Tenemos el honor de recomendaros esta novela de Louise Allen. Como tarjeta de presentación, diremos que su protagonista masculino forma parte de la singular familia Ravenhurst y que se trata de la oveja negra de dicha familia.

Hijo de un obispo anglicano y primo de un espía, Theo, que posee el genio vivo de los pelirrojos de la saga, no nos decepcionará en sus andanzas por Europa. Tendremos también ocasión de conocer a una de sus primas, un ratón de biblioteca, que también es pelirroja... y no le andará a la zaga en la búsqueda de tesoros perdidos a esta especie de Indiana Jones de la época. Juntos se embarcarán en la aventura más apasionante de todas: la aventura del amor y descubrirán que el tesoro más preciado se encuentra en sus corazones.

Los editores

LOUISE ALLEN

El Rebelde de la Familia

4° de la Serie Ravenhurst

The disgraceful Mr. Ravenhurst (2009)

ARGUMENTO:

La saga de los Ravenhurst, una familia muy poco convencional...

Theo Ravenhurst empezó a lamentar su mala suerte cuando se encontró de manera fortuita con su anticuada y mojigata prima Elinor en Francia. Tuvo que reconocer que estaba empezando a pagar las consecuencias de su vida disoluta y peligrosa. Era momento de hacer uso de las muchas e importantes conexiones que tenía su familia.

Por otro lado, Theo estaba seguro de que el apagado y gris exterior de Elinor escondía una personalidad apasionada, así que le ofreció entonces la aventura con la que ella había estado soñando y empezó a descubrir al mismo tiempo que su prima tenía más talento del que podría haberse imaginado...

SOBRE LA AUTORA:

Louise Allen nos cuenta: “La Regencia es mi pasión. Me parece una era infinitamente fascinante, llena de contrastes y de cambios, de peligros, de elegancia, lujos y miserias. Las mujeres tenían libertades que escandalizarían a sus victorianas abuelas, sin embargo, vivieron sin los códigos sociales que tanto intrigan y espantan ahora. Los hombres en la sociedad podían ganar fortunas con las cartas y perder la vida en un arriesgado duelo, todo el espacio de veinticuatro horas. Todo es tan diferente, con el glamour del dorado pasado —y sin embargo, los personajes parecen alcanzar y tocarnos ahora.

Yo vivo en Inglaterra, en un pueblo en Bedfordshire con mi marido. Él no está seguro de si sentirse halagado o alarmado que le diga que ¡él es la inspiración de todos mis héroes románticos! Siempre que es posible, escapamos a nuestra casa en la costa de North Norfolk o en Londres, explorando las calles con una guía de 1.808 en la mano.

Mi resolución cada vez que inicio un nuevo proyecto es planificar con cuidado, tomar notas y escribir primero una copiosa cantidad de planes de manera disciplinada y ordenada. Lo que inevitablemente ocurre es que la historia empieza a escribirse en mi propia cabeza hasta que queda completamente fuera de control. En ese punto tengo que empezar a escribir, a sabiendas de que el héroe y la heroína van a tomar el control y sabotearán todos mis intentos de la disciplina. Es, después de todo, su historia.

Mi primeros romances históricos fueron coescritos con una amiga: Francesca Shaw. No ha habido nuevas novelas de Francesca Shaw durante algún tiempo, pero aún aparecen como reediciones de vez en cuando y se enumeran en la página de mis libros.”

CAPÍTULO 01

Agosto de 1816. Vezelay, Borgoña.

La figura femenina, completamente desnuda, bailaba con sensualidad. El hombre que la observaba, cuyo rostro reflejaba la desesperación y el deseo que sentía, parecía estar yendo hacia ella sin que le importaran los continuos ruegos del santo que observaba la escena desde detrás de una columna.

Era difícil distinguir los detalles en la penumbra y Elinor Ravenhurst tuvo que alargar el cuello para verlo mejor, pero la escena le pareció inequívoca, tanto como el posible autor.

—¡Hombres! —masculló enfadada.

Dio un paso atrás. Llevaba la sombrilla en una mano y el cuaderno de dibujo en la otra. Con su vestimenta sencilla y pudorosa y su rígida postura, parecía una maestra de escuela. Notó que chocaba con un cuerpo sólido, sólo podía ser masculino. Y oyó entonces una exclamación de dolor.

—Lo lamento —dijo el hombre tras ella.

Se giró tan deprisa que sólo consiguió darle otro golpe al hombre, esa vez con su caballete.

—¿Por qué? —le preguntó ella olvidando sus buenos modales. —He sido yo la que os ha empujado, señor. Soy yo la que debería disculparme.

Era un hombre alto y la poca luz que entraba por las altas ventanas iluminó su cabello rojizo.

—Me pareció que estabais disgustada con el género masculino, señorita, y decidí disculparme en nombre de mis hermanos por el pecado del que hayan sido culpables esta vez —le dijo el hombre.

El tono era humilde, pero sabía que estaba burlándose de ella, no podía engañarla.

El inesperado encuentro había conseguido deslumbrarla durante unos segundos, pero se recuperó deprisa. Se echó a un lado para contemplar mejor a su víctima. El caballero sonreía y el gesto pícaro de sus labios transformaba lo que le pareció un rostro fuerte, pero vulgar, en uno muy atractivo. No sabía cómo lo había conseguido, pero no pudo evitar sonreírle también.

Y ella no era el tipo de mujer dada a sonreír a desconocidos.

—Me refería a ese capitel —le aclaró mientras dejaba todos los objetos que tenía en sus manos en un banco cercano.

Sólo se quedó con la sombrilla, y la utilizó para señalar el capitel en cuestión. Además, le serviría de arma si llegaba a necesitarla. Su madre siempre le había dicho que todos los hombres eran como animales y que era aconsejable tener cuidado con los desconocidos, aunque parecieran educados caballeros ingleses. Le mostró a dicho caballero la columna y la pieza que la coronaba. Era la que había nombrado como número seis en su cuaderno de bocetos.

—Es un capitel románico, así que...

—Así que fue esculpido entre el 1120 y el 1150. Es uno de los muchos capiteles que han hecho famosa esta basílica de Vezelay y la han convertido en uno de los mejores ejemplos del arte de su época —concluyó el hombre por ella.

—Claro, debía haberme imaginado al ver que visitabais la basílica que sabríais de arquitectura y escultura —se disculpó ella mientras miraba a su alrededor. —¿Sois acaso un clérigo, señor?

La iglesia estaba casi en ruinas y sabía que poca gente se acercaba a verla por dentro si no era para acudir a uno de los servicios religiosos.

—¿Tengo aspecto de clérigo? —repuso el desconocido con tono ofendido.

—Bueno, no...

La verdad era que no lo parecía aunque no habría podido decir por qué. Se imaginó que el pelo rojizo no tendría nada que ver. Estaba segura de que habría religiosos con cabello pelirrojo y algunos tendrían sonrisas tan atractivas como la de él. Tampoco tenía que ver que fuera alto y atlético, conocía a sacerdotes con ese porte.

—Menos mal —repuso el hombre sin explicar nada más. —Entonces, ¿qué es lo que hay en la escena representada en el capitel que ha desatado vuestra ira, señorita? —añadió mientras la observaba.

El caballero estudió después el capitel con interés mientras sujetaba el sombrero entre sus manos.

—Muestra, como es habitual, a un hombre dejándose dominar por sus instintos más básicos y animales. Demuestra la más absoluta falta de control sobre sí mismo y parece culpar a la mujer por su inmoralidad —replicó ella.

—Reconozco que vuestra visión debe de ser excelente si podéis deducir tanto de ese capitel en medio de esta oscuridad —le dijo él.

—Llevo una semana estudiando los capiteles y a veces los he observado con unos prismáticos de los que se llevan a la ópera —le confesó ella mientras miraba el resto de la nave. —He tenido que recorrer la iglesia al menos tres veces para estudiar cada capitel con la mejor luz posible. Todo está en tan mal estado que temo que se eche a perder la basílica si no toma alguien cartas en el asunto.

—¿Sois acaso experta en arte? —le preguntó él sin dejar de observar las figuras del capitel. —¿O intentáis analizar la mente de los hombres del Medievo?

—Es mi madre la estudiosa, yo me limito a documentar las tallas para mostrárselas después y que pueda estudiarlas mejor. Es toda una autoridad en la materia. Se ha centrado en el estudio de las primeras iglesias de Inglaterra y Francia.

Podía haberle dicho además que la mente de los hombres de la Edad Media no debió de ser muy distinta a la de sus contemporáneos, al menos en lo referente a su pervertida moralidad. Pero decidió no decirle nada. Después de todo, ella no tenía ninguna experiencia en ese terreno.

—¿De verdad? —le preguntó el caballero mirándola entonces a ella.

Sonrió de nuevo y vio que en el gesto parecían participar también sus ojos. No se le pasó por alto su color, eran de un verde claro y cristalino. No tenían nada que ver con los suyos, de un avellana indefinido e insulso que no le decían nada cuando se miraba al espejo para ver si se había colocado bien el sombrero.

—Me encantaría tener el placer de conocer a vuestra madre. ¿Podría visitarla?

—¿Vos también sois un estudioso? —le preguntó ella mientras comenzaba a recoger sus lápices y pinturas. —Ahora mismo voy a su encuentro, si deseáis venir conmigo...

—No me definiría como tal, pero tengo un gran interés en las antigüedades —repuso el caballero mientras tomaba el caballete de sus manos y lo plegaba.

La destreza con la que cerró el caballete le hizo adivinar que quizás estuviera acostumbrado a usar uno. Tomó también el taburete que había estado utilizando e intentó hacerse con la sombrilla, pero Elinor ganó esa batalla y no dejó que él la ayudara a llevarla.

—¿Os alojáis aquí, en Vezelay? —le preguntó él.

—Sí, llevamos ya una semana. Estamos viajando por distintas ciudades de Francia estudiando las catedrales más importantes y antiguas. Mi madre cree que aún tendremos que permanecer en Vezelay unas cuantas semanas más.

Pasaron al lado del sacristán, que estaba barriendo, y ella se despidió en francés del hombre.

—Parece inútil perder el tiempo barriendo estos suelos —comentó ella. —Sería mejor que se dedicara a reparar el tejado para que no se echen a perder estas obras de arte.

Al salir de la iglesia, le dio una moneda al mendigo que pedía al lado de la puerta y comenzó a cruzar diagonalmente la gran plaza en la que se levantaba la basílica. Miró entonces al hombre sin dejar de caminar.

—Nos alojamos cerca de aquí —le dijo.

Le sonaba de algo ese hombre, aunque no conseguía adivinar por qué era así. Le resultaba fácil hablar con él. Normalmente, se limitaba a inclinar la cabeza y murmurar un rápido saludo cuando se encontraba con un hombre al que no le habían presentado. Hasta ese momento, no se le había ocurrido nunca invitar a un desconocido a que se acercara a sus aposentos para conocer a su madre.

Quizá fuera por su pelo rojizo, aunque con el sombrero puesto ya no parecía tan encendido. Ella también era pelirroja, rasgo distintivo de otros Ravenhurst, pero su color no le había parecido nunca tan llamativo como el de ese caballero. Siempre había odiado su pelo. Miró el del caballero, su pelo era más parecido a la madera de caoba y parecía tener más brillo. Envidiaba también su rostro sin pecas, ella no había podido evitarlas, su piel era demasiado clara y sensible.

—Ya hemos llegado —anunció ella pocos minutos después.

Abrió la puerta de entrada mientras llamaba a su progenitora.

—¡Mamá! ¿Estás en casa? Tenemos visita. —Aquí, Elinor.

Dejó todas las cosas en el banco del vestíbulo, le dijo al hombre que dejara allí también el caballete y la banqueta y siguió la voz de su madre hasta la sala de estar. Estaba sentada a su mesa, rodeada de papeles y libros. Cuando la señora vio entrar al desconocido, se puso inmediatamente de pie.

—Mamá, este hombre es un estudioso de las antigüedades que desea conocerte... —comenzó ella.

—¡Theophilus! —exclamó lady James Ravenhurst mientras se colocaba el monóculo para verlo mejor.

Elinor se quedó boquiabierta y miró con nuevos ojos a aquel hombre.

—¿Sois el primo Theo?

No podía creer que fuera su primo, el que había deshonrado a toda la familia con su conducta, y que se lo hubiera encontrado en un remoto pueblo de Francia.

—Hacía años que no os veía —agregó sin poder creer que pudiera ser cierto.

—Es verdad. No os veía desde hace unos quince años, cuando tenía doce —repuso Theo. —Supongo que entonces tendríais unos siete años... Me pareció que podíais ser vos, prima Elinor.

—Claro, supongo que por el pelo... —contestó ella con resignación. —Tenía ya diez años —agregó con honestidad.

Le pareció un detalle que él fingiera no recordar su edad y no atribuirle más de veintidós años, pero lo cierto era que se había convertido en una especie de solterona de casi veintiséis años.

—¿Qué estáis haciendo aquí, Theophilus? Vuestra madre me comentó que estabais de viaje por Europa —le dijo lady James mientras señalaba las sillas colocadas frente a la chimenea. —Sentaos.

—Me temo, tía Louisa, que a mi madre le gustan los eufemismos —les dijo Theo mientras esperaba a que se sentaran ellas para hacer lo mismo. —Cuando dice que estoy de viaje, quiere decir que me ha enviado fuera de Inglaterra por haber caído en desgracia.

Elinor no podía dejar de mirarlo. Le pareció bastante tranquilo y domesticado. No se parecía en nada a la idea que se había hecho de él.

—Aquí me gano la vida, evito a los turistas ingleses y trato de llevar mi vida con discreción para que no llegue a los oídos de mi santo padre —añadió.

—Vuestro padre, aunque sea el obispo de Wessex, no tiene por qué ser un santo —repuso su madre. —Pero está claro que habéis puesto a prueba su paciencia durante años, Theophilus. ¿Dónde estabais vos cuando el monstruo corso volvió del exilio el año pasado?, si me permitís que os lo pregunte.

—Aquí mismo, en Francia. Me convertí en un comerciante sueco durante las revueltas que se sucedieron a la vuelta de Napoleón. Y la verdad es que no interfirieron demasiado con mis negocios.

Elinor estaba librando una batalla en su interior. Eran muchas las emociones que estaba sintiendo. Le agradaba ver a su primo. A ése o a cualquier otro. La familia Ravenhurst era grande y bien avenida, pero no podía evitar sentirse algo inquieta. Un voz había estado metiéndole ideas extrañas en la cabeza y le estaba costando recuperar la calma y el sosiego, características que solían definir su estado de ánimo.

Pero en esos instantes tenía un nudo en el estómago del que no conseguía librarse, era casi como si se sintiera decepcionada por algo.

—¿Por qué frunces el ceño, Elinor? —le preguntó entonces su madre. —Así sólo conseguirás que te salgan arrugas en la frente.

—Me duele un poco la cabeza, madre, eso es todo. Había conocido a un hombre atractivo e inteligente y le dolía ver que no se trataba de un misterioso desconocido, sino de un miembro más de la familia Ravenhurst. Eran parientes.

No entendía por qué se sentía decepcionada. Lo único que iba a cambiar era que Theo la trataría como lo hacía el resto de la familia, como a la estudiosa ayudante de su madre.

Si le hubieran preguntado una hora antes, habría respondido que le apetecía tanto tener a un hombre con el que hablar como volver a Londres y tener que aguantar aburridas fiestas sentada en un sillón y observando a los miembros de la alta sociedad londinense.

Fuera cual fuera el negocio de su primo Theo, no parecía irle mal. No sabía demasiado de moda, pero no le costó reconocer la calidad de las botas, las calzas y la levita que llevaba. Sugería dinero, pero sin estridencias, de una manera discreta y elegante.

—¿Negocios, decís? —le preguntó lady James frunciendo el ceño contra sus propios consejos. —No estaréis metido en temas de comercio, espero.

—Bueno, uno tiene que ganarse la vida, tía Louisa —le dijo Theo con una sonrisa. —Mis padres, con toda la razón del mundo, decidieron que con veintisiete años no podían seguir pasándome una asignación y que debía buscarme un empleo o un negocio.

—Sí, pero el comercio... Hay muchas otras maneras de ganarse la vida si uno es el nieto del duque de Allington —protestó su madre.

—No tantas. Mi padre me ha dicho que si quiero volver a entrar en una iglesia, tendrá que ser sobre su cadáver, así que renuncié a la vida clerical. También es de la opinión de que nací para ser ahorcado algún día, así que no cree que debiera hacer carrera en el ámbito legislativo o judicial. Y tampoco tengo vocación de matar a nadie a no ser que sea estrictamente necesario. Así que tampoco puedo hacer carrera en el ejército ni en la armada.

—¿Y la política? ¿El gobierno? —sugirió Elinor sin poder reprimir una sonrisa.

Estaba divirtiéndose con la situación. Le resultaba tan cómico el rostro preocupado de su madre como la lista de excusas que les estaba presentando su primo Theo.

—Bueno, veréis, tía... Los farsantes me dan alergia —repuso él.

Su madre ignoró el despectivo comentario.

—¿A qué tipo de comercio os dedicáis?

—Al arte y las antigüedades. Me he dado cuenta de que tengo buen ojo para ese tipo de objetos. Obviamente, prefiero las obras pequeñas y transportables, por supuesto.

—¿Por qué es obvio? —preguntó ella sin preocuparse por mantener los buenos modales.

Tenía curiosidad y no pudo evitar girarse en la silla para mirarlo de frente.

—Es más sencillo conseguir pasar por la aduana o por un pasaje de montaña un collar de esmeraldas o un relicario esmaltado. Imaginaos lo complicado que sería intentarlo con un lienzo de tres por seis metros o una escultura de piedra.

—¿Os dedicáis al contrabando? —preguntó su madre.

—En el periodo de posguerra, están apareciendo muchas obras que se describen como arte por todo el continente. No todas las obras tienen un título de propiedad. Es mejor ser discreto. De otro modo, las autoridades de cada país intentan apoderarse de ellas —les explicó Theo. —Prefiero guardarlas y venderlas o trabajar como tratante para algún coleccionista.

—¿Y se puede vivir de esos negocios? —le preguntó Elinor.

Sabía que no era educado ser tan curiosa ni hacer preguntas tan directas, pero no pudo evitarlo. Su madre la miraba con el ceño fruncido, sin duda pensando que una dama no debía hablar de temas como el dinero, el comercio o el contrabando.

—Eso me dice mi banquero —repuso Theo. —Parece bastante impresionado con los beneficios que he conseguido.

—Y, ¿que estáis haciendo aquí? —preguntó su madre. —¿Estáis rebuscando entre las ruinas en busca de tesoros?

Theo no pudo controlar una mueca al oír su duro tono.

—Creo que hay una obra interesante por aquí cerca y estoy investigando —confesó.

Elinor entendió al momento que había algo más que no les estaba contando. Aunque seguía sonriendo, sus ojos ya no participaban en esa sonrisa y le pareció que había algo de ansiedad en su tono de voz. Ese hombre estaba consiguiendo despertar su curiosidad. Por primera vez en muchos meses, se sintió viva de verdad.

—¿Dónde os hospedáis, primo Theo? —le preguntó Elinor antes de que su madre pudiera interrogarle sobre la pieza que andaba buscando.

Imaginaba que su primo no tenía intención de contarles nada más al respecto y temía que su madre lo acribillara con preguntas.

—Me alojo en Saint Pere.

Elinor había querido visitar ese pueblo al pie de las montañas de Vezelay. Le había llamado la atención la elevada aguja de la torre de su iglesia. Deseaba poder dar un paseo cerca del río y disfrutar de ese verde valle, pero a su madre no le interesaba ese templo tanto como la basílica. Le había dicho que podrían visitarlo más adelante.

—Son unas habitaciones sobre la sastrería. Y suelo comer en la posada del pueblo, no está nada mal —agregó él.

«Y ahora está contando demasiado», pensó Elinor.

No sabía por qué, pero tenía la capacidad de interpretar los matices en el tono que usaba su primo. Su madre, en cambio, no parecía ser consciente de esos detalles. Quizá se tratara de algún tipo de conexión entre primos. No podía dejar de observarlo y se sintió algo desconcertada cuando Theo la miró y le guiñó un ojo.

—Bueno, ya que estáis aquí, podríais echarnos una mano, Theophilus —le dijo su tía. —Elinor tiene mucho trabajo y le vendría muy bien que la ayudarais.

—¡Pero, mamá...! —protestó ella. —El primo Theo tiene un negocio del que ocuparse. Puedo valerme por mí misma, no hay necesidad de importunarlo.

Theo la miró pensativo durante largo rato, después sonrió.

—Sería un placer —le dijo. —¿Cómo podría ayudaros?

—Podríais acompañarla hasta Saint Pere para que realice unos bocetos de la iglesia de ese pueblo. Revisaré mañana los dibujos preliminares que has hecho hoy de los capiteles, Elinor. Ya te diré cuáles necesitan un trabajo más detallado. Dudo mucho que la iglesia de Saint Pere sea interesante para mi trabajo, es demasiado moderna, pero prefiero eliminarla cuanto antes y no perder allí un día entero.

—De acuerdo, mamá.

Theo observó a Elinor con incredulidad. No parecía la misma joven fuerte y segura de la basílica. Era como si la presencia de su madre le arrebatara toda su personalidad. Allí sentada, con su vestido simple y gris y las manos cruzadas sobre el regazo, parecía una mojigata y una solterona. Le había quitado por cortesía algunos años cuando le dijo que debía de tener sólo siete años la última vez que la había visto. Lo cierto era que Elinor aparentaba los veinticinco años que le había confesado.

Había aceptado acompañarla a Saint Pere y se preguntó si sería peligroso. Pero creía que era demasiado pronto para que su cliente se pusiera nervioso al ver que no llegaba el objeto encargado. Quizá lo estuvieran siguiendo ya sus competidores. En ese caso, le pareció que acompañar a su prima a esa aldea sería una buena idea para conseguir despistarlos, una oportuna cortina de humo.

—¿A qué hora queréis que os recoja, prima? Bueno, a vos y a vuestra dama de compañía.

—¿Dama de compañía? —repitió su tía con incredulidad. —Estamos perdidos en un pueblo de Francia y sois el primo de Elinor. No hay necesidad de llevar una carabina.

Vio que su prima apretaba los labios y se dio cuenta de que no le gustaba lo que su madre estaba asumiendo. Debía de pensar que no la consideraba lo suficientemente atractiva como para despertar el interés de un hombre.

—Bajaré hacia la plaza a la hora que me digáis, primo —le dijo entonces Elinor. —No hay necesidad de que subáis hasta aquí sólo para venir a buscarme.

Se imaginó que tenía razón. Elinor parecía conocer bien el pueblo y era un sitio seguro, pero sintió la necesidad de tratarla con más cortesía de la que ella parecía esperar de los demás.

—Os recogeré a las diez, si no es demasiado temprano. La temperatura es agradable y seguro que la posada puede ofrecernos un almuerzo para poder comer al aire libre. El interior de ese establecimiento no es el lugar más adecuado para una dama.

—Gracias —repuso Elinor con una sonrisa que iluminó todo su rostro.

No pudo evitar responder con el mismo gesto. Le encantaban las pecas que tenía en la nariz. No podía decir lo mismo de su peinado. No entendía por qué querría llevar el pelo recogido en un moño tan estirado.

—¿No te importará que esté todo el día fuera, mamá?

—No, no voy a necesitar tu ayuda —repuso lady James.

El se dio cuenta de que pensaba en Elinor como si fuera simplemente su ayudante, no su hija. Sabía que sus otros hijos, Simón y Anne, habían escapado de las excentricidades de su madre casándose en cuanto les había surgido la oportunidad. Recordaba a su difunto tío, lord James, como un hombre muy tranquilo y callado. Hasta tal punto que su propio padre, el obispo, había comentado a alguien tras el funeral que su hermano podría haber llevado varios días muerto sin que nadie lo hubiera notado.

Parecía claro que el futuro que le esperaba a Elinor era el de la hija que se quedaba soltera y al lado de su madre todo el tiempo. Ella tenía la ventaja de que su progenitora fuera una prestigiosa estudiosa y pudiera viajar al extranjero. Pero también pensaba que su tía era demasiado egoísta.

Elinor parecía algo mojigata y no se callaba a la hora de criticar al género masculino, pero le alegraba haberla encontrado en ese remoto pueblo. Su vida allí era a veces demasiado solitaria y le agradaba estar en contacto con alguien de su familia. No podía decir que se aburriera, siempre parecía haber alguien intentando robarle, matarle o estafarle, pero le gustaba tener allí a su prima y a su tía.

—¿Alguna noticia en la familia? —les preguntó.

—Eso depende de cuánto tiempo llevéis sin saber de vuestra familia. Supongo que ya sabéis lo de Sebastian y la gran duquesa.

Asintió con la cabeza. Había estado entonces en Venecia, negociando la compra de un collar de diamantes con una bella e inmoral condesa italiana. Pero hasta el mismísimo hotel Rialto había llegado la noticia del matrimonio entre su primo lord Sebastian Ravenhurst y la gran duquesa de Maubourg. Incluso había llegado a ver de lejos a la pareja durante una de sus breves visitas a Londres, en los tiempos en los que esa escandalosa e improbable relación era aún secreta.

—Y Belinda se ha casado de nuevo. Es ahora la esposa de lord Dereham.

Notó que Elinor hacía de nuevo una sutil mueca de desagrado.

—Sí, eso también lo sabía. Vi a Gareth y a su nueva esposa en París y ellos me lo dijeron —repuso él.

—Todos vuestros primos van sentando la cabeza y formando sus propias familias —le dijo su tía con el ceño fruncido. —Deberíais hacer lo mismo, Theophilus.

—Si encuentro a una dama que esté dispuesta a compartir mi forma de vida, me encantaría dar ese paso, tía. Pero aún no he encontrado a la mujer adecuada.

—¿De verdad? —preguntó Elinor con fingida inocencia. —Pensé que eran esas damas que estaban tan dispuestas las que consiguieron que vuestros padres se opusieran a vuestra forma de vida.

Le sorprendió su franqueza. Elinor parecía algo seria y remilgada, pero se estaba dando cuenta de que tenía un agudo sentido del humor.

—Bueno, estoy seguro de que se opondrían si hubiera querido casarme con una de esas damas —repuso él. —Puede que vuestra compañía sea una buena influencia. Después de oír lo que pensáis sobre los hombres y su conducta reprobable, estoy seguro de que podréis guiarme de vuelta al redil.

Fue una suerte que su tía estuviera distraída llamando a la criada para que escuchara lo que acababan de decirse. Se disculpó al no poder quedarse a tomar el té con ellas y se despidió.

—Hasta mañana, prima —le dijo.

Sonrió al ver los montones de papeles, libros y material de dibujo en el vestíbulo. Creía que había encontrado la manera perfecta de hacer algo de tiempo hasta que estallara el embrollo en el que andaba metido.

CAPÍTULO 02

Theo sintió una presencia que le resultaba algo familiar siguiéndolo mientras bajaba la colina. Pero el que lo seguía no intentó hablar con él hasta que llegaron a la plaza, donde esperaba su caballo.

—¿Otra vez persiguiendo unas faldas? —dijo el otro hombre mientras llegaba a su lado. —Pero me ha parecido que ésta no es vuestro tipo de mujer habitual. Parece algo timorata. Aun así, espero que agradezca vuestras atenciones. ¿Tiene acaso alguna joya que venderos?

—La joven de la que hablas es mi prima, la señorita Ravenhurst —contestó mientras guiaba al caballo por la calle Saint Pere. —Así que será mejor que mantengas la boca cerrada y tus manos lejos de sus objetos de valor —añadió Theo.

—De acuerdo. Lo siento, gobernador.

Le permitía muchas cosas a Jake Hythe, su mayordomo, mozo de cuadra y hombre de confianza, pero sabía que no iba a tener que repetir su orden. Después de todo, lo había salvado de la horca cuando éste había estado a punto de ser sentenciado, no sin motivos, y sabía que podía contar con su lealtad para siempre.

—Y asegúrate de que esté bien si la ves por el pueblo —le pidió. —Su madre no se ocupa demasiado de ella.

—La cuidaré como si se tratara de vos mismo, señor —le aseguró Hythe.

Ese hombre había llegado a matar para cubrirle las espaldas. Por el bien de todos, convenía asegurarse de que ningún hombre de la localidad intentara acercarse a Elinor mientras él estuviera cerca.

—No he visto a ninguno de ellos en el sitio que tienen en las colinas —le comentó Hythe mientras miraba hacia Vezelay.

Al hombre le encantaba hablarle de forma críptica, como si fueran dos espías. Sonrió al pensar en sus palabras.

—Me temo que tendréis que conseguir que os inviten a visitar el castillo, señor. ¿Cómo vais a lograrlo?

Se dio cuenta entonces de lo ventajoso que podía ser tener una tía autoritaria, entrometida y con buenos contactos.

—¿No te parece que al conde de Beaumartin le gustaría tener a mi tía, la nuera del duque de Allington, como invitada en su casa? —le preguntó a su mayordomo con una sonrisa. —Yo creo que sí y voy a encargarme de que ese encuentro tenga lugar.

—¡Qué canalla...! —le dijo el otro hombre con sumo respeto. —Siempre se os ocurre algo, señor.

Elinor lo había estado esperando y abrió la puerta en cuanto Theo agarró la aldaba para llamar.

—Estaba esperándoos para asegurarme de que no llamarais a la puerta —le dijo. —Mi madre está enfrascada en la escritura de una carta que va a enviar a la Sociedad de Anticuarios. Intenta demostrar los errores del reverendo Anthony a la hora de explicar la evolución del arco ojival en la arquitectura románica y no quiere que nadie la moleste.

—¡Dios mío! —repuso Theo con incredulidad. —¿Arcos ojivales? ¿No os vuelve loca?

—No, normalmente, no —le dijo ella mientras cerraba cuidadosamente la puerta.

Le gustó que le contestara con sinceridad.

—Pero es mejor que tener que ser la dama de compañía de alguna anciana con un maloliente perro en Bath o ser el burro de carga de mi hermana y sus seis hijos —agregó la joven. —Al menos con el trabajo de mi madre tengo la oportunidad de usar el cerebro y los talentos creativos que poseo. Puedo leer en cinco lenguas, incluido el griego antiguo. Y tengo bastante libertad. De hecho, si fueran otras las circunstancias, nunca podría disfrutar de la libertad de la que gozo hasta que llegara a la cuarentena. A no ser que fuera viuda, por supuesto. Pero para ser viuda hay antes que casarse.

Theo se quedó callado después de escucharla. Lo miró de reojo. Llevaba calzas de ante y botas. Un amplio sombrero de paja cubría su cabeza. Ese día, por alguna razón, le pareció menos inglés. Y tenía un aspecto algo misterioso, aunque no habría sabido explicar por qué se lo parecía.

Parecía distinto a como se había mostrado el día anterior en presencia de su madre. Ya no era el mismo joven relajado y educado. Sabía que todos los

Ravenhurst eran buenos actores. Solían reírse de sí mismos y comentar que debían de haber tenido alguna escandalosa actriz entre sus antepasados para que todos hubieran salido con tales dotes para la interpretación. Se imaginó que quizá fuera ése un talento que le viniera especialmente bien para su trabajo.

—Supongo que sabéis que mi madre es una estudiosa muy reputada —le dijo entonces. —No es como si estuviera perdiendo el tiempo sin ningún objetivo en mente. Es mejor que estar sentada en casa y convertirme en la sumisa esposa de algún presuntuoso caballero que piense que el único papel de las mujeres es convertirse en amas de casa o madres.

—No es ése el tipo de matrimonio en el que acaban de embarcarse los últimos tres primos que se han casado —comentó Theo mientras esquivaba la pelota que le había lanzado un niño con muy mala puntería.

Se agachó a por ella y se la tiró al niño asegurándose de que pudiera recogerla con facilidad.

—No, los suyos han sido verdaderas historias de amor. Creo que han sido matrimonios entre iguales —reconoció ella. —Supongo que han tenido mucha suerte.

—Si creéis eso es porque no debéis tener demasiada fe en los hombres, prima. Me parece inaudito que penséis que esas tres uniones felices son sólo fruto de la suerte y algo fuera de lo común. Pero ya me había imaginado que pensabais así, después de lo que comentasteis ayer en la basílica.

—Bueno, no todos los hombres son iguales —le dijo ella con una sonrisa. —Lo cierto es que creo que los hombres son víctimas de la sociedad igual que nos pasa a las mujeres. Pero parece que los hombres llevan vidas mucho más divertidas. Vos sois un ejemplo de ello. Os dedicáis a viajar por el continente buscando antigüedades y viviendo mil aventuras. Imaginaos qué pasaría si yo quisiera dedicarme a la misma actividad. Theo se echó a reír.

—Hay muchos peligros en el mundo para una dama. Y me temo que entonces no os valdría de nada vuestra sombrilla.

Tenía más armas que ese endeble parasol, pero no le pareció oportuno contárselo. Aunque tenía una apariencia poco convencional, creía que su primo podría llegar a escandalizarse como cualquier otro hombre.

—Aquí está —comentó él cuando llegaron al lado de un coche.

Theo la ayudó a subir al vehículo. Después colocó su caballete y el resto de sus cosas debajo del asiento.

—¿Os gustaría llevar vos el carruaje? —le preguntó Theo.

—Nunca lo he intentado.

Ningún hombre le había sugerido nada parecido y se sintió algo cohibida. Pero su primo parecía hablarle completamente en serio. Se sentó con las riendas del caballo en la mano. El animal estaba muy quieto, sólo movía la cola para apartar a las moscas.

—Os enseñaré cómo hacerlo.

—Gracias —repuso ella con timidez, mientras Theo le colocaba las riendas en su mano izquierda.

Fue un alivio ver que su primo no le entregaba el látigo. Ya tenía bastante con ocuparse de las riendas.

—Ahora, decid «adelante».

—¿En inglés?

—Sí, parece que el caballo es bilingüe.

Se echó a reír al oír su comentario. Pero se paró de repente al sentir que el caballo comenzaba a moverse. Se imaginó que había atendido a las palabras de su amo.

—¿Qué hago ahora? ¿Qué hago? —preguntó algo nerviosa.

—Nada. No aflojéis ni tiréis demasiado de las riendas y esperad hasta que necesitemos girar —le explicó Theo. —Relajaos.

Vio que él parecía también relajado. Demasiado para un hombre que le había entregado el control de su calesa a una completa inexperta como ella. Pero el caballo también parecía tranquilo. Igual que los perros, gallinas y niños que iban pasando. Ella casi había esperado que corrieran despavoridos a esconderse al ver quién llevaba las riendas, pero le estaba resultando más sencillo de lo que habría podido imaginar.

Era algo injusto que ella fuera la única que estaba en tensión.

—¿Por qué se dice en la familia que habéis caído en desgracia? —le preguntó de repente.

—Bueno, por toda una serie de pecados innombrables —repuso Theo con una siniestra sonrisa.

—No me lo creo. Decidme la verdad.

—Muy bien —consintió por fin él. —A los dieciséis años ya saltaba la valla del colegio para escaparme cada noche. Así empezó mi ruinosa vida de alcohol, mujeres y apuestas.

—¿Y os arruinasteis de verdad?

No le parecía que tuviera el aspecto de un hombre derrochador. Aunque lo cierto era que no conocía a muchos de esa calaña y no tenía con quién compararlo.

—Bueno, no desde un punto de vista moral. Y tampoco desde el punto de vista económico. Supongo que eso es lo que más le molestaba a mi padre. Ya entonces me dedicaba a la compraventa de objetos. Compraba de unos mercaderes y se lo vendía a otros. Me gustaba rebuscar en los mercados y rastrillos, también en las tiendas de empeño. Se trataba siempre de saber qué merecía la pena comprar y a quién iba a poder vendérselo después. Me di cuenta enseguida de que tenía también talento para las cartas y aceptaba que me pagaran las deudas con objetos en vez de con dinero. Para cuando llegué a la universidad, ya era capaz de ganarme la vida por mis propios medios.

—Entiendo ahora por qué el obispo no aprobaba vuestra forma de vida —le dijo ella. —Supongo que esperaba que volvierais a casa para arrepentiros y sin dinero, como el hijo pródigo. Pero habéis... ¡Eh! ¿Qué está haciendo?

Se habían salido del camino, pero su primo no le quitó las riendas para tomar el control del vehículo.

—El caballo se conoce un atajo —repuso Theo para tranquilizarla. —El caso es que volví a casa, les anuncié que me independizaba y he estado viviendo de mis negocios desde entonces. Vuelvo de vez en cuando para darle a mi padre la oportunidad de desahogarse y soltarme algún sermón. Y para que mi madre pueda quejarse del estado de mis ropas e intentar encontrar alguna joven que quiera casarse conmigo.

—Y, ¿no ha tenido éxito en esa empresa?

—Yo echaría a correr si mi madre me presentara a alguna de esas insípidas señoritas. Y sé que sus madres las enviarían a vivir lejos para apartarlas de mi corrupta influencia —le dijo Theo con una sonrisa.

—¿No os sentís nunca solo?

Se arrepintió de habérselo preguntado en cuanto las palabras abandonaron su boca. Pero el ambiente relajado y la sonrisa de su primo habían conseguido que olvidara las buenas maneras y la discreción.

—¿Solo? —repitió él sin dejar de sonreír, pero algo más serio. —No, la verdad es que no. ¿Recordáis esas damas tan dispuestas de las que me hablasteis ayer? Supongo que ellas alivian mi soledad. ¿Y vos? ¿No os sentís a veces sola?

—¿Con todos esos fascinantes encuentros de anticuarios a los que asisto? —repuso ella con ironía.

No era asunto suyo cómo vivía su vida Theo y tampoco debía importarle si era feliz o no. No entendía por qué había tenido el descaro de hacerle una pregunta tan personal.

Estaba aún pensando en ello cuando sintió un fuerte tirón en las riendas. De forma instintiva, las agarró con más fuerza y tiró de ellas, pero sólo consiguió caer hacia los cuartos traseros del caballo. Pero algo la detuvo antes de que se golpeara y volvió a quedar sentada en su asiento. El fuerte brazo de su primo aún agarraba su cintura y con la derecha sujetaba las riendas para apartar al caballo del trozo de apetitosa hierba que había atraído su atención de forma tan repentina.

—Os dije que os relajarais, pero hay que prestar atención en todo momento —le dijo él mientras ella se colocaba el sombrero de paja.

—Ahora lo entiendo. Está claro... —repuso ella. —Adelante —le dijo al caballo. —Ya podéis retirar el brazo —añadió al ver que su primo seguía sujetándola.

—¿Cómo? ¡Ah! Lo siento —repuso Theo.

No le había costado notar que tenía un brazo fuerte y musculoso. Y debía de estar en muy buena forma para haber sido capaz de agarrarla tan rápidamente. No pudo evitar preguntarse si el resto de su cuerpo sería tan fuerte y cálido como su brazo.

La idea hizo que se ruborizara. No entendía cómo podía estar teniendo unos pensamientos tan inapropiados acerca de un hombre al que apenas conocía. Agitó la mano frente a su cara a modo de abanico.

—Vaya... Hace mucho calor, ¿verdad? —comentó para disimular.

—Demasiado calor para esta época del año, sí... —murmuró él sin percibir que le pasara nada raro. —Girad a la izquierda por ese camino.

—¿Cómo?

Con paciencia, Theo se acercó, colocó las manos sobre las de ella y le enseñó cómo tirar de las riendas para que el caballo fuera a un lado o al otro. Intentó concentrarse en lo que le estaba enseñando y no en cómo era tenerlo tan cerca. Pero el aroma fresco y cítrico de su colonia era imposible de ignorar y se mezclaba con el frescor de ese día de verano en el campo.

—Girad aquí de nuevo —le indicó Theo. Pasaban ya entre hileras de casas, pero él dejó que siguiera a las riendas del vehículo.

—¡Lo he conseguido! —exclamó entonces con entusiasmo al ver que el caballo giraba. —Lo habría hecho el animal aunque no se lo hubiera indicado, ¿verdad? —agregó después algo más desilusionada.

—Seguramente. Pero tenéis manos hábiles y ligeras —le dijo él. —Probaremos otro día en una carretera que no conozca el caballo. Así tendréis que guiarlo de verdad.

—¿Otro día?

Vio frente a ellos la iglesia con su alto y estilizado campanario.

—Espero estar en la zona unos cuantos días más. Una semana o quizás dos —le dijo Theo. —Acercaos a la puerta trasera —le indicó. —Ya podéis ver las ruinas de la antigua iglesia.

Le distrajo saber que había una iglesia de un periodo anterior, una que quizá pudiera interesarle a su madre. Le devolvió las riendas a su primo y saltó del coche sin esperarlo.

—¡Vaya! Apenas queda nada —lamentó al ver el revoltijo de piedras y tumbas que había entre las zarzas.

—No querréis entrar ahí, ¿Verdad? Os destrozaríais la ropa —le dijo él.

—¿Esto? —repuso ella mientras miraba su simple vestido marrón. —No sería una gran pérdida, pero lo cierto es que tampoco parece haber nada importante entre las ruinas. Será mejor que entremos en la otra iglesia.

Le llamó la atención que Theo le ofreciera el brazo para caminar juntos hasta la entrada de la iglesia. El pórtico era tan grande que dentro habrían podido construir la mitad de las casas de ese pueblo. Su primo era caballeroso sin dejar de ser práctico. Era un rasgo que le agradaba, pero también se sentía algo confusa a su lado. No estaba acostumbrada a que los caballeros coquetearan con ella. Solían tratarla con educación, por supuesto, pero casi siempre se sentía invisible en la presencia de los hombres. Era como si no fuera más que un apéndice de su célebre y reputada madre.

Su prima Belinda había intentado emparejarla con Patrick Layne, pero el joven sólo tenía ojos para su prima, sin saber que Belinda tenía una escandalosa y secreta aventura con Ashe Reynard, vizconde de Felsham. Los dos hombres habían llegado incluso a batirse en duelo para conseguir a Belinda. Layne perdió y lo último que quería era dedicar su atención a la estudiosa prima de su amada.

Era como si tener la capacidad de leer en griego y latín la hubieran convertido en una mujer no apta para casarse. No era algo con lo que soñara, pero no le hubiera importado que la trataran de vez en cuando como a una dama de verdad, no como a una mera sombra.

Por eso era una novedad para ella que Theo, aunque no coqueteara con ella, la tratara como a una dama. También parecía respetar el hecho de que fuera inteligente y quisiera usar su cerebro. Lo miró sonriente y él le devolvió la sonrisa. Pero frunció el ceño de repente. Después, Theo abrió la puerta de la iglesia y ella no pensó más en el extraño cambio de expresión que había notado en su rostro.

—Es preciosa...

La iglesia estaba llena de luz. Parecía limpia y en buenas condiciones. Esbeltas columnas se elevaban hasta el alto techo y el ambiente olía a incienso.

—Lo es, ¿verdad? ¿Queréis dibujarla? Iré a buscar vuestras cosas...

Theo se fue antes de que ella pudiera responder y aprovechó para ver tranquilamente las naves laterales de la iglesia. La luz iluminaba la antigua escultura de una santa que estaba colocada en un nicho. La piedra parecía muy vieja y desgastada, pero estaba claro que despertaba la devoción de las gentes. Había ramos de flores silvestres rodeando la escultura y velas que se habían consumido ya.

Encontró un taburete y lo arrastró hasta colocarlo frente a la estatua. Escuchó pasos tras ella. Era Theo.

—Buena elección —le dijo al verla. —¿Os importaría que la dibujara yo también?

—Por supuesto que no.

Dejó que su primo colocara el caballete mientras ella abría su bolsa y sacaba las acuarelas. Pero decidió después que sería mejor usar sólo lápices y algo de pastel blanco y gris. Sólo pensaba usar colores para pintar las flores. Se decidió por el rojo amapola y un azul intenso y profundo.

A su lado, Theo canturreaba mientras abría un taburete y colocaba un gran cuaderno de bocetos sobre su rodilla. Tenía lápices colocados tras sus orejas, un pincel largo y delgado entre sus dientes y miraba a la estatua con los ojos entrecerrados y gran atención. Todo mientras abría con las manos un tarro con agua. Se dio cuenta entonces, al ver su concentración y el uso que reflejaban sus pinceles, de que era un artista. Sólo esperaba que Theo no se riera de su talento.

Era extraño para Theo estar dibujando al lado de otra persona. No había hecho nada parecido desde que su tutor le diera sus primeras clases de arte y le agradó más de lo que habría podido pensar. Aclaró su pincel en el tarro de agua y se echó hacia atrás, mordiendo el pincel mientras estudiaba el resultado de una hora de trabajo. Decidió que no estaba nada mal.

El único fallo que encontraba en su obra era el excesivo detalle. Era un defecto que arrastraba por su trabajo. Estaba acostumbrado a dibujar precisos bocetos de objetos para mostrar a sus clientes y era un hábito que tenía demasiado arraigado como para librarse de él.

Miró a Elinor. Ella también se había apartado de su trabajo y lo contemplaba en esos instantes con la cabeza ladeada. Había apoyado el cuaderno de dibujo en su caballete y no podía ver su obra desde donde estaba sentado, así que se concentró en estudiar el perfil de su prima. Aún no podía creerse que hubiera encontrado en ese remoto lugar de Francia a su prima Elinor.

Era bastante alta para ser mujer y también esbelta. Aunque era difícil adivinar las formas de su cuerpo bajo un vestido que no sólo era feo, sino que además parecía mal cortado y mal cosido. Había sentido zonas suaves y otras firmes cuando la había sujetado con su brazo para que no saliera despedida de la calesa. Su pelo, del que creía que debería estar orgullosa, lo llevaba recogido en un moño muy tirante y cubierto con una tupida red sobre su nuca. Se imaginó que pretendía así esconderlo. Se imaginó que había crecido pensando que su melena pelirroja era una desgracia y no todo lo contrario. Sus propias hermanas, Jane y Augusta, habían nacido sin el pelo de los Ravenhurst y sabía que habría sido una tragedia para ellas haber heredado ese color de cabello.

Elinor no llevaba guantes y pudo estudiar sus manos. Eran fuertes, de dedos largos y manchados de tinta. Caminaba con tanta agilidad y decisión como él. Se imaginó que no estaba acostumbrada a que un caballero se fijara en ella y eso fue algo que lo enterneció.

No entendía por qué tenía que vestirse como si fuera un espantapájaros. Podía comprender lo del pelo, aunque a él no le molestaba ese color, pero no sabía por qué elegiría unos vestidos en tonos marrones y grises que parecían estar hechos para una mujer de más talla.

Elinor inclinó entonces la cabeza hacia el otro lado y se mordió el labio inferior. Después se echó hacia delante y retocó algo con el pincel

—¡Ya está! Terminado —anunció. —¿Puedo verlo?

Sabía que sus hermanas se habrían sonrojado y habría fingido ser demasiado modestas para dejar que un caballero admirase su trabajo, aunque esperarían sin duda oír palabras de aliento y consideración.

Elinor, en cambio, se limitó a hacer girar el caballete para que pudiera echar un vistazo.

—Es increíble...

—¿De verdad? —preguntó Elinor. Estaba satisfecha con su trabajo, pero le sorprendió que él alabase el dibujo.

—Me gusta la libertad con la que parece que dibujáis —le explicó Theo. —Y la manera en la que habéis limitado el uso del color a las flores consigue iluminar toda la composición. Tenéis mucho talento, prima. Siento mucha envidia...

—Gracias.

No sabía qué más decirle. No estaba acostumbrada a que nadie alabara su trabajo y nunca se le había ocurrido pensar que alguien fuera a pensar que tenía talento de verdad.

—He estado experimentando últimamente para conseguir un estilo más relajado —reconoció ella. —Admito que me he dejado influir por el señor Turner. Sé que es un pintor muy polémico y no es un estilo que pueda utilizar en los bocetos que hago para mi madre, por supuesto, pero me gusta intentar nuevas cosas, disfruto mucho con ello. ¿Puedo ver yo lo que habéis hecho?

Sin decir nada, Theo le entregó el cuaderno de dibujo. El dibujo era preciso y estaba lleno de detalles que ella ni siquiera había advertido en la figura de la santa. Podría haber resultado algo frío, pero Theo había cambiado algo la posición de las flores para darle más belleza a la antigua escultura.

—Es precioso —le confesó ella. —Habéis visto cosas que a mí se me han pasado por alto.

—Estoy acostumbrado a tener que ser muy preciso —repuso Theo encogiéndose de hombros.

Se dio cuenta de que había conseguido avergonzarlo.

—Eso ya lo veo. Pero me refería más que nada a cómo habéis usado las flores para resaltar la curva de su capa y cómo le habéis dado más brillo a su dulce sonrisa —le dijo mientras le devolvía el cuaderno. —En el futuro, intentaré fijarme mejor en lo que pinto para encontrar la emoción que transmite.

Se dio cuenta de que había hablado más de la cuenta. Sabía que a los hombres no les gustaba que los acusaran de tener emociones. Le pareció que Theo guardaba sus cosas con demasiada brusquedad, pero entonces la miró y sonrió.

—Parece que podríamos aprender el uno del otro —le dijo su primo.

Recordó que iba a estar una o dos semanas en la zona y se imaginó que podrían volver a dibujar juntos en alguna otra ocasión.

—Estoy segura de ello, si tenéis tiempo, claro —repuso ella.

—Eso espero. Mis planes están aún en el aire —le dijo Theo sin dejar de recoger el resto de cosas. —¿Seguimos explorando?

Dieron una vuelta por la iglesia, admirando las esculturas y los grabados.

—¿Le interesa también a vuestra madre la arquitectura residencial? —le preguntó Theo.

—Sí, pero no se ha dedicado a estudiarla en profundidad. ¿Por qué lo decís?

Movió un cortinón apolillado para ver bien una pintura y no pudo evitar estornudar por culpa del polvo.

—Hay un bello y antiguo castillo en el pueblo de Saint Martin, más allá de Saint Pere. Tengo algún negocio con el conde. Puede que a vuestra madre le interese venir conmigo cuando lo visite. No me extrañaría nada que el conde nos invitara a todos para que nos quedáramos unos días.

—¿De verdad? —le preguntó ella mientras se subía a una silla para examinar más de cerca una vidriera. Me encantaría visitarlo, es una idea fascinante. Pero, ¿por qué iba el conde a invitarnos?

—El conde León pasó mucho tiempo en Inglaterra con su padre. Fue en los tiempos de las guerras francesas. Eran refugiados en nuestro país y estoy seguro de que le encantaría recibir a ingleses en su casa.

—Debéis comentárselo a mi madre.

Sabía que a su progenitora no le costaría trabajo irse unos días a la casa de unos completos desconocidos si el castillo era de su interés.

—¿Habéis...?

Pero no pudo terminar de hacerle la pregunta. El asiento de la destartalada silla cedió en ese instante y sintió que se caía.

—¡Theo! —gritó.

—¡Tranquila! ¡Os tengo! —exclamó él mientras la agarraba por la cintura y la dejaba en el suelo.

—Gracias... Me habéis vuelto a salvar —repuso ella mientras se limpiaba el polvo de las faldas. —He estado trabajando entre las ruinas de la basílica durante horas cada día y nunca me ha pasado nada, como mucho una torcedura de tobillo. Pero hoy parece que estoy más torpe que nunca.

—Prima, ¿por qué lleváis esos vestidos tan detestables? —le preguntó Theo de repente.

Lo dijo como si fuera algo que había escapado sin remedio de su boca después de que llevara horas pensando en ello.

Aún podía sentir sus manos sobre la cintura, había sido increíble.

Pero las palabras de Theo la dejaron sin palabras durante unos segundos. Estaba indignada y confusa.

—Yo no... No... —murmuró con la voz temblorosa.

No entendía cómo tenía el descaro de decirle algo así.

CAPÍTULO 03

—Sí, son horribles —insistió Theo con algo de incomodidad.

No parecía gustarle tener que criticar su forma de vestir y sólo respondió después de que Elinor le pidiera explicaciones.

—Fijaos por ejemplo en el vestido que lleváis hoy —le dijo Theo. —Es como el de ayer. Parece que han sido diseñados a propósito para que parezcáis un espantajo.

—¿Eso creéis? —repuso ella fuera de sí. —A mí me parece que son adecuados.

—¿Adecuados para qué? ¿Para visitar a alguien en la cárcel? —repuso su primo.

No entendía por qué él también parecía enfadado. Ella era la que había sido insultada.

—Son adecuados para el tipo de vida que llevo. Son prendas prácticas. Los he adaptado yo misma. Eran vestidos viejos de mi madre.

—Un vestido hecho a vuestra medida y en un color que os favorezca más, como el verde, el granate o el ámbar, podría ser tan práctico como el que lleváis hoy.

—¿Por qué os creéis con derecho a darme lecciones de cómo debo vestirme? —le preguntó ella fuera de sí.

Theo también parecía muy enfadado. A pesar de la situación, le resultó cómico pensar en dos pelirrojos como ellos enzarzados en una discusión. Pero no estaba lista para perdonarlo. Aunque le pareciera poco atractiva y algo mojigata, le dolía que le estuviera hablando así.

—Si fuerais mi hermana, os...

—Pero no lo soy, por suerte —lo interrumpió ella.

—No, pero sois mi prima y me saca de quicio ver lo mal que vestís. Igual que me molestaría ver una sortija con una bonita gema, pero que ha sido mal engastada.

—¿Una gema? —repitió ella sin entender.

No podía entender que Theo la estuviera comparando con una gema. Se fue tranquilizando poco a poco y sintió más resignación que otra cosa. Sabía que su primo tenía razón, sus vestidos eran apagados y feos. Incluso Belinda, que era la persona más diplomática que conocía, se lo había hecho saber.

—Tenéis que saber que tengo un par de vestidos hechos a medida. Belinda me convenció para que los encargara. Si el conde tiene la deferencia de invitarnos a su casa, llevaré uno de esos. No es mi intención avergonzaros delante de vuestras amistades —le dijo.

Tenía que reconocer que Theo tenía algo de razón, pero no consiguió aceptar sin dejar de mostrarse algo fría y dolida por su comentario.

—No era eso lo que me preocupaba —repuso él. —Siento mucho haberos dado esa impresión —añadió mientras la observaba con el ceño fruncido. —Lo siento de verdad. Os hablé como lo habría hecho con un viejo amigo. Me sorprendió ver a una mujer bien parecida tratando de esconderse bajo atuendos poco favorecedores. Reconozco que merecía vuestra respuesta, no es asunto mío cómo os vistáis. Sólo soy un primo al que apenas conocéis y que os habéis encontrado aquí por casualidad. No era mi intención herir vuestros sentimientos.

Lo cierto era que no había herido sus sentimientos aunque sabía que le costaría recuperarse después de oír que la definía como «bien parecida», una cualidad más propia para definir a un caballero que a una dama. El caso era que ella tenía el mismo problema y a veces hablaba con demasiada franqueza y sin pensar bien sus palabras. Recordó cómo le había preguntado directamente a Belinda si Ashe y ella eran amantes. Su prima se había quedado boquiabierta. Comparado con una pregunta tan directa como ésa, las críticas de Theo sobre sus vestidos le parecieron bastante inocentes.

—Sé que no era vuestra intención herir mis sentimientos. ¿Por qué no salimos y almorzamos ya? —sugirió entonces. —Estoy hambrienta.

Theo asintió con la cabeza, parecía agradecer su amigable gesto.

—Primero querría dejar la calesa y los utensilios de los dos en la hostería donde me alojo. Está de camino —le dijo Theo.

Un joven desgarbado salió a recoger las riendas del caballo cuando llegaron a una de las casas del pueblo. Theo bajó los taburetes y el caballete y abrió la puerta para que pasara ella primero. No tardó en salir a su encuentro la patrona de la casa. Llevaba en las manos una tela que parecía haber estado cosiendo. Vio que había prendido en el delantal una aguja con hilo.

—Bonjour, madame —saludó ella en francés.

La mujer sonrió y la saludó en los mismos términos. La casera era una mujer atractiva de casi cuarenta años. Su abundante melena castaña la llevaba recogida en un moño sobre la cabeza y su vestido, aunque sencillo, resaltaba su esbelta figura. Se imaginó que sería muy agradable para su primo tener una casera como aquélla. Y, a juzgar por el vestido y la tela que llevaba en la mano, parecía ser también una buena modista.

—La posada está por aquí —le dijo Theo mientras la tomaba por el brazo y la dirigía hacia el puente. —Podemos sentarnos afuera, en una de las mesas que hay bajo los árboles, si os parece.

La comida estaba muy rica. Eran productos sencillos, propios de la gente del campo, sus preferidos.

—¿Os ocupáis vos misma de la casa de tía Louisa? —le preguntó Theo poco después.

—¿Yo? ¡No, por Dios! Soy un desastre para la casa. No cuento con ninguno de los talentos propios de una mujer joven y casadera —repuso ella mientras se miraba el vestido. —Pero eso es algo que ya habíais percibido.

—Bueno, ¿Y por qué tendríais que tener esas habilidades cuando tenéis muy claro que no os interesan ese tipo de cosas? —dijo Theo entre sorbos de cerveza. —A mí tampoco me interesan ninguna de las cosas que deberían interesarme. No sé cómo gestionar propiedades, apenas me interesa la política y hace años que no juego...

—Pero yo soy una dama y se considera vergonzoso que una mujer no sepa ciertas cosas, aunque no me interesen lo más mínimo. Vos sois un hombre y podéis hacer lo que os plazca.

—Eso es verdad —reconoció él. —Una gratificadora circunstancia que intentaré recordar la próxima vez que tía Louisa me eche en cara que sea la vergüenza de la familia —agregó con una mueca. —¿Montáis a caballo?

—Mi padre me enseñó cuando era pequeña, pero nunca conseguí mantenerme sentada en una de esas sillas para montar de lado. Cuando alcancé la edad en la que ya no era apropiado que me sentara a horcajadas sobre el animal, tuve que dejar de montar —le confesó ella suspirando. —A lo mejor debería concentrarme en llevar una calesa.

—Conocí una vez a una dama que montaba a horcajadas —le contó Theo. —Había diseñado una ingeniosa prenda dividida en dos que parecía una falda plisada cuando estaba andando o sentada. La cintura era más baja de lo que se lleva ahora, pero creo que os sería mucho más cómoda para andar entre las ruinas de las iglesias. Siempre me pareció que le daba cierta libertad a esa dama.

Le pareció que hablaba con nostalgia de esa mujer. Tuvo que morderse el labio para no sonreír o, lo que habría sido aún peor, hacerle alguna pregunta indiscreta. Habría apostado cualquier cosa a que esa dama disfrutaba de más libertades de las que pudiera conferirle una simple prenda de vestir. Libertades que su primo parecía haber disfrutado con ella.

—Parece algo muy práctico —comentó ella pensativa. —¿Creéis que vuestra patrona podría hacerme una falda así si se la dibujarais?

—Por supuesto. Por lo que he visto en su mesa de trabajo y la cantidad de rollos de tela que almacena, debe de coser vestidos para casi todas las damas de la zona. Me imagino que también para las que viven en el castillo de Beaumartin —le dijo Theo mientras dejaba la jarra de cerveza sobre la mesa.

Se sacó del bolsillo de la levita un pequeño cuaderno. Imaginó que lo llevaba consigo a todas partes.

—Veamos si puedo acordarme...

Lo que recordaba Theo de la prenda le demostró que había tenido más contacto con esa falda de lo que habría sido lógico. Intentó no reírse mientras contemplaba sus bocetos. Pero no consiguió resistirse.

—Es increíble que podáis deducir tanto de una prenda sólo por su apariencia externa. Sobre todo cuando, como vos mismo habéis dicho, es una falda hecha especialmente para ocultar su novedoso y original diseño.

Theo levantó la mirada y dejó el lapicero sobre la mesa.

—Así es —reconoció. —Veo que he revelado una situación de la que nunca hablaría con mis hermanas y menos aún con una prima. No sé qué me pasa, pero parece que no consigo sujetar mis palabras en vuestra presencia.

—¿Fue esa mujer una de esas damas tan dispuestas por las que os pregunté ayer?

No le costaba hacerle preguntas tan personales. Era un hombre muy atractivo y se imaginaba que tendría mujeres a su alrededor donde quiera que fuera.

—Sí, eso me temo —repuso él. —Era una mujer muy peligrosa, pero dispuesta, aunque siempre en sus propios términos.

—Me alegro por ella —replicó ella con descaro. Le pareció una situación ideal y en la que no se podría imaginar. No concebía ser una mujer peligrosa que llevara las riendas de sus relaciones con el género masculino.

—¿Podría quedarme con esos bocetos? —le preguntó a su primo mientras iba a por ellos.

Pero Theo los apartó para que no pudiera tocarlos.

—Con una condición —repuso él. Frunció el ceño. No le gustaban las condiciones. —Que yo elija el color —añadió entonces.

—¡De eso nada! ¡Por supuesto que no! No puedo ir a hablar con la modista sobre unos vestidos y acordar con un hombre cómo los quiero y de qué color. Sería escandaloso.

—Entonces, ¿sería más de un vestido? —le dijo Theo con una sonrisa. —Soy vuestro primo, por el amor de Dios, Elinor. Y esa mujer es mi patrona. No creo que escandalice a nadie que os sugiera alguna tela en concreto.

—Ya... Pero no se trataría de una sugerencia, sino de una orden —gruñó ella fingiendo estar enfadada cuando en realidad se estaba divirtiendo bastante. —De acuerdo, acepto el trato. Y sí, le encargaría más de un vestido. Puede que así consiga que dejéis de criticar mi forma de vestir.

—Entonces, ¿me perdonáis los comentarios que he hecho? —le preguntó Theo mientras acercaba un poco los bocetos.

—¿Los comentarios sobre mi ropa o sobre vuestra amante? —replicó ella mientras se acercaba rápidamente y le arrebataba el papel.

Me refería a las críticas sobre vuestra forma de vestir. Esa dama no fue nunca mi amante. Me temo que ese término implica algún tipo de acuerdo. Tengo demasiado cuidado con mi vida como para mezclarme con una criatura tan peligrosa como aquélla.

Habladme de ella —le pidió mientras guardaba los bocetos en el bolsillo y sin dejar de mirarlo.

—No, no podría. Tía Louisa me mataría si supiera de qué estamos hablando. No debería haber sacado el tema, no sé qué me ha pasado.

—Supongo que nos estamos haciendo amigos —aventuró ella. —Me resulta fácil hablaros, puede que sea porque somos primos. Y yo no soy el tipo de mujer que acostumbráis a tratar, supongo.

—Eso es verdad —repuso él con seriedad. —¿Os apetecería comer algo más? ¿No? Entonces, será mejor que volvamos a la posada para hablar con madame Dubois.

Theo sonrió al ver que Elinor había conseguido relajarse mientras hablaban con la modista y ya no lo miraba de vez en cuando con gesto avergonzado. Su prima lo incluyó en la conversación y no dejó que se escapara cuando vio que se acercaba a la puerta.

—Volved —le ordenó con firmeza. —Mi francés no es tan bueno como para comunicarme con ella. No tengo el vocabulario necesario para referirme a las prendas de vestir.

—¿Y qué os hace pensar que yo sí lo tengo? —replicó él.

Elinor lo miró con el ceño fruncido. Sabía que no podía engañarla.

Entre los dos consiguieron explicarle a madame Dubois cómo era la falda y la mujer consiguió entenderlo rápidamente.

—¡Podríais iniciar una moda, mademoiselle! —le dijo a Elinor mientras estudiaba con atención los bocetos. —Los sastres ingleses piensan que los franceses no sabemos hacer ropa de montar, pero creo que eso está a punto de cambiar.

Decidieron encargar una falda de montar con una chaqueta a juego y una blusa. También haría un vestido de diario y otro de fiesta.

—Ahora llega la parte más divertida —murmuró él mientras comenzaba a estudiar las telas.

Pero madame Dubois le dio un golpe en la mano para impedir que las tocara.

—¡No! ¡Debe elegirlas mademoiselle!

—No pasa nada —repuso Elinor a regañadientes. —Confío en el gusto del señor Ravenhurst.

—Veamos... Esa tela para el traje de montar —les dijo él mientras elegía una verde. —Una de estas dos para el vestido de diario. Vamos a ver...

Sujetó las dos telas, una en un tono ámbar y otra granate, contra el cuerpo de Elinor. La modista prefería la primera. Él, en cambio, habría elegido el rojo. Su prima no parecía contenta con ninguna de las dos opciones.

—Os sentaría muy bien —le dijo para convencerla mientras rodeaba su cuerpo con la tela. —¿Veis? Iría ceñido por aquí para resaltar vuestra cintura, cortado al bies sobre el... Sobre el pecho...

No terminó la frase. Fue en ese instante consciente de que sujetaba a su prima con las dos manos y que estaba a muy pocos centímetros de su torso.

Sintió cómo se sonrojaba y se apartó de ella bruscamente. La tela cayó al suelo y Elinor la recogió, parecía encantada al ver lo incómodo que estaba él.

—Creo que elegiré la tela granate y lo quiero cortado como ha dicho el señor Ravenhurst —anunció Elinor mientras lo miraba con una sonrisa.

Le desconcertó bastante ver que estaba de acuerdo con él.

—Muy bien —comentó la modista con resignación. —¿Y el vestido de noche? Tengo una seda en color ámbar que estaría muy bien...

—Violeta —la interrumpió él mientras señalaba uno de los rollos. —Esa seda de allí.

—¿Con mi pelo? —le preguntó una alarmada Elinor.

Sonrió al verla tan preocupada. Con su melena rojiza y un vestido color amatista no iba a poder pasar desapercibida.

—Por supuesto —repuso él con firmeza. No iba a dejar que Elinor lo convenciera.

Se sentía como si hubiera encontrado un bello rubí entre la basura y acabara de llevárselo a un joyero para que lo limpiara y engastara. Se sentía muy satisfecho.

Después de que acordaran el precio de las prendas, Elinor y Theo salieron de nuevo a la calle. Ella se sentía como si hubiera estado dentro de un torbellino que había conseguido poner su vida patas arriba en unas pocas horas.

—Vine para ver esa iglesia —comentó con resignación. —Pero, ¿qué he hecho? He conducido una calesa, han insultado mi ropa, he comido en una posada y me he comprado tres trajes.

—Podéis agradecérmelo cuando os los probéis —le dijo Theo mientras le ofrecía su brazo y comenzaba a pasear. —¿Qué os parece un paseo al lado del río antes de volver?

—¡Yo no he dicho que os estuviera agradecida! —replicó ella apartando rápidamente su mano.

—Tenéis que admitir que ha sido más divertido que pasarse todo el día dibujando capiteles —le dijo Theo mientras iba hacia el río.

—Bueno, ha sido distinto... —le concedió. —¡Mirad! ¡Un martín pescador!

Observaron el vuelo del bello pájaro mientras pescaba en el río. El agua era cristalina y había mucha vegetación en ambas orillas. Se quedó ensimismada contemplando el reflejo del agua, el pájaro y los brillantes guijarros del fondo del río.

No había necesidad de hablar y el silencio no le resultó incómodo. De vez en cuando, Theo tocaba su brazo y le señalaba alguna cosa, como un águila surcando el cielo sobre sus cabezas o una mariposa amarilla revoloteando a sus pies.

Recogió un pequeño ramo de flores silvestres de varios colores, algunas de esas plantas ni siquiera las conocía, y las colocó en el ojal de la levita de Theo. Él, a cambio, le quitó el sombrero de paja que había estado balanceando entre sus manos y lo llenó de rosas silvestres sin importarle el daño que pudieran hacerle las espinas al cortarlas.

El camino que seguían los separaba del río poco a poco. Theo le señaló un grupo de arbustos, había a su lado una zona con hierba.

—¿Descansamos allí un rato y después volvemos hacia el pueblo? —le sugirió su primo.

Ella asintió con la cabeza.

—Podría pasear por aquí todo el día sin pensar en nada más, pero supongo que no deberíamos alejarnos más.

Estaba siendo un día muy extraño para ella, casi un día de fiesta en compañía de un pariente que no veía desde su infancia y que era casi un desconocido. Le gustaba estar con él y se sentía relajada, pero también algo tensa, aunque no sabía por qué.

—Tendréis que agacharos —le dijo Theo mientras sujetaba una rama para que pudiera pasar por debajo. —Cuidado... Vaya, demasiado tarde. No os mováis.

Algo sujetaba con fuerza la red que cubría su pelo. Impaciente, sacudió la cabeza para liberarse, pero sintió entonces que se soltaba su moño.

Se dio la vuelta mientras su pelo caía sobre los hombros y vio a Theo intentando desenganchar la redecilla de una de las zarzas.

—Gracias —le dijo ella mientras alargaba hacia él la mano.

—Me temo que está destrozada —repuso él. Delante de sus ojos, tiró la redecilla al río. Vio cómo flotaba en el agua y después se hundía poco a poco.

—¡Embustero! —exclamó ella mientras se acercaba a él. —Estaba bien, igual que mis vestidos.

Theo se tumbó entonces en el suelo y ella se sintió aún más desconcertada y confusa. No sabía qué hacer.

—Quería ver vuestro pelo —le dijo. —¿Os apetece beber?

—La verdad es que sí, pero no pienso probar el agua del río, he visto algunas vacas bebiendo allí —repuso ella. —No teníais por qué haber tirado la redecilla.

Theo estaba intentando sacar algo del zurrón que llevaba colgado del hombro. Había pensado que sólo llevaba allí sus pinceles y lápices, pero vio que sacaba una botella, un sacacorchos y vasos de cuerno.

—Sí tenía que hacerlo. ¿Qué me habríais dicho si os hubiera pedido que os soltarais el pelo? —le preguntó él.

—Os habría dicho que no, por supuesto —confesó ella mientras se sentaba a su lado.

Dobló las piernas y se abrazó las rodillas.

—Como veis, tenía razón —repuso él. —Probad esto —le dijo mientras le ofrecía uno de los vasos. —Estaría mejor algo más frío, pero esto es lo que hay.

—¿Siempre conseguís lo que queréis? —preguntó enfadada.

El primer sorbo de vino se deslizó suavemente por su garganta. Apaciguó su sed y le encantó su delicioso sabor afrutado. Tomó otro sorbo y se sintió más tranquila. Se dio cuenta de que no podía estar enfadada con él durante mucho tiempo.

—Lo intento —respondió él.

Se había tumbado y sostenía el vaso sobre su torso.

—Tengo una cinta de cuero en el zurrón si queréis trenzaros el pelo —le dijo.

—Y supongo que también un peine, ¿no? —repuso ella mientras rebuscaba en la bolsa. —No puedo creer que los hombres se quejen de todas las cosas que las mujeres llevan en sus bolsitos. Podríais sobrevivir una semana con todo lo que lleváis vos aquí.

—Esa es la idea —repuso él.

Hablaba como si se estuviera quedando dormido.

No sólo había lápices y cuadernos en el zurrón, también un trozo de pan envuelto en papel encerado, una botella con agua, un pañuelo, una navaja, un rollo de alambre como el que se usaba para cazar conejos, un peine, cordones de cuero, algunas monedas sueltas...

Se pinchó con algo y no pudo ahogar una exclamación.

—Son los alfileres —murmuró Theo.

—Sí, ya veo, gracias —repuso ella mientras se chupaba el dedo.

Recogió todo y comenzó a peinarse. Esa mañana había metido todo su pelo en la redecilla con poco cuidado y estaba bastante enmarañado. Tardó más de diez minutos en desenredarlo.

Pero le dolían mucho los brazos cuando terminó de hacerlo y no quería ni pensar en tener que trenzarlo. Tomó el vaso de vino. Estaba vacío y decidió servirse más.

Theo debió de oírla y se sentó.

—¿Habéis terminado? —le preguntó.

—No, aún tengo que trenzarlo —repuso.

Entre el calor del sol de la tarde y el vino que había bebido, se sintió relajada y adormilada, le tentaba la idea de echarse una siesta. Se enderezó un poco más para espabilarse y tiró lo que le quedaba de vino en el vaso.

—Yo me encargo —anunció Theo.

No le dio tiempo a responder. Su primo se acercó por detrás y levantó su melena entre las manos.

—Dadme el peine —le ordenó.

Se lo pasó por encima del hombro.

Le dio la impresión de que sabía bien lo que hacía. Rodeó las piernas con sus brazos y apoyó en las rodillas la cabeza. Era muy relajante sentir que la peinaba desde la coronilla hasta casi la cintura. El ambiente también acompañaba. Sólo se oía el canto de los pájaros y el murmullo del agua...

CAPÍTULO 04

—Es hora de irnos.

Elinor se despertó algo sobresaltada. Había más sombras a su alrededor y Theo estaba de pie. Parecía aún más alto.

—¿Me he quedado dormida? —preguntó con confusión.

—Sí, durante media hora más o menos. Yo también me dormí.

Notó al mover la cabeza que la trenza se balanceaba sobre su espalda y algunos mechones sueltos acariciaban su cara.

—¿Qué me habéis hecho en el pelo? —preguntó mientras se lo tocaba.

No era una trenza normal que comenzara en la nuca, sino una mucho más elaborada que empezaba en la coronilla. Algunos mechones rodeaban su rostro.

—Lo he trenzado. ¿No está bien? Lo trencé como suelo hacerlo con la cola de los caballos.

Lo miró con el ceño fruncido. No sabía si le estaba hablando en serio o si habría copiado el peinado de alguna otra dama.

—Gracias —le dijo finalmente.

Lamentó no tener cerca un espejo para mirarse. Se pasó con cuidado la mano por la cabeza, temiendo que él le hubiera adornado el pelo con flores o algo así.

Theo estaba recogiéndolo todo. Metió en su zurrón la botella y las copas. Le gustaba ver cómo se movía, lo hacía con agilidad y elegancia. Tenía largas piernas y una espalda que se adivinaba fuerte y de hombros anchos. Su cuerpo era de proporciones clásicas, como las de las esculturas que había estudiado durante años, pero su primo no estaba hecho de mármol blanco, sino que era real.

Le daba la impresión de haberse pasado los últimos meses en compañía de los hombres más atractivos de la alta sociedad inglesa. Algunos de esos caballeros eran sus nuevos primos, como el esposo de Belinda. Pero tenía que reconocer que ninguno de ellos había conseguido despertar su interés. Por eso le sorprendía tanto no poder dejar de mirar a Theo. Se fijaba en cosas en las que nunca se habría fijado, como la manera en la que sus botas marcaban sus fuertes gemelos. Y eso que Theo no podía considerarse un hombre guapo.

Se puso de pie mientras se sacudía las faldas del vestido, pero seguía concentrada en analizar por qué su primo no era tan apuesto como esos otros caballeros. Su nariz, aunque grande y masculina, era mediocre. Su mandíbula era fuerte, pero tenía un hoyuelo en el mentón que le quitaba algo de autoridad. Sus cejas eran mucho más oscuras que su pelo. Tenía una boca grande, pero sus sonrisas no eran sofisticadas sino joviales. Todos esos rasgos eran algunas de las razones por las que su primo Theo no podría encajar en la alta sociedad de Londres.

Vio que iba hacia las ramas y las sostenía en alto con una mano para que pasara. La otra mano la tenía extendida hacia ella. Le resultó normal aceptarla y cruzar con cuidado bajo las zarzas. Cuando estuvo a salvo al otro lado, ninguno de los dos soltó su mano y caminaron así por el camino de vuelta a Saint Pere. Por algún motivo que no conseguía adivinar, la situación no le incomodaba, todo el contrario. Parecía completamente natural tener los cálidos y fuertes dedos de Theo alrededor de su mano, como si llevara haciéndolo toda la vida.

—Iré a veros mañana a las diez para ver si a vuestra madre le parece conveniente visitar al conde —le dijo Theo entonces.

—Mañana pensaba dedicarse a escribir y no sería el mejor día. Seguro que os pide que dejéis la visita para pasado mañana —repuso ella.

También se le había ocurrido que podría tomarse libre ese día, siempre y cuando su madre no le pidiese que rehiciera los bocetos de los capiteles de la basílica. Esperaba que Theo pudiera acompañarla igual que había hecho ese día...

—Pero mañana es cuando pensaba visitarlo, me temo que vuestra madre tendrá que adaptarse por una vez a los planes de los demás.

Le sorprendió la dureza con la que hablaba Theo.

—Entraré a verla cuando regresemos a vuestro alojamiento si no deseáis decírselo vos misma —añadió después.

—No, no es necesario. No quiero que os molestéis.

Me aseguraré de que entienda que no es posible hacer la visita ningún otro día.

Su mentón, que le había parecido poco autoritario por culpa del hoyuelo, le pareció de repente lleno de fuerza y determinación. No quería ni pensar en tener que mediar en una discusión entre su madre y su primo.

—¿Os intimida vuestra madre?

—No, por supuesto que no —repuso ella.

Theo no dijo nada más. Pasearon en silencio. No le había mentido, pero tampoco le había dicho toda la verdad. Sabía que si su madre no la intimidaba era porque nunca le había dado la oportunidad de hacerlo, ella nunca le llevaba la contraria. Después de todo, se había quedado para vestir santos y las alternativas que tenía una solterona como ella eran aún menos atractivas, así que se limitaba a hacer siempre lo que su madre quería sin plantearse nada más. Se preguntó qué pasaría si alguna vez osaba llevarle la contraria en algo.

—Ya casi hemos llegado, será mejor que volváis a colocaros el sombrero —le dijo Theo mientras sacaba otro cordón de su zurrón y ataba con él las rosas que había guardado en el sombrero.

Después se lo colocó en la cabeza.

—Así —dijo con satisfacción cuando terminó. —El sombrero sí que os queda bien. Creo que lo salvaremos de la quema.

—¿De qué quema?

—La que haré para vuestros viejos vestidos y cualquier otra prenda que tengáis de alguno de esos espantosos colores.

—Sois tan despótico como mi madre —replicó ella.

Se subieron a la calesa y se negó a tomar las riendas que Theo le ofrecía.

—Así que soy despótico —repuso Theo con una sonrisa. —Entonces, decidme que no a algo y veremos qué pasa.

—Muy bien. No pienso quemar mis vestidos.

—¿Qué haréis entonces con ellos?

—Se los daré a mi doncella, que supongo que los venderá en algún sitio.

—Una solución excelente. ¿Veis? No me he negado, soy más flexible de lo que creéis.

—Sí, sois de lo más razonable —repuso ella con sarcasmo.

—Por supuesto.

El caballo subió por el camino hasta la plaza principal del pueblo y después por la larga calle donde estaba la basílica antes de que ella pudiera pensar en una buena respuesta. Todo lo que se le ocurría era poco apropiado para una dama como ella. No tardaron en llegar a su calle.

—Puedo andar desde aquí, gracias —le aseguró. Pero Theo no parecía demasiado convencido. Le hizo un gesto a un hombre apoyado en el tronco de un árbol.

—Lleva las cosas de esta dama hasta su posada —le pidió al tipo mientras le entregaba unas monedas.

—Bueno, entonces hasta mañana a las diez —le dijo ella a modo de despedida. —Gracias por este día.

—¿También por los vestidos? —repuso él. —Eso me lo reservo hasta ver cómo resultan.

Los dos rieron y Elinor subió hacia su casa con el porteador pisándole los talones.

Theo miró a Hythe y le hizo un gesto casi imperceptible para que siguiera a Elinor. Vio cómo lo hacía. El se bajó el sombrero para cubrir mejor su rostro. Lo justo para taparse sin perder visibilidad. Sabía que aparentaba estar dormido. Era un truco muy útil y que había usado varias veces en el pasado.

Había sido un día sorprendente. Sorprendente, distinto y muy agradable. Pero le había dejado con el deseo de prender fuego al despacho de su tía Louisa. Sentía compasión por su prima Elinor. Al menos la había sentido al principio. Después de dos días, había cambiado mucho lo que pensaba de ella y sabía que compasión no era precisamente lo que necesitaba.

Era una mujer inteligente, entretenida, con talento artístico y bastante bonita. Siendo éste un último rasgo del que ella no parecía ser consciente. Aunque esa inocencia era parte de su encanto.

Se preguntó si sería el único que había sabido percibir todas esas cosas. No parecía haber recibido atenciones de ningún otro caballero en el pasado. De otro modo, nunca se habría mostrado tan relajada como lo había estado ese día en su compañía. Le daba la impresión de que se escondía cuando quería tras una máscara de estudiosa solterona y tanto ella como el resto de los hombres parecían aceptar que ésa era su verdadera personalidad.

Temblaba cuando pensaba en todas las libertades que podía haberse tomado con ella, libertades que se habría tomado si la dama hubiera sido más sofisticada. No podía dejar de pensar en lo que había sentido al tomarla entre sus manos, al agarrar su estrecha cintura para que no se cayera de la silla en la iglesia. Había podido acariciar su pelo, sedoso y brillante, y ella se lo había permitido. Y había sido increíble verla relajada y dormida a la orilla del río y haber podido después sostener su mano durante el camino de vuelta a la calesa.

Vio que se acercaba Hythe. Bajaba por la colina hacia él.

—¿Era ésa la misma prima, gobernador? —le preguntó en cuanto subió al vehículo. —La misma. ¿Por qué?

—Ayer me pareció algo apagada. Hoy estaba distinta, radiante.

—Creo que necesitaba algo de aire fresco.

Creía que su prima sólo necesitaba aire fresco, un cambio en su rutina y alguien que la apreciara de verdad. Pensó que quizá pudiera llegar a gustarle al conde León. Sería una buena distracción que le resultaría muy conveniente.

Se preguntaba si sería peligroso para su prima y su tía que las llevara a la mansión del conde, pero no lo creía posible, aunque resultara ser el conde el que le había robado el objeto.

No quería nombrarlo ni en sus pensamientos. Le resultaba difícil pensar que ese hombre pudiera ser el culpable, el hombre que lo había atacado y también el que había matado a su propio padre, el anterior conde.

Si era inocente, el peligro aparecería de verdad en cuanto el ladrón intentara vendérselo de nuevo al conde. De ocurrir durante su visita, decidió que se encargaría de que las dos mujeres salieran deprisa del castillo.

Se llevó la mano a la parte de atrás de su espalda, cerca de la cintura, allí era donde escondía su pistola. Comprobó disimuladamente que sus cuchillos seguían escondidos en las botas. Sentía que estaba a salvo y sonrió. Pero fue una sonrisa que no le llegó a los ojos, una sonrisa fría.

—Buenas tardes, Elinor —la saludó lady James sin apenas levantar la vista de su mesa de trabajo cuando su hija entró.

Había colocado las rosas silvestres en un jarrón de cerámica y buscó a su alrededor una superficie donde ponerlas, pero todo estaba ocupado por los libros y papeles de su madre. Se rindió y las colocó sobre la chimenea.

—Buenas tardes, mamá. ¿Has tenido un buen día?

—Pasable. Los bocetos que hiciste están más o menos bien, así que no necesito que rehagas ninguno. ¿Cómo era la iglesia de Saint Pere?

—De la fecha que suponías —repuso Elinor con poco interés. —Al lado están las ruinas de la vieja iglesia, pero apenas queda nada de ella.

—Has estado mucho tiempo fuera.

—El primo Theo y yo estuvimos dando un paseo. El ejercicio me sentó muy bien después de pasar tanto tiempo dibujando dentro de la basílica.

—Siempre viene bien hacer algo de ejercicio. Una manera muy inteligente de pasar el día —repuso su madre.

Vio que añadía otra palabra más a su escrito y miraba satisfecha el papel. Después levantó la vista para mirarla a ella.

—¿Qué te has hecho en el pelo?

—Se me enredó la redecilla en una rama. Como no tenía horquillas conmigo, tuve que trenzarlo —le dijo. —Por cierto, he encargado unos vestidos en Saint Pere. La patrona del primo Theo es además modista —añadió deprisa.

—Supongo que no se tratará de nada demasiado extravagante. Ese vestido que llevas, por ejemplo, aún está muy bien.

Su madre pensaba que los vestidos y las modas eran un gasto innecesario y una especie de droga para las mentes de las jóvenes.

—Me los puedo permitir, mamá. De hecho, he conseguido un precio excelente, y se trata de modelos muy prácticos —le dijo.

Pero su madre ya no escuchaba. Se puso en pie para irse, pero decidió sentarse de nuevo. Normalmente, se habría ido para dejar que trabajara en paz. Pero, después de pasar el día con alguien que sabía conversar, sintió que debía insistir.

—Madre, el primo Theo me ha hablado de un pequeño castillo muy interesante en el pueblo de Saint Martin, está cerca de Saint Pere. Va a ir a visitar al conde y pensé que te gustaría acompañarlo mañana para poder ver el edificio.

Lady James dejó la pluma sobre la mesa y frunció el ceño.

—Supongo que se trata del castillo de Beaumartin, ya había oído hablar de él. Creo que la capilla es de un periodo anterior, un resto del antiguo castillo sobre el que se construyó el nuevo —repuso su madre. —Pero mañana no es un buen día.

—Pero es cuando el primo Theo va a ir. Me dijo que no puede ser otro día, así que me temo que tendremos que ser un poco flexibles si no queremos perder la oportunidad.

—¿Flexibles? Está claro que tu primo no le da importancia a la rutina ni a la disciplina. De acuerdo —concedió su madre de mala gana. —Nunca pensé que llegara el día en el que tuviera que adaptar mi horario a los caprichos de mi sobrino, la oveja negra de la familia.

—Creo que tiene que ver al conde por un tema de negocios, no se trata de una visita de placer, madre. Hoy he descubierto que es todo un artista —añadió para defender a su primo.

No sabía por qué, pero sintió que tenía que hacerlo. Se imaginó que él se habría reído al ver cómo lo defendía de las críticas de su tía. Creía que era un hombre demasiado seguro de sí mismo y relajado como para que le importara lo que su madre pudiera pensar de él.

—Vendrá a recogernos a las diez —le dijo después.

—¿De verdad? Bueno, si vamos a pasarnos el día fuera, será mejor que nos pongamos a trabajar. Estos ensayos tienen que ser enviados a Inglaterra cuanto antes porque me fío muy poco del servicio francés de correos. Nunca pensé que tuviera que decir algo bueno del monstruo de Córcega, pero creo que él consiguió que funcionara mucho mejor. Ahora es un desastre.

—Sí, madre, yo me encargo de enviarlos. Voy antes a asearme.

No podía decirle que habría preferido pasarse el resto de la tarde, mientras hubiera aún algo de luz, trabajando en algunos de los rápidos bocetos que había hecho durante el día. En particular el de Theo dibujando o el de él recostado a la orilla del río con el sombrero cubriendo parte de su cara. Tampoco quería olvidar la flor silvestre y azulada que había descubierto ese día durante su paseo.

«Bueno, no importa», se dijo mientras abría la puerta de su dormitorio en la planta superior.

Esos bocetos seguirían en su cuaderno de bolsillo y sabía que no podría nunca olvidar todo lo que había pasado ese día. Recordaba todo menos lo ocurrido después de que Theo comenzara a trenzarle el pelo, cuando se había quedado dormida. Ese momento no le parecía siquiera real, como cuando se despertaba cada mañana y le costaba escapar de las garras del sueño.

Se echó agua en la cara para refrescarse y se lavó las manos con el agua fría de la palangana. No se miró siquiera al espejo. Casi nunca lo hacía. Sólo cuando quería asegurarse de no tener ninguna mancha de tinta en la cara o para ver si le había quedado recta la raya del pelo. Pero ese día, mientras se ponía el delantal, se detuvo a mirarse en él. Se quedó observando su reflejo.

Por desgracia, su nariz se había bronceado un poco, sus mejillas estaban sonrosadas y su pelo... Le dio la impresión de que parecía un par de años más joven esa tarde. Quizá fuera en parte porque estaba sonriendo, algo que no solía hacer cuando se miraba en el espejo. O quizá no fuera ésa la razón.

Se puso seria y vio que aún parecía... Se habría atrevido a decir que casi estaba guapa. Se imaginó que era por los mechones que rodeaban su cara. Ser bella no era de utilidad para una solterona como ella. Pero no podía negar que le resultaba gratificante ver que su odiado pelo podía resultar atractivo. Y el bronceado, tan impropio de una dama, disimulaba un poco las pecas que tanto detestaba.

Se preguntó qué habría pasado cinco años antes, durante su desastrosa presentación en sociedad, si se hubiera peinado así en vez de tratar de esconder su pelo. Pero se imaginó que no habría cambiado nada. Seguía siendo la hija pequeña, la predestinada a permanecer en casa y ocuparse de su madre. Además, ella siempre había tenido un gran interés por lo intelectual, lo que no había hecho sino alejar aún más a los hombres.

Había tardado mucho tiempo en darse cuenta de que debía fingir ser menos inteligente de lo que era si no quería seguir sufriendo desaires, pero le costaba soportar banales conversaciones que no le interesaban en absoluto. Estaba convencida de que no se perdía nada por elegir la soltería y que se habría aburrido mucho como mujer casada y miembro de la alta sociedad.

Decidió quitarse el delantal. Si se iba a deshacer de ese vestido, no le importaba ya mancharlo de tinta.

Bajó las escaleras canturreando. Ni siquiera le asustó enfrentarse al montón de copias de Comparativa entre construcción temprana y tardía en las columnas de iglesias de Inglaterra durante el siglo XI que debía organizar.

—¿Rosas? —preguntó lady James mientras observaba el sombrero de paja.

Elinor lo había decorado con algunas de las rosas que Theo había cortado para ella el día anterior.

—¿Rosas y lazos rojos? ¿En qué estás pensando, hija?

—Los lazos hacen juego con mi vestido, madre. Y creo que las rosas van muy bien con el conjunto. Este vestido es uno de los que la prima Belinda me convenció para que comprara, ¿te acuerdas? Me pareció buena idea arreglarme un poco más para esta visita.

Su madre siguió mirándola con el ceño fruncido.

—¿Dónde se habrá metido ese joven? —murmuró molesta.

Aún no eran las diez de la mañana, no entendía la impaciencia de la madre.

—Ya llega, madre —repuso ella.

A pesar de no ser propio de una dama, Elinor había estado apoyada en el alféizar de la ventana, contemplando la calle.

—Buenos días, primo Theo —le dijo al verlo. —Tenéis muy buen aspecto esta mañana.

—Lo mismo os digo —repuso él quitándose el sombrero y haciendo una cómica reverencia.

Unas jovencitas que pasaban por la calle observaron entre risas la escena.

Theo llevaba calzas de color crema, una camisa blanca inmaculada, un chaleco de seda amarilla y una elegante levita azul marino. Destacaba entre la población de Vezelay. Nadie vestía como él y menos aún un miércoles por la mañana como aquél.

—¿Habéis hecho una hoguera? —le preguntó él.

Jeanie, la doncella escocesa que había viajado con ellas desde Londres y que se estaba adaptando bastante bien a la vida en Francia, abrió en ese momento la puerta de la casa y le hizo a su primo una breve reverencia. Después salió y bajó deprisa por la calle con un paquete bajo el brazo.

—No fue necesario, tal y como os dije —susurró ella para que su madre la escuchara. —Jeanie va de camino al trapero para venderle mi ropa.

—¿Tienes intención de seguir conversando con tu primo desde la ventana como si fueras la criada o nos vamos ya? —le preguntó entonces su madre.

—Cuando estés lista, mamá.

—Ya lo estoy. Buenos días, Theophilus —le dijo a su sobrino. —¿Por qué no me contáis quiénes son exactamente esos amigos vuestros a los que vamos a visitar?

—Buenos días, tía Louisa. No son amigos, ni siquiera conozco a la familia. Hice algún negocio con el difunto padre del conde. Fue este mismo año, poco antes de su fallecimiento. Hubo alguna... Alguna complicación con ese asunto y tengo que hablar del tema con su hijo.

Lady James abrió su sombrilla, tomó el brazo de Theo y comenzó a andar calle abajo, dejando a Elinor a cargo de la puerta.

—El conde León es más o menos de mi edad y ha pasado casi toda su vida en Inglaterra, desde el comienzo de la revolución.

—Está claro que su padre tuvo el sentido común de salir del país justo a tiempo —comentó lady James.

—Sí, fue muy precavido. Envío todo su dinero a bancos ingleses y escondió sus objetos de valor en algún lugar de Francia. Las tierras y otras propiedades, como el castillo, por ejemplo, fueron tomados por los rebeldes. Perdieron la mayor parte de sus muebles y cuadros.

—¿Qué negocio tuvisteis con el difunto conde? —preguntó la señora.

—¡Mamá! —murmuró ella.

No podía creer que su madre pudiera llegar a ser tan directa e indiscreta. No creía que Theo fuera a contestar.

—Bueno, le ayudé a recuperar algunos de los objetos perdidos —repuso él. —Tuve algo de éxito, sobre todo con los cuadros. Son más fáciles de identificar que los muebles.

—Entonces, vais a ver al nuevo conde para decirle que habéis encontrado algo más, ¿no?

Su madre parecía satisfecha, como si acabara de entender exactamente el tipo de trabajo que hacía su sobrino.

Pero Theo no dijo nada más y Elinor se imaginó que no respondía para no tener que llevarle la contraria a su madre. Estaba casi segura de que no era de nuevos hallazgos de lo que quería hablar con el conde León. Debía de tratarse de algo totalmente diferente. Y, por alguna razón que no pudo adivinar, el asunto le resultó de lo más intrigante.

Los esperaba al final de la empinada calle un coche de caballos cerrado, no era la calesa que habían usado el día anterior. Se preguntó si sería propiedad de su primo o si lo habría alquilado para la ocasión. Pero, como no quería ser tan curiosa como su madre, no dijo nada y se limitó a dejar que Theo le ayudara a subir.

El interior estaba tapizado con una elegante tela azul y una alfombra protegía el suelo. Vio que en las puertas había unos bolsillos bien disimulados para esconder pistolas. Se dio cuenta de que tenía que ser el coche de Theo, estaba segura. Aunque no lo conocía demasiado, creía que su primo era un hombre que disfrutaba de los lujos, pero sólo si eran prácticos.

Se fijó entonces en los colgantes de oro que adornaban las botas de Theo y recordó lo que había visto la tarde anterior en su zurrón. No alcanzaba a comprender qué tipo de vida llevaba realmente su primo para necesitar vehículos de esa calidad y al mismo tiempo llevar en su bolsa alambres para cazar conejos.

Lo miró entonces y vio que Theo la había estado observando. Y lo hacía con una ceja levantada, como si supiera qué estaba pensando. Ese día parecía otra persona. No era el relajado primo con el que se había sentido tan cómoda en Saint Pere, sino un caballero de la alta sociedad con una misión en mente.

—Estaba admirando vuestro excelente coche —le explicó ella. —Lo único que no veo es dónde soléis transportar los animales que cazáis a lazo.

Theo se echó a reír y reconoció de nuevo a su primo en ese hombre.

—¿Pensasteis que era mío ese alambre?

—Creo que empiezo a conoceros mejor... —repuso ella.

Theo le sonrió y asintió con la cabeza. Le pareció que le habían gustado sus palabras.

—¿De qué estás hablando, Elinor? —le preguntó algo confusa su madre.

Pero no esperó a que le contestara.

—¿Está muy lejos, Theophilus?

—A unos ocho kilómetros, tía Louisa. Supongo que no podría convenceros para que me llamarais Theo, ¿verdad?

—Por supuesto que no. No me gusta acortar los nombres. Me parece una costumbre de lo más vulgar.

Theo se llevó la mano al pelo para simular que tenía que apartárselo de los ojos, pero aprovechó para mirar a Elinor y poner los ojos en blanco. Al verlo, tuvo que controlarse para no echarse a reír. Trató de calmarse, frunció el ceño y se concentró en su madre. Tenía que lograr que se pusiera de buen humor antes de llegar al castillo.

—Háblame de la capilla, madre. No podría apreciarla de verdad si no me decís por qué es tan importante —le dijo.

Esa vez, Theo se puso bizco y ella tuvo que simular un repentino ataque de tos para ocultar su risa.

Cuando entraron por fin en la propiedad del conde, Theo ya había recuperado su compostura y volvía a ser un perfecto caballero. El cochero atravesó la finca hasta llegar frente a la casa principal.

—Envié ayer una carta para avisarlos de nuestra visita. Nos esperan —les dijo a las dos mujeres.

No había terminado de hablar cuando vieron que se abrían las puertas dobles del pequeño castillo y salía de él un joven elegantemente vestido. Detrás de él había dos mujeres de luto. A ella no le gustaba observar a nadie con descaro y estuvo ocupada recogiendo las cosas de su madre, bajando las escalerillas del coche y después subiendo hacia la puerta detrás de su madre. Por eso no vio el rostro del joven conde hasta encontrarse frente a él.

Los lazos que sujetaban su sombrero al cuello fueron los que impidieron que abriera la boca con sorpresa al verlo. El conde León de Beaumartin era el hombre más apuesto que había visto en su vida.

CAPÍTULO 05

El dolor que Theo sintió de repente en la mano derecha fue el que le hizo volver a la realidad y ocuparse de hacer las oportunas presentaciones. Tenía que olvidar la cara que había puesto Elinor al ver al conde por primera vez. Aflojó un poco la empuñadura de su bastón y se quitó el sombrero. Su prima parecía haberse recuperado e imaginó que nadie había podido percibir el sutil cambio en su expresión tras ver al conde. Vio que éste miraba a uno y otro como si tratara de adivinar qué tipo de relación había entre ellos.

—Señor conde —lo saludó él con una reverencia.

—Señor Ravenhurst —repuso el caballero. —Es un placer conoceros por fin. Mi padre, por desgracia, no pudo hablarme demasiado sobre vos.

«Seguro que sí lo hizo», pensó él.

—Tía Louisa, permitidme que os presente al conde León de Beaumartin —anunció con cortesía. —Señor, os presento a lady James Ravenhurst y a mi prima, la señorita Ravenhurst.

El conde se concentró entonces en las damas, sobre todo en Elinor. Estaba lo bastante cerca de él como para ver sus pupilas dilatándose y frunció el ceño al ver que el conde le besaba la mano. Lamentó que su prima estuviera tan bella esa mañana. Y lo que más le molestaba era ver que ni siquiera era consciente de ello.

—Lady James, señorita Ravenhurst, permitidme que os presente a mi madre, la condesa Christine, y a la señorita Julie de Falaise.

Theo inclinó la cabeza. La condesa y lady James se saludaron del mismo modo y las dos jóvenes hicieron una breve reverencia. Todos se comportaban con exquisitos modales, como correspondía a personas de su nivel social.

Tenía que concentrarse en conseguir que los tres pudieran quedarse allí unos días y así tendría la oportunidad de buscar por todas partes, desde el desván hasta el sótano, para encontrar lo que le pertenecía. Era algo que tenía que hacer, pero ya no lo deseaba tanto como antes. Esperaba que la paliza recibida no hubiera acabado para siempre con su valor y su arrojo.

—Vamos a tomar el café —anunció la condesa mientras se giraba e indicaba el camino a los demás.

—Mi tía es una reconocida experta en arquitectura antigua —comentó Theo entonces. —Como os comentaba en mi mensaje, condesa, el propósito de nuestra visita es que lady James pueda ver vuestra famosa capilla.

La condesa se detuvo, miró a su tía y sonrió con entusiasmo.

—Esa capilla es el orgullo y la alegría de nuestra familia, señora, sería un placer para mí mostrárosla. Tanto la condesa como su hijo hablaban un inglés muy correcto y fluido, aunque con algo de acento. El de la condesa era algo más fuerte. Por desgracia, el sutil acento del conde era lo bastante sugerente como para que las damas inglesas se derritieran ante un caballero tan apuesto y exótico. Quería creer que Elinor era lo bastante inteligente y fuerte como para no dejarse impresionar por ese tipo de cosas, pero ya no estaba tan seguro como lo habría estado una hora antes.

—Excelente —repuso su tía Louisa. —¿Por qué no nos mostráis el camino? —le pidió a la condesa mientras le entregaba la sombrilla a un mayordomo y sacaba de su bolsito un lápiz y un cuaderno de notas.

—¿Antes del café? —preguntó sorprendida la condesa.

Pero al ver la determinación, casi obsesión, en el rostro de su invitada, no le quedó más remedio que aceptar.

—Por aquí, señora.

Theo siguió a las damas. Fueron por un pasillo hasta llegar a una pequeña puerta que daba a una escalera de caracol.

—Si no os importa... —comentó por encima del hombro al conde.

Éste lo estaba siguiendo, pero Theo no quería perder la oportunidad de estudiar bien la distribución del castillo. No era su intención tener que buscar en mitad de la noche con una lámpara en la mano y sin saber muy bien dónde estaba.

No se detuvo a esperar que el conde le contestara, sino que subió las escaleras detrás de las damas. Delante de él iba la señorita Julie.

No escuchó nada detrás de él. Pero, después de un par de minutos, oyó los pasos del conde en la escalera. Se preguntó si los acompañaría a la capilla para vigilarlo a él o a su prima Elinor.

Era una escalera larga, pasaron al lado de varias puertas. Escuchó a su tía exclamar con entusiasmo cuando comprobó un cambio de piedra en la estructura, algo que le pareció muy interesante. Después, cuando llegaron a lo que debía de ser la tercera planta del edificio, la condesa abrió una puerta y los guió por un pasillo estrecho y oscuro. Abrió después otra puerta y aparecieron en una sala pequeña llena de luz de colores.

Incluso Theo, que ya tenía una idea de lo que le esperaba allí, se quedó boquiabierto al ver el rosetón con sus bellas vidrieras en todos rojos y azules. Era tan grande que ocupaba casi toda una pared. A ambos lados había columnas talladas con detallados capiteles.

—¡Son muy parecidos a los de la basílica de Vezelay! —exclamó Elinor al verlos, mientras se acercaba a estudiar uno más de cerca. —Pero estos están mucho mejor conservados y algo más bajos. Así es más fácil contemplarlos.

Lady James, por una vez en su vida, parecía estar sin palabras.

—Tengo que estudiar esta capilla —anunció con contundencia. —He de estudiarla en detalle. Se acercó entonces a su prima.

—Haced lo que podáis para conseguir que nos inviten a quedarnos —le susurró al oído. —A los tres.

Elinor lo miró atónita. Pero después asintió con la cabeza.

—Os lo agradecería mucho.

El conde estaba en medio de la capilla. No parecía importarle demasiado la reacción de lady James, sino que lo observaba a él.

—¿De verdad estáis también vos interesado en la capilla, Ravenhurst? —le preguntó el hombre.

Decidió no contestar, sino hacerle creer que se tomaba su pregunta como una broma. Sonrió con amabilidad y se dispuso a estudiar la capilla con más detenimiento, paseando entre las columnas. No había nichos ni armarios en las paredes, tampoco percibió cambios de color en ninguna piedra. No parecía haber ningún escondite en esas paredes. De todos modos, no había previsto encontrar lo que buscaba en ese sitio. Tendría que haber sido un ateo o una persona con poco respeto por la fe Cristina, el que decidiera esconder algo así en la capilla familiar.

Vio que había una puerta al otro lado de la capilla. Fue hasta allí y pasó al lado del conde.

—¿Dejamos solas a las damas? —le sugirió a su anfitrión. —Hay algo de lo que me gustaría hablaros. ¿Salimos por aquí? —añadió mientras señalaba esa otra puerta. —Preferiría no tener que bajar por otra escalera de caracol.

Sin decir nada, León asintió y le indicó el camino. Abrió la puerta y salieron a un amplio pasillo. Lo seguía tan lentamente como podía sin levantar sospechas, mirando a su alrededor con atención hasta que llegaron a otra puerta y entraron en lo que parecía ser un despacho.

Se imaginó que habría sido el del difunto conde y que su hijo apenas habría tenido tiempo de cambiar nada desde que falleciera su padre un mes antes. Se sentó a un lado del escritorio y no se le pasó por alto que el conde no le ofreciera nada para beber.

—¿A qué debemos el placer de esta visita? No había muchos detalles en vuestra carta más allá del interés por la arquitectura de vuestra tía —dijo León mientras se dejaba caer en el gran sillón colocado frente a la mesa.

La madera oscura del mueble y su alto respaldo le conferían un aire siniestro. Theo pensó que le recordaba a los príncipes malvados de los cuentos, sobre todo cuando vio que lo observaba con gravedad y el ceño fruncido.

—Supongo que sabéis que ayudé a vuestro padre en la recuperación de algunos de los objetos de valor perdidos durante la Revolución.

El conde asintió.

—Tenía la intención de comprarle uno de esos objetos, algo que ha permanecido oculto en Francia durante los años de exilio de vuestra familia.

No dejó de observar en ningún momento el rostro del conde para ver si lo traicionaba. Quería saber si el nuevo conde sabía que Theo había llegado a comprar el objeto para perderlo después, en medio de violentas circunstancias, sólo una semana después de que fuera realizada la transacción.

Esperó mientras se frotaba la nuca. Los moretones y las heridas habían curado ya, pero aún le dolía saber que habían conseguido atacarlo por sorpresa como habían hecho. Apenas había podido ver al asaltante y se preguntó si sería la misma persona que tenía delante de él en esos instantes.

—Si habláis del objeto del que creo que habláis, ha desaparecido —repuso León con aparente preocupación. —Mi padre fue asesinado al día siguiente de su llegada a París, después de sacar ese objeto de este castillo a escondidas. No se encontró dinero en su poder, en la casa de París ni en nuestras cuentas del banco, ni siquiera por una décima parte del valor de ese objeto —agregó el hombre. —Y aún me cuesta creer que mi padre pudiera llegar a venderlo. Se trata de una reliquia de familia. Pero el caso es que ha desaparecido.

—¿En serio? Puedo aseguraros que vuestro padre quería vendérmelo.

O ese hombre era muy buen actor o de verdad no sabía que Theo había llegado a comprarlo.

—¿De qué sirve poseer una reliquia tan importante cuando ni siquiera podríais admitir que la tenéis? Se trata de una reliquia que nunca podrían ver las damas de esta casa. Vuestro padre quería venderla porque necesitaba el dinero. Y yo deseo adquirirla como mediador de un coleccionista inglés que pagaría mucho por ella.

De hecho, ese coleccionista ya le había entregado el dinero y se encontraba a la espera de recibir el objeto. Ya hacía días que esperaba tenerlo en su posesión. Nadie más sabía nada de la compra, sólo otros tres marchantes de objetos artísticos y de valor que eran sus competidores en la zona. Uno de esos agentes, una mujer, había llegado incluso a compartir su cama.

Pero estaba convencido de que ni Ana ni la pareja de ingleses habían podido averiguar las verdaderas razones por las que Theo había estado esos días en París. Siempre había sido muy discreto y había tomado todas las precauciones necesarias para que nadie lo descubriera.

—Puede que vuestro padre llegara a venderlo —aventuró él para ver cómo reaccionaba el conde. —¿No se encontró ningún recibo en su poder?

Había llegado a entregarle uno al difunto conde. El suyo se lo habían robado junto con el objeto después de dejarlo inconsciente en el suelo de su habitación de la posada.

—No había ningún recibo entre los papeles de mi padre, ni tampoco lo llevaba encima cuando encontraron su cuerpo.

—¿Cómo murió vuestro padre?

—De un golpe en la cabeza. Pensamos que se trataba de una caída. Fue encontrado frente a la chimenea, con la nuca sobre la cesta de hierro donde se amontona la leña. Puede que fuera un accidente.... —concedió León. —Pero quiero recuperar el cáliz de los Beaumartin —añadió mientras lo miraba con los ojos entrecerrados. —Pensáis que lo maté yo, ¿no es así?

Eso era precisamente lo que pensaba, que el conde había discutido con su padre al saber que lo había vendido, que después se lo había robado a él después de darle una paliza y que estaba intentando encontrar alguna coartada.

—La verdad es que ésa habría sido la explicación más lógica. Quizá tuvierais una discusión con él al saber que había vendido el cáliz y vuestro padre sufriera entonces un terrible accidente —reconoció.

Le costaba nombrar en voz alta el objeto cuando llevaba meses operando en el más absoluto de los secretos y hablando de él en clave.

Se quedaron en silencio un tiempo sin dejar de mirarse a los ojos. El conde parecía estar decidiendo cómo reaccionar al verse prácticamente acusado de asesinato en su propia casa. Fue León el que bajó primero la mirada.

—No estaba de acuerdo con mi padre y tuvimos una fuerte discusión, pero sólo fueron palabras, nada más. Después se fue de aquí. No lo maté yo, ni siquiera por accidente.

—Por supuesto —repuso él intentando parecer amable y sincero.

Quería que ese hombre llegara a confiar en él. Se había criado en Inglaterra y se preguntó si compartirían el mismo código de honor como caballeros que eran. Pero no podía estar seguro de que así fuera.

—¿Por qué queréis recuperarlo? Entiendo que, al no encontrar el dinero que se pagó por él, no podéis estar seguro de si fue robado o simplemente vendido. Pero, ¿hay alguna razón más?

—¿Cómo iba a querer que esa cosa esté por ahí fuera, a la vista de todos, y con el nombre de mi familia en ella? Los Beaumartin hemos tenido que sufrir los rumores de la gente durante años y, ahora que empezaban a desvanecerse, desaparece el objeto en cuestión.

—Bueno, se trata de una obra de arte y estaba previsto que lo comprara alguien para su colección privada.

—No es una obra de arte, ¡es una obscenidad! —replicó León.

—Es cierto. Y una muy valiosa. Demasiado valiosa como para fundirla o destruirla.

—Cuando consiga tenerla de nuevo en mi poder, la meteré en la caja fuerte más segura que pueda encontrar y dentro del banco más seguro. Mi padre, igual que hizo antes mi abuelo, la habían escondido siempre en este castillo. Después de su muerte, fui a mirar si seguía en su sitio. Pero no, había desaparecido.

«Si puedo evitarlo, no acabará en ningún banco, no», se dijo Theo.

Su cliente le había pagado por el cáliz. Y, por mucho que lo negara el conde, era de su propiedad. Sabía que su señoría no se conformaría con que le devolviera el dinero. Quería el cáliz y ese hombre siempre conseguía lo que quería.

Estaban en un punto muerto. Pensaba que lo creían cuando decía que el objeto no estaba en su posesión. El conde León también parecía bastante convincente cuando aseguraba que no había encontrado el cáliz y que tampoco le había hecho daño a su padre. Pero Theo había aprendido algo después de muchos años dedicándose a esa profesión, había aprendido que era mejor no fiarse de nadie. Podría tratarse de algún complicado plan para distraer la atención, no implicar a la familia y quedarse el dinero de la venta.

Cabía la posibilidad de que ese hombre tuviera el objeto. Y, aunque acababa de asegurarle que le gustaría poder guardarlo en la caja fuerte de un banco, no creía que fuera capaz de algo así.

El conde le había parecido un hombre muy tradicional, un hombre que querría tener un objeto tan valioso e importante bajo su mismo techo, escondido en algún lugar de ese castillo, igual que había estado durante cientos de años. No había conseguido hacerle cambiar de parecer, iba a buscarlo en esa propiedad.

—¿Volvemos con las damas? —sugirió Theo.

—Por supuesto. Vuestra prima es una belleza. ¿Sois todos pelirrojos en vuestra familia?

Se mordió el labio para no replicarle como quería. Le habría encantado decirle que no se atreviera a hablar en esos términos de Elinor, pero no podía amenazar al conde, no cuando quería convertirse en su invitado.

—Algunos son castaños y otros morenos. Pero lo cierto es que abundamos los pelirrojos —le dijo.

—¿Con temperamentos tan encendidos como vuestro color de pelo? —preguntó el conde mientras salía del despacho por otra puerta.

Bajaron por otra escalera, más ancha, hasta el vestíbulo principal. Intentaba recordar todo lo que veía, pero ese sitio parecía una madriguera.

—Hemos aprendido a controlar nuestro genio a edad muy temprana, monsieur.

«Pero no os atreváis a provocarme porque...», pensó él.

Las damas estaban esperándolos en un salón decorado como los del siglo dieciocho. Dorados y tonos blancos adornaban la estancia. Había muchos espejos y figuras que contrastaban con el resto del castillo, de un aspecto mucho más austero y medieval. Desde ese salón se salía directamente a una terraza que daba al jardín. Vio verdes praderas que llegaban hasta el río. Elinor se giró hacia ellos al verlos entrar.

—Primo Theo, la condesa nos ha invitado a pasar unos días aquí con ellos la semana que viene. Va a haber una fiesta. ¿No os parece una gran idea? —le dijo la joven.

—En efecto, es una gran idea —repuso él con entusiasmo. —Por lo que a mí respecta, será un honor estar aquí.

La condesa escondió bien su sorpresa. Vio que le costaba más reaccionar a mademoiselle Julie. Estaba claro que él no había sido expresamente invitado, pero ya no les quedaba más remedio que incluirlo y nadie dijo nada. Fingiendo completa inocencia, miró al conde con una sonrisa.

—Será un placer.

A la señorita Julie le costó recuperar la sonrisa. El conde no se molestó en esconder su desagrado.

—Será una fiesta a la inglesa —anunció la condesa. —Sir Ian Tracey y lady Tracey también estarán aquí. Puede que los conozcáis, lord Ravenhurst. Yo los conocí en París poco después de la muerte de mi pobre esposo. Fueron de lo más amable conmigo y me acompañaron hasta que llegó León.

Se quedó boquiabierto al saber que esa pareja, los Tracey, también iban a estar allí. No le hacía gracia, pero al menos así le quedaba claro que ellos tampoco tenían el objeto en cuestión. Se preguntó si sabrían que él estaba allí, quizá lo hubieran estado siguiendo. También cabía la posibilidad de que se llevaran una desagradable sorpresa cuando lo vieran en el castillo.

Si él no lo tenía, León no lo había encontrado y los Tracey tampoco, sólo había una posibilidad, sólo faltaba una persona en ese juego.

Decidió que participaría en la fiesta, satisfecho al ver que no se hallaba metido en algún tipo de complicada maniobra por parte de los coleccionistas ingleses, y se dispondría después a salir en busca de Ana. Y pensó que, cuando la encontrara, iba a apretar su bello cuello hasta estrangularla.

—Los conozco —reconoció él.

La última vez que los había visto había sido cuando pagó dinero a su cochero para que los llevara por una carretera equivocada desde el sur de París hasta la costa. También se encargó de que se rompiera el eje del vehículo en cuanto estuvieran completamente extraviados. Suponía que sir Ian estaría tan contento de verlo como lo estaba él.

—Será un placer verlos de nuevo —mintió con descaro.

Elinor lo observaba con la cabeza algo ladeada. Parecía sospechar algo. Se imaginó que intentaba averiguar por qué le había pedido que consiguiera una invitación para pasar unos días en el castillo.

—¿Asistirá alguien más a la fiesta? —preguntó Elinor al conde.

Le pareció que coqueteaba con él aunque fuera algo que nunca habría esperado de su prima.

—Unos parientes nuestros —repuso León mientras se sentaba a su lado en el sofá. —Es una casa grande, podemos hospedar a mucha gente —añadió el conde mientras lo miraba a él.

Después se concentró de nuevo en Elinor y le dedicó una seductora sonrisa. Vio cómo la señorita Julie observaba al conde y no le costó adivinar que a la joven no le gustaba ver que León le dedicaba atención a la recién llegada. Él sentía lo mismo.

No sabía por qué le ocurría. Le habría pasado lo mismo con sus hermanas, pero Elinor no era su hermana, no tenía que preocuparse por su bienestar.

Vio que su tía Louisa se estaba poniendo los guantes.

—Bueno, entonces hasta el lunes por la tarde. Estamos encantadas con la invitación. Vamos, Elinor, tenemos mucho que hacer.

—¿El equipaje? —preguntó la señorita Julie.

—¿El equipaje? No, lo que tengo que hacer es terminar mi trabajo en la basílica.

La pobre joven se quedó atónita y Elinor la miró con una sonrisa.

—Bueno, ha sido una visita muy agradable —dijo lady James en cuanto se sentó en el coche de caballos. —Podré avanzar bastante en mis investigaciones en estos cuatro días y esa capilla mejorará mucho el cuarto capítulo de mi tesis.

Elinor sonrió al ver que su madre sacaba el cuaderno de su bolsito y comenzaba a escribir en él, frunciendo el ceño cada vez que el coche se encontraba con algún bache.

—Planeasteis el anuncio de manera muy oportuna, Elinor —le dijo Theo.

Pero su primo no sonreía, parecía muy serio y le extrañó. Después de todo, había hecho lo que le había pedido y creía que debería estar contento de que fuera a celebrarse una fiesta en el castillo.

—Gracias. Decidí que la única manera que tenía de asegurarme de que no os excluyeran era decíroslo en cuanto os viera y delante de ellos. ¿Por qué habíais asumido que no os invitarían? Después de todo, conocíais al difunto conde, ¿no?

—Sí, pero a su hijo no le gusto demasiado.

Se dio cuenta de que el sentimiento parecía mutuo.

—¿De verdad? Noté que había algo de tensión en el ambiente, pero pensé que se trataba de algún problema relacionado con vuestros negocios.

Lo que había percibido era mucho más que tensión. El conde le había parecido el mismísimo demonio cuando miraba a Theo y su primo había tenido una actitud similar.

—Me ha parecido un hombre encantador y extremadamente atractivo —comentó ella.

Theo la observó con los ojos entrecerrados durante unos segundos.

—¿Quién es la señorita Julie? —le preguntó algún tiempo después.

—No estoy segura. Me ha parecido que puede ser un pariente lejano de la condesa, pero ha estado actuando todo el tiempo como dama de compañía.

Él se quedó callado.

Recordó entonces algo que le había llamado la atención esa mañana y que aún no había tenido la oportunidad de comentarle.

—El cochero del coche es el mismo hombre al que pagasteis ayer para que me llevara las cosas a casa.

—Sí, así es.

—Os estaba esperando.

—Sí.

—Entonces, ¿ya trabajaba a vuestro servicio?

Theo asintió.

Quería preguntarle por qué su criado andaba por el pueblo como un vagabundo cuando estaba a su sueldo, pero decidió no hacerlo. Al menos no delante de su madre. Su primo asintió de nuevo con la cabeza. Parecía agradecerle en silencio que tuviera el tacto de no preguntarle nada más. Llegó incluso a adivinar la sombra de una sonrisa en su boca. Era el primer gesto amable que le había visto hacer desde que llegaran esa mañana al castillo de Beaumartin.

—Podríais bajar ahora y probaros los vestidos —le sugirió Theo cuando el coche entró en Saint Pere.

Elinor pensó que, por muy trabajadora que fuera la modista, era demasiado pronto para hacer una primera prueba. Ella lo tenía claro y Theo, también. Su madre, completamente ajena a esos asuntos tan triviales, era la única a la que no extrañaría la excusa. Pensó que quizá Theo estuviera dispuesto a confiar en ella y contarle lo que estaba pasando.

—¡Qué idea tan buena! —exclamó con demasiado entusiasmo. —¿Me acompañaréis después a Vezelay, primo?

—Por supuesto. ¿Qué os parece, tía Louisa?

—¿Cómo? Sí, por supuesto. No querría perder el tiempo en esas cosas —repuso su madre sin apenas levantar la vista de su cuaderno de trabajo.

Se bajaron del coche y se quedaron observándolo mientras se alejaba. Después entraron en la posada de Theo, que estaba muy silenciosa.

—Ni siquiera está vuestra patrona en casa, ¿verdad? —le preguntó ella. —¿Por qué no me decís de una vez de qué trata todo este misterio?

—No es ningún misterio, sólo un negocio muy confidencial, eso es todo. Pero sí que deseaba hablaros del conde. No se me había ocurrido antes que no es una persona con la que debierais entablar relación. Deberíais manteneros alejada de él durante nuestra estancia en el castillo. Ahora casi me arrepiento de haberos metido en todo esto.

—¿Por qué lo decís? —preguntó ella sin entender nada. —Me ha parecido encantador y...

—Bueno, quizá para los que les guste ese tipo de trato empalagoso —repuso Theo mientras se encogía de hombros.

—Y es también muy apuesto —terminó ella. —Me ha encantado conversar con él.

—Seguro que es por su acento. Francamente, prima, nunca pensé que una mujer como vos os dejarais engatusar por ese tipo de cualidades tan superficiales.

—¿Superficiales? Bueno, aunque fuera un hombre algo superficial, ¿qué problema tiene? Estoy segura de que será un anfitrión encantador —dijo al ver que su primo parecía contrariado. —Si no me dais una buena razón que explique por qué no me conviene su compañía, pienso hablar con él tanto como desee. Después de todo, seré su invitada porque me lo pedisteis vos mismo —añadió ella. —Además, ¿qué queréis decir con eso de que una mujer como yo no debería dejarme engatusar por él? ¿Cómo soy yo?

—Bueno, pensé que ya habíais dejado atrás ese estado tan impresionable en el que parecen encontrarse todas las jóvenes cuando son presentadas en sociedad...

—¿Queréis decirme con eso que soy demasiado vieja? ¿Una solterona? —le preguntó ella intentando controlar su voz. —¿Acaso no merezco disfrutar de la compañía de un hombre encantador y atractivo? ¿Creéis que haría el ridículo hablando con él? ¿Como si estuviera tratando de atraer su atención?

—¡Maldita sea! —masculló Theo.

Tenía las manos en las caderas y su rostro reflejaba el enfado y la frustración que sentía.

—¡Y no os atreváis a usar esas palabras en mi presencia! —exclamó ella con la intención de enfadarlo aún más. —Estoy segura de que el conde León nunca habría hecho algo así por muy molesto que estuviera.

Sabía que estaba provocándolo, pero no le importó.

—¡No, pero seguro que intentaría hacer algo así! —replicó él mientras agarraba sus hombros y la besaba con fuerza.

CAPÍTULO 06

El primer beso que recibió Elinor en su vida fue una absoluta decepción:

Le mordió la lengua a Theo cuando, alarmada, se la encontró entre los labios.

—Y si el conde León me asaltara como acabáis de hacer, ¡así es como me defendería yo! —le dijo mientras le daba un pisotón y tiraba de su pelo con fuerza para que se apartara.

Abrió la puerta de la casa y salió rápidamente.

Llegó a la calle antes de que él pudiera alcanzarla. Se sentía muy humillada y no podía dejar de temblar. Dos niños que jugaban en un portal cercano la miraron al oír el portazo que había dado. Una mujer que había estado sacudiendo una alfombra desde su ventana se detuvo para ver qué pasaba.

Y un hombre que bajaba por la calle con su caballo tuvo que tirar de las riendas del animal cuando éste se asustó por el ruido.

—Excusez-moi —se disculpó ella mientras trataba de recordar el poco francés que sabía.

La luz del sol era tan brillante que se le llenaron los ojos de lágrimas. Aunque quizá no fuera la excesiva luz la única causa de su estado.

—No es nada —le contestaron con un inglés extraño.

Se dio cuenta entonces de que el que llevaba el caballo no era una hombre, como había creído, sino una mujer. Una joven que parecía haberse dado cuenta de que era inglesa. La mujer tampoco parecía francesa. Montaba a horcajadas sobre el caballo, con una falda como la que Theo le había dibujado.

—Teo, mi amor —dijo la mujer en un idioma que no era francés.

Se dio cuenta de que Theo había salido de la casa tras ella y la mujer lo saludaba a él. Su conocimientos de latín le dieron la pista, la joven le había hablado en español.

—¡Ana! —repuso él.

Le pareció que no se alegraba de verla, pero no pudo darse la vuelta para mirarlo, no se veía con ánimos después de lo que acababa de pasar.

Se imaginó que no podía ser fácil para Theo encontrarse con una mujer que lo había saludado con cariño delante de otra que acababa de darle un pisotón después de que la basara. Ella también se sentía muy confusa.

—¿Qué demonios hacéis aquí? —le preguntó él.

—Os seguía, Teo. Vengo haciéndolo desde Picardie —reconoció la mujer. —No me lo habéis puesto fácil. ¿Le habéis vendido el objeto al nuevo conde?

—No lo tengo. Y si lo tuviera, sabéis que no es mía la decisión de venderlo.

Cada vez estaba más confundida. Era como si hablaran en otro idioma o en un código secreto. Se imaginó que todo aquello tenía algo que ver con la manera tan extraña en la que se había comportado durante su breve visita al castillo de Beaumartin.

—¿Me queréis dar a entender con vuestras preguntas que tampoco vos lo tenéis en vuestro poder? —le preguntó Theo con preocupación.

La joven se echó a reír.

—¡No, por supuesto que no! ¿Pensasteis que lo tenía yo? —preguntó la joven. —Así que alguien os lo ha arrebatado. Pobrecito, Teo... Supongo que a la fuerza, claro. ¿Os hicieron daño, mi amor?

—Tengo la cabeza dura y me he recuperado. Gracias por preocuparos —repuso él con frialdad.

—Pero, por favor, Theo, ¿no vais a hacer las oportunas presentaciones? —le preguntó entonces Elinor.

Tuvo el suficiente valor como para mirar a Theo por encima del hombro y controlar su tono de voz para fingir que el encuentro era de lo más normal.

La otra mujer sonrió. Parecía consciente de lo embarazosa que era aquella situación para todos.

Elinor se movió un poco para poder ver mejor a la mujer, que hasta entonces había estado a contraluz. Parecía alta y esbelta. Su pelo era de un castaño dorado y lo llevaba trenzado elegantemente bajo su sombrero de ala ancha. Le pareció mayor que ella y que su primo. Debía de tener unos treinta y cinco años. Fue un hecho que le sorprendió, pero se dio cuenta de que, si un hombre podía tener una amante diez años más joven que él, parecía justo que una mujer también pudiera hacerlo.

—Marquesa, permitidme que os presente a mi prima, la señorita Ravenhurst. Elinor, os presento a la marquesa Ana de Cordovilla.

—Marquesa —la saludó Elinor con una breve reverencia.

Resultaba un poco fuera de lugar hacer algo así en medio de la polvorienta calle de un pueblo francés, pero decidió que era mejor hacer gala de sus mejores modales. La marquesa respondió asintiendo amablemente con su cabeza a modo de agradecimiento.

—Estupendo. Veo que es una reunión familiar...

—Así es. Mi madre, lady James Ravenhurst, acaba de irse hace unos minutos. Es una pena que no hayáis podido conocerla también —repuso ella con educación. —Nos alojamos en Vezelay con nuestro servicio —añadió entonces.

El servicio consistía sólo en una criada, pero decidió que se guardaría esa información. Le sorprendió ver que la marquesa parecía estar viajando sola.

Pero su comentario no consiguió que la marquesa explicara su situación, se imaginó que no encontraba chocante que una dama de su categoría viajara sin acompañantes.

—Y, ¿dónde os alojáis vos, Theo?

—En Vezelay también, por supuesto —mintió su primo con naturalidad. —De hecho, deberíamos volver ya. Parece que la modista de Elinor no está en casa —añadió mientras tomaba su brazo.

Se estremeció al sentir que le tocaba. No entendía por qué reaccionaba así. Le entraron ganas de apartarse de él, pero sabía que habría resultado extraño y sospechoso que lo hiciera.

—¿Y vos, Ana? —le preguntó Theo.

—En Beaumartin, por supuesto —repuso la mujer.

—¿También os han invitado a vos? —repuso Elinor.

Sintió al instante que había hablado más de la cuenta, pero ya era demasiado tarde para retirar su pregunta.

—No, aún no —dijo la mujer entre risas. —Pero seré invitada. Después de todo, tengo recomendaciones que me garantizarán una invitación. Supongo que allí nos veremos —añadió mientras miraba a Elinor. —Supongo que también sois pariente de lord Sebastian Ravenhurst, claro. ¡Qué hombre tan interesante!

Azuzó al caballo y los miró una vez más.

—¡Adiós! —les dijo en español.

Se olvidó de lo que había pasado unos minutos antes mientras observaba a la extraña mujer alejándose calle abajo.

—¿Creéis que Sebastian y ella...?

—Seguramente —repuso Theo. —Nuestro primo tuvo una vida bastante interesante antes de conocer a Eva. Ana nunca me habló de él cuando estuvimos... Bueno, cuando la conocí.

—Tiene unos diez años más que vos —comentó ella.

Seguía enfadada con él por besarla y confundida por la repentina aparición de esa marquesa.

—¿Y? —repuso él.

—¡Me parece repugnante!

—No lo es —contestó Theo sin poder reprimir una sonrisa de satisfacción. —Sois un poco mojigata, prima.

—No, no lo soy.

Se preguntó si la estaba acusando de ser demasiado puritana porque no había dejado que la besara como lo había hecho. Theo se encaminó hacia los establos y ella lo siguió.

—Además, me dijisteis que esa mujer era peligrosa, ¿no? Y resulta que además fue amante de Sebastian y está claro que tiene algo que ver con el asunto que os traéis entre manos con el conde.

Theo sacó la calesa y comenzó a atar al caballo.

—No puedo creer que la amarais...

—¿Quién ha hablado de amor, Elinor? El amor no tiene nada que ver con ese tipo de aventuras.

—Entonces, ¿se trataba sólo de sexo?

—¡Elinor! —exclamó un escandalizado Theo. —No podéis acusarme de ser una mojigata para después tratar de corregir mi lenguaje cuando decido hablar sin rodeos.

Theo se echó reír.

—Digamos que fue una experiencia bastante interesante, no puedo contaros más. ¿Habéis oído hablar de esas arañas hembra que se comen a sus parejas? No tiene sentido seguir siendo el amante de una mujer así, no si a uno le queda algo de sentido común —explicó Theo mientras sacaba el coche del establo. —Vamos, tenemos que hablar.

—Desde luego —repuso ella. —Y sobre varios temas —agregó con el ceño fruncido.

No fue hasta que se vio sentada a su lado en la calesa cuando se dio cuenta de que debería haberse negado a hablar con él ni tener nada más que ver con su primo después de lo que le había hecho. Se preguntó si habría sido culpa suya que Theo la hubiera besado. Quizá se hubiera dado cuenta de la manera en la que lo miraba en ocasiones, admirando su físico y la manera que tenía de moverse.

Pero esperaba que no fuera consciente de su interés. Sentía que había perdido la oportunidad de tener una bonita amistad con su primo. Después de lo ocurrido, todo lo que le importaba era entender mejor las cosas. Necesitaba entender por qué Theo la había besado. Y por qué, aunque había sido horrible y decepcionante, encontraba algo interesante y agradable en la confusión en la que se había sumido su mente.

Theo no podía terminar de creer lo que había hecho. Manejaba el caballo hacia Vezelay con Elinor sentada a su lado. Su prima parecía estar intentando controlar sus emociones, el problema era descubrir qué tipo de emociones eran. Imaginó que estaría furiosa con él por haberla besado como lo había hecho. Después de todo, no podía olvidar que su prima era una joven inocente, una doncella, y debía de estar muy dolida.

Aún no estaba preparado para hablar con ella de ese beso, antes tenía que averiguar por qué lo había hecho. Pero eso les dejaba sin nada de lo que hablar. Lo que había ocurrido era demasiado importante como para ignorarlo.

Las mejillas de Elinor estaban sonrojadas y vio que su labio inferior parecía algo inflamado. Lo más seguro era que él fuera el culpable de aquello. La había besado enfadado, sin ningún cuidado, y lo único que podía justificar esa actitud había sido ver cómo Elinor había reaccionado al conocer al conde.

Y no había estado preocupado sólo porque no se fiara de Beaumartin. Tenía que reconocer que su estudiosa prima había conseguido despertar su interés de algún modo que aún no quería tener que analizar. Sólo sabía que no se trataba simplemente de deseo físico. Ese sentimiento lo conocía muy bien y lo que le pasaba entonces era algo completamente distinto.

La miró de reojo otra vez. Parecía tranquila y serena, pero vio que fruncía el ceño. Fue entonces cuando se dio cuenta de que quizá el suyo hubiera sido el primer beso que había recibido su prima en la vida.

Elinor no había llegado soltera a su edad después de presentarse en sociedad durante dos o tres años sin conseguir un esposo como le pasaba a otras jóvenes. Su prima nunca había tenido una puesta de blanco oficial como la habían tenido sus hermanas, con grandes fiestas y la casi plena seguridad de que conseguirían un marido. Le dio la impresión de que toda la familia Ravenhurst había asumido desde el principio que Elinor, con su melena pelirroja, sus pecas, sus estudios y una inteligencia que no intentaba ocultar, estaba predestinada para la soltería y para pasar el resto de su vida entre los libros de su prestigiosa madre. Dudaba que ningún hombre hubiera siquiera coqueteado con ella hasta ese momento.

—No debería haberos besado —dijo él de repente cuando entraban ya en la plaza de Vezelay.

—No —repuso ella en voz baja.

Vio que tenía las manos entrelazadas sobre el regazo y las apretaba con fuerza. Pero su rostro no había cambiado, seguía controlando sus sentimientos. Se imaginó que estaba acostumbrada a pasar desapercibida y tener que aguantar lo que la gente pensaba de ella.

—No de ese modo... —agregó al ver que ella no decía nada más. —Estaba enfadado con el conde y frustrado al ver que no encuentro solución al problema que tengo entre manos.

Hythe los esperaba al otro lado de la plaza y se levantó al verlos llegar.

—Pero sé que eso no es una excusa.

—No —repuso ella mientras se preparaba para bajar.

Siguiendo un repentino impulso, Theo azuzó al caballo para que siguiera andando. Despidió a Hythe con la mano y salió de la plaza en sentido contrario al que llevaba a la posada de Elinor. Ese camino los sacó pronto del pueblo y en cuestión de unos minutos estaban rodeados de árboles y maleza. Frente a ellos se extendían los campos de cultivo.

Vio una explanada a un lado y se metió por allí, se imaginó que era una antigua cantera abandonada. Detuvo el caballo y ató las riendas al coche.

Era una especie de anfiteatro rodeado de verdes praderas. Estaban solos. Sólo los acompañaba el sonido de una alondra cantando cerca de allí. Elinor no había abierto la boca, pero le gustó ver que al menos no intentaba bajar alarmada del vehículo.

—¿Os habían besado antes? —le preguntó él sin saber cómo hacerlo de una manera más sutil.

—No —confesó Elinor. —Y ahora he comprobado que no me había perdido nada.

En cualquier otra mujer, habría esperado otro tipo de reacción, pero ella era fuerte y práctica.

—No pude haberlo hecho peor —se disculpó él. —Quiero creer que normalmente lo hago mucho mejor.

Elinor no dijo nada, pero casi podía oír la maquinaria de su cabeza trabajando.

—¿Bajamos a dar un paseo? No tenéis prisa por volver a casa, ¿verdad?

—Es un sitio precioso —repuso Elinor mientras bajaba del coche sin esperar a que la ayudara.

Esa mujer no dejaba de sorprenderlo. Cualquier otra habría deseado escapar de él y volver enseguida a casa con su madre. Pero Elinor fue hasta una zona de hierba llena de margaritas y se sentó. Dobló frente a ellas las piernas y se agarró las rodillas mientras lo observaba.

—Creo que entiendo lo que ha pasado —le dijo entonces. —Ese beso fue como un guantazo, queríais que me callara.

—Bueno, algo así —repuso él con sinceridad. —Pero no sólo deseaba que dejarais de hablar sobre el conde, también quería besaros. Quería hacer las dos cosas porque no quería que él os besara. ¿Tiene sentido lo que digo?

—Sí, sois como el perro del hortelano —contestó Elinor mientras se quitaba el sombrero y lo dejaba en el suelo.

Levantó entonces la cabeza y lo observó con atención. Había inocencia en sus ojos y también curiosidad. Le dio la impresión de que su explicación había conseguido tranquilizarla.

—Algo así —confesó él. —Supongo que fue una reacción bastante irracional y territorial. Me temo que los hombres solemos actuar de ese modo cuando se trata de mujeres. Si fuerais mi hermana, podría defenderos y apartar a cualquier hombre que mostrara el más mínimo interés. Pero...

—Pero no soy vuestra hermana, así que me imagino que son otros instintos, no sólo el de protección, los que intervienen, ¿se trata de eso?

Se dio cuenta de que parecía interesada, casi como si se tratara de un estudio antropológico que pudiera explicar las reacciones de Beaumartin y la suya propia.

—Como no estaba haciendo lo que queríais, ese beso fue una especie de pataleta, la versión masculina de una pataleta —comentó Elinor.

—Vaya, ese análisis no es muy halagador.

Sabía que sus palabras debían ofenderlo, pero le estaba pasando todo lo contrario. Era alentador tener a alguien como Elinor cerca, no se parecía a las mujeres que había conocido.

—Entonces, ¿me habéis traído aquí para disculparos o para mostrarme cómo se besa de verdad? —le preguntó ella de repente.

—¿Queréis que lo haga? —repuso él cuando consiguió recuperarse ante una pregunta tan directa.

—Pensé que nunca ibais a pedírmelo —confesó ella.

No pudo evitar echarse a reír al oírla.

—Ahora tengo mucha curiosidad, pero no creo que podáis hacerlo bien si estáis riendo.

—Bueno, sí que podría —repuso él mientras tiraba el sombrero y se sentaba a su lado. —Pero besar y reír al mismo tiempo es para expertos en la materia.

Elinor lo miraba con sus grandes ojos, pero no parecía asustada. Tomó sus hombros y fue consciente entonces de cosas que se le habían pasado por alto la primera vez, como la calidez de su cuerpo, la fragilidad de sus huesos, el inocente aroma a jabón que la envolvía. Se dio cuenta de que deseaba con todo su ser besarla. Atrajo su cuerpo mientras buscaba con cuidado sus labios, temiendo que estuvieran algo doloridos.

Elinor se dejó abrazar sin oponer resistencia, agarrándose a él como si temiera caerse. Dejó que el peso de los dos hiciera el resto hasta que ella quedó tumbada boca arriba en el césped, con sus labios aún unidos. Le distraían las curvas de su cuerpo, pero no podía dejarse llevar. Se apartó lo suficiente para que Elinor no notara hasta qué punto le excitaba y se concentró en hacerle el amor sólo a su boca.

Las pocas veces que Elinor había pensando en cómo sería un beso, se había imaginado sensaciones que se concentraban sólo en los labios. Pero lo que Theo le estaba haciendo parecía abarcar también su cuerpo y sus sentidos.

Aún podía oír los pájaros a cierta distancia, pero los latidos de su corazón apagaban el resto de los sonidos. El aroma de Theo había conseguido embriagarla. Olía a jabón, a cuero y a alguna otra esencia puramente masculina.

La acariciaba con sus húmedos labios y todo su cuerpo se estremecía entre sus manos. Sintió entonces su lengua y entendió que quería que separaba los labios para él. No entendía por qué. El primer beso le había parecido una invasión y ya no parecía estar enfadado.

Pero confió en él y abrió su boca.

Fue una sensación increíble, no se parecía a nada que hubiera vivido. La sensualidad de sus caricias la dejó sin aliento. Theo no dejaba de jugar con su boca, con sus labios, con su lengua.

Entre besos y mordiscos, fue perdiendo la noción del tiempo, dejándose llevar y permitiendo que suaves gemidos escaparan de su boca. Sentía que su cuerpo se había revolucionado y deseaba tenerlo más cerca aún.

Pero Theo la soltó entonces y se apartó.

—Eso sí que ha sido un beso en condiciones, Nell —le dijo Theo mientras le apartaba el pelo de su sonrojada cara.

Cerró los ojos avergonzada, no podía mirarlo a los ojos. Era demasiado pronto. Le sorprendió notar que su cuerpo seguía afectado por el beso. Sentía cierta tensión en los pechos y el calor se acumulaba en su vientre y algo más abajo.

Se sentía alterada, sin aliento...

Recordó entonces las palabras de Theo.

«¿Qué me ha llamado?», se dijo mientras abría los ojos.

Parpadeó para adaptarse a la brillante luz del sol. Lo miró con algo de suspicacia. Los ojos de Theo parecían más oscuros y misteriosos que antes. Prefería no saber qué estaba pensando.

Le había pedido que la besara por pura curiosidad. Estaba convencida de que nunca tendría la oportunidad de que la besaran y él se había convertido en su amigo, la única persona a la que podía haberle pedido algo así.

Pero temía haberse equivocado. Sentía que había empezado algo con ese beso que no sabía cómo terminar. Acababa de experimentar lo que era un beso y no se veía capaz de meter esos recuerdos en una caja y olvidarlos para siempre. No iba a poder dejar de pensar en sus caricias, en sus besos, en el aroma que envolvía a Theo ni en el sabor de sus labios.

Por otra parte, una voz en su cabeza le decía que no era sólo curiosidad lo que la había empujado a querer besarlo, sino también algo más. Algo que no quería tener que analizar.

—Ha sido muy interesante —murmuró ella mientras se sentaba sobre la hierba.

No podía dejarle ver cuánto le había afectado el beso. Prefería que Theo creyera que sólo era una inocente joven que le había pedido que la besara con espíritu meramente científico.

—Ahora entiendo por qué no es apropiado para una joven hacer algo así —añadió mientras lo miraba.

Se dio cuenta al verlo de que seguía siendo Theo. La miraba con una amigable sonrisa. Se fijó en el hoyuelo de su mentón. Le entraron ganas de besarlo, pero no podía hacerlo.

Quizás él siguiera siendo el mismo, pero ella sí había cambiado.

—Gracias —le dijo ella intentando controlar su voz.

—El placer ha sido mío, me alegra que os gustara —repuso Theo. —A mí también. Se sonrojó de inmediato.

—Sólo he dicho que ha sido interesante —repitió ella algo más nerviosa. —Podéis estar seguro de que no dejaría que el conde León hiciera algo así.

—Eso espero. Guardad todos vuestros besos para mí —le dijo Theo con picardía.

Le gustaba ver que volvían a bromear. Al menos, creía que estaba bromeando porque no se imaginaba que Theo quisiera volver a besarla.

—Ahora que sabéis bastante del asunto que me traigo entre manos, creo que sería peligroso para los dos que no os lo contara todo —le dijo entonces con más seriedad.

Se quedó sin aliento al oír sus palabras. Le gustaba ver que iba a confiar en ella.

Fuera lo que fuera, al menos podría enfrentarse al problema intelectualmente. Le iba a resultar mucho más difícil intentar dilucidar el embrollo emocional en el que parecía haberse sumergido su corazón.

CAPÍTULO 07

—Ya os conté que me dedico a comprar y vender antigüedades —comenzó a contarle Theo.

Elinor asintió con la cabeza, intentando concentrarse en lo que le decía y no en lo que acababa de pasar.

—Normalmente trabajo por comisión para coleccionistas. A veces busco un objeto en concreto, otras veces simplemente mantengo los ojos muy abiertos para ver si doy con algo que pueda interesar a alguno de mis clientes, como alguna pintura italiana, cerámicas de la Antigua Roma o cosas por el estilo. En el caso del difunto conde de Beaumartin, me había pedido que diera con el mobiliario y las pinturas que habían sido robadas de su castillo y de su vivienda en París —le explicó Theo. —Tuve algo de suerte y me gané su confianza. Me llegó a insinuar que tenía un objeto de gran valor que deseaba vender, pero que lo apropiado sería venderlo en un mercado más especializado. Conseguí que me confesara que se trataba de una pieza metálica del diecisiete con un contenido demasiado erótico. Prefiero no deciros nada más...

—¡Por Dios, Theo! Podéis decírmelo, no me voy a desmayar.

Sabía que no era un comentario propio de una dama. Pero, después de lo que acababan de compartir y con su cuerpo aún tembloroso, sentía mucha curiosidad por ese objeto.

—Muy bien, pero no os escandalicéis —le advirtió él. —Hace doscientos años, el conde de Beaumartin era un tipo bastante depravado que fundó una sociedad secreta con algunas de sus amistades para darse a todo tipo de vicios.

—Como la Sociedad del Infierno —repuso ella. —La de sir Francis Dashwood...

Theo parecía boquiabierto.

—No me miréis así. Mi madre no censura lo que leo y tengo libros de todo tipo a mi disposición. Creo que tenemos algo sobre él por el interés arquitectónico que tienen el templo y las catacumbas de West Wycombe que el propio Dashwood mandó construir.

—Lo del conde era mucho peor —repuso Theo con gravedad. —Dashwood contrataba a prostitutas para sus fiestas. Pero el conde de Beaumartin tomaba a mujeres por la fuerza y cuanto más inocentes fueran, mejor. Murió misteriosamente, pero se cree que algunos campesinos, fuera de sí y cansados de las continuas violaciones de sus hijas, se alzaron contra él y lo asesinaron.

No pudo evitar estremecerse. Ya no le divertía la conversación. Estaban hablando de todo un criminal.

—Parece que fue un hombre horrible. Pero no es por culpa de ese antepasado por lo que os preocupa tanto que me relacione con el nuevo conde, ¿verdad?

—No. La familia ha pasado siglo y medio tratando de que no se les siga relacionando con ese hombre tan depravado. Pero aún hay rumores. Entre ellos, se dice que ese conde mandó crear objetos artísticos de gran valor para que fueran usados durante sus diabólicos rituales. El más importante de ellos era un cáliz, el que el difunto conde me ofreció para que comprara. Necesitaba dinero y no se trataba de un objeto que pudiera llegar a exponer nunca de manera pública.

—Entonces, ¿lo habéis visto?

—Sí. Lo vi, lo dibujé y volví a Inglaterra para hablar del tema con un experto en la materia al que llamaré lord X, es mejor que no sepáis de quién se trata. Es un hombre que colecciona objetos de ese tipo. También tiene algo de parafernalia que perteneció a sir Dashwood, pero el objeto del que os hablo es mucho más importante.

—¿Podría ver los dibujos? —le preguntó ella con sincero interés.

—¡Por supuesto que no! —replicó Theo. —El caso es que volví a Francia con una importante cantidad de dinero y permiso para negociar con el difunto conde. Le compré el cáliz en su casa de París e intercambiamos recibos. Después, me fui hacia la costa. Cuando estaba a sólo una hora de Dover, me detuve en una posada para comer y cambiar de caballo. Fue entonces cuando fui atacado, me dejaron inconsciente en mi cuarto. Cuando me desperté, no tenía ya ni el recibo ni el cáliz.

—¿No sabéis quién pudo hacerlo?

Se dio cuenta de que se había acercado más a él. Estaba tan metida en su historia que apenas era consciente de lo que hacía.

Al principio pensé que habría sido el conde León. Le horroriza la historia de su familia y haber perdido el control sobre ese escandaloso objeto. Pero, cuando oí que habían encontrado muerto a su padre al día siguiente de que yo fuera atacado, con la cabeza abierta frente a la chimenea, empecé a tener más dudas. Me parecía increíble que el conde fuera capaz de llegar tan lejos para evitar el escándalo. Pero no sería la primera vez que un hijo mata a un padre. Quizá fuera sólo un accidente ocurrido durante una acalorada discusión o algo así.

—Entonces, ¿habéis venido para encontrar el cáliz?

—Le he dicho al conde que deseo comprarlo, sin decirle que ya lo había hecho. Me ha dicho que no está en su poder, que ha sido robado, pero no sé si puedo creerlo. Sospechaba de otras personas, pero parece que todos estarán la semana que viene en el castillo de Beaumartin. Si ya tuvieran el cáliz, no querrían estar allí.

No pudo suprimir un silbido al oír todo aquello. Sabía que no era un gesto propio de una dama, pero no pudo contenerse.

—No me extraña ahora lo tenso que parecía el ambiente en el castillo. Ahora recuerdo cómo le hablasteis a la marquesa, ¿es acaso una de las sospechosas?

—Se dedica a lo mismo que yo. No sé si alguna vez llegó a casarse con el marqués de Cordovilla o si ese hombre llegó a existir. Nos conocimos tiempo atrás, hubo algo entre los dos, fruto de la mutua atracción y creo que debió de encontrar mis cuadernos de anotaciones. Así que ella podría ser la que me robara el cáliz —le dijo Theo. —Tiene la suficiente sangre fría como para robar, dar una paliza a alguien e incluso para llegar a matar. También están los dos coleccionistas ingleses, sir Ian y lady Tracey. Están casados y creo que debieron enterarse de la compraventa del cáliz por sus contactos con lord X. Pensé que me había librado de ellos hace algún tiempo, cuando conseguí que se perdieran por el sur de Francia. Lo cierto es que no los veo capaz de usar la violencia para conseguir ese objeto, pero sé que querrán vengarse de mí y no me puedo permitir descartar a ninguno de los sospechosos.

—Además, ellos también estarán en la fiesta, ¿verdad? Madre mía...

Se quedaron los dos en silencio. Ella intentaba digerir todo lo que le había contado mientras Theo se distraía cortando margaritas y quitándoles los pétalos uno a uno. Parecía muy preocupado, se imaginó que esos días no pensaría en otra cosa.

—Ahora entiendo que os preocupara que mi madre y yo nos viéramos envueltas en el asunto. Pero ahora creo que os seré de ayuda —le aseguró ella.

—No, de eso nada —repuso él. —Os limitaréis a ser la perfecta dama inglesa y fingir que es una fiesta como otra cualquiera.

Se echó a reír al oírlo. Nunca había sido una perfecta dama inglesa y no habría sabido cómo hacerlo.

—Claro, pero queréis que al mismo tiempo evite al anfitrión, que podría ser un parricida. Que no hable tampoco con los otros invitados, también sospechosos, uno de los cuales fue vuestra amante y los otros dos, unos competidores con sed de venganza. No parece tan fácil...

—Tenéis razón —repuso él pasándose las manos por el pelo. —Enviaremos una nota diciéndoles que debéis declinar la invitación, que habéis enfermado o algo así. Encontraré otra manera de registrar el castillo.

—Yo no estoy de acuerdo. Además, tendría que estar al borde de la muerte para que mi madre perdiera la oportunidad de estudiar esa capilla. De otro modo, se limitaría a dejarme con Jeanie. No es una progenitora demasiado afectuosa.

—Eso ya lo había notado —repuso Theo con el ceño fruncido.

Le gustó ver que se preocupaba por ella. Nunca había tenido un amigo que la defendiera.

—No consigo imaginar que mi madre llegara a abandonar a una de mis hermanas si estuvieran enfermas y en un país extranjero.

—Mi madre tiene aún menos sensibilidad que yo —le dijo ella.

Y ya era demasiado tarde para lamentar algo así o sentirse dolida. Su madre se limitaría a razonarle el poco sentido que tendría quedarse cuidándola y acabaría convenciéndola de que su compañía no iba a conseguir que se curara antes.

Pero ella empezaba a sentir que esa manera tan racional de vivir era también muy fría. Se preguntó si había sido ese beso el que habría conseguido que cambiara de opinión tan repentinamente. No lo creía posible, pero Theo sí que estaba haciéndole ver a su madre de otra manera, desde una nueva perspectiva.

—Quiero ir a Beaumartin —le dijo mientras lo miraba a los ojos con seguridad. —Mi madre no estará en peligro, cuando está trabajando no se da cuenta de nada de lo que pueda estar pasando a su alrededor, y a mí ya me habéis avisado. Me limitaré a mantenerme al margen y dejar que busquéis ese cáliz.

Theo se quedó pensativo mientras ella intentaba parecer lo más sumisa y dócil posible.

—Me habéis avisado y sé muy bien a quién tengo que evitar.

—Muy bien —repuso Theo poco después. —Me imagino que sería difícil cancelar la invitación a estas alturas. Pero limitaos a permanecer cerca de vuestra madre, tomar el té con las damas y hacer dibujos en la capilla. Nada más. ¿Lo prometéis?

—Lo entiendo perfectamente —repuso ella con seriedad.

Pero sin prometerle nada.

—Entonces, será mejor que volvamos. Incluso vuestra despistada madre empezaría a sospechar que no habéis estado en la modista si tardamos tanto en regresar a casa.

Theo se puso en pie y pareció dudar un segundo antes de ofrecerle la mano. La ayudó a levantarse y cuando lo tuvo frente a ella, le tentó la idea de besarlo de nuevo. Su presencia le parecía cada vez más imponente y masculina.

Respiró profundamente para recuperarse y fue hacia la calesa.

—Aún no me habéis dicho quién es ese hombre, el que me ayudó a llevar mis cosas a casa y conducía hoy el coche.

Cuando volvieron a la plaza de Vezelay, vio que el tipo seguía donde lo habían dejado, observándolo todo con atención.

—Todo lo que tenéis que saber de Hythe es que, si algo pasa, podéis confiar plenamente en él.

Llegaron al lado del tal Hythe y Theo le entregó las riendas.

—Voy a acompañar a la señorita Ravenhurst hasta su posada. Espera aquí, Hythe —le dijo al hombre.

Elinor no vio a Theo al día siguiente, pero no dejó de pensar en él ni en lo que estaría haciendo.

Pasó muchas horas trabajando con su madre en los artículos referentes a la basílica de Vezelay, también tuvo que visitar tres anticuarios de la zona y al prior. Lady James se ocupó también de la correspondencia académica y ella tuvo que responder las cartas personales. Escribió a sus hermanos hablándoles de su trabajo allí y de la visita al castillo. Mientras recordaba esos días, casi le costaba creer que lo que había ocurrido con Theo formara parte de la realidad y no de un sueño.

Pero había ocurrido de verdad. Y no pudo contener un escalofrío al pensar en cómo la había besado entre sus fuertes y masculinos brazos. De hecho, deseaba que volviera a besarla. Theo había abierto su particular caja de Pandora y no sabía cómo iba a poder volver a cerrarla.

El viernes por la mañana, un mozo del pueblo le entregó a Elinor una nota en la que la modista le pedía que se acercara para poder probarle los vestidos.

—¿Hay algún caballo con calesa que pueda alquilar en el pueblo? —le preguntó al joven.

—Sí, mademoiselle —repuso con entusiasmo. —Jean le Grand, en la plaza, tiene un establo y seguro que puede ofreceros algo, mademoiselle. ¿Queréis que le avise para que os prepare un coche?

Imaginó que el chaval estaba intentando conseguir propina de ella y del dueño del caballo.

—Bajaré dentro de un rato —le dijo con una sonrisa. —Decidle que me prepare uno tranquilo y manso, ¿de acuerdo?

Vio cómo se alejaba el niño corriendo y cerró la puerta.

—Mamá, voy a la modista. Volveré en un par de horas —le dijo a su madre.

Esperaba poder almorzar con Theo si se encontraba en la posada. O quizá pudieran dar otro paseo cerca del río y fingir que nunca se habían besado.

—¿Vas a ir andando? —preguntó su madre sin levantar la vista de sus anotaciones.

—No, madre. Conduciré un coche de caballos.

—Bien, bien —repuso lady James.

No podía creerlo. Su madre estaba tan absorta en su trabajo que ni siquiera parecía recordar que ella no sabía llevar un caballo.

Dudó al ver su zurrón de trabajo. Pensó en llevar sólo el bolso, pero al final tomó la bolsa más grande y se la colgó del hombro por si le surgía la oportunidad de dibujar.

El dueño del establo la esperaba ya en la plaza con un coche bastante viejo y una yegua gris que parecía tener también bastantes años.

—Es muy mansa, mademoiselle —le aseguró el hombre. —No os dará problemas.

—Gracias —repuso ella mientras le pagaba. Se subió al coche y tomó las riendas. —Adelante —gritó.

La yegua comenzó a andar y ella intentó relajarse, tratando de hacer ver que no era la primera vez que llevaba sola un coche.

Cuando llegó a Saint Pere, le dolían mucho los brazos y la espalda, pero la yegua se había portado muy bien y supo que sería capaz de llevarla ella sola de vuelta a Vezelay, sólo necesitaba descansar un poco.

—¡Buena chica! —le dijo mientras la metía en el establo de la posada.

Allí estaban el caballo y el coche de Theo, así que debía de estar dentro. Ató a la yegua y le dio agua y heno. Después tomó su pesado zurrón y entró la casa.

La puerta estaba entreabierta, así que no llamó. Reconoció los restos de telas que había sobre la mesa. Todo estaba revuelto y vio un taburete tirado en el suelo.

—¿ Madame Dubois? —llamó ella. Pero nadie contestó.

Le pareció muy extraño que nadie estuviera allí para recibirla. Levantó el taburete, preguntándose si debería sentarse y esperarla allí o salir a buscarla.

Oyó entonces un ruido en el piso superior. Era el sonido de algo pesado cayendo en el suelo. Escuchó también la voz de un hombre, antes de que algo o alguien lo hicieran callar. Le dio muy mala espina y temió que Theo estuviera en peligro.

Abrió el zurrón y tomó de mala gana dos de los objetos que llevaba siempre allí metidos. Se quitó el sombrero y los botines. Oyó otro golpe arriba. Con cuidado y en silencio, comenzó a subir la escalera de caracol.

Llegó a un vestíbulo bastante oscuro. La puerta de la habitación que estaba sobre el taller de la modista estaba entreabierta.

—¿Cuántas veces tengo que decirlo? No tengo ese maldito objeto y tampoco tengo el dinero —dijo entonces alguien.

Le costó reconocer que era Theo el que hablaba. Su voz sonaba algo distinta, como si hablara sin aire en los pulmones.

—A su señoría no le va a gustar nada... —dijo otro tipo. —Va a estar muy descontento...

—Eso ya me lo imagi...

No pudo terminar la frase, sólo pudo escuchar sus gemidos después de que alguien le diera un puñetazo.

—Estoy intentando averiguar quién me robó...

Oyó más golpes y algo pesado cayendo al suelo. Debía de ser Theo.

Se imaginó que había dos hombres, el que hablaba y el que estaba pegando a su primo. Al menos uno debía de tener un arma. De otro modo, Theo estaría luchando contra ellos para defenderse.

Tragó saliva y se acercó. Abrió despacio la puerta.

Todo lo que podía ver era la espalda de un hombre calvo cerca de la puerta, tenía una escopeta en las manos. Parecía tan alto y fuerte como Theo. Al otro hombre apenas podía verlo, era grande y estaba concentrado en algo que tenía a sus pies. Tuvo que agacharse para poder ver a su primo en el suelo. Estaba enroscado para protegerse de las patadas que le daba el segundo hombre. Había mucha sangre en el suelo y en su camisa.

La ira que sintió al verlo así acabó con el miedo que tenía. Agarró con fuerza el objeto que sostenía en su mano derecha y lo colocó con fuerza contra la espalda del calvo.

—Decidle que pare, ¡ahora mismo! —ordenó con la voz fría como el hielo.

—¿Qué?

El hombre la miró por encima del hombro.

—No os mováis. Tengo una pistola en la mano y está cargada. No tengo mucha fuerza en los dedos, así que no me extrañaría nada que se disparara sin yo pretenderlo. No me obliguéis a hacerlo.

—No es más que una damisela. ¿De dónde habrá sacado una pistola? —se preguntó el otro hombre dejando tranquilo a Theo durante unos instantes. —Seguro que sólo es un farol, Bill. Atrápala, nos lo pasaremos bien con ella. Seguro que así conseguimos que hable él.

—No es ningún farol. Y esto tampoco —repuso ella mientras levantaba su mano izquierda.

Sostuvo el cuchillo que llevaba siempre en su zurrón para afilar los lápices contra la garganta del hombre.

—Bajad lentamente la escopeta y decidle a ese matón que se aparte de él.

—Ese cuchillo sí que parece de verdad, Bill —le dijo el otro hombre al calvo.

—Eso ya lo sé, majadero. Es en mi garganta donde lo ha puesto.

El calvo se arrodilló despacio. Ella siguió sus movimientos y empujó con el pie la escopeta hacia donde estaba Theo, rezando para que estuviera consciente.

—¡Theo! —lo llamó. —¡La escopeta!

Su primo se movió y levantó la cabeza. Tenía la cara cubierta de sangre. Se incorporó con dificultad y tomó la escopeta. Fue entonces cuando ocurrió todo.

El calvo se dio la vuelta tan rápidamente que le hizo perder el equilibrio. Se disparó la pistola que sostenía con un ruido ensordecedor. Sintió que se caía y dio un buen golpe con el cuchillo sin saber muy bien a quién había apuñalado ni dónde. Fue entonces cuando le dieron un fuerte puñetazo en la mandíbula.

Le pareció que gruñía el hombre que había estado golpeando a Theo, pero sus palabras no tenían ningún sentido. Poco después, la habitación se quedó en silencio.

—Si está herida, os mataré a los dos —dijo Theo entonces con una voz que le costó reconocer.

Abrió con dificultad los ojos y vio a su primo apoyado contra la pared, con la escopeta en las manos y los dos hombres juntos en una de las esquinas de la habitación.

—¿Nell?

—Estoy bien —repuso ella con firmeza mientras se levantaba con gran esfuerzo.

—Acercaos pegada a la pared, no os coloquéis entre ellos y la escopeta. Mi bolsa está en la cama, sacad algunos cordones de cuero —le ordenó Theo. —Vosotros dos, daos la vuelta.

Su primo esperó a que lo hicieran y comenzó a caminar despacio hacia ellos, estaba claro que apenas podía andar, parecía muy malherido.

—¡De rodillas! ¡Las manos a la espalda! —les gritó.

Cuando estuvieron así, se acercó con cuidado y ató las manos del primero mientras Theo los apuntaba con la escopeta. Después hizo lo mismo con el otro hombre.

—¿Gobernador? —dijo alguien desde la escalera. Ella se asustó mucho, pero Theo la tranquilizó.

—¡Jake, en mi cuarto! —lo llamó su primo.

—¡Demonios! —exclamó Hythe al entrar y ver lo que estaban haciendo. —¿Quiénes son estos tipos?

—Trabajan para su señoría —repuso Theo. —No he podido convencerlos de que no tengo el objeto ni el dinero.

—No me extraña, parecen un poco catetos. ¿Qué hacemos con ellos? Hay un río muy profundo aquí al lado...

—Ve a por el coche. Puedes llevárselos a nuestro amigo en Avallon. Podrá mantenerlos presos durante un par de semanas.

—Sí... —repuso Hythe con una sonrisa. —Yo me encargo, señor. El coche está abajo y preparado. ¿Estáis bien, gobernador?

—Sí. Las heridas en la cabeza son siempre muy aparatosas, demasiada grande... Pero no se trata de nada por lo que no hayamos pasado antes.

Elinor se acercó y le quitó la escopeta, se la entregó después a Hythe y bajó con él para asegurarse de que conseguía subir a los dos hombres a la parte de atrás del coche.

—Uno de ellos está sangrando, lo apuñalé en el brazo —le dijo a Hythe.

—Sobrevivirá, señorita.

—Es la alfombra del señor Ravenhurst la que me preocupa —replicó ella.

Hythe la miró con una gran sonrisa y admiración.

Cuando volvió arriba, Theo seguía apoyado en la pared. No entendía cómo podía seguir en pie.

—¡Tumbaos ahora mismo! —le ordenó.

Se le encogió el corazón al verlo así. Fue un fuerte sentimiento, casi instintivo, que nunca había sentido por nadie. Se imaginó que tenía que ver con el hecho de ver herido y sufriendo a alguien que consideraba su... Su amigo.

Se acercó a Theo y éste la miró a los ojos.

—¿Estáis bien, Nell?

—Perfectamente. No me dio muy fuerte, sólo de lado, pero me hizo perder el equilibrio.

Sabía que tenía que concentrarse en curarlo y ser práctica porque sabía que Theo no iba a poder serlo. Iba a necesitar vendajes y avisar a un médico. Pensó en darle algo de coñac, pero sabía que no le vendría bien si tenía lesiones en la cabeza.

—Dios mío, Elinor... Esos tipos podrían haberos hecho mucho daño —le dijo Theo mientras la abrazaba.

La besó con desesperación y ella olvidó por un momento todo lo que tenía que hacer para curarlo. Ella se sentía igual. Por fin podía dar rienda suelta a las emociones que había contenido desde que llegara a esa casa. Había pasado mucho miedo y apenas podía describir lo que había sentido al ver a Theo en el suelo y cubierto de sangre.

Siguieron abrazándose y besándose hasta perder el equilibrio. Apenas fue consciente de lo que pasaba hasta que se vio tumbada en la cama de Theo y encima de él.

—Theo... —suspiró.

Buscó su boca con la misma desesperación con que él la había besado.

Era una mezcla de pasión y alivio lo que los dos sentían. Sus corazones latían a la par. Se sentía más viva que nunca y una voz en su cabeza le decía que ese hombre era suyo.

CAPÍTULO 08

Theo dejó que su cabeza descansara sobre la almohada y Elinor se quedó mirándolo.

Estaba muy herido y se dio cuenta de que debería estar curándole las heridas, en vez de comportarse como una mujerzuela con un hombre que no estaba del todo consciente.

—Dios mío, Nell. ¿De dónde sacasteis esa pistola? Pensé que pretendíais hacerles creer que teníais un arma.

—Siempre la llevo conmigo, fue idea de mi madre. Cree que no podemos confiar nuestra seguridad en los hombres, que es preferible valemos por nosotras mismas.

—No me sorprende que piense así —murmuró

Theo cerrando los ojos.

—¿La habíais usado alguna vez?

—No —repuso ella. —Pero lo habría hecho si no hubieran dejado de pegaros —añadió mientras se levantaba de la cama. —No os mováis, voy a buscar agua y vendas.

No sabía dónde podía estar madame Dubois. Dio vueltas por la casa llamándola. Llegó a la cocina sin que nadie respondiera. Encontró una sábana limpia y unas tijeras, llenó una palangana con agua y subió al dormitorio de Theo con todo.

Su primo estaba sentado al borde de la cama. Se había quitado la camisa y se limpiaba con ella el corte que tenía sobre el ojo. Su torso estaba también manchado de sangre y tenía marcas rojas de las patadas que no tardarían en convertirse en moretones.

—¿Os han herido también de cintura para abajo? —le preguntó ella.

Le entraron ganas de llorar al verlo tan mal, pero trató de contenerse.

—¿No os golpearían en los riñones?

—No, me rescató un dragón antes de que pudieran hacerme más daño —repuso Theo mientras la miraba. —Gracias, Nell. Fuisteis muy valiente.

Se mordió el labio inferior para tratar de controlar las lágrimas.

—Bueno, no podía dejaros solo, ¿no os parece? —le dijo mientras comenzaba a hacer tiras largas con la sábana. —¿Por qué me llamáis «Nell»?

—Nell es un nombre que os queda bien. Elinor es típico de una joven que lleva vestidos oscuros y el pelo recogido en un moño, alguien que se pasa el día estudiando. Nell se suelta el pelo, pasea al lado del río y se divierte.

Recordó que la había llamado así por primera vez después de besarla, pero prefirió no recordárselo. Le pidió que agachara la cabeza para poder buscar algún corte entre su cabello pelirrojo. Trató de no pensar en lo suave que era su pelo y concentrarse en curarlo.

Había algunos bultos muy grandes, pero nada de sangre.

Theo siguió bajando la cabeza para dejar que la examinara. Vio la cicatriz que tenía en la nuca, imaginó que se la habían hecho cuando le robaron el cáliz. Le entraron ganas de acariciar la herida, pero no lo hizo.

El mismo tomó un pedazo de tela, lo mojó y comenzó a limpiarse la sangre del torso.

—Parece más de lo que es —murmuró para tranquilizarla. —Casi toda esta sangre es del corte que tengo sobre el ojo. No tardaré en sentirme mejor.

—Lo sé —repuso ella con toda la seguridad que pudo reunir.

Mojó otra tela y le limpió la sangre de la espalda.

—Tampoco hay heridas aquí atrás —le dijo.

Theo se incorporó lentamente y ella presionó con cuidado los músculos de su cintura. Notó cómo contenía el aliento. Le dolía más de lo que quería hacerle creer.

—Sí, ya veo que estáis muy bien —repuso con sarcasmo. —Tumbaos de nuevo.

—Es que estoy bien...

Presionó los músculos del torso y vio que apretaba con fuerza los labios.

—Me estáis mintiendo —lo acusó ella mirándolo a los ojos. —Theo, si no os tumbáis ahora mismo para descansar, iré a buscar a mi madre. Lo digo en serio...

Tal y como había sospechado, la amenaza funcionó. Se tumbó mientras le dedicaba una sonrisa que consiguió derretirla por completo.

—Eso es lo peor que tienen las mujeres inteligentes, que saben cómo aterrorizar a un hombre —le dijo.

Se quedaron en silencio y temió que Theo le dijera algo sobre el apasionado beso de unos minutos antes, pero no lo hizo y se sintió muy aliviada.

Imaginó que la veía sólo como a una mujer valiente e inteligente que se había dejado llevar por el momento, después de tanta tensión acumulada.

—Quitaos las calzas y meteros en la cama —le ordenó ella.

—¡No con vos en el cuarto! —repuso Theo. —Y no me amenacéis de nuevo con tía Louisa. Tampoco me desnudaré delante de ella. Id a buscar a madame Dubois para que me traiga algo de café. ¿Dónde está esa mujer?

—No lo sé. Me envío un mensaje para pedirme que viniera a probarme los vestidos, pero no está en la casa. ¿Creéis que le habrán hecho daño?

Theo intentó incorporarse, pero ella lo empujó sin miramientos para que permaneciera acostado.

—Iré a buscarla, no os mováis de la cama.

Tardó bastante, pero por fin encontró a la modista dentro de la leñera. La habían atado y amordazado, pero no estaba herida. La liberó y la llevó hasta la cocina. Le explicó todo lo que había pasado y le dijo que esos dos hombres eran unos ladrones.

—¿Le han hecho daño al señor?

—No. Está algo magullado, pero se pondrá bien. Su criado llegó en el momento oportuno y se llevó a esos dos ante las autoridades —le contó ella sin querer entrar en demasiados detalles sobre su participación en los hechos. —¿Podrías decirme dónde están las cosas para que pueda preparar algo de café?

—No, señora, lo haré yo. Subid a atender al señor. Lo serviré en cuanto esté listo y después podéis probaros los vestidos.

—Pero, madame, después de lo que ha pasado...

—¡De eso nada! ¡No permitiré que esos animales interfieran en mi vida y mi negocio! —replicó la mujer con firmeza.

Elinor dedicó la mañana del domingo a clasificar documentos y anotaciones de su madre. Imaginó que a su madre no le importaba que no hubiera cerca ninguna iglesia protestante. Le daba la excusa perfecta para no tener que perder el tiempo en servicios religiosos, cuando podía ser más productiva trabajando en su tesis.

Y ella se había acostumbrado a leer de vez en cuando su libro de oraciones y a no tener que ir a misa. Los domingos eran para ellas tan rutinarios como el resto de la semana.

Tampoco recibían visitas esos días. Oyó un gran estruendo cuando alguien llamó a la puerta y vio que a Jeanie se le había caído la vajilla que había estado transportando en sus manos, cuando vio quién esperaba al otro lado de la puerta.

Después de lo que había pasado el viernes en la posada de Theo, Elinor estaba preparada para cualquier cosa. Tomó el abrecartas y fue hacia la puerta, pero vio que era su primo el que las visitaba. Tenía la cara cubierta de oscuros cardenales.

—Primo Theo, buenos días —le dijo en cuanto lo vio mientras intentaba tranquilizarse ella también . —

Jeanie, recoge todo esto y deja de llorar. Después sírvenos café en el salón. Mi madre está en su despacho, seguro que también quiere una taza.

Esperó a que se fuera la doncella para mirarlo con el ceño fruncido.

—¿Qué estáis haciendo? —le preguntó.

Prefería reñirle a hacer lo que más deseaba, besar cada uno de sus cardenales hasta que se curaran.

—Deberíais estar descansando. Le dije a mi madre que os habíais caído por las escaleras y se ha imaginado que estaríais bebido. Decidí no llevarle la contraria.

—Como no fuisteis a cuidarme, tuve que levantarme —repuso él.

—Estoy segura de que madame Dubois os ha estado cuidando muy bien. Habría sido muy inapropiado que hubiera ido a vuestro dormitorio a visitaros.

Vio que Theo intentaba levantar las cejas para recordarle sin palabras el indecoroso beso del otro día, pero sólo consiguió hacer una mueca de dolor.

—¿Por qué me apuntáis con ese cuchillo? —le preguntó entonces.

Bajó la vista y vio que seguía con el abrecartas en la mano.

—Oí que gritaba Jeanie y tomé lo primero que encontré. Temía que fueran más secuaces de ese tal lord X. Me encantaría que me dijerais de una vez cuál es su verdadero nombre.

—No, vuestra vida correría más peligro aún.

A pesar de lo aparatoso de sus heridas en la cara, le pareció que se movía con normalidad. Le entraron ganas de abrazarlo y de acariciar su torso como había hecho el viernes mientras limpiaba su sangre. No entendía qué le pasaba. Cuando veía a Theo pensaba en cosas que nunca habían ocupado su mente. Imaginó que era la reacción normal de cualquier joven inexperta al encontrar a un hombre atractivo que le prestaba algo de atención.

—Theo, decidme la verdad, ¿cómo os encontráis?

¿La verdad? —repuso él mientras tomaba su mano y la colocaba sobre su torso. —La verdad es que sigo con dolores y algo magullado. ¿Queréis que sea más sincero aún? No me he recuperado de la humillación que supuso que una mujer tuviera que rescatarme y...

¡Pero ese tipo tenía una escopeta! ¿Cómo ibais a poder luchar contra eso?

—Dejad que termine —le pidió Theo. —Mi primera reacción, después de dar gracias por seguir vivo, fue la de sentirme algo avergonzado. Pero me di cuenta enseguida de que no tenía derecho a sentirme así. Fuera quien fuera el que me salvara, debía estar agradecido. Mientras me daban esa paliza, rezaba para que Hythe volviera pronto del herrero y me ayudara. Pero él habría entrado allí dispuesto a machacar a esos tipos y me temo que alguien habría resultado muerto en la refriega. Vos usasteis vuestra valentía e inteligencia y nadie perdió la vida. No sabéis cuánto me alegra teneros de mi parte. Porque estáis de mi parte, ¿verdad, Nell? —añadió en voz baja y sensual.

Elinor agachó la cabeza al sentir que Theo tomaba sus manos. Tragó saliva antes de contestar. No sabía qué quería decir con eso ni qué quería de ella. Tampoco sabía a ciencia cierta qué deseaba ella misma. Su vida había sido muy tranquila hasta que su primo había aparecido en ella por sorpresa. Todo había cambiado desde entonces y estaba sumida en un torbellino de emociones.

—Claro que estoy de vuestra parte. Soy vuestra amiga. Los Ravenhurst tenemos que estar unidos, ¿no?

Era la respuesta más segura y menos comprometida.

Theo levantó sus manos, parecía estar observando sus dedos, siempre manchados de tinta.

—Veo que tenéis un sentido de la familia muy arraigado.

—Bueno, no tanto. Sólo me pasa con los parientes que me agradan. ¿A qué habéis venido, Theo?

—Veréis, he estado pensando que lord X podría haber enviado a más... ¿Cómo los habéis llamado? ¿Esbirros?

—Secuaces —repuso ella.

—¿Qué tipo de novelas leéis para hablar así? En fin, secuaces... El caso es que podría haber enviado más a la zona y corréis peligro. Todos en el pueblo conocen vuestro apellido.

—No creo que haya enviado a nadie más —repuso ella mientras se apartaba de él. —No estará aún preocupado al ver que estos dos no le han informado de lo ocurrido.

Theo asintió con la cabeza y fue a mirar por la ventana.

—¿No creeréis...? —comenzó ella. —He llegado a preguntarme si ese hombre habría robado él mismo el cáliz, pero no sé por qué podría haber hecho algo así. Podría haber matado al conde para recuperar su dinero, pero no tendría sentido arrebataros el cáliz cuando estabais a punto de entregárselo.

—Estáis hablando de un miembro muy destacado de la nobleza.

—Ese hombre no es más que un pervertido...

—Un coleccionista de arte erótico —le corrigió Theo. —Cuando cuesta tanto dinero, hay que llamarlo arte.

—Sea como sea, mañana estaremos todos a salvo en el castillo.

—Sí, claro, con todos los sospechosos de un asesinato bajo un mismo techo. ¿Os parece seguro, Nell?

Se abrió la puerta y entró Jeanie con una bandeja. Detrás estaba su madre.

—¡Theophilus! Estoy horrorizada. ¿Qué diría vuestra madre si os viera así? Espero que os haya servido de lección y no volváis a beber sin control.

—Buenos días, tía —repuso él con calma. —Gracias por preocuparos, pero ya estoy mejor.

—Pero seguro que seguís con resaca. ¿A qué habéis venido? ¿Sólo para asustar a Jeanie y que pudiera romper la vajilla?

—No, había venido para acompañaros al servicio religioso, tía.

—No me gustan las misas católicas, pero gracias. No esperaba que fuerais tan considerado, la verdad.

—También os he traído una copia de la planta del castillo. Pensé que os gustaría estudiarla antes de ir —añadió Theo mientras sacaba un paquete del zurrón. —No sé si es preciso. Es un plano hecho durante el siglo pasado. Lo encontré en una librería de Avallon.

—Haré una copia —respondió Elinor mientras lo extendía sobre una mesa. —Seguro que mi madre querrá hacer anotaciones encima.

Su idea era hacer más de una copia para que Theo y ella también pudieran usarlas mientras buscaban el cáliz por la mansión de los Beaumartin.

Theo se acercó a ella mientras leía el nombre de todas las estancias que aparecían en una lista al margen.

—¿Qué buscáis? ¿Esperáis que encontrar la sala de orgías en esa lista de estancias? —le susurró al oído.

No, pero puede que encuentre alguna pista —repuso ella. —Seguro que el grupo de ese depravado conde tenía algún nombre y puede que aparezca aquí. Es un plano muy antiguo. Sería mucho más sencillo si el escribano hubiera sido bueno. Estas letras parecen hechas por una araña borracha.

—Bueno, dejaré que os ocupéis vos de ello —repuso Theo. —Hasta mañana, tía.

Formando parte de una familia como la de los Ravenhurst con un duque, un conde, un obispo y muchos otros parientes con títulos nobiliarios, no era la primera vez que Elinor se alojaba en una elegante y lujosa mansión. Pero sí era la primera vez que iba a estar en un castillo como aquél, con torreones, almenas y mazmorras.

Apoyó los codos en el alféizar de la ventana. Desde el dormitorio que le habían asignado podía ver extensas praderas, arboledas y también el río.

El castillo parecía haber ido creciendo durante los siglos sin que nadie hiciera una buena planificación.

Cada conde debía de haber añadido nuevos edificios según sus necesidades. Su madre y ella estaban alojadas en dormitorios que databan del siglo diecisiete, con las paredes paneladas en madera y vigas de castaño sobre sus cabezas. La parte del castillo que veía a su derecha desde la ventana era la más antigua, con sus torres medievales. A la izquierda tenía la más reciente, los edificios construidos durante el dieciocho.

Su dormitorio estaba entre el de su madre y el de Theo. No sabía dónde habían alojado a la marquesa. Imaginó que habría tratado de conseguir un cuarto cerca del de su primo, pero prefería no pensar en esa mujer. Después de todo, no era asunto suyo que Theo hubiera tenido una relación con ella.

Prefería concentrarse en la amistad que tenía con Theo y olvidar sus fantasías románticas.

Se alisó las faldas de su nuevo vestido y salió de su dormitorio para ver si su madre estaba lista para bajar.

Otra puerta frente a la suya se abrió al mismo tiempo y de ella salió la marquesa. Tal y como había imaginado, la mujer había logrado alojarse cerca del cuarto de Theo.

—Señora —la saludó Elinor con una breve reverencia.

—Querida señorita Ravenhurst. Os llamáis Elinor, ¿no es así? Podéis llamarme Ana. Después de todo, vamos a hacernos muy amigas.

—Eso espero —mintió ella con una sonrisa. —Estoy deseando descubrir qué intereses tenemos en común.

La marquesa la miró con el ceño fruncido y se echó a reír.

—¿Otros intereses en común además de a Teo? —le preguntó. —Sí, ya veremos. También estoy deseando conocer a vuestra célebre madre —añadió mientras iba hacia las escaleras.

Se movía con gracilidad y elegancia y el sobrio vestido que lucía esa noche acentuaba aún más su esbelta figura.

La marquesa le había dejado muy claro que la veía como una rival, aunque estaba segura de que se sabía superior a ella en todos los sentidos. La sinceridad de esa mujer la había dejado sin palabras.

Entró en el dormitorio de su madre.

—Acabo de encontrarme con la marquesa de Cordovilla, otra de las invitadas —le dijo.

—¿Sí? —murmuró mientras se retocaba el peinado. —Y, ¿cómo es?

—Poco convencional. Además, creo que no le gusto demasiado.

—¿Por qué lo dices? ¿Cómo puedes decir algo así cuando acabas de conocerla?

—La vi en Saint Pere el otro día, Theo me la presentó. Creo que siente cierta atracción por mi primo y debe de pensar que yo soy su rival.

Pensaba que su madre se reiría al oír sus palabras.

—¿Ha sido acaso amante de Theophilus en el pasado?

—¡Mamá!

—No seas tan mojigata, hija. Una mujer de tu edad sabe todo lo que hay que saber, aunque finja inocencia. ¿Por qué está aquí? ¿La habrán invitado para que Julie no se distraiga con Theophilus y preste toda su atención al conde?

Le sorprendió que su madre hubiera percibido tanto durante la primera visita al castillo, alguien que sólo parecía tener interés en lo académico.

—Creo que la marquesa ha venido porque tiene también gran interés en el arte y las antigüedades. Me ha dicho Theo que se dedica al mismo negocio que él.

—Bueno, parece que el ambiente será entonces bastante agradable —repuso su madre mientras recogía su bolsito y se ponía en pie. —¿Es ése uno de los nuevos vestidos, Elinor?

—Sí, mamá. Creo que la modista ha hecho un excelente trabajo.

—¿Dónde están tus perlas?

—No las traje, mamá. No pensé que fuera a necesitar joyas durante el viaje.

—¡Jeanie! —llamó entonces su madre. —Trae mi joyero. Creo que te sentará muy bien el conjunto de brillantes y amatistas.

—¿No decías siempre que las solteras no debemos llevar ese tipo de joyas, mamá?

—Así es, pero ya eres demasiado mayor para que te preocupen esas cosas —repuso su madre sin medir demasiado sus palabras. —Creo que bastará con los pendientes y el collar, sólo es una cena familiar.

Se colocó las joyas con la ayuda de Jeanie. Después se miró en el espejo.

—Tenéis muy buen aspecto, señorita Ravenhurst —le dijo la doncella.

—Yo también lo creo —repuso ella.

Era la primera sorprendida al ver lo bien que le sentaba el color del vestido. Theo había dado en el clavo. El violeta resaltaba la palidez de su piel y le daba más brillo.

—Es una pena que te broncearas la nariz, pero al menos no pareces una campesina.

Le guiñó un ojo a Jeanie mientras salían del dormitorio. Poco le molestaban ese día las críticas de su madre, se sentía más segura de sí misma y lista para enfrentarse a la marquesa si llegaba el caso.

CAPÍTULO 09

—Mademoiselle Ravenhurst, encantada de veros —la saludó el conde León mientras besaba su mano.

Intentó no reírse ante tal formalidad. No le preocupaban las atenciones del conde, sabía que no durarían mucho. Se limitaría a tratarla como si fuera sólo la dama de compañía de su madre en cuanto viera que no se le daba bien conversar sobre frivolidades y que no se pasaba la noche mirándolo con admiración.

Rezaba para que Theo tuviera la paciencia necesaria para esperar a que eso sucediera sin sentir la necesidad de marcar su territorio.

—Lady James, ¿me permitís que os presente al resto de los invitados? —le preguntó el conde a su madre. —La marquesa de Cordovilla es experta en arte.

Las dos mujeres se saludaron con formalidad.

—Os presento a sir Ian y lady Tracey. Son ingleses y también grandes especialistas en todo tipo de antigüedades artísticas.

Los saludaron también. El parecía ágil y atlético, de casi cuarenta años. Ella era bastante alta, delgada y morena. No parecían intrigantes ni peligrosos, pero sabía que no podía dejarse llevar por las apariencias.

La condesa intervino entonces para presentarles al resto de la gente. Elinor saludó a una anciana prima de la condesa cuyo nombre no entendió, también al cuñado viudo de la condesa, un tal monsieur Castelnau, y a dos señoritas unos cinco o seis años más jóvenes que ella.

—Son Laure y Antoinette, mis sobrinas —anunció la condesa. —Seguro que os lleváis muy bien las tres —agregó mientras dirigía a Elinor hacia donde las otras dos jóvenes estaban sentadas.

Mademoiselle de Falais no parecía contenta al ver que la habían sentado al lado de Elinor. El sentimiento era mutuo, pero Julie ni siquiera escondía su parecer. Elinor sonrió y trató de hablarle en francés.

Miró a su alrededor, pero Theo no estaba aún allí.

Había varios sofás enfrentados en el gran salón. Vio de reojo que su madre conversaba con sir Ian mientras lady Tracey charlaba animadamente con monsieur Castelnau. El conde hablaba de pintores venecianos con la marquesa mientras su madre los observaba a los dos.

—Sí, llevo años viajando con mi madre —repuso ella cuando una de las jóvenes le hizo una pregunta.

No recordaba si se trataba de Laure o Antoinette. Las dos se parecían mucho. Eran rubias, de ojos azules y carácter alegre.

—¿Estuvisteis en Francia durante los años de la revolución? —preguntó Elinor a una de las dos.

Le contaron que habían pasado un tiempo en Escocia, en casa de unos parientes, pero no habían aprendido demasiado inglés. No le importó y siguió practicando su francés para conversar con ellas. Julie apenas hablaba. Sólo tenía ojos para el conde, pero éste parecía muy interesado en charlar con la marquesa.

Se abrió entonces la puerta del salón y todos miraron en esa dirección. Theo entró y fue directo a saludar a la condesa.

—Madame, disculpad mi retraso. He de confesar que me perdí y tuvo que rescatarme uno de vuestros criados. Es un edificio fascinante —le dijo mientras miraba al resto de los presentes. —Espero que las damas sepan disculpar también mi aspecto, me caí por las escaleras hace un par de días.

Le pareció que la aparición de Theo había cambiado algo en el ambiente del salón. Las jóvenes que la rodeaban se estiraron un poco más y sonrieron al ver llegar a otro hombre, aunque tuviera el rostro lleno de moretones. Vio cómo la marquesa sonreía a Theo como a un viejo conocido. El conde se puso en pie y fue a sentarse al lado de Elinor.

—Parece que vuestro sentido de la dirección os ha vuelto a traicionar, ¿no es así, Ravenhurst? —le preguntó sir Ian. —Las instrucciones que le disteis a nuestro cochero la última vez que nuestros caminos se cruzaron consiguieron que acabáramos perdidos.

—¡Cuánto lo siento! —repuso Theo mientras saludaba con cortesía a lady Tracey. —Disculpadme, señora. Pensé que había sido bastante claro, ¿qué les dijo el cochero que había pasado?

—Nunca pudimos preguntárselo. Salió huyendo en cuanto se rompió el eje principal del coche —repuso lady Tracey.

A Elinor le sorprendió que no parecieran enfadados con Theo. Se hablaban los tres con cortesía, como si fueran viejos amigos.

Su primo no parecía preocupado al ver que había acaparado la atención de casi todas las damas del salón. Theo se acercó a la anciana y, sentándose a su lado, comenzó a charlar con ella.

Cansada de tener que hablar en francés con las otras jóvenes, Elinor se puso en pie y se acercó a sir Ian.

—No sabía que ya conocíais a mi primo —le dijo.

—Sí, supongo que podría decirse que somos competidores —repuso el caballero. —Ha conseguido ganarnos la partida hace poco y estamos deseando saldar las cuentas que tenemos pendientes.

Le preguntó a qué tipo de objetos se dedicaban y estuvieron hablando bastante rato. Le gustó sentir que el hombre respetaba su opinión y no la trataba de manera condescendiente.

Vio que Theo se levantaba algún tiempo después e iba hacia ella.

—¿Qué tal con Ian Tracey?

—No puedo creer que sea el hombre del que me habéis hablado —repuso ella. —Parece haberse tomado con resignación, e incluso con buen humor, lo que hicisteis para quitároslos de encima.

—Además, os trata como a una persona inteligente y digna de ser respetada —le dijo Theo. —No dejéis que os engañe. No podemos descartar a nadie, Nell.

Se dio cuenta de que su primo había estado observando todo lo que había pasado en el salón mientras fingía estar dedicando toda su atención a la anciana.

Le molestó que Theo no tomara en cuenta su comentario y se giró para alejarse de él. Pero, cuando vio que la marquesa miraba a Theo con una sonrisa, se giró de nuevo hacia su primo y apoyó la mano en su brazo.

—Seguro que tenéis razón —murmuró con suavidad mientras miraba sus ojos verdes.

—Limitaos a hacerme caso, Nell —repuso él con una sonrisa. —Ahora, id a haceros su amiga.

—¿De quién habláis?

—De lady Tracey. ¿Creíais que os hablaba de Ana? No, sería una locura pretender entablar amistad con esa mujer.

Le gustó sentir el fuerte brazo de Theo bajo su mano. Se mordió el labio inferior y vio cómo él se fijaba en ese inocente gesto. Era increíble sentirse admirada.

—Estáis preciosa con el nuevo vestido y las joyas —le dijo Theo.

—Gracias.

Sin saber por qué, le dedicó una coqueta sonrisa y fue a sentarse al lado de Ana en el sofá. Era como si estuviera poseída, nunca había hecho nada parecido, pero con Theo le resultaba fácil flirtear.

—¿Os importa que me siente a vuestro lado, marquesa?

—Por supuesto que no —repuso Ana. —¿Por qué estáis aquí, señorita Elinor?

—Es «señorita Ravenhurst». Soy la hija mayor y soy soltera —la corrigió ella.

—Por supuesto —contestó la marquesa. —Perdonad el error. Así que sois la mayor y la única soltera...

Se lo había puesto en bandeja a la marquesa y no tenía derecho a sentirse ofendida.

—¿Que por qué estoy aquí? Bueno, vi el sitio y decidí sentarme.

Me refiero al castillo, ¿Qué hacéis aquí en el castillo y con Teo?

—He venido con mi madre. Que estuviera Theo en la zona ha sido algo inesperado, pero una sorpresa muy grata, por supuesto.

—¿Por qué?

—Bueno, Theo nos ha presentado al conde y mi madre está muy interesada en estudiar la capilla del castillo.

—¿Por eso estáis aquí? ¿Para estudiar la arquitectura de la capilla?

—Sí. Me interesan mucho las formas... —repuso mientras miraba la esbelta figura de Theo.

No se le pasó por alto el gesto de la marquesa al comprender el doble sentido de sus palabras. Le estaba divirtiendo hacerle creer que las dos rivalizaban por las atenciones de su primo.

Pero no pudo provocarla más porque los avisaron entonces de que la cena estaba servida.

El resto de la velada no fue tan entretenido para Elinor. La cena resultó exquisita y disfrutó conversando con sir Ian y monsieur Castelnau, los hombres entre los que estaba sentada. No pudo decir lo mismo del tiempo que pasó en el salón después de la cena, tomando café con las damas.

Ana anunció que tenía una terrible jaqueca y se retiró temprano. Pero no tenía aspecto de estar sufriendo demasiado, sino de alguien que tenía planes para esa noche. Las jóvenes Laure y Antoinette conversaban entre sí. Julie estaba muy callada y Elinor charló con las otras damas hasta que se les unieron los caballeros.

Vio que Theo miraba a su alrededor al entrar en el salón y que después fruncía el ceño. Debía estar buscando a Ana. Confusa e irritada, Elinor se puso en pie.

—Si me disculpan, creo que voy a retirarme —les anunció a las señoras. —Buenas noches.

Una hora más tarde, Elinor se estiró entre bostezos. Había estado estudiando el plano del castillo y había coloreado las zonas según la época en las que habían sido construidas. Sabía qué partes habían formado ya parte de la construcción durante la época del depravado conde, pero no sabía si eso les serviría de ayuda.

Apartó la silla de la mesa y se puso en pie. Parecía lógico pensar que el lugar en el que se había ocultado desde el principio ese cáliz fuera un lugar cercano al sitio donde habían tenido lugar las orgías, pero los Beaumartin que habían poblado más tarde ese castillo podían haber cambiado el escondite. O puede que hubieran derruido esa parte de la edificación para construir los anexos hechos durante el dieciocho. No sabía si estaba perdiendo el tiempo con todo aquello.

Oyó pasos en el pasillo y puertas que se cerraban. Todos parecían estar acostándose ya. Cerró la caja con sus pinturas y limpió sus pinceles. Se imaginó que era un momento tan bueno como cualquier otro para enfrentarse a Theo y tratar de convencerlo para que le dejara participar en la búsqueda. Decidió esperar media hora para que todos se acostaran.

Colocó una nueva vela al lado del plano y se sentó de nuevo para estudiarlo con más detenimiento.

Theo no podía dejar de dar vueltas por su habitación. Estudiaba los muebles y objetos con interés profesional, mientras analizaba todo lo que había pasado ese día.

Creía que, o a los Tracey se les daba muy bien la interpretación o eran exactamente lo que parecían, un matrimonio inglés con dinero e interés en el coleccionismo que se tomaba esa afición como si fuera un entretenido juego.

Y creía que Ana no estaría en el castillo si tuviera el cáliz en su poder. Pero, por otro lado, era una mujer tan perversa que disfrutaría haciéndolo sufrir de esa manera. AI verse frente al espejo barroco que colgaba de su habitación, se dio cuenta de que seguía desnudo.

Esa pieza era una de las que había recuperado para el difunto conde. Frente al espejo, estudió su cuerpo con el ceño fruncido. Ya le había bajado la hinchazón del rostro, pero los cortes y los moretones seguían allí. Nunca había prestado demasiada atención a su cara. No podía decir lo mismo de su cuerpo. Le gustaba estar en buena forma. Era algo que necesitaba en ocasiones para poder defenderse. Tensó los músculos del estómago. Aún le dolían, pero iba a mejor.

Vio el batín de seda a los pies de la cama y se lo puso. Le encantaba sentir la fresca tela sobre la piel.

Decidió dormir una o dos horas. Después saldría de su cuarto para empezar la búsqueda por el castillo. Sabía que tardaría varias noches, pero no le importaba. Si León estaba mintiéndole y tenía el cáliz, pensaba encontrarlo.

Dejó las velas encendidas, se tumbó en la cama y cerró los ojos. Oyó crujir una madera del suelo cerca de su puerta. Ya lo había notado esa tarde. Era una tabla que tendría que evitar cuando saliera por la noche a registrar la casa. Abrió un poco un ojo y metió la mano bajo la almohada para agarrar la culata de su pistola.

Se abrió la puerta. A pesar de la penumbra, reconoció enseguida la figura. Aun así, no soltó el arma.

—Teo, ¿estáis dormido?

Reconoció también su bata de seda de color champán. Se la había regalado él. Era tan ligera que no habría podido esconder ni un cuchillo debajo. Soltó la pistola y se sentó en la cama.

—¿Qué queréis, Ana?

—Qué recibimiento tan caluroso —repuso ella con sarcasmo mientras se sentaba a los pies de la cama.

No le sorprendió sentir sus diminutos pies contra los suyos ni la inmediata reacción de su cuerpo. Ana era una mujer muy bella y sabía muy bien lo que podía hacer en la cama. La novedad era comprobar que sentía indiferencia por ella, aunque su cuerpo lo traicionara.

—Pobre Teo, ¿estáis tan magullado que ya no podéis dar placer a una mujer? Fue una caída, ¿no? Al menos, eso dijisteis...

—No, no fue una caída —repuso él. —Pero no tengo ningún deseo de permitir que me arañéis la espalda con vuestras garras, Ana. Ni hoy ni ninguna otra noche.

No pareció molestarle que la rechazara y no dejó de acariciarlo con sus pies, subiendo por los talones y los gemelos hasta llegar a sus muslos. Vio interés en sus bellos ojos cuando el batín se abrió un poco.

—Parece que a vuestro cliente no le ha gustado nada no tener aún el cáliz, ¿no?

—No. No es un hombre muy paciente —repuso él intentando controlarse.

Sabía que estaba intentando provocarlo y no iba a darle esa satisfacción. Ana de Cordovilla no estaba acostumbrada a que los hombres la rechazaran.

—¿Y si no conseguís recuperarlo?

—Entonces, tendré que devolverle el dinero.

—¿Podéis permitíroslo?

—Sí —repuso él.

Lo que no le dijo fue que esa posibilidad supondría darle a su cliente todo lo que tenía y vender algunos objetos de valor que había ido coleccionando con los años.

—Entonces tenéis más dinero de lo que pensaba —le dijo ella. —Pero sería mejor no tener que hacerlo, ¿verdad? Lo mejor que podéis hacer es recuperar el cáliz y venderlo. Supongo que tenéis una generosa comisión. ¿Lo bastante grande como para compartirla?

—¿Estáis acaso ofreciéndome vuestra ayuda?

Ana había llegado a su entrepierna con los dedos de los pies. Agarró su tobillo con la mano y levantó la pierna para apartarla. No quería darle la satisfacción de que comprobara el efecto que tenía sobre su cuerpo. Si quería parte de su comisión, estaba claro que Ana no tenía el cáliz.

—¿Por qué no? —le preguntó ella. —Formamos un equipo estupendo. Empezaría seduciendo a sir Ian, puede que sepa más de lo que dice...

—Nunca hemos sido un equipo, Ana. Y no, no quiero vuestra ayuda. Además, será mejor que os mantengáis alejada de ese hombre. Está casado y ama a su mujer, lo último que necesitan es que os inmiscuyáis en su relación.

—¿Que ama a su mujer? —repitió ella enfadada. —¡Tonterías! ¿De qué sirve el amor? Sois demasiado sentimental, Teo.

Antes de que pudiera reaccionar, Ana se echó sobre él y lo besó apasionadamente mientras acariciaba descaradamente su entrepierna. Pero él sólo pudo pensar en lo distintos que eran los últimos labios que había besado.

Esa imagen hizo que no se moviera hasta que ella levantó la cabeza.

—¿Acaso habéis decidido llevar una vida de abstinencia y castidad, Teo? —le preguntó Ana sin dejar de acariciarlo. —Es difícil controlarse, ¿verdad? O quizás estéis reservándoos para vuestra virginal y solterona prima. Seguro que le encanta contar con vuestro interés.

Esperó sin moverse hasta que oyó la puerta cerrarse tras ella. Se tapó mejor con el batín. Lamentaba haber reaccionado a sus provocaciones y aún trataba de digerir las duras palabras con las que se había referido a Nell.

Había pulido esa gema hasta conseguir que brillara, pero ya no le atraía sólo su apariencia física, había algo más. Era su sentido del humor, su estoicismo, su inteligencia, el brillo en sus ojos, la manera en la que había confiado ciegamente en él, sus labios y sus manos cuando...

—¿Theo?

Se dio cuenta entonces de que Nell acababa de entrar en su habitación y cerraba tras ella la puerta. Ni siquiera había oído que la abriera. Pensó que estaba alucinando. Quizá se hubiera quedado dormido y aquella visita fuera sólo un sueño.

CAPÍTULO 10

—¿Qué demonios estáis haciendo aquí? —le preguntó Theo incorporándose en la cama.

—Sabía que estabais despierto. Acabo de ver a la marquesa saliendo de aquí —le dijo mientras se sentaba a los pies de su cama.

Estaba en el mismo sitio donde se había sentado Ana.

—¿Estáis seguro de que es buena idea volver a estar con la marquesa? —le preguntó ella sin poder evitar sonrojarse. —No sé si podéis confiar en ella...

No estaba dispuesto a darle explicaciones. Había estado a punto de decirle que había rechazado las insinuaciones de Ana, pero eso habría sido como admitir que tenía que defenderse ante Nell, como si hubiera algo más entre ellos que una simple amistad.

—¿Qué es lo que estabais haciendo para saberlo? ¿Espiabais mi puerta? ¿Acaso hay una cola ahí afuera?

Lo último que esperaba de Nell fue lo que hizo, echarse a reír.

—Seguro que Laure y Antoinette también estarían allí esperando si se atrevieran, pero no, no había nadie más. Vigilaba la puerta porque quería venir a hablaros de la búsqueda.

—No es el lugar ni el momento más apropiado. ¿No pensáis acaso en lo que pasaría si os viera alguien aquí dentro?

—No pasaría nada, sois mi primo...

Pero le pareció que ya no estaba tan segura. Vio cómo bajaba los ojos y se fijaba en el batín que llevaba y en sus pies descalzos. Le habría bastado con tomarla entre sus brazos, tumbarla en la cama y usar su fuerza y su experiencia en esos terrenos para hacerla suya en ese preciso instante. Creía que era demasiado inocente para resistirse.

No entendía qué le pasaba, acababa de rechazar a una mujer sensual y apasionada y lo primero que se le pasaba por la mente era seducir a su inocente prima. Sentía asco de sí mismo por pensar siquiera en algo así, tenía que controlar sus impulsos.

—Soy un hombre, ¿cómo podéis ser tan tonta? —replicó fuera de sí. —¿Acaso queréis terminar casada conmigo? Porque yo estoy seguro de que no lo quiero.

Trataba de encontrar la manera de apartarla de su lado, no podía arriesgarse a que pasara nada entre ellos o a que alguien los sorprendiera allí y los obligara a casarse para proteger el honor de la joven.

Elinor lo miraba sin decir nada. Pensó que quizás acabara de darse cuenta de lo que había hecho o le asustara ver que estaba sola en el dormitorio de un hombre.

Se levantó y fue hacia la puerta. Pudo por fin respirar tranquilo.

Pero se quedó boquiabierto al ver que Elinor se limitaba a echar el cerrojo y volver a la cama.

—Ahora nadie puede entrar y sorprendernos aquí —le dijo ella. —Estáis a salvo.

No podía creerlo.

—Parece que tenéis diecisiete años —repuso él enfadado.

Se dio cuenta de que su Nell era más valiente aún de lo que había creído. Lo miraba con sus grandes ojos de color avellana. Llevaba puesto un modesto y largo camisón de algodón que la cubría desde los pies hasta el cuello. El pelo, recogido en una gruesa trenza, le daba un aire aún más inocente.

Su imagen no podía ser más distinta a la de Ana. Su imagen y su actitud, pero había conseguido excitarlo. No podía creer que su inocente y estudiosa prima le hiciera sentirse así.

—Me imagino que no me lo decís para halagarme —repuso ella con seriedad. —Theo, he estado estudiando el plano y he visto que una persona tardaría demasiado tiempo en encontrar el objeto, pero si trabajamos juntos...

—¿Y si nos encuentran curioseando por ahí? —la interrumpió él.

—Ya pensaremos en algo. Dos cerebros mejor que uno.

Negó con la cabeza, no podía involucrarla más en ese asunto, pero sentía que empezaba a perder el control de la situación.

—En ese caso, buscaré yo sola. Pero no me parece una manera demasiado racional de usar nuestro tiempo.

Se quedaron en silencio. No podía dejar que curioseara sola por el castillo. En alguna parte de esa casa estaba el culpable de que le hubieran dado una paliza y robado el cáliz.

Muy bien, si a las dos aún estáis despierta, podéis vestiros y saldremos a buscarlo —le dijo él. —Empezaremos en el despacho de León.

—Buena idea —repuso Elinor mientras asentía con la cabeza. —Puede que el difunto conde haya dejado alguna pista allí sobre el lugar donde se ha escondido siempre el cáliz.

Salió tan silenciosamente como había entrado. Escuchó con atención, pero se dio cuenta de que había evitado a propósito la tabla que crujía frente a la puerta. Su prima era más lista aún de lo que creía. Una mujer muy inteligente que estaba complicando su vida por momentos.

Elinor se sentó a la mesa para estudiar mejor el plano del castillo, pero no podía concentrarse. Había conseguido convencer a Theo y salirse con la suya, pero se sentía muy intranquila. No se le había ocurrido hasta verse dentro del dormitorio de Theo que no era buena idea visitar a un hombre un par de minutos después de que se fuera su amante. Podía haber estado desnudo o con pocas ganas de hablar.

Pero no le había dado la impresión de que Ana siguiera siendo su amante. Su visita había sido demasiado breve.

Aun así, no había estado del todo cómoda en su cuarto, con los dos en ropa de cama y poca luz a su alrededor. Había sido distinto que la besara en el campo a plena luz del día. No había podido dejar de observar su cuerpo bajo el exótico batín ni sus pies desnudos. Le habían entrado ganas de tocarlo y se preguntaba si sería deseo lo que estaba sintiendo. Aunque hubiera asumido que iba a ser siempre una solterona, seguía reaccionando ante Theo como lo haría cualquier mujer y no podía tampoco dejar de fantasear con él. Pero su primo, aunque parecía dispuesto a besarla, no la iba a ver nunca como una posible amante o cualquier otra cosa que fuera más allá de la amistad.

Le había sorprendido su enfado y que le dijera claramente que no quería verse en una situación comprometedora con ella. Le dolía que fuera así y no sabía por qué. Theo tenía razón, sería horrible tener que casarse con alguien para no comprometer su honor. Era una mujer racional e inteligente, no entendía por qué sus palabras le habían podido hacer tanto daño.

«Debería alegrarme que Theo no sea un hipócrita y también que no sepa cuánto me atrae», pensó ella. Porque ya no podía engañarse más, estaba claro que había conseguido despertar su deseo.

Miró el reloj. Eran sólo las doce y media. Tenía tiempo de sobra para examinar su propio dormitorio. Era muy improbable que el conde lo hubiera escondido en la habitación de un huésped, pero decidió que era mejor ser meticulosa. Se puso uno de sus viejos vestidos, el más oscuro que tenía, perfecto para esconderse entre las sombras.

El golpe que dio Theo en su puerta fue tan leve que Elinor no lo habría oído si no lo hubiera estado esperando. Abrió la puerta con un cuchillo en la mano.

—¿Qué estáis haciendo con eso? —preguntó Theo al verla.

—Estaba registrando mi cuarto. Este cuchillo es perfecto para meterlo entre las tablas del suelo, pero ninguna está suelta.

A pesar de la penumbra, le pareció que Theo ponía los ojos en blanco.

—Vamos —le dijo,

El castillo era un lugar espeluznante a esas horas. Las distintas partes de la casa estaban decoradas según el estilo arquitectónico de su construcción. Pasaron de la agradable decoración contemporánea, con jarrones llenos de flores y estampados florales, a oscuros y ominosos muebles y cabezas de jabalí en las paredes que le recordaban su origen medieval.

Le entraron ganas de agarrarse a Theo, pero tenía que ser fuerte. Lo seguía sin hacer ruido y con el cuchillo aún en la mano. El parecía orientarse bien a pesar de la oscuridad. Ella, que había tratado de memorizar el plano, se perdió después de bajar la primera escalera. Se detuvieron al llegar a una puerta. Theo sacó algo metálico del bolsillo y comenzó a hurgar en un cerrojo hasta que consiguió abrirlo.

—Cerrad las cortinas —le susurró Theo.

No encendió la lámpara hasta asegurarse de que no podrían ver la luz desde afuera.

Miraron por todo el despacho, comprobando que no había escondites tras los paneles de madera de las paredes. Abrieron todos los armarios y cajones que encontraron. Theo abría con su ganzúa los que estaban cerrados con llave y volvía a dejarlo todo como lo había encontrado.

—¿Cómo es el cáliz de grande? —le preguntó ella.

Theo la miró y separó sus manos unos treinta centímetros la una de la otra.

—Más o menos así. Y es muy pesado.

—Entonces, el suelo es el único sitio que queda por mirar —repuso ella mientras comenzaba a meter el cuchillo entre las tablas.

Tardó veinte minutos en comprobar que no había ninguna madera suelta en el suelo. Estaba a punto de terminar cuando sintió un agudo dolor en la mano.

—¿Una astilla? —le preguntó Theo.

—Sí, en la palma de la mano —murmuró ella con dolor.

—Dejad que mire —le dijo Theo mientras observaba la mano con ayuda de la lámpara. —Es bastante profunda. No sé si podré agarrarla... Es mejor que lo haga con la boca.

Theo llevó su mano a la boca y chupó con fuerza. No sintió ningún dolor, sólo era consciente del calor de sus labios y de lo sensual que era la situación. Su cuerpo reaccionó al instante y una ola de calor atravesó todo su ser, concentrándose en el bajo vientre, donde parecía acumularse su deseo. Miró la cabeza de Theo agachada sobre su mano y se estremeció.

Sin pensar en lo que hacía, colocó la otra mano sobre la mejilla de ese hombre. Theo apoyó la cara allí y levantó la vista. No habría sabido decir si él la besó primero o si fue al revés. Se vio de repente besándolo en el suelo, con brazos y piernas entrelazados.

Esa vez reconoció al instante el sabor de su boca y el aroma que la embriagaba. Fue muy consciente del peso del cuerpo de ese hombre sobre el suyo, de todos los sitios donde él era todo músculo contra sus suaves curvas. Aunque sabía que lo lógico era que se sintiera algo asustada, el deseo controlaba todos sus movimientos y no podía dejar de besarlo.

Rodaron por el suelo, chocando contra muebles sin que les importara nada. Sintió la mano de Theo sobre su pecho y él dejó de besarla para atrapar su seno entre los labios. No podía estarse quieta, deseaba desprenderse de toda la ropa que los separaba y sentirlo contra su piel. Estaba fuera de sí, quería sentir su boca donde la acariciaba en esos instantes. No sabía cuánto tiempo iba a poder aguantar sin gritar.

Recuperó algo de su sentido común. Sabía que aquello era una locura, no podía estar pasando y menos en aquel lugar y en esos momentos. Se estremeció al notar que él se apartaba.

Se sentía aliviada, pero también algo desilusionada. No duró mucho, Theo volvió a besarla con más fuerza aún y tuvo que agarrarse a sus hombros.

Oyeron algo metálico arañando el cerrojo de la puerta y dejaron de besarse. Se miraron a los ojos y Theo la arrastró hasta que quedaron ocultos bajo el gran escritorio. Su primo apagó deprisa la lámpara y la abrazó. No podía dejar de temblar, pero él le daba la seguridad que no tenía. Se abrió la puerta y entró alguien en el despacho.

No sabía qué hora era y no entendía qué podía estar haciendo el conde a esas horas allí. Se imaginó que quizá le costara dormir y hubiera bajado para leer un rato. Pero se dio cuenta de que sus pies no hacían apenas ruido, no parecían los pasos de un hombre.

Vio entonces unas faldas de color claro desde donde estaban escondidos. La mujer se detuvo frente a la mesa y pudo sentir que abría una caja de madera que había encima. Ellos no la habían abierto, era demasiado pequeña para que estuviera dentro el cáliz. Oyeron ruido de papeles y una tenue exclamación.

No sabía quién era. Parecía llevar un largo batín de satén. Podía ser cualquiera de las mujeres que allí se alojaban. Le pareció que estaba muy quieta, como si estuviera pensando, o quizá estuviera intentando escuchar mejor. Temió que los hubiera oído respirar.

Pero entonces sintió que iba hacia la puerta, la abría y volvía a cerrarla. Se quedaron en silencio, oyeron el ruido de la llave y nada más.

Theo colocó la mano sobre su boca. Se quedaron un tiempo callados hasta estar seguros de que no seguía en el despacho. Después salieron de su escondite.

—¿Quién era? —preguntó ella. —Era una mujer.

—No tengo ni idea —repuso Theo. —Pero usó una horquilla o ganzúa para entrar.

—¿Sería Ana entonces? La condesa tiene llave...

—Puede ser, pero no podemos estar seguros —le dijo Theo mientras miraba los papeles que había dentro de la caja del escritorio. —Es un inventario... ¡Dios mío! Parece un inventario de todo lo que necesitó el depravado conde de Beaumartin para su sociedad secreta.

Elinor se acercó para leer por encima de su hombro.

—Parece que encargó un plato al mismo orfebre que hizo el cáliz —leyó ella. —Cadenas de oro y plata, látigos de cuero y pelo de caballo... ¿Qué es eso? No reconozco el nombre...

—¡Cuánto me alegro! —repuso Theo mientras guardaba de nuevo la lista. —No pienso deciros lo que es. Parece que hay más objetos interesantes y la mujer que ha estado a punto de sorprendernos aquí puede quedarse con todos ellos si lo desea, a mí sólo me interesa recuperar el cáliz y salir de este sitio.

—¿No da el inventario ninguna pista sobre el escondite?

—No, pero me ha dado una idea sobre dónde mirar. Tengo que estudiar mejor el plano.

—Seguiremos buscando mañana —repuso ella. Estaba deseando acostarse e intentar dormir.

Prefería dormir y no tener que pensar más en Theo y en lo que deseaba...

—No vais a participar más en la búsqueda —le dijo Theo mientras salían. —Venga, volvamos arriba.

—¿Por qué no?

—¿Que por qué no? Porque parece que no puedo mantener las distancias con vos cerca y debo hacerlo. Estamos jugando con fuego, Nell.

—Entonces, ¿qué habría pasado si esa mujer no hubiera entrado?

—Nada —replicó él de mala gana mientras tomaba su brazo y la llevaba de vuelta a los dormitorios. —Soy un caballero y no habría dejado que fuera a más, pero no me resulta fácil, Nell, no cuando lo que deseo es llevaros a mi cama y hacer que perdáis vuestra inocencia.

—¿Por qué?

Tenía la necesidad de entender bien lo que pasaba. Ella no sabía por qué se sentía como se sentía, pero estaba segura de que un hombre con experiencia y mucho más mundo como Theo podría explicarle qué estaba ocurriendo.

—No estamos enamorados. Los dos somos inteligentes y racionales. Yo no entiendo por qué me siento tan confusa, no entiendo por qué quiero tocaros y que me beséis...

Pasaron al lado de una pequeña salita y Theo hizo que se sentara en uno de los sillones. Él se sentó frente a ella, a cierta distancia.

—Se trata de deseo, Nell. Deseos impuros que surgen con facilidad, pero que son difíciles de aplacar —le explicó Theo mientras se pasaba las manos por el pelo con aparente desesperación.

—Entiendo —repuso ella después de un rato. —Puedo comprender por qué deseo besaros, me gustáis y confío en vos. Y parece que también a vos os gusta besarme...

—A todos los hombres les gusta —replicó él. —No podéis analizar todo, Nell. No son reglas gramaticales que podáis aprender y aplicar cuando sea necesario. El deseo es muy poderoso y no se rige por la lógica, todo lo contrario. Es todo un inconveniente, sobre todo para las mujeres. Lo hombres pueden tener amantes. Es casi imposible que una dama pueda tener un amante sin perder su reputación.

—Pero Beli...

Se calló antes de hablar más de la cuenta, pero ya era demasiado tarde.

—¿La prima Belinda y Dereham? ¿De verdad? —preguntó Theo con interés. —Bueno, me alegro por ella. Ese hombre con el que se casó la primera vez era de lo más aburrido. Pero es distinto con las viudas, Nell, pueden permitírselo.

—Pero yo no quiero un amante —repuso ella. —Y está claro que vos tampoco me deseáis a mí cuando podríais tener a cualquier mujer con experiencia. Así que, ¿no podemos simplemente...?

—¿Olvidarnos de esta atracción y apagarla como si fuera una vela? —terminó Theo con una sonrisa. —No, no se puede. Es un instinto muy poderoso y no es fácil controlarse. ¿Entendéis ahora por qué no os quiero en mi dormitorio?

—Sí, por supuesto —repuso ella con tal énfasis que Theo le sonrió de nuevo.

Su primo se puso en pie y extendió su mano para ayudarla.

—Es que es un sentimiento tan extraño... —murmuró ella mientras volvían a sus dormitorios. —Creo que ahora entiendo mejor muchas cosas que había leído sobre la mitología griega.

Theo se echó a reír, pero se controló enseguida al ver que ya estaban de vuelta en la zona de los dormitorios.

—Será mejor que no hagamos ruido o le tendré que explicar a la tía Louisa que estábamos dando un paseo y hablando de mitología griega... —le dijo Theo.

Se detuvieron frente a su puerta y él la observó durante un buen rato.

—No voy a daros un beso de despedida...

—Hacéis bien —repuso ella mientras le daba un ligero beso en la mejilla. —Buenas noches, Theo.

—Buenas noches, Nell.

Oyó en algún lugar de la casa cuatro campanadas mientras abría la puerta y no pudo reprimir un bostezo. Se metió en la cama pensando que Theo se equivocaba. Creía que era posible analizar intelectualmente el deseo físico. El problema lo tenía al tratar de controlar las reacciones de su cuerpo.

CAPÍTULO 11

—No recuerdo que ayer os pusierais este vestido, señorita.

Elinor levantó la vista de su taza de chocolate y vio que Jeanie sostenía su vestido verde. Estaba arrugado y lleno de polvo. El servicio del castillo no parecía prestar mucha atención a la limpieza debajo de las mesas, pero no podía decirle eso a su doncella.

—No podía dormir, así que me vestí y salí a dar un paseo por el castillo.

—¿Cómo? ¿En este sitio tan horripilante? —repuso Jeanie mientras se estremecía. —Yo no me atrevería a salir de mi cuarto, sobre todo después de oír esos ruidos...

Le costó algo más de lo normal digerir lo que le había dicho.

—¿De qué ruidos hablas? ¿Oíste algo anoche?

—Sí, señorita. Oí pasos y golpes como si alguien estuviera moviendo las piedras —le explicó la doncella con los ojos como platos.

—¿De verdad? ¡Qué extraño! Pero, bueno, estos edificios tan antiguos siempre tienen ruidos por las noches —le dijo con algo más de interés. —¿Dónde estás alojada?

A Jeanie le costó explicarle dónde había dormido, pero al final consiguió averiguarlo con ayuda del plano.

—¿Estás en la planta baja?

Era extraño que estuvieran allí los dormitorios del servicio. Pero se dio cuenta después de que estaban en la parte más antigua del castillo y que debajo del cuarto de su doncella estaba el sótano y las mazmorras. Sabía que los dormitorios de la familia Beaumartin y de los invitados estaban en la zona más moderna.

—¿Sabes si se ha levantado ya el señor Ravenhurst? —le preguntó a Jeanie mientras se levantaba e iba a mirar por la ventana.

Se imaginó que su madre querría pasar todo el día trabajando en la capilla.

—Lo vi cuando venía a traeros el agua caliente, señorita Elinor. Me dio un pellizco en la mejilla y me dijo que le parecía imposible que estuviera tan guapa a esas horas de la mañana —le explicó la doncella con clara satisfacción. —Es un descarado...

—Así son los hombres —repuso ella desde su escasa experiencia.

Se imaginó que Theo y el conde habían salido a montar esa mañana. Los dos estaban en el comedor cuando Elinor bajó. Parecían algo despeinados y de mejor humor.

No sabía qué esperar de Theo al volverlo a ver después de los momentos de pasión e intimidad que habían compartido la noche anterior. Casi había esperado que se le notara en la cara a su primo o que no fuera capaz de mirarlo a los ojos.

Pero no pasó nada especial. Theo seguía siendo su primo y su amigo. Sonrió al verla entrar, parecía feliz y despreocupado.

—Jeanie oyó ruidos anoche en el sótano, alguien más está buscando —susurró a Theo cuando pasaba su lado.

—No sé cómo no nos encontramos con el resto de los invitados —repuso él.

—¿Qué os apetecería hacer esta mañana, señorita Ravenhurst? —le preguntó entonces el conde, mientras le servía un plato de deliciosa comida.

—Muchas gracias —repuso ella con una coqueta sonrisa. —Creo que ayudaré a mi madre. Seguro que está deseando pasar algún tiempo en la capilla. Con el sol que hace hoy, la luz será muy buena a estas horas.

—¿No puedo tentaros para salir a dar un paseo y aprovechar mejor así la luz del sol? —le preguntó el conde.

Era un hombre muy apuesto y conseguía hipnotizarla con sus profundos ojos y la manera en la que la observaba.

Intentó batir las pestañas como había visto hacer a otras damas, pero se sentía estúpida intentándolo. No se le pasó por alto que Theo levantó las cejas al ver lo que intentaba, parecía estar divirtiéndose mucho con el espectáculo.

—Sería un placer, pero lo que de verdad me gustaría ver son las mazmorras. Me encantan las novelas de terror y me imagino que ese sitio será espeluznante...

Theo asintió levemente con la cabeza para felicitarla por su idea.

—¿Las mazmorras? —preguntó el conde con extrañeza. —La verdad es que no son tan interesantes hoy en día como podría parecer. Se usan simplemente como bodegas. Allí se guarda el vino y algunos muebles viejos. No tenemos horribles instrumentos de tortura ni nada parecido.

No parecía gustarle la idea de enseñarle esa parte de la casa, pero se imaginó que era la reacción normal en todo anfitrión.

—Por favor, conde —insistió ella. —Seguro que conseguís que la visita sea mucho más excitante de lo que creéis posible.

Theo, que estaba bebiendo café en esos instantes, estuvo a punto de atragantarse al oírla.

—Bueno, eso no puedo prometérselo —repuso el conde con picardía. —Pero lo intentaré. Y llamadme León, por favor.

—Muchas gracias, León —le dijo ella mientras comenzaba a comer. —Iré a buscaros cuando mi madre ya no me necesite, ¿de acuerdo?

Fue un alivio que llegara más gente al comedor. Julie se sentó al lado del conde y la miró con frialdad, imaginó que había oído parte de la conversación. Laure y Antoinette entraron después y se sentaron a ambos lados de Theo.

Llegó también su madre y los Tracey poco después. Éstos tenían la intención de dar un paseo a caballo y convencieron a monsieur Castelnau para que los acompañara. Ana también quiso ir con ellos.

Se dio cuenta de que Julie esperaba a que León decidiera si iba o no antes de dar su opinión. La joven parecía estar muy enamorada del conde, pero éste sólo parecía verla como la dama de compañía de la condesa, alguien completamente invisible y prescindible. Elinor sabía mucho de eso.

Esperó a que su madre terminara de desayunar. Mientras tanto, conversó amigablemente con la condesa. La mujer parecía muy cansada. Se imaginó que le costaría conciliar el sueño. Su marido acababa de morir en circunstancias un tanto extrañas. De hecho, era raro que hubiera decidido recibir a gente en su casa tan pronto después del funeral y pensó que quizás hubiera sido su hijo el que había insistido. Él no parecía muy afectado por la muerte de su padre y se preguntó si habrían tenido buena relación.

—Vamos, Elinor, tenemos trabajo que hacer —le dijo su madre mientras se ponía en pie.

Monsieur Castelnau hizo gala de su caballerosidad apartándole la silla para que se levantara. Cuando se giró para darle las gracias, vio su reflejo en el espejo del comedor y se quedó boquiabierta. Apenas reconocía a esa mujer. Era ella, pero distinta...

—Voy a buscar mi material de dibujo, mamá —le dijo mientras salía deprisa de la sala.

Jeanie estaba doblando ropa en su dormitorio cuando Elinor entró y la miró sonriente.

—¿Me ves distinta, Jeanie? —le preguntó a la doncella.

Era una pregunta muy extraña, pero la joven no se sorprendió.

—Pues sí, señorita Elinor. Tenéis más color en las mejillas y lleváis el pelo de otra manera, así vuestro rostro parece más suave. Además, ahora os ponéis ropa de bonitos colores.

Se miró en el espejo. Parecía más joven. Y, aunque no se veía guapa, sí resultaba atractiva. También se había visto bien la noche anterior, pero lo había achacado al vestido nuevo y las joyas de su madre.

—¡Qué extraño...! Supongo que me ha estado dando un poco más el aire. Y con los nuevos trajes y el pelo...

—Esas cosas ayudan —repuso Jeanie mientras se acercaba por detrás. —Pero creo que es estar enamorada lo que le sienta tan bien. Siempre es así.

Miró a su doncella con el ceño fruncido, pero ésta sonrió. No parecía entender que sus palabras pudieran haberla sorprendido. Estaba tan atónita que le costó recupera la voz.

—Jeanie, yo no estoy enamorada —le dijo. —En absoluto. De nadie —añadió para dar más énfasis.

La joven le guiñó un ojo, cada vez estaba más aturdida.

—Claro, señorita, como digáis. Pero podéis confiar en mí, nunca le diría nada a lady James. Nadie quiere que tenga que preocuparse por nada más, con todo el trabajo que tiene vuestra madre... —le dijo la joven. —Todo es más fácil aquí, ¿verdad? No como en Londres. Aquí podéis pasar todo el tiempo que queráis con él sin tener que preocuparos.

—¿Cómo? —repuso ella sin saber cómo convencerla de que no había nada. —Sí, muy fácil...

—Y es un hombre encantador. Yo no lo llamaría guapo, pero es muy atractivo. Y muy masculino. Tiene unas manos... Señorita, creo que sería muy buen marido.

—¡Jeanie! —la recriminó. —Ya te he dicho que no estoy enamorada del señor Ravenhurst. Es mi primo y un buen amigo, nada más. No hay ningún secreto que guardar.

Creía que no estaba enamorada, ese tipo de sentimiento irracional no le parecía propio de una joven inteligente y sensata como ella. Pero tenía que reconocer que había algo más que una amistad, al menos por su parte. Se sentía atraída por Theo y ese deseo tampoco era demasiado racional.

—Sí, señorita Elinor —repuso Jeanie con poca convicción.

Recogió la bolsa con sus lápices y cuadernos y salió en busca de su madre.

«No estoy enamorada de él, eso sería imposible», se dijo de camino a la capilla.

—Aquí estoy, mamá —le dijo nada más entrar. —Dios mío, esas escaleras son muy altas. ¿Qué quieres que haga?

«Lo deseo, eso es natural y no puedo controlarlo», reflexionó mientras fingía estar escuchando a su madre.

—¿Quieres que busque similitudes entre estos capiteles y los de la basílica? Sí, por supuesto —le dijo.

Estaba convencida de que no podía enamorarse de Theo porque, simplemente, no deseaba hacerlo y creía que era un sentimiento que podía controlar con su mente.

—Estos dos creo que fueron esculpidos por el mismo artista, madre —añadió.

«No puedo enamorarme, no puedo perder el control como le pasó a la prima Belinda, tengo que controlar mis emociones...», pensó.

—¡Elinor! ¿Qué te pasa? Llevas un buen rato parada y con la vista perdida, ¡pareces dormida! —exclamó su madre con irritación.

—Lo siento, mamá. Intentaba recordar las columnas de la basílica.

Intentaba concentrarse, pero las palabras de Jeanie habían conseguido asustarla. Temía que fuera verdad, que estuviera enamorada. Temía perder el control y sufrir por culpa de un sentimiento no correspondido. Se había acostumbrado a una vida sosegada y rutinaria, sin aventuras, pero sin decepciones. Había evitado así tener que sufrir, era su manera de protegerse.

—¿Quieres que dibuje? —le preguntó.

Esperaba no tener que hacerlo, le temblaban las manos.

—Estaba pensando que podría buscar marcas de cantero en las piedras, como hice en la basílica —le dijo.

—Una idea excelente —repuso su madre. Ese trabajo le daba la oportunidad de mantener la mente ocupada y tratar de encontrar además algún posible escondite tras la pared.

Elinor pasó toda la mañana apuntando las distintas marcas que dejaban los canteros en sus piedras. El trabajo era agotador y estaba algo mareada. Además, no había encontrado nada sospechoso.

Llegó entonces un criado para avisarlas de que el almuerzo estaba sirviéndose ya en el comedor.

Su madre frunció el ceño, no le gustaban las interrupciones. Ella, en cambio, estaba encantada.

—¿Podrías trabajar sin mí esta tarde, mamá? Me duele la cabeza y me gustaría descansar un rato.

—Está bien. Será mejor que paremos un tiempo, supongo que deberíamos comer —repuso su madre.

Siguió pensando en su problema durante el almuerzo. Elinor creía que su relación con Theo estaba siendo demasiado intensa. Lo veía a todas horas y pensó que quizás por eso estuviera empezando a obsesionarse con él. Creía que le vendría muy bien pasar algún tiempo con otro hombre. Por suerte, tenía un admirador a mano.

—Señorita Elinor —la saludó el conde.

El conde no había olvidado el paseo prometido por las mazmorras. Era un hombre atractivo y estaba segura de que le ayudaría a distraerse un poco.

—León —repuso ella con una coqueta sonrisa. —Confío en que aún queráis entretenerme con pavorosas historias de miedo...

—Haré lo que pueda para conseguir que os estremezcáis —repuso él.

Fueron juntos al vestíbulo y León encendió una lámpara.

—Las mazmorras fueron construidas como parte del castillo primitivo, el que mandó edificar mi antepasado, el caballero Guy de Beaumartin. Era un poderoso señor de la guerra y necesitaba un sitio para mantener a sus prisioneros. Cuidado con los escalones —le advirtió mientras bajaban. —Son estrechos —añadió mientras le ofrecía la mano.

Sólo intentaba ser caballeroso, pero ella se soltó en cuanto llegaron abajo.

Estaban en un pasillo ancho y oscuro. A ambos lados había varias puertas bastante bajas.

—¿Son celdas? —le preguntó ella.

—Así es —repuso León mientras abría una de las puertas. —No tienen ventanas y, como veis, hay humedad en las paredes. Esos ganchos de allí son los que usaban para sujetar a los prisioneros con cadenas. ¿Imagináis cómo sería estar atado aquí en medio de la oscuridad durante meses y sin más compañía que la de las ratas?

Podía imaginarlo y no le gustaba nada tener que hacerlo. Pero debía mantener la excusa que le había dado al conde para que le enseñara las mazmorras.

—Es horrible —murmuró con un exagerado estremecimiento.

Vio algo moverse en la oscuridad. Chilló y dio un paso atrás, pero León la sujetó para intentar tranquilizarla.

—Sólo es una araña —le dijo el conde sin apartar el brazo de su cintura.

—Gracias. Confieso que me aterran esos bichos.

Salieron de la celda y se apartó disimuladamente para que dejara de tocarla.

Se estaba portando como un caballero, pero sabía que estaba interesado en ella. Eran muchos los detalles y gestos que usaba para tratar de conquistarla. Cuando la tocaba, era siempre con decoro y ligeramente, pero no dejaba de hacerlo. Aprovechaba cada oportunidad para dedicarle una sonrisa y le hablaba con voz ronca y sensual. Nunca había visto a nadie que coqueteara tanto como él.

Con mero espíritu científico, ella intentó hacer lo mismo. Rió cada vez que León decía algo que podía considerarse remotamente gracioso, permitía que la tocara unos segundos más de la cuenta y no dejó de sonreírle en todo momento.

Cuando llegaron al final del pasillo y entraron en una sala algo más amplia, los dos estaban mucho más relajados y no le hubiera extrañado nada que intentara besarla en cualquier momento. Por eso le llamó la atención que el conde pareciera tener prisa y quisiera salir cuanto antes de esa sala.

—Esperad un momento —le dijo ella. —¿Qué es esto? Es una habitación muy extraña, ¿no? ¿Es aquí donde dormían los guardias?

—No tengo ni idea —repuso León con algo de brusquedad.

Se dio cuenta de que quería sacarla de allí cuanto antes. Miró a su alrededor con más interés aún. Era amplia y tenía grandes hornacinas en las paredes, como las que podría tener una capilla. También había soportes para antorchas y ganchos de los que debían de haber colgado grandes tapices. Había una pequeña plataforma de piedra a un extremo de la sala. Le pareció demasiado baja para ser un altar.

Vio las anillas de hierro en las cuatro esquinas de la plataforma y más anillas en las columnas. Las midió mentalmente y se estremeció al darse cuenta de que estaban colocadas a la altura perfecta para sujetar las muñecas de una mujer con los brazos estirados por encima de su cabeza.

Supo que aquella tenía que ser la sala que el depravado antepasado del conde había usado para sus orgías. Y quizás estuviera escondido allí mismo el valioso cáliz.

León dejó la lámpara en el suelo y se acercó a ella con una gran sonrisa.

—¿Os da acaso esta sala la escalofriante emoción que habíais estado buscando? —le preguntó él con un tono algo más siniestro.

Miró a León como si fuera la reencarnación de su malvado antecesor.

—Sí, la verdad es que sí... —repuso ella intentando reír. —Hasta estoy temblando.

Levantó la mano y ella fue la primera sorprendida al ver que temblaba de verdad. León atrapó su mano y tiró de ella. No pudo resistirse. Ese hombre y el extraño ambiente que reinaba aún en ese siniestro lugar habían conseguido hipnotizarla. Se dio cuenta de que iba a besarla.

—Elinor, me encantaría ser yo quien os hiciera temblar —le susurró el conde antes de que sus labios se unieran.

CAPÍTULO 12

«Este beso no es distinto a los de Theo», se dijo Elinor mientras dejaba que el conde la besara.

Dejó que León explorara sus labios y permitió que la abrazara contra su cuerpo.

Pero estaba engañándose porque se dio cuenta enseguida de que no sentía nada.

Y, aunque no sintiera nada, tenía que poner freno al conde antes de que fuera demasiado tarde.

Colocó las manos en los hombros de León y empujó. El siguiendo abrazándola y no pudo evitar perder el equilibrio. Dio un paso atrás, pero pisó algo y cayó sobre la plataforma de piedra con él encima.

Fue entonces cuando empezó a asustarse más. No podía creer que él continuara besándola. Quería pensar que era un caballero y además su anfitrión. Consiguió apartar la boca el tiempo suficiente para pedirle que se detuviera. Intentó agarrarse a algo para levantarse y lo encontró, pero se dio cuenta de que era uno de los grilletes que había sujetado a esas pobres mujeres muchos años atrás. Sintió el miedo y el dolor de esas jóvenes como si esas sensaciones siguieran en esa sala. Eso le dio las fuerzas que necesitaba para apartar a León. Este se levantó y la ayudó a incorporarse.

No parecía ofendido por el rechazo ni avergonzado por su actitud.

—Siento que nos cayéramos. ¿Os habéis hecho daño? —le preguntó.

Se mordió la lengua para no decirle lo que pensaba y consiguió sonreír. No quería que la viera como a una joven inexperta ni que supiera cuánto miedo tenía.

—Estoy bien, pero me temo que este ambiente tan romántico y tenebroso nos han influido y nos hemos dejado llevar más de la cuenta —le dijo ella con total frialdad.

El corazón le latía con fuerza, pero aquello no había tenido nada que ver con los besos de Theo. No entendía por qué León no había conseguido despertar también su deseo.

—¡Elinor! —oyó de repente.

A pesar de lo lejano de la voz y del eco, reconoció enseguida a Theo.

León sonrió.

—Parece que vuestro primo quiere hacer de carabina —le dijo. —No creo que le guste que estéis a solas conmigo.

Sólo le faltaba que esos dos hombres, que ya estaban enfrentados por culpa del cáliz, compitieran por ella como si fueran dos perros peleando sobre un jugoso hueso. No pudo evitar sonreír.

—¿Os divierte tener a dos hombres detrás de vos?

—Mi primo no tiene ningún interés... —comenzó ella. —¡Theo! Nos habéis encontrado. ¿No os parece un sitio increíble? Estas mazmorras son la inspiración que necesitaba, creo que voy a probar a escribir alguna novela de terror.

—A vuestra madre le daría un ataque de nervios —repuso Theo con una sonrisa. —De hecho, he venido a buscaros porque está preocupada. Me dijo que estabais recuperándoos en vuestro cuarto de una horrible jaqueca.

—Bueno, me dolía mucho la cabeza, pero ya estoy mejor —le dijo ella. —¿Habéis encontrado el camino solo? Yo me habría perdido enseguida si no hubiera venido con León. ¿Volvemos por donde habéis bajado vos?

Tomó el brazo que Theo le ofrecía y miró al conde por encima del hombro.

—He encontrado algo —le susurró. —¿Podemos salir de aquí ahora mismo, por favor?

Theo había encontrado un atajo para bajar a las mazmorras. Subieron por una escalera que daba a un patio interior. La condesa y la señorita Julie estaban allí, sentadas en un banco a la sombra y bordando. Sintió que los observaban y siguió con la pantomima.

—¡Qué ambiente tan tenebroso! ¡Me ha encantado! —exclamó con entusiasmo. —Muchas gracias, señor conde —le dijo a León. —Confieso que me habría aterrado estar sola allí abajo, con todas esas arañas... Bueno, será mejor que vaya al encuentro de mi madre. Theo, ¿podríais ayudarme a llevar el caballete hasta la capilla? Lo dejé en mi habitación.

Cuando llegaron a su puerta, Elinor tiró de su manga para que entrara con ella.

—Theo, creo que sé dónde puede estar —le dijo en cuanto estuvieron solos.

—Sentaos allí —le ordenó Theo mientras señalaba el sillón que había al lado de la ventana y él arrastraba un taburete hasta la puerta. —Si entra la tía Louisa, quiero que nos vea a cierta distancia. Ahora, contadme qué hacíais allí abajo, además de dejar que el conde os sedujera.

—¡No ha hecho tal cosa! —repuso ella con indignación.

—Os habéis manchado la parte de atrás del vestido y tenéis una marca roja en la mejilla. Ese hombre debería afeitarse dos veces al día si piensa ir por ahí besando mujeres.

—Es verdad que me besó, pero nada más —repuso ella.

—¿Y tuvo que tumbaros para besaros?

—Tropecé y caí al suelo. Sabéis muy bien que bajé a las mazmorras con él para averiguar algo, así que dejad de hablarme así... Además, ¿por qué no iba a besarlo si eso es lo que quería? Es un hombre muy atractivo.

Theo parecía estar haciendo esfuerzos sobrehumanos para contenerse.

—¿Qué es lo que habéis descubierto? —le preguntó poco después.

—La sala donde nos encontrasteis es muy extraña. ¿Lo notasteis?

Su primo negó con la cabeza y le gustó ver que había estado demasiado preocupado por ella como para fijarse en nada más.

—Mirad el plano —le dijo ella mientras se acercaba a la mesa donde lo tenía extendido. —La planta es similar a la de una capilla, ¿verdad? Había huecos y hornacinas alrededor, como pequeñas capillas. Y he visto grilletes colgados de las paredes —añadió con malestar. —También había una plataforma baja, parecida a un altar y con anillas en las cuatro esquinas. Allí es donde caí y creo que lo usaban para... Para...

Theo también estaba muy serio. Estaba segura de que él tendría una imagen más aproximada aún de los horrores que habían tenido lugar en ese sitio.

—¿Creéis que era allí donde guardaban el cáliz?

—Bueno, tiene que haber un sitio cerca donde almacenaran los objetos que usaban para los rituales.

—Creo que tenéis razón —repuso Theo mientras señalaba el plano. —Y la sala está debajo de los cuartos del servicio. ¿Creéis que anoche alguien estuvo allí buscándolo o asegurándose de que seguía en su sitio?

—Asegurándose de que seguía en su sitio —le contestó ella con certeza. —¿A qué hora nos encontramos esta noche?

—No vais a ninguna parte, no pienso dejar que bajéis a esas mazmorras llenas de horripilantes arañas.

—Si no vamos juntos, saldré yo sola a investigar. Theo suspiró frustrado, pero asintió. —Muy bien. Vendré a las dos. Pero si gritáis por culpa de algún bicho, os estrangularé.

—Sí, Theo —repuso ella fingiendo docilidad.

Le gustaba que tuviera en cuenta sus opiniones y sugerencias. Era una relación de respeto que no estaba acostumbrada a ver entre hombres y mujeres.

Theo dobló con cuidado el plano. No podía dejar de mirar sus manos, aunque no sabía por qué. Era meticuloso en sus movimientos, vio cómo pasaba el dedo por el doblez. Cuando terminó, la miró y tiró el papel sobre la mesa. Dio tres largos pasos hasta donde estaba ella y la abrazó.

—¿Os asustó el conde? —le preguntó con la voz algo ronca.

—No —repuso ella con sinceridad. —Pero fue muy raro. Parecía haber algo en esa sala... Cuando me besó, no sentí nada por él, sólo miedo. Casi como si pudiera percibir el terror que otras mujeres habían sentido en ese horrible lugar. Sé que es una tontería... —añadió sin poder evitar estremecerse.

—No lo sé... —repuso él.

Sintió presión en la coronilla e imaginó que Theo había apoyado la mejilla en su cabeza.

—Hay algo en este castillo que no es como debiera ser, pero no creo que se trate de fantasmas del pasado, Nell.

Se relajó entre sus brazos y disfrutó por completo del momento. Pensó que quizás fuera verdad y no le importó. Cabía la posibilidad de que se hubiera enamorado de él. Y aunque llegara a sufrir por ello, a lo mejor merecía la pena.

Quizá fuera mejor sufrir por amor que pasar por la vida sin llegar nunca a experimentar esas emociones. Levantó una mano y la apoyó en el torso de Theo, justo encima de su corazón.

«Sí. Es él... Por fin lo he encontrado», dijo una voz en su interior.

—¿Nell? ¿Estáis bien? Acabáis de suspirar —le dijo Theo mientras la soltaba para mirarla a la cara. —¿Sabéis qué? Estáis muy guapa con ese color de vestido.

—Eso es mérito vuestro —repuso ella sin dar importancia al halago. —Reconozco que mis vestidos eran todos horribles, pero no me mintáis, Theo, no soy guapa...

—No, no lo sois —le dijo con el ceño fruncido. —Ese adjetivo no os hace justicia. No sabría muy bien cómo definiros, tendré que pensar en ello.

Se acercó a ella y la besó rápidamente en los labios antes de ir hacia la puerta.

—¡Theo! —lo llamó cuando pudo recuperar la voz.

No había sido un beso de verdad, quizá sólo uno de amigos.

—¡El caballete! Tenéis que ayudarme a bajarlo, mi madre estará esperándome —le recordó ella.

—¡Es verdad! Se me había olvidado —repuso él. —Y me ha pedido que me suba a la escalera para medir algo, no recuerdo el qué.

A las dos de la mañana, Theo observó a Elinor caminando delante de él por el pasillo y con una lámpara en la mano. Habían decidido bajar a la mazmorra por el camino más largo, el que el conde había usado para bajar con ella esa tarde. Era más seguro que salir al patio interior con una luz a esas horas de la noche.

Había pasado la tarde subido a una escalera, midiendo la separación entre las columnas mientras su tía trataba de calcular las dimensiones de la capilla de acuerdo con alguna fórmula matemática. Después le había dado permiso para descansar y él se había entretenido tratando de encontrar un adjetivo que describiera a Elinor.

La observó mientras cenaban. Creía que siempre había sido atractiva, pero se había empeñado en esconderse bajo feos y oscuros vestidos y se solía peinar de manera poco favorecedora.

La condesa le había preguntado algo y él había contestado sin dejar de pensar en Elinor.

Vio entonces cómo su prima giraba hacia él el rostro. Sir Ian le había dicho algo que había conseguido hacerla reír. Su cara tenía una luz especial.

«Hermosa...», se dijo entonces.

Esa era la palabra que había estado buscando para describirla. Tenía una belleza especial que le salía de dentro y que no podría marchitarse con los años. No pudo evitar sonreír.

De camino a las mazmorras, seguía pensando en ello. Estaba tan distraído observando a Elinor que se golpeó el muslo con un gran arca. El golpe hizo que se levantara la tapa y cayera con gran estruendo. Un sonido aumentado por el eco de esas paredes.

Se detuvo y maldijo entre dientes mientras se frotaba el muslo.

—¿Os habéis hecho mucho daño?

—¡Maldita arca!

—Será mejor que sigamos —le dijo ella mientras levantaba un poco más la luz.

—¡Espera un momento!

—¿Qué pasa?

Le señaló a Elinor lo que había atraído su atención. Había un gran tapiz en la pared que estaba ya en muy malas condiciones. Mostraba un dibujo del castillo de

Beaumartin, tal y como debía de haber sido en un principio. Rodeaba el paisaje unas ramas entrelazadas y el dibujo de un cáliz en una de las esquinas.

—¿Es ése? —le preguntó Elinor mientras acercaba la luz. —No puedo verlo bien.

Dejó la lámpara en una mesa y se subió a un sofá que había frente al tapiz para verlo mejor.

—La forma es la misma, pero no muestra los detalles, por supuesto.

Recordó entonces lo que había sentido cuando el difunto conde se lo mostró por primera vez. Había intentando no reaccionar ante lo grotesco de las imágenes. Pero, aunque no estaba orgulloso de reconocerlo, tenía que admitir que también había sentido cierta excitación.

Se subió al sofá con Elinor.

—Si levanto una esquina del tapiz, ¿podríais sujetar la lámpara para ver si hay algún hueco o escondite detrás? —le pidió ella.

No era tan fácil como parecía. El tapiz era muy pesado y difícil de separarlo de la pared. El polvo hizo que Elinor estornudara, pero logró meterse debajo para examinar las piedras.

—No hay nada...

—Bien, mejor así —repuso él con algo de alivio. —Sería casi imposible tratar de arrastrar este sofá para acceder al escondite.

Les costó colocar el tapiz tal y como lo habían encontrado. Estaban a punto de terminar cuando Theo se quedó helado.

—Viene alguien —susurró.

Eran sonidos casi imperceptibles aún, pero supo que se acercaba alguien.

—Dios mío, ¿dónde nos escondemos? —murmuró mientras miraba a su alrededor.

Era un salón grande sin mesas, cortinas ni armarios. No había escapatoria. Se hizo de nuevo el silencio. Pensó que se había imaginado el sonido cuando se abrió una puerta al otro lado del salón.

Era demasiado tarde para salir corriendo o esconderse. Se dejó caer en el sofá y tiró de Elinor para abrazarla.

—Besadme —le dijo.

Notó que ella entendía enseguida qué pretendía hacer. Elinor se abrió sin miramientos los tres botones superiores de su vestido y tiró también del cuello de su camisa. No tardó más de unos segundos en tumbarla sobre el sofá mientras la besaba apasionadamente.

No era sólo una persona la que entraba en el salón, parecía estar presente todo el pueblo.

Theo se incorporó y abrazó de manera protectora a Elinor.

—¿Qué demonios está pasando? —exclamó con fingida indignación.

Ante sus ojos estaban todos los invitados de la casa. Se habían puesto las batas sobre sus camisones y caminaban con velas en las manos.

—Yo podría preguntaros lo mismo, Ravenhurst —replicó el conde mientras se colocaba frente a su madre y Julie como si quisiera evitar que vieran tal espectáculo.

Vio a lady Tracey cubriéndose la boca con las manos y a su esposo contiendo las ganas de reír.

Laure y Antoinette los miraban con gran curiosidad. Ana lo miró con una pícara sonrisa entre las sombras.

—¡Theophilus! —exclamó de repente su tía Louisa. —¿Que estáis haciendo?

—Creo que es muy claro lo que está haciendo —repuso la condesa con desprecio.

—Íbamos a salir, queríamos dar un paseo —explicó él , —Pero me temo que nos dejamos llevar por la pasión.

Notó que Elinor intentaba incorporarse, pero no la dejó. Pretendía que todos conservaran esa imagen en la cabeza, la de dos amantes pillados in fraganti.

—Tía Louisa, iba a haberos hablado de esto con anterioridad, pero tenéis que saber que mis intenciones son...

—¡Sólo faltaba...! —lo interrumpió la señora. —Os espero ahora mismo en mi dormitorio. ¡A los dos! —agregó con firmeza. —Gracias, señor conde. Estoy segura de que no hay nada más que deba preocuparnos o impedirnos el sueño.

Theo se levantó y le dio la espalda a Elinor para que pudiera arreglarse y cubrir su escote. Esperó a que se fueran todos antes de hablarle.

Elinor lo miraba con la cara pálida y preocupada.

—Theo, mi madre os va a decir que mi honor está en juego y que debéis... —comenzó con voz temblorosa. —No deseo casarme con vos, Theo.

—¿No?

Él tampoco quería casarse con ella. Lo último que necesitaba era una esposa, pero le sorprendió ver que su prima solterona era tan reacia al matrimonio como él.

Reflexionó un momento y entendió que no lo quisiera. Sabía que nunca podría llegar a ser el marido ideal. Había sido la oveja negra de la familia y vivía a su manera. Le pareció que Elinor le estaba demostrando una vez más que era una mujer muy inteligente.

—Muy bien, le diremos la verdad a vuestra madre —murmuró.

No iba a ser fácil. Iba a necesitar mucho valor para explicarle a su temible tía que había involucrado a su hija en la peligrosa búsqueda de un objeto que podía considerarse casi pornográfico.

CAPÍTULO 13

—¿Qué estarían haciendo todos ahí? —preguntó Elinor mientras seguía a Theo por el pasillo.

—No tengo ni idea. No creo que el ruido que hizo la tapa del arca fuera tan fuerte como para despertarlos a todos.

—¿Qué otra explicación hay? No creo que estuvieran participando en una de las famosas orgías de los Beaumartin —comentó ella para intentar aligerar la tensión. —No con mi madre presente. ¿Os lo imagináis?

—No lo habría pensado nunca, pero gracias por poner esa escena en mi cabeza —repuso Theo con sarcasmo.

Estaban ya frente a la puerta de lady James.

—¿Estáis lista, Nell?

Levantó la cara y echó hacia atrás los hombros con valentía.

—Lo estoy —repuso ella.

Su madre estaba sentada a la mesa y los miró con el ceño fruncido al verlos entrar. Ni siquiera les ofreció asiento.

—¿Y bien? —dijo la mujer mientras miraba a su sobrino.

—Puedo explicarlo, tía —repuso él con aparente tranquilidad , —Pero antes que nada, ¿cómo es que todo el mundo estaba de paseo por el castillo a esas horas?

A esas dos ridículas jovencitas, Laure y Antoinette, les pareció buena idea dar un paseo por el castillo en mitad de la noche. Creo que les gustan las novelas de terror y querían sentir la emoción y los horrores de los que Elinor ha estado hablando todo el día. Oyeron un fuerte golpe cuando se acercaron al salón y temieron que se tratara de ladrones. Volvieron corriendo a los dormitorios, gritando como locas y golpeando en las puertas de todos —explicó la mujer. —Yo nunca me habría sumado a una cuadrilla similar. Pero cuando vi que ni mi sobrino ni mi hija salían de sus cuartos, me temí lo peor y decidí sumarme al grupo.

—Mamá, no es lo que parece... —comenzó Elinor. —Nell —la interrumpió Theo mientras tomaba su mano y la acompañaba hasta un sillón. —Yo se lo explicaré, sentaos.

No le gustaba que fuera él quien tuviera que dar la cara, ella también era culpable de lo que había ocurrido, pero decidió seguir su consejo.

Theo agarró otra silla y se sentó frente a su tía.

—He involucrado a vuestra hija Elinor, y también a vos, en un asalto, un robo y un asesinato.

Parecía dispuesto a ir al grano y obtuvo el efecto deseado. Su madre levantó las cejas y se puso los anteojos, pero no volvió a abrir la boca.

—Todo empezó cuando se me encargó que negociara la compra de una pieza de orfebrería única en el mundo y muy indecente...

—Y si pensáis que yo, o cualquier otro hombre, podría detener a vuestra hija cuando decide participar en algo, me temo que no la conocéis bien, tía —concluyó Theo media hora más tarde.

Se quedaron en silencio y le dio la impresión a Elinor de que su primo estaba haciendo un esfuerzo sobrehumano para permanecer quieto. Su madre la miró entonces con atención.

—Entonces, ¿no deseáis casaros con él, Elinor? —preguntó sin perder la calma.

—No, mamá. Yo...

—No, tía —repuso Theo.

Su madre abrió la boca para preguntar algo más, pero su sobrino adivinó de qué se trataba y le ahorró el trabajo.

—Y tampoco hay ninguna razón para que se celebre tal matrimonio. La escena que pudisteis contemplar en ese salón fue puro teatro —explicó Theo con gran convencimiento.

—¿De verdad? No sabéis cuánto me alivia saberlo —repuso su madre mientras se quitaba los anteojos.

Elinor bajó la vista. Se sentía muy incómoda y notó que estaba completamente ruborizada.

—Pero lo prudente sería hacer creer a los presentes que os habéis prometido —les dijo la señora. —Los dos sufriréis la vergüenza de lo que ha pasado durante el resto de vuestra visita en el castillo, pero me temo que es una vergüenza bien merecida. Cuando Elinor y yo regresemos a Inglaterra, no se hablará más del asunto. Gracias a Dios, nadie de los presentes en el castillo se mueve en los mismos círculos que frecuentamos los Ravenhurst en Londres.

Lady James se quedó callada, sin duda esperando a que dijeran algo más, pero no lo hicieron.

Todo este asunto va a conseguir bajarle los humos a vuestra amante, Theophilus —añadió su madre con malicia.

¡Mamá! —le recriminó Elinor.

—No seas mojigata, Elinor. Gracias a esa criatura sin moral he estado tranquila al ver que las inclinaciones amatorias de tu primo se dirigían a otra y no a ti.

Theo se preguntó si alguien habría tratado alguna vez de estrangular a su tía. Le parecía una auténtica bruja, pero había sido un alivio que se tomara tan bien lo ocurrido.

Se sentía desinflado, pero imaginó que se debía a la conmoción de lo que había pasado. Había estado preparado incluso para discutir sobre la conveniencia o no de casarse con Elinor.

—Mamá, Theo debe encontrar el cáliz. Si no, tendrá que devolver a lord X una importantísima suma de dinero —le estaba diciendo Elinor a su madre. —Y, aunque le pagara, si no encuentra el cáliz, no sabemos qué estaría dispuesto a hacer su cliente.

Lady James se fijó entonces con más atención en los moretones que tenía en el rostro su sobrino.

—Yo no he sugerido en ningún momento que deje de buscarlo —repuso la señora. —No puede permitirse que un asesinato y un robo queden impunes. En cuanto al verdadero nombre de vuestro cliente, os sugiero que me lo digáis, Theophilus, tengo amigos muy poderosos.

—No puedo decíroslo, tía, es confidencial. Habría deseado poder hacerlo. Una mujer de tanto carácter como lady James debía de tener amigos tan importantes como ella que podrían ayudarlo en esas circunstancias.

—Yo voy a ayudarlo —le aseguró Elinor a su madre.

La miró y le dedicó una sonrisa. La joven miraba con seguridad a su madre. No había conocido a nadie tan valiente.

—Por supuesto —repuso lady James sorprendiéndolo de nuevo. —Somos Ravenhurst y los Ravenhurst nos ayudamos en momentos así. Pero os advierto, Theo, si le pasa algo a mi hija, no tendréis mundo donde esconderos. Ahora, a la cama, mañana me espera un día de mucho trabajo.

—Os ha llamado «Theo» —le susurró Elinor mientras salían al pasillo.

—Entonces, todo ha debido de ser un sueño —repuso él.

Elinor lo miró con el ceño fruncido.

—Y no hagáis eso —le dijo mientras acariciaba su frente. —Recordad lo que vuestra madre os dice siempre. Así sólo conseguiréis que os salgan arrugas en la frente. Buenas noches, Nell.

—Buenas noches, Theophilus —repuso ella con una divertida mueca. —Tengo que acostumbrarme a dirigirme a mi prometido con la apropiada deferencia.

Se metió en su dormitorio antes de que él pudiera contestar, pero le pareció oír cómo se reía.

Elinor tuvo que reunir mucho valor para bajar a desayunar al día siguiente. Había pasado muy mala noche, apenas había podido dormir.

Nunca había llegado a pensar que pudiera verse en esa situación, comprometida con un hombre. Antes de reencontrarse con Theo, no había tenido ningún pretendiente.

Durante esos días había ganado la seguridad necesaria para sentirse mejor consigo misma, pero era demasiado complicado asumir sin vergüenza lo que todos en esa casa habían visto la noche anterior.

Por alguna razón, que los pillaran besándose en el sofá le preocupaba más que lo que había pasado en el suelo del despacho la noche anterior, una escena mucho más escandalosa y real.

Mantener las apariencias era muy importante para alguien como ella y en la sociedad en la que vivía, pero eso era una de las cosas que más le molestaba, que hubiera sido todo por las apariencias, una auténtica farsa. Theo había estado fingiendo, pero ella había disfrutado incluso con aquella escena. Le gustó ver lo rápido que era ideando una coartada, sentir su cuerpo tan cerca y que la protegiera de manera tan instintiva.

No sabía qué habría pasado si su madre los hubiera obligado a casarse. No se imaginaba casada con alguien qué amaba sin ser correspondida. Era demasiado doloroso imaginarlo.

El orgullo hizo que se mirara en el espejo a la mañana siguiente, se pellizcara las mejillas y le pidiera a Jeanie que le encontrara polvos de arroz para cubrir sus ojeras.

Sabía que tenía que mostrar algo de vergüenza por lo ocurrido, pero sin dejar de enfrentarse a la gente con valentía. Se encontró al resto de los invitados en el comedor cuando bajó al desayunar. Parecían estar alargando el momento para no perderse la oportunidad de ver a la nueva pareja.

Theo, que había estado charlando con sir Ian sobre caballos, se levantó al verla entrar, se acercó a ella y le dio un beso en la mejilla.

—Valor —le susurró al oído. —Buenos días, Elinor —añadió para que lo oyeran todos.

Laure y Antoinette los observaban con descaro. Elinor les dedicó una cálida sonrisa hasta que las jóvenes bajaron avergonzadas la vista.

—Siento mucho que molestáramos a todo el mundo anoche, pero estoy segura de que se alegrarán por nosotros ahora que nos hemos prometido —anunció ella con una gran sonrisa.

Se quedaron boquiabiertos. Debían de haberse imaginado que iba a sentirse avergonzada y que iba a esconderse en un rincón, pero no estaba dispuesta a darles esa satisfacción.

Miró a Theo y trató de hacerlo como una mujer enamorada. Debió de hacerlo de manera muy convincente porque lady Tracey suspiró al verlos. Mademoiselle Julie parecía más aliviada que feliz y hasta la condesa estaba satisfecha.

—¿Cuándo pensáis casaros con vuestro prometido, señorita? —le preguntó monsieur Castelnau.

—Bueno, aún no hemos decidido... —comenzó ella.

Pero Theo la interrumpió.

—Tardaremos algún tiempo para asegurarnos de que no falte nadie al evento. Como no podría ser de otro modo, queremos que sea mi padre, el obispo de Wessex, quien celebre el matrimonio y también querríamos que nuestros primos, entre ellos el duque, puedan asistir. Su alteza real la gran duquesa de Maubourg, que se ha unido recientemente a nuestra familia, tiene muchos compromisos así que...

—Veo que será una boda por todo lo alto —comentó sir Ian.

—Por supuesto —repuso Theo con entusiasmo. Elinor comió en silencio mientras él hablaba. Su descripción de la ficticia boda y de los invitados les dejó a todos muy claro que Theo era un miembro destacado de la alta sociedad londinense y que contaba con importantes conexiones. Ella, que era su prima, merecía el mismo respeto. Estaba asegurándose así de que cualquiera que osara insultarlos o hacerles daño tendría que enfrentarse después al poderoso clan de los Ravenhurst.

Fantaseó mientras lo escuchaba. Se imaginó saliendo de la catedral del brazo de Theo, convertida ya en su esposa. El órgano llenaría el ambiente con notas alegres, toda la familia estaría feliz y ella brillaría con luz propia. Casi podía imaginarse ya con un vestido de color crema.

Pero sabía que era sólo un sueño. Estaba convencida de que nunca tendría una boda de cuento de hadas, el obispo nunca se ofrecería a casarlos y a los Ravenhurst les horrorizaría que Theo se hubiera conformado con su prima solterona.

Además, Theo no quería casarse con ella. Sólo estaban representando un papel, nada más.

No pudo evitar que se le llenaran los ojos de lágrimas.

—Perdón, no me encuentro bien... —murmuró mientras salía corriendo del comedor.

—Espero que no sean náuseas lo que tiene —oyó que decía Ana con fingida preocupación.

Se dio cuenta entonces de lo que pretendía dar a entender y se sintió más avergonzada aún.

Salió al patio interior del castillo. Theo llegó poco después.

—¿Elinor? ¿Qué os pasa? Estabais siendo tan fuerte... —le dijo mientras se sentaba a su lado y tomaba su mano entre las de él.

—¿Tenéis un pañuelo?

Theo se sacó uno del bolsillo y ella se limpió los ojos y la nariz.

—Es que estoy cansada y no me encuentro muy...

No sabía qué excusa darle para sus lágrimas.

—No os preocupéis —repuso Theo con calma. —Tengo hermanas y estoy acostumbrado a sus cíclicos cambios de humor.

Le mortificó aún más que Theo pensara que estaba pasando por esos días del mes, pero al menos le proporcionaba una excusa para lo que acababa de pasar.

—¿Qué vais a hacer hoy? —le preguntó después de recuperarse un poco. —No podemos buscar durante el día.

—Había pensado que estaría bien buscar en la biblioteca. El conde me ha sugerido que la visite. Me imagino que no estará allí, de otro modo no habría mencionado esa sala, pero puede que encuentre libros valiosos y lo convenza para que me deje venderlos.

—¿Os lo podéis permitir? Si tenéis que devolverle el dinero a lord X, os quedaréis casi sin dinero, ¿no?

—Eso me temo. Así que no podré permitirme tener una esposa.

—Bueno, eso nos dará la excusa perfecta para romper el compromiso —repuso ella. —No me hace gracia que me dejen plantada en el altar, pero creo que no sorprenderá a nadie que ocurra algo así.

—¿Habláis en serio? ¿Por qué iba alguien a pensar que vos saldríais perdiendo? No soy precisamente un buen partido...

—¿Pretendéis acaso que halague vuestros oídos? —bromeó ella.

—Por favor... Mi moral está en horas muy bajas, no me vendría nada mal.

—Veamos... Tenéis importantes contactos, sois un hombre sano, inteligente... Con una buena situación económica, siempre y cuando no tengáis que devolverle ese dinero a lord X. Y sois moderadamente guapo, excepto por el pelo, claro.

—Bueno, supongo que debería alegrarme de ser al menos moderadamente guapo —repuso él fingiendo desolación. —¿Alguna cosa más?

—Tenéis talento artístico, buen gusto y sentido del humor. Y...

—¿Y qué?

—Y besáis muy bien.

—Gracias —contestó él algo más serio. —Pero, ¿con quién me comparáis para decir algo así?

—Bueno, no tengo demasiada experiencia, pero puedo compararos con León. No sentí nada cuando me besó él.

—¿No? Vaya, si seguís así se me va a subir a la cabeza —repuso Theo. —Claro que él os besó en una oscura y tenebrosa mazmorra, supongo que eso enfría los deseos de cualquiera.

—Bueno, vos me besasteis sobre el polvoriento suelo del despacho y fue muy estimulante.

—Para mí también —aseguró Theo mientras se ponía en pie. —¿Vais a quedaros aquí y descansar un poco más?

—¿Descansar? —repitió ella con algo de confusión.

Recordó entonces que Theo pensaba que estaba algo indispuesta.

—No, no lo necesito. Creo que voy a salir dar un paseo antes de que me encuentre mi madre y me proponga alguna tediosa tarea. He visto un bosque desde la ventana que me encantaría ver de cerca. Se me ha ocurrido ir hasta la zona más alta para ver si se ve desde allí la basílica.

—¿Podría acompañaros? La biblioteca puede esperar. Hoy hace un día demasiado bonito para no aprovecharlo.

—Muy bien. Os veo frente a la casa dentro de quince minutos —le dijo ella. —Estoy deseando alejarme de tantos ojos fisgones y tantas lenguas viperinas.

Elinor llegó a la entrada de la casa antes de Theo. Se había puesto su nueva falda y le encantaba la libertad que le daba que estuviera dividida. Era perfecta para montar a caballo.

Se detuvo al ver quién estaba allí.

—Marquesa —la saludó ella.

—Señorita Ravenhurst —repuso Ana con una sonrisa curiosa. —¿Dónde encontrasteis el patrón para esa falda?

—Lo dibujo Theo para mí y lo hizo con todo lujo de detalles.

—Ya imagino, ha tenido mucha familiaridad con ese tipo de prendas.

—¿Fuisteis su querida durante mucho tiempo? —le preguntó entonces.

No quería darle la satisfacción de que la viera cohibida o avergonzada. Pensaba mostrar ante la marquesa una seguridad que no sentía. Por eso había decidido hacerle una pregunta tan directa.

—Theo es mi amante, nunca fui su querida. Es muy distinto...

—Seguro que sí —repuso Elinor. —Supongo que sería estupendo para vos dar con un hombre mucho más joven.

—¿Hablando de modas, señoritas? —preguntó Theo en cuanto llegó a su lado. —Vamos, amor, será mejor que aprovechemos esta luz.

Salieron juntos de la casa.

—No habéis demostrado demasiado tacto al tratarme con tanto cariño delante de la mujer que acababa de confesarme que aún es vuestra amante —le dijo ella en cuanto se quedaron solos. —Lo dijo en tiempo presente...

Theo se colgó del hombro la bolsa con su material de dibujo e hizo una mueca. —Pues no lo es.

—No tenéis por qué darme explicaciones —repuso ella mientras salían de la propiedad por la puerta de hierro y se dirigían hacia el monte por un empinado camino.

Estaba algo confusa. Se había enfrentado a Ana por puro instinto, sin pensar en las consecuencias.

—No estamos realmente prometidos, ¿lo recordáis?

—Lo sé. Pero me importa lo que penséis de mí. Respeto vuestra opinión.

—La marquesa es una mujer inteligente y bella. Supongo que es muy buena compañía —le dijo ella. —Y supongo que vos disfrutáis mucho con la libertad que tenéis. Me imagino que será más de la que tendríais en Inglaterra.

—Sí —repuso él con gesto sombrío. —Y la libertad lo es todo, por supuesto.

Ella estuvo a punto de responderle que no, que la libertad no era todo. Era importante, pero también había otras cosas. Le había sorprendido la amargura con la que había hablado Theo. No pudo evitar pensar en cuántas amantes habría tenido y si habrían sido relaciones muy esporádicas. Quizá sólo hubiera compartido momentos de intimidad con ellas, sin que sus almas llegaran a conectar.

—No estoy de acuerdo —repuso ella al final. —La libertad no es tan importante como para sacrificar el amor.

—¿A quién amáis vos?

—A mi madre. También quise a mi padre. Amo a mis amigos y a mi prima Belinda... «Y también a vos», se dijo. —¿No amáis vos a nadie?

Theo se quedó en silencio tanto tiempo que pensó que nunca contestaría su pregunta. Subieron por el monte durante largo rato, hasta llegar a un claro entre los árboles.

—No pienso casarme nunca —replicó de repente Theo.

Confusa, se quedó observándolo. No había contestado su pregunta, pero su respuesta había sido muy clara. No pudo evitar preguntarse por qué estaba tan seguro. Quizás amara a alguien con quien nunca podría llegar a casarse.

CAPÍTULO 14

Elinor se quedó observando a Theo. Ya se había alejado bastante de donde estaba ella y no sabía si seguirlo o no. Quizá quisiera estar a solas con sus pensamientos. Estaba casi segura de que estaba enamorado. Sabía que no era de Ana y tampoco podía ser de ella.

Pensaba que era un amor no correspondido y que por eso buscaba la compañía de amantes sin querer llegar a más con ellas. AI menos él no tenía que ver a todas horas a la persona de la que se había enamorado, como le estaba pasando a ella esos últimos días.

Le parecía que era mejor no casarse que unirse a alguien de quien no se estaba enamorado. Entendió mejor la brusca reacción de Theo cuando ella había entrado de noche en su habitación y también que hubiera sido tan claro en todo momento sobre la farsa del compromiso matrimonial.

Vio que se paraba. Theo dejó en el suelo el caballete y su zurrón, se colocó las manos en jarras y contempló el paisaje.

Decidió ir entonces a su encuentro. Vio al llegar a su lado que Theo había encontrado el lugar perfecto desde el que contemplar una maravillosa vista del valle con la basílica de Vezelay en medio.

—¿Os apetece dibujar? —le preguntó Theo sin mirarla a la cara.

Lo que quería hacer era hablar con él.

—No, todavía no —le dijo mientras estudiaba su apuesto perfil. —Ha sido una subida bastante dura. Creo que me sentaré en esa roca de allí para disfrutar unos minutos del paisaje.

Elinor tuvo que esperar mucho tiempo antes de que Theo volviera con ella.

—Hola —lo saludó ella con una sonrisa.

—Hola —repuso Theo mientras se sentaba delante de ella en el césped. —He de disculparme.

—¿Por qué?

—Por mi mal humor de esta tarde. No habéis salido de paseo para tener que aguantarme...

Le tentaba su pelo. Le habría bastado con alargar una mano para poder acariciarlo. El viento lo había revuelto. Y si bajaba de la roca donde se había sentado, podría estar entre sus brazos.

Pero no se movió y, cuando habló de nuevo, lo hizo tan animadamente como pudo.

—No me ha parecido que estuvierais de mal humor —le dijo. —Soy vuestra amiga, Theo. Podemos contarnos las cosas que nos importan o preocupan. O, si lo preferís, podemos estar sentados en silencio.

Vio cómo bajaban sus hombros, sus palabras parecían haber conseguido que se relajara.

—Hay alguien en vuestra vida, ¿verdad? —adivinó ella. —¿No os ama acaso? ¿O es que no quiere casarse con vos?

—Ni me ama ni quiere casarse conmigo —repuso Theo mientras apoyaba la cabeza en la roca. —Pero la verdad es que tampoco se lo he pedido. ¿Podéis imaginar la vida de casada que tendría, en Inglaterra mientras yo viajo por toda Europa?

—Las esposas de los marinos se acostumbran a ese tipo de vida. Además, ¿por qué no iba vuestra esposa a viajar con vos? Yo lo haría —le dijo ella. —Bueno, si estuviera enamorada o quisiera casarme con vos, claro.

—Nell, no sois como el resto de las mujeres. No conozco a ninguna otra que estuviera dispuesta a viajar durante meses o capaz de sacar una pistola contra dos bandidos. Además, ¿y los niños?

—Bueno, supongo que tendríais que compraros un coche más grande aún —repuso ella con firmeza. —O un segundo coche para los niños y el aya. Claro que, cuando se hicieran mayores, necesitarían ir a la escuela...

—Así que pondríais a todos los niños en otro coche para que yo pudiera tener un poco de paz y tranquilidad con mi esposa, ¿no? Por cierto, pensé que no os gustaban los niños.

La conversación parecía haberlo animarlo.

—Bueno, no me entusiasman mis sobrinos —confesó ella. —Están mimados y malcriados. Pero los míos sí me gustarían. Y estoy segura de que los vuestros también serían encantadores.

«Y los nuestros serían todos pelirrojos y traviesos, pero muy divertidos», pensó ella.

Pero no deseaba seguir hablando de esos temas, era un terreno demasiado peligroso.

—Bueno, creo que voy a dibujar. ¿Me acercáis mis cosas, por favor?

Theo buscó una roca para sentarse y apoyó su cuaderno de dibujo sobre el muslo.

Le estaba costando recuperarse.

La conversación que acababa de tener con ella había sido peligrosa y dolorosa, pero había conseguido abrirle los ojos. Amaba a Nell, su prima pelirroja que sólo quería ser su amiga. No entendía cómo no se había dado cuenta antes. Esa mujer era perfecta para él y en todos los sentidos. Pero no quería casarse con él, no lo amaba.

No sabía si merecería la pena decírselo. Cabía la posibilidad de que Elinor lo creyera, pero si rechazaba su proposición, su amistad quedaría afectada para siempre. No quería perderla. La miró de reojo. Elinor estaba sentada en otra roca y mordía el lápiz mientras lo observaba. Le dedicó una sonrisa al verlo y él se dio cuenta de que era mejor no hacerse ilusiones.

Creía que, si ella sintiera algo por él, no habría reaccionado tan mal al saber que tenían que fingir un compromiso entre los dos. Tampoco le habría preguntado abiertamente sobre la relación que había tenido con Ana y menos aún sobre la apasionada naturaleza de esa relación.

Miró el paisaje de nuevo, pero siguió sin encontrar inspiración en él. Después empezó a dibujar en una esquina del papel. La imagen fue tomando forma rápidamente. Unos minutos más tarde, se entretuvo con otra escena y otra más hasta henar el papel. Su humor iba mejorando por momentos mientras dibujaba y estaba demasiado concentrado en lo que hacía como para pensar que podía ser peligroso.

No tardó mucho en terminar. Había llenado el papel de una sucesión de coches y carromatos de todo tipo. El equipaje se apilaba encima de los vehículos y algún bulto estaba a punto de caerse. Había un niño en cada ventana. Unos sonreían, otros saludaban con la mano o jugaban. Las cabezas de dos adultos no se distinguían bien entre el caos de los niños y un grupo de perros perseguía la caravana de coches. En medio del papel estaba él mismo con los brazos llenos de valiosos objetos y un gesto de desesperación en la cara al ver que tenía varios niños agarrados a sus piernas y a punto de hacerle caer.

—Enseñadme lo que habéis hecho —le pidió Nell de repente.

—No —repuso él mientras cerraba el cuaderno. —Pero quiero verlo —le dijo ella intentando quitárselo sin mucha suerte.

—¡No! —protestó él.

Consiguió quitarle a ella su cuaderno y vio que también había estado fantaseando con lo mismo. En la primera página estaba la versión de Elinor de su familia de nómadas. Había varios carromatos en círculo y niños de distintas edades acampaban en el medio como si fueran una familia de gitanos. Unos jugaban con gatitos, otros leían o corrían entre lo que parecía una colección de estatuas de mármol. En el centro del dibujo se había dibujado Elinor de espaldas. Parecía estar frente a un fuego y preparándose para calentar el agua de una tetera.

En uno de los carromatos estaba él, con la cabeza entre las manos y gesto de desesperación. Era un dibujo muy preciso y lleno de detalles.

Miró la página siguiente.

Los niños estaban sentados en el suelo alrededor de Elinor, que les leía un libro. Estaba algo despeinada y llevaba su nueva falda de montar.

—¡Devolvédmelo! —protestó ella. —Me estaba imaginando que me contratabais para que fuera la institutriz de vuestros hijos —le explicó.

—Parece que os prestan mucha atención —repuso él.

Pretendía bromear con ella, pero la voz le temblaba más de lo que quería.

—Elinor...

Le pareció que estaba algo pálida, pero imaginó que se debía a su malestar. Lamentó haberla llevado hasta allí, el paseo había sido agotador. Todo lo que quería era abrazarla y abrigarla, cuidar de ella. Pero se dio cuenta de que no era eso lo que Elinor quería. Ella también quería tener libertad, la misma que disfrutaba él. Decidió que podía dársela y que merecía la pena arriesgarse.

—Elinor, ¿por qué no nos casamos? Hablo de casarnos de verdad —le sugirió él mientras tiraba el cuaderno y la abrazaba. —No hay nadie más para nosotros. Somos amigos. Y tenemos esto...

La besó entonces. Sus cálidos labios no dejaban de temblar, pero consiguió que fuera relajándose entre sus brazos. Quería demostrarle sin palabras cómo se sentía.

Pero el beso no duró mucho tiempo. Elinor se apartó de él.

—No, Theo. No —le dijo. —No quiero casarme. Ya os lo dije. Hablaba en serio.

La soltó entonces y ella se apartó más de él, después le dio la espalda.

—Tiene que haber amor, Theo —añadió Elinor entonces. —Sé que es absurdo que sea tan romántica cuando siempre he presumido de ser una mujer racional, pero eso es lo que creo.

Sintió que le había arrebatado a Elinor las ganas de reír y también le dio la impresión de que ya no confiaba en él. Lamentó haber escuchado lo que le decía el corazón en vez de hacer caso a su cabeza. Elinor sólo había estado dispuesta a ofrecerle su amistad, no su amor.

Y con sus palabras había conseguido hacerle daño y él se sentía aún más solo. No se había dado cuenta de lo vacía que había estado su vida hasta que había llegado Elinor para llenar ese hueco.

—Lo siento, Nell.

Ella no se movió.

—Pensé que estaría bien, que nos podríamos hacer compañía, que sería una buena idea... —le explicó él. —¿Podemos seguir siendo amigos o lo he echado todo a perder?

—No, claro que no lo has echado a perder —repuso ella.

Elinor se dio la vuelta y fue hacia él. Rodeó su cintura con las manos y lo abrazó. Después se apartó y le dedicó una sonrisa valiente.

Era un abrazo entre hermanos, nada más.

—¿Tenéis algo de comer en ese zurrón? —le preguntó ella entonces. —¿O tendremos que usar el alambre que lleváis allí para cazar conejos? Estoy muerta de hambre.

—Conseguí convencer a la cocinera para que nos diera algo de comida —repuso él. —Por eso llegué algo más tarde.

—Muy bien —murmuró Elinor mientras contemplaba unos espesos matorrales. —Mientras sacáis todo yo voy a ir a...

Ella se alejó y él comenzó a desempaquetar la comida. El cuaderno de Elinor estaba a su lado. Arrancó las hojas que había llenado ese día y las miró durante un buen rato. Casi podía oír las risas de esos niños. Metió las páginas en su propio cuaderno de dibujo y ató con fuerza el cordel. Eran los retratos de los hijos que nunca tendrían y pensaba conservarlos.

Elinor consiguió llegar a duras penas hasta los matorrales. Se dejó caer sobre el césped. Tenía ganas de llorar, pero de nada iba a servirle hacerlo. No quería volver al lado de Theo con los ojos llorosos y la nariz roja. Tampoco podía decirle la verdad, que lo amaba y que deseaba casarse con él aunque Theo estuviera enamorado de otra persona. Estaba claro que sentía lástima por ella y sólo se quería casar para no estar solo.

Estaba orgullosa de su sentido práctico y su inteligencia. Era el momento más adecuado para agarrarse a esas cualidades.

Después de todo, trató de convencerse de que no estaba peor que unas semanas antes.

Pero sabía que estaba engañándose. Estaba peor, mucho peor. Creía que nadie podría echar de menos las fresas si nunca las había probado. Después de hacerlo, no era posible olvidar su sabor. Theo era para ella como las fresas con nata. Encarnaba todos los placeres sensuales que había experimentado en su vida y lo más duro era tenerlo allí a su lado, recordándole constantemente esa tentación.

No le quedaba más remedio que ponerse la coraza y soportar como pudiera el resto del tiempo que fueran a pasar juntos antes de que sus caminos se separaran de nuevo.

—Bueno —comentó ella animadamente mientras se acercaba a él. —Espero que consiguierais engatusar bien a la cocinera porque estoy muerta de hambre.

Comieron muslos de pollo, pan recién hecho, manzanas y queso. Para beber tenían sidra.

—Tengo sueño... —confesó ella cuando terminaron de comer.

—Entonces, dormid —repuso Theo mientras se quitaba la levita y la enrollaba para que le sirviera de almohada. —Venga...

—Pero vos también debéis descansar. Si vamos a pasamos la noche buscando en las mazmorras, será mejor que durmamos un poco.

—Esta noche saldré solo, vos no estáis bien, necesitáis recuperaros —le dijo Theo mientras la miraba con preocupación.

—Estoy perfectamente —protestó ella mientras se tumbaba y cerraba los ojos. —No pienso perderme la diversión.

—¿Qué diversión? —repuso Theo entre bostezos. —Además, ¿cómo vamos a explicar lo que hacemos allí abajo sin nos vuelven a sorprender?

—Les diremos que tenemos gustos bastante sofisticados y que queríamos hacer el amor en el escenario de esas famosas orgías —sugirió ella medio adormilada.

Oyó que Theo se echaba a reír.

—Ésa es otra imagen que habéis puesto en mi cabeza y que hubiera preferido no tener.

Elinor se dio cuenta unas horas después, a las dos de la mañana, que habría que ser más depravado que sofisticado para querer estar en esa tenebrosa sala. Más difícil de creer aún era que alguien quisiera tener allí un momento de intimidad y romanticismo.

No podía dejar de temblar. Se acomodó como pudo en un asiento de fría piedra mientras observaba cómo Theo daba vueltas por la sala sin dejar de murmurar algo entre dientes.

—Si dirigiera una orgía o algún tipo de ritual, creo que intentaría ofrecer a mis invitados un gran espectáculo, con mucho dramatismo... —comentó entonces Theo.

—Estoy de acuerdo —repuso ella mientras asentía con entusiasmo.

Oía ruidos en un rincón de la sala, pero prefería no pensar en qué podía ser.

—Querría sacar el cáliz en una bandeja y el resto de los objetos con algún tipo de floritura. Pero, ¿de dónde? —se preguntó Theo mientras la miraba con el ceño fruncido. —¿Os importaría tumbaros aquí? —le dijo mientras señalaba la plataforma de piedra.

—¿Como si estuvieran a punto de sacrificarme? —preguntó ella.

Se tumbó intentando parecer más tranquila de lo que estaba.

—Muy bien, ¿así? —añadió mientras agarraba las anillas de las esquinas por encima de su cabeza.

Desde esa posición, Theo parecía más grande y peligroso. La tenue luz de la lámpara no iluminaba su rostro y tuvo que recordar que era todo una farsa, que no estaba en peligro. Theo levantó los brazos con dramatismo como si estuviera frente a su público.

—Y, ¿ahora qué? No creo que fuera a agacharme para sacar los objetos, eso haría que se perdiera algo de espectacularidad. No tengo nada frente a mí... —murmuró mientras giraba completamente para mirar a su alrededor.

Comenzó a tantear entonces las piedras de la pared que tenía a sus espaldas. Se quedó en silencio.

—¡Elinor! Venid a ayudarme, aquí hay algo...

Se acercó a él y estuvieron recorriendo con los dedos el cemento, entre las piedras. Se dio cuenta de que tenía razón, había algo distinto en ese trozo de pared. Pero, fuera lo que fuera, estaba bien escondido.

—Me rindo —confesó ella después de diez minutos.

—¡Maldición! —exclamó Theo.

Frustrado, dio un fuerte golpe en la pared, después maldijo entre dientes. Se había hecho mucho daño. Pero oyeron un extraño sonido, como el de piedras siendo arrastradas, y se encontraron frente a un panel de madera.

—¡Una cerradura!

A pesar de la penumbra, vio la sonrisa de Theo, que se apresuró a sacar las ganzúas. Dio un paso atrás para dejarlo trabajar más a gusto. El tiempo que estuvo esperando se le hizo eterno y no podía dejar de estremecerse. Era como si la sala se fuera llenando de los fantasmas del pasado. Le costaba respirar con normalidad, estaba deseando salir de allí.

Intentó concentrarse en el trabajo de Theo para no pensar en nada más. Por fin se abrió el panel de madera y pudo ver el brillo refulgente de varios objetos de metal en el interior. También había piedras preciosas.

—¿Está allí? —le preguntó ella mientras alargaba el cuello para verlo mejor.

—Sí, pero no deberíais verlo —repuso Theo casi sin aliento.

—¡Pues voy a hacerlo! Por el amor de Dios, Theo, no esperaréis que ahora cierre los ojos para no verlo.

—De acuerdo, de acuerdo —cedió Theo mientras tomaba algo con ambas manos y lo sacaba con cuidado. —Pero no me pidáis que os explique nada.

Elinor se acercó a mirarlo.

Tenía una base cuadrada y cuatro columnas algo irregulares de marfil. Cada columna estaba entre un par de ópalos con forma ovalada y entre las cuatro se apoyaba la propia copa. El cáliz tenía forma hexagonal y en cada lado había una escena representada en relieve. En la tapa vio los cuerpos inertes y desnudos de personas completamente abandonadas a los placeres de la carne.

Alargó la mano para tocar una de las columnas.

—Marfil, con dos ópalos en la base —susurró mientras lo acariciaba. —Es... Es un...

Apartó la mano como si le quemara.

—Esas columnas son... Son miembros masculinos.

—Sí —repuso Theo.

No podía mirarlo a él, pero tampoco podía apartar sus ojos del cáliz. La figuras que había visto talladas en la copa eran hombres y mujeres desnudos. También había animales. Algunas escenas las entendía, otras la dejaron perpleja. Era excitante y repulsivo al mismo tiempo. Se sentía hipnotizada. Se limpió las manos en su falda como si estuvieran sucias. Le pareció que a Theo le costaba respirar con normalidad.

—¿Están también los recibos?

—Sí —le contestó Theo con unos papeles en la mano.

Se acercó de nuevo al escondite. Había más copas, un gran plato, correas de piel que debían de ser látigos y más objetos de marfil.

—Esos también tienen forma de...

Pero Theo cerró la puerta de la hornacina antes de que ella pudiera tocarlos.

—Ni se os ocurra —le advirtió. —Ayudadme a guardar el cáliz bajo mi levita.

Estaban agachados en el suelo, cubriendo el objeto y de espaldas al resto de la sala. De repente, alguien metió su cabeza en un saco. Oyó a Theo maldiciendo y comenzó a arañar instintivamente a quien los atacaba. Consiguió desgarrar algo de ropa. Pero entonces la golpearon en la cabeza y se sumergió en la más absoluta oscuridad.

CAPÍTULO 15

—¡Nell! Nell, despertaos —la llamaba alguien.

Le dolía muchísimo la cabeza y lo último que quería era levantarse. Además, parecía ser aún de noche, vio oscuridad y algunas velas a su alrededor.

Pero recobró entonces la consciencia. Estaba sentada en algo frío y húmedo y tenía las manos extendidas sobre su cabeza. Le dolían mucho los brazos. Estaba en un pequeño cuarto de piedra iluminado con velas.

—¡Nell! —oyó de nuevo.

Era Theo. Consiguió girar la cabeza y vio que estaba encadenado a su lado. Le habían atado los brazos como a ella.

—¿Qué ha pasado?

Vio que Theo parecía aliviado al oír su voz.

—Alguien nos golpeó en la cabeza, debieron de ser dos personas —repuso Theo confirmando lo que ya se temía. —¿Estáis bien?

—Me duele la cabeza muchísimo y mataría por un poco de agua, pero estoy bien. Creo que estaría mucho mejor de pie.

Le costó levantarse, pero fue un alivio apoyarse en la pared y poder bajar los brazos. Pudo incluso juntar las manos.

—Mucho mejor así. Sentía que se me iban a desencajar los brazos —murmuró. —¿Cómo estáis vos?

Theo parecía muy pálido y vio sangre en la camisa.

—Me recuperaré —repuso. —Parece que al menos no era su intención matarnos.

Se dio cuenta de que tenía razón.

—Podremos ver de quién se trata cuando vuelvan —apuntó ella. —Dos personas... ¿Creéis entonces que se trata de los Tracey?

—Puede que fueran el conde y uno de sus criados. O la marquesa Ana con John, su mozo, a quien no he visto durante estos últimos días...

—La verdad es que, aunque sepamos quiénes han sido, esa información no servirá para sacarnos de aquí. Lo que no entiendo es por qué no se habrán limitado a dejarnos inconscientes, tomar el cáliz y escapar —le dijo ella mientras estudiaba los grilletes de sus muñecas. —¿Dónde tenéis vuestro juego de ganzúas?

—En el bolsillo de mi levita —repuso él.

Pero la prenda estaba en el suelo, al lado de las velas y lejos de su alcance.

Elinor trató de tocar a Theo y vio que la cadena se deslizaba con libertad por la anilla de la que estaba enganchada a la pared. Si levantaba un brazo del todo, podía alargar el otro casi lo suficiente para tocar a Theo.

—¿Os importaría darme la mano un ratito? Estoy un poco asustada —confesó ella. —Mi madre estará preocupada y querrá saber dónde estamos.

Unieron sus manos. La de él le dio la seguridad que necesitaba y se encontró un poco mejor.

—Sí. Y también Hythe —repuso Theo. —Sabe que estábamos buscando el cáliz. Ahora lamento no haber dejado que fuera él quien me ayudara. Pero, de haber sido sorprendidos deambulando por el castillo en mitad de la noche, habría sido más difícil explicar qué hacía con él —añadió con una sonrisa.

Sabía que bromeaba para intentar tranquilizarla, pero ese sitio era demasiado tenebroso como para conseguir que se sintiera mejor. Imaginó que estaban en las mazmorras y no creía que a su madre se le ocurriera buscarlos allí abajo.

—Tardarán en encontrarnos —le dijo él como si pudiera leerle el pensamiento. —Tenemos tiempo de sobra para que me pongáis al día sobre la familia.

Agradeció que la entretuviera así. Eran un clan tan grande que estuvo hablando bastante tiempo y consiguió distraerse un poco.

—Tanto Belinda como Eva estaban embarazadas cuando salimos de Inglaterra. Puede que ya hayan dado a luz —le estaba diciendo ella cuando vio que Theo se quedaba inmóvil.

—¡Escuchad!

Se acercaba alguien. Oyeron una llave en el cerrojo y se abrió la puerta.

—¡Condesa! ¡Julie! ¡Gracias a Dios! —exclamó Elinor al ver a las dos mujeres. —Alguien nos golpeó en la cabeza y nos arrastró hasta aquí...

No terminó la frase cuando vio los rostros de las dos mujeres. Las dos parecían muy serias, vestían completamente de negro y no se acercaron a ellos.

—Por favor, dejad que nos vayamos —le suplicó a la condesa.

—No iréis a ninguna parte, mademoiselle Ravenhurst —replicó con dureza la señora. —Habéis decidido fisgonear en mis asuntos y pagaréis por ello.

—¿Fuisteis vos quien le robó el cáliz a Theo? El estaba callado, pero podía notar la tensión en la que estaba.

—Lo hice yo —repuso Julie. —Lo había estado siguiendo desde París. Como no me conocía de nada, nunca habría sospechado de mí aunque llegara a verme en algún momento.

—Entonces, ¿qué le pasó al difunto conde? —preguntó.

Le costaba asumir que esas dos elegantes damas de aspecto frágil fueran las responsables de todo aquello, pero ellas mismas lo estaban confesando.

—Mi difunto esposo parecía dispuesto a arrastrarnos de nuevo a un escándalo público y vergonzoso. No puedo creer que quisiera vender ese espantoso y repugnante objeto. Mi hijo León es el primer conde de Beaumartin que no ha tenido que soportar los rumores y comentarios de la gente. Queríamos enterrar para siempre el pasado y poder vivir con la cabeza bien alta, pero Charles decidió vender el cáliz y...

—Pero ese objeto iba a venderse a un coleccionista privado, madame —intervino por fin Theo.

—Sí, un coleccionista que estaría deseando tenerlo para presumir de su hallazgo delante de sus importantes amigos —repuso la condesa fuera de sí. —Charles no se atenía a razones ni quería saber nada de la joven que había encontrado para León.

—Supongo que habláis de mademoiselle Julie —apuntó Theo. —¿Quería el conde que podría encontrar alguien más adecuado para su hijo?

—Sí. Pero Julie es como una hija para mí y será una buena esposa para León, una que hará todo lo posible para que la familia Beaumartin recupere su buen nombre. Charles pretendía que se casara con alguna joven de la alta sociedad francesa, una señorita sin las agallas de Julie.

—¿Y vuestro esposo vendió el cáliz para salvaguardar la fortuna familiar sin tener en cuenta vuestro miedo a un nuevo escándalo? —preguntó Elinor mientras miraba a la condesa a los ojos. —¿Por eso lo matasteis?

—No, fue un accidente —contestó Julie. —Estábamos en París y la condesa y yo tratábamos de convencerlo para que no vendiera ese horrible objeto. Me gritó y me insultó, asegurando que yo no era nadie y que León debería casarse con alguien que valiera la pena, alguien con un título y con dinero. Pero yo amo a León —añadió en voz mucho más baja.

—Entonces, ¿asesinasteis vos al conde? —preguntó Theo.

—Fue un accidente —repitió esa vez la condesa. —Forcejeamos con los recibos y el dinero. Charles se tropezó. Cuando vimos que estaba muerto, Julie os siguió y os quitó el cáliz.

—Y, ¿dónde está ahora?

—De vuelta en su escondite, donde estará siempre. Ahora que he encontrado el inventario, sé que ya no falta ningún objeto.

—¿Y esperáis que no hablemos de todo esto? —le preguntó Elinor. —Aunque la muerte del conde fuera accidental, debéis mucho dinero a lord X, condesa. Nos habéis atacado...

—Os quedaréis aquí —la interrumpió la señora con suma frialdad. —Cerraremos bien la puerta y no volveremos a bajar.

—¿Vais a permitir que nos muramos de hambre y sed? —murmuró Elinor aterrada.

—Dejad que se vaya Elinor —le pidió Theo a la condesa. —Prometerá no decir nada. Os diré además dónde guardo mi dinero.

—¡No! No pienso dejaros aquí. ¡No! —exclamó Elinor mientras alargaba hacia él las manos.

Pero las cadenas la detuvieron antes de que pudiera tocarlo y no le importaron las heridas que los grilletes le estaban produciendo en la piel.

—No soy una mujer tan cruel —les dijo la condesa mientras dejaba una jarra en el suelo.

La colocó donde pudieran alcanzarla y dio un paso atrás.

—Hay suficiente veneno en ese recipiente para matar a dos personas de manera muy rápida.

—Sin mancharos de sangre las manos, ¿verdad? —repuso Theo.

—Eso es. No se me ha ocurrido otra manera más humana de matar a alguien.

—¡Sois un monstruo! —le gritó Elinor. —Pero mi madre no lo es. Me buscará y no parará hasta dar conmigo.

—Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa por mi hijo —repuso la condesa mientras iba hacia la puerta. —Y todos, también vuestra madre, creerán que habéis huido juntos para casaros. Me encargaré de que toda vuestra ropa y objetos personales desaparezcan antes de que amanezca.

Se cerró la puerta y oyeron de nuevo la llave en el cerrojo.

Se giró para mirar a Theo, tenía que encontrar la fuerza necesaria para mantener la calma y pensar en una salida a aquella situación. No podía dejarse llevar por el pánico que ya sentía en su interior.

—Mi madre sabe que no queremos casarnos, se dará cuenta enseguida de que ha ocurrido algo malo —le dijo.

—Estoy de acuerdo. Hythe y ella son de armas tomar, pero no pienso quedarme aquí el tiempo necesario para descubrir si logran encontramos o no.

—Me alegro —repuso ella. —Porque tengo que confesar que estoy un poco... Un poco inquieta.

—Recordadme lo que acabáis de decir cuando salgamos de aquí —dijo Theo con una sonrisa. —Ahora tenemos que intentar llegar a mi levita sea como sea.

Quince minutos después, con profundas heridas en las muñecas, se dieron cuenta de que ninguna de las distintas combinaciones que habían probado permitía que al menos uno de ellos se acercara a la levita de Theo lo suficiente para sacar las ganzúas.

—Creo que las cadenas están colocadas sobre un gancho —murmuró Theo después de pasar un buen rato con la cabeza echada hacia atrás contemplando la pared sobre sus cabezas. —No parecen estar metidas en una anilla.

—Entonces, si podemos desengancharlas, podríamos movemos con libertad dentro de la celda y sacar las ganzúas de la levita —repuso ella mientras intentaba lanzar hacia arriba la cadena sin mucha suerte. —No puedo hacerlo, es demasiado pesada.

Theo se quedó largo rato en silencio, estaba muy pensativo. Después plantó una rodilla en el suelo.

—Subid —le dijo mientras señalaba la otra rodilla. —Si podéis trepar lo suficiente por la pared, creo que conseguiríais sacar la cadena de ese gancho.

Consiguió subirse a su rodilla. Después buscó algún saliente en la pared, pero no había nada. —¿Y ahora qué?

Theo entrelazó sus manos y ella colocó en ellas uno de sus pies.

—Sujetaos bien —le pidió él mientras comenzaba a levantarse.

No era fácil ponerse en pie después de estar de rodillas, con el peso de ella en sus manos y sin poder tener más sujeción que la pared a su espalda. Podía ver su cara de esfuerzo y las venas sobresaliendo en sus sienes. Parecía estar sin aliento, pero Theo se puso en pie poco a poco y ella estaba cada vez más alta. Levantó los brazos para tratar de llegar al gancho.

—Intentad ahora sacar la cadena por encima —le urgió Theo.

Probó sin suerte tres veces. No podía dejar de pensar en él y en lo que estaría sufriendo para sujetarla allí.

Tampoco se olvidaba de lo que pasaría si no conseguía soltar la cadena. A pesar del frío que hacía en la celda, notó el sudor cayendo por su frente.

«Una vez más, esta vez lo lograré», se dijo.

La cadena se suspendió en el aire cuando la lanzó, quedó sobre el borde medio segundo y cayó sobre su cabeza. El tremendo golpe y el peso hicieron que cayera al suelo.

—¡Nell! ¡Nell, por el amor de Dios! ¡Decid algo! ¡Contestad!

Pudo entonces gemir de dolor. Se incorporó y se frotó las doloridas rodillas.

—¡Qué golpe...! Pero creo que no me he roto nada.

Theo pensó que iba a desmayarse. Nunca le había pasado, pero sintió que se le nublaba la vista y sólo oía un zumbido.

No sabía si se sentía así por el dolor de los brazos o por el miedo que había pasado al ver que Elinor no se movía. Imaginó que era una mezcla de todo.

—¿Theo? No es el momento de echarse una siesta —lo recriminó Elinor con severidad. —¿Estáis bien?

Abrió los ojos y se encontró con su pálido rostro, parecía muy preocupada.

—Sí. Sacad las ganzúas.

Theo tardó media hora en abrir los grilletes de Elinor. Fue también complicado quitarse los que llevaba él, pero Elinor lo ayudó como pudo. Fue un tremendo alivio deshacerse por fin las cadenas y flexionar los brazos con libertad.

—¿Aún sentís algo de inquietud? —le preguntó él mientras Elinor lo abrazaba.

—No, ¿por qué os hizo tanta gracia mi comentario? —repuso ella.

—Porque creo que nunca había visto a nadie tan valiente —le aseguró él con sinceridad. —Estabais encadenada en una celda sin otra cosa que beber que un jarro de veneno. A pesar de todo, sólo estabais algo inquieta.

—Bueno, estaba mintiendo —confesó Elinor mientras lo miraba a los ojos. —Estaba aterrada, pero sabía que conseguiríais sacarnos de aquí.

—Veamos si puedo abrir la puerta antes de cantar victoria.

El cerrojo era tan grande y viejo que tuvo que usar dos ganzúas a la vez para forzarlo, pero se vieron por fin en el pasillo pocos minutos después.

—Lo cerraré de nuevo —le dijo.

Tenía que centrarse en lo más urgente y no pensar en lo que les podría haber pasado si las cadenas hubieran estado mejor enganchadas a la pared o si Hythe y su tía Louisa hubieran sido atacados también y no los hubieran encontrado a tiempo.

—Nos llevaremos las velas —añadió. —Me pregunto si la condesa pensaba volver a abrir esta puerta algún día.

Elinor se estremeció.

—Creo que está loca. Bueno, las dos lo están. Si Julie logra casarse con León y consigue tener un heredero, me temo que la vida del conde correría peligro si llega a hacer algo que no le guste a su esposa o a su madre. No creo que su vida tenga mucho valor cuando esas dos consigan un heredero al que puedan controlar.

—Es verdad. Le escribiré una carta al conde en cuanto estemos a salvo, pero creo que costará convencerlo. ¿Quién iba a creer algo así de una madre?

No esperó a que Elinor contestara y fue hasta la sala principal. Sacó el cáliz de su hornacina. Esa vez no perdió el tiempo cubriéndolo, lo agarró con una mano y a Elinor con la otra.

—Vámonos.

—¿A dónde? —le preguntó Elinor mientras subían por la escalera.

—A los dormitorios.

—Pero no podemos llevarnos nada. Se darán cuenta de que hemos huido...

—Lo sé, pero tenemos que hablar con vuestra madre y explicarle lo que pasa.

Su tía Louisa reaccionó mejor de lo que Theo hubiera sospechado al verlo aparecer junto con su hija a las cuatro de la mañana. Los dos estaban sucios, heridos y él sujetaba un artefacto tan indecente que su tía tuvo que ponerse los anteojos para convencerse de que era real el objeto que tenía delante de sus narices.

Escuchó su historia en silencio. Era un alivio que fuera una mujer tan razonable y cerebral. No habría estado preparado para lidiar con histerismos de ningún tipo.

—La condesa está loca —les dijo después. —¿Qué sugerís que hagamos? ¿Llamamos a las autoridades?

Theo ya lo había pensado, pero no le parecía factible. La condesa era la mujer más poderosa del condado y nadie iba a creer a un extranjero. No iba a poder convencer a las autoridades para que la detuvieran. Tampoco podían intentarlo con León. Tardarían demasiado tiempo en conseguir que los creyera. Y cabía la posibilidad de que quisiera encubrir a su madre después de todo.

—No podemos confiar en nadie —les dijo él. —Yo me llevaré el cáliz y viajaré a Inglaterra.

—¿Y yo? —preguntó Elinor.

—Os dejaré en casa de madame Dubois. Podéis ocupar la habitación donde me alojaba yo. La tía Louisa puede hacerles creer a todos que nos hemos escapado para casarnos y emprenderá la búsqueda de su hija por la zona. Ella podrá recogeros a su paso por Saint Pere.

Las dos mujeres lo miraron en silencio.

—Muy bien —repuso Elinor después de un tiempo. —No me gusta el plan, pero supongo que sería una carga para vos en ese viaje de vuelta.

Pensó que su tía estaría de acuerdo, pero vio que miraba con incredulidad a su hija.

—¡Elinor! Nunca pensé que llegarías a comportarte con tanto apocamiento e inseguridad. No me hace gracia que os escondáis en la casa de una mujer que ni siquiera conozco y creo que correrían peligro nuestras vidas si nos encontraran juntas —le dijo su madre. —Irás con Theo.

Era como si alguien le entregara en ese momento un regalo con el que no contaba. Iba a poder pasar unos días más con Nell, estarían los dos juntos, huyendo y viajando como dos gitanos nómadas. Recordó los dibujos que habían estado haciendo en el bosque. Miró a su tía con la sospecha de que estaba juntándolos a propósito, pero le costaba imaginar que quisiera tenerlo por yerno.

Elinor lo miró entonces y le pareció que ella estaba pensando lo mismo.

—Muy bien, mamá, si así estás más tranquila. —Iremos a Maubourg —les dijo él en cuanto se le ocurrió la idea. —Está más cerca que París de la costa y supongo que Sebastian y Eva estarán allí ya, preparándose para el nacimiento de su hijo.

—¡Buena idea, sobrino! —le dijo lady James. —Y podéis enviar ese horrible objeto por valija diplomática.

—No, no quiero arriesgarme —repuso él. —Pero me encargaré de escribir a lord X desde allí.

—¿A Maubourg? —le preguntó Nell.

—¿Dónde podríamos estar más seguros que en un castillo rodeado de guardias? Bajaremos ahora a los establos para avisar a Hythe de todo. Quiero que conduzca el coche hasta Avallon y libere a los secuaces de lord X. Le diré que salga después hacia París, dejando un falso rastro para los que pretendan perseguirnos. No sé si esas dos mujeres volverán a bajar a la celda o si querrán comprobar que el cáliz sigue en su escondite. Pero, si lo hacen e intentan perseguirnos, será buena idea usar mi coche como señuelo. Nosotros podemos bajarnos en la carretera que va a Avallon y alquilar una calesa.

A pesar de no haber dormido apenas nada, se sentía mucho más animado. Había pasado mucho miedo, por Nell y por él, pero estaban vivos. Le ilusionaba pasar más tiempo con ella. Elinor no parecía tan contenta como él, pero imaginó que estaría exhausta. Lamentó no tener derecho a tomarla en ese preciso instante en sus brazos y llevarla hasta su cama. No pretendía aprovecharse de ella, sólo quería que descansara y poder tenerla a su lado.

—Muy bien —repuso su tía. —Será mejor que nos pongamos en marcha. Buscaré un cepillo de dientes, jabón y algo de ropa para que se lleve Elinor. Así no sospecharán si ven que falta algo en su dormitorio. Claro que yo, si me escapara para casarme, al menos me llevaría una bolsa de viaje.

Elinor no pudo contener una sonrisa, sin duda imaginándose a su seria madre en una situación así. Le preocupaba mucho. Se preguntó si su valentía habría llegado a su límite después de lo que habían vivido esa noche o si le preocuparía tener que pasar tiempo a solas con él.

—Voy a mi cuarto para ver si puedo llevarme algo sin que lo noten —les dijo a las dos mujeres.

Quería darles la oportunidad de estar a solas unos minutos.

Cuando volvió, no se las encontró llorando y abrazadas como se había imaginado, sino que Elinor estaba llenando una pequeña bolsa.

—Han estado en mi dormitorio, tal y como dijeron que iban a hacer —les anunció él. —Falta una bolsa de viaje. Han dejado el armario y los cajones abiertos, como si hubiera salido deprisa de viaje. La vuestra, Elinor, se encuentra en el mismo estado.

—No sólo son malas, también son listas —repuso ella. —¿Habéis encontrado algo para el viaje?

Le entregó una camisa limpia enrollada con su navaja de afeitar dentro.

—No puedo llevarme nada más o sospecharían. Compraremos lo que necesitemos por el camino. Es una suerte que no encontraran el dinero.

—Mamá...

—Voy a estar muy entretenida —la interrumpió su madre con entusiasmo. —Cuida de Theo, Elinor, parece llevarlo bien, pero nunca se sabe con los hombres. No te preocupes por mí. Les haré creer que me voy a París y volveré en cuanto esté segura de que nadie me ha seguido. Iré después a Avignon, nos encontraremos allí.

—Por supuesto, mamá. Terminaremos el estudio de la Borgoña más adelante.

—Vamos, Nell —le dijo él mientras tomaba la bolsa de viaje. —No tenemos tiempo que perder. Los criados se levantarán pronto.

—Sí, por supuesto. Adiós, mamá. Besó a su madre y lo siguió.

«No, es más valiente aún de lo que creía», pensó él al ver la decisión en su mirada mientras bajaban a los establos.

Elinor era fuerte y sabía que podía contar con ella. No pudo evitarlo, fantaseó sobre cómo sería conseguir su amor.

CAPÍTULO 16

Elinor intentó no perder el equilibrio en el traqueteante coche mientras Theo le limpiaba las heridas de las muñecas. Había intentado convencerlo para empezar con las de él, que parecían mucho más serias, pero Theo no le había hecho caso.

—Debéis hacer lo que os diga.

Por primera vez en su vida, se dio cuenta de que no tenía fuerzas para llevarle la contraria. Estaba muerta de sueño, pero debía seguir despierta para no perder el equilibrio y para poder limpiar las heridas de Theo.

Sabía que debía sentirse feliz. Estaban vivos y pronto estarían a salvo, pero no podía dejar de pensar en lo que había pasado esa noche. Si Theo hubiera sido menos fuerte o no contara con ciertas habilidades, como las necesarias para abrir cerrojos, aún seguirían en esa oscura y fría celda, sin más futuro que la muerte.

Se preguntó si habría llegado a decirle lo que sentía por él si no hubieran conseguido escapar, pero pensó que lo más probable era que no hubiera llegado a confesarlo. Su amor sólo habría conseguido hundir más a Theo.

Y ella habría muerto sin saber lo que era estar con un hombre, sin poder demostrarle con su cuerpo cuánto lo amaba, sin tener la oportunidad de aprender de él. Se preguntó si la vida le estaría dando una segunda oportunidad para que la aprovechara de verdad.

—Nell, ya podéis tumbaros y descansar —le dijo él con ternura.

—No, quiero curar y vendar vuestras heridas —repuso ella.

Le costaba mantener abiertos los ojos, pero buscó la palangana con agua que tenían en el suelo del vehículo. Nell...

—¡Dejad ya de protestar y dejad que...! —exclamó con voz temblorosa.

Estaba demasiado agotada como para permitir que Theo se saliera con la suya.

—Quiero hacerlo, por favor —le pidió.

Theo debió de suponer por su reacción que era mejor dejarla hacer, porque no protestó más. Extendió los brazos para dejar que ella limpiara las sucias heridas. Después, las vendó con trozos de tela limpia.

—Así —dijo mientras anudaba la última venda. —Mucho mejor así.

El coche se balanceaba cada vez con más violencia, pero ya no le molestaba ni le importaba nada. Sintió que iba perdiendo la conciencia. Tenía mucho sueño...

—Nell, mi amor —dijo una voz con ternura.

Pero ella ya estaba casi dormida.

Elinor se despertó y vio que ya era de día. El carruaje seguía traqueteando sin compasión sobre todo tipo de baches.

—¿Theo? —lo llamó mientras miraba a su alrededor con confusión.

Estaba sola en un pequeño vehículo y alguien la había cubierto con una manta. Le costó sentarse. Fue consciente por primera vez de todas las heridas y moretones que tenía por el cuerpo. Se dio un golpe en la muñeca y vio las estrellas.

Se deshizo de la manta, se apartó el pelo de la cara e intentó recordar dónde estaba y qué hacía allí. Se dio cuenta de que había sido real, no era una pesadilla lo que recordaba. Pero no entendía dónde podía estar Theo.

Se asomó con cuidado a la ventana y vio a su primo dirigiendo a los caballos. Llevaba las riendas en una mano y parecía satisfecho y relajado.

—¡Theo! —lo llamó de nuevo.

Hizo que se detuvieran los caballos y se bajó.

—Por fin os habéis despertado. Ya era hora, señorita Ravenhurst —le dijo Theo de buen humor. —Pensé que ibais a dormir hasta mañana.

—Cuando dijisteis que alquilaríamos un carruaje, pensé que os referíais a uno con cochero —repuso ella. —¿De dónde habéis sacado esa ropa? —le preguntó al ver que llevaba un abrigo viejo y sucio.

—Es de Hythe. Pensé que llamaríamos menos la atención si alquilábamos un coche sin cochero. No fuimos capaz de despertaros cuando cambiamos de coche. ¿Os encontráis bien?

—Sí, estoy bien. Al menos, eso creo —repuso ella mientras estiraba con cuidado los brazos. —¿Cómo estáis vos?

—Dolorido —admitió Theo con una mueca. —Y deseando poder dormir en condiciones. Pero sobreviviré.

—¿Qué hora es?

Aprovechó para observar a Theo mientras éste sacaba el reloj del bolsillo de su chaleco y lo miraba. Le parecía recordar que él le había dicho algo antes de que se durmiera, algo importante, pero no podía recordarlo.

Quería abrazarlo, sentía que necesitaba ese consuelo. Se preguntó si él también tenía la misma angustiosa sensación cuando recordaba lo que les podía haber ocurrido y el horror del que habían escapado con vida.

Pero sabía que no se le podía preguntar a un hombre si tenía miedo. No creía que Theo pudiera llegar a admitir que lo había tenido.

Cuando Theo levantó la vista, vio que tenía ojeras bajo sus ojos verdes y las pequeñas arrugas que se marcaban en su rostro a ambos lados de la boca parecían más profundas. Parecía más viejo y más duro. Sintió que algo había cambiado.

—Son las dos y media —contestó Theo mientras se guardaba de nuevo el reloj. —Pararemos en la primera posada un poco decente que nos crucemos en nuestro camino y comeremos allí.

—¿Hacia dónde vamos?

—Hacia Arnay le Duc, pero no creo que lleguemos antes de que anochezca. Estoy intentando ir a Maubourg usando la ruta más directa posible, pero sin usar las carreteras principales —le explicó Theo mientras abría la puerta del coche.

Pero ella negó con la cabeza.

—¿Queréis viajar en la parte de arriba? —le preguntó Theo. —No voy a permitir que conduzcáis —añadió con una sonrisa.

Theo alargó la mano para ayudarla a subir y ella le devolvió la sonrisa.

—¿Creéis que nos estarán siguiendo?

—¿Quiénes? ¿La condesa y Julie? —preguntó él mientras desataba las riendas y azuzaba a los caballos. —No creo. Seguro que ni siquiera han bajado a la celda para ver cómo estamos. No son tan fuertes como aparentaban ayer. Tendrán miedo de abrir la celda y vernos agonizando. Pero puede que sí miren si el cáliz sigue en su sitio. Aunque no creo que nos sigan, prefiero ser cauto y alejamos todo lo posible del castillo. Le he entregado a Hythe un mensaje para que se lo haga llegar al conde. Espero que actúe con sentido común y tome cartas en el asunto, pero no sabemos cómo reaccionará.

—¿Y los hombres que trabajan para lord X? Estarán furiosos después de que los entregarais a las autoridades.

—Hythe les va a decir que deben volver a Inglaterra e informar a lord X de que hemos recuperado el cáliz y se lo haremos llegar pronto. Si deciden que no pueden confiar en mí y prefieren buscarme para comprobar por sí mismos que lo he recuperado, tardarán un tiempo en encontramos. No estamos dejando rastro —le dijo Theo con seguridad. —No os preocupéis más, Nell.

—No estoy preocupada —repuso ella. —Pero quiero entender bien dónde está todo el mundo y nuestra situación en todo el embrollo.

Intentaba concentrarse en los temas prácticos para no tener que recordar que iba a estar a solas con Theo durante varios días.

—He cubierto el cáliz con una manta y lo he escondido debajo de uno de los asientos. No tiene ni un rasguño. No se puede decir lo mismo de nosotros —le dijo entonces.

Le pareció que estaba algo nervioso. Le entraron ganas de tomar su cara entre las manos y no soltarle hasta que le confesara qué era lo que le preocupaba. No podía hacerlo mientras Theo conducía, pero decidió preguntarle de todos modos.

—¿Qué es lo que pasa?

Theo la miró de reojo, parecía confuso.

—Y no me refiero al lío en el que estamos metidos —insistió ella. —Sé que hay algo más.

El se concentró de nuevo en el camino. Pensó que no iba a contestar y colocó una mano en su brazo.

—Theo...

No se apartó, pero tampoco le hizo ningún gesto cariñoso.

—Me temo que no he cuidado demasiado bien de vos, Nell.

—¿Cómo? Pero si me salvasteis la vida —repuso ella sin poder creer que Theo pudiera sentirse así después de lo que había hecho.

—Pero si tuve que salvaros la vida fue porque antes os puse en peligro. Además, si no fuerais tan valiente y decidida como sois, nunca habríamos conseguido salir de esa celda. Os he metido en este horrible embrollo, os he intentando seducir y ahora estamos dando tumbos por los caminos de Francia para intentar huir de unas asesinas.

No le gustaron nada sus palabras y le encogió el corazón lo que acababa de decirle.

—¡Tengo cerebro y tomo mis propias decisiones, Theo! —replicó ella sin poder controlar su ira. —No me habéis arrastrado a ningún sitio al que no quisiera ir. He hecho lo que he querido. Por otro lado, después del primer beso que me disteis, he deseado lo que ha ocurrido tanto como vos. Si no me hubiera gustado, os lo habría hecho saber. Pensé que éramos amigos, Theo. Pensé que estábamos juntos en esto. Pero no, parece que me veis como a una mujer que os sigue a todas partes, esperando sin hacer nada a que me beséis cuando os plazca y que...

—¡Ya basta! —la interrumpió Theo. —No puedo discutir mientras dirijo a los caballos. Tendréis que esperar a que lleguemos a una posada para regañarme.

—¿Regañaros? —repitió ella mientras apartaba la mano. —No quiero regañaros, no seáis absurdo. Lo que quiero es que me tratéis como a un igual.

Se dio cuenta de que lo que le pedía era lo más importante de todo. Amaba a Theo, lo admiraba y deseaba. Pero no quería que la tratara como a una persona a la que tenía que proteger y mimar. Quería estar con él, no le preocupaba estar a salvo en Inglaterra si no podía estar a su lado, quería compartir peligros y aventuras con ese hombre. Como si se abrieran de repente sus ojos, supo en ese instante que quería vivir su vida con él.

—¿Cómo? —preguntó él con suspicacia.

—Tratadme como a un hombre. Uno que no es tan fuerte como vos. Uno que no podría dar puñetazos en una pelea. Pero uno que es igual de inteligente —le dijo ella con seguridad. —Puedo ser responsable de mí misma, Theo.

Theo observó a la criatura despeinada, delgada y decidida que tenía a su lado. No podía creer que acabara de pedirle que la tratara como si fuera un hombre. Nunca podría hacerlo, pero sí se veía capaz de tratarla como a un igual.

Era una idea interesante. Había estado casi seguro de que era así como la había estado tratando. Pero los nuevos sentimientos que tenía por ella habían sido tan fuertes que imaginó que había estado intentando protegerla demasiado.

Su primer instinto era cuidar de ella, pero todo lo que había conseguido hasta entonces había sido compartir algunos momentos de apresurada intimidad con Elinor que no debían de haberla dejado muy satisfecha, meterla en una pelea de la que ella había tenido que rescatarlo, mezclarla en un escándalo y tener que verse en una situación de vida o muerte.

—De acuerdo, lo prometo —le dijo entonces mientras la miraba a los ojos. —No puedo trataros como si fuerais un hombre, pero puedo trataros como a la mujer independiente e inteligente que sois. De ahora en adelante, si no respeto vuestras decisiones, podéis recordarme la promesa que os acabo de hacer.

—Muy bien —repuso Elinor con decisión. Pero notó que seguía preocupándole algo.

—Mirad, una posada, Theo —le dijo ella entonces. —No me importa si es decente o no, estoy muerta de hambre.

La posada resultó ser modesta, pero limpia y agradable. La joven que los recibió cuando entraron al comedor les ofreció guiso de conejo, asado de cerdo y queso.

Terminaron deprisa el guiso y comieron también bastante queso, todo regado con el delicioso vino tinto de esa región de Francia.

—¿Dónde estamos? —le preguntó Elinor a la muchacha.

—En Eschamps, madame. ¿Tenéis un viaje muy largo por delante?

—Vamos hasta Autun —repuso deprisa Elinor.

Se dio cuenta de que era muy buena respuesta. Bastante creíble y rápida, sin lugar a dudas. Levantó el vaso hacia ella para felicitarla por su contestación. Elinor le dedicó una sonrisa que consiguió encogerle el corazón.

La quería más de lo que pensaba y soñaba con tener aquello para siempre. Era su compañera de viaje y los dos pensaban a la par. Disfrutaba mucho de esos momentos, pero también deseaba su cuerpo y fantaseaba con poder tenerla en su cama. No podía dejar de pensar en ella y en lo que le gustaría hacerle para conseguir que disfrutara como nunca. Soñaba con estar dentro de ella y no dejar nunca de demostrarle cuánto la quería. Pero sabía que era sólo eso, un sueño. Nunca podría tenerla y creía que lo mejor que podía hacer era tratar de no pensar en ello y mantener las distancias.

Algunas horas después, la carretera mejoró bastante y los caballos aguantaron más de lo que habían previsto. Consiguieron llegar a Jouey, al norte de Arnay le Duc, cuando empezaba a atardecer. Nada más entrar en el pueblo, vio Theo el tipo de posada que había estado buscando. Era grande y parecía confortable. Había establos y mozos para ocuparse de los caballos. Se imaginó que podrían encontrar dormitorios que fueran lo bastante cómodos como para que pudieran por fin descansar.

Lo que no había podido prever era la intimidad casi doméstica que les daba el salón privado que tenían entre los dos dormitorios. Elinor parecía entusiasmada e insistió en comprobar que los cuartos estuvieran bien aireados y limpios. Vio que fruncía el ceño al ver la comida que ofrecía la posada. Le preguntó qué le apetecía, casi como si fuera su esposa, y pidió por los dos. Al ver la manera en la que se conducía con él y con los empleados, nadie habría podido sospechar que no eran un matrimonio.

Una vez más, le llamó la atención ver que no tenía que recordarle cómo comportarse. Era como si compartieran una sola mente y Elinor hiciera algo antes de que tuviera ocasión de decírselo. Era una excelente compañera de viaje, pero no podía verla únicamente como tal, no cuando sentía un dolor casi físico al estar a su lado y no poder tenerla.

Soñaba con vivir una vida como ésa, viajando sin parar por el continente, buscando objetos para comprar y haciendo nuevos clientes. Le encantaría poder compartir aventuras con ella, pero también poder compartir el día a día. Y todas las noches.

—¿Qué ocurre, Theo?

Levantó la vista y se sobresaltó al ver que Nell lo observaba con los codos apoyados en la mesa y la cara entre las manos. Después de darse un baño y cambiarse de ropa, Elinor parecía haber recuperado las fuerzas. Habría sido más fácil para él que se hubiera dormido nada más entrar en la posada.

—Estabais sonriendo —agregó ella. —Y parecíais algo melancólico.

—No soy tan sensiblero como pensáis —repuso él intentando quitarle importancia. —¿Acaso no sonrío con frecuencia?

—Sí, pero no como lo estabais haciendo ahora. Sonreíais como si acabarais de ver algo con lo que llevarais tiempo soñando.

—Algo con lo que sueño, pero que sé que nunca podré tener —repuso él.

—Por supuesto —contestó ella algo avergonzada. —Lo siento mucho.

No tardó en recordar por qué Elinor reaccionaba así. Debía de creer que estaba enamorado de una mujer que no podía tener. Se preguntó qué diría si se atreviera a confesarle algún día que era en ella en la que había estado pensando.

Oyó papeles y levantó la cabeza.

—Mirad, le he pedido un mapa al camarero —le contó Elinor mientras lo extendía sobre la mesa. —Está un poco sucio y viejo, pero muestra esta zona de país. Ahí está Maubourg. ¿Cuánto tiempo creéis que tardaremos en llegar?

—Cuatro días y tres noches —repuso él. —Eso si no tenemos mal tiempo, problemas con el camino o con los caballos. No pienso forzar la marcha.

—¿Cuatro días? —repitió ella con una gran sonrisa. —¡Qué bien, Theo! Estoy disfrutando mucho con todo esto.

—¿De verdad?

—Por supuesto —le aseguró Elinor con el rostro iluminado y feliz. —Tenemos que comprar. Nunca pensé que fuera a decir algo así, pero estoy deseando comprarme ropa nueva. Era algo que siempre había despreciado, era una tarea aburridísima. Entonces sólo me importaba que los trajes fueran cómodos y prácticos. Estaba segura de que, me comprara lo que me comprara, estaría igual de fea. Pero, gracias a vos, he cambiado de opinión y ahora me veo bien y me gusta arreglarme.

—Bueno, entonces es una suerte que tenga dinero suficiente para permitirme compraros esa ropa —repuso Theo entre risas.

Le encantó haber contribuido a que fuera más feliz, aunque fuera con algo tan sencillo. Se imaginó con ella como si fueran un matrimonio de verdad, comprándole regalos y pequeños detalles. Estaba deseando ver su cara al descubrir todos los lujos baladíes que estaban al alcance de damas como ella, pero que nunca habían formado parte de la vida de Elinor hasta esos momentos.

—Creo que en Arnay podremos adquirir lo esencial —le dijo él.

«Y en Lyon, los pequeños caprichos», se dijo.

Decidió darle una sorpresa. Creía que podría encontrar allí una modista que tuviera listos algunos vestidos en un par de días. Esa parada haría que se retrasaran un poco, pero Elinor podría así llegar a Maubourg con un vestuario apropiado. Después de todo, era la prima del hombre que acababa de casarse con la gran duquesa. No sabía qué pensaría cuando se lo dijera, pero pensaba convencerla para que se diera esos caprichos.

—Muy bien, entonces haré una lista —repuso ella mientras sacaba un cuadernito y un lápiz y comenzaba a escribir como si fuera un ama de casa. —Camisolas, un batín, un vestido de paseo, creo que también una capa... Eso es todo.

Le pareció una lista demasiado modesta, pero no dijo nada.

—¿Qué necesitáis vos?

—Camisas, zapatos, polvo dentífrico... Elinor dejó de escribir.

—¿Cepillos de dientes? ¿Una camisa de dormir?

—Sí, también —repuso él. —Parece que tenéis más talento para las labores domésticas de lo que pensabais. Estáis actuando como lo haría una esposa.

—Me limito a ser práctica —contestó ella. —Alguien tiene que pensar en el polvo dentífrico...

Al verla tan seria, le entraron más ganas aún de bromear con ella.

—No —dijo él. —Nadie debería tener que preocuparse por el dentífrico. Y menos aún la intelectual señorita Ravenhurst, que tiene una mente privilegiada muy por encima de todas esas labores tan cotidianas.

—¿Os estáis burlando de mí? ¡Bruto! —lo insultó ella mientras le arrojaba el cuaderno.

Consiguió esquivarlo antes de que le diera en la cabeza y lo agarró con una mano.

—¿Cómo es que las mujeres no pueden lanzar nada como Dios manda? —le preguntó entonces con la intención de sacarla de sus casillas.

—Porque no perdemos el tiempo tirándonos pelotas —replicó ella. —Devolvedme mi cuaderno.

—No, creo que voy a leerlo. Puede que sea también un diario y pueda así descubrir todos vuestros secretos.

—¡Theophilus Ravenhurst! No os estáis comportando como un caballero —lo amenazó Elinor con severidad.

—Eso es lo que suelen decirme —repuso él mientras comenzaba a pasar páginas sin saber muy bien qué podría encontrar allí.

Lo que menos esperaba apareció, era un retrato suyo. Estaba de perfil y parecía muy concentrado en lo que estaba mirando. No sabía dónde podía haberlo hecho. Pero vio entonces una especie de arco en el fondo y se imaginó que Elinor se lo había hecho durante la visita que hicieron a la iglesia de Saint Pere, cuando estuvieron dibujando juntos. Era un bosquejo muy bueno.

—Devolvédmelo ahora mismo —le dijo ella con nerviosismo. —Es privado.

—Es un retrato muy bueno. ¿Por qué no queríais que lo viera? No es como si me hubierais dibujado sin ropa...

Consiguió el efecto deseado. Elinor explotó y fue hacia él para atrapar el cuaderno. Consiguió agarrarlo, pero él la atrapó con un brazo y la sentó en su regazo.

—Soltadme u os morderé, Theo.

—No me creo que...

Pero Elinor cumplió su amenaza.

—¡Será posible! Vais a pagar por lo que habéis hecho...

Elinor ya estaba fuera de su alcance y al otro lado de la mesa. Lo miraba con los ojos brillantes y una risa llena de vida que tenía la capacidad de provocar a cualquier hombre con sangre en las venas. Fue a por ella, persiguiéndola, corriendo e intentando engañarla, pero Elinor se escapaba siempre de sus manos por un mero centímetro.

Al final, cuando la vio de nuevo al otro lado de la mesa, dio un salto y se deslizó de rodillas sobre la superficie del mueble, agarrándola antes de que pudiera escapar. Pero la mesa cedió bajo su peso y se partieron las patas.

—¡Idiota! —exclamó ella entre risas.

—Siempre había querido hacer eso —le confesó él riendo también. —Lo leí en una novela una vez y me di cuenta de que era el tipo de cosa que haría un héroe, como agarrarse de una lámpara y balancearse en ella con un puñal entre los dientes, ese tipo de cosas... Pero como no soy un héroe, aún no había encontrado un uso real para ese tipo de hazañas.

—Sí sois un héroe —le dijo ella poniéndose de repente seria. —Mi héroe...

Elinor se quedó inmóvil entre sus brazos, mirándolo con sus bellos ojos. Siempre le habían parecido de color avellana, pero se dio cuenta en ese instante de que tenían mil tonalidades.

—Nell —murmuró sin pensar en lo que iba a decirle. —Nell, mi...

Se abrió de repente la puerta.

—¡Monsieurl —exclamó el camarero asomando en la salita. —¿Estáis bien? He oído un golpe... ¡Perdón, monsieurl —añadió avergonzado el hombre al ver la escena que acababa de interrumpir.

—Debería acostarme ya —anunció Elinor en cuanto se quedaron de nuevo solos. —Estoy muy cansada.

Parecía muy tensa y avergonzada.

—Sí, por supuesto —repuso él con la misma tensión contenida.

No sabía qué era lo que había estado a punto de decirle cuando fueron interrumpidos. Estaba casi seguro de que había estado a punto de confesarle su amor.

—¿Tenéis todo lo que necesitáis? —le preguntó entonces.

—Sí, gracias. Estaré bien.

No parecía estar bien. Elinor nunca se había comportado de esa manera con él, pero no podía decirle nada más, no quería atosigarla con preguntas. Encendió una vela y se la entregó a su prima.

—Espero que durmáis bien —le dijo.

En cuanto Elinor cerró la puerta que daba a su dormitorio, él se dejó caer en el primer sillón que encontró. Recogió el cuaderno de dibujo que seguía en el suelo y estudió con más detenimiento el retrato que Elinor le había hecho. Era el rostro de un hombre concentrado en algo, un hombre que no tenía idea de que su vida estaba a punto de cambiar para siempre.

Pasara lo que pasara, decidió que no podía volver a tocarla, no como acababa de hacer. Debían mantener al máximo las distancias porque cada vez dudaba más de su capacidad para contener sus sentimientos y sus deseos.

CAPÍTULO 17

Theo esperó un buen rato en el salón hasta asegurarse de que Elinor ya estaría acostada y dormida. Las velas que había encendido estaban ya a punto de consumirse.

De mala gana, se levantó y fue hacia su cuarto. Su puerta estaba frente a la de Elinor y vio algo de luz bajo la misma. Levantó la mano para llamar, pero no lo hizo. Se lo pensó mejor y la dejó un momento apoyada sobre la puerta, como si pudiera sentir así la presencia de su prima.

La puerta se abrió de manera tan repentina que estuvo a punto de perder el equilibrio.

—¡Theo! —exclamó ella.

Llevaba el camisón de su madre. Era mucho más grande que ella. Se había puesto un chal para cubrir sus hombros.

—Perdonad, me había apoyado en la puerta para quitar algo que se había pegado a la suela de mi bota —mintió él. —¿Ocurre algo?

—No puedo dormir —confesó Elinor. —Cada vez que cierro los ojos me veo metida en esa horrible mazmorra. Estoy furiosa conmigo misma por sentirme así. Logramos escapar, hemos ganado esa batalla y estamos a salvo. No entiendo por qué tengo tanto miedo. ¿Por qué me aterra tanto la oscuridad?

—Porque podríamos haber muerto en aquel sitio. Sois lo bastante inteligente como para saber que fue así y tenéis la imaginación necesaria como para entender lo horrible que habría sido el final en esa celda.

Vio que intentaba sonreír sin mucho éxito. Tuvo que agarrar con fuerza el marco de la puerta para tratar de controlarse y no abrazarla.

—No quiero tener pesadillas, me da miedo quedarme dormida. Eva me contó que solía tener muchas y que Sebastian consiguió que desaparecieran, le bastaba con tenerlo a su lado. Theo, no estoy acostumbrada a tener miedo de cosas que no puedo controlar, que no puedo cambiar. Es distinto cuando se puede luchar, pero me aterra quedarme dormida. Y sé que tendré que hacerlo, tarde o temprano.

—Dejad la puerta un poco abierta, yo haré lo mismo. Si os oigo gritar dormida, vendré y os despertaré —le sugirió.

Estaba dispuesto a todo por ella, a luchar contra dragones para salvarla. Pero no podía hacer nada si esos dragones estaban dentro de su mente.

—Gracias —repuso ella con una tímida sonrisa.

Pero sabía que seguía asustada. Lo notaba porque parecía levantar con esfuerzo la cara y los hombros, como si quisiera parecer más fuerte de lo que se sentía en esos momentos. Lamentó no poder quitarle esos miedos para siempre. Esa mujer se había enfrentado a la propia muerte con él y había conseguido salvarlo del ataque de dos rufianes poniéndose ella misma en peligro. Y cuando estaba asustada, como en esos momentos, sólo podía ofrecerle que dejara la puerta abierta.

Vio detrás de Elinor la gran cama donde había estado acostada y las mantas revueltas. Parecía muy cómoda. El propietario de la posada le había ofrecido a ella la cama grande y a él una de calidad mucho inferior y más pequeña, imaginándose sin duda que sería el esposo el que cruzaría el pasillo para visitar a su esposa. Todos parecían haber asumido, al verlos juntos, que estaban casados.

—¿Os sentiríais mejor si durmiera con vos? —le preguntó.

Elinor abrió mucho los ojos. Parecía más asustada aún.

—Hablo de dormir, Nell, sólo de dormir. Es una cama grande y con varias mantas y colchas. Podéis meteros en la cama y yo dormiré bajo la colcha. Sabréis al escuchar mi respiración que estoy con vos, que no estáis sola. Creo que así no tendréis pesadillas.

No sabía si iba a funcionar o no, pero sabía que al menos podría despertarla enseguida si notaba que estaba sufriendo.

—Iré a cambiarme —le dijo antes de que ella pudiera negarse a su sugerencia.

Se metió en su cuarto para desvestirse. El ya estaba arrepintiéndose de lo que había decidido. Sabía que sería un infierno dormir a su lado sin poder tocarla, besarla, amarla. Pero había jurado que mataría dragones y monstruos para protegerla y estaba dispuesto a mantener su palabra. Aunque esa noche, el monstruo contra el que tenía que luchar encarnizadamente era su propio deseo.

Elinor hizo de nuevo la cama, sólo con una sábana y una manta, para dejarle el resto a Theo. Se metió dentro y se giró de espaldas a la puerta, acostándose a un extremo de la cama. Ya no le asustaban las pesadillas, sino la presencia de Theo en su cama. Era una noche cálida, pero estaba sudando más de la cuenta. Había esperado que él la convenciera de que no había nada que temer y que estaba siendo absurda. Eso era lo que su madre habría hecho en ese caso y lo que se había estado diciendo durante largo rato mientras intentaba conciliar el sueño.

Durante los últimos días, había empezado a pensar en cómo sería hacer el amor con Theo y era un pensamiento que acechaba su mente constantemente. Pero sabía que él nunca se arriesgaría a tocarla de ese modo. Lo amaba con todo su ser, pero nunca iba a poder demostrárselo, no sin que él descubriera lo que sentía por él. Y entonces, Theo sentiría lástima por ella y quizá volviera a pedirle que se casara con él, pero tendría que negarse una vez más.

Theo fue muy rápido. Antes de que pudiera aclarar sus ideas, oyó pasos tras ella y la puerta de su dormitorio cerrándose. Notó que preparaba las mantas que ella había quitado. Se hundió el extremo opuesto de la cama y supuso que se estaba acostando ya. Apretó con fuerza los ojos, no quería tener que ver nada que no fuera apropiado.

—No tenéis por qué acurrucaras a un extremo —le dijo él. —Vais a caeros.

Parecía estar divirtiéndose con la situación. Decidió apartarse un poco del borde de la cama y acercarse más a él.

—Eso está mejor —agregó Theo. —Espero que descanséis. No ronco. Al menos, eso es lo que me han dicho.

Pensó entonces que la marquesa no toleraría a su lado a nadie que roncara. No pudo reprimir una sonrisa.

—Os daré un codazo si lo hacéis —repuso ella. Intentaba que su voz pareciera tranquila, pero no era así como se sentía. Había temido dormir sola por las pesadillas, pero sabía que con él a su lado tampoco iba a poder conciliar el sueño. Se sentía avergonzada.

—Buenas noches, Theo.

—Buenas noches, Nell.

Theo se dio media vuelta y no tardó mucho en sentir que su respiración se volvía rítmica, como si se hubiera dormido de inmediato. Ella se tumbó boca arriba e intentó convencerse de que él estaba allí para protegerla y asegurarse de que no temiera nada. Cerró los ojos e intentó dormir.

Elinor se despertó sudando y con un gran peso encima. Tardó unos segundos en darse cuenta de qué era lo que pasaba. Theo estaba junto a ella y podía sentir su aliento en el cuello. No recordaba haber tenido pesadillas y se había sentido bastante segura con él a su lado. Medio dormida como estaba aún, ni siquiera se sintió incómoda en esa situación.

Giró la cabeza y abrió los ojos. Había algo de luz, pero parecía aún muy temprano. El pelo de Theo parecía más oscuro en la penumbra, como el de las hojas en otoño.

Estaba profundamente dormido, de costado y con el brazo encima de su cintura. Le gustó sentir el peso de su brazo. Era casi como si la protegiera y abrazara aunque estuviera dormido. Le entraron ganas de acariciar su cara y besarlo. Se preguntó si podría hacerlo sin despertarlo.

Comenzó a girarse hacia él y fue entonces más consciente de su masculino aroma y su calidez.

La camisa había dejado uno de sus hombros al descubierto y vio en él moretones y algún arañazo. Recordó entonces cómo había trepado por su cuerpo para intentar liberar la cadena del gancho de la pared.

Se acercó más, con la nariz casi tocando la de Theo. Tenía largas pestañas y notó una pequeña cicatriz bajo la ceja. El también tenía pecas, pero su piel estaba bronceada y no se notaban tanto.

«Mi amor...», se dijo.

No sabía si atreverse, pero al final lo hizo. Se acercó hasta casi tocar sus labios. Podía sentir su calor. Se preparó para besarlo, pero fue él quien dio el paso final para unir sus bocas.

Se preguntó si estaría despierto. Sus ojos seguían cerrados. Contuvo el aliento y no se movió durante unos segundos.

Theo se colocó entonces sobre ella para besarla en condiciones, con los labios separados y mucha sensualidad. Su lengua exploraba y jugaba y ella seguía sus movimientos, dejándose llevar, respondiendo con todo su cuerpo. No dejaba de observarlo, pero sus ojos seguían cerrados. Le preocupaba tenerlo encima de esa manera, pero también la excitaba. Casi quería resistirse para sentir la fuerza de Theo sujetándola contra el colchón, pero no se movió temiendo que no estuviera del todo despierto.

Se dio cuenta entonces de que quizá no supiera siquiera a quién estaba besando en esos momentos, a lo mejor estaba dormido del todo y pensaba que era otra mujer la que estaba entre sus brazos. Se preguntó si estaría soñando con la mujer de la que estaba enamorado, ésa con la que no podía casarse. O quizás estuviera imaginando a Ana en su cama. Sabía que eso tendría que cambiar las cosas, que debía apartarse y parar esa locura, pero su cuerpo iba por otro lado e ignoraba sus pensamientos.

Theo tomó entonces su cara entre las manos para sujetarla mientras profundizaba en el beso. Pudo sentir entonces su erección y se quedó sin aliento. Una vez más, sintió que estaba tan aterrada como excitada. Su cuerpo también estaba encendido y no podía dejar de moverse. Sintió humedad entre sus piernas y entendió lo que estaba pasando, pero sólo podía pensar en cuánto lo deseaba.

Estaba convencida de que Theo no era consciente de lo que estaba pasando. Pensó que, después de haber estado a punto de morir, la vida le estaba dando la oportunidad en esos momentos de experimentar por vez primera lo que significaba estar de ese modo con un hombre. Se dio cuenta de que podría pasar sin que Theo supiera siquiera que estaba ocurriendo y quién era ella.

Pero ese pensamiento hizo que cambiara de opinión.

Deseaba a Theo, pero no podía permitir que pasara así. Era como si lo estuviera utilizando, se imaginó cómo se sentiría si él le hiciera lo mismo estando ella dormida y supo que debía detener aquello.

Apartó la boca y lo empujó con fuerza. Theo gruñó y no pudo evitar sonreír.

—¡Theo! Theo, despertad.

Abrió de repente los ojos y vio que palidecía al ver dónde estaba.

—¡Nell! ¡Nell, Dios mío! ¿Qué es lo que he hecho? —exclamó mientras se apartaba.

Se cubrió con una de las colchas y se sentó al borde de la cama dándole la espalda.

—Nada —repuso ella fingiendo cierto desapego. —Me habéis besado, eso es todo. Ha estado bien, pero pensé que era mejor despertaros. Me pareció claro que no sabíais siquiera que era yo y...

—Vaya, no sería demasiado halagador para vos —le dijo él con seriedad.

Vio que iba a culparse por lo que había pasado y se sintió mal, pero tampoco podía confesarle que había sido ella la que había empezado.

—Theo, no os preocupéis, no es como si hubiera pasado algo... Si hubiera ocurrido, me habría sentido ofendida al ver que no erais consciente de con quién estabais, pero no ha sido así. Además, estabais aquí para protegerme y que no tuviera pesadillas. Y ha funcionado, he dormido muy bien.

—Me alegro. ¿No habéis tenido pesadillas? —le preguntó Theo.

Parecía algo más tranquilo. Deseó que se girara, pero recordó entonces que sólo llevaba una fina camisola y lo excitado que había sentido su cuerpo contra el suyo. Entendió entonces que le diera la espalda.

—No —repuso ella. —Y supongo que no fue más que un reflejo o algo así lo que pasó hace un momento. No voy a darle más vueltas.

Se tapó mejor con las mantas y le dio la espalda.

—Creo que seguiré un poco más en la cama mientras volvéis a vuestro dormitorio. ¿Podríais pedirle a una doncella que me suba agua caliente?

Quería darle la oportunidad de salir de la habitación.

Esperó a oír la puerta para sentarse en la cama. Tenía mucho en lo que pensar. Su cuerpo estaba más vivo que nunca, pero también insatisfecho. Ya se había imaginado que era placentero estar con un hombre. De otro modo, nadie lo haría. Pero estaba descubriendo que había mucho más que desconocía. Sentía que, entre los brazos de Theo, su cuerpo había iniciado un viaje sin retorno. No era algo que pudiera detener cuando quisiera. Una vez comenzado, era un viaje que necesitaba ser completado para poder disfrutar plenamente.

Sabía que era posible vivir sin experimentar el amor físico, pero estaba dándose cuenta de que ella no quería vivir así. Todo había cambiado en esas pocas semanas. Después de conocer a Theo y admitidos los sentimientos que tenía por él, no podía seguir viviendo de la misma manera.

Le daba la impresión de que a los hombres no les importaba yacer con mujeres de las que no estaban enamorados. Era algo que también les pasaba a algunas mujeres, como a la marquesa española, pero creía que era distinto para la mayoría de las féminas.

Imaginó que a Theo no le horrorizaría entonces que ella se lo pidiera, aunque no llegara a saber lo que sentía por él más allá de la atracción física. Después de todo, Theo la había besado en aquella vieja cantera de Vezelay para satisfacer su curiosidad.

—Aunque sólo fuera una vez —murmuró.

—¿Madame? —la llamó desde la puerta una doncella con una jarro de agua caliente. —Llamé a la puerta, madame. Monsieur me pidió que os trajera agua.

Se sobresaltó al verla allí. Había estado tan sumida en sus pensamientos que no había oído nada.

—Sí, gracias. ¿Ha pedido ya el desayuno monsieur? No sabía cómo iba a reaccionar Theo cuando le pidiera lo que quería. Tenía que hacerlo sin que él adivinara sus verdaderos sentimientos. Se preguntó si aceptaría que lo deseaba sólo para satisfacer su curiosidad intelectual. Imaginó que Theo se sentiría algo ofendido y decidió actuar sobre la marcha cuando surgiera la oportunidad.

Tomaron un desayuno bastante fuerte. Elinor no sabía si Theo estaba muerto de hambre o si simplemente comía para no tener que hablar con ella.

Se dio cuenta mientras lo observaba de que lo suyo no era simplemente un enamoramiento pasajero, sino que lo amaba de verdad. Estaba segura de que Theo amaba a otra persona, quizá fuera alguien de su pasado, alguien que no podía tener. Pensaba que la impetuosa propuesta matrimonial que le había hecho no significaba nada, en realidad no podía querer casarse con ella. Quizá quisiera sólo una compañera, pero pensaba que no había nada más.

Por eso decidió que, hiciera lo que hiciera, no podía permitir que Theo se sintiera atrapado. Sirvió dos tazas de café y colocó una de ellas delante de él. Después empezó a untar mantequilla en un pedazo de pan antes de darse cuenta de que ya tenía tres tostadas preparadas en su plato. Theo aceptó dos con un gesto de agradecimiento, pero sin decir nada.

Sabía que si quedaba embarazada, Theo se sentiría atrapado. Había oído rumores y estaba convencida de que había maneras de yacer con un hombre sin correr ese riesgo. Sabía que Belinda había sido amante de Ashe antes de que se casaran y su prima era una mujer con sentido común.

—¿Por qué estáis tan pensativa? —le preguntó Theo de repente. —Por vuestro rostro, parece que intentáis descifrar la solución a un complicado puzle.

—Estaba pensando en lo que quiero —repuso ella.

Fue un milagro que no le dijera la verdad, sin pensar en las consecuencias.

—Por supuesto, las compras —asintió él mientras apartaba el plato ya vacío. —Nos detendremos en Arnay le Duc. Después intentaremos llegar a Macon antes de que anochezca. Desde allí, los caminos no tienen demasiadas complicaciones. Pasaremos después por Lyon y Grenoble, la última parada antes de llegar a Maubourg.

Ella asintió con la cabeza. Tenía tres días por delante. Tres días para decidir qué debía hacer y cómo hacerlo.

—Entonces, ¿sabéis lo que queréis? —le preguntó

Theo malinterpretando de nuevo su rostro pensativo.

—¿Vais a apuntarlo en la lista?

—No es necesario. Lo recordaré sin problemas.

Levantó la vista y sonrió, pero Theo ya se había puesto de pie y no vio su expresión.

Con Arnay ya tras ellos, siguieron viaje con las maletas repletas de las necesidades más básicas. Theo dirigía los caballos por la carretera que los llevaría hasta Macon mientras Elinor guardaba lo que habían comprado y trataba de hacer bocetos del paisaje desde su asiento.

Después del almuerzo, Elinor subió de nuevo para sentarse al lado de Theo mientras conducía. No le importaba mancharse con el polvo del camino ni que el sol bronceara sus facciones.

—¿Por qué sólo comprasteis dos caballos? ¿No hay más dinero?

—No es eso —repuso Theo. —Imaginé que un coche con cuatro caballos levantaría sospechas. Tampoco tenemos tanta prisa. Pero puede que compre otros dos cuando salgamos de Lyon. El camino es más encrespado y necesitaremos más potencia.

—¿Es difícil llevar a dos caballos? —le preguntó al ver que Theo llevaba las riendas en una mano y el látigo en la otra.

Sólo usaba la mano del látigo para controlar mejor las riendas cuando tenían que girar o aminorar la marcha. Estudió con interés sus dedos para intentar descifrar cómo hacerlo.

—Bueno, como podéis imaginaros, es más difícil que llevar sólo un caballo. ¿Por qué lo preguntáis? ¿Queréis probar? —le preguntó Theo con una sonrisa.

—Creo que sí —repuso ella. —Parecen bastante mansos.

—Muy bien —le dijo Theo mientras se echaba a la derecha para dejarle sitio. —Colocaos en el centro del asiento y abrid las manos.

Le costó un tiempo habituarse, era difícil sujetar las riendas. Podía sentir la firmeza del muslo de Theo contra su pierna mientras rodeaba su espalda con un brazo.

—Yo seguiré con el látigo y os ayudaré cuando haya que girar —anunció Theo.

Mientras viajaban por el camino, disfrutando de las verdes praderas y los dorados campos de cereales de esa zona del país, Theo subió la mano por su espalda hasta colocarla sobre sus hombros. Con la otra mano sujetaba las de ella para guiarlas mejor. No dijeron nada durante mucho tiempo, no había necesidad. Era increíble estar así, disfrutando de la compañía del otro. Le recordó al primer paseo que dieron al lado del rio. Se avisaban el uno al otro cada vez que veían algo que merecía la pena ser compartido.

—Esas casas que se ven a lo lejos pertenecen ya a Macon —le dijo Theo algún tiempo después, mientras sujetaba de nuevo las riendas. —Hacía mucho tiempo que no pasaba un día como éste. No he hecho nada de particular, pero he disfrutado como nunca.

Elinor se apartó de él y alisó las faldas de su vestido para recobrar un poco la compostura antes de entrar en el pueblo.

—Lo sé, es como esos días de la infancia. Esos días llenos de aventuras y sin nada de lo que preocuparse.

—Me gusta esa descripción. Estáis consiguiendo que rejuvenezca, Nell. Agarraos bien, ya llegamos —le avisó mientras aminoraba la marcha para entrar en el patio de una posada.

Observó entonces su mirada y lo concentrado y fuerte que parecía de perfil. Pensó entonces que, aunque el día parecía recordarles a su infancia, Theo no era un niño.

Era todo un hombre.

CAPÍTULO 18

Pasaron una tranquila noche en Macon, cada uno descansando en su propia cama y en dormitorios separados. Al día siguiente, Theo prefirió no dejar que llevara ella los caballos para poder llegar pronto a Lyon, antes de que se hiciera de noche.

A Elinor no le importó, así pudo descansar un poco. Aún le dolían los brazos y la espalda después de llevar las riendas el día anterior.

Cuando llegaron a Lyon, Theo fue directamente a una posada. Entraron y él alquiló dos dormitorios y pidió que les subieran agua caliente de inmediato.

—Podéis subir ya y asearos rápidamente —le dijo Theo. —Vamos a salir.

Sabía que se traía algo entre manos y parecía muy contento con la sorpresa. Decidió llevarle la corriente e hizo lo que le sugería.

Cuando bajó de nuevo al vestíbulo, Theo la esperaba con un sombrero en la mano y mucho más acicalado de lo habitual.

—¿Adónde vamos? —le preguntó mientras se agarraba a su brazo.

Salieron a la calle. Había mucha gente por las aceras.

—No tardaremos mucho en llegar al Gran Ducado —le dijo Theo a modo de respuesta.

—Sí, lo sé —repuso ella.

—Y tengo la intención de que hagamos un buen papel.

Theo se detuvo delante del escaparate de una tienda. Vio que mostraba guantes de piel, abanicos y otros accesorios.

—Entremos —le dijo.

Diez minutos más tarde, Elinor se encontraba a la merced de un equipo de modistas y su jefe, un hombre que había recibido instrucciones detalladas de Theo acerca de lo que quería. No dio crédito al ver la gran cantidad de dinero que tuvo que entregarle para cubrir los gastos.

—¡Theo! ¿Pero porqué...?

Pero se fue antes de que pudiera preguntarle nada más.

—Volveré pronto, necesito encontrar un sastre —le había dicho él desde la puerta.

Se quedó mirando la entrada de la tienda con la boca abierta mientras sentía que las manos de las modistas tiraban de ella hacia la parte trasera del establecimiento.

Le hablaban a la vez y en francés, estaba un poco perdida. Pero terminó permitiendo que le quitaran la ropa. Le tomaron medidas y más medidas mientras otras jóvenes acercaban distintas telas a su rostro para ver cuáles le sentaban mejor.

Era como si tuviera una bandada de pájaros atacándola desde todos los frentes. Imaginó que Theo les había encargado un vestido de noche, pero no entendía por qué tenían que tomar tantas medidas. Estaba tan cansada que ni siquiera podía defenderse o intentar entender lo que le decían.

Cuando Theo reapareció en la tienda una hora más tarde, se encontró a Elinor sentada con las piernas sobre un reposapiés, tomando una tisana y hojeando unas publicaciones de moda femenina.

Elinor sabía que ese tipo de cosas eran las que les gustaban a Belinda, a Eva o a Jessica. Ella nunca se había dejado influir por las modas.

—¿Os estáis divirtiendo? —le preguntó Theo.

Vio que se había comprado un bastón y un sombrero de copa. Y alguien había cepillado y limpiado sus calzas y su levita.

—¡No! Bueno, un poco —repuso ella. —Pero a Eva y a Sebastian no les va a importar que aparezcamos sólo con una maleta. Lo entenderán cuando se lo expliquemos. Seguro que alguna de las damas de compañía de Eva tiene mi talla y puede dejarme algo.

Theo ignoró sus quejas y sugerencias y se despidió de las modistas.

—Hasta mañana —les dijo. —Ahora nos espera la cena, un baño y retirarnos pronto —agregó cuando salieron a la calle.

—Pero no estoy...

—¿No estáis cansada? —interrumpió Theo. —Puede que no, pero tenemos un día muy ajetreado mañana.

—¡Theo! —exclamó ella mientras se detenía en medio de una plaza para intentar atraer su atención. —¡Tenéis que decirme qué os traéis entre manos! Pensé que salíamos hacia Grenoble mañana.

—No, Grenoble es la siguiente parada, pero no será mañana —repuso Theo con calma. —Mañana tenemos más compras que hacer. Necesitamos ropa. Además, quiero darme un gusto.

—¿Queréis comprarme más vestidos? ¿Cuántos encargasteis hoy? —le preguntó ella con el ceño fruncido.

—Uno o dos —contestó él sin mirarla a los ojos. —Vamos a visitar a la gran duquesa, tenemos que vestir acorde con el lugar, Nell.

Apretó los labios y siguieron andando hacia la posada. Theo había conseguido convencerla para que se comprara un par de vestidos en Saint Pere y había sido buena idea. Sabía que su aspecto había sido siempre pésimo y era agradable verse guapa, pero no estaban en Londres ni su visita era de carácter social. No entendía por qué quería Theo comprarle más cosas.

Elinor no volvió a sacar el tema hasta después de la cena. Cuando el camarero retiró los platos y le llevó una botella de coñac, Theo se puso en pie, sin duda creyendo que ella estaba a punto de levantarse para irse a la cama.

—¡No, aún no! —le dijo ella para que se sentara. Tomó uno de los vasos y se sirvió un poco de licor.

Pensó que iba a necesitarlo.

—Quiero que me contéis por qué me llevasteis a esa tienda, Theo. ¿Por qué tenemos que perder tiempo mañana haciendo compras cuando podríamos seguir adelante con el viaje?

Theo no contestó inmediatamente. Se sirvió también una copa de coñac, separó la silla de la mesa, se acomodó y se aflojó el pañuelo del cuello. Sabía lo que estaba intentando conseguir, quería distraerla y que se diera por vencida, pero ella no iba a moverse de allí hasta que obtuviera una respuesta.

—He arriesgado vuestra vida, os estoy arrastrando por toda Francia sin que tengáis siquiera vuestro equipaje con vos. Pensé que os merecíais algún lujo. Y yo también, la verdad. Creí que os gustaría comprar algunas cosas bonitas, eso es todo —le dijo Theo mientras la miraba a los ojos. —Quería llevaros a Maubourg y presumir de compañía.

—¿Por qué? ¿Porque soy vuestra creación? ¿Queríais comprarme cosas como si fuera vuestra querida?

Estaba enfadada, pero no del todo, también sentía otras emociones que no podía interpretar.

—No, Nell. Sois una dama que aprecio y pensé que os gustaría —explicó Theo.

Se quedó perpleja y decidió que no podía enfadarse con él.

—La verdad es que no estoy acostumbrada a que me hagan regalos de este tipo —explicó ella.

Y creía que una dama no podía aceptar obsequios como esos de un hombre que no era su esposo.

—Os pagaré todo en cuanto lleguemos a Inglaterra —añadió con firmeza.

—No, Nell, son obsequios —repuso él. —Y me gustaría que aceptarais el día de mañana también como un regalo.

Le hablaba con calma, pero le pareció que estaba emocionado. Quizás fuera su modo de darle las gracias por haber estado a su lado en momentos tan difíciles.

—¿Ya estáis pensando de nuevo? —le dijo él mientras bebía su copa. —Me gusta vuestra mente, Nell, pero preferiría que soltarais de vez en cuando vuestras emociones.

—De acuerdo, Theo, me encantará hacer alguna compra más —repuso entonces. —Gracias.

Le había dicho que le gustaba su mente, pero ella soñaba con que le gustara todo su ser, no sólo su inteligencia.

Deseaba con todas sus fuerzas que su amor fuera correspondido y se preguntó de nuevo cómo reaccionaría Theo si llegaba a confesarle alguna vez que deseaba acostarse con él.

—De nada, Nell —contestó Theo. —Bebed más coñac, parece que os está sentando bien. Les dije a las modistas que nos pasaríamos por la mañana para una prueba. Mientras estáis allí, yo me acercaré al sastre, después nos dedicaremos a comprar las tonterías.

—¿Qué tonterías?

—Esas otras cosas de las que se supone que los caballeros no deberíamos hablar —repuso él. —Accesorios lujosos y poco prácticos. Espero que no me llevéis la contraria, Nell. Ahora, será mejor que os acostéis ya para estar descansada por la mañana.

Theo, sin preocuparse por las normas sociales, entró en el dormitorio de Elinor y se sentó en un sillón para ver cómo ella abría todos los paquetes y colocaba las compras de ese día sobre la cama.

Había cuatro vestidos, lencería suiza, camisones, guantes, medias, zapatillas, zapatos, dos mantones y varios sombreros.

—¡Dios mío! —exclamó Elinor.

Vio su rostro. No habría podido adivinar si iba a echarse a reír o a llorar.

—Theo, no puedo creer lo que veo ahora que está todo junto. Muchas gracias, me encanta. Nunca había comprado tantas cosas —le dijo ella con entusiasmo.

Elinor se levantó de la cama, fue hacia él y le dio un beso antes de que pudiera reaccionar.

«Dios mío, qué bien huele», se dijo.

Estaba siendo una tortura. Cada vez le costaba más controlarse cuando estaba a su lado. Había pasado el día disfrutando al ver cuánto le divertían las compras.

Elinor había insistido en ir con él al zapatero. Había elegido algunos de sus pañuelos e incluso colonia. Se había comportado como lo habría hecho una esposa.

—Me alegra que te guste —repuso él mientras se levantaba. —Creo que he oído algo en el pasillo. Supongo que nos suben las nuevas maletas.

—¿Queréis que os ayude a hacer el equipaje?

—No, puedo ocuparme yo. Gracias.

Lo último que quería era ver a Elinor cuidando de él como si fuera su esposa.

Había fantaseado con tenerla por esposa y pasar ese día con ella, pero había sido tan perfecto que resultaba muy doloroso volver a la realidad. Le encantaba verla feliz. Le brillaban los ojos y parecía muy animada, pero no dejaba de tratarlo como si fuera su hermano.

Después de cenar, Elinor se levantó mientras señalaba la botella de coñac.

—El licor me dio anoche dolor de cabeza, será mejor que hoy bebáis solo —le dijo ella.

Se puso en pie con un libro de Petrarca en la mano. Sonrió al verlo. Sólo una mujer como Nell se iría a la cama para poder leer a un escritor italiano del siglo XIV en su lengua natal.

—Theo...

—¿Sí? —preguntó mientras se distraía observando sus bellos ojos.

¡Theo! ¿Estáis soñando despierto? Os decía que si queréis darme las buenas noches cuando os acostéis, estaré leyendo en mi dormitorio.

—Si lo que deseáis es que os traduzca el texto, me temo que mi italiano no es muy bueno.

—No —repuso ella algo tensa. —No os pediré que traduzcáis nada.

Elinor no dejó de preguntarse cuánto tiempo iba a tener que esperar. Se lavó con el jabón perfumado que Theo le había comprado en una tienda al ver que se detenía a oler su aroma. Tenía la posibilidad de cambiar de opinión, al menos hasta que Theo llamara a su puerta para darle las buenas noches.

Se puso su nuevo camisón. Era de un blanco virginal. Pensó que era apropiado para la ocasión. Se dio cuenta de que era la primera vez en su vida que se vestía para gustar a un hombre. En realidad, se vestía para tratar de seducirlo. Tenía una bata a juego que no hacía mucho por adecentar su aspecto. Se preguntó si sería tan transparente como lo sentía.

Sabía que a Theo le gustaba que llevara el pelo suelto. Recordó cómo se lo había trenzado el día que pasearon junto al río y se lo soltó.

Imaginó que una mujer más segura se perfumaría en los lugares adecuados, se pondría alguna joya o se maquillaría. Pero ella no se veía capaz de intentar ninguno de esos trucos. Creía que no dependía de ella. O Theo la deseaba o no había nada que hacer. No podía hacer otra cosa que esperar.

El libro de Petrarca era difícil de traducir y le costaba entenderlo, pero así al menos tenía la mente ocupada en algo complicado mientras esperaba. Por desgracia, los sonetos de amor hicieron que sintiera mala conciencia por lo que estaba a punto de intentar.

—«Vaya donde vaya, el amor me sigue. Susurrándole suavemente a mi alma sobre mi amado» —leyó en voz alta.

Era precioso, pero algo triste.

—¿Suspiráis? —preguntó Theo.

No lo había oído llamar a la puerta. Levantó la vista y se lo encontró de frente. Se había quitado las botas. Imaginó que por eso no lo había oído entrar.

—Parece una lectura difícil para estas horas de la noche. ¿Os está costando recordar la gramática italiana?

—No, no es tan complicado como pensaba —repuso ella.

—Theo...

Era el momento de decidirse y aprovechar la segunda oportunidad que le daba la vida.

—¿Podéis entrar y cerrar la puerta?

Theo la miró con algo de sorpresa, pero hizo lo que le pedía.

—¿Tenéis miedo a las pesadillas?

—No, no es eso.

Dejó el libro en la mesita y se puso en pie. Intentó convencerse de que debía hacer aquello. Vio cómo Theo abría más los ojos al darse cuenta de que se había soltado el pelo y llevaba un nuevo camisón. La miró de arriba abajo.

—Quiero que paséis la noche conmigo, Theo, quiero que me hagáis el amor.

Era una insinuación directa y sincera.

No lo había dicho como lo había ensayado una y otra vez, pero al menos había tenido el valor de hacerlo.

Tenía un nudo en el estómago y sabía que estaba completamente ruborizada, podía sentirlo. Theo seguía en el mismo sitio, sin moverse. La observaba con atención, su cara no expresaba nada, pero le dio la impresión de que estaba enfadado.

—No tenéis que pagarme por lo que os he comprado hoy —contestó él después de unos segundos.

Había mucha frialdad en su voz, pero también parecía ofendido.

—¡No, Theo! No es eso. Yo nunca... Ya había pensado pediros esto antes de las compras, antes de saber lo que queríais hacer en Lyon —le aseguró ella.

No entendía cómo podía expresarse con normalidad y calma cuando estaban tratando un tema tan delicado. Pero le daba demasiado miedo perder a ese hombre, no podía andarse con rodeos.

—Fue algo que decidí hace dos noches, cuando dormisteis en mi habitación. Me di cuenta entonces de que deseaba...

No pudo terminar la frase, no con él mirándola sin decir nada.

—Theo, sé que no voy a casarme, siempre lo he sabido. Nunca me conformaría con algo que no fuera una unión por amor y sé que no voy a encontrar lo que necesito. Pero ahora sé que no quiero vivir sin experimentar al menos una vez lo que... —explicó con dificultad. —Quiero saber cómo es la pasión física. Una mujer soltera no puede salir a buscar este tipo de cosas, no sin correr terribles riesgos. A no ser que tenga alguien en quien pueda confiar, como yo os tengo a vos.

Notó que ya no estaba tan enfadado. Le había sorprendido que reaccionara tan mal al principio y que pareciera además dolido u ofendido.

—Como habéis dicho vos misma, hay ciertos riesgos —repuso Theo sin dejar de mirarla. —Supongo que, si se sabe que hemos estado viajando juntos y solos, vuestra reputación quedaría arruinada de todos modos. Pero con la bendición de vuestra madre y la ayuda de la gran duquesa, no creo que se extienda el rumor. A no ser que os quedéis en estado. Y, si hacemos el amor, ese riesgo sí que es real. Un riesgo que no estoy dispuesto a asumir.

Sabía que tenía razón, pero una voz en su interior le decía que a Theo sólo le preocupaba que ocurriera algo así por miedo a verse atrapado en un matrimonio que no quería.

—Pero es posible hacerlo sin correr ese riesgo, ¿no?

Theo se acercó más a ella y se apoyó en el poste de la cama.

—Por supuesto, mi culta y estudiosa Elinor ha leído también sobre esas cosas... Es verdad. Pero hay un inconveniente. Tendríais que confiar plenamente en el hombre que os está haciendo el amor y no dejaros llevar por el calor el momento.

—Entonces, ¿no confiáis en vos mismo? —le preguntó ella. —¿Cuáles eran vuestras intenciones cuando me besasteis? ¿Sabíais acaso que las cosas no irían más lejos o pensabais arriesgaros para desaparecer después?

—Mi intención era daros placer —le dijo Theo muy lentamente y sin dejar de mirarla. —Y también quería disfrutar yo. Pero no pensaba despojaros en ningún momento de vuestra virginidad. La intensidad de esos encuentros me abrió los ojos y supe que no debía mezclarme con vírgenes. Decidí entonces mantenerme alejado de vos —añadió. —No os ruboricéis, Nell. No podéis sacar un tema como éste y pretender que no os hable con absoluta claridad.

—Entiendo. Perdonad si os he ofendido en algún momento. No pretendía insultar vuestro sentido del honor —le dijo ella con firmeza.

Sabía que lo mejor que podía hacer era darle las buenas noches y evitar mientras pudiera las consecuencias emocionales que sufriría si algo llegaba a ocurrir entre ellos.

—¿No podríamos fingir que seguimos en el suelo del despacho del conde? —le preguntó ella entonces. —¿No podríamos terminar lo que allí empezamos?

Theo bajó la vista y no pudo interpretar su rostro.

—Sé que los hombres tienen formas de desahogarse —le dijo ella.

Él la miró sorprendido, pero le dedicó una sonrisa.

—Como ya habéis dicho, leo mucho y en la biblioteca de casa tengo acceso a todo tipo de libros, incluso algunos textos sobre Medicina. Soy lo bastante inteligente para leer entre líneas —le dijo ella. —Pero me habéis hecho desear algo que no entiendo. Y quiero comprenderlo, no me gusta sentirme así.

Estaba seguro de que Theo iba a negarse. Se le acercó con gesto serio.

—Nell —le dijo mientras le levantaba la barbilla. —No sé si deberíamos revivir lo que pasó en el despacho. Ese suelo era frío y duro. Este no parece mucho mejor. ¿Os importaría probar en la cama?

CAPÍTULO 19

—No, no me importaría probar en la cama —le dijo ella.

Elinor apenas podía hablar. La cama de repente le pareció muy grande, Theo estaba demasiado cerca y ella, demasiado desnuda.

—Pero tenéis que decirme la verdad, si no deseáis continuar, debéis decírmelo. Nell, se trata de vuestro placer —le dijo Theo mientras se quitaba la levita y se aflojaba el pañuelo.

Se quedó inmóvil. Se sintió como Pandora, mirando la caja que acababa de abrir y preguntándose si habría hecho lo correcto.

—Supongo que estoy siendo muy egoísta —le dijo ella quitándole el pañuelo.

—No he dicho que yo no fuera a disfrutar también —repuso él. —¿Me podríais quitar también la camisa?

Comenzó a desabotonársela, le temblaban los dedos. Había sido más fácil dejarse llevar en otras ocasiones, cuando la pasión la había lanzado a los brazos de Theo. Sentía un nudo en el estómago y una urgencia algo más abajo, entre las piernas. Acarició entonces el torso de Theo, éste se quedó sin aliento y ella olvidó todo lo que había estado pensando.

Le terminó de quitar la camisa y dejó que cayera al suelo. Colocó entonces las palmas de sus manos sobre su torso, no podía creer lo que estaba haciendo. Era increíble sentirlo así. Había imaginado cómo sería, pero la realidad superaba todas sus fantasías. La calidez de la piel, su suavidad, los músculos que sentía debajo de los dedos... Era todo un mundo de sensaciones.

Theo levantó los brazos para quitarle a ella la bata y los músculos de su torso se movieron bajo sus manos. Elinor no pudo evitar sonreír y acarició su torso hasta llegar a la cintura de las calzas.

—¿Estáis segura de que no habíais hecho esto antes? —le preguntó Theo con la voz entrecortada. —Parece que sabéis bien cuáles son las zonas más importantes a explorar...

—Estoy segura —repuso ella.

Apartó entonces las manos de la cintura de Theo. Le daba miedo hacer algo mal. Al bajar los brazos, su propia bata cayó también al suelo y Theo gimió al verla. La abrazó, atrayéndola con fuerza contra su cuerpo mientras bajaba las manos desde los hombros hasta sus nalgas. Al sentirlo tan cerca, notó la evidencia de su excitación, aunque fuera la primera vez para ella, entendió que estaba haciéndolo bien.

Sin saber bien cómo, Theo le quitó el camisón y se quedó desnuda frente a él. La acariciaba con una delicadeza exquisita. Nunca habría pensado que un hombre pudiera tocar con tanta ternura. Tampoco habría podido explicar cómo llegó a la cama. Pero, cuando quiso darse cuenta, Theo estaba frente a ella quitándose las calzas y el resto de la ropa con rapidez.

Pensó al verlo que era más bello aún desnudo que vestido. Lo miró sin ocultar su interés, sobre todo al ver su miembro erecto. Vio después los ojos de Theo y se dio cuenta de que él la miraba del mismo modo. Una voz en su interior le recordaba que debería estar portándose con un poco más de timidez y vergüenza, pero no podía fingir lo que no sentía.

—Ahora sé que estaba en lo cierto al imaginar lo que había bajo esos horribles vestidos —murmuró Theo mientras se tumbaba a su lado.

La abrazó y besó apasionadamente. Hizo que se sintiera un poco más segura. Era más excitante que nunca, pero al menos le pareció terreno conocido. Pero entonces Theo comenzó a moverse, bajando con la boca por su cuerpo. Se estremeció cuando lo notó sobre sus pechos, jugando con sus pezones hasta conseguir que perdiera el control. Arqueó el cuerpo contra él y no pudo ahogar una exclamación de placer.

—¡Theo! —gritó mientras agarraba su cabeza entre las manos.

Siguió bajando por su cuerpo, besando y lamiendo su estómago. Intentó apartarse, pero Theo sujetó con fuerza sus caderas y siguió bajando hasta llegar a su parte más íntima.

—¿Theo? ¡Theo! ¿Dónde...?

Todo el calor y humedad de su cuerpo parecía concentrarse entre sus piernas. No entendía qué estaba haciendo, pero no pudo decir nada más cuando notó su lengua sobre algo que parecía ser el centro de todas las sensaciones, su propia alma. Siguió acariciándola de esa forma mientras sujetaba sus piernas y las separaba para poder tocarla mejor, también con sus manos. Sintió que deslizaba un dedo en su interior y las sensaciones fueron haciéndose con el control, eran cada vez más fuertes y más rápidas, hasta alcanzar cimas insospechadas de placer.

—¡Theo! —gritó entonces con más fuerza.

Todo ocurrió como en sueños. Cuando abrió de nuevo los ojos, Theo la abrazaba.

—Nell... —susurró en su oído.

Se dio cuenta entonces de que acababan de hacer el amor. Porque, aunque él no la amara, le había procurado un increíble placer y la había tratado en todo momento con amor y ternura.

—Ha sido... Ha sido maravilloso.

—Me alegro —susurró Theo. —¿Estás cansada?

—No lo sé, no estoy segura —confesó ella. —¿Por qué?

En vez de contestar, Theo la abrazó y besó mientras sus manos volvían al mismo lugar para acariciarla hasta que volvió a estremecerse entre sus brazos. Se dio cuenta de que no estaba cansada.

Pero pensó entonces en él y en su placer. Con valentía, deslizó una mano entre los cuerpos de los dos y rodeó su miembro con los dedos. Theo dejó de besarla y sus manos también se detuvieron.

—Sí... —gimió él entonces. —Así. Mueve la mano así... ¡Nell!

Sabía que era torpe y que no tenía experiencia, pero a él no pareció importarle y le gustó sentir que tenía ese poder sobre él, que sentía la misma urgencia que ella y que también perdía el control. Se acariciaron el uno al otro, sintiendo las mismas sensaciones y haciéndolo a la vez, hasta que sus cuerpos se estremecieron entre gemidos y jadeos. Sintió por fin el cuerpo de Theo relajándose, feliz y satisfecho, sobre el de ella.

Theo se despertó sudando entre las sábanas y el cuerpo de Elinor. No se había sentido tan bien en su vida. Más allá de ese dormitorio seguía una realidad en la que no quería tener que pensar, ya habría tiempo después para eso.

Nell dormía encima de él, con la cabeza enterrada en su torso. Su suave respiración era suficiente para excitarlo de nuevo. Pensó en despertarla, pero decidió dejar que descansara mientras acariciaba su pelo.

Ya la había despertado una vez esa noche. Le encantó cómo Nell había reaccionado a cada caricia. Algún tiempo después, había sido ella quien lo había despertado de un sueño erótico para encontrar que tenía su delicada mano alrededor de su erecto miembro. Medio dormido entonces, había estado a punto de olvidarse por completo que deseaba preservar su virginidad, pero se apartó a tiempo.

Se preguntó si habría satisfecho el cuerpo de Nell y también su curiosidad. Le costaba creer que pudiera dejar ese descubrimiento a un lado y seguir con su vida de estudiosa solterona. Le había parecido muy vulnerable entre sus brazos. No entendía por qué le costaba tanto convencerla para que se casara con él.

Sintió una mano sobre su estómago y los dedos haciéndole cosquillas más abajo. Su cuerpo no tardó en reaccionar.

—Buenos días, Theo —murmuró ella mientras lo miraba con una sonrisa.

—Nell, eres una fresca. ¿No quieres desayunar primero?

—No —repuso.

Ya no trataba esa parte de su cuerpo como si fuera de cristal, había ganado mucha seguridad en poco tiempo. Todo parecía aprenderlo muy deprisa... Demasiado deprisa...

—Nell, más despacio... ¡Dios mío!

Elinor se sentó en la cama para tomar su desayuno y no le importó que cayeran migas en las sábanas. Theo, al otro lado de la cama, comía con voracidad. Había sido idea de él que comieran en la cama. Ella nunca había hecho nada tan decadente en su vida.

—Tenemos un buen trecho por delante, será mejor que terminemos pronto el desayuno y nos pongamos en marcha —le dijo Theo mientras tocaba la campana para que les llevaran agua caliente. —¿Por qué te ruborizas? Creen que estamos casados.

No creyó que se hubiera ruborizado, ya no lo creía posible, no después de lo que habían hecho la noche anterior en aquella misma cama.

No había experimentado todo, Theo no la había hecho suya.

Pasarían una noche más de camino antes de llegar a Maubourg y se preguntó si Theo volvería a su cama o si recordaría lo que ella le había dicho acerca de que sólo quería vivir aquello una vez.

Theo la observaba mientras soñaba despierta. Era una visión. No podía creer que tuviera a ese hombre tan atractivo en su cama y con el torso descubierto. Era muy provocativo y tentador.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella entonces.

—Nell, ¿por qué no te lo piensas mejor y te casas conmigo?

Vio que Theo no había entendido sus palabras la noche anterior, cuando ella le dijo que quería probar la pasión física por mera curiosidad. Su primo, todo un caballero, iba a hacer lo que se esperaba de él y tratar de convencerla para que se convirtiera en su esposa. Sabiendo que era así como se iba a sentir al día siguiente, no le extrañó que Theo hubiera sido tan reticente a irse con ella a la cama.

—No, Theo. Gracias, pero no. No puedo casarme sin que haya amor. Sé que no estuvo bien que te pidiera lo que te pedí anoche, pero hablaba en serio. No hagas que me sienta peor siendo tan caballeroso. Eres un hombre de honor...

—¡No se trata de honor! —replicó Theo. —Nell, te quiero...

—Sí lo sé. No podías ser mejor amigo de lo que eres ni mejor primo. Yo también te quiero, de la misma manera —mintió ella. —Pero me dijiste una vez que nunca te casarías y me di cuenta entonces de que era porque amas a alguien a quien no puedes tener. No, no me interrumpas —le dijo al ver que abría la boca para protestar. —Es triste que ella no te ame, pero una boda entre nosotros no solucionaría nada. La verdad es que no creo que pudiera soportarlo.

—Entiendo —repuso él mientras apartaba el plato y se levantaba. —Gracias por dejármelo tan claro.

Sintió de repente algo de timidez y apartó la vista mientras Theo se vestía cerca de ella.

—Avisaré a la doncella para que suba con agua caliente y te ayude con el vestido. ¿De acuerdo? —Sí, por favor.

Era doloroso ver que se limitaban a ser educados el uno con el otro. Habían pasado la noche juntos, besándose y acariciándose sin parar, pero todo eso parecía haber quedado ya en el pasado y ya eran sólo compañeros de viaje.

El camino hasta Grenoble era más largo de lo que Elinor había pensado, Theo apenas le hablaba y los caballos estaban cansados. El viaje había perdido toda su magia y sabía que ella era la culpable de que así fuera. No entendía cómo podía haber sido tan tonta al creer que podrían tener un encuentro tan íntimo sin que se desataran otro tipo de emociones. Intentaba analizarlo todo y hallar una explicación científica para cualquier cosa, pero ya le había dicho Theo en el castillo que el deseo no podía estudiarse de ese modo.

Theo le había sugerido que viajara dentro del coche para poder descansar mejor, pero sabía que lo hacía para no tener que estar a su lado.

Sentada allí dentro y rodeada de cajas llenas de los regalos que Theo le había comprado, le entraron ganas de llorar.

Se detuvieron en una posada para cambiar de caballos y ella esperó en un salón. Creía que había llegado a esa situación por pensar demasiado, pero sabía que llorando tampoco iba a solucionar nada.

Lo único que le consolaba era saber que, a pesar de todo, estaba mejor que antes de conocer a Theo. Sabía que tenía mejor aspecto y más seguridad. Y había vivido aventuras y nuevas experiencias.

Creía que sólo tenía que convencer a su cuerpo para olvidar todo lo sentido con él y entre sus manos y poder así vivir de nuevo su vida sin echarlo de menos.

Theo se le acercó entonces y tocó su mano. Sólo pretendía avisarla para volver al coche, pero el simple contacto hizo que se sobresaltara. Era triste saber que las cosas iban a ser así entre los dos.

Esa noche, Theo le dijo que estaba muy cansado y se acostó en cuanto terminaron la cena. Elinor se quedó sola con el libro de Petrarca y la lluvia golpeando los cristales de la salita. Incluso el tiempo veraniego de ese agosto la había abandonado por completo. Los últimos quince kilómetros de camino los habían hecho en caminos embarrados.

Cerró de golpe el libro. Avisó al servicio y le pidió un vaso de vino tinto. Se cubrió los hombros con un chal y decidió pensar seriamente en su futuro. Sabía que Theo no iba a estar en él, pero empezaba a creer que tampoco debería volver con su madre.

Cualquier secretario que pudiera dibujar le valdría como ayudante a la insigne historiadora. Tenía algo de dinero en su fondo fiduciario que nunca había tocado. Pero estaba decidida a que las cosas cambiaran y empezar a vivir de verdad.

Creía que podía permitirse tener una dama de compañía y viajar. Tomó su cuaderno y comenzó a escribir.

Media hora más tarde, la copa de vino seguía intacta al lado de Elinor, pero había llenado toda una página de su cuaderno con notas sobre su situación económica y todo lo que quería hacer. En la parte baja de la página había escrito Italia.

Releyó todas las notas mientras se tomaba por fin el vino. Le asustaba la idea, pero se creía capaz de hacerlo. Una solitaria lágrima rodó por su mejilla y se la limpió con el dorso de la mano. Iba a sentirse sola, pero estaba acostumbrada, siempre había sido así. Al menos podría elegir dónde sentirse sola y creía que eso le daría algo de felicidad. Era una pena que alguien hubiera tenido que romperle el corazón para llegar a esa conclusión, pero el pasado no podía cambiarlo.

Theo bajó a desayunar con unos pantalones de color crema, una levita nueva y brillantes botas. La camisa parecía nueva e inmaculada.

—No vais a conducir a los caballos vestido de esa manera, ¿verdad? —le preguntó Elinor en cuanto lo vio entrar.

Ella se había puesto su nuevo vestido de viaje y se había peinado con especial esmero para tener el mejor aspecto posible en la mansión de la gran duquesa.

Le había hablado sin recordar que las cosas estaban aún tensas entre ellos, pero Theo le respondió sin animosidad.

—He contratado a un cochero para que lleve la calesa. Pensé que no era apropiado llegar con aspecto de sucio lacayo. Puede que seamos parientes, pero antes de verlos a ellos tenemos que conseguir que nos dejen entrar en la mansión —le dijo Theo. —Tú también tienes muy buen aspecto.

—Gracias —repuso ella.

Pensó en temas de los que podían hablar durante el desayuno, pero se dio cuenta entonces de que iban a pasarse todo el día dentro del coche. Iba a ser más difícil de lo que había previsto.

—No tendrás un ajedrez de viaje, ¿no? —le preguntó ella.

—No, pero podría comprar una baraja —repuso Theo. —¿Sabes jugar a la canasta? ¿No? Puedo enseñarte yo. A Sebastian le encantará jugar contigo cuando lleguemos.

—¿Le gusta jugar? Supongo que aprendió cuando trabajaba como mensajero del rey. Debió de ser increíble tener ese puesto. Me encantaría que me contara historias y anécdotas de esos días —le dijo ella.

—Bueno, era más que mensajero del rey. Y aún lo es, de vez en cuando, si el gobierno lo necesita. Pero no lo comentes —le dijo Theo mientras partía el jamón.

—¿Lo sabe Eva? —preguntó ella.

Le quitó un poco de jamón a Theo. Empezaba a sentirse un poco más relajada a su lado.

—Creo que no le importa, sólo le preocuparía que tuviera que tratar con bellas mujeres, nada más.

—Me pregunto qué pensaría Eva si supiera lo de la marquesa...

—¿Lo de Ana? Eva tiene demasiado sentido común como para preocuparse por el pasado de su esposo. Después de todo, su primer marido fue muy mujeriego. Pero ahora no creo que ninguna mujer pudiera acercarse a Sebastian, no con Eva dispuesta a defender lo que es suyo.

No pudo evitar sentir envidia por la seguridad y fuerza que parecía tener la gran duquesa. Soñaba con llegar allí. Creía que entonces le sería mucho más fácil llevar una vida independiente, pero recordó que Eva no había sido siempre así.

Iba a llegar esa noche al castillo de Maubourg y decidió que hablaría en cuanto pudiera con su prima para intentar que le aconsejara. No podría hablarle de lo que había pasado con Theo, no se veía capaz de confiarle ese secreto a nadie, pero sí quería saber su opinión sobre lo que debía hacer en su futuro.

CAPÍTULO 20

Eran más de las siete de la noche cuando el ruido de las ruedas sobre adoquines despertó a Elinor. Llevaba un buen rato dormida en un rincón del coche. Estaba agotada. Había pasado todo el día tratando de entender las complicadas reglas de un nuevo juego de naipes.

—Despierta —le dijo Theo mientras tocaba con ternura su brazo.

Era la primera vez que la tocaba así desde que saliera de su cama.

—Y ponte el sombrero, ya casi hemos llegado.

Theo la ayudó a hacerlo y sintió durante un segundo sus dedos en la nuca. Después volvió a su sitio y ella terminó de arreglarse fingiendo que no pasaba nada y que su respiración no se había detenido al sentir sus dedos en la piel.

Bajaron frente a las grandes puertas. Eran enormes, de madera y con decoraciones medievales, como la aldaba con forma de dragón. Le impresionó tanto el edificio que comenzó a tener muchas dudas.

—¿Crees que les importará que lleguemos de esta manera?

—No, claro que no. Se trata de Eva y Sebastian, no lo olvides —repuso él mientras le ofrecía el brazo.

—Sí, pero no conozco a Eva demasiado bien —le dijo con preocupación.

Había dos guardias a ambos lados de la puerta. Al verlos acercarse, los guardias cruzaron las lanzas para que se detuvieran.

Theo no se paró hasta llegar a los escalones.

—El señor Ravenhurst y la señorita Ravenhurst —le dijo Theo en francés a uno de los guardias. —Deseamos visitar a su alteza ducal y a lord Sebastian Ravenhurst.

El guardia tiró de una campana. Se abrió una puerta lateral. De allí salió otro guardia, hablaron entre ellos y los saludaron después, separándose para dejarlos pasar.

Subieron las escaleras, se abrieron las puertas principales y salieron un mayordomo y dos lacayos.

—¡Cuánta formalidad! —le susurró a Theo. —Pero parece que nos dejan entrar.

—Señor Ravenhurst, bienvenido a Maubourg. Su alteza ducal estará encantada de recibir esta inesperada visita —dijo el mayordomo. —Mademoiselle —añadió mientras la saludaba a ella con la cabeza.

—Monsieur Heribaut, es un placer veros de nuevo.

No le extrañó que lo conocieran, Theo parecía tener muchos y muy buenos contactos por toda Europa.

—Os presento a la señorita Ravenhurst, prima de lord Sebastian. Sentimos llegar sin avisar, pero un incidente serio nos ha obligado a buscar la hospitalidad de la gran duquesa. Elinor, os presento a monsieur Heribaut, el jefe de la casa ducal.

—Iré a avisar a la duquesa mientras...

—¡Papá, deja que lo sujete yo!

Heribaut se echó a un lado y ella pudo ver a un niño hablando con un hombre que estaba de espaldas a ellos.

—¡Tendré mucho cuidado para que no se caiga! —exclamó el niño.

El hombre era alto, de anchos hombros y vestía elegantemente. Elinor se dio cuenta de que se trataba de su primo Sebastian. Sostenía un bebé contra su hombro mientras le daba golpecitos en la espalda. El niño comenzó a dar saltitos para tratar de convencer a su padre.

—¡Papá! —Vio a un par de niñeras corriendo para detener al niño.

—Su alteza ducal, lord Sebastian —lo llamó el señor Heribaut. —El señor Ravenhurst y la señorita Ravenhurst.

Sebastian se giró entonces y ella tragó saliva. Su primo era un hombre muy atractivo. Le resultó chocante ver a un caballero tan importante, y vestido de manera tan elegante, con un bebé contra su torso. Un bebé que había babeado sobre el hombro de su levita.

—¡Theo! Mi querido primo —dijo Sebastian mirándolos a los dos. —¿Elinor? —preguntó al verla a ella.

—Sí, es Elinor —repuso Theo con entusiasmo, mientras extendía los brazos para sostener al niño. —Estamos huyendo y necesitamos refugio y una cámara acorazada. ¿Es éste el más pequeño de los Ravenhurst?

—Es Charles James Oliver Ryder Ravenhurst —anunció el pequeño gran duque.

El niño, de unos diez años, asomó la cabeza debajo del brazo de su padrastro y alargó hacia ellos la mano.

—Tiene dos semanas y aún es calvo. Bienvenidos a Maubourg, señorita Ravenhurst —les saludó con formalidad. —Señor —añadió mirando a Theo.

—Su alteza ducal —repuso ella mientras le daba la mano y hacía una reverencia.

—Podéis llamarme Freddie —le dijo el niño. —Somos primos, ¿no?

—¡Cielo Santo! ¡Theo y Elinor! —exclamó entonces alguien.

La gran duquesa, vestida con un elegante traje, atravesaba el vestíbulo hacia ellos.

—Queridos, qué alegría. ¿Os habéis escapado acaso para casaros?

—No, ¡por supuesto que no! —repuso Elinor ruborizándose.

—Pretendemos que la gente crea que es así —intervino Theo. —Eva, cada vez que os veo estáis más bella. ¿Cómo es posible? Por cierto, enhorabuena, el bebé es precioso.

—¿Verdad que sí? —repuso Eva con orgullo. —Freddie, ¿por qué no llevas a Charles a su habitación con mucho cuidado y bajas después a cenar? —le pidió a su hijo mayor.

—Pero, mamá, dijiste que podía comer contigo...

—Tenemos que hablar de negocios durante la cena, Freddie. Se trata del trabajo de papá, ¿de acuerdo?

—Entiendo, son secretos —respondió el niño con una sonrisa cómplice. —Entonces, hasta mañana, prima Elinor.

En un par de minutos, Eva se encargó de que Freddie y las niñeras subieran arriba, de avisar para que retrasaran la cena, de que alguien preparara habitaciones para los recién llegados y de que el asistente personal del gran duque le limpiara la levita. Le pareció una mujer increíble.

—Acompañadme a mis aposentos. Así podréis asearos —le dijo Eva con cariño. —Comeremos mientras suben vuestro equipaje.

—Siento mucho llegar de esta forma, sin avisar —repuso Elinor mientras subía.

—No os preocupéis, estoy encantada. Os veo muy cambiada, Elinor, tenéis un aspecto estupendo. Antes parecíais un ratoncillo de biblioteca.

—Ha sido Theo.

—¡Entiendo! —repuso Eva entre risas.

—¡No! —negó ella sin poder evitarse el rubor en sus mejillas. —Lo que quiero decir es que él me convenció para comprar nueva ropa y peinarme de otro modo. Por otro lado, he pasado más tiempo al aire libre y tengo mejor color de cara.

—Pero vais a casaros con él, ¿no? —le preguntó Eva mientras abría la puerta.

En medio de su habitación estaba una mujer de mediana edad doblando ropa sobre la cama.

—Hortense, necesito agua caliente para la señorita Ravenhurst y una doncella que la asista estos días —le informó Eva a la mujer. —¿Queréis cambiaros, Elinor? No es necesario, esta noche sólo cenaremos los cuatro, pero si lo preferís...

—No, gracias. Me limitaré a refrescarme un poco la cara y las manos —repuso Elinor. —No voy a casarme con Theo, Eva.

—¿No? ¿No estáis comprometidos? —le dijo Eva mientras tomaba un peine. —Habéis estado viajando juntos. Voy a quitaros el sombrero y peinaros de nuevo.

—Pero mi madre lo sabe. Además, no tengo por qué hacerlo. Aún soy... Aún...

—¿Aún sois virgen? —le preguntó Eva. —Veo que entonces no es tan mujeriego como quiere hacer creer. ¿Os ruborizáis? Creo que hay algo que no me estáis contando...

Estaba atormentándola con sus palabras, pero desde el cariño y la complicidad.

—Os lo contaremos todo durante la cena, me habéis malinterpretado —protestó Elinor. —Pero después me encantaría hablar con vos, las dos solas. Y, por favor, no bromeéis con Theo sobre mí. No ha dejado de pedirme que me casara con él, trata de ser considerado y caballeroso, pero está claro que no desea hacerlo. Y yo tampoco, por supuesto.

—¿Por supuesto? ¡Qué extraño! Creo que Theo es muy atractivo. No tanto como Sebastian, ¡nadie es tan guapo como mi Sebastian! —le dijo con una sonrisa. —Pero es muy masculino e inteligente.

Llegaron un par de doncellas y no tuvo que contestar.

—Annette cuidará de vuestras necesidades mientras estéis aquí —le dijo Eva.

Veinte minutos más tarde, Elinor bajó al comedor para cenar. Se sentía algo nerviosa. Temía que Theo y Sebastian hubieran estado hablando de ella y de lo que había pasado entre los dos durante su ausencia.

Después de todo, habían llegado solos y sin carabina. Imaginó que Sebastian tendría curiosidad y trataría de convencer a su primo para que se casara con ella.

Eva no había vuelto a sacarle el tema. Habían estado hablando de la ropa que había comprado en Lyon y de lo rápidas que habían sido las modistas.

—Es increíble. Se ve que Theo sabía bien a dónde ir, ya habría comprado antes en Lyon —comentó Eva.

—Seguro que sí —repuso ella. —También me pareció obvio que no era la primera vez que iba de compras con una mujer.

—Si puedo daros un consejo, os diría que conviene olvidarse de las mujeres que un hombre ha tenido en su pasado antes de que lo conocierais. Esas mujeres le habrán enseñado cosas de las que podéis beneficiaros.

—Pero, ¿no os dolió saber que había otras mujeres? —le preguntó Elinor con curiosidad.

—Una cosa es el dolor en el orgullo y otra muy distinta el dolor que tendría en el corazón si el amor de mi vida me traicionara. Cuando una se casa con un hombre como Louis Frederic, sabe que tendrá muchas ventajas, pero que es mejor no entregarle el corazón. Pero con Sebastian todo fue distinto —le dijo Eva. —Pero bueno, os aconsejo que os caséis por amor o que no os caséis.

—Eso mismo pienso yo.

El comedor era pequeño, imaginó que era el de diario. Sebastian y Theo se pusieron en pie al verlas entrar.

—Trae el vino, después puedes retirarte —le dijo el gran duque al mayordomo.

Theo le separó la silla para que se sentara, después se situó frente a ella. Había varias fuentes con todo tipo de comida sobre la mesa y los postres, ya preparados, estaban sobre una mesa auxiliar. Vio que la cena iba a ser relajada, sin formalidades y sin servicio. Había temido que todo fuera mucho más estricto en el castillo de los duques, pero se sentía cómoda con ellos.

Sebastian cortó la carne y fue sirviéndosela personalmente.

—Ahora, empezad a hablar —le dijo a Theo. Elinor no intervino, dejó que él les contara todo.

Observó mientras tanto las caras de sus anfitriones. La de Sebastian no expresaba nada, ni siquiera cuando Theo mencionó el nombre de la marquesa española. Entendió entonces que fuera un gran jugador de cartas, era imposible saber qué pensaba. Supuso que era una cualidad que le habría venido muy bien en su trabajo.

Eva sí entrecerró levemente los ojos al oír el nombre de Ana, pero enseguida se echó a reír.

—Veo que a los Ravenhurst os gusta mantener a vuestras queridas en la familia —comentó.

Sebastian se limitó a sonreír, pero Theo quiso defenderse.

—Ana nunca fue mi querida, eso habría sido como intentar domesticar a un gato salvaje. Como iba diciendo, llegamos al castillo...

—¿Y decidisteis venir a visitarnos en vez de ir directamente a la costa? —le preguntó Sebastian a Theo. —Buena idea.

—Me pregunto si la condesa y esa tal Julie sabrán que escapasteis —le dijo Eva mientras los demás se servían oporto después de cenar. —Supongo que vuestro hombre ya le habrá entregado la carta al conde, Theo. Y entonces tendrá que decidir qué hacer con su madre.

—Puede que se limite a callar el asunto para que no haya un escándalo —repuso Elinor.

—¿Dónde está ese cáliz? Quiero verlo —les dijo Eva.

—No, ¡no lo hagáis! —repuso Elinor. —Es una obra de arte horrible, es mejor no verla.

—En ese caso, no lo haré —decidió la duquesa. —Nos encargaremos de que os escolten cuando lo llevéis a Inglaterra. ¿Cuánto tiempo podréis quedaros con nosotros?

—Hasta que llegue Hythe —le dijo Theo mientras observaba su copa de oporto. —Quiero que acompañe a Elinor para que pueda encontrarse con su madre en Avignon. Yo viajaré hacia el norte para llegar cuanto antes a Inglaterra.

«Y ése será el final de mi aventura», pensó Elinor.

—Pero, Theo, habéis viajado durante días con Elinor —le dijo Sebastian a su primo. —No podéis dejarla y seguir con vuestra vida.

—Parece que sí que puedo —repuso Theo sin dejar de mirar su oporto. —Nuestra prima se niega a aceptarme como esposo.

—¡Es que no tengo por qué casarme con vos! —replicó ella. —No voy a casarme con un hombre que no quiere casarse sólo para satisfacer el sentido del honor y el decoro de los demás. No me miréis así,

—Sebastian, no estáis a la cabeza de la familia. A la cabeza está el duque de Allington y dudo que salga de Escocia para venir a decirnos que debemos casarnos. Eva carraspeó para calmar la tensión.

—Bueno, creo que nosotras nos retiramos ya. Tengo que pasarme por la habitación del bebé y estoy segura de que Elinor estará deseando acostarse —anunció Eva mientras se ponía en pie.

Se despidió de Theo y Sebastian y salió con Eva.

—Creo que he sido algo maleducada, lo siento —le dijo mientras subían las escaleras.

—No os preocupéis —repuso Eva. —Si no corréis el riesgo de haber quedado encinta, no veo por qué hay necesidad de celebrar una boda. Nos limitaremos a cubrir esos días que pasasteis a solas con él. Si alguien pegunta, diré que me informasteis de vuestra visita y envié a un doncella para que os acompañara hasta aquí. Bueno, ya hemos llegado.

No se veía capaz de llegar hasta allí sola. El castillo era enorme y habían pasado por diversos pasillos hasta llegar a esa habitación. Pero había guardias en cada esquina, no le preocupó perderse.

—Desde esa puerta se sube por una escalera de caracol a las almenas del oeste. Los dormitorios que hay justo debajo son los que ofrecemos a los hombres solteros que nos visitan. Así pueden subir directamente a las almenas si quieren pasar la velada fumando allí y contando historias poco apropiadas para los oídos de una dama —le dijo Eva. —Theo es el único que estará alojado allí estos días.

No entendía por qué le estaba contando todo eso. Entraron en su dormitorio.

—Es precioso, muchas gracias —le dijo.

Decidió no preguntarle por qué le había dicho dónde se iba a alojar Theo. Imaginó que estaba siendo demasiado suspicaz y que Eva sólo deseaba conversar, nada más, sin ninguna intención.

—Eva, os agradecería mucho que me ayudarais a encontrar una dama de compañía. He decidido que quiero viajar y preferiría tenerlo todo preparado y organizado antes de decírselo a mi madre.

—Parece una decisión muy repentina, ¿no? —le dijo Eva mientras se sentaba en la cama.

Ya no le parecía una gran duquesa, alguien con autoridad, sino una joven traviesa deseando compartir confidencias con una amiga.

—¿Tiene Theo algo que ver?

Habría sido fácil mentirle, pero estaba cansada de hacerlo.

—Sí —confesó. —Me he dado cuenta de que no puedo volver a mi vida de antes.

—Muy bien, os ayudaré a encontrar a alguien. Se me ocurre que hay una viuda joven en el pueblo que es muy agradable y culta. Su esposo era nuestro médico. Pero, ¿por qué no hacéis lo más obvio?

—¿El qué? —le preguntó mientras se sentaba a su lado en la cama.

—Casaros con Theo, por supuesto.

—Pero él no me ama, eso es lo que pretendía dejar claro durante la cena.

—¿No?

—No y me dijo desde el principio que no quería casarse. Me dio a entender que ama a otra persona, alguien a quien no puede tener. Ahora me lo pide porque se siente solo y poique quiere salvaguardar mi reputación —le explicó ella. —Creo que no tiene a nadie. Bueno, sólo a sus amantes de vez en cuando. Nos llevamos bien y cree que tiene que protegerme porque me ha comprometido. Y hemos llegado a...

—¿Estuvo bien? —le preguntó Eva.

Se quedó boquiabierta al ver que la duquesa iba directa al grano.

—Sí, muy bien —reconoció ella. —Theo consiguió que me sintiera especial. Pero la verdad es que no puedo compararlo con nadie. Eva, ¿hablan los hombres de...? ¿Creéis que Sebastian y Theo habrán...?

—Theo es demasiado caballeroso como para contar nada tan íntimo y Sebastian nunca le preguntaría —repuso Eva. —Creo que las mujeres somos menos tímidas para estas cosas. Pero, ¿de quién creéis que puede estar Theo enamorado? No será de esa marquesa, ¿no?

—No, no es ella. Theo la echó de su dormitorio cuando ella lo visitó una noche en Beaumartin. Es como una gata, se limitó a lamerse las heridas y salió a buscar otro ratón con el que jugar.

—Fingiendo que no le importaba ser rechazada, ¿no? Parece una mujer muy fuerte... —murmuró Eva antes de mirarla a los ojos con firmeza. —Pero, Elinor, querida, vos amáis a Theo, ¿no es cierto?

Fue una pregunta tan directa que no pudo mentir.

—Sí —murmuró. —Lo amo demasiado como para casarme con él.

Eva le pasó la mano por los hombros y la abrazó con cariño.

—Querida... Vos no queréis decírselo y él es demasiado tonto para darse cuenta, ¿no?

—Theo no es tonto... —protestó ella.

—Todos los hombres lo son en estos temas del amor —la interrumpió Eva. —Bueno, nosotras también. Yo me declaré a Sebastian, pero él no lo entendió. Belinda trató de intervenir, pero sólo empeoró las cosas... Al final, todo se aclaró. Gracias a Dios...

—Se os ve tan feliz. Igual que Belinda con Ashe y Gareth con Jessica. Puede que me haya dejado contagiar por los últimos matrimonios en la familia y esté empeñada en conseguir algo que en realidad no quiero...

—Bueno, será mejor que descanséis y lo habléis con la almohada —le dijo Eva mientras se ponía en pie. —Tirad del timbre si necesitáis algo, Annette vendrá enseguida. Yo tengo que ir a ver cómo está Charles. A Theo parecen gustarle mucho los niños, ¿verdad? Buenas noches, Elinor.

Se despidió de Eva y se quedó mirando la puerta después de que se cerrara. Ella tampoco podía quitarse de la cabeza la imagen de Theo con el bebé en brazos.

CAPÍTULO 21

Theo estaba seguro de que Eva se traía algo entre manos. Sebastian y él habían estado bebiendo oporto la noche anterior y se había levantado con resaca. Su primo le había convencido para seguir bebiendo mientras le decía cuánto estaba disfrutando al poder pasar la noche charlando con otro hombre.

No entendía por qué quería beber tanto, estaba claro que Sebastian no tenía penas que ahogar en alcohol y, después de un tiempo, cuando la conversación se concentró en las mujeres, imaginó que su primo estaba intentando sonsacarle información sobre Nell.

Recordó que había tenido que abrazarse a la pared mientras subía la escalera de caracol camino de su habitación. Esa mañana se había levantado con la inquietante sensación de haber hablado más de la cuenta, pero no podía estar seguro.

Su humor no mejoró nada al ver que habían invitado al librero del castillo a desayunar con ellos. Era un inglés esbelto, rubio y con ojos azules. Le entraron ganas de estrangularlo al ver que hablaba con Nell sobre la arquitectura gótica de Italia. Los dos parecían muy metidos en la conversación.

—Es un joven muy inteligente —le susurró Eva al oído. —Lord Finchingfield nos habló de él la última vez que estuvimos en Inglaterra. Phillip es su tercer hijo y nos está ayudando mucho a organizar la biblioteca del castillo. Había sido abandonada durante décadas. Pensé que a Elinor le encantaría tener su compañía y veo que no me equivocaba.

—¡Qué bien! —masculló entre dientes mientras trataba de concentrarse en la comida que tenía delante.

No quería mirar siquiera al tal Finchingfield, que acababa de decir algo que había provocado que Nell se riera con ganas.

«No suele reírse durante el desayuno», pensó enfadado. «¿Por qué tiene que estar tan guapa esta mañana?».

Eva se levantó entonces.

—Elinor, si habéis terminado ya, quería hablar con vos en la biblioteca. Espero que Phillip pueda acompañarnos también.

Nell apenas lo había mirado esa mañana para darle los buenos días. Después, le había insinuado que quizás debiera pedir algo para el dolor de cabeza, imaginó entonces que tenía peor aspecto del que creía. Se miró en el espejo del comedor y vio que estaba pálido y que tenía ojeras. Sebastian también parecía sufrir algo de resaca.

—Señor, hay una dama esperando en la puerta principal —dijo el jefe de la casa a lord Sebastian.

—¿Os ha mostrado sus credenciales?

—Señor —repuso el señor Heribaut mientras le entregaba una bandeja con un sobre.

Sebastian leyó la tarjeta.

—Es la marquesa de Cordovilla —anunció después. —¿A quién creéis que viene a visitar?

—La señora pidió ser recibida por la señorita Ravenhurst, mi señor —anunció Heribaut. —Asegura tener un mensaje para la señorita de parte de su madre.

—La señorita Ravenhurst está en la biblioteca con la gran duquesa, no quieren que se las moleste. Acompañad a la marquesa hasta aquí, Heribaut —le pidió Sebastian. —Me pregunto si de verdad tendrá un mensaje de tía Louisa o si será sólo una estratagema para conseguir entrar.

—¿Con qué motivo? —preguntó Theo animándose un poco más. —Estoy deseando ver qué pasa cuando Eva y Ana se conozcan.

La marquesa era tan peligrosa como una serpiente y tan difícil de controlar como un gato salvaje, pero tenía muy claro por qué había tenido algo con ella. Era una mujer tan fuerte que destacaba por encima de las demás.

—Lord Sebastian, señor Ravenhurst —los saludó la marquesa en cuanto entró en el comedor. —Os agradezco enormemente que me recibáis. Veo que he interrumpido el desayuno, cuánto lo siento.

Tenía un aspecto perfecto, como el de una auténtica dama, y parecía estar cuidando al máximo sus modales. Estaba claro que se traía algo entre manos.

—Por favor, marquesa, acompañadnos —repuso Sebastian en el mismo tono educado y frío.

Los dos caballeros se sentaron después de que ella ocupara una de las sillas libres.

—Sólo café, por favor —le indicó Ana al mayordomo que le estaba colocando un plato y cubiertos.

—¿Habéis venido desde Beaumartin? —le preguntó Theo. —¿Está bien nuestra tía?

—Sí, está bien. Vuestra carta no dejó títere con cabeza, señor Ravenhurst. Pero, bueno, será mejor que espere a que venga la señorita Ravenhurst.

—Heribaut, id a ver si su alteza y la señorita Ravenhurst pueden venir.

No sabían de qué hablar mientras esperaban. Ana se tomó su café sin leche ni azúcar, Theo echó la silla un poco hacia atrás para poder ver la puerta y Sebastian parecía sumido en sus pensamientos.

Imaginó que Heribaut ya le había dicho a la duquesa quién la esperaba porque Eva fue la primera en entrar en el comedor y lo hizo con una gran sonrisa en sus labios.

—Marquesa, ¡qué sorpresa! ¡He oído hablar tanto de vos! Tengo entendido que sabéis mucho de arte.

—Su alteza, sois demasiado benévola. La verdad es que tengo debilidad por la belleza, por los objetos bellos, quiero decir.

Mientras se sentaban, Eva miró a su esposo y le hizo un guiño.

—Señorita Ravenhurst, he venido para traeros un mensaje de parte de vuestra madre —anunció la marquesa al ver entrar a Elinor.

—Sois muy amable —repuso Elinor. —Nuestros primos ya saben todo lo que pasó en el castillo.

—Como podéis imaginar, hubo un gran escándalo cuando alguien descubrió que os habíais fugado. A Lady James le afectó mucho y se culpó por haberos presionado demasiado. Tanto que preferisteis huir con el señor Ravenhurst antes de esperar a una gran boda.

Así siguieron las cosas hasta que llegó el hombre de confianza de Ravenhurst con una carta para el conde.

A Theo no se le pasó por alto la tensión que había en el ambiente.

—Hythe se colocó al lado de lady James mientras León leía la carta. Me pareció extraño hasta que vi que tenía un par de pistolas en su cinturón. El conde leyó un par de veces la misiva y cada vez parecía estar más pálido —les dijo Ana. —Después, se reunió con vuestra madre y el señor Castelnau en su despacho. Los demás estábamos perplejos, esperando en el salón hasta que bajó de nuevo el conde para pedirle a su madre y a mademoiselle Julie que fueran a hablar con ellos.

La marquesa se detuvo para tomar un sorbo de café, le pareció que estaba disfrutando con la atención que se le prestaba en esos momentos.

—Seguimos esperando. Nadie quería hablar de lo que podía estar pasando allí, pero entonces empezamos a oír gritos y voces.

—Sería muy frustrante tener que seguir allí como si no pasara nada —comentó Eva.

—No nos pudimos resistir. Subimos las escaleras y nos encontramos a León encerrando a su madre en su dormitorio mientras Hythe sujetaba a Julie y ésta chillaba y trataba de morderlo. A la joven también la encerraron en otro cuarto. Fue un caos, también aparecieron los sirvientes —les contó la marquesa. —Avisaron al médico de la familia e hicieron creer a todos que la condesa tenía algún tipo de enfermedad cerebral y que Julie gritaba debido a la preocupación.

—¿Lo creyeron? —preguntó Theo.

Se sentía aliviado al ver que el conde había creído lo que le contaba en la carta, así sabía que estaría a salvo.

—Los criados creyeron esa historia. Imaginaron que la pobre mujer sufría tanto tras la muerte de su esposo que la pena había conseguido enfermarla. Las dos jóvenes, Laure y Antoinette, no sospecharon nada. Pero los Tracey y yo no nos lo creímos. León nos contó entonces la verdad, no le quedó más remedio. Bajamos a las mazmorras y vimos la celda donde os encerraron con Theo. Se me heló la sangre al verme allí, la verdad —aseguró mientras se estremecía.

—¿Y el resto del tesoro?

—Nos lo enseñó todo. Después volvió a cerrar todos esos artilugios bajo llave y nos hizo jurar sobre una Biblia que mantendríamos el secreto.

—¿Qué les pasará a la condesa y a Julie? —preguntó Elinor.

Era la primera vez que hablaba desde que entró en el comedor y le preocupó que le estuviera afectando demasiado tener que oír la historia de nuevo.

—El médico de la familia le ha diagnosticado a la condesa una enfermedad mental producida por la muerte del conde y vivirá confinada en el castillo. A Julie la han enviado de vuelta con su madre. Van a entregarle una pensión anual que quedará anulada si alguna vez intenta contactar de nuevo con la familia Beaumartin.

—¡Qué manera tan sencilla de evitar los cargos de asesinato e intento de asesinato! —murmuró Nell.

—Habéis sido muy amable al venir hasta aquí sólo para contarnos todo esto, marquesa —le dijo Eva. —Por supuesto, estáis invitada a quedaros a pasar la noche.

A la marquesa no pareció ofenderle que su anfitriona la invitara a pasar allí sólo una noche.

—Gracias —repuso Ana. —Iba de camino a la costa para tomar un barco que me lleve a Italia, así que no he tenido que alejarme demasiado para pasarme por aquí. Lady James ya se había ido a Avignon, así que para ella habría sido menos conveniente venir a Maubourg.

A Theo también le pareció que no habría sido demasiado conveniente para su tía Louisa pasarse por allí, pero habría sido lo que cualquier madre habría hecho para ver si su hija estaba bien. No dijo nada porque no quería que Nell sufriera más, pero al menos sabían que su madre estaba a salvo. Observó a Nell mientras los demás le hacían preguntas a la marquesa. Estaba muy quieta, escuchando lo que la marquesa tenía previsto hacer en Italia.

No parecía feliz, pero estaba muy concentrada pensando en algo, algo que no tenía nada que ver con él. Le pareció que su Nell estaba tomando alguna decisión importante.

—¡Theo! —oyó a su lado.

Se dio cuenta de que Sebastian había estado hablando con él, pero no había escuchado nada.

—Perdonad, estaba pensando en otra cosa.

—Quería saber si os apetece salir a montar conmigo, quiero mostraros los experimentos que estoy probando en mis fincas para mejorar las explotaciones agrícolas.

—Por supuesto —le dijo. —Pero tenéis que saber que no podría distinguir un nabo de una patata. Nell, ¿queréis venir también?

Ella estaba hablando con Eva al lado de la puerta.

—No, gracias, Theo. El señor Finchingfield me está esperando en la biblioteca.

—Maldito bibliotecario —murmuró entre dientes en cuanto se quedaron Sebastian y él solos.

—¿No os gusta Finchingfield? Es muy competente y viene de buena familia. Me da la impresión de que Eva está intentando hacer de casamentera. Sería ideal para Elinor —le dijo Sebastian. —Voy a ver si Freddie quiere venir con nosotros, tenéis que ver el poni que acabo de comprarle.

No creía que un bibliotecario fuera la mejor opción para Elinor. Era un joven atractivo y con conocimientos, pero sólo iba a conseguir aburrirla. Con él no tendría que verse encadenada en una mazmorra, pero tampoco habría pasión ni aventuras.

—Voy a por mí sombrero y mis guantes —anunció mientras se levantaba deprisa y subía a su dormitorio corriendo.

Llegó sin aliento y con dolor en los músculos, pero el arduo ejercicio no había conseguido tranquilizarlo. Seguía soñando con romperle su perfecta nariz a ese maldito bibliotecario.

Elinor disfrutó mucho del día. Le tranquilizó pasar horas en la biblioteca. Era una sala muy agradable y estaba muy bien organizada. El joven bibliotecario estaba haciendo un gran trabajo.

—Pero aún hay mucho que hacer —murmuró

Finchingfield mientras le mostraba los montones de libros que se acumulaban sobre cajas. —El difunto gran duque no sentía demasiado interés por los libros, pero compró muchos volúmenes. Y, cuando murió el último bibliotecario, no se preocupó por contratar a otro. En cuanto a los archivos que se conservan aquí, ni siquiera he empezado con ellos, se trata de un trabajo abrumador.

Abrió una sala y le mostró las estanterías llenas de rollos de documentos de todo tipo. Había libros y legajos por todas partes.

—¡Madre mía, esto es un tesoro! —exclamó ella mientras tomaba uno de los rollos y lo abría. —Es fascinante...

—Me alegra que lo penséis —intervino Eva entonces. —Pensé que a lo mejor os gustaría quedaros un tiempo con nosotros y trabajar en los archivos. Así tendríais más tiempo para planear vuestro viaje y elegir un acompañante.

El señor Finchingfield las dejó solas para que pudieran hablar en privado.

—Os pagaríamos el mismo salario que a Phillip y podríais quedaros tanto tiempo como quisierais. Sólo os pido que empecéis con el trabajo y que me ayudéis a encontrar a alguien que os sustituya cuando decidáis iros.

Estaba boquiabierta, no sabía qué decir.

—Creo que eso tranquilizaría mucho a mi madre —le explicó ella después de un rato. —Preferirá que esté aquí un tiempo en vez de saber que estoy viajando sola por Europa.

La verdad era que no creía que su madre se preocupara, sólo estaría algo molesta al saber que tenía que buscarse otro ayudante. Pero Theo ya no tendría que preocuparse por su reputación, dejaría de proponerle que se casara con él e incluso podrían verse de vez en cuando si él sabía dónde encontrarla.

—Gracias, Eva, me encantaría.

—¡Excelente! Lo primero que vamos a hacer es encontraros una mesa. ¡Phillip, tenéis una compañera de trabajo!

Elinor cenó entre el señor Finchingfield y el capellán del castillo. Eva había invitado a unas cuantas personas esa noche. También estaba la viuda de la que le había hablado, la señora Massingham.

Con tanta gente alrededor, le resultaba más fácil ignorar la presencia de Theo, aunque no sabía muy bien por qué quería hacerlo. El instinto le decía que a Theo no iban a gustarle sus planes de futuro y no quería tener que discutir con él.

Después de la cena, Theo se le acercó.

—Elinor, me gustaría hablar con vos.

Al lado de Finchingfield y el capellán, Theo parecía más grande y mucho más masculino. También parecía enfadado.

—¿Por qué no os sentáis con nosotros? —le sugirió, a sabiendas de que no era eso lo que quería. —El señor Finchingfield me estaba explicando el nuevo método de clasificación que está usando para organizar la biblioteca.

Theo la fulminó con la mirada. Estaba segura de que él sabía muy bien lo que estaba haciendo.

Se quedó unos minutos a su lado hasta que el capellán cambio de tema.

—La Teología no me atrae tanto —les dijo Theo despidiéndose de ellos.

Vio que volvía con el resto del grupo.

Había visto algo en los ojos de Theo en lo que no podía dejar de pensar. No parecía feliz.

Siguió hablando con el capellán mientras observaba a Theo en todo momento. El hombre que amaba era divertido, valiente, atractivo y sensual, pero estaba apartándolo de su lado. Creía que estaba haciendo lo correcto, pero se dio cuenta de que ninguno de los dos parecía contento con aquella situación.

Cuando los relojes señalaron la medianoche, Elinor seguía despierta.

Había subido a su dormitorio a las once. Se había puesto el camisón y sentado en un sillón con varias velas alrededor y una de las novelas que Eva le había dejado. Había sido un día muy largo y había imaginado que pronto le entraría el sueño. Pero no conseguía concentrarse en la lectura ni dormir.

Imaginó que Sebastian y Theo no habrían decidido beber tanto como la noche anterior. Lo más probable era que Theo estuviera ya acostado. Su dormitorio estaba encima del de ella. Se preguntó si estaría ya dormido o si estaría leyendo. Quizás estuviera planeando el viaje a Inglaterra o pensando en su siguiente negocio.

Se preguntó si seguiría tan triste como lo había visto durante la cena. Esperaba que se hubiera dado cuenta ya de que no tenía que preocuparse por ella.

Lo que más deseaba en ese momento era estar con él. No quería hablar ni hacer nada, sólo estar a su lado.

Se levantó y buscó algo para ponerse que pudiera abrocharse sin ayuda. Lo único que tenía era el viejo camisón con el que había rastreado de noche el castillo de Beaumartin. Se lo puso y también se cubrió los hombros con una capa oscura.

Abrió la puerta una rendija para asegurarse de que los guardias no la vieran. Al final del pasillo estaba uno de ellos, pero le daba la espalda en esos momentos y aprovechó para salir. Fue de puntillas hasta la puerta que Eva le había enseñado el día anterior.

Subió la escalera de caracol que llegaba hasta una zona abierta en la que había almenas a un lado y una pared con pequeñas ventanas al otro lado. No se oía nada, sólo un búho a lo lejos. Y todo estaba a oscuras. Sólo vio algo de luz bajo una de las puertas.

Theo debía estar aún despierto. Se acercó a la puerta. Colocó la mejilla y la mano sobre la madera. Sabía que no podía pasar así toda la noche, dormida contra la puerta como un paje en tiempos medievales, pero tampoco quería irse.

Entre las almenas había huecos en las paredes que debían de haber servido en la Edad Media para que los centinelas se escondieran cuando llovía o nevaba. Se cubrió mejor con la capa oscura y se metió en uno de esos huecos de la pared. Estaba más cómoda de lo que habría podido pensar y veía bien desde allí la puerta de Theo. Decidió que se quedaría hasta que no viera ya luz bajo la puerta.

Elinor no habría podido calcular cuánto tiempo había estado dormida en aquel hueco. Los pies se le habían quedado fríos, pero el resto de su cuerpo estaba bien. Tampoco supo por qué se había despertado de repente. Aún había luz bajo la puerta de Theo, pero todo estaba en silencio.

Entonces oyó algo. Parecía el sonido de piel sobre piedra, como si fueran pasos. Sintió que se acercaba alguien. Los pasos se detuvieron de repente. Después vio a una persona contra la línea de luz que salía del cuarto de Theo.

Se abrió la puerta y adivinó entonces la silueta de una mujer. Estiró el cuello para ver quién era y vio, antes de que pudiera esconderlo entre las faldas, el brillo de un puñal en su mano derecha.

CAPÍTULO 22

Elinor oyó a Theo saludando a la intrusa, pero estaba segura de que no habría podido ver el puñal.

—Ana, ¿qué demonios hacéis aquí? —le dijo Theo con resignación.

Se quitó la capa y salió del hueco en el que había estado escondida. Sin preocuparse de que la vieran, empujó con todas sus fuerzas la puerta mientras Ana la estaba cerrando desde dentro.

El empujón que dio a la puerta hizo que la marquesa perdiera el equilibrio. Hizo girar la capa sobre su cabeza y cubrió la de Ana, echándose encima de ella.

—¡Tiene un puñal! —gritó para avisar a Theo.

Él la agarró por los hombros y la empujó con fuerza contra una esquina de su cuarto.

—En ese caso, déjamela a mí —le dijo Theo mientras le quitaba la capa de la cara.

Ana parecía fuera de sí.

—¡Estúpida bruja! —le espetó a Elinor. —Acostaos con Teo si es lo que queréis, no me importa. Yo ya lo tuve y no pretendo volver con él. Pero si volvéis a atacarme, os arrepentiréis —añadió mientras se acercaba con el puñal en alto.

—Ana... —murmuró Theo mientras se colocaba entre las dos mujeres. —Bajad el puñal para que nadie resulte herido.

La marquesa tiró el puñal para que cayera en la cama.

—¡No se podría ni pelar una manzana con ese cuchillo! —les dijo Ana mientras ponía las manos en jarras. —Estáis locos. Venía para entregaros esto, Teo. Es un regalo de parte del conde. También tengo algo para vos, Elinor, pero no esperaba veros aquí —añadió con sarcasmo.

Theo tomó la daga y la examinó.

—Es verdad, no tiene filo, supongo que la usaban durante los rituales en el castillo, pero era sólo parte del espectáculo, no corta —les dijo Theo. —Si las piedras no son falsas, esta daga valdrá una fortuna.

Ana se acercó a la cómoda y se sirvió una copa de vino.

—Y, ¿no podíais habérmelo entregado a plena luz del día? —le preguntó Theo.

—No quería que nos viera nadie —repuso Ana mientras bebía. —No sé si los duques son de fiar.

—Entonces, gracias por traérmelo —le dijo él. —¿Qué ha enviado el conde para Elinor?

—Una bandeja. Es pequeña, pero valiosa. Os la entregaré mañana —le dijo la marquesa a Elinor.

—No quiero nada de ese sitio —repuso ella sin poder evitar estremecerse al pensar en los usos que esos objetos habrían tenido en el pasado.

—Entonces, vendedla —le sugirió la marquesa. —

—El conde se siente muy culpable por lo ocurrido, por eso quería regalaros esas cosas. Quizá con la intención también de que no contéis nada. El cáliz está de nuevo escondido y León quiere seguir como si no hubiera pasado nada —agregó mirándolos con una sonrisa a los dos. —Bueno, será mejor que me retire. Aquí sobro... Por cierto, es más fácil hacer el amor cuando las dos personas están al mismo lado de la puerta, jovencita —le dijo a Elinor.

—¿Qué ha querido decir con eso? —le preguntó Theo cuando se quedaron solos.

El seguía aún vestido, pero se había quitado los zapatos y la levita.

—No me mires así —repuso ella. —¿Cómo quieres que lo sepa?

Le entraron ganas de acercarse a él y terminar de desabrocharle la camisa. Estaba deseando acariciar su torso y sentir el calor de su piel.

—¿Por qué la estabas siguiendo?

—No lo hacía —repuso ella.

—Entonces, ¿ya estabas aquí?

—No podía dormir, necesitaba un poco de aire fresco. Eva me había dicho que esta escalera llevaba hasta las almenas —le dijo.

Theo la miraba como si no la creyera.

—¡Mírame, por el amor de Dios! ¿Parece que me haya vestido para seducir a alguien? Estaba sentada en uno de los huecos de la muralla, eso es todo.

Theo se acercó a ella y tomó sus manos entre las de él.

—¿Durante cuánto tiempo? Tienes las manos frías.

—No lo sé, creo que me quedé dormida.

—¿Por qué no podías dormir?

Ella quería preguntarle lo mismo. No había libros ni papeleo por ninguna parto. Imaginó que había estado sentado en el sillón pensando.

—Estaba pensando en lo que voy a hacer con mi vida.

—Vas a ir a Avignon con tu madre —repuso él con seguridad.

—No, no voy a hacerlo —repuso ella. —He decidido que quiero viajar. Tengo mi propio dinero, suficiente para poder ser independiente, muy independiente. No sé por qué no me había dado cuenta antes. Intentaré encontrar una dama de compañía con la que me lleve bien para viajar a Italia, a Grecia... Pero, hasta que decida con quién me voy, me quedaré aquí una temporada. Necesitan a alguien que organice sus archivos y yo estoy cualificada para hacerlo.

—¡Olvida los viajes! —exclamó Theo mientras se apartaba enfadado. —Eva está haciendo de casamentera. Conseguirá que te cases con ese estúpido bibliotecario antes de que te des cuenta, ya lo verás.

—No es estúpido —repuso ella. —Es un joven muy agradable e inteligente. No hay motivo para insultarlo sólo porque no se mete en peligrosas aventuras que ponen en peligro la vida de otras personas.

—Así que me culpas por lo ocurrido —le dijo Theo fuera de sí. —Nadie te invitó a que me acompañaras en la búsqueda del cáliz por oscuras mazmorras ni recuerdo haberte pedido que subieras a mi cuarto en la posada con una pistola en la mano que ni siquiera sabías manejar.

—¡Maldito...! ¡Entonces estabas bastante agradecido! Si no hubiera estado contigo en esa mazmorra, podrías estar muerto.

Estaba demasiado furiosa como para llorar, pero sentía las lágrimas en sus ojos.

Los dos parecían estar fuera de sí, la discusión iba cada vez a más, pero entonces se dio cuenta de algo.

—Theo, ¿estás celoso?

El se dio la vuelta, dándole la espalda mientras se servía una copa de vino.

—¿Por qué demonios iba a sentir celos de ese tipo?

—No lo sé, eso es lo que no entiendo —confesó ella mientras observaba la espalda de Theo. —Si vas a tomar vino, yo también quiero una copa.

Theo dejó su vaso sobre la mesa de mala manera y se apartó de ella. Cuando se volvió para mirarla, vio en sus ojos la misma tristeza de esos últimos días.

—Lo que no entiendo es, si quieres viajar, ¿por qué no quieres viajar conmigo? ¿Por qué necesitas encontrar un acompañante? Y, si necesitas un hombre, ¿por qué no me eliges a mí? ¿Es porque ese tal Finchingfield es más inteligente que yo? ¿No estoy a la altura de tus intereses intelectuales?

No entendía lo que le estaba diciendo. Lo miró durante un buen rato. Después bebió un poco de vino y se sentó.

—No deseo tener nada con Finchingfield. Es agradable, pero demasiado joven. Eva no está haciendo de casamentera, creo que sólo se está divirtiendo un poco con la situación —le explicó ella. —¿Cómo podría viajar contigo sin estar casados? Ya te he dicho por qué no estoy dispuesta a hacerlo. No puedo casarme con un hombre que no me quiera.

Theo la miraba desde el otro lado del cuarto. Después se sentó en la cama.

—¿Te casarías conmigo si te amara?

—Sí, por supuesto —replicó ella sin pensar.

Se dio cuenta demasiado tarde de que con esa afirmación le había confesado sus propios sentimientos.

—Pero ya te dije que te quería. Hace unos días, cuando nos despertamos juntos en la cama, te dije que te amaba —le dijo Theo. —Pero tú hablaste de la amistad que teníamos, malinterpretando a propósito mis sentimientos. Me quedó muy claro que no me querías.

—¿Quieres decir...? ¿Quieres decir que de verdad querías casarte conmigo?

No podía creerlo, no podía creer que algo tan maravilloso le estuviera sucediendo.

—Por supuesto. Deseo casarme contigo aunque tú no me quieras. Elinor...

Theo se levantó y, antes de que pudiera prever lo que iba a hacer, se puso de rodillas frente a su silla.

—Nell, te quiero, te deseo y prometo hacer todo lo que esté en mi mano para hacerte feliz. Sé que disfrutas tanto como yo de la pasión física que existe entre los dos y que te gusta mi compañía. Creo que es un buen comienzo. Si puedo convencerte de cuánto te quiero, ¿te casarás conmigo?

—Te creo —repuso ella con sinceridad, —Y te quiero.

Ya no había tristeza en los ojos de Theo. Sentía que ese hombre podía ver dentro de su alma. Theo cerró un segundo los ojos.

—Para ser tan inteligentes como somos, hemos estado a punto de echarlo todo a perder —le dijo.

—Sí... Creo que se trata de un lenguaje nuevo del que no sé nada —le confesó ella mientras le acariciaba la cara. —El amor es un sentimiento nuevo para mí que debemos aprender juntos.

Theo sonrió entre sus manos.

—¿Hablas del lenguaje de las emociones? Sí, es increíble que los dos seamos ingleses y no hayamos sabido comunicamos mejor —le dijo Theo. —Déjame probar de nuevo, te lo diré con claridad. Nell, te amo. No sé cuánto tiempo hace que te amo porque nunca había estado enamorado y no interpreté como tal lo que sentía hasta ese día en la colina cerca del castillo de Beaumartin. Cuando te dije que no quería casarme, era porque creía que no podría tenerte, no porque hubiera otra mujer. Quiero casarme contigo, pasar a tu lado el resto de mi vida y formar una familia.

—¿Y podremos viajar todos juntos? —le preguntó ella con una gran sonrisa. —No voy a permitir que me dejes en casa con los niños.

—Nell, pensé que nunca podría tenerte, que te había perdido para siempre... ¿Cómo iba a dejarte sola? Lo primero que pienso hacer es encargar un gran número de calesas y carromatos para la familia. Además, ya tengo los bocetos, no me costará hacerlo.

—¿Me quitaste tú esos dibujos? —preguntó atónita. —Los he estado buscando por todas partes. Yo era la mujer que dibujé en todas esas escenas...

—¡Nell, mi amor!

Theo la abrazó con ternura. Entre sus brazos se sentía como en casa.

—¿Cuándo podemos casamos?

—No lo sé... —repuso ella. —¿Querrá tu familia una gran boda? Supongo que tu padre querrá celebrar la ceremonia en la catedral...

Se sintió algo decepcionada, iban a tener que esperar meses para poder organizado todo.

—Demasiado tiempo —le dijo él mientras se ponía en pie y tiraba de ella. —Siéntate en la cama, Nell, no puedo pensar con claridad si estás entre mis brazos.

Theo fue a la mesa y abrió uno de sus mapas.

—Tengo que llevar el maldito cáliz a Inglaterra. Saldré mañana mismo. Eva podrá organizado todo para que viajes hasta Avignon con una dama de compañía y escoltas que os protejan. Le contarás lo que pasa a tu madre y hablarás con el vicario que haya en esa ciudad, seguro que tienen alguna iglesia anglicana. Volveré muy pronto y estaremos casados en menos de un mes, te lo prometo —le dijo Theo sin detenerse para respirar. —No puedo evitar pensar que tu madre pretendía que ocurriera esto, siempre me pareció que te desatendía y que era un poco descuidada al permitir que pasara tanto tiempo contigo.

—Theo...

—¿Sí, mi amor?

—¿Estoy soñando?

—No, Nell. Si es un sueño, estamos teniendo el mismo —le dijo Theo. —Nunca he tenido a nadie con quien compartir mis emociones. Y creo que tú tampoco. Estábamos tan preocupados por protegernos para que nadie nos rompiera el corazón que hemos estado a punto de perder la oportunidad de estar juntos. Escuchábamos de forma literal lo que decía el otro sin ser capaces de entender entre líneas. De ahora en adelante, seré mucho más claro, te lo prometo.

—Es verdad —reconoció ella. —Creo que deberíamos ser más sinceros y decir siempre lo que sentimos y lo que pensamos.

Theo asintió con la cabeza.

—Me alegra que estés de acuerdo porque tengo algo que decirte. Lo que más deseo ahora mismo es estar en esa cama contigo. Y no quiero que me trates como si fuera de cristal, quiero que me hagas tuya.

Theo la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Estás segura? ¿No quieres esperar a la noche de bodas?

—No, pero si tú quieres...

Theo sonrió y ella dejó de hablar. Era la primera vez que lo veía sonreír de verdad desde que llegaran al castillo de Maubourg.

—Nell, podemos seguir así toda la noche, conversando educadamente sobre el tema. O podemos hacer lo que he estado deseando hacer desde que te trencé el cabello aquel día al lado del río —le confesó Theo.

—¿De verdad? La verdad es que ya entonces pensé que había algo especial entre los dos...

Theo se acercó y la abrazó.

—Nunca me imaginé quitándote este horrible camisón —le dijo él mientras lo rasgaba sin pararse a desabrocharlo. —¡Ahí van los botones! Pero no pasa nada, no volverás a necesitarlo...

Cuando el viejo camisón cayó al suelo, Theo se quedó sin palabras. Después sonrió con picardía.

—¡Nell Ravenhurst! Eres una joven muy mala. No llevabas nada debajo...

Era imposible sentirse avergonzada cuando él parecía sentir tanta admiración por su cuerpo.

—Tenía prisa, quería estar cerca de ti —murmuró ella mientras le quitaba la camisa. —Y ahora quiero estar más cerca aún.

Había creído que tenía una idea bastante aproximada de cómo iba a ser aquello. Las caricias y los besos eran similares, pero mucho más intensos. Su corazón latía a mil por hora y no podía dejar de estremecerse entre sus brazos.

—¿Estás asustada? —le preguntó Theo.

—Un poco... —admitió ella. —Sé que dolerá, pero no es eso. Es que...

—Es un paso muy grande —adivinó Theo. —Lo sé, mi amor. Pero tendré mucho cuidado.

—No, Theo, no quiero que tengas cuidado, quiero que me hagas tuya...

Le encantó sentir el peso de su cuerpo sobre el de ella y le enterneció ver cuánto cuidado tenía para no hacerle daño. Deslizó las manos sobre sus musculosos brazos y separó las piernas para recibirlo.

Encajaban a la perfección, como dos piezas de un mismo puzle. Theo comenzó a moverse sobre ella, a abrirse paso, sin dejar de sonreír.

Le costaba creer que aquello fuera físicamente posible, pero trató de no pensar en nada más y concentrarse en su mirada.

—Theo, estaba pensando que no creo...

—Ese es el problema —la interrumpió él. —Por una vez en tu vida, no deberías estar pensando... Confía en mí, Nell, no tienes que hacer nada más.

Theo se apartó un poco para poder deslizar la mano entre los dos. Comenzó a acariciarla íntimamente, como lo había hecho unos días antes.

Ella se estremeció y gimió, sintiendo cómo su cuerpo se preparaba para recibirlo. Theo se deslizó entonces en su interior y el leve dolor se esfumó con la intensidad del placer.

—Te amo... —consiguió decirle entre gemidos.

Pero ya no pudo decir nada más y se dejó llevar por completo, permitiendo que él marcara el ritmo de los movimientos. No podía dejar de estremecerse y gritar. Sentía que la llenaba por completo, que eran una sola persona.

No tardaron en alcanzar juntos la cima. Se miraron entonces a los ojos y ella lo abrazó con más fuerza. El placer era cada vez más intenso.

—¡Theo! —gritó cuando llegó al clímax.

Le pareció ver colores a su alrededor y sintió un placer que no habría creído posible. Se sentía más viva que nunca y le encantó relajarse entre sus brazos, completamente satisfecha y feliz.

—Te quiero tanto... —murmuró Theo con la cara enterrada en su melena.

No podía hablar aún. Giró la cabeza para apoyarla en su torso.

Algún tiempo después, levantó la cabeza para mirarlo a los ojos. También los suyos parecían estar llenos de lágrimas de emoción.

—Para siempre, Theo. Para siempre —susurró ella.

—Madame —le dijo la doncella de la duquesa a su señora. —Madame, acabo de hablar con Annette y me ha dicho que nadie parece haber dormido en la cama de la señorita Ravenhurst.

La gran duquesa se puso uno de sus pendientes de brillantes y se miró en el espejo antes de contestar.

—¡Gracias a Dios! —murmuró con una sonrisa de satisfacción. —Asegúrate de que nadie moleste al señor Ravenhurst hasta la hora de la cena —le ordenó a su doncella.

FIN

NOTA DE LA AUTORA

La basílica de Vezelay fue descuidada durante el siglo XVIII y estuvo a punto de ser demolida durante la Revolución Francesa. Cuando Theo y Elinor la visitaron estaba en muy mal estado. En 1819, la torre principal de la basílica se quemó en un incendio. En 1834, Prosper Merimee, inspector francés de Monumentos Históricos, la visitó y le horrorizó lo que vio.

Pero no pudo hallar a nadie que se encargara del complicado trabajo de reconstruirla. Finalmente, encontró a un arquitecto desconocido de veintiséis años, Eugene Viollet-Ie-Duc, que aceptó el encargo y consiguió rescatar el maravilloso edificio después de veinte años de trabajos de restauración. En 1979, la iglesia desde donde San Bernardo predicó el sermón que causó la Primera Cruzada, fue declarada patrimonio universal por la UNESCO.