Louise Allen

El caballero pirata

ÍNDICE

Uno 3

Dos 9

Tres 15

Cuatro 22

Cinco 28

Seis 34

Siete 40

Ocho 47

Nueve 53

Diez 59

Once 67

Doce 74

Trece 81

Catorce 88

Quince 94

Dieciséis 101

Diecisiete 107

Dieciocho 114

Diecinueve 121

Veinte 127

Veintiuno 133

Veintidos 140

Veintitrés 147

Veinticuatro 152

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 158

Uno

Ciudad de Corfú. Abril 1817

Alguien estaba intentando cometer un asesinato, y aparentemente lo estaba haciendo frente a su puerta. Los sonidos eran inconfundibles. El cuero de las botas sobre los adoquines, los golpes de madera sobre la carne, el estruendo de los metales, las respiraciones desesperadas y jadeantes.

Alessa suspiró y se colocó la cesta de mimbre sobre la cadera. Regresó sobre sus pasos hasta doblar la esquina para esconderse entre las sombras, donde pudiera ocultar su cargamento sin ser vista. A las once de la noche, los familiares callejones de Corfú estaban tranquilos, aparentemente desiertos, pero no cometió el error de pensar que no había merodeadores acechando.

Había al menos uno situado en la pequeña plaza formada por la parte de atrás de la iglesia de San Stefanos, la panadería Spiro y dos casas, cuyos techos eran tan altos que la luz apenas penetraba durante unas pocas horas al día. Alessa se agachó para sacar de la funda el cuchillo que llevaba en la bota y se escondió entre las sombras.

Mientras doblaba la esquina, a través del estrecho pasadizo que daba al patio, miró instintivamente hacia atrás, buscando una luz que pudiera proyectar una sombra y revelar su presencia. Pero llegaba de la oscuridad, y la escena que tenía ante sí estaba bien iluminada por el farol de la puerta de Spiro, por el brillo de las cristaleras de la iglesia y por la lámpara de aceite que Kate había dejado en la entrada compartida cuando comenzó a oscurecer.

Su visión quedó bloqueada por un par de hombros. El dueño de aquellos hombros estaba apoyado en la pared, apretando los dientes. Alessa aspiró un intenso aroma a pescado y ajo que le resultó tan familiar que tuvo que arrugar la nariz. Georgi, el pescador de calamares, siempre cerca de cualquier acontecimiento del barrio del que pudiera obtener beneficios sin mayor esfuerzo.

Alessa se situó tras él y presionó la punta del cuchillo en su espalda. Georgi dio un respingo y se quedó quieto.

—Hérete, Georgi —murmuró Alessa en griego, obligándose a permanecer lo suficientemente cerca para poder susurrarle al oído—. Creo que deberías estar en otra parte ahora mismo. ¿Quieres que los hombres del Alto Comisionado sepan exactamente lo que haces cuando sacas tu kaíki en una noche sin luna, Georgi? Creo que se mostrarían muy interesados si alguien se lo  dijera.

Georgi se dio la vuelta y desapareció en la oscuridad. Alessa esperó unos segundos hasta dejar de oír el ruido de las botas sobre los adoquines; luego ocupó el lugar de Georgi.

Había dos hombres peleando allí. Reconoció a uno de ellos: el Gran Petro, un criminal que no fingía tener otra ocupación, se encontraba empuñando un garrote en una mano y un cuchillo en la otra. Frente a él, esquivando los golpes, había un completo desconocido. Por un momento Alessa creyó que iba armado con un espadín, pero luego se dio cuenta de que su única arma era un delgado bastón que utilizaba para parar el cuchillo.

«No podrá con él», pensó Alessa. Se trataba de un elegante caballero vestido de noche. Sólo el sombrero tirado en el suelo y el pelo revuelto indicaban la falta de confianza en sí mismo. Tenía la atención puesta en su oponente y, si no hubiera sido Petro, podría haber tenido alguna posibilidad de escape. Pero el corpulento Petro era un asesino, y ningún caballero inglés recién llegado a la isla podría ser rival para él.

Alessa se dio la vuelta y caminó hacia los escalones de su puerta, sintiendo cómo crecía su irritación ante aquella muestra de violencia en su territorio, bajo la ventana de los niños. El extraño estaba haciendo retroceder a Petro; o más bien el corfiota estaba cediendo terreno. Entonces vio por qué: oculto en la sombra, al pie de la fuente se encontraba el desagüe, como una trampa esperando a algún pie desprevenido. El desconocido metió el pie en el agujero y cayó sobe una rodilla. Mientras lo hacía, logró levantar el bastón para defenderse, pero Petro golpeó el bastón con el garrote, volvió a levantar el arma y golpeó en la cabeza al hombre, que cayó al suelo al pie de la fuente. En ese momento, Petro se acercó a él con un murmullo de satisfacción y empuñó el cuchillo con fuerza.

No, aquello era demasiado. El asesinato, aunque fuera el de los impertinentes turistas ingleses, era algo que Alessa no toleraría frente a su puerta. Giró el cuchillo en la mano, se acercó a Petro y le golpeó con el mango en el punto situado entre el cuello y el hombro, justo como le habían enseñado. Sintió el dolor en su propio brazo debido al golpe, pero Petro se derrumbó con un gemido y quedó tendido a los pies de su víctima, lo que significaba que ahora tenía a dos hombres inconscientes en su patio. Uno de ellos probablemente se despertaría con ganas de matar. El otro probablemente llamaría a gritos al Alto Comisionado, al ejército, a la marina y a su criado; o sería asesinado por cualquier ladrón antes de recuperar la consciencia. Y, por pura humanidad, no podía dejarlo allí, por muchas molestias que le causara.

Con un suspiro de resignación, Alessa subió los peldaños, abrió la destartalada puerta de madera y gritó:

—Éla, Kate! ¿Kate, estás ahí?

Se oyeron pisadas en el piso de arriba y, segundos después, una mujer asomó la cabeza por la barandilla.

—Estoy aquí. ¿Necesitas ayuda con la cesta?

—No, necesito ayuda con un hombre —contestó Alessa—. ¿Está Fred contigo?

—Está terminando de cenar. ¿Alguien te está dando problemas? Creí haber oído una pelea. ¡Fred!

—¿Sí, amor? —una cabeza morena apareció en la barandilla junto a la de Kate—. Buenas noches, Alessa.

Bajaron las escaleras y se reunieron con ella.

—¿Qué tenemos aquí? —preguntó el sargento Fred Court al contemplar los cuerpos tendidos frente a la casa.

Kate, el amor de su vida, amiga y vecina de Alessa, se rascó la cabeza, revolviéndose el pelo más de lo habitual.

—¿Quiénes son, Alessa? ¿Están muertos?

—Uno es un lord inglés, algún turista estúpido que se metió aquí y se encontró con el Gran Petro y con su amigo Georgi. Dios sabe si está muerto; Petro le golpeó en la cabeza con fuerza. Sin embargo Petro no tendrá más que un leve dolor de cabeza.

—Será mejor que lleve al inglés de vuelta a la residencia del lord Alto Comisionado —dijo el sargento Court frotándose la barbilla con la mano—. Dejad que vaya a por mi chaqueta y me lo llevaré.

—No dudo que puedas —le dijo Alessa—, pero te llevará media hora y no le servirá de nada estando en ese estado. Creo que será mejor meterlo dentro.

—¿Quieres que lleve un mensaje a la residencia de todos modos? —preguntó Fred, y empujó con un pie el cuerpo inerte de Perro para poder agacharse y levantar a la víctima.

—No, no te molestes. Se te hará tarde. Enviaré a Demetri por la mañana. Ahora voy a por la cesta de la colada.

Fred ya estaba dentro subiendo las escaleras con el desconocido al hombro cuando Alessa regresó con la cesta. Kate se la quitó de las manos y puso cara de sorpresa al notar el peso.

—¡Pensé que éstas eran las prendas finas! ¿Es que llevan encaje a montones ahora? Ve a sujetarle la cabeza, Alessa. Fred no está teniendo mucho cuidado.

Alessa subió las escaleras tras el sargento y evitó que la cabeza inconsciente del inglés se golpeara contra las paredes. Masculló en voz baja al ver las manchas de sangre en los peldaños que Kate y ella mantenían impolutos. Fred estaba mostrando el mismo odio silencioso que casi todos los soldados sentían por sus lores, y Alessa no podía culparlo. ¿Qué hacía aquel idiota temerario merodeando por las calles a esas horas de la noche? Metiéndose en problemas y causándole molestias a la gente trabajadora. Eso hacía.

—Será mejor que lo coloques en el sofá —dijo Alessa mientras retiraba de encima un puñado de telas y una muñeca de trapo—. ¿Los niños están dormidos, Kate?

—Como troncos. He ido a verlos hace menos de diez minutos y he comprobado que el fuego no se hubiese descontrolado —contestó su amiga, y señaló con la cabeza hacia la bóveda de hierro que protegía las ascuas en la chimenea de ladrillo situada en una esquina.

Alessa buscó en una cómoda y encontró una almohada y una colcha. Miró entonces al desconocido. Su cabeza había dejado de sangrar, pero no parecía estar cerca de recuperar la consciencia.

—Supongo que será mejor que lo vigile. Cayó con fuerza y se torció el tobillo además. Y, por supuesto, Petro le dio un buen golpe con el garrote para dejarlo inconsciente antes de clavarle el cuchillo.

—Cierto. Vamos a ponernos con ello —Kate se remangó y reveló unos antebrazos musculosos—. ¿Qué estás mirando, Fred?

Su amante se apartó de la ventana por la que había estado mirando.

—El Gran Petro se acaba de despertar y se está frotando la cabeza. Dudo que sepa lo que ha ocurrido. ¿Necesitáis ayuda? Yo tengo que volver pronto al fuerte.

—Nos las apañaremos, gracias, amor —Kate lo siguió hasta el descansillo para despedirse, y dejó a Alessa sola con el desconocido. ¿Qué había en él que resultaba tan inglés? Su piel, para empezar; estaba bronceado, probablemente después de haber pasado semanas en el mar, pero el color era el dorado de una piel clara, no la piel tostada de los mediterráneos. Su pelo era castaño, lo cual seguramente indicaba que no se trataba de un escocés, que creía que eran pelirrojos; ni tampoco de un galés, pues ellos tenían el pelo negro a juzgar por el regimiento estacionado en el viejo fuerte. El pelo había adquirido reflejos dorados debido al efecto del sol.

—Es un buen traje inglés —observó Kate al regresar a la habitación y fijarse en el tejido del abrigo—. Es un chico guapo.

—No es tan chico —dijo Alessa. Debía de tener casi treinta años. Y «guapo» tampoco era la palabra. Era demasiado masculino para eso, a pesar de sus rasgos uniformes y elegantes, que contrastaban ampliamente con los de Fred.

—Para mí sí lo es; no olvides que te saco algunos años. ¿Quieres vendarle la cabeza o le quitamos la ropa primero? He subido una camisa vieja de Fred; creo que le servirá para dormir.

—Gracias. Vamos a ver el daño —entre las dos consiguieron dejar al desconocido sólo con la camisa y los calzoncillos. Alessa dejó a un lado el pañuelo del cuello y las medias y colgó el abrigo y los pantalones en el respaldo de una silla—. Debía de estar alojado esta noche en casa del lord Alto Comisionado —dijo mientras señalaba la elegancia de las prendas—. Justo lo que uno quiere llevar puesto para deambular por callejones oscuros.

Kate estaba observando las piernas estiradas sobre el cuero del sofá.

—No me gusta el aspecto de ese tobillo. ¿Es sangre lo que tiene en la cadera?

—Lo es —contestó Alessa, contemplando la mancha que se filtraba a través de la camisa y los calzoncillos—. Se golpeó contra la base de la fuente; sólo espero que no se haya roto nada. Supongo que tendremos que quitarle el resto de la ropa para asegurarnos.

Le quitaron los calzoncillos con más cuidado del que habían tenido con los pantalones y las medias de seda. Alessa le levantó la camisa por encima de la cabeza y se quedó con la boca abierta al ver el golpe de la cadera. Tenía un cardenal del tamaño de un plato y un corte por el que brotaba la sangre.

—¡Santo cielo! —exclamó Alessa, se arrodilló junto al sofá y comenzó a manipularle la pierna. Tenía una torcedura en el tobillo, pero los huesos no parecían rotos. La pantorrilla y el muslo no parecían dañados. Comenzó a moverle la pierna, presionando con una mano su cadera para advertir cualquier indicio de rotura.

—Muy guapo —insistió Kate—. Creo que no había visto nada así desde…

—¡Kate! ¡Por el amor de Dios! Eres prácticamente una mujer casada y yo estoy criando a un chico. Ninguna de las dos deberíamos escandalizarnos por ver a un hombre desnudo… —Alessa dejó de fijarse en las lesiones y siguió la mirada de Kate. Sí, bueno, quizá un extraño adulto y desnudo fuese muy diferente a un niño de ocho años. Llegados a ese punto, era muy diferente a las clásicas estatuas de mármol de hombres desnudos que adornaban la residencia del Alto Comisionado. Aquél no era un púber. No se trataba de un pedazo de piedra blanca tapado con una hoja de higuera. Aquél era un hombre adulto y musculoso con vello en el pecho y en…

—Está muy bien…

—¡Ni te atrevas a decirlo, Kate Street! Deberías estar avergonzada. Ahora eres una mujer respetable y yo… yo estoy atendiéndolo desde el punto de vista médico —dijo Alessa, agarró el pañuelo del cuello y lo colocó estratégicamente sobre el centro de las miradas de Kate. Consciente de que le ardían las mejillas, concluyó su examen médico—. No tiene nada roto, de eso estoy segura, aunque probablemente no debería intentar levantarse mañana. Le pondré una cataplasma en la cadera.

Kate, que finalmente había terminado con su escrutinio, comenzó a recoger las prendas tiradas por el suelo y las llevó a una de las pilas de agua situadas contra la pared.

—¿Meto el resto de cosas a remojo también?

—Por favor —contestó Alessa, y miró la delicada lencería de las damas del Alto Comisionado mientras Kate la sumergía en la pila. Era una valiosa fuente de ingresos y no podía arriesgarse a que sufrieran ningún daño; pero Kate, a pesar de sus manos fuertes, las trataba con cuidado.

Sacó del armario ungüentos, vendas y telas de camisa y las colocó en el suelo. La herida en sí misma era fácil de cubrir, pero colocar la venda alrededor de las caderas resultaba inquietante, y Alessa supo que se le había puesto la cara roja antes de haber terminado. «Contrólate, chica», se dijo a sí misma, y comenzó a vendarle el tobillo. La herida de la cabeza no parecía necesitar vendaje, de modo que estaba lista cuando Kate terminó de lavar las prendas.

—¿Estarás bien con él aquí? —preguntó Kate cuando el desconocido estuvo decentemente cubierto, con la cabeza en la almohada y tapado con una colcha hasta la barbilla—. Puedo subir a pasar aquí la noche, si quieres —se ofreció antes de dar un trago a la copa de vino que Alessa le había entregado.

—Gracias, pero no. No me dará problemas; no con ese tobillo —contestó Alessa—. Es simplemente otra molestia más, y otra boca a la que alimentar.

—Sir Thomas se lo llevará antes de que acabe el día —dijo Kate—. Sea quien sea, el Alto Comisionado no querrá que los nobles ingleses deambulen por estas calles, eso seguro. ¡Buenas noches!

Alessa cerró la puerta cuando su amiga se marchó y comenzó con sus tareas nocturnas. La ropa limpia para el día siguiente, encontrar la pizarra de Demetri, alisar los puntos de las labores de Dora para que las monjas no se escandalizaran demasiado, comprobar que hubiera suficiente leña para la chimenea…

Se dio cuenta de que casi no estaba haciendo nada, pero estaba demasiado cansada como para irse a dormir; demasiado inquieta como para intentarlo. Dio un respingo al oír un suspiro proveniente del sofá, pero el hombre seguía inconsciente. Alessa vaciló un instante, contemplándolo. ¿Por qué le resultaba tan inquietante? Significaba trabajo de más, además se metería en problemas con ciertas personas por ayudarlo; y, finalmente, ese desconocido representaba las tres cosas de las que más desconfiaba en el mundo: era inglés, era aristócrata y era hombre.

Tratando de ser justa, Alessa se sentó y lo observó. Tal vez no fuera inglés, ni aristócrata, y no todos los hombres eran malos. Sólo la mayoría. Lo más seguro sería tratarlo con la más profunda de las desconfianzas y librarse de él lo antes posible.

Si al menos no sintiera la necesidad de tocarlo, de deslizar los dedos por su pelo, de disfrutar del tacto de su piel bronceada y tersa. Acariciar esos labios con los suyos y… Alessa se apretó las manos sobre el regazo y se quedó mirando al desconocido. Brujería. No era que creyese en eso, a pesar de lo que le hubiera dicho en varias ocasiones la anciana Agatha, su vecina del campo. No, el único hechizo allí era el efecto que un atractivo y misterioso desconocido producía en una mujer cansada que hacía tiempo había perdido la esperanza de encontrar al hombre adecuado.

—Y aunque existiera, desde luego no eres tú —dijo mientras se ponía en pie para ir a retirar del fuego la vasija de agua que había colocado en la chimenea.

En el dormitorio, se quedó de pie unos segundos con la espalda hacia la puerta, contemplando la escena. Al menos aquello era normal, una paz temporal, y su única fuente segura de felicidad. Tras un biombo dormía Demetri con la cabeza sobre las sábanas, revueltas como sólo un niño de ocho años luchando contra piratas podría revolverlas. Al otro lado de la habitación, a un lado de la cama, Dora yacía acurrucada; sólo se le veía la punta de la nariz y sus rizos negros revueltos sobre la almohada.

Alessa fue a acariciar a los niños mientras iba desvistiéndose. Después de lavarse con agua caliente, se fue a la cama. Se acostó con cuidado de no despertar a Dora y se durmió escuchando la respiración de los niños.

Debían de haber pasado horas cuando los maullidos y bufidos de una pelea de gatos en el tejado de la panadería la despertaron. Alessa abrió un ojo y escuchó atentamente para ver si se habían despertado los niños. Entonces fue plenamente consciente de lo que estaba haciendo. Estaba abrazada a la almohada, sujetándola con ambos brazos como si fuera un amante. La soltó inmediatamente y la colocó de nuevo en el cabecero de la cama. Dios sabía con qué habría estado soñando. Cuanto antes se librara de aquel hombre, mejor.

Dos

La cama no se movía, lo que significaba que estaba en tierra, lo cual era bueno. Allí era donde se suponía que debía estar: en la cama, en tierra. El único problema era que no recordaba haberse metido en su cama; ni en la de nadie más. Chance se quedó muy quieto. El tremendo dolor de cabeza podría ser una de las razones por las que los recuerdos de la noche anterior aparecían borrosos, aunque también podía deberse a la ingesta masiva de licor, lo cual no recordaba. Pero había alguien más en la habitación. Aún no había conseguido un criado; estaba bastante seguro de que se acordaría si hubiese tenido compañía femenina; la única posibilidad que quedaba era que se tratase de un ladrón.

Aunque… se trataba de un ladrón muy ruidoso. Se oían pisadas amortiguadas sobre las tablas del suelo, y el sonido ocasional de lo que parecían ser cacerolas; y alguien, o algo, respiraba como un animal a pocos centímetros de su cara.

Y el olor… eso tampoco podía ser bueno.

Madera quemada, hierbas, jabón, comida. ¿Una cocina? Chance abrió los ojos y se encontró cara a cara con una niña. La niña dio un respingo y él se dio cuenta de que había dos; de ojos marrones y piel morena, con los mismos rizos negros e idéntica expresión de curiosidad.

—¡Está despierto! —exclamó la niña pequeña.

—¡Shh! ¿Qué te he dicho sobre lo de colocarte tan cerca? Ahora has despertado al señor —la voz que oyó sonaba clara, flexible y, aunque pretendía reprender, ni Chance ni la niña cometieron el error de pensar que la persona estuviera enfadada. Entonces su cerebro comenzó a funcionar y se dio cuenta de que ambas hablaban en inglés. Le pareció que lo más educado era corresponder al esfuerzo.

—Kalíméra —dijo él.

Hizo que la niña comenzara a reírse a carcajadas.

—¡Habla griego!

El niño, que había estado observándolo de cerca, comenzó a decir lo que parecían ser preguntas en griego.

—Um… —comenzó Chance—. Parakaló, miláte pio sigá…

—No lo habla muy bien —le dijo el niño en inglés a la mujer, que permanecía oculta—. Yo hablo inglés, italiano, francés y griego, todos perfectamente —la mujer se rió—. Bueno, mi francés no es perfecto, pero sólo tengo ocho años y él es un hombre.

—Yo hablo inglés, francés, italiano, latín y griego clásico. Todos perfectamente —contestó Chance. Y luego pensó: «¿Qué hago fanfarroneando delante de un niño de ocho años?".

—¿El griego que hablaban los héroes?

—Sí. Como lo hablaban París, Héctor y Aquiles —el niño se quedó mirándolo asombrado—. Me temo que no sé dónde estoy ni cómo he llegado aquí —y tampoco sabía por qué no se levantaba para averiguarlo. Se incorporó levemente sobre el sofá y volvió a derrumbarse—. ¡Maldición!

—¡No delante de los niños! —exclamó la mujer.

—Lo siento —dijo mientras se giraba, tratando de ignorar el dolor que sentía en la cadera y en el tobillo—. No esperaba que fuese a dolerme nada.

—¿No recuerda nada de anoche? —preguntó su interlocutora, que finalmente apareció ante sus ojos. Hubo varios segundos de confusión y Chance se dio cuenta de que se había quedado con la boca abierta.

—No recuerdo nada, y estoy seguro de que me acordaría de usted —tendría que estar muerto para no acordarse, pensó al ver aquella figura alta y esbelta delante de él, con las manos en las caderas y expresión de desaprobación en su rostro ovalado.

Una auténtica belleza griega, pensó al ver aquella melena negra y el traje típico de la isla, compuesto de una falda negra y un corpiño bordado que resaltaba sus curvas.

Entonces se fijó en sus increíbles ojos. ¿Griega? No podía ser. No con aquellos ojos verdes. Y su acento era claro.

—Es usted inglesa.

Ella no respondió, pero en su cara pudo verse la rabia contenida.

—Niños, presentaos y luego dejad en paz al caballero.

—Yo soy Dora y éste es Demetri —dijo la niña, y le dio un codazo a su hermano—. No te quedes mirando, Demi. Dice que puede hablar como los héroes, no que sea uno de ellos —le dirigió una sonrisa y se alejó, tirando de su hermano.

—Remueve la cacerola, Dora, por favor —dijo la mujer—. Y, Demetri, trae más leña. No creo que trajeras mucha anoche, óhil.

Aquellos ojos verdes se dirigieron entonces hacia Chance.

—Puede llamarme kyria Alessa. Fue atacado anoche por dos hombres en el patio que hay debajo de mi casa. Se torció el tobillo con el desagüe, cayó contra la base de la fuente y se golpeó en la cabeza. ¿No recuerda nada?

Chance se incorporó sobre los codos de nuevo y ella le colocó la almohada bajo la espalda. Se apartó rápidamente nada más hacerlo, como si Chance tuviese una enfermedad contagiosa.

—Recuerdo jugar a las cartas en la residencia… la residencia del Alto Comisionado —explicó. Era mi primera noche en la isla. Sir Thomas me había presentado a varios caballeros, su portero me había encontrado alojamiento. Descubrí que estaba más cansado de lo que pensaba, así que me excusé y me marché… Creo recordar que me ofrecieron un lacayo con una antorcha, pero la noche era clara y parecía haber luces por todas partes, así que rechacé la oferta.

—Una decisión estúpida en una ciudad desconocida —dijo ella—. ¿Dónde se hospeda?

—En el fuerte; el Paleó Frourio.

—¿Entonces qué diablos estaba haciendo aquí, en mitad de la ciudad, casi a medianoche?

—El aire nocturno me despejó; pensé que iba a explotar. ¿Por qué te molesta tanto?

Cualquier otra mujer que conociese se habría sonrojado y echado atrás ante una reprobación masculina tan firme. Pero aquélla no. Simplemente arqueó las cejas y sonrió como si estuviera complaciendo a un niño.

—¿Aparte de por el hecho de que fuera asaltado por dos criminales en mi puerta? ¿Aparte de que vaya por una ciudad desconocida presumiendo con su bastón plateado, alardeando de dinero y de ropa cara para atraer a los criminales? ¿Aparte de porque todo eso haya ocurrido bajo la ventana de los niños y de que yo tenga que cargar con las consecuencias?

—Supongo que debo darle las gracias a tu marido por el rescate, kyria.

—No estoy casada.

Entonces sería viuda, y muy joven. ¿Qué tendría? ¿Veinticuatro?

—Siento tu pérdida. ¿Quién me rescató entonces de los asesinos?

—No hay ninguna pérdida —dijo ella—. Y fui yo la que se encargó de ellos.

—¿Tú? —se sentía incrédulo y no hizo ningún esfuerzo por disimularlo.

Como respuesta, la viuda se agachó y sacó un cuchillo de su bota. Lo sostenía como si supiera perfectamente cómo usarlo.

Chance lo contempló horrorizado.

—¿Los acuchillaste?

—Claro que no, no soy una asesina. A uno le sugerí que sería mejor que el Alto Comisionado no se enterase de sus andanzas, y al otro lo golpeé —giró el cuchillo sobre su mano y le mostró la empuñadura—. Cuando se despertó, se marchó. Pensé llevarlo a usted de vuelta a la residencia, pero era tarde. No sabía hasta dónde alcanzaban sus lesiones. Estaba cansada. Demetri llevará hoy un mensaje de camino al colegio.

—Gracias —no parecía que hubiese mucho más que decir, dado el torrente de emociones que comenzaba a formarse en su cabeza dolorida. Se sentía humillado por haber sido rescatado por una mujer, molesto por su actitud, físicamente dolorido y tremendamente excitado.

No tenía experiencia con brujas furiosas de ojos verdes; si le hubieran preguntado, nunca habría pensado que le resultaría atractiva una de ellas. Aquella, Alessa, le impactaba a un nivel que no comprendía. No era sólo su aspecto, que era admirable. Había una cualidad en ella que le hacía desear estrecharla entre sus brazos y borrar aquella mirada fría con su pasión.

Lo cual era imposible. Chance tenía un código muy estricto en lo referente a mujeres; profesionales o damas de la alta sociedad únicamente. Y aquella joven viuda con sus hijos no era ninguna de las dos cosas.

—El desayuno está listo —dijo la pequeña Dora desde el otro extremo de la sala, donde no podía verla.

Chance intentó de nuevo girarse y se detuvo en seco al sentir el dolor en la cadera.

—¿Tengo algo roto? —preguntó.

—No —contestó Alessa, se dio la vuelta de golpe con un brusco movimiento de la falda y le proporcionó una visión de sus enaguas, así como de las medias blancas que sobresalían por encima de las botas de cuero. Era un atuendo exótico y atractivo, aunque a la vez práctico.

Hubo una rápida discusión en griego. Chance se resignó al ver que no entendía nada y se relajó de nuevo sobre la almohada. Entonces apareció el niño, arrastrando un biombo que colocó alrededor del sofá.

—Es mío, pero te lo presto —anunció antes de desaparecer. Regresó de nuevo con un cuenco de agua, una toalla y jabón, que colocó en una silla junto a Chance—. Debes lavarte la cara y las manos antes de desayunar. Ah, sí, casi lo olvido —le entregó una vasija de loza cubierta con un paño y sonrió—. Tienes que colocarlo debajo del sofá cuando hayas terminado.

De modo que la rabia de Alessa no llegaba hasta el punto de tener que humillarlo haciéndole mencionar las necesidades básicas. Era algo por lo que estarle agradecido. Al quitarse la colcha de encima, Chance descubrió que tal vez no estuviera tan agradecido después de todo. La camisa que llevaba puesta no era suya. Toda su ropa había desaparecido, y alguien le había vendado la cadera con mucha profesionalidad. Dudaba que fuese obra de Demetri.

Se adecentó de nuevo y esperó a que el chico reapareciera con algo de comida. En vez de eso, Alessa apartó el biombo y colocó en una silla un plato y un tazón. Luego se agachó para retirar la vasija del suelo.

—¿Fuiste tú la que me desvistió y me vendó las heridas?

—Sí —contestó ella—. La señora Street, mi vecina, me ayudó. Un hombre inconsciente no es fácil de manejar.

—Gracias, kyria Alessa. Deja que te recompense por los problemas que te he causado —dijo Chance.

—No es necesario. Los griegos consideran un deber sagrado cuidar de los extraños —contestó Alessa.

—Pero tú no eres griega, ¿verdad?

Una vez más, Alessa respondió a la pregunta ignorándola.

—Debería decirme su nombre para que Demetri pueda decirle al señor Harrison quién es.

—¿Harrison? —el nombre le resultaba vagamente familiar, y entonces lo recordó. Los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas comenzaron a reproducirse en su cabeza—. Oh, sí. El secretario de sir Thomas. ¿De qué lo conoces?

—Conozco a todo el mundo en la residencia —respondió ella sin dar más explicaciones—. ¿Su nombre? ¿O lo ha olvidado?

—Benedict Casper Chancellor. Mis amigos me llaman Chance.

Alessa ignoró la invitación implícita.

—¿Y el título?

—¿Qué te hace pensar que tengo título?

—La ropa, la elegancia, la manera de moverse. Tiene dinero y parece haber sido educado en estas cosas. Todo eso dice a gritos que es un aristócrata inglés.

—¿A gritos?

—Debería haber dicho susurros. Gritar sería muy vulgar y poco apropiado, por supuesto. Muy poco inglés. ¿Me equivoco?

—Soy el conde de Blakeney.

—Bien, milord, os sugiero que os comáis el desayuno y luego descanséis. Demetri le pedirá al señor Harrison que envíe una silla de ruedas esta tarde.

—Podré marcharme andando cuando haya comido y esté vestido, gracias.

—Podéis intentar levantaros y caminar, por supuesto —dijo Alessa con una educación desquiciante—. Y, si lo lográis, podéis tambalearos por las calles vestido con pantalones de satén, la camisa de un sargento y sin medias ni pañuelo para el cuello. Pero imagino que sir Thomas tendrá algo que decir respecto a la impresión que eso causaría de los ingleses entre la gente de aquí —recogió el cuenco del agua y retiró el biombo—. Regresaré cuando haya llevado a Dora con las monjas.

Hubo discusiones sobre un lápiz desaparecido, el paradero de la chaqueta de Demetri, la cartera de Dora… pero finalmente la sala quedó en silencio.

Chance volvió a destaparse y se estiró para agarrarse al respaldo de la silla. Intentó levantarse y el esfuerzo hizo que el sudor comenzara a brotar de su frente. Consiguió ponerse en pie y descubrió que podía moverse, aunque con mucho dolor. Sin embargo, aquella pequeña bruja tenía razón; no podría llegar solo a la residencia, ni al viejo fuerte.

Vio su traje colocado en una silla y los zapatos debajo. Sudando y maldiciendo, atravesó la sala en busca de sus medias, utilizando los muebles como muletas. Alessa también tenía razón en eso; sería el hazmerreír caminando por las calles con ese aspecto.

Había pilas de madera alineadas en la pared, todas llenas de agua y ropa blanca. Metió la mano en una con la esperanza de encontrar sus medias; podría secarlas al fuego. La prenda que sacó era indefinible, pero desde luego no era suya. Dejó la prenda en el agua y buscó en la siguiente pila, de donde sacó una delicada camisola. Le recordó inevitablemente a una prenda que había visto en su última amante la noche en que se había despedido de ella.

Aquélla sí que era una mujer apropiada. pensó. Femenina, atenta, dispuesta a satisfacer sus deseos y mostrándose reticente a aceptar su dinero. ¿Por qué entonces se sentía mucho más atraído por Alessa que por el recuerdo de Jenny?

La gota de agua fría sobre su pie descalzo le recordó que estaba de pie, casi desnudo, sosteniendo una prenda íntima femenina en mitad de una casa en Corfú; y a merced de una viuda fría y misteriosa que podría regresar en cualquier momento. Chance dejó la camisola en la pila y regresó al sofá. Le molestaba admitirlo, pero probablemente Alessa tuviera razón; debería descansar si deseaba escapar de aquella pesadilla.

Alessa subió las escaleras y advirtió agradecida que Kate ya había fregado las manchas de sangre de los peldaños. Se turnaban para limpiar las zonas comunes, habiéndose resignado hacía tiempo a que la irresponsable familia del piso de abajo ignorase sus propias obligaciones.

De pronto oyó los sonidos de un altercado procedente de la puerta de abajo. Sandro probablemente estuviera siendo arrastrado por quedarse en la cama en vez de sacar su barco. Entre los pescadores trabajadores, él era una excepción bastante notable. No se oía nada en casa de Kate; sin duda estaría fuera comprando.

Alessa contó los tañidos de la campana de la iglesia mientras subía. Las nueve en punto. De modo que lord Blakeney no la había retrasado mucho. Dos horas para hacer la colada y ponerla a secar, luego llegarían sus visitas habituales antes de que la ciudad entrase en su típica somnolencia vespertina. Probablemente el lord inglés tendría que tener paciencia hasta las tres, cuando la residencia enviara a unos sirvientes a recogerlo. A los turistas ingleses a veces les costaba trabajo acostumbrarse a la práctica mediterránea de descansar en mitad del día, aunque sir Thomas, con su experiencia en Malta, y con el calor sofocante de Ceilán, lo aceptaba sin cuestionarlo.

Alessa se detuvo frente a su puerta, dándose cuenta de que su corazón latía más deprisa de lo que debería por haber subido las escaleras. ¿De qué tenía miedo? Sólo era un hombre. Por mucha temeridad que hubiera mostrado la noche anterior, se había comportado con educación al despertarse y verse en un lugar extraño, dolorido y rodeado por una mujer hostil y dos niños.

Había reaccionado exageradamente, tenía que admitirlo, y suponía que debería disculparse. Colocó la mano en el picaporte y repasó sus excusas. Aquel hombre había llevado la violencia a su puerta, ella estaba cansada y él era un hombre muy atractivo. «Sí, bueno, Alessa, eso no vas a explicárselo, incluso aunque pudieras explicarte a ti misma por qué te afecta tanto», dijo una voz en su cabeza. Tomó aliento y abrió la puerta.

Tres

Lord Blakeney estaba recostado, pero las almohadas estaban al otro extremo del sofá, de modo que estaba mirando hacia la parte principal de la sala.

—¿Os habéis levantado de la cama? —preguntó Alessa, olvidando sus buenas intenciones, y escudriñó la habitación para ver qué más había hecho.

—Por supuesto —contestó él—. He leído tu diario, he encontrado dinero escondido detrás del ladrillo suelto de la chimenea y he dejado huellas de suciedad en las prendas que hay en las pilas —bromeó al ver su cara de desconfianza.

Ignorando la primera parte de su sarcasmo, pues no tenía diario y sus ahorros estaban entretejidos en las ristras de ajos que colgaban del techo, Alessa se centró en el último comentario.

—¿Y qué estábais haciendo con la colada? —preguntó.

—Buscando mis medias.

—Las tendréis cuando estén limpias, y no antes —contestó ella—. ¿Y cómo habéis logrado atravesar la habitación?

—He ido cojeando.

Debía de haberle dolido. Alessa sintió admiración por su determinación.

—¿Hay algo que necesitéis? —dejó la cesta de la compra y recordó que debía hacer las paces con él, no sermonearlo—. Lo siento si he estado… cortante esta mañana, milord. Estaba furiosa porque hubierais atraído a esos hombres hasta mi puerta.

—Yo también lo siento. Has hecho bien en reprenderme por ello. Debería haber sido más listo, como tú dijiste. Mi única excusa es el cansancio, el placer por estar de nuevo en tierra firme tras varios días en el mar y, aunque suene ridículo, el calor de la noche.

—¿Calor, milord? —Alessa se desabrochó el sombrero de paja y lo colgó tras la puerta antes de ponerse el delantal.

—Me gustaría que me llamaras Chance —dijo él con una sonrisa.

—Muy bien, Chance —se echó las manos a la espalda para atarse el delantal y vio cómo Chance miraba sus pechos apretados contra la camisa. La mirada duró sólo un segundo, y no fue acompañada del brillo lujurioso en los ojos que había llegado a esperar de los ingleses que habían pasado por la ciudad desde la retirada francesa. Sirvió vino en dos tazones, los rellenó con agua y le entregó uno—. Estabais explicando por qué la noche cálida hizo que os mostrarais temerario.

Chance aceptó el vino, le dio las gracias y bebió.

—Estaba comportándome como un turista —admitió—. Una escena pintoresca, caras sonrientes, callejuelas intrigantes, una noche tranquila para pasear, las estrellas como diamantes en el cielo negro. ¿Quién habría esperado peligro?

Alessa arqueó una ceja y fue recompensada con una sonrisa burlona.

—Cualquier idiota, claro, aunque seas demasiado educada para recordármelo —dijo él—. Si hubiera estado en Marsella o en Nápoles, habría estado en guardia. Pero me arriesgué y pagué por ello, aunque no tanto como merecía, gracias a ti.

Alessa colocó el caldero en el fuego y lo llenó de agua. Luego comenzó a sacar prendas de las pilas, comprobando que no tuvieran manchas.

—¿Vuestro nombre se debe a que corréis riesgos? ¿O tal vez jugáis? Significa «riesgo» en inglés.

—¿Chance? —preguntó él—. No, simplemente es un acortamiento del nombre, de cuando era pequeño. La verdad es que soy respetable y sensato.

Alessa arqueó las cejas de nuevo. Era demasiado bueno para ser real: guapo, amable con los niños y respetable.

—Veo que no me crees.

—Si eso es así, no encajáis con el patrón de caballeros ingleses que conozco —dijo Alessa, agarró la botella de jabón líquido y vertió un poco en el caldero. Era fácil hablar con él—. ¿No jugáis?

—Bueno, sólo para socializar.

—¿No vais a fiestas por las noches?

—No voy a fiestas, simplemente disfruto del vino y de los licores con moderación.

—¿No hay damas de la noche, amantes sofisticadas, orgías?

—Desde luego, nada de orgías —contestó él con las mejillas sonrojadas.

Alessa le dirigió una mirada de reprobación, pero no dijo nada. Después de todo, una no esperaba que un hombre fuese un santo. Un caballero que no se gastase el dinero apostando, que no bebiera hasta quedar inconsciente y que no persiguiera a las sirvientas con interés libidinoso era, como Chance decía, muy respetable.

¿Sería además muy convencional? Estaba soportando bastante bien su interrogatorio., ¿Qué pensaría de su historia si fuese lo suficientemente temeraria para contársela? Tomó un cuchillo y comenzó a cortar láminas de un trozo de jabón de color verde; la última botella que había preparado estaba casi vacía.

—¿No hay nada que pueda hacer? No me siento cómodo aquí tumbado mientras tú trabajas tan duro.

Alessa negó con la cabeza, pero entonces se dio cuenta de que tal vez podría hacerse cargo del jabón para que ella pudiera ocuparse de los objetos más sucios mientras el agua se calentaba.

—Gracias. Tal vez podáis hacer esto —se inclinó sobre el sofá y le entregó a chance un cuenco, el cuchillo y el jabón—. Necesito láminas finas para que se disuelvan bien en el agua, luego lo embotello concentrado y lo uso para lavar. Funciona mejor sobre las prendas delicadas que frotando el jabón directamente —se dio cuenta de que estaba explicándose, como con los niños—. Lo siento, probablemente no os interese saber estas cosas. Tengo la costumbre de enseñar.

Chance tomó el cuchillo y comenzó a cortar el bloque de jabón.

—¿Así?

—Perfecto —Alessa le dirigió una sonrisa y de pronto fue consciente de su proximidad. Podía sentir su muslo contra la cadera.

Era tan cercano que parecía que estuviese hablando con Fred Court, o con Spiro, el panadero, y había adquirido la costumbre griega de expresar abiertamente su curiosidad por los desconocidos. A sus vecinos no les resultaría extraño un interrogatorio sobre la familia, el trabajo, los intereses y el dinero, pero no debía permitirse caer en la trampa de entablar relación con alguien del entorno del Alto Comisionado.

Mientras frotaba con fuerza las manchas de las medias de Chance, Alessa se dio cuenta de que había pasado de la desconfianza a la amabilidad y, si era sincera, a la atracción en el transcurso de doce horas. Y todo por un perfil bonito, un par de ojos marrones y un carácter abierto. «Cuidado», se dijo a sí misma mientras echaba las medias al caldero. «Este hombre es una tentación muy seria».

No importaba en lo más mínimo que un hombre de su posición no fuese a estar interesado en la lavandería por algo que no fuera coquetear. Su instinto le decía que no se aprovecharía de ella de ese modo; estaba a salvo de lord Blakeney. ¿Pero estaba a salvo de sí misma? Tenía que proteger su corazón como protegía su dinero si quería seguir siendo fuerte e independiente.

Trabajaron en silencio. A medida que el cuenco del jabón iba llenándose y las prendas de ropa iban cayendo al agua caliente, Alessa se apartó el pelo húmedo de la frente y dejó de preocuparse por su invitado.

Cuando el reloj de la iglesia dio las once, Alessa volvió en sí. Se enderezó y miró a Chance. Había un cuenco de láminas de jabón en el suelo, y él estaba tallando los restos del jabón y modelando lo que parecía ser un animal. Levantó la cabeza y la miró con una sonrisa.

—Patético, ¿verdad?

Alessa contempló la escultura y dijo:

—Es un cerdo muy bonito —probablemente debería tener una pata más, pero tampoco quería ser muy crítica.

—Gracias. Aunque la verdad, he de confesar que pretendía ser un caballo.

—¡Oh, Dios! —la risa de Chance resultó contagiosa y Alessa aún estaba carcajeándose cuando apartó el biombo de la pared y lo colocó alrededor del sofá—. Espero… clientes. Puede que vuestra presencia haga que se sientan incómodos. ¿Os importa…?

—¿Fingir que no estoy? No, en absoluto.

Alessa sonrió en agradecimiento y se apresuró a ordenar el dormitorio. Se le acababa de ocurrir que, dado que el sofá que normalmente usaba estaba ocupado, tendría que utilizar el dormitorio. Todos sus clientes serían conocidos, pero aun así le parecía una intrusión, de modo que quería asegurarse de que no hubiera objetos personales a la vista.

Chance se recostó sobre las almohadas, trató de ponerse cómodo y pensó en echarse una siesta. Le pareció una buena idea, pero podría roncar, lo cual llamaría la atención sobre su presencia. Probablemente Alessa estuviera esperando a damas con objetos íntimos que necesitaran limpiar, o tal vez realizara arreglos en los vestidos. Un hombre desconocido no sería bienvenido en mitad de tanta actividad femenina.

Nunca nadie se había quejado de sus ronquidos; tal vez pudiera arriesgarse a quedarse dormido. Los golpes en la puerta lo sacaron de su ensimismamiento y escuchó cómo Alessa se apresuraba a abrir la puerta.

—Kalíméra, Alessa.

—Kalíméra, Spiro. Ti kánis!

Chance se incorporó bruscamente. ¿Un hombre? Se obligó a tumbarse de nuevo, preguntándose a qué se debía su reacción; suponía que habría hombres solteros o sirvientes que necesitaban lavar su ropa o arreglarla. Alessa hablaba rápido y en un griego coloquial que él no lograba entender, pero algo en su tono le resultaba inquietante. Y se dirigían al dormitorio. La puerta se abrió y se cerró, y el sonido de sus voces se convirtió en un murmullo.

Chance volvió a incorporarse y escuchó atentamente. La conversación había cesado y lo único que oía en el dormitorio era una especie de golpes rítmicos. De pronto se imaginó el cabecero de la cama golpeando la pared y pensó en lo que podría causar los golpes. «Es una… ¡No!». Su repulsión instintiva le sorprendió. ¿Qué le pasaba? Alessa tenía todo el derecho a ganarse la vida como quisiera. ¿Quién era él para juzgar? Y aun así estaba haciéndolo. Lo cual le convertía en un hipócrita.

Tal vez se equivocara. Tal vez ese tal Spiro hubiera ido a arreglar una cama rota. «Y tal vez yo soy el duque de York», pensó mientras esperaba a que cesasen los golpes, lo cual ocurrió pocos minutos después. Volvió a oír el murmullo de voces y, tras varios segundos, la puerta del dormitorio se abrió.

Chance se retorció dolorosamente y logró ver parte de la habitación a través de una rendija del biombo. Spiro era un hombre robusto de mediana edad y parecía sonrojado. No llevaba bolsa de herramientas. Fuera lo que fuera lo que hubiera hecho allí dentro, no era arreglar un mueble.

Alessa también estaba algo sonrojada. Volvieron a llamar a la puerta. En esa ocasión se trataba de un hombre más joven que cojeaba con la pierna izquierda. Una vez más el saludo, la breve conversación y la puerta del dormitorio cerrándose.

En esa ocasión hubo silencio al otro lado de la puerta. Chance se dio cuenta de que estaba estirándose para poder escuchar y sacudió la cabeza a modo de reprimenda. Se sentía furioso consigo mismo por escuchar, furioso con Alessa por ponerlo en esa situación; furioso porque hubiera destrozado su ilusión de una joven viuda trabajadora y virtuosa.

La puerta principal se abrió de nuevo. Chance no logró ver quién había entrado, salvo el abrigo de un hombre, pero el crujido de una silla indicó que el recién llegado estaba esperando.

«¿Cuántos más, por el amor de Dios?». El sonido de la voz de un hombre gritando emergió del dormitorio. Chance se tumbó, se tapó la cabeza con la almohada y esperó a que todo acabara.

Se despertó de la duermevela cuando retiraron el biombo. Alessa estaba observándolo con las manos en las caderas y expresión de sorpresa en la cara.

—¿Qué estáis haciendo?

—Intentar no escuchar —contestó Chance mientras se incorporaba.

—¿Escuchar?

—Sí, tus transacciones de negocios.

Se quedaron mirándose durante varios segundos y entonces Alessa preguntó lentamente:

—¿Qué creéis exactamente que estaba haciendo ahí dentro?

Chance no dijo nada, pero Alessa interpretó la mirada en sus ojos. Pensaba que se estaba prostituyendo e intentaba encontrar la manera de evitar contestar.

Se sintió asqueada. Luego furiosa, tanto consigo misma como con él. Debería haber imaginado lo que parecería y haber dicho algo antes. «Pero ¿por qué iba a tener que dar explicaciones en mi propia casa?

—¿Creéis que estaba teniendo sexo con ellos? ¿Por dinero?

—No. No pienso eso. Y no sé por qué no, a juzgar por lo que he visto y oído. En cualquier caso, sería un hipócrita si te condenara por ello. Pero no lo creo, y me alegra —dijo Chance.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Por qué no lo creéis?

—Porque creo que te conozco, incluso después de tan poco tiempo. Porque no creo que fueses a utilizar la habitación de los niños. Porque, si fuera así, yo estaría celoso.

—¿Celoso…?

Los golpes en la puerta interrumpieron lo que habría sido una pregunta imposible. Alessa apartó la mirada de Chance y se dirigió a abrir la puerta.

—¡Señor Williams! Por favor, entre. No le esperaba hasta esta tarde, pero lord Blakeney estará encantado, estoy segura.

El mayordomo del Alto Comisionado entró en la sala y le hizo la misma reverencia que siempre usaba con ella. Le sorprendía que tratase a una de las comerciantes de la Comisión con tanto respeto, pero siempre era especialmente puntilloso en lo que a ella se refería.

—Sir Thomas se mostró muy preocupado cuando recibió el mensaje, kyria Alessa. Aunque, con tus habilidades, sabíamos que milord estaría en buenas manos. ¿Cómo os encontráis, milord? Nos horroriza que os hayáis topado con tanta violencia y criminalidad en una ciudad bajo gobierno inglés.

—He recibido justo castigo a mi temeridad por deambular solo en mitad de la noche por una ciudad desconocida, señor Williams, pero me recuperaré pronto, gracias a kyria Alessa —dijo Chance con una sonrisa cálida.

Los dos lacayos que habían entrado siguiendo al señor Williams se habían quedado junto a la puerta.

—¿Habéis traído un cambio de ropa para lord Blakeney? —preguntó Alessa.

Roberts, al que mejor conocía, levantó un pequeño baúl de viaje.

—Todo está aquí, kyria, como dijo el joven Demetri.

—En ese caso, podéis ayudar a milord a vestirse —Alessa señaló el biombo y condujo al mayordomo al otro lado de la sala, dejando a Chance a merced de los lacayos—. No tiene heridas de gravedad —le aseguró al señor Williams—. Pero imagino que le dolerá bastante la cadera y el tobillo, y sería mejor que descansara durante varios días. Imagino que el médico de sir Thomas se encargará de él.

—El doctor Pyke no se atreverá a contradecir tu diagnóstico en tales asuntos —dijo el señor Williams, sacó su libreta de bolsillo y le entregó a Alessa una lista—. Me preguntó si tenías estos ungüentos. Si no, le gustaría encargarlos.

Alessa abrió el armario y comenzó a sacar tarros.

—Tengo todos menos el bálsamo de limón, que voy a preparar hoy mismo, y el agua de salvia. Tendré de eso a finales de semana; aún está infusionando. Lo pondré todo en la bolsa con la ropa de lord Blakeney. Su ropa blanca aún está en la pila; la llevaré junto con el resto de la colada de la residencia.

Tras varios gritos de dolor, Chance apareció de detrás del biombo. Iba cojeando de un pie y se apoyaba en el hombro de Roberts.

—Podemos llevaros en brazos, milord —protestó el lacayo—. Haremos un asiento con nuestras manos. De lo contrario no podréis bajar las escaleras.

—No estoy borracho, ni muerto —respondió Chance—. Puedo bajar las escaleras. Kyria, te estoy muy agradecido por lo que has hecho por mí. Siento las molestias que te hayan podido causar mis acciones, y si en mi… confusión, dije algo disparatado.

«No te vayas, no hasta que no hayas explicado lo que querías decir». Las palabras sonaron con tanta claridad en su cabeza que Alessa creyó por un momento haberlas dicho en voz alta.

—No hay nada por lo que debáis disculparos, milord —dijo calmada—. Xenia, es decir la hospitalidad para los desconocidos, es importante para nosotros. Podéis recompensármelo teniendo cuidado. Y, Roberts, ten cuidado con ese brazo.

—Así lo haré, kyria —contestó el lacayo con una sonrisa—. Pero ya está curado.

Alessa los acompañó al rellano, pero volvió a entrar inmediatamente. Dejó la puerta entreabierta y esperó, preparándose para un golpe. No ocurrió nada, pero pudo oír las maldiciones que ascendían por la escalera. Cerró la puerta con una sonrisa y se acercó a la ventana. Chance estaba descansando, apoyado con una cadera sobre el borde de la fuente mientras interrogaba a Roberts. El lacayo, que llevaba un chaleco sin mangas, se desabrochó el puño de la camisa y comenzó a remangársela mientras Spiro salía de la panadería para ver qué sucedía. Alessa arqueó las cejas; aquello iba a ser interesante.

—Kyria Alessa es un prodigio con los ungüentos —explicó Roberts en respuesta a la pregunta que Chance le había hecho mientras bajaban las escaleras. Se remangó la camisa para mostrarle el antebrazo. A la luz del sol, podía verse una cicatriz rosa sobre la piel bronceada—. El cocinero me quemó con agua hirviendo hace tres semanas, y mirad cómo Alessa me ha curado. Spiro, tú vas a verla por tu espalda, ¿verdad?

—Ne —asintió el hombre robusto y observó a Chance con la misma mirada intensa que éste empezaba a esperar de toda la gente de allí. Lo había visto en alguna parte—. Hace un buen trabajo —añadió mientras se retorcía el hombro—. Es muy dura. Me golpea la espalda con fuerza donde están los nudos y me frota con un ungüento que pica, y me dice que no me comporte como un bebé cuando grito. Hace que mejore.

Por supuesto, aquél era Spiro, el de los golpes en la cama.

Chance se dio cuenta entonces de que había metido la pata considerablemente. Alessa probablemente le hubiera salvado la vida, le había vendado las heridas con una habilidad que debería haberle indicado algo, si al menos se hubiera parado a pensar en otra cosa que no fuera la vergüenza de saber que lo había desnudado para hacerlo; ¿y qué había hecho él? Sacar la peor conclusión posible sobre ella.

«¿Y por qué lo has hecho, idiota?», se preguntó mientras el lacayo y el panadero compartían historias sobre ella. «Porgue la deseas, por eso. Lo primero que entra en tu cabeza cuando piensas en ella es el sexo».

El señor Williams regresó al panel.

—El carruaje ha conseguido pasar por la calle de al lado. Sólo unos metros más, milord, si os sentís con fuerzas para continuar.

—Por supuesto, gracias —Chance se incorporó, colocó la mano en el hombro de Roberts y miró hacia arriba. Sobre sus cabezas. Alessa estaba asomada a la ventana, rodeada por las flores escarlata de las macetas. Estaba observándolos, con el peso apoyado en los brazos. Le parecía que sonreía. Levantó una mano para despedirse y se preguntó si recibiría una maceta en la cabeza a cambio. En vez de eso, Alessa levantó la mano en respuesta y creyó verla sonreír.

Una mujer misericordiosa, o tal vez estuviera disfrutando de verlo salir por fin de su patio y de su vida.

Cuatro

Alessa se apartó de la ventana con una sonrisa en los labios. Aquél era un hombre testarudo, pero al menos uno que sabía admitir sus defectos. Incluso desde la ventana había logrado ver su cara de arrepentimiento.

¿Cómo podía culparlo por la conclusión a la que había llegado? ¿Y cómo podría explicar ese salto de fe, que le había llevado a negar lo que el sentido común le decía que era verdad sobre ella?

Apartó el caldero del fuego y comenzó a sacar la ropa para aclararla. Fue escurriendo una por una las prendas femeninas hasta que se encontró con un par de medias masculinas y la camisa de Chance. Se detuvo un instante, pero enseguida negó con la cabeza, frotó las prendas con fuerza y las puso a aclarar.

Cuando hubo terminado y la cesta de la colada estuvo llena, la colocó delante de una escalera que subía hacia una trampilla en el techo, ató las asas a la cuerda que colgaba y comenzó a subir.

Cuando salió al tejado, se agachó para atar la cuerda a la polea y comenzó tirar. Cuando la cesta aterrizó en el suelo, la arrastró hasta las cuerdas de tender, situadas en el tejado entre la chimenea y la estructura de madera que sostenía la parra.

Hacer la colada era mucho mejor en verano, cuando apenas salía humo de las chimeneas y el sol brillaba con fuerza, secando las prendas en mucho menos tiempo que en invierno.

Alessa tendió la ropa y volvió abajo para tomar algo de pan con queso acompañados de vino. Podría descansar un rato en el tejado mientras almorzaba. Aún tema que coser un botón a una de las camisas de Demetri y revisar sus libros de contabilidad. En ese momento sonó el reloj de la iglesia. Sí, podría descansar durante una hora; entonces tal vez dejara de sentirse tan inquieta.

El sonido de unas quejas la sacó de su ensimismamiento. Kate Street salió al tejado con las mejillas coloradas después de subir por la escalera.

—¡Aquí estás! Me he encontrado con los niños de camino a casa y he pensado en pasar a ver qué habías hecho con tu atractivo paciente.

Alessa podía oír a los niños en el piso de abajo. Estaban discutiendo sobre de quién era la culpa de que no quedaran bollos del día anterior.

—¿Qué hora es? —preguntó Alessa. Se puso en pie y miró a su alrededor—. ¡Deben de ser más délas tres!

—Y media —confirmó Kate—. ¿Y cuánto tiempo llevas exactamente aquí soñando despierta?

—No estaba soñando despierta; he estado comiendo, cosiendo y repasando mis cuentas —Alessa siguió la mirada de su amiga y vio la taza con la mosca flotando en la superficie, el queso derritiéndose al sol, la camisa con el botón sin coser y el libro de cuentas cerrado. «¿Qué he estado haciendo?», pensó—. Debo de haberme quedado dormida. He tenido una mañana ocupada —se justificó.

—Entonces ya se han llevado a milord —dijo su amiga con una sonrisa.

—Sí. Vino a buscarlo el personal de la residencia. Y de hecho sí es un lord. Lord Blakeney.

—Mucho mejor. Espero que le hayas cobrado mucho por las molestias.

—¡Claro que no! ¿Cómo podría? Una no cobra a los invitados, por muy inconscientes que sean.

—Sinceramente, Alessa, a veces pienso que eres más griega que los griegos.

—Soy corfiota. ¿Qué otra cosa puedo ser? —ofendida, Alessa se acercó a la trampilla y miró hacia el piso de abajo—. ¡Dora, Demetri! ¿Habéis tenido un buen día? Bajaré enseguida.

—Muy bueno —dijo Demetri—. El doctor Theo dice que mi redacción de francés era increíble.

—¿Y el ejercicio de inglés? —preguntó Alessa.

—No tan increíble —admitió el chico.

—Y Dora, ¿vas a subir?

—Yo también he tenido un buen día. Las monjas tienen nuevos gatitos. ¿Podemos ir a jugar?

—Si queréis. Poneos el sombrero y no salgáis del patio.

El sonido de los pies corriendo hacia la puerta fue la única respuesta que obtuvo.

—Sin sombreros —dijo Kate mirando hacia el patio—. Bueno, háblame de él.

«Me ayudó con el jabón, le hice un sinfín de preguntas impertinentes, pensó que me estaba prostituyendo, no puedo dejar de pensar en él y ahora no sé lo que piensa de mí. Y por alguna razón eso me importa».

—No hay nada que contar —respondió encogiéndose de hombros—. Descansó y yo estuve haciendo las cosas habituales. Luego vino el señor Williams con dos lacayos. Lord Blakeney se mostró demasiado orgulloso como para ser llevado abajo y fue cojeando, así que probablemente se sienta cansado. Pero ahora es problema del doctor Pyke; no creo que vuelva aquí buscando loción de árnica para los moratones.

A la tarde siguiente, Chance no sentía la menor inclinación a ir a ninguna parte. El alto comisionado había anunciado que debía instalarse dentro de la residencia para que su médico personal pudiera atenderlo y, como resultado, Roberts, el lacayo, lo había colocado en una cómoda mecedora a la sombra del claustro en el patio interior.

Con un reposapiés, una pila de cojines, una mesa para colocar los periódicos y las bebidas, un bastón y una campana, Chance se permitió el lujo de descansar. Pensó que probablemente parecía un coronel retirado descansando en un balneario, pero realmente no le importaba.

El doctor Pyke decía que simplemente eran los efectos causados por el golpe en la cabeza. Aunque Chance pensaba que probablemente se debiese al hecho de haber parado en sus viajes por primera vez en meses. Todas sus necesidades estaban cubiertas, no tenía que tomar ninguna decisión ni contratar sirvientes.

Había partido cuatro meses antes, al darse cuenta de que, al haber acabado por fin la guerra con Francia, era el momento de viajar antes de sentar la cabeza y encontrar una esposa. No era que hubiese llevado una vida de excesos anteriormente. Chance estaba acostumbrado a oír a sus parientes femeninas describirlo como un parangón de virtudes domésticas, un hijo ideal y un hermano maravilloso.

Leyó de nuevo una de las cartas que habían estado esperándolo a su llegada.

El señor Tarleton está resultando ser maravilloso, como sabía que sería, habiéndolo elegido tú. Tiene mucha fuerza. Me ha estado explicando la correspondencia de Estados Unidos y estaba conmigo cuando el señor Crisp vino con los papeles sobre la venta de los pastos…

Su madre continuaba alabando al secretario que él había contratado antes de partir, así como a los consejeros que tenía a su disposición.

Chance no esperaba que lady Blakeney se preocupara o comprendiera los asuntos de la finca, ni que ella o sus tres hermanas tuvieran que preocuparse por algo más que no fueran sus tareas domésticas. Así era como debería ser, y él nunca se habría marchado si hubiera tenido alguna duda al respecto.

Espero que te estés cuidando y que lleves prendas de lana a todas horas. También espero que evites la comida extranjera y las tentaciones y perversiones que se dice que esas ciudades extranjeras ofrecen a los viajeros ingleses.

Chance leyó la carta hasta el final, advirtiendo que sus propias cartas estaban llegando en un orden distinto al que él las había enviado, y se recostó, meditando sobre la noticia de que Lucinda, su hermana mediana, de diecisiete años, estaba acercándose mucho al joven Lakenheath. A su madre eso le resultaba preocupante. Chance, que no se preguntaba por qué Lucy se enamoraba siempre de jóvenes inapropiados que se autodenominaban poetas, estaba menos preocupado. No duraría, al menos después de que Lucy conociera a lady Lakenheath. Decidió no escribir a su madre para darle consejo sobre el asunto.

Lo cual le dejó sin nada en qué pensar salvo sus propios asuntos, cosa que había evitado hacer durante esas últimas veinticuatro horas. Es decir, Alessa. No era que nadie la considerase asunto suyo, gracias a Dios. Pero, para él, era un asunto inacabado, y no sabía qué hacer con ella.

Alessa le había salvado de las consecuencias de su propia temeridad, había cuidado de él, y a cambio la había insultado de la peor manera que se podía insultar a una dama. Aunque ella no se presentaba como una dama, sino como una curandera que se encargaba de la colada. Lo que significaba que debía ser tratada con la cortesía que merecían todas las de su sexo, así como recompensada económicamente.

Alessa era un misterio y, fuera quien fuera, no era simplemente una viuda corfiota que llevaba un par de negocios para mantener a sus hijos. Era inglesa. Con un vestido a la moda, podría pasar por miembro de la alta sociedad. Sin embargo, había acabado en las calles de esa ciudad; no pertenecía a aquel lugar y había que hacer algo al respecto.

Se cambió de postura sobre la mecedora y recibió la punzada de dolor del tobillo como un antídoto contra la punzada de deseo que sentía al pensar en Alessa. Deseo y lujuria. El sonido de las pisadas acercándose al patio lo sacó de su ensimismamiento, y vio entonces la falda negra y la blusa blanca bajo la arcada situada frente a la que él estaba.

—Alessa —dijo él mientras ella desaparecía tras una puerta sin mirar en su dirección; entonces se dio cuenta de que había hablado casi para sí mismo, como si fuera un sueño.

Alessa encontró al mayordomo sin dificultad. Como era normal a esa hora del día, estaba en su despacho mirando hacia el patio.

—Buenos días, Alessa. Tengo aquí el dinero de la colada del último mes. ¿Los niños están bien?

—Muy bien, gracias, señor Williams. ¿Le dejo a usted la salvia que el doctor Pyke me pidió?

—Desde luego —dijo el señor Williams, y la ayudó a desempaquetar los botes que llevaba bajo la colada planchada—. ¿Quieres dejar aquí la colada también?

—Gracias, pero prefiero llevársela al ama de llaves. Hay un par de cosas que me gustaría comentarle.

Alessa salió del despacho con la cesta. La casa estaba tranquila, y sólo los murmullos de los sirvientes alteraban la calma que sir Thomas exigía cuando estaba trabajando en su estudio. No siempre la conseguía, claro; sobre todo cuando su pariente viuda, lady Trevick, y sus dos hijas tenían visita.

Imaginó que debían de haber salido. Probablemente se habrían llevado a su nuevo invitado de paseo para mostrarle las vistas.

—Alessa —no podía ser otra persona. Incluso aquella única palabra sonaba inconfundible con aquella voz profunda. Alessa dejó caer la cesta y, milagrosamente, cayó sobre la base y las prendas no se desparramaron por el suelo.

Chance estaba medio sentado, medio apoyado en el murete que separaba el claustro del jardín central.

—Lo siento. No pretendía asustarte.

—Milord.

Chance se puso en pie y Alessa observó que iba vestido como los marineros de los barcos ingleses que atestaban el puerto. Sólo que ninguno de los marineros estaría tan guapo con unos pantalones sueltos de algodón y camisa de lino de un blanco impoluto.

—No os preocupéis, milord. ¿Vuestras lesiones están mejor hoy?

—Estoy mucho mejor —contestó él—. La cadera me duele menos, aunque el cardenal es espectacular. El tobillo aún me duele, pero el doctor Pyke ha asegurado que me pondré bien si descanso.

—Bien. Estoy segura de que tiene razón —observó entonces que iba descalzo. Era lo más sensato, teniendo un tobillo vendado, pero por alguna razón le parecía alarmantemente íntimo. Alessa apartó la mirada, tratando de olvidar su cuerpo desnudo bajo sus manos. Hasta que Kate no había dicho nada, lo único en lo que había pensado eran las lesiones, pero ahora ya no podía mantener esa indiferencia.

Comenzó a alejarse.

—No, por favor, no te vayas. ¿Me has traído la ropa?

—Sí —contestó Alessa—. Está en la cesta. Debería…

—Por favor, siéntate. Tómate un vaso de limonada conmigo.

—No sería apropiado.

—¿Por qué no? No te estoy invitando a la cama, por el amor de Dios —llevaba la camisa abierta a la altura del cuello, mostrando su vello oscuro.

—Por mi puesto aquí —contestó ella. En cualquier momento, el señor Williams podría salir de su despacho.

—No eres una sirvienta. ¿Por qué te comportas como si lo fueras?

—Ofrezco un servicio aquí. Se espera que sepa cuál es mi lugar.

—Y yo te estoy pidiendo que te sientes, bebas una limonada conmigo y me hagas compañía durante unos minutos. Eso también sería un servicio. Si quieres, te pagaré por tu tiempo. No estás en tu casa, de modo que puedo ofrecerte remuneración sin arriesgarme a que te enfades, ¿verdad?

Derrotada, Alessa se agachó para recoger la cesta, la dejó sobre el muro y se sentó. Junto a ella había un naranjo en una maceta que ofrecía un agradable aroma.

—Florecen al mismo tiempo que maduran; no me había dado cuenta —dijo Chance mientras se retorcía para alcanzar la jarra de limonada. Alessa se puso en pie de un salto para agarrarla antes de que se hiciera daño en la cadera, y se dio cuenta demasiado tarde de que quedaron casi cara a cara.

Advirtió el olor a lima, aunque no provenía de un árbol, sino de la colonia de Chance. Agarró la jarra con ambas manos y se apartó para servirla.

—Con las limas pasa lo mismo —dijo de pronto—. Y con los limones. También con los pomelos, creo —«estoy divagando». Dejó de hablar y le entregó a Chance su vaso.

Volvió a sentarse en el muro y se llevó el vaso a los labios con la esperanza de que el sabor ácido de la limonada lograse calmar los nervios que le provocaba su cercanía. Era ridículo. Estaba rodeada de hombres todos los días. A algunos incluso les masajeaba los hombros desnudos. Pero ninguno le hacía sentir así, como si con una palabra fuese a lanzarse a sus brazos…

—¿Alessa, cuál es tu verdadero nombre? —preguntó él.

—Alexandra.

—¿Y eres inglesa? La otra vez no me contestaste.

—Mi padre era inglés —nadie en Corfú salvo Kate sabía eso.

—¿Y tu madre? ¿Era griega?

—Francesa. Mi padre la conoció mucho antes de venir a Grecia. Ella murió cuando yo era muy joven.

—No debió de ser fácil para ellos, con Inglaterra en guerra con Francia. Pero imagino que ella era simpatizante de la realeza, una refugiada en Inglaterra.

—Oh, no. Mi padre la eligió, literalmente, en Francia en el noventa y tres. Su marido había muerto en la revuelta de Vendée; mi padre la encontró cerca de Niort.

—¡Dios mío! Eso debió de darles problemas.

—La verdad es que no. El general tenía dudas, pero mi madre era muy bella y mi padre siempre había sido muy poco convencional, así que simplemente se encogió de hombros y no hizo nada. He estado en Inglaterra varias veces, pero apenas me acuerdo. Cuando mi madre murió, yo tenía doce años y me quedé con mi padre. Hacía que su historia resultase más convincente. Entonces me cambió el nombre por el de Alessa.

Chance se quedó mirándola fijamente durante varios segundos.

—No hubo tropas inglesas implicadas en Vendée; al menos tropas inglesas normales. Así que tienes que ser la hija de un oficial. La hija de un oficial de inteligencia.

—Sí —no tenía sentido negarlo—. Estuvimos años entrando y saliendo de las islas griegas en diversas misiones, pero nos instalamos definitivamente en Corfú en 1807, cuando los franceses la recuperaron. Mi padre utilizaba su barco por las noches para encontrarse con los agentes ingleses. Aquí tenía fama de ser un contrabandista, lo cual ayudó.

—¡Pero podrían haberle disparado! ¿Es eso lo que ocurrió finalmente?

—No —contestó Alessa—. Salió en su barco una noche, se dirigía a Albania para una reunión. Se desató una tormenta de pronto. Nunca regresó a casa.

Cinco

Ya lo había hecho; le había contado a Chance casi todo, tanto como le había confiado a Kate. Era una locura.

—Alessa… —ella levantó la mano como si quisiera evitar su compasión, pero Chance se la estrechó—. Alessa, ¿por qué sigues aquí? ¿Dónde está tu familia?

—Aquí. Dora y Demetri son mi única familia ahora —contestó ella mirando fijamente al naranjo.

—¡Pero debes de tener parientes en Inglaterra! Tías, tíos, primos… alguien, por el amor de Dios. No pueden vivir sabiendo que estás aquí sola.

—Mi padre no quería… después de la muerte de mi madre… ellos no me querían. Y yo no los quiero.

—Así que te casaste con un hombre de aquí —dijo él—. ¿Fue por amor o por seguridad?

Alessa giró la cabeza y evitó contestar. Chance aún la creía viuda y le parecía más seguro así, aunque no sabía por qué. Pero no quería mentirle.

—Bueno, ahora no estás casada —añadió Chance—, Dime cuál es tu apellido de soltera y haremos averiguaciones. Sir Thomas tendrá las libretas de contactos apropiadas y sabremos con quién tenemos que hablar en Inglaterra.

—No —contestó ella. La idea le horrorizaba. ¿Podría hacérselo entender? No, claro que no podría. El conde de Blakeney no sería capaz de eso. Era inglés, aristócrata y hombre. Para él el hogar y la familia significaban riqueza, estatus, seguridad, independencia. Para ella significaba estar prisionera en un país extranjero y sufrir temiendo que pudieran llevarse a los niños.

Para su sorpresa, Chance no insistió y simplemente se quedó mirando su mano. Tenía la piel tan bronceada como ella, y en un dedo llevaba un sello con una piedra tallada.

—Qué suave tienes la mano —dijo él—. Pensé que, de tanto lavar, se te habrían agrietado.

—Olvidas que me gano la vida preparando ungüentos. Además uso jabón de aceite de oliva.

Chance le levantó la mano. Por un momento, Alessa pensó que simplemente iba a mirarla, pero entonces se la llevó a la boca y la acarició con los labios. Asustada, Alessa no se apartó hasta que no fue demasiado tarde y la punta de su dedo índice tocó sus labios.

Se quedó mirándolo y vio cómo separaba los labios y le mordía suavemente la yema del dedo. El efecto fue sorprendente. No la presión de los dientes, sino el efecto en su cuerpo. El calor ascendió por su vientre y sintió cómo separaba los labios, pero no le salieron las palabras.

Luego notó el roce de su lengua en la piel y creyó que iba a desmayarse. Nada la había preparado para un efecto tan poderoso. ¿Cómo podía ser tan intenso? Apenas estaba tocándola y aun así se encontraba perdida en sus ojos oscuros.

No tenía ni idea de lo que habría ocurrido después, ni de cómo habría reaccionado. Los ladridos del perro de lady Trevick los asustaron, sacándolos del trance. Chance le soltó la mano y se apartó al mismo tiempo que se levantaba.

Alessa se puso en pie de un brinco y derramó la limonada. Recogió la cesta del suelo y salió corriendo. Atravesó la arcada y subió dos tramos de escaleras sin parar antes de derrumbarse contra la puerta del ama de llaves. A salvo. Estaba a salvo, ¿pero de quién? ¿De lord Blakeney o de ella misma?

—Maldición —dijo Chance mientras volvía a sentarse. Había estado a punto de sacarle la verdad. Toda la verdad. Entonces se había rendido a sus encantos y la había tocado. No sólo tocado. El roce de su mano le había resultado devastador. El instinto había hecho que se la llevara a los labios, pero fue el puro deseo el que le hizo abrir la boca y saborear su piel con la lengua. Cuando cerraba los ojos, sólo veía su mirada verde, sus cejas negras y la pasión.

El sonido de las risas de mujer hizo que se pusiera en pie. Lady Trevick y sus hijas debían de haber vuelto, y allí estaba él, descalzo, vestido como un marinero y en un estado nada apropiado para mantener una conversación con señoritas de buena familia. Dejando atrás sus posesiones, Chance cojeó hacia las escaleras, y llegó justo a tiempo, antes de que un grupo de mujeres entrara en el patio por la esquina opuesta.

Se apoyó contra la pared, demasiado agitado para intentar subir las escaleras, y rezó para que nadie apareciese por allí. Cerró los ojos y trató de respirar con calma.

—¡Mi querida lady Blackstone, esto es maravilloso! Siento mucho que estuviéramos fuera cuando llegasteis —era la voz de lady Trevick, que debía de estar saludando a una recién llegada—. Recibimos vuestra carta, por supuesto, pero una nunca sabe cuánto duran los viajes por mar. Ahora poneos cómodas a la sombra. Parece que lord Blakeney ha estado aquí hace poco; tuvo un desafortunado accidente y no me extraña que esté descansando en su habitación. Lo conoceréis durante la cena.

—Iré a por mi bolso, mamá —dijo una voz joven, y a Chance le sonó a hija soltera. Ya le estaba costando suficiente trabajo relacionarse con las hijas de lady Trevick. Estaban encantadas de tener a un caballero soltero en casa, pero Chance no estaba dispuesto a dejarse arrastrar a balcones oscuros después de la cena. El matrimonio era lo último en su cabeza en aquellos momentos. Cuando regresara a Inglaterra, buscaría una esposa; una dama convencional que comprendiera sus deberes y que complaciese a su madre.

—Muy bien, Frances.

Chance oyó cómo las mujeres se sentaban mientras alguien corría hacia donde él se encontraba. Se pegó a la pared para ocultarse entre las sombras al pie de los escalones.

—¡Oh! —la joven que dobló la esquina se chocó con él, dio un paso atrás y agitó las pestañas—. Lo siento, señor.

Chance cerró la boca y logró hablar.

—Señorita, la culpa ha sido mía. Estaba tomando aliento antes de subir las escaleras —contempló aquellos ojos verdes y las cejas negras. Se apoyó en la pared y trató de calmarse. No era Alessa, por supuesto. Aquella joven tendría unos diecinueve años, su pelo era castaño y no era tan alta y esbelta como Alessa. Pero los ojos, la forma de la barbilla, las cejas… podría haber sido su hermana.

—Debéis de ser lord Blakeney —dijo la chica—. ¿Puedo ayudaros? Lady Trevick ha dicho que tuvisteis un accidente.

—¿Frances? —la mujer que apareció al doblar la esquina sólo podía ser la madre de la chica; o de Alessa. Y el parecido con ella era más pronunciado incluso que con la joven. Lady Blackstone era alta y elegante. Su pelo negro, con toques blancos en las sienes, estaba recogido de forma sencilla y llamaba la atención sobre sus ojos verdes y aquellas cejas negras.

—Él es lord Blakeney, mamá —dijo Frances.

—Señora. Soy Benedict Chancellor —dijo Chance cuando por fin le salieron las palabras—. ¿Vos sois lady Blackstone?

—En efecto, milord —contestó ella con una mirada fría—. He oído que estáis convaleciente. Tal vez os veamos en al cena. Vamos, Frances.

Cuando se quedó solo, Chance subió las escaleras con los dientes apretados, aunque apenas era consciente del dolor. Era casi imposible que lady Blackstone no estuviera emparentada con Alessa. Lo cual dejaba en el aire una pregunta. ¿Qué estaba haciendo en Corfú? ¿Podría ser su presencia allí una mera coincidencia?

Llegó a su habitación. Alfred, el ayuda de cámara que sir Thomas le había conseguido, se encontraba metiendo algo en los cajones de la cómoda.

—Kyria Alessa ha traído vuestra ropa, milord.

—Déjame ver —Chance agarró el pañuelo del cuello. Olía a romero y a una hierba que no lograba identificar. El criado aguardó pacientemente a que le devolviera el pañuelo—. ¿Puedes pedirle al secretario de sir Thomas que me preste un ejemplar de Nobleza, Alfred?

—Por supuesto, milord —el criado cerró el cajón y salió de la habitación. Chance volvió a abrirlo de nuevo y sacó el pañuelo. Acarició el tejido y pensó que era suave como la piel de Alessa.

Alessa había sido arrastrada lejos del lugar que le correspondía por un padre que, pese a su valentía, parecía haber sido poco convencional, y ahora permanecía allí por su propia testarudez. No podía creer que sus parientes ingleses la rechazaran. Debió de haber alguna inconveniencia con respecto a la esposa francesa, y Alessa se aferraba excesivamente a las historias que su padre le había contado.

Chance dobló el pañuelo, y aún estaba de pie con él en la mano cuando Alfred regresó. Se lo metió apresuradamente en el bolsillo.

—El Nobleza, milord —dijo Alfred, y lo dejó sobre el escritorio—. La cena es a las ocho. ¿Os preparo el baño a las siete?

—Sí, gracias —contestó Chance mientras pasaba las páginas del libro rojo. Encontró a Henry, lord Blackstone. El nombre le resultaba vagamente familiar; alguien del servicio diplomático, posiblemente. Comenzó a leer la información. Casado con Honoria Louisa Emily Meredith, única hija del difunto Charles Meredith, tercer conde de Hambledon, y de su mujer, la difunta…

Impaciente, siguió pasando las páginas hasta encontrar a Hambledon. Edward Charles Meredith era el cuarto conde, casado y con una gran familia. Su padre había sido menos prolífico: una hija, lady Blackstone, su heredero, Edward, y otro hijo más.

—El honorable Alexander William Langley Meredith —leyó en voz alta—. Alexander —Alessa había dicho que su verdadero nombre era Alexandra. Leyó la información atentamente, pero no había rastro de ningún matrimonio, ni fecha de defunción. Era como si el honorable Alexander se hubiera esfumado en el aire—. O en las islas griegas con su esposa francesa y su hija.

Chance se vistió cuidadosamente para la cena. No había empezado con buen pie con lady Blackstone, y ahora todo dependía en gran parte del nivel de diplomacia que pudiera mostrar.

Sir Thomas le había prestado un elegante bastón con mango de plata, y consideró que no presentaba una estampa especialmente ridícula cuando salió cojeando a la terraza que daba a la bahía. Era un escenario perfecto para la cena de los invitados de la residencia.

Sir Thomas se acercó a saludarlo.

—¡Mi querido compatriota! ¿Sientes menos dolor esta noche? ¿Sí? ¡Excelente, excelente! Creo que ya conoces a todo el mundo salvo a lady Blackstone y la señorita Blackstone.

Lady Blackstone saludó con un leve movimiento de cabeza y una sonrisa. Parecía que iba a fingir que no se habían conocido antes. La señorita Blackstone se rió tímidamente y se sonrojó. Chance, que no habría esperado lo contrario de una joven en cualquier cena de la alta sociedad londinense, se encontró a sí mismo comparándola con otra joven bien distinta.

—¿Estáis de vacaciones en Grecia, lady Blackstone? —preguntó Chance cuando sir Thomas se marchó.

—Mi marido está en una misión en Venecia; trabaja en la oficina de asuntos exteriores. Frances y yo vamos a pasar los últimos meses de su viaje con él allí.

Corfú no estaba en la ruta de Inglaterra a Venecia, así que Chance se arriesgó a hacer más averiguaciones.

—Qué curioso que hayáis tomado esta ruta —observó—. Lo normal sería ir directamente a Venecia; desde Milán, tal vez.

Lady Blackstone sonrió fríamente y Chance advirtió su incomodidad, a pesar de su compostura. «Sí, oculta algo», pensó. «Siempre que no sea una aventura secreta con el Alto Comisionado…».

—Nos pareció una buena oportunidad. Estoy segura de que Frances no volverá a tener ocasión de ver los monumentos clásicos.

Aunque no había ruinas clásicas que ver en Corfú; Chance lo sabía bien, al igual que lo sabría cualquier viajero inglés medianamente leído.

—¿Os quedaréis mucho tiempo, milady?

—No estoy muy segura —contestó ella tras vacilar un instante—. Me parece una isla encantadora, y lord Blackstone está empeñado en que Frances aproveche al máximo el viaje.

Chance se salvó de tener que contestar cuando el mayordomo anunció que la cena estaba servida. Por muy encantadora que fuera la isla de Corfú, seguramente lord Blackstone consideraría que Venecia tenía un valor educativo mucho mayor para su hija.

Le ofreció el brazo a lady Trevick y dijo:

—He estado hablando con lady Blackstone. Vuestras hijas deben de estar encantadas de tener una invitada de su edad.

—La verdad es que sí —contestó lady Trevick. Se sentó a la cabeza de la mesa y esperó mientras Chance se sentaba a su derecha—. Aunque no sé cuánto tiempo se quedarán. Creo que lady Blackstone tiene algún tipo de conexión familiar con la isla.

—¿De verdad? —Chance fingió indiferencia y comenzó a hablar sobre los planes que tenía sir Thomas para la nueva residencia. Al otro extremo de la mesa, lady Blackstone se sentó junto a su anfitrión y su secretario, el señor Harrison. Parecía estar haciéndole infinidad de preguntas. Chance aceptó un plato de salmón y trató de no pensar en Alessa, pero el nombre de Alexandra Meredith no paraba de dar vueltas en su cabeza.

Levantó la cabeza y vio a Frances Blackstone mirándolo. Llevaba el pelo recogido con elegancia, su vestido era de seda y un bonito collar de perlas adornaba su piel pálida. Se preguntó qué aspecto tendría Alessa con ese vestido y esas joyas.

Sonrió al pensarlo y Frances se sonrojó al pensar que la sonrisa iba dirigida a ella. «Cuidado», se dijo Chance. «O acabarás con la prima equivocada».

Más tarde, aquella noche, mientras Alfred le ayudaba a quitarse la chaqueta, Chance se dio cuenta de la verdadera importancia de aquella idea y maldijo en voz baja.

—¿Milord?

—Lo siento, Alfred. Estaba pensando en mujeres.

—¿De verdad, milord? Un tema eternamente fascinante, si me permite la franqueza.

—Eternamente —repitió Chance.

—La isla es famosa por sus atractivas mujeres —insistió Alfred—. Y son muy… hospitalarias.

—Ya he disfrutado de la hospitalidad de la isla —dijo Chance, cojeó hasta la cama y permitió que el criado le quitara los zapatos.

—Y, por supuesto, hay muchas jóvenes solteras, si estáis pensando en relaciones menos… físicas.

—No busco una amante en Corfú, ni una esposa, Alfred —dijo Chance—. Simplemente estaba pensando en las mujeres en abstracto.

—Claro, milord, disculpadme. ¿Necesitáis ayuda con el resto de vuestra ropa?

—No, gracias. Simplemente pásame el pijama.

Era evidente que no podía confiar en su criado. Aunque tampoco estaba seguro de que hubiera algo que confiar. Simplemente Alessa estaba empezando a preocuparle.

La solución estaba en aclarar el asunto de su nacimiento y devolverla a la mujer que seguramente fuese su tía. Entonces ya no tendría que pensar en ella en absoluto, habría cumplido con su deber y las cosas serían como debían ser. Aquello normalmente le habría gratificado, sin embargo la idea le producía cierta inquietud.

Seis

La mañana era cálida y soleada, el cielo azul, y ella no tenía clientes ni colada esperándola. Alessa suspiró satisfecha ante la idea de pasar un día sin hacer nada. En realidad tenía algunas cosas que comprar, y la cesta que llevaba en el brazo era para eso. Pero no tenía prisa. Podría pasear, charlar o sentarse en un banco a la sombra de los limeros que los franceses habían plantado para adornar la Spianadha. Desde allí, podía disfrutarse del paisaje, viendo a los residentes ingleses hacer su vida diaria o beber café bajo los arcos de la plaza Listón.

Entornó los ojos al ver el blanco resplandeciente de los apartamentos y tiendas que los franceses habían construido recientemente. Habían tenido que abandonar la isla poco después de completarlas. Había joyeros a la sombra de los arcos, una tienda de sedas, otra que vendía lujosos objetos que no tenían otro propósito que el de entretener a los ricos. A Dora le encantaba, pero comprendía que esas tiendas no eran para gente como ellos.

Alessa conocía a signor Luigi, dueño del café. A veces iba a que le tratara una rodilla dolorida. Había fundado el negocio bajo el gobierno francés y no había tenido problema en continuarlo con los ingleses.

—Todos beben café, todos me pagan —solía decir mientras se encogía de hombros.

Había un buen número de gente sentada a las mesas, mayoritariamente hombres, leyendo el periódico o hablando. Alessa mantuvo los ojos puestos en la calle mientras pasaba, pues no deseaba ser vista.

—¡Signora! ¡Signora Alessa! Mi scuzi… —era uno de los camareros, que corría hacia ella. Extrañada, Alessa se dio la vuelta y el hombre se detuvo—. Scuzi, signora, ma il signore…

—Questo signore? —pero entonces lo supo. Miró hacia el café y vio a Chance intentando levantarse de su asiento.

Podría haberse dado la vuelta y seguir caminando. O hacer una reverencia y marcharse igual. No podría seguirla por la calle cojeando. Pero el camarero probablemente le daría alcance a cambio de una buena propina, y eso llamaría demasiado la atención.

Consciente de que era ya el objeto de varias miradas, Alessa se acercó a la mesa.

—Buenos días, milord. ¿Hay algo que pueda hacer por vos?

—Buenos días, kyria Alessa. Me encantaría que tomaras un café conmigo —se quitó el sombrero y lo dejó en la silla que tenía al lado. Alessa tragó saliva. No había nada que pudiera apetecerle más en ese momento que sentarse y hablar con Chance. Y nada podría ser más indiscreto que dejarse ver hablando con un caballero inglés de ese modo—. No puedo sentarme hasta que no lo hagas tú. Estoy seguro de que no será bueno para mi pierna estar de pie.

Alessa agarró el respaldo de la silla, se sentó con actitud desafiante y dejó la cesta bajo la mesa.

—Un sueco di aranexa, per favore —dijo para deshacerse del camarero. Cruzó las manos sobre el regazo y observó a Chance sentarse desde debajo del ala de su sombrero.

Tenía buen aspecto. Aún se movía con precaución, pero era evidente que el dolor había disminuido y ya no tenía ojeras.

—¿Paso el examen o crees que necesito un tónico?

Alessa se sonrojó al darse cuenta de que se le había quedado mirando.

—Comed más naranjas y bebed menos café y brandy —dijo para disimular su confusión.

—¿Eso es todo? Pensé que tal vez mi tobillo necesitaría un masaje.

—No debería estar aquí. ¿Hay algo en particular que quisierais comentar conmigo, milord?

Chance ignoró la pregunta y frunció el ceño.

—¿Por qué no? Este es un lugar respetable para una dama, ¿verdad? Y estamos en público. No necesitarás una carabina aquí. No pretendía avergonzarte.

Parecía tan preocupado que Alessa se rió.

—Es un lugar muy respetable, sí. Ése es el problema; yo no soy una dama, así que no debería estar sentada aquí.

—¡Tonterías! —exclamó Chance con tanta fuerza que Alessa dio un respingo—. Te pido perdón, pero es evidente que sí eres una dama. Eres la hija de un oficial.

—No visto como una dama, ni tengo pretensiones de ser una dama, trabajo para vivir. Los hombres que nos están observando habrán sacado sus propias conclusiones sobre nuestro tema de conversación y estarán preguntándose cuánto cobro —dijo ella, recordándole su error anterior.

—Maldición —dijo Chance, y miró a su alrededor. Estaban sentados en un extremo de la arcada y Alessa estaba de espaldas al resto de las mesas, de modo que no podía ver sin darse la vuelta. Chance levantó la voz para seguir hablando—. Si alguien aquí es lo suficientemente tonto como para interesarse por mis asuntos, estoy seguro de que será un placer discutir el asunto con ellos en privado.

Hubo sonido de sillas y papeles, y Alessa se imaginó a los caballeros tirando las sillas apresuradamente o levantando los periódicos para protegerse.

—No creo que los ingleses hayan tenido un duelo en Corfú todavía —dijo ella—. No llevan aquí el tiempo suficiente—. Creo que habéis sido un poco brusco; después de todo, es muy fácil llegar a esa conclusión, ¿verdad?

—No me he disculpado por eso todavía, ¿verdad?

—A la vista está que no lo creísteis, milord. Ésa es disculpa suficiente. Y yo debería haberme dado cuenta de la imagen que daba, llevando a esos hombres a mi dormitorio. El problema es que estoy demasiado acostumbrada a ser independiente, a confiar sólo en mí misma. No tengo que darle explicaciones a nadie.

—Y tampoco tienes que disculparte por mantenerte sola. Pero no deberías tener que hacer eso.

—¿Sólo por ser inglesa, porque mi padre fuera un oficial, debería darme aires de grandeza y sentarme a leer novelas sin hacer nada? ¡Nos moriríamos de hambre en poco tiempo, milord!

—Llámame Chance. No, claro que no quiero decir que deberías morirte de hambre por orgullo. Pero tampoco deberías tener que trabajar para mantenerte si podemos localizar a tu familia.

—¿Por qué iban a tener el menor interés en mi, y mucho menos a mantenerme? Mi padre era un hombre salvaje, mi madre una viuda extranjera dos años mayor que él y de un país con el que estábamos en guerra. Y tengo dos niños de los que no me separaré.

—¿Por qué ibas a separarte? Alessa, sean quienes sean, son tu familia. Es su deber y seguro que será un placer recibirte y cuidar de ti. No es como si fueses a aprovecharte de una familia pobre. Tú no lo comprendes, pero los aristócratas ingleses jamás abandonarían a un pariente en sus malos momentos.

—¿Aristocracia? ¿Qué os hace pensar que mi familia es noble? ¿Qué sabéis de ellos? ¿Y por qué debería importaros?

—Lo he imaginado —dijo Chance de manera extraña. Parecía incómodo—. Y me importa porque soy un caballero inglés y es mi deber preocuparme de una inglesa en apuros.

—¿Os parezco en apuros? —preguntó Alessa.

—No —dijo Chance—. Pero pareces muy capaz de poner en apuros a los hombres presuntuosos.

—No quiero hablar de mis parientes ingleses, dando por hecho que los tenga.

—Muy bien —concluyó él, y le hizo gestos al camarero para que les llevase más bebidas—. ¿Puedo hacerte una pregunta personal?

—Sí. Aunque puede que no la conteste.

—Odiaría hacer negocios contigo. Lo único que iba a preguntar es si siempre llevas el atuendo tradicional.

Alessa asintió.

—Desde que comenzamos a viajar por las islas. Los franceses, y ahora los ingleses, no te tienen en cuenta si piensan que eres campesina, y es mucho más fácil trabajar así.

—¿De verdad? —Chance puso un codo sobre la mesa y se puso la mano en la barbilla—. ¿Por qué?

—Me puedo mover más con la falda y el corpiño —Alessa giró los hombros para demostrárselo—. Y no hay corsés… ¡oh!

«¡Piensa antes de hablar!».

Chance estaba observando atentamente el hueco en el corpiño producido por el movimiento.

—Mmm, ya veo. Estás muy guapa cuando te sonrojas.

—Gracias. Por supuesto, no llevo toda la indumentaria tradicional, que incluye cuernos de vaca.

—¿Cuernos de vaca? Me estás tomando el pelo.

—No, de verdad. Las mujeres del campo se trenzan el pelo y se ponen un par de cuernos. Luego se ponen un pañuelo en la cabeza.

Chance estiró el brazo y le tomó la mano.

—¿Me prometes una cosa?

—¿Qué? ¿No será llevar cuernos? —sabía que debía soltarse la mano, que eso era lo prudente y apropiado. Pero sus dedos eran cálidos y suaves, y el movimiento de sus yemas resultaba relajante.

—¡Sí… maldición! —Chance le soltó la mano y se echó hacia atrás—. ¡Lady Trevick y sus hijas!

Las damas de la residencia estaban paseando por Listón seguidas de un lacayo que portaba sus paquetes. Alessa no las conocía personalmente, aunque sí de vista. Además, sabía perfectamente qué llevaban debajo del vestido, pues se encargaba de la colada.

—Es cierto —dijo, y miró a Chance, que parecía incómodo—. ¿Cuál es el problema?

—Bájate el sombrero para que no puedan verte la cara —susurró él mientras le tapaba la cara con el sombrero.

—¿Qué? ¿Por qué? —entonces se dio cuenta. Chance no quería que las damas de la residencia lo vieran con una simple lavandera. ¿Por qué sería eso? ¿Puro esnobismo? O tal vez estuviera cortejando a una de las hijas de lady Trevick. Fueran cuales fueran sus motivos, hacía que sus intenciones de ayudarla resultaran hipócritas.

Alessa se puso rígida, colocó las manos sobre la mesa y rezó para que las damas pasaran de largo. Chance se quedó mirando fijamente su taza de café para no llamar su atención.

—Ya se han ido —dijo segundos después—. Gracias a Dios.

—¿De verdad? ¿Y por qué estáis tan agradecido? —preguntó Alessa mientras se ponía en pie—. ¿Os da vergüenza que os vean con una mujer de aquí? ¿Tenéis miedo de que saquen conclusiones equivocadas? ¿Miedo de que lady Trevick se escandalice? Milord, sois un bastardo hipócrita.

Alessa recogió la cesta del suelo y regresó a la calle antes de que Chance pudiera levantarse. Los otros clientes se quedaron mirando sin disimular; Alessa les dirigió una mirada de odio y dobló la esquina. Entonces empezó a correr, esquivando a la multitud, y se metió por una calle secundaria.

Chance se quedó de pie en mitad de la calle, intentando distinguir un sombrero de ala ancha entre tantos otros. Alessa había desaparecido.

—Signore? —era el camarero, que obviamente estaba dividido entre disfrutar de la escena y preocuparse porque el cliente pudiera irse sin pagar.

—Aquí tiene —Chance se metió la mano en el bolsillo y dejó unas monedas sobre la mesa. Agarró su bastón y su sombrero y se alejó cojeando con toda la dignidad que pudo reunir.

Había actuado para taparle la cara sin pensar más allá del hecho de que lady Trevick pudiera ver el parecido entre su acompañante y las nuevas invitadas de la residencia. La reacción de Alessa era completamente comprensible.

Tendría que encontrarla y explicarle por qué; lo que significaría revelar sus sospechas sobre su relación con lady Blackstone antes de haber ideado un plan para su reconciliación. O incluso antes de haberse asegurado de llevar razón. ¿Y si el hermano pequeño de lady Blackstone estaba vivo y residía en Inglaterra, y Alessa era una pariente mucho más lejana?

Chance se echó a un lado para dejar pasar a un burro cargado con lo que parecían ser un par de puertas, tan grandes que sólo se le veía la cabeza y las pezuñas. Ya estaba perdido, aunque suponía que no había ido tan lejos como para no poder volver sobre sus pasos. El callejón desembocó en una pequeña plaza con una iglesia a un lado y un precioso pozo veneciano en el centro. Se apoyó en el pozo para aliviar el peso de la pierna y barajó sus opciones.

Regresar a la residencia le parecía la opción más sensata; y, a ser posible, hacerlo sin tener que caminar de vuelta por Listón bajo la mirada curiosa de los clientes de los cafés.

Entonces podría escribir y disculparse. No, eso sería cobardía. Tendría que pedirle a Roberts que le guiase para hacer las paces en persona, aunque en esa ocasión sospechaba que Alessa realmente le lanzaría los geranios desde la ventana.

Chance levantó la mirada, contempló los tejados y divisó el campanario abovedado de la iglesia de Ayios Spyridhon. Podría orientarse con eso y encontrar el camino de vuelta. Caminó lentamente por el laberinto de calles. Se detuvo en varias ocasiones para examinar los grabados de alguna tienda o apreciar los diferentes pozos venecianos que se encontraba a su paso. El instinto le decía que se diera prisa, pero lo controló. Forzar el tobillo dañado sería una tontería, y además Alessa no estaría de humor para hablar con él aún.

Llegó a la puerta sur de la iglesia y miró hacia la derecha. Como pensaba, era el final de la Spianadha y, más allá, el camino que le conduciría hacia la bahía y la residencia. La gente entraba y salía de la iglesia. Parte de su educación anglicana quedó sorprendida por aquel uso tan informal del espacio, pero, mientras observaba desde las sombras del porche, se dio cuenta de que todos se detenían un instante. Se agachaban o se dirigían hacia el altar y el iconostasio, tras el cual se encontraban los restos momificados del santo Spyridhon, como si buscaran aprobación por parte de su santo.

Decían que Spyridhon podía provocar tormentas, y que había hecho justo eso para salvar a la isla de la invasión turca. Era el protector todopoderoso de los corfiotas. Chance se quitó el sombrero y se adentró en la semioscuridad, cargada de aroma a incienso, iluminada por miríadas de velas.

Siendo un hombre, sabía que podía aproximarse al iconostasio y pasar a través de él hasta el área situada detrás del altar, donde se encontraba el santo, una zona prohibida para las mujeres, pero aun así vaciló un instante. Mientras se decidía, un joven monje le hizo gestos para que siguiera hacia delante y se acercara a la tumba. Al parecer, uno podía mirar a través de un panel de cristal y contemplar el sarcófago. Chance observó aquella cara marrón y arrugada y dio un paso atrás, sorprendido por lo poderoso de la visión. Esperó unos instantes, pues no quería ofender al monje.

Había otro hombre vestido con ropa occidental junto al sarcófago, con la cabeza agachada, aparentemente rezando. Dos corfiotas entraron tras él, y Chance se dio cuenta de que tendría que esperar a que el hombre terminara de rezar para evitar empujarlo.

Finalmente levantó la cabeza, se santiguó y se giró hacia la puerta. Chance lo siguió, pero, mientras bajaban los peldaños hacia la iglesia, sintió una punzada de dolor en el tobillo. Estiró una mano para no perder el equilibrio y en ese momento el desconocido le agarró el brazo.

—Gracias —dijo él.

—No hay de qué, mi querido compatriota —el acento era casi perfecto, pero tenía cierto tono extranjero—. ¿Se ha torcido el tobillo? Permítame —dobló el brazo y Chance se apoyó en él, agradecido por poder salir por la puerta norte sin acabar en el suelo.

—Me hice una torcedura el otro día —dijo Chance mientras caminaban hacia la calle—. Muchas gracias por su ayuda, pero creo que puedo seguir solo.

—¿Quiere que le lleve? —el desconocido levantó una mano y chasqueó los dedos. Un pequeño carruaje abierto se detuvo frente a ellos—. Iba hacia la residencia, pero puedo dejarle donde desee.

—Ése es mi destino también. Sir Thomas se ha apiadado de mí por mi estado de salud —dijo Chance mientras subía al carruaje. Esperó a que el desconocido se montara antes de ofrecerle la mano—. Benedict Chancellor, lord Blakeney.

—Voltar Zagrede, conde de Kurateni, supongo que podría decirse —el acento quedó claro entonces. Señaló entonces con la mano hacia la bahía, donde las montañas de Albania se alzaban a lo lejos—. Mi tierra está por allí. Voy a presentar mis respetos al Alto Comisionado por poder dejar mi barco en puerto por unos días. Su armada es muy suspicaz. Piensan que todos los de mi pueblo son piratas.

Chance se acomodó en su asiento y contempló a su acompañante. El conde era alto, delgado y moreno; e iba vestido con una combinación de moda occidental y tejidos orientales que habría causado conmoción en la alta sociedad londinense. Chance no estaba seguro de querer llevar aquella faja de seda, pero envidiaba al conde por sus suaves botas de cuero. Podía ver el mango de un cuchillo sobresalir de la bota derecha.

Era un estilo que habría hecho que el pretencioso de Byron se pusiera verde de envidia, pensó Chance mientras Zagrede se apartaba el pelo de la cara y se ponía el sombrero. Las damas de la residencia estarían encantadas con su presencia. Pero sería mejor que no intentara conquistar a Alessa con sus encantos.

Siete

Alessa esperó a que los hombres hubieran desaparecido por la puerta norte antes de levantarse del banco en el que había estado descansando y salir por la puerta del sur. Siendo la hija de un padre anglicano y una madre católica, había pasado su adolescencia yendo a la iglesia griega ortodoxa con la vieja Agatha, su vecina más cercana. Como resultado, no estaba segura de con qué credo quedarse, ni de si las etiquetas importaban tanto en cualquier caso.

Lo cierto era que había adquirido el hábito de ir a la iglesia para tener conversaciones silenciosas con san Spyridhon. Sabía que eran conversaciones unidireccionales, pero le resultaba relajante y le ayudaba a descubrir sus verdaderos sentimientos.

Su primer instinto, al darse cuenta de que Chance estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de no ser visto con ella, había sido salir corriendo. Ésa seguía pareciéndole la solución más sensata, y además tenía un sitio al que correr.

Habían pasado casi tres meses desde que fueran todos a Liapades al otro lado de la isla. Ella aún poseía una casita allí, y una pequeña porción de terreno que la vieja Agatha se encargaba de cultivar. Tendría que ir a verla, para asegurarse de que no necesitara nada y estuviese bien de salud. Además, los niños iban bien en sus clases y se merecían unas vacaciones.

Sabía que eran excusas, pero todas buenas. Resultaba prudente alejarse de un hombre que, a pesar de lo que decía, parecía no desear su bienestar, sino algo completamente diferente. ¿Qué otra explicación podría haber? Si Chance deseaba ayudarla realmente a encontrar a sus parientes ingleses, ¿por qué consideraría necesario esconderla de lady Trevick? Si, por otra parte, pretendía seducir a la lavandera, eso era otro asunto completamente diferente. O tal vez estuviera interesado en cortejar a una de las hijas de lady Trevick.

Alessa se puso en pie y parpadeó para acostumbrarse a la luz del sol. No, aquél no podía ser el caso, pues entonces Chance simplemente tendría que explicarle su interés a lady Trevick y todo estaría zanjado. Como una tonta, se había permitido confiar en él. Confiar en un hombre cuando su instinto debería haberle dicho que lo tratara con cautela. Y le dolía. Le dolía más que la simple certeza de haber sido engañada.

Agarró la cesta y entró en el patio. Como imaginaba, el doctor Theo Stephanopolis estaba sentado a la sombra de su parra, contemplando con benevolencia a cuatro niños pequeños que luchaban por resolver una serie de sumas que había escrito en la pizarra. Demetri fruncía el ceño concienzudamente mientras calculaba.

—Kyria Alessa, bienvenida —dijo el viejo maestro mientras se ponía en pie—. ¿Va todo bien?

—Sí, por supuesto. Pero he venido a recoger a Demetri. Hemos de irnos al campo durante unas semanas.

Detrás de su profesor, Demetri comenzó a meter sus cosas en la cartera de cuero mientras les ponía caras a sus compañeros, menos afortunados. Alessa vio la cara de su hijo y se sintió mejor. Pero, aun así, no pudo evitar sentir cierta decepción mientras escribía una nota para que Demetri la llevase a la residencia.

—Diles que les haré saber cuándo podré seguir lavando la ropa —gritó mientras el niño se alejaba corriendo—. ¡Y, Demetri, no digas dónde nos vamos!

Chance descubrió para su sorpresa que las damas de la residencia estaban encantadas con el conde, y que incluso lady Blackstone estaba dispuesta a dejarse seducir. En cuanto a su hija, era evidente que había desechado a Chance como posible objetivo, y centraba todas sus miradas en el exótico visitante.

Las hijas de lady Trevick, que parecían creerse con más derecho ante el conde, miraban a Frances con suspicacia.

Chance fue a pedirle al mayordomo un carruaje pequeño para regresar a la ciudad, pero no había ninguno disponible hasta la tarde, pues sir Thomas se había llevado el grande y el señor Harrison el pequeño.

Chance se encogió de hombros. Sería un buen intervalo para que Alessa se calmara, por mucho que deseara ir a buscarla para explicarle lo sucedido. Regresó a la terraza y encontró a lady Trevick explicando que los huéspedes de la residencia iban a mudarse temporalmente a una villa de verano en Paleokastritsa, al otro lado de la isla.

—Es un lugar maravilloso —aseguró—. Dicen que Odiseo desembarcó allí. Sir Thomas está construyendo una carretera en condiciones para llegar hasta allí, pues se convertirá en un excelente lugar de vacaciones —vio entonces a Chance sentarse en una de las tumbonas—. ¡Decid que vendréis con nosotros, lord Blakeney! Todos estamos decididos. La vieja carretera es muy pesada, pero podréis ir a caballo cuando el carruaje se mueva demasiado.

—Sois muy amable, pero no querría molestar. Ya he abusado bastante de la hospitalidad de sir Thomas.

«Maldición», pensó. «Las Blackstone están decididas a marcharse. Y Alessa estará aquí».

—En absoluto. Pensadlo, milord. Vuestra compañía sería un auténtico placer.

—Gracias, pero no sé si estoy preparado para viajar. Depende de cómo esté mañana.

—Por supuesto —lady Trevick sonrió comprensivamente y Chance se recostó para leer el periódico mientras las chicas flirteaban con el conde Kurateni.

Chance sintió algo parecido a mariposas en el estómago cuando el mozo de la residencia detuvo la calesa frente al patio de Alessa. Para que pudiera comprenderlo, tendría que explicarle su teoría sobre lady Blackstone antes de poder confirmarla.

Mientras subía las escaleras, pensó que tal vez un hombre más resuelto habría aguantado el malentendido durante el tiempo que tardara en confirmar su teoría. Si ése era el caso, él era débil. Y al detenerse frente a su puerta se dio cuenta también de que estaba peligrosamente cerca de enamorarse de ella.

La idea le resultó tan sorprendente que se quedó allí parado, con una mano levantada para llamar. Si Alessa hubiera abierto la puerta en ese instante, estaba seguro de que se lo habría confesado allí mismo. Pero, por suerte, no lo hizo.

Chance se pasó una mano por el pelo y llamó. Silencio. Lo intentó de nuevo y luego pegó la oreja a la puerta. Nada. Parecía imposible. Había ensayado todo lo que iba a decir, y no se le había ocurrido que Alessa pudiera no estar en casa.

Bajó lentamente hasta el siguiente rellano. Alessa había dicho que su vecina la había ayudado cuando él estaba inconsciente. Llamó a la puerta, pero, una vez más, no obtuvo respuesta.

Vacilante, Chance bajó hasta la entrada. No le quedaría más remedio que preguntarle al mayordomo de la residencia, y eso requeriría algo de tacto, si no quería que el hombre sospechara de sus motivos.

—Kyrios?

Chance se dio la vuelta y vio que una mujer de aspecto desaseado con un niño al lado había abierto la puerta y estaba mirándolo.

—¿Kyria Alessa?

—Se fue. Lejos. Varios días —contestó la mujer, haciendo un esfuerzo por hablar su idioma.

Chance se quedó desconcertado y, por un momento, olvidó todo el griego que sabía.

—Yati? Poo? Pote?

La mujer se encogió de hombros, obviamente incapaz de contestar por qué, dónde o cuándo. Chance sacó una moneda del bolsillo y se la entregó.

—Efharisto.

«Gracias por nada», pensó mientras cojeaba de vuelta a la calesa.

Lady Trevick estaba sentada a la sombra de la terraza junto con sus hijas, que se encontraban absortas en sus bordados, cuando Chance regresó a la residencia.

—Me siento mejor —dijo él—. Si vuestra oferta sigue en pie, será un placer acompañaros a Paleokastritsa.

«Y flirtearé con todas las damas para olvidarme de esta ridícula sensación», pensó.

Inmediatamente se convirtió en el centro de atención. Lady Trevick se mostró encantada al igual que sus hijas, que declararon que su presencia era lo único que faltaba para que la fiesta estuviese completa.

Tres días más tarde, Alessa se apoyó en la puerta de madera que separaba su terreno del de su vecina.

—Hérete, Agatha.

—Hérete —la anciana le devolvió la sonrisa. Era lo más cercano que Alessa tenía a una abuela. Rebelde, independiente y crítica con todos los invasores que ocupaban la isla, se negaba a hablar ninguno de sus idiomas. Cualquiera que se dirigiera a ella en italiano, francés o inglés se encontraba con una mirada de desprecio. Alessa sospechaba que entendía más de lo que hacía ver, pero nunca se había arriesgado a comprobarlo—. Y bien. Tienes mejor aspecto que cuando llegaste.

—Me siento mejor —dijo Alessa. Había pasado las horas limpiando sin parar, imaginándose que barría a Chance junto con el polvo y las telarañas. Había estado a punto de funcionar; ya sólo pensaba en él por la noche, cuando los niños dormían y la luz de la luna entraba por la ventana.

Mientras daba vueltas en la cama, pensó que sería pronto aún para las damas y los caballeros de la residencia. Estarían bailando y flirteando, o tal vez jugando a las cartas. Chance la había tentado para unirse a ese tipo de sociedad. Por un momento había pensado que tal vez fuese mejor tragarse el orgullo, buscarse una vida más fácil. Suerte que había descubierto su hipocresía antes de dejarse arrastrar.

Pero ¿cómo podía haberlo sobreestimado tanto? Se consideraba a sí misma una persona juiciosa. Lo que peor le había sentado era darse cuenta de lo equivocada que estaba, por supuesto; a nadie le gustaba saber que había sido tomado por tonto. Incluso Kate, que viajaba con ellos porque la unidad de Fred estaba encargada en aquel momento de vigilar la residencia, había captado la indirecta y no se había atrevido a hacer bromas.

Agatha seguía mirándola inquisitivamente.

—Háblame de él.

—¿De quién?

—Del hombre del que habla tu amiga. El que tiene un desnudo tan bonito.

—¡Agatha!

—¿De qué le sirve un hombre a una mujer si no tiene…?

—¡Agatha! Lord Blakeney es un hombre muy guapo con un cuerpo saludable. Yo sólo me ocupé de su tobillo, nada más. Lo demás no es asunto mío.

—Tonterías. Necesitas un marido, uno que tenga mucho… —se detuvo para ilustrar sus palabras con un gesto muy gráfico que hizo que Alessa se sonrojara—. Puedes fingir que eres una de esas mojigatas tontas, pero ¿en qué te ayudará eso a conseguirlo?

—No quiero conseguirlo —protestó Alessa.

—¿Te sonrojas sólo hablando de él y dices que no lo deseas? Qué tonta. Ve a sentarte en la playa y tal vez el espíritu de Nausica venga y te haga entrar en razón —dijo Agatha antes de volver a su huerto para seguir quitando las malas hierbas.

Alessa sonrió amablemente. Como muchos de los corfiotas, Agatha trataba a los personajes de la mitología isleña del mismo modo que trataban a los santos. Mantenían conversaciones con ellos, hablaban de sus historias como si vivieran a la vuelta de la esquina y sacaban moralejas de los cuentos. ¿Quién era ella para criticar? Ella misma le había pedido consejo a Spyridhon.

—Ella no consiguió tenerlo —dijo Alessa.

—¿Quién?

—Nausica. Odiseo acabó marchándose.

La única respuesta que obtuvo fue una carcajada. Aunque tal vez Agatha tuviera razón. Quizá una hora en la playa le sirviera para despejarse. Alessa agarró su sombrero y una botella de agua y comenzó a pasear hacia la bahía. Era poco probable que los espíritus de Nausica y de su amante aparecieran en la playa; si habitaban en alguna parte, serían las playas de Paleokastritsa, donde el héroe había atracado sus barcos bajo el palacio del padre de Nausica.

Era una playa mucho más agradable, y tal vez algún día fuese allí con los niños y con Kate. El problema era que resultaba demasiado agobiante ahora que el Alto Comisionado se había trasladado ahí. Había demasiados oficiales con sus mujeres en las casas de alquiler de la zona.

Alessa encontró la playa vacía. Los niños del pueblo, incluidos Dora y Demetri, estaban jugando en los olivares y los pescadores habían salido a faenar. A lo lejos, el bote de Agatha se balanceaba amarrado en el agua, mientras las gaviotas volaban y chillaban en lo alto.

Lanzó una piedra por el agua y consiguió dar un bote antes de hundirse, lo cual parecía resumir su estado de ánimo. Sola, sin nada que distrajera su atención, tuvo que admitir que se sentía atraída por Chance. Para ser sincera, era más que eso. Lo deseaba y se había sentido seducida por la idea de convertirse en dama. Tal vez él también la deseara.

—Sí, probablemente —murmuró—. Lady Blakeney. Seguro.

Ante ella se alzaban los oscuros acantilados que daban a la bahía. Alessa se dio la vuelta y comenzó a caminar sobre los guijarros de la orilla. «Supongo que estoy enamorada de él», pensó mientras las olas mojaban sus pies.

Durante varios minutos se debatió sobre si sentarse en una piedra a llorar o ver el lado divertido de la historia. Entonces el sol apareció desde detrás de una nube. Alessa se quitó los zapatos mojados y las medias, haciendo equilibrios sobre los guijarros. Hacía una mañana espléndida y no tenía ninguna obligación. Si se sentaba a llorar, ¿de qué le serviría? De nada. Se recogió la falda y se adentró en el agua para tirar de la cuerda a la que estaba amarrado el bote. La pequeña barca se acercó a ella balanceándose sobre la superficie. Alessa metió los zapatos dentro, soltó la cuerda y se subió al bote, aunque no antes de ser salpicada por las olas.

—Falta de práctica —murmuró mientras agarraba los remos. Un paseo por la costa hasta llegar a la primera playa de arena le proporcionaría tiempo para pensar.

—Milord, ¿deseáis alquilar un bote? —el mayordomo de la villa miró a Chance sin disimular su sorpresa—. Pero aquí sólo hay botes de pesca, milord.

—No salen todos los días, al menos todos —dijo Chance—. ¿No podría alquilar uno?

—Bueno, sí, lo que deseéis, milord. Pero no sé si podré encontrar a alguien que lo gobierne con tan poco tiempo de antelación.

—No necesito a nadie —dijo Chance mientras se levantaba—. Puedo gobernar uno de ésos yo solo —añadió señalando los botes que había en la arena de la playa.

—¿Sabe navegar? —preguntó el conde Kurateni, que estaba tumbado indolentemente en una de las tumbonas a la sombra.

—Nunca he gobernado un bote tan pequeño, pero sí, sé navegar.

—Debería haber traído mi barco —dijo el conde mientras se incorporaba—. Es lo que llaman un balandro, creo; podríamos pasarlo bien.

—¿Le importaría navegar conmigo en algo más pequeño? —preguntó Chance, que comenzaba a disfrutar del indolente sentido del humor de Zagrede.

—No, no, amigo mío. Me marearía en algo tan pequeño. Además, prefiero quedarme aquí con la esperanza de que aparezca alguna joven y me permita admirarla. Vaya usted y déjeme el terreno libre.

El mayordomo pareció escandalizado por el comentario. Chance sonrió. Pensó en salir a navegar principalmente para evitar ser arrastrado a picnics, paseos por la orilla y lecturas de poemas a la sombra de los pinos.

—¿Puedes ver qué encuentras? —le preguntó al mayordomo—. Si sirve de algo, alquilaré el bote durante toda mi estancia aquí.

—Haré lo posible, milord —el mayordomo hizo una reverencia y se marchó.

—Qué digno —observó Chance, viendo cómo el mayordomo se alejaba seguido de uno de los lacayos hacia el grupo de chozas más cercano.

—Viejo tonto —dijo Zagrede—. Yo no toleraría esas insolencias en mis sirvientes; ustedes los ingleses son demasiado permisivos con los mayordomos y criados. Los tratan como si fueran de la familia.

—¿Cómo trata usted a los suyos?

—Como parte de mi… —el conde agitó una mano en el aire mientras buscaba la palabra en inglés—… mi clan. Me sirven, pelean por mí. Morirían por mí.

—No creo que los sirvientes de las clases altas británicas esperen ese tipo de condiciones laborales. Hará que las damas se horroricen si le oyen hablar así.

—A ellas les gusta —contestó el albano con una sonrisa—. Piensan que soy exótico y romántico, y se sentirían decepcionadas si no les helara la sangre un poco. ¿Cree que debería dejarme bigote? Uno fino.

—No sabría darle consejo —el mayordomo se acercaba de nuevo, seguido por un pescador local, mientras negociaba con el lacayo, que hacía de intérprete—. Parece que ya tengo mi barca.

—Y podrá escapar de las damas. Me pregunto por qué hace eso, amigo mío. No creo que se sienta atraído por los hombres…

—Desde luego que no.

—Ustedes los del norte, siempre tan fieros con ese asunto —contestó Zagrede—. No. Le observo cuando habla con las damas; le gustan las mujeres, pero no desea a ninguna de éstas. Y son chicas guapas y bien educadas. Así que… ¿tiene una esposa a la que le es fiel? No. ¿Le han roto el corazón? Oh, sí, hábleme de ella.

Chance lo miró y vio su sonrisa. El conde era un pícaro sinvergüenza, pero definitivamente simpático.

—Hay alguien —admitió—. Fuera lo que fuera lo que había entre nosotros, apenas comenzó. Hice algo estúpido. Y entonces desapareció antes de que pudiera intentar arreglarlo.

—¿Aquí? ¿En la isla? —Zagrede se encogió de hombros antes de que Chance pudiera contestar—. No, veo que va a adoptar la actitud de inglés caballeroso y no va a contarme más. No importa. Váyase en su pequeña barca. Les diré a las damas que se ha marchado a escribir poemas de amor y entonces tendrá que leerlos en voz alta esta noche.

—Si hace tal cosa, les diré que usted va a cantar hermosas canciones de amor albanas —respondió Chance, y se puso en pie cuando el mayordomo llegó hasta ellos.

—Lo haré encantado —dijo el conde, se recostó en la tumbona y cerró los ojos—. Canto de maravilla.

Ocho

El bote se deslizaba por el agua con una velocidad sorprendente. Chance se familiarizó con las cuerdas y los nudos y luego se recostó para disfrutar de la sensación de poder manejar algo tan pequeño y ágil.

La brisa era fresca, pero no representaba un desafío para un marinero en aguas desconocidas, de modo que partió rumbo al sur a través de la bahía. Habría un pueblo en alguna parte donde pudiera comprar queso, pan y aceitunas. Quizá algo de vino de la zona.

Eso le hizo pensar en el vino que Alessa le había dado y perdió la concentración por un momento; la vela se agitó y Chance maldijo su inconsciencia. Mientras recuperaba el control, se permitió pensar detenidamente en Alessa por primera vez desde que hiciera las maletas para hacer aquel viaje.

«Te marchaste enrabietado», se dijo a sí mismo. «Cometiste un error y, sólo porque Alessa no estaba allí esperando a que fueras a disculparte, estás tan enfadado con ella como lo estás contigo mismo».

Eso era cierto, y no muy útil.

«¿Estoy enamorado de ella, o simplemente encaprichado? ¿Cómo podría saberlo?». La vida responsable que le esperaba en Inglaterra no consistía en implicarse en aventuras incautas o relaciones esporádicas. Tarde o temprano encontraría a una joven dama con la que casarse, y eso sería todo. Aunque, naturalmente, esperaba poder tener una relación de amor y afecto.

—¡Mojigato! —murmuró. Aquella introspección le resultaba incómoda. Tenía la inquietante sensación de haber sido un presuntuoso en sus relaciones pasadas con las mujeres. Lo peor era que Alessa también lo pensaba, y además podía añadir «hipócrita» y «patán» a la descripción.

También se dio cuenta, mientras el bote se acercaba a los acantilados, de que, la amase o no, lo evidente era que se sentía violentamente atraído por ella.

Había un cabo frente a él, de modo que digirió el bote hacia el mar, pero entonces vio una pequeña playa de arena iluminada directamente por el sol. Estaba desierta, situada entre los acantilados, y decidió en un impulso dirigir la barca hacia la orilla.

Ya estaba descalzo cuando llegó a la orilla. Encontró una roca a la que amarrar el bote. Tenía calor, así que se quitó la chaqueta, la camisa y los pantalones y, desnudo, se lanzó al agua. El frío hizo que se pusiera en pie de un salto, con el agua golpeándole a la altura de las ingles. Estaba más fría de lo que pensaba, pero la claridad era maravillosa. Al mirar hacia abajo pudo ver a los peces mordisqueando el fondo alrededor de sus pies.

Volvió a sumergirse y nadó hacia el promontorio de piedra. Allí donde la roca se sumergía, había una línea continua y espesa de color púrpura. Era como liquen submarino; tal vez el Alto Comisionado tuviera libros en la librería que pudieran identificar la planta.

Se quedó flotando en la superficie con la cabeza sumergida mientras pudo aguantar la respiración, contemplando el fondo marino.

¿Qué profundidad tendría? ¿Cinco metros? ¿Más? Bancos de peces nadaban bajo sus pies y las rocas aparecían cubiertas de algas. Chance sacó la cabeza del agua para tomar aire y vio que las paredes del acantilado estaban cerrándose, formando una cueva profunda. Se dejó arrastrar lentamente.

Un bote se había hundido a la entrada de la cueva. Los cangrejos entraban y salían de su esqueleto, y el destello de una enorme cabeza en forma de serpiente reveló la presencia de una anguila. Los colores del agua, a la sombra y fuera de ella, resultaban maravillosos a la vista. Por primera vez en la vida, Chance deseó saber pintar para capturar aquella imagen en un lienzo.

Agitó los pies perezosamente, quedándose suspendido sobre su sombra, casi olvidándose de respirar.

Advirtió un movimiento por el rabillo del ojo, se sobresaltó, abrió la boca y tragó agua. Era grande; tan grande como una foca. Pero no había focas. ¿Un tiburón?

Chance escupió el agua y se apartó el pelo de los ojos. Escudriñó la superficie en busca de una aleta. Nada. Volvió a sumergir la cara en el agua y allí estaba, nadando debajo de él. No era un tiburón, sino una sirena.

Unos miembros largos y fuertes la impulsaban por el agua con la elegancia de un pez. El pelo se revolvía alrededor de su cabeza como una masa de algas oscuras. La sirena se dobló para recoger algo del fondo, se dio la vuelta y cambió de dirección.

Chance supo el momento en que vio su sombra. Inmediatamente, la sirena se giró bruscamente y se alejó por donde había aparecido.

Probablemente tendría que salir a respirar. Chance tomó aire y comenzó a perseguirla. Nadó por la superficie, mirando hacia el frente para ver cuándo la cabellera negra emergía. Y lo hizo prácticamente frente a él, tan cerca que tuvo que agitar los brazos para detenerse.

—¡Tú!

—¿Alessa? —podía haber sido una sirena—. ¿Cómo sabías…?

—¿Que estaba aquí? —preguntaron a la vez.

—No tenía ni idea —dijo él—. Alessa, siento…

¿Cómo ocurrió? Alessa estaba entre sus brazos, sus cuerpos desnudos se juntaron hasta encajar a la perfección. El roce de su piel desnuda resultaba cálido, frío, extraño contra la suya, y su boca se mostró ardiente cuando le devoró los labios.

Alessa dejó de respirar, casi ajena al hecho de que se estaban hundiendo. Abrió los ojos y encontró los suyos abiertos, observándola, tan cerca que pudo verle las pecas y las pupilas.

En ese momento tocó el suelo con los pies y se dio cuenta de que le ardían los pulmones. Consiguió apartarse de él y señaló hacia la superficie. Le dio la mano a Chance y nadó hacia arriba. Cuando llegaron a la superficie, ambos se abrazaron.

Chance le agarró la otra muñeca, la colocó en su espalda y la arrastró con él para colocarla sobre su cuerpo. Consiguieron mantenerse a flote, con sus cuerpos tocándose.

—Dios, te deseo —dijo mientras la acercaba más a él. La envolvió entre sus brazos y volvió a devorarle la boca.

Y parecía que en efecto la deseaba; a pesar del frío del agua, su deseo era inconfundible. Comenzaron a hundirse de nuevo. Alessa, ahogándose por la falta de aire, por el deseo y por una extraña sensación de felicidad salvaje, se liberó y ambos subieron a la superficie.

—Coloca las piernas alrededor de mi cintura.

—Chance, no podemos. Nos ahogaremos.

—Posiblemente, pero estoy dispuesto a arriesgarme.

Alessa se apartó y se alejó nadando hacia la orilla, sin saber si deseaba ser alcanzada o no.

Sintió sus dedos en el tobillo justo cuando llegó a la orilla, y ambos se derrumbaron en el agua, envueltos el uno en los brazos del otro mientras las olas rompían.

—Chance…

Chance estaba cubriéndole de besos el cuello, pero levantó la mirada y debió de ver las dudas en sus ojos.

—Deja que te explique lo que ocurrió en Listón. Actué sin pensar y no me di cuenta de lo que debió de parecerte.

—No querías que lady Trevick te viera conmigo. Lo entiendo.

—No, no lo entiendes. No quería que ella te viera a ti todavía, estuvieras con quien estuvieras. No hasta que yo no hubiera hecho algunas averiguaciones. Alessa… —Chance se incorporó y la arrastró con él—, creo que he encontrado a tu tía, y se hospeda en la residencia. Te pareces mucho a ella, cualquiera se daría cuenta. Quería hablar con ella primero, antes de darte la noticia.

—¿Mi tía? —aquello era demasiado. Pero al menos Chance no se avergonzaba de ser visto con ella, y no había estado fingiendo una preocupación que no sentía simplemente para seducirla—. Pensé que intentabas… que estabas…

—Imaginé que eso sería lo que habías pensado al salir corriendo. Regresé cuando encontré el camino de vuelta a la residencia y pude tomar un carruaje. Pero te habías ido.

—Pero ¿por qué estás aquí?

—Sir Thomas y su familia, junto con los invitados de la casa, se han trasladado a una villa en Paleokastritsa. Yo también he venido, y he alquilado un bote. Está en la otra bahía. Pero tú estás temblando —la levantó y ella se lo permitió, demasiado agitada como para mostrarse pudorosa, apenas siendo consciente de su desnudez—. Eres tan hermosa —deslizó una mano por su pecho hasta llegar a su vientre—. Tan… —de pronto la miró a los ojos—. Alessa, tú nunca has llevado a dos niños dentro.

—No, claro que no —se quedó mirándolo, perpleja, y entonces se dio cuenta de lo que quería decir—. ¡Oh! ¿Pensabas que Dora y Demetri eran míos? Por el amor de Dios, Chance. ¿Qué edad crees que tengo? Tienen siete y ocho años. Yo tengo veinticuatro.

—Sí, lo imaginaba.

—¿Y crees que me casé a los dieciséis? —Alessa se alejó hacia su ropa, colocada sobre una roca. Se puso la camisola y las enaguas, que se le pegaron a la piel húmeda, pero al menos la cubrían. Se dio la vuelta y vio que Chance seguía de pie en la orilla, con las manos en las caderas, mirándola. Alessa trató por todos los medios de no quedarse mirando. Era tan guapo. Más que guapo; deseable, tentador.

—No se me da bien averiguar la edad de los niños —confesó él—. No tengo sobrinos ni sobrinas. Y ¿realmente has estado casada alguna vez?

—No —Alessa se dio la vuelta y caminó hacia el extremo opuesto de la playa, donde había un grupo de rocas a la sombra de un arbusto. Se sentó y se quedó mirándose los pies—. Y, antes de que lo preguntes, sí, soy virgen. Y no, no tengo por costumbre nadar desnuda con hombres. No pensé que fuese a haber nadie más.

Se arriesgó a levantar la cabeza y vio que Chance se había dado la vuelta y estaba de espaldas a ella, con las manos en las caderas y mirando hacia la bahía.

—Menudo desastre —observó él—. No puedo más que disculparme.

—¿Por qué? Supongo que era algo que los dos teníamos que quitarnos de encima.

—Pues creo que yo no lo he conseguido —respondió él—. Ahora ¿qué vamos a hacer?

—Para empezar podrías ponerte algo de ropa —sugirió Alessa.

—¡Dios! Lo había olvidado. Vuelvo en un minuto —salió corriendo hacia el agua y se zambulló para nadar hacia el promontorio de piedra.

Alessa se quedó sola, presa de sus emociones y sintiendo una nueva concepción de su propio cuerpo, lo cual hizo que le temblaran las rodillas.

Cuando un bote apareció por fin al otro lado del promontorio, ella ya estaba completamente vestida y sentada de nuevo a la sombra del arbusto.

Chance dirigió el bote hasta la orilla y caminó hasta ella. Ya no había signos de cojera.

—¿Tu tobillo está mejor? —preguntó ella.

—Sí. Gracias. Alessa, lo que acaba de ocurrir…  o casi, no volverá a ocurrir.

—Claro que no —dijo ella—. No podría. Al menos aquí.

—¿Por qué no? —preguntó él mientras se ponía en cuclillas.

—Por esto —agarró una rama del arbusto y tiró de ella hacia abajo—. Éste es el árbol de la castidad. Protege a las vírgenes. Su otro nombre es «pimienta de los monjes» —frotó los restos de las últimas flores de la temporada entre sus manos y le mostró las semillas—. Sabe a pimienta y hace que los hombres se vuelvan castos. Por eso es bueno para los monjes. Pruébalo.

—No, gracias —dijo Chance mientras se sentaba frente a ella—. Estoy con san Agustín: Dios, dame castidad, pero todavía no.

—No tienes que preocuparte —dijo ella con una carcajada—. No te deja impotente. Sólo te hace casto.

—Eres muy mala para la autoestima de un hombre —observó Chance—. Primero me rescatas, luego me sermoneas y ahora te ríes de mí.

—Creo que te lo mereces. ¿Tienes algo de comer en tu barca? Me muero de hambre.

—No, nada. Iba a navegar hasta esa bahía. Debe de haber algún pueblo.

—Sí. Mi pueblo. ¿Te gustaría venir a comer con nosotros? —preguntó Alessa mientras se ponía en pie. De pronto se sentía nerviosa por estar cerca de él, pero tampoco quería dejar que se fuera después de haber vuelto a encontrarlo. Además, no paraba de pensar en la noticia que le había dado; una tía suya allí, en la isla.

—¿Los niños están contigo? —preguntó Chance. Ella asintió, pues le daba miedo hablar. Chance arrastró su bote hasta el agua y lo amarró a la popa del esquife—. ¿No hay más gente en la casa?

Alessa observó la competencia con la que manejaba la pequeña embarcación, habilidad extraña para un noble inglés. Tal vez tuviera un barco en el lago que sin duda habría en su casa de campo. Podía imaginarse los picnics en verano, las damas con vestidos elegantes, los caballeros disfrutando con los botes de remos. Otro mundo…

—¿Estáis los tres solos?

Alessa dio un respingo y se dio cuenta de que ya le había hecho la pregunta.

—Mi amiga Kate Street está con nosotros. Y la vieja Agatha vive al lado. Es lo más cercano que tengo a una abuela, supongo.

—Debería haber investigado más —dijo Chance—. Estaba tan contento por haber identificado a tu tía y haberla relacionado con tu padre que no pensé en el resto de la familia, aunque me temo que tu abuelo paterno está muerto. Tienes una tía, así como la tía por parte de padre. ¿Tu padre era el honorable Alexander William Langley Meredith?

—Sí —contestó ella, y observó la mirada de alivio en la cara de Chance—. El capitán Alex Meredith —estiró el brazo y le acarició la mano—. Gracias.

—No estás segura de sentirte agradecida, ¿verdad? —dijo él—. Has de comprender que sería deshonroso por mi parte abandonar a una dama inglesa.

—¿Incluso aunque no estuviera en apuros?

—Incluso así. Cuando estés a salvo en Inglaterra, te darás cuenta de que ha sido lo correcto, créeme.

—Mira —dijo Alessa, y señaló hacia la playa de guijarros—. Los niños han bajado a la playa —todos los niños del pueblo estaban distribuidos por la orilla, lanzando piedras y saltando en las olas.

—¿Dónde encontraste a los tuyos? —preguntó Chance con una sonrisa, y Alessa pensó que sería un buen padre.

—El padre de Demetri iba en el barco con mi padre cuando se desató la tormenta: Él tampoco volvió a casa, y su mujer había muerto un año antes. A Dora la encontré, literalmente, aquel mismo año. Estaba sentada a un lado del camino, con sangre en la cara, llorando y con una muñeca de trapo en la mano. Finalmente encontré al cura del pueblo. La madre de Dora era una viuda que se relacionaba con un pescador que les pegaba a las dos. Un día fue demasiado lejos y la mujer murió. Dora se escapó. No tenía a nadie que cuidara de ella, así que se quedó conmigo. Ahora creen que son hermanos y yo no les recuerdo su pasado. Tal vez un día quieran preguntármelo.

—Cuando te los lleves a Inglaterra, a Demetri le irá bien en la escuela. Se convertirá en todo un caballero inglés.

—Es griego, corfiota —dijo Alessa.

—Cuando sea un hombre, podrá elegir lo que quiera ser. Y Dora se casará… —se detuvo al oír la exclamación de Alessa—. ¿Qué? ¿No crees en el matrimonio?

—Tal vez. No es lo más importante. Además, ¿quién querrá casarse con una campesina griega en Inglaterra?

—Alguien que desee aliarse con los Meredith casándose con su pupila. Tu vida va a cambiar de maneras que ni imaginas, Alessa —Chance levantó la mano para saludar a los niños, que se habían agrupado alrededor del punto de amarre.

«Me guste o no», pensó Alessa mientras se ponía en pie. Le lanzó la cuerda a Demetri y éste la amarró a la piedra para asegurar la barca.

Un caballero inglés, con todas las ventajas que aquello podría proporcionarle. ¿En qué podría convertirse si le dieran la oportunidad? ¿Y Dora? Tenían un mundo de posibilidades ante ellos. ¿Estaría siendo egoísta u orgullosa?

—Mirad a quién me he encontrado —les dijo a los niños mientras bajaba de la barca—. Lord Blakeney va a comer con nosotros. ¿Queréis ir a decírselo a la tía Kate?

—Yia sou —les dijo Chance con una sonrisa.

—Yia sas —contestaron ellos antes de salir corriendo colina arriba.

—Veo que has estado aprendiendo griego moderno —comentó Alessa.

—Ya sé unas diez frases. Trato de practicar con los sirvientes, pero todos piensan que estoy loco e insisten en dirigirse a mí en inglés, así que no estoy haciendo grandes progresos. Cuando me atasco, empiezo a pensar en griego clásico y entonces me bloqueo —estiró el brazo mientras caminaban, le tomó la mano y la colocó en su codo—. Esta colina es muy pronunciada.

—Pero no es larga —Alessa sentía que le faltaba el aliento, a pesar de haber recorrido la misma colina cientos de veces. Sentía el calor del cuerpo de Chance contra su muñeca, y su camisa de lino aún estaba mojada, pues debía de habérsela puesto sin haberse secado antes. Notó entonces cómo las mejillas empezaban a sonrojársele—. Mira, ahí está la casa.

La estructura de piedra descansaba en una ladera, a la sombra de los olivos que había detrás y del pino situado a un lado, que se inclinaba sobre la casita de Agatha.

—Mi hogar—añadió con una punzada de afecto en el pecho.

«¿Podría marcharme de aquí?», pensó. Y el sentimiento que recorrió su cuerpo no fue otro que miedo.

Nueve

Chance sintió cómo el cuerpo de Alessa se ponía rígido y la miró, pero no pudo verle la cara bajo el ala del sombrero. En vez de eso, contempló el comité de bienvenida que se había reunido en torno a la puerta.

Los niños estaban encantados de verlo, pero las dos mujeres eran otra historia. La más joven, una mujer rolliza y pelirroja, lo miraba con curiosidad e interés. Él le devolvió la mirada con cierto grado de orgullo, con la esperanza de que agachara la mirada. Pero simplemente le dirigió una sonrisa. Probablemente aquélla fuese la amiga que había ayudado a Alessa a desnudarlo y a meterlo en la cama. A juzgar por su mirada burlona, ella sabía que lo sabía.

Chance tenía mucha experiencia en tratar con mujeres alarmantemente directas y mantuvo la compostura. La otra mujer era completamente diferente. Probablemente tan vieja como los olivos que crecían tras ella, morena y arrugada, y con aspecto de ser tan dura como el cuero, Agatha lo miró con ojos afilados desde debajo de un pañuelo para la cabeza que, sin duda, ocultaría una estructura de cuernos de vaca.

—Kalíméra —dijo Chance educadamente.

—Tía sas —contestó la anciana con voz amenazante.

—Buenos días, milord —dijo la señora Street—. Es un placer volver a veros.

—Siento no recordar nuestro primer encuentro —respondió Chance—. Tiene ventaja sobre mí.

—Kyria Agatha, Kate —dijo Alessa mientras tiraba de él a través de la puerta para que las dos guardianas tuvieran que apartarse—. Espero que nuestro invitado no tenga que esperar mucho para poder beber algo.

Su voz tenía la misma frialdad que cuando le había reprendido a él. Estaba alterada y a la defensiva, a pesar de que intentara ocultarlo, y la única razón para eso tenía que ser él.

«Lo que significa», pensó Chance mientras los niños tiraban de él hacia un banco situado bajo la parra, «que no es tan inmune a lo que ha sucedido en la bahía como le gustaría hacer ver».

Sabía que debía estar avergonzado de sí mismo. En parte lo estaba; un caballero no debería aprovecharse de una dama de ese modo, por muy sorprendido que estuviera por el encuentro. Por otra parte, el cuerpo aún le dolía al recordarla en sus brazos mientras la besaba.

La deseaba y, lo más importante, deseaba que ella lo deseara. ¿Qué querría decir cuando dijo que era algo que ambos tenían que quitarse de encima? ¿Que había sentido curiosidad y esa curiosidad ya había quedado satisfecha? Por alguna razón sentía que su curiosidad por ella nunca quedaría saciada.

Demetri y Kate Street estaban poniendo la mesa, mientras Dora colocaba una silla tras ellos. Chance intentó levantarse, pero una mano firme sobre su hombro volvió a sentarlo en el banco.

—Siéntate, por favor. Eres nuestro invitado.

La comida comenzó a aparecer. Un plato de aceitunas verdes y negras, queso sobre una hoja de parra, pan y finalmente un enorme embutido en forma de U que parecía haber estado colgado de las vigas durante meses. La vieja Agatha comenzó a cortarlo y reveló su interior rojizo con puntos blancos. Chance sintió que la boca se le hacía agua mientras el chico colocaba una jarra de agua sobre la mesa y Alessa añadía el vino.

—Sentaos todos —dijo Alessa señalando hacia la mesa, y todos se sentaron alrededor. Comenzó a servir el vino en copas; un sorbo para los niños, rebajado con mucha agua; mitad y mitad para Kate, para ella y para él; sin diluir para Agatha.

A la sombra de los árboles, con el sol iluminando el agua de la bahía a lo lejos, Chance comenzó a relajarse. No se había dado cuenta de lo tenso que estaba. Sintió una especie de felicidad que no supo definir.

—¿Queréis cortar el pan, milord?

Chance agarró el cuchillo y disimuló una sonrisa. El tono educado de Alessa encajaría a la perfección en una cena elegante, pidiéndole que le pasara la salsa de alcaparras o que trinchara un capón. Resultó difícil obtener una rebanada decente de pan, pero perseveró y fue pasándoselas a los comensales. Los niños mostraron unos modales excelentes en la mesa, sentados tranquilamente y pasando el queso y las aceitunas sin que se lo pidieran. Le dirigió una sonrisa a Dora y ella se la devolvió.

Estaría perfecta vestida al estilo inglés. ¿Le gustaría tener un poni? Cuando Alessa estuviera en Inglaterra, los niños podrían tener cualquier cosa que desearan.

Miró a Alessa y vio que ella estaba mirando hacia el jardín con expresión tranquila, contemplando las verduras, los pollos que se habían escapado del terreno de Agatha y la parra, que se esparcía sobre la pared delantera de la casa. De pronto su placer se esfumó y fue reemplazado por la duda. Aquélla era su casa, y allí era feliz. ¿Estaría equivocado después de todo por querer alejarla de aquello?

Entonces miró las manos arrugadas de la anciana, los nudillos enrojecidos de Kate Street y los remiendos en la ropa de los niños. Sí, claro que estaba haciendo lo correcto; tal vez Alessa pensara que era feliz allí, pero no era el lugar al que pertenecía. En la alta sociedad florecería, y los niños con ella.

Volvió a mirar a Alessa, pero en esa ocasión sus miradas se encontraron. Ella le dirigió una sonrisa y el corazón le dio un vuelco en el pecho. Todos los sonidos del jardín parecieron desvanecerse. La sensación duró sólo unos segundos, entonces ella apartó la mirada y los sonidos reaparecieron.

—¿Estáis hospedado por la zona, milord? —preguntó la señora Street.

—El alto comisionado ha alquilado una villa en Paleokastritsa. Yo soy su invitado.

—Entonces mi Fred y sus chicos estarán protegiéndoos —añadió Kate—. Los chicos de Fred son los más listos de la armada.

—¿El sargento Street? Lo buscaré.

—No estoy casada con Fred Court —aclaró la pelirroja—. Aunque eso no significa que no nos casemos algún día.

No parecía que hubiese mucho más que añadir a eso, de modo que Chance centró su atención en la anciana.

—¿Habla inglés, señora? —sólo obtuvo una mirada silenciosa. No se encontraba con fuerzas para entablar una conversación en griego, pero seguro que la mujer habría adquirido conocimientos de italiano—. Parliamo inglese, signora? ¿Italiano? —la mirada que recibió entonces fue de hielo. Empezaba a entender de dónde había sacado Alessa sus expresiones reprobadoras.

—Agatha sólo habla griego —explicó Alessa—. ¿Queréis más vino?

Cuando terminaron la comida, Alessa le obligó a permanecer sentado mientras ella recogía la mesa con la ayuda de Kate y de los niños. Desaparecieron dentro de la casa y lo dejaron solo con Agatha.

La anciana se ajustó el pañuelo de la cabeza con un movimiento rápido y le dirigió una mirada oscura.

—Si le hacéis daño a mi niña, me aseguraré de que os arrepintáis de haber venido a Kérkyra, milord.

Por un momento, Chance pensó que había hablado en griego y que, milagrosamente, él lo había traducido al instante. Luego se dio cuenta de que se había dirigido a él en un inglés perfecto, aunque con un acento muy marcado.

—Jamás se me ocurriría —contestó.

—¿Creéis que la amáis? A los hombres les resulta fácil amar, olvidar y volver a amar. Todos son iguales. Para las mujeres no es tan fácil. Así que os lo advierto, milord, para que sepáis que os vigilo.

—No la amo —dijo Chance, y no pudo evitar preguntarse si acababa de mentir—. Y no le haré daño. Sólo quiero ayudarla a encontrar a su gente de nuevo. Y pensé que usted no hablaba inglés.

La única respuesta que obtuvo fue una risotada y un guiño. Cuando Alessa reapareció, Agatha estaba recostada en su silla, con los ojos cerrados, aparentemente dormida, y Chance estaba lanzándoles huesos de aceituna a los pollos.

Alessa se apoyó en el tronco del olivo y observó al hombre alto con ropa de marinero sentado en el banco junto a la anciana que dormía; formaban una pareja incongruente. Fuese como fuese vestido, Chance parecía ser el caballero inglés que era. Y Agatha parecía haber crecido de la tierra.

Estaba enamorada de él, no podía negarlo, por mucho que lo intentara.

Al principio su mente le decía que era sólo una reacción física y que lo que sentía era producto de su primera experiencia sexual auténtica. Pero, según pasaban los minutos, supo que no era sólo eso. Sentía algo en su interior, recorriendo su cuerpo. Una ternura y un anhelo que le hacían desear tocarlo, abrazarlo, sentir su aliento sobre la piel, su corazón latiendo en su pecho.

Alessa apretó las manos y se acercó a la mesa. Chance echó la cabeza hacia atrás y sonrió perezosamente; entonces todas sus dudas desaparecieron. Podría haberse quedado ahí todo el día, encerrada en aquella mirada marrón y cálida. La brisa movió las ramas del olivo, agitó las hojas y los rayos de sol golpearon a Chance en la cara. Entornó los ojos y el hechizo se esfumó.

Hora de volver a la realidad.

—¿Chance, puedes hablarme de esa mujer, mi tía?

—Sí, por supuesto —Chance se incorporó y le hizo sitio en el banco a su lado.

—No, aquí no. En el olivar, donde no puedan molestarnos —era demasiado pronto para que los demás se enterasen; sobre todo los niños.

Alessa le dio la mano sin pensar y lo condujo colina arriba hasta llegar al olivar.

—Aquí —era su lugar favorito, una ladera verde que, en la antigüedad, debía de haber constituido una barrera entre olivares de diferentes dueños. Se sentaron y ella se apoyó en un tronco nudoso—. Desde aquí se ve el mar; mira.

Levantó la mano para señalar y se dio cuenta de que seguía agarrada a la de Chance. Éste permitió que le levantara la mano, pero, en vez de abrir los dedos y soltarla, se la llevó a los labios.

—No —dijo Alessa, y apartó la mano inmediatamente—. Ya hemos sido suficientemente imprudentes por un día.

—¿Eso significa que habrá otro día? —preguntó él.

Alessa le dirigió una mirada de reprobación, pero él ya se había apoyado contra el árbol y no la vio.

—Estos olivos son raros; distintos a los que he visto en Italia y en Francia. Más grandes, y los troncos parecen estar hechos de cuerdas y redes, todos enredados.

—Lo sé —dijo Alessa—. Es un cultivo veneciano, creo. No existen olivos así en ninguna otra parte.

Chance se quedó callado durante unos segundos.

—No hemos venido aquí a flirtear ni a hablar de olivos —dijo finalmente—. Ojalá las cosas fueran diferentes y hubiera podido asegurarme antes de contártelo.

—Dime lo que piensas.

—Tus ojos y tus cejas son muy distintivos; por lo que sé hasta ahora, imagino que los heredaste de tu padre.

Alessa asintió.

—Papá siempre se refería a ellos como los ojos de bruja de los Meredith. Cuenta la leyenda que uno de nuestros antepasados sedujo a una bruja y luego la abandonó. Ella dejó a su hijo en la puerta del hombre nueve meses después. Personalmente creo que cualquier bruja respetable habría dejado una maldición, no un bebé.

—Tal vez lo amase —especuló Chance—. A veces ocurre. En cualquier caso, yo estaba en el patio de la residencia. Tú te habías ido corriendo, y lady Trevick llegó a casa con sus nuevas invitadas: lady Blackstone y su hija, Frances. Por un momento, cuando vi a la hija, pensé que eras tú; podíais ser hermanas. El parecido es increíble, y también con lady Blackstone. Consulté el Nobleza. Lady Blackstone era Honoria Meredith, hermana del cuarto conde Hambledon; Edward Charles Meredith. Y el libro menciona a un hermano; el honorable Alexander William Langley Meredith. No dice nada más sobre él; no menciona matrimonio ni fecha de defunción. Nada. Pero recordé que me habías dicho que tu verdadero nombre era Alexandra. En la playa me dijiste el nombre de tu padre; no puede ser casualidad.

—No. No puede ser casualidad. Pero, Chance, ella no querrá reconocerme como familia suya.

—Creo que podría estar aquí buscándote. Va a reunirse con su marido en Venecia, pero ésta no es la ruta más lógica. De hecho, es bastante extraño. Cuando la interrogué, se mostró evasiva, pero lady Trevick dejó caer que piensa que lady Blackstone tiene familia en la isla.

—¿Por qué iba a buscarme? Después de que mi madre muriera, mi padre escribió a su familia pidiéndoles ayuda para mí; pero la carta fue devuelta por los abogados de mi abuelo.

—¿Sabían dónde estabas en aquella época?

—No, sólo que estábamos en el Mediterráneo. Pero ahora que la guerra ha acabado, supongo que sería probable averiguar dónde estaba destinado mi padre.

—Tal vez tu abuelo nunca perdonase a tu padre por aquello que hubiera causado el distanciamiento entre ambos, y por su matrimonio con tu madre. Pero quizá, ahora que ha muerto, sus hijos deseen hacer las paces. Lady Blackstone va a viajar a Venecia y puede que haya planeado este desvío para encontrarte.

Era lógico, y sustentaba la esperanza de que su tía pudiera querer ponerse en contacto con ella. Si repetía la idea muchas veces en su cabeza, comenzaba a sonar menos improbable.

—Me pregunto si habrá hecho averiguaciones sobre mí —dijo ella con el ceño fruncido—. Aunque nadie aquí conoce mi verdadero nombre.

—Averiguaré lo que busca, con el mayor tacto posible. No frunzas el ceño, Alessa. Te saldrán arrugas.

Alessa ignoró su broma y dijo:

—No puedo obligarlos a que se hagan cargo de mí. ¿Por qué iban a hacerlo?

—Porque eres su sobrina y es su deber. Pero tu padre debía de tener algo; terrenos, inversiones. Imagino que habrá alguna pensión por parte del ejército.

—Pero, si su familia pensaba que había muerto…

—Tienen que esperar siete años para dar eso por hecho. La oficina de asuntos exteriores les habría proporcionado la fecha de la muerte si hubieran preguntado, y además no tendrían razón para pensar que tú también hubieras muerto. El dinero y los terrenos estarán en alguna parte, y son tuyos por derecho.

Alessa nunca había pensado en eso. Dinero para la educación de Demetri, para la dote de Dora.

—Si no tengo que depender de ellos, entonces quizá…

—Interrogaré a lady Blackstone con discreción y te lo haré saber. No hay necesidad de que te encuentres con ella antes de que las dos estéis preparadas.

—No recuerdo Inglaterra. Sé que hacía frío y era gris, y mi padre no estaba de buen humor; de eso sí me acuerdo. ¿Brilla el sol en Inglaterra?

—De vez en cuando. Pero la lluvia lleva ventaja. La hierba es verde y profunda, los ríos corren caudalosos y la industria paragüera inglesa prospera.

—Eso es muy gratificante —respondió ella sarcásticamente—. ¿Tú volverás a Inglaterra?

Alessa se arrepintió de la pregunta nada más formularla, pero Chance no pareció interpretarla como un flirteo. Simplemente se puso en pie, ajeno a las ramas y a la hierba que se le habían quedado pegadas a la ropa.

—¿A casa? Sí. Desde aquí pienso ir a Venecia y luego a Inglaterra. Aún no he decidido el itinerario exacto, pero estaré en casa para Navidad; luego pasaré a estar a merced de mi madre para la temporada de bailes.

—¿Querrá que vayas con ella a todos los bailes?

—Eso y que acompañe a mis hermanas. Pero su principal intención es encontrarme una esposa —lo dijo con tanta despreocupación, mientras tomaba el camino hacia el pueblo, que Alessa no entendió el significado de sus palabras por un instante.

«¿De qué te sorprendes? Claro que va a buscar una esposa. Y claro que esperará encontrarla entre las damas de la alta sociedad londinense. ¿Qué esperabas? ¿Que te tomara entre sus brazos y dijera: pero no me hace falta buscar, porque está aquí?».

Sin esperar a que Chance se diera la vuelta y le ofreciera la mano, Alessa comenzó a andar a su lado colina abajo. Cuando regresaran a la casa, ella habría logrado controlar sus emociones y tendría una sonrisa en los labios para evitar las miradas de especulación.

Diez

Chance condujo el bote a través de la bahía, bajo la presencia del monasterio donde una vez había sido visto Odiseo, es decir Ulises, antes de ser recibido por la princesa Nausica. Esperaba que fuese una profecía. Alessa no había mostrado reacción alguna a su comentario sobre buscar una esposa. ¿Acaso no había captado la indirecta? Probablemente no. Cada vez tenía más claro que ella era la única mujer que deseaba en la vida. Pero, si la cortejaba allí, sin esperar a que encontrara su lugar en la sociedad inglesa, sería etiquetada para siempre como «esa chica griega que Blakeney eligió en sus viajes».

No, Alessa regresaría como la señorita Meredith, la respetable hija de un héroe de guerra y sobrina de un conde. ¿Podría hacerle entender eso? Había ensayado las palabras docenas de veces en su cabeza, pero sabía que, lo dijese como lo dijese, Alessa se sentiría profundamente ofendida. Su independencia, su trabajo, su país adoptivo eran las fuentes de su orgullo. De vuelta en Inglaterra, lo vería con perspectiva y su cortejo parecería todo lo honroso que pretendía ser.

—¿Vas a quedarte sentado en esa barca toda la noche, Benedict, amigo mío? —Zagrede estaba de pie en la arena de la playa, observándolo.

—No. Toma, agarra la cuerda —Chance le lanzó la cuerda y admiró el hecho de que pudiera atraparla con una mano. El conde se agachó para atarla al saliente de metal—. Con esa espada, pareces preparado para luchar contra los piratas.

—¿Esto? —preguntó Zagrede, señalando la enorme daga que llevada metida en la faja—. Sólo es un Thika, un cuchillo. No es una espada —se dio la vuelta y comenzó a caminar junto a Chance—. He venido aquí para escapar de las damas; no me siento capaz de manejarlas a todas yo solo.

—Me sorprendes, Voltar —le parecía extraño utilizar los nombres de pila, pero el conde parecía preferirlo así—. Un hombre de tu posición no debería tener problemas con tres mujeres.

—Pero yo no quiero tres —dijo el albano—. Sólo deseo a una.

—¿Y quién es la dama con la que deseas… coquetear?

—Oh, cualquiera me serviría. Todas son guapas, bien educadas y con dinero, claro. En esta etapa de mi vida me vendría bien tener una esposa. Tengo amantes, muchas, e hijos, pero ninguno legítimo. Un hombre ha de pensar en esas cosas.

—Desde luego —Chance estaba empezando a pensar únicamente en el matrimonio y los herederos. O, para ser sincero, en tener herederos con Alessa—. ¿Pero una mujer inglesa para un conde albano?

—Los ingleses tienen mucho poder en estos mares. Sería una buena… ¿cuál es la palabra?… táctica.

Llegaron a la calle adoquinada. Chance se quitó la arena de los pies y se puso los zapatos. ¿Qué poder tendría Zagrede en su propio país? Parecía pensar como un príncipe, no como un simple aristócrata. Y aun así parecía gobernar sus propios barcos, lo cual era más propio de un comerciante que de un príncipe.

—Bueno, dime cuál es la que más te gusta —dijo con buen humor—. Y yo haré lo posible por flirtear con las otras dos.

Cuando llegaron a la villa, no vieron a ninguno de los demás invitados. Chance subió las escaleras hasta sus aposentos y se sumergió en el baño de agua fría que Alfred le había preparado. Se quedó tumbado con la cabeza apoyada en el borde de la bañera mientras la sal iba desprendiéndose de su cuerpo.

¿Cómo se lavaría Alessa en aquella casa tan pequeña? No tenía bañera de mármol, ni sirvientes respetuosos que llamaran a la puerta para ofrecerle jarras de agua fría. La imagen de ella desnuda en una bañera tuvo su inevitable efecto, de modo que agarró el cepillo y comenzó a frotarse la espalda para distraerse mientras repasaba su plan de acercamiento a lady Blackstone.

—Indirectamente —murmuró—. Ésa es la manera.

Más tarde, cuando los huéspedes se reunieron en la terraza antes de cenar, se encontró a sí mismo junto a su anfitriona. Lady Trevick estaba abanicándose mientras contemplaba atentamente los flirteos del conde con las jóvenes.

—Un caballero encantador —observó Chance.

—Sí. Sí, mucho. Quizá demasiado —dijo lady Trevick con el ceño fruncido, cuando sus hijas comenzaron a reírse sonrojadas.

—Pero ¿quién puede culparlo, rodeado de tantas bellezas? —preguntó Chance—. ¿Sabe si lady Blackstone ha hecho algún progreso en la búsqueda de su familia en Corfú? —lady Trevick lo miró extrañado—. Lo mencionasteis la otra noche.

—Creo que no —contestó ella—. Un caso trágico, según creo. Su hermano pequeño, separado de la familia, un matrimonio poco apropiado y creo que también un hijo perdido en algún lugar del Mediterráneo.

—¡Horroroso! Imagino que lady Blackstone acabará de enterarse de la existencia del hijo.

—Eh… sí —lady Trevick parecía algo confusa—. Debe de ser eso, sí. Lady Blackstone ha estado hablándolo con el secretario de mi hermano, el señor Harrison.

Lady Blackstone apareció en la terraza y vio enseguida al grupo de mujeres que rodeaba al conde. Apartó a su hija de ellas y la llevó hacia Chance y lady Trevick.

—Si me disculpan… —lady Trevick dirigió la mirada hacia sus hijas —… debo ir a hablar con el mayordomo. ¿Podéis vigilar a las chicas, lady Blackstone?

Frances Blackstone se apartó para contemplar las vistas desde la terraza. Perfecto. Chance estaba a solas con su presa.

—Espero que perdonéis una observación personal, milady, pero qué ojos tan bonitos tiene vuestra hija. Sin duda los ha heredado de su madre.

—Sois muy amable, milord —dijo la mujer con una inclinación de cabeza—. Por supuesto, Frances es muy admirada, pero he de admitir que yo, en mi juventud, también recibía cumplidos por mis ojos.

—Supongo que será una característica familiar —dijo Chance—. Lo cual resulta extraño, pues conozco a una chica en la isla que tiene los mismos ojos y las mismas cejas.

—¿De verdad? Qué extraordinario. ¿Por qué la conocéis?

El momento fue perfecto, pues el mayordomo salió a la terraza en ese instante para anunciar que la cena estaba servida.

—Me salvó la vida —dijo Chance—. Por favor, disculpad, creo que en ausencia de sir Thomas soy yo quien debe acompañar a lady Trevick, y aquí viene el conde para acompañaros.

Una cena prolongada le daría a lady Blackstone tiempo para recuperarse de la sorpresa y preparar su historia. Cuanto menos avergonzada se sintiera hablando del tema con un desconocido, mejor para Alessa.

Chance acompañó a su anfitriona a su asiento, declinó la invitación de ocupar el lugar de honor en la mesa y se sentó a su derecha, sin prestar atención a lady Blackstone, sentada al otro extremo. Ocurriera lo que ocurriera, no quería que nadie sospechara que Alessa y él eran algo más que conocidos. Ya iba a ser suficientemente complicado ocultar el hecho de que Alessa se encargaba de la colada.

El plan funcionó. Nada más salir a la terraza después de la cena, Chance fue arrastrado al estudio de sir Thomas, cuyas puertas daban a la terraza.

—¿Milady?

—Esa joven a la que os referisteis antes —dijo lady Blackstone—. ¿Cómo se llama?

—Alexandra. Pero no sé su apellido. Sería maravilloso que resultara ser pariente vuestra.

—¿Cuántos años tiene?

—Quizá veinticuatro o veinticinco. Una noche fui asaltado por unos ladrones justo frente a su puerta y me refugié en su casa; de ahí las lesiones que me tuvieron cojeando hasta hace poco.

—¿Y cuáles son sus circunstancias? —preguntó lady Blackstone, apretando con fuerza su abanico. Parecía estar manteniendo la compostura por pura fuerza de voluntad. Chance sintió cierta compasión por ella. ¿Cómo se sentiría uno estando tan cerca de encontrar a una sobrina desconocida, hija única de un hermano desaparecido?

—Se mantiene modestamente, pero de manera respetable, fabricando remedios herbales. Kyria Alessa, pues así es conocida, suministra remedios a la residencia, así como a otros establecimientos. Vive con una mujer y dos huérfanos que ha rescatado; costea además la educación de ambos.

—¿Los niños no son suyos? —preguntó Honoria Blackstone.

—No en el sentido familiar. Pero los considera su responsabilidad, habiéndolos acogido.

—Entiendo. Supongo que podría ser pariente mía. Iré a visitarla cuando regresemos a la ciudad.

—Se encuentra a poca distancia de aquí. Hoy me la encontré por accidente, y por eso me acordé; parece que ha traído a los niños de vacaciones a un pueblo cercano. Han venido a visitar a una anciana hacia la que siente cierta responsabilidad.

—Qué filantrópica parece esta joven.

Chance maldijo en silencio el tono sarcástico de lady Blackstone. Estaba a la defensiva y se negaba a aceptar nada hasta que no tuviera pruebas.

—La verdad es que sí —respondió él—. Por lo que he visto de ella, tiene el instinto de una dama. ¿Queréis que la traiga para que hable con vos? ¿Mañana, quizá?

—Sí, muy bien. Probablemente sea una casualidad y no estemos emparentadas, pero me gustaría saberlo. A las tres en punto mañana, si puede ser.

—Enviaré una nota —dijo Chance, fingiendo desinterés—. Sin duda los empleados de la villa lograrán encontrar la dirección correcta.

Alessa dobló la nota que tenía en las manos, la desdobló de nuevo y finalmente la estiró sobre la mesa para leerla. Era la primera, y probablemente la última, carta que recibía de Chance, y deslizó los dedos inconscientemente sobre su firma. No había escrito nada que pudiera insinuar una relación entre ellos. ¿Sería por tacto, o simplemente no le daba importancia a lo que había ocurrido?

Lady Blackstone cree que es posible que puedas estar emparentada con ella y, naturalmente, querría tener la oportunidad de conocerte. A las tres de esta tarde sería una buena hora. No creo que sea necesario que te acompañe nadie de tu casa, incluyendo a tu amiga, pues lady Blackstone hará de carabina.

Sorprendida al pensar en Kate como carabina, Alessa captó la indirecta. Chance había preparado el terreno, y ahora dependía de ella aparecer ante su supuesta tía como una persona respetable.

Alessa tomó prestada la mula blanca de Agatha y partió a las dos de la tarde con su mejor ropa de los domingos. No tenía ropa elegante, sólo el traje tradicional de la isla que había llevado durante años, pero aquel vestido era el mejor que tenía.

Las medias eran blancas y la camisa de manga larga con encaje. En la cabeza se había puesto un sombrero de paja con lazos negros, y había completado la indumentaria con unos pendientes de filigrana. Tal vez lady Blackstone se mostrase sorprendida, pero no tendría razón para repudiar a su sobrina por ir mal vestida.

—¡Alessa! —Chance apareció cuando Alessa entró con la mula en el patio trasero de la villa—. Estás muy guapa —la ayudó a bajar de la mula y se echó atrás para admirar su atuendo sin soltarle la muñeca—. Ven dentro y te diré lo que le he dicho a tu tía.

—¿Estás seguro de que es ella? —preguntó Alessa mientras Chance la conducía al interior de la casa.

—Sin duda. Aquí estaremos a salvo —Chance se detuvo frente a un almacén vacío y se metió dentro. Alessa lo siguió y escuchó. Asintió a intervalos mientras él describía su encuentro del día anterior—. Lady Blackstone se muestra cautelosa, lo cual es comprensible, pero te ganarás su confianza —concluyó.

Alessa no dijo nada. La cabeza le daba vueltas al pensar que, por fin, tras muchos años, conocería a un miembro de su familia.

—Estás pálida —dijo Chance.

—Estoy nerviosa —confesó ella—. ¿Tú vendrás conmigo?

—No. Será mejor que sea en privado. Y no quiero que sepa lo mucho que nos conocemos; puede que saque conclusiones impropias.

«¡Y acertaría!», pensó Alessa, pero no lo dijo en voz alta.

—Un beso de buena suerte —dijo él, y la tomó en sus brazos. Era la primera vez que la besaba debidamente, no bajo el agua. Las sensaciones fueron las mismas, pero, a la vez, sorprendentemente diferentes, pues por fin pudo oler su piel y saborear su boca sin la sal del mar.

Chance deslizó las manos por su espalda, le agarró las nalgas y la presionó contra su cuerpo mientras devoraba sus labios. Habría resultado arrogante, de no ser porque ella se mostraba igual de participativa. Alessa sintió la evidencia de la excitación de Chance contra su cuerpo y se estremeció, sintiendo cómo su mente se nublaba.

El sonido del enorme reloj del pasillo inundó la habitación y ahogó los jadeos de placer.

—¡Maldición! —exclamó Chance, la soltó y cerró los ojos por un momento. Cuando los abrió de nuevo, su mirada estaba oscura y su respiración entrecortada—. Maldición —repitió.

No había tiempo. No había tiempo para hablar, para cuestionar lo que había sucedido. Alessa miró a su alrededor en busca de un espejo.

—Aquí —dijo Chance. Había un espejo colgado en un rincón. El sombrero se le había torcido, uno de los pendientes se le había enredado en el pelo y tenía el escote descolocado. Ni siquiera recordaba que Chance se lo hubiera tocado.

Frenéticamente, Alessa se recompuso y trató de arreglar su apariencia, sabiendo que tanta actividad iba destinada a evitar hablar con Chance, o a pensar en su propio comportamiento lujurioso.

—Lo conseguirás —dijo él. Abrió la puerta y la empujó al pasillo, donde se encontró de cara con el mayordomo—. ¡Por favor, kyria, ojalá encontraras algo mejor para trasladarte que no fuera esa mula! Me ha arrastrado durante varios metros por el patio mientras intentaba detenerla. Ah, Wilkins. Esta dama viene a ver a lady Blackstone.

Alessa sintió cómo Chance le daba un pequeño empujón y le dirigió una sonrisa al mayordomo.

—Señorita Meredith —dijo—. Lady Blackstone me espera a las tres.

—La conduciré hasta ella inmediatamente, señorita Meredith —Alessa sabía que Wilkins la había observado de arriba abajo, pero el mayordomo estaba demasiado bien entrenado como para mostrar sorpresa ante la incongruencia entre su atuendo y su nombre.

Miró hacia atrás, pero Chance había desaparecido. Bien, estaba acostumbrada a estar sola. ¿Qué era lo peor que podría ocurrir? ¿Que lady Blackstone se negara a reconocerla? No estaría peor de lo que ya estaba si eso ocurría.

—La señorita Meredith, milady —fue conducida a una habitación antes de que pudiera recomponer sus ideas. La mujer que se dirigió hacia ella era alta, esbelta, con el pelo negro. Pero fueron los ojos los que llamaron su atención. No era de extrañar que Chance hubiera apreciado el parecido.

—Milady —dijo Alessa haciendo una reverencia. Trató de aparentar tranquilidad, pero por dentro sentía un intenso ardor. Aquélla era la hermana de su padre, sin duda, y era como si su espíritu hubiese entrado en la habitación también.

—¿Eres Alexandra Meredith? —preguntó su tía con frialdad, pero no hostilidad. Alessa asintió—. ¿Y tus padres?

—Mi padre era el honorable capitán Alexander William Langley Meredith —contestó ella—. Era hijo del tercer conde de Hambledon. Mi madre era Thérése Bonniard, viuda de un miembro de la monarquía francesa.

Lady Blackstone se giró bruscamente, pero no antes de que Alessa pudiera ver la humedad de sus ojos.

—Perdona, ¿pero estaban casados?

—Sí, milady. Tengo todos mis papeles aquí —dijo Alessa, y abrió la bolsa de cuero que llevaba colgada de la cintura—. El pasaporte y los papeles del ejército de mi padre, el certificado de boda y mi certificado de nacimiento.

Se los ofreció, pero lady Blackstone permaneció quieta, aparentemente atónita por la vista que se contemplaba desde la terraza. Alessa dejó los documentos en una mesa y dio un paso atrás.

—¿Cuándo murió?

—Hace casi seis años. Se ahogó en una tormenta. Papá era un oficial del servicio de inteligencia. Estoy muy orgullosa de él. No entiendo por qué su familia le dio la espalda.

—Oh, eso fue hace mucho tiempo —dijo su tía. Se dio la vuelta, recogió los papeles y los examinó—. No hace falta que mire esto, ¿verdad? Eres la hija de Alex. No hay duda. Sabíamos lo del matrimonio, pero mi padre se mostró inflexible; consideraba que tu padre era la oveja negra.

—Papá solía decir que había sido muy rebelde.

—Desde luego que lo era. Si se hubiera propuesto menoscabar la buena opinión de su padre y poner en duda sus valores, Alexander no podría haberlo hecho mejor —lady Blackstone dejó los papeles en la mesa y miró a Alessa a la cara—. ¿Qué deseas de tu familia?

—Que me reconozcan, quizá. Nada que no sea mío. Imaginó que papá tendría alguna herencia que me correspondería a mí. Si es así, entonces querría regresar a Inglaterra para tomar posesión y decidir si puedo vivir allí. Si no hay nada… entonces me quedaré aquí, donde puedo mantenerme sola.

—O podrías quedarte aquí y que nuestros abogados se encargaran de los acuerdos financieros. Hay una pequeña mansión en mitad del campo en Suffolk. Tal vez mil libras al año. Podrías vivir como una reina con eso aquí, imagino.

Alessa hizo una conversión rápida a ducados venecianos y a la moneda francesa. Su tía no exageraba. Ni tampoco la quería en Inglaterra. Ella, la hija de su hermano, le despertaba demasiados recuerdos. Tal vez su tía se sintiera culpable por no haber defendido a su hermano pequeño. Tal vez la esposa francesa siguiese siendo un problema. O tal vez simplemente le resultase difícil imaginarse en la sociedad londinense a aquella desconocida con los mismos ojos y vestida como una campesina corfiota en fiestas.

«No voy a rogar para que me acepte», pensó. Se sentía furiosa, decepcionada y a la vez aliviada. Con mil libras al año, los niños y ella podrían tener todo lo que quisieran. Entonces se dio cuenta de por qué Inglaterra resultaba tan atractiva. En Corfú nunca podría ver a Chance en igualdad de condiciones. «Aunque tampoco podré soportar ver cómo corteja y se casa con otra mujer».

—Creo que eso sería…

—¡Mamá! ¿Puedo ir en barca a navegar para dar la vuelta al monasterio? ¡Oh! Lo siento, no sabía que estuvieras con alguien.

Entró en la sala una chica que podría ser su hermana. Iba del brazo de un caballero de aspecto formal y también del de un personaje exótico al que Alessa reconoció al instante. Todo el mundo en Corfú conocía al conde Kurateni de vista. Y, por supuesto, el caballero formal era el señor Harrison, secretario del Alto Comisionado.

Los tres se quedaron mirando a Alessa.

—Kyria Alessa, no esperaba verte en esta parte de la isla.

El conde miró a las tres mujeres que tenía delante y exclamó:

—¡Lady Blackstone, ha encontrado a un pariente! Qué acontecimiento tan maravilloso; enhorabuena.

Se quedó allí de pie, irradiando buena voluntad y curiosidad, y ajeno al hecho de que se estaba entrometiendo.

Entonces Alessa vio el brillo en su mirada y se dio cuenta de lo que estaba haciendo. El conde disfrutaba con el escándalo y simplemente estaba pasando un buen rato.

—Pero, mamá, ¿quién es ésta? —preguntó la chica, y se acercó a Alessa con una sonrisa—. ¿Qué tal? Yo soy Frances; estoy segura de que debemos de ser primas —agarró a Alessa del brazo mientras hablaba y la llevó hasta un espejo—. ¡Mira!

—Frances, estás interrumpiendo una conversación privada… —pero el reproche de lady Blackstone quedó sofocado por las hermanas Trevick, que entraron en busca de Frances.

—¿Tu madre te deja ir?

Entraron seguidas de su madre y de Chance.

Lady Trevick se quedó mirando al grupo con cara de sorpresa y a lady Blackstone no le quedó más remedio que decir:

—Lady Trevick, ha ocurrido algo muy afortunado. Esta es Alexandra Meredith, mi sobrina. La hija de mi hermano pequeño.

Once

—Oh, querida, debes de tener una gran historia —dijo lady Trevick—. Bienvenida. ¿Tu madre está contigo en Corfú?

—Tanto mi hermano como su esposa fallecieron trágicamente.

«Eso me convierte en legítima ante todos ellos», pensó Alessa, y se reprendió a sí misma por mostrarse frívola. Debía de haber sido una sorpresa para su tía verla con aquel atuendo y, aunque ella sabía que era una joven respetable, su nueva tía no tenía ni idea.

Entonces se dio cuenta de que ya no era tan respetable. Si alguien la hubiese visto media hora antes, o en la bahía el día anterior, su reputación quedaría arruinada. Miró a Chance instintivamente y vio que tenía el ceño fruncido. Tal vez hubiera imaginado un recibimiento mejor para ella.

—Soy la hermana de sir Thomas —dijo lady Trevick. No podía saber que la joven que tenía enfrente había lavado toda la ropa interior que llevaría puesta en ese momento, y por suerte el señor Harrison no consideró necesario aclararlo—. Éstas son mis hijas. María y Helena —las dos sonrieron cálidamente—. Y éstos son el conde de Blakeney y el conde Kurateni —ambos caballeros hicieron una reverencia.

—Vaya, una dama inglesa entre los corfiotas —dijo Kurateni, sin temor a expresar en voz alta lo que todos estarían pensando—. ¿Y cómo has vivido aquí? ¿Estás casada?

—Después de que mi padre muriera, estuve viviendo con kyria Agatha, una anciana viuda que me enseñó a preparar remedios con hierbas medicinales. Cuando fui lo suficientemente mayor, me fui a la ciudad y fundé un negocio para vender los ungüentos.

—¿Tú sola? —preguntó Helena Trevick.

—Con los dos niños que he adoptado. La esposa inglesa de un sargento vive conmigo también —era casi cierto: Kate prácticamente estaba casada con Fred, y vivir en el piso de arriba era como vivir juntas.

—Vamos todos a la terraza y dejemos a solas a la señorita Meredith con su tía —dijo lady Trevick—. Debéis de tener mucho de lo que hablar. Y, por supuesto, si quiere quedarse aquí con lady Blackstone, señorita Meredith, sería un placer para mí —sacó a las chicas y a los caballeros de la habitación y cerró las puertas tras ella.

Alessa se quedó a solas con su tía. Lady Blackstone sonrió. Fue una sonrisa forzada, quizá, pero era el gesto más amistoso que le había visto hacer. Parecía que la irrupción del resto había hecho que asimilara la sorpresa.

—Claro que te quedarás aquí.

—Pero, milady, los niños…

—Podrán quedarse durante unos días con tu amiga y la anciana, ¿verdad? —su tía se acercó y le agarró las manos—. ¿Cómo si no podremos llegar a conocerte Frances y yo? La hija de Alexander; apenas me parece posible. ¿Te pareces a tu padre, querida?

—¿Queréis decir que si soy rebelde? No, creo que no —respondió Alessa con una sonrisa—. Cuando papá vivía, yo tenía que ser la sensata, y vivir escondida en una isla ocupada por el enemigo te enseña a ser discreta y precavida. Desde que murió, he tenido que mantenerme yo sola.

—Desde luego, hablas como una dama y te comportas como tal —dijo lady Blackstone—. ¿Tienes otra ropa?

—Sólo el vestido típico corfiota, milady.

—Por favor, llámame tía Honoria. La mayor de las hijas de Trevick es de tu misma estatura; tal vez no le importe prestarte algo hasta que podamos encontrar un sastre. Se lo preguntaré a lady Trevick cuando hable con ella sobre tu habitación.

—Gracias, tía Honoria. ¿Vuelvo mañana por la mañana?

—¡Claro que no! ¿Por qué quieres huir? Ahora que estás aquí, debes quedarte.

—No. Lo siento, pero he tomado prestada la mula y no puedo marcharme sin decirle a nadie dónde estoy. Volveré mañana —su tía se quedó mirándola, obviamente desconcertada por aquella muestra de independencia—. Buenas tardes, tía, y gracias.

Alessa se inclinó y le dio un beso en la mejilla; se sorprendió a sí misma casi tanto como a lady Blackstone. Luego se dio la vuelta y salió por la puerta antes de que su tía pudiera expresar sus objeciones.

Cuando llegó al vestíbulo, vaciló. ¿Qué debía hacer? No tenía ni idea de cómo se comportaba uno en una casa grande con sirvientes. ¿Debía esperar a que apareciese alguien que llevase la mula hasta la puerta? ¿O tal vez debía salir por la puerta principal y caminar hasta la parte de atrás?

—¡Alessa! —era Chance, que le hacía gestos para que saliera a la terraza—. No pasa nada; todos se han ido a ver el barco que ha traído el conde. Lady Trevick no sabía si dar su visto bueno para un viaje de placer.

—Gracias a Dios, pensé que estarían todos ahí fuera hablando de mí —dijo Alessa, y sintió que le temblaban las rodillas cuando se sentó en un banco a la sombra de una parra.

—Supongo que no hablarán de otra cosa —dijo Chance, apoyado en la barandilla—. ¿Cómo te sientes?

—Confusa, abrumada, indecisa. Mi tía no parece muy contenta de verme. Aliviada quizá por haberme encontrado. Pero creo que, si hubiera descubierto que yo había muerto de pequeña, o que me había ahogado con mi padre, se habría sentido… no contenta, pero sí aliviada por eso también.

—No creo que ése sea el caso. Simplemente es una persona reservada —dijo Chance—. Aún no os conocéis.

—Hay dinero de por medio, como tú pensabas —dijo ella mientras se guardaba los papeles en la bolsa de cuero—. Mi tía ha sugerido que podría encargarse de los trámites para que me pagaran el dinero aquí, para poder quedarme en la isla; supongo que para no avergonzar a mi familia en Inglaterra. Pero, cuando ha llegado todo el mundo, ha parecido que cambiaba de opinión. Quiere que me quede aquí, en la villa, durante unos días. Es todo muy extraño.

—Lo siento —Chance se dispuso a ofrecerle la mano, pero la apartó—. No debería haberte besado así. No quería complicarte más las cosas.

—Ah, eso —dijo ella. ¿Acaso los hombres pensaban que todo giraba a su alrededor? Probablemente—. No, no me refería a eso. Digo que es extraño por los niños.

—Entiendo —había conseguido herir su orgullo. En algunos aspectos era mucho más fácil tratar con Chance cuando estaba enfadada con él y lograba dejar a un lado el deseo de estar entre sus brazos—. Supongo que no te preocupa en lo más mínimo dormir y vivir en la misma casa que yo, después de lo que ha ocurrido.

—En absoluto —dijo ella mientras se ponía en pie. Lo miró y consiguió no fijarse en los pequeños detalles que comenzaban a obsesionarla: la forma de sus cejas cuando pensaba, la pequeña cicatriz en su sien izquierda, la espiral de su oreja—. Al fin y al cabo, aquí tendré siempre carabina.

Se dio cuenta de que no había hecho nada por tratar los acontecimientos del día anterior. Debería haber dicho algo en su momento, haber dejado claro que era casta y que pensaba seguir así.

El día anterior. El día anterior probablemente habían hecho lo que cualquier pareja con un grado de atracción habría hecho si se encontrara sin ropa. Y al fin y al cabo él no la había presionado tras saber que era virgen.

—Quieres decir que estarás a salvo de mí —dijo él.

—Sí. Creo que debería quedar claro ahora que no pienso aceptar ser la amante de ningún hombre. Antes tampoco lo habría considerado, pero ahora tengo la protección de mi familia, de la Comisión y mi propio dinero.

—¿Quién ha dicho nada de amantes? —preguntó Chance. Los dos se habían puesto en pie y estaban mirándose cara a cara.

—Eso era lo que pensabas, ¿verdad? Por eso querías hacerme el amor en la bahía ayer. Pensabas que era viuda y que estaría dispuesta.

—Maldita sea, estabas dispuesta, siendo virgen o sin serlo. ¡Y la idea de convertirte en mi esposa nunca se me pasó por la cabeza!

—¿De verdad? ¿Así que, si te hubieras encontrado con María Trevick o con Frances Blackstone nadando en la bahía, les habrías hecho el amor?

—¡No, claro que no! Pero a ellas no…

—¿No qué?

—No las deseo, maldita sea —¿era eso lo que realmente había estado a punto de decir?—. Alessa, ¿por qué estás tan enfadada? Las cosas estaban bien entre nosotros después de lo de ayer. Estaban bien hace una hora cuando me besabas. ¿Qué ha cambiado? ¿Que ahora tienes parientes ricos y una herencia? ¿Esperas una proposición matrimonial cuando antes no lo hacías? Bueno, puedes unirte a los huéspedes de la villa y aprender el arte del flirteo. Quién sabe lo que podría ocurrir. Creo que el conde busca una esposa inglesa.

—Eres un arrogante…

—Su mula, señorita Meredith —era Wilkins, el mayordomo.

—Gracias, Wilkins. Lady Trevick me ha invitado a quedarme aquí.

—Eso he oído, señorita Meredith.

—Llegaré mañana por la mañana.

—Muy bien. ¿A qué dirección debo enviar al lacayo con la calesa para recogerla?

—Me temo que el camino no es apropiado para vehículos con ruedas. Le pediré a algún vecino que me preste mulas y a uno de los chicos para que las lleve de vuelta.

—Sería más fácil por mar —dijo Chance—. Llevaré un bote a la bahía bajo el pueblo a las diez, si tus amigos pueden ayudarte a bajar el equipaje hasta la playa.

—Gracias, milord —dijo ella con una sonrisa fingida—, pero creo que eso no me sentaría bien. El movimiento de la barca, ya comprendéis.

—Lo comprendo perfectamente —contestó Chance con otra sonrisa. Alessa esperó que pudiera engañar al mayordomo, porque a ella no la engañó. Estaba furioso. ¿Por qué se había mostrado preocupada por la barca? Probablemente querría pasar el viaje discutiendo con ella.

Se alejó de él con una sonrisa, seguida por Wilkins, y no miró atrás.

—¡Maldición! —Chance se sentó en el banco que había ocupado Alessa segundos antes y se llevó las manos a la cabeza. Tenía ganas de arrancarse el pelo, pero eso no le serviría de nada. Se apoyó en la estructura de madera que sujetaba la parra y trató de pensar. ¿Qué había salido mal?

Alessa estaba triste por el encuentro con su tía, lo cual era de esperar. Debía de haber sido duro para ambas, pero, al no estar familiarizada con las costumbres de la alta sociedad, Alessa no había comprendido las reservas de su tía. Probablemente lady Blackstone sólo pretendiese aliviar su miedo al cambio al sugerirle que recibiera su herencia en Corfú, pero era improbable que lo dijese en serio.

Su plan sería esperar a que su sobrina estuviera más calmada para explicarle que, en realidad, no tenía más elección que la de volver a Inglaterra.

¿Dejar a la sobrina de un conde viviendo soltera e independiente en una isla griega? Impensable. La gente la compararía con la escandalosa de Stanhope, viajando por el Mediterráneo con su amante. Y lady Hester Stanhope era diez años mayor. La reputación de Alessa quedaría arruinada.

Pero tratar de explicarle eso a Alessa en esos momentos sería inútil. Era demasiado orgullosa e independiente, y tendría que pasar semanas en compañía de damas inglesas antes de darse cuenta y cambiar de actitud.

Chance se puso en pie y atravesó la terraza justo a tiempo para ver a la mula blanca, con Alessa sentada encima, alejándose por el camino.

La reacción de Alessa ante su tía era una cosa, un problema que se resolvería con el tiempo. Pero ¿qué había ocurrido entre ellos? ¿Realmente pensaba que quería convertirla en su amante? Pero ¿por qué no le habría dicho nada el día anterior en la playa? ¿Acaso esperaba una carta blanca hasta que descubrió que tenía una herencia? Tal vez pensara que, con dinero, podría recibir muchas proposiciones matrimoniales.

Era probable que tuviese esa esperanza. Si su tía tenía cuidado al presentarla en sociedad y Alessa actuaba con discreción, no tendría problemas en encontrar marido.

Y, si le decía que la amaba, imaginaría que estaba intentando excusar su comportamiento y que tal vez hubiera decidido que podría ser una esposa apropiada ahora que tenía dinero. Al no estar familiarizada con la sociedad inglesa, Alessa no tendría forma de saber que había candidatas con mucho más dinero que ella. Y tampoco sabría hasta qué punto llegaba la riqueza de Chance. El conde de Blakeney podría casarse con quien deseara.

«Arrogante». El insulto de Alessa reapareció en su cabeza. La amaba, y era la mujer con la que deseaba casarse. Y, si lo consideraba un arrogante, iba a tener que demostrarle que estaba totalmente equivocada con él.

—Benedict, mi querido amigo —era Zagrede, que acababa de salir a la terraza—. Ven a navegar conmigo en mi esquife. Las damas podrán mirar desde la orilla y admirar nuestra habilidad para domar al océano. Entonces tal vez lady Trevick se convenza y nos deje llevarlas de paseo mañana.

Chance admiraba la teatralidad del conde e imaginaba el efecto que debía de producir en las damas, pero al mismo tiempo veía algo peligroso en él. No se trataba de un charlatán que fingía tener un glamour exótico. Aquel hombre podía usar el cuchillo que llevaba en el cinturón y mataría para defender lo que era suyo. De hecho, mientras accedía con una sonrisa a la proposición de Zagrede, pensó que probablemente mataría para conseguir lo que deseaba. Un amigo poderoso en aquella parte del mundo, y un enemigo muy peligroso—. ¿Y dónde está nuestra nueva invitada? —preguntó el conde, mientras entraban en la casa para cambiarse—. Es una joven adorable y de lo más inesperada; estoy deseando conocerla mejor.

—Apuesto a que sí —dijo Chance, y se dio cuenta de que había sonado excesivamente serio.

El conde le dirigió una mirada penetrante mientras abría la puerta de su habitación. Pero Chance tenía demasiado sentido común como para explicarle su comentario. Furioso con su amigo y consigo mismo, se controló antes de caer en la tentación de darse la vuelta y decirle: «No puedes tenerla; es mía».

Su sentido del ridículo prevaleció y, en vez de decirle eso, le aseguró al conde que estaría en la playa en diez minutos.

Al día siguiente, Alessa estaría en esa casa. Tenía que tratarla del mismo modo que trataba a las demás damas, y así volvería a confiar en él y aprendería a aceptar lo inevitable de su regreso a Inglaterra.

—¡Nos abandonas! —exclamó Dora, con lágrimas en los ojos—. Vas a marcharte y a abandonarnos.

Alessa abrazó a la niña con fuerza. Dora ya había sido abandonada una vez y tenía miedo.

—No, te prometo que nunca os abandonaré. Voy de visita, nada más. He encontrado a mi tía y quiere conocerme mejor. Luego, después de unos días, os conocerá a Demetri y a ti. Pero es una gran sorpresa para ella haberme encontrado. Creo que quiere llevar las cosas con calma, y además no es su casa, así que invitar a tres personas a quedarse allí es difícil.

Estiró la otra mano y abrazó también a Demetri, que se mostraba demasiado hombre para llorar. Pero podía ver la expresión en su mirada.

—Me resultaría muy difícil marcharme si no fuerais los dos mayores y sensatos —les dijo mientras se sentaba en el banco bajo el olivo.

—¿Por qué? —preguntó Demetri.

—Porque ¿quién haría de anfitrión para la tía Kate? ¿Y quién le haría compañía a la tía Agatha?

—¿Yo estaré al mando? —preguntó el niño con brillo en la mirada.

—Tú estarás al mando de la seguridad, del jardín y de los pollos. Dora se encargará de la casa, de hacer que la tía Kate se sienta como en casa y de visitar a la tía Agatha. ¿Qué os parece? ¿Podéis hacerlo?

Los dos asintieron con caras de solemnidad.

—Bien. Sabía que podía confiar en vosotros. Y ¿sabéis qué? Hay una noticia aún más importante para nosotros. Podemos ir a Inglaterra.

—¿A Inglaterra? ¿Todos? —preguntó Demetri.

—Sí. Todos. E irás a la esquela allí, y te convertirás en un caballero, y Dora tendrá una institutriz y aprenderá a tocar el piano y llevará vestidos preciosos.

—¿Tendré que ser un caballero inglés?

—Serás un caballero inglés y también griego. Y. cuando seas mayor, podrás elegir hacer lo que desees e ir donde desees.

—En Inglaterra llueve todo el tiempo. Eso dice la tía Kate.

—No todo el tiempo, pero no hace tanto calor como aquí, ni hay olivos ni vides.

—Y ¿qué come la gente?

—Mucha carne, leche y queso de cabra, verduras y fruta. E iremos a visitar Londres, que es la ciudad más grande del mundo.

—¿Más grande que Corfú? —preguntó Dora.

—Más grande que toda la isla —los niños se quedaron sin palabras. Alessa los abrazó de nuevo y miró a Kate, que estaba detrás de ellos. ¿Estaría haciendo lo correcto? Sí. Darles oportunidades y libertad de elección a los niños era lo correcto.

—Estaremos bien —le aseguró Kate.

—Dentro de tres días, a partir de mañana, quiero que vayáis a la villa a conocer a lady Blackstone, mi tía —declaró Alessa. Era el mayor tiempo que estaba dispuesta a separarse de los niños, y la tía Honoria tendría que conocerlos tarde o temprano.

—¿Todos? —preguntó Kate.

—Sí, los tres. Le dije a mi tía que vivía con la mujer de un sargento, así que espera conocerte.

—Madre mía —dijo Kate, que por una vez parecía nerviosa—. Tendré que ponerme mi mejor vestido y trenzarme el pelo. Si no, cuando me vea, lady Blackstone sacará todo tipo de conclusiones sobre mi pasado, y eso no te hará ningún bien, incluso aunque acierte en su mayor parte.

—No me avergüenza ser tu amiga —dijo Alessa—. Pero creo que mi tía es algo… convencional. Yo ya la he sorprendido, así que será mejor que nos comportemos todos de la mejor manera posible.

—Tienes razón. ¿Y qué pasa con lord Blakeney? Está viviendo allí, ¿verdad? Te sentirás abrigada.

—Dora, ¿quieres ir a preguntarle a Dinos si puedo tomar prestada su mula y las alforjas mañana por la mañana? Y, Demetri, ¿puedes ir a buscar mis dos baúles de viaje? Los puse en el granero.

Vio cómo los niños se alejaban corriendo y se volvió hacia Kate.

—Discutimos. Él parecía pensar que… que podríamos ser… y yo lo alenté, pero… En cualquier caso, discutimos.

—Todos los hombres son iguales —dijo Kate—. Mi Fred está bien ahora, pero háblale de matrimonio y se retorcerá como una anguila clavada en un anzuelo. Pero los lores y similares son peores. Son unos mentirosos y siempre esperan conseguir lo que desean, pagando o no. ¿Estás enamorada de él?

—Sí —contestó Alessa.

—¿Lo sabe?

—¡No! Por el amor de Dios, no. Quiero decir que, cuando me besó, yo le devolví el beso, pero eso no significa que lo ame, ¿verdad? No sacaría esa conclusión sólo porque se lo permitiera. Aunque, a decir verdad, me gustaría que hiciera más cosas además de besarme.

—Dios mío, no —dijo Kate con una sonrisa—. Un hombre como él, tan guapo y con tanto dinero, no le dará importancia al hecho de que una chica se muestre dispuesta. Imagino que se las tendrá que quitar de encima con un palo. El hecho de que lo besaras sin pudor no hará que sospeche, estoy segura. En cualquier caso, todos se creen un regalo de Dios para las mujeres.

—Menos mal —dijo Alessa—. Ya va a ser suficientemente duro sin que sospeche nada.

Doce

Alessa se aproximó a la villa con mariposas en el estómago. No recordaba haberse sentido tan nerviosa en años. Desde que se había hecho cargo de la casa, había aprendido a mantenerse sola, a pensar en lo que deseaba y a trabajar para conseguirlo. Nadie iba a hacerlo por ello. Para una mujer sola, eso significaba dejar a un lado las indecisiones que no la llevarían a ninguna parte.

El problema era que yo no estaba segura de saber lo que deseaba, ni de cómo comportarse para averiguarlo. La inseguridad era un estado más duro de lo que había imaginado. Rezó a san Spyridhon para que no se levantase ninguna tormenta a su alrededor y condujo a la mula hasta el patio.

Dos mozos se acercaron inmediatamente; uno para agarrar las riendas y el otro para descargar su equipaje. No tuvieron tanta práctica como el mayordomo a la hora de disimular su sorpresa al ver a una invitada de la villa de la Alta Comisión llegar por la puerta trasera, vestida como una campesina y montada en su propia mula.

—Gracias —dijo Alessa, y se giró hacia el joven Yanni, cuyo padre le había prestado la mula—. Efharisto, Yanni —le dio una moneda al chico, que le dirigió una sonrisa antes de agarrar las riendas de la mula y marcharse. Sabía que iría directamente a contárselo todo a Demetri. Era como si el último vínculo que tenía con su familia se hubiese roto.

—Por aquí, por favor, señorita Alexandra —dijo el mozo mientras señalaba hacia la puerta trasera. Alessa lo siguió hasta el pasillo sombrío que recordaba del día anterior.

Señorita Alexandra. Parecía sonar algo despreciativo después de la dignidad de kyria: señora. El título se daba con respeto y le proporcionaba el estatus de una mujer casada y entidad económica independiente. Y Alexandra. Nadie la había llamado así en años, no desde que se asentaran en la isla y su padre le cambiara el nombre por algo «más griego». En su momento, Alessa había protestado, pues no conocía a nadie que se llamara así. ¿Y qué pasaba por ejemplo con Alejandro Magno?

Pero su padre había dicho que en realidad era macedonio. Más tarde, Alessa se dio cuenta de que sufría al recordar a su madre diciendo su nombre, alargando las cuatro sílabas con aquel acento francés.

Sin embargo, ahora quedaba reducida al estatus de mujer soltera. Bueno, tendría que aprender a morderse la lengua. Enemistarse con su tía sería de mala educación y muy poco productivo.

Pasó frente al almacén en el que el día anterior se había rendido a la pasión con Chance, y atravesó una puerta hasta llegar al vestíbulo.

Wilkins, el mayordomo, estaba esperándola.

—Ya han subido su equipaje, señorita Alexandra. Si tiene a bien seguirme, la doncella de la señorita Blackstone estará esperándola y ha seleccionado algunos vestidos para su aprobación. La señorita Trevick también le ha prestado algunos objetos, creo. La modista de la ciudad vendrá esta tarde con algunas muestras.

«¿De la ciudad? ¿Ya? La tía debe de haber enviado a buscarla nada más marcharme yo». Algo le resultó extraño.

—Wilkins.

—¿Sí, señorita Alexandra?

—Preferiría que te refirieras a mí como señorita Meredith. No tengo hermana mayor.

El mayordomo se detuvo el tiempo suficiente para que a Alessa le entraran las dudas. Era correcto, ¿no? A la hija mayor la llamaban por el apellido familiar y a las pequeñas por el nombre de pila.

—Por supuesto, señorita Meredith. Mis disculpas. Se lo diré al resto del servicio.

Era un alivio. Había conseguido con educación poner al mayordomo en su sitio y demostrarle que ella no era la pariente pobre. Ahora lo único que tenía que hacer era tratar a los residentes de la villa con la misma seguridad.

Su habitación fue toda una revelación. Wilkins abrió la puerta, la dejó pasar y luego desapareció. Alessa se encontró en una cámara tan grande como su casa en la ciudad, con una doncella que estaba colocando la ropa sobre la cama.

—Señorita Alexandra —dijo la chica con una reverencia—. Me llamo Peters, señorita, y lady Blackstone dice que seré su doncella, al igual que la de la señorita Blackstone.

—Gracias, Peters. Espero que no suponga mucho más trabajo para ti —dijo Alessa mientras cerraba la puerta tras ella—. Y es señorita Meredith, por cierto.

—Sí, señorita Meredith. Lo siento, señorita Meredith.

—No tenías por qué saberlo. ¿Y qué es toda esa ropa?

—Es lo que han enviado las señoritas Blackstone y Trevick —contestó la chica—. Lady Blackstone dijo que era usted más alta que su hija, pero le ha prestado medias, un chal y cosas así —contempló el atuendo de Alessa atentamente—. Es un traje muy bonito, señorita.

—Sí. Es lo mejor que tengo, pero no lo llevaré puesto aquí. ¿Qué sería apropiado ahora, Peters? Hace años que no me pongo nada que no sea el traje tradicional griego, así que confío en ti para que me digas lo que tengo que ponerme.

—Sí, señorita.

—Creo que debería lavarme antes de tocar esas preciosas prendas —añadió Alessa con una sonrisa—. He recorrido tres kilómetros y he tenido que guiar a la mula, así que estoy un poco sucia.

—¿Querría darse un baño?

Alessa estuvo a punto de negarse, pensando que sería demasiada molestia subir agua por las escaleras, pero se detuvo a tiempo. En su casa, habría sido mucho trabajo, pero estaba en una villa llena de sirvientes, y tendría que comportarse como si estuviera acostumbrada a ello.

—Sí, gracias, sería un placer.

—Si va al vestidor y se desviste detrás del biombo, yo pediré el baño inmediatamente, señorita.

«¿También hay un vestidor?». Entre las montañas de toallas de lino colocadas en las estanterías, había un biombo de cuero que daba privacidad en una esquina. Los cajones se encontraban vacíos, esperando a que los llenara con su ropa.

—Ya suben, señorita Meredith —dijo Peters, que regresó con una bata en la mano—. La ayudaré a desvestirse, señorita.

—¡Oh, no! Puedo sola.

—¿Pero su corsé?

—No llevo corsé —dijo Alessa mientras comenzaba a desabrocharse el corpiño. Se soltó la cintura, se quitó la falda negra y se quedó frente a la doncella con las enaguas y la blusa interior. Se soltó las ligas y se desabrochó los zapatos—. ¿Y qué hay de los zapatos?

Peters parecía demasiado asombrada por la revelación sobre el corsé como para asimilar la pregunta.

—¿Los zapatos, señorita? Oh, creo que sandalias con este vestido.

—No tengo más zapatos que éstos, Peters.

—Vaya, señorita —las dos se quedaron mirando los pies descalzos de Alessa—. Son un poco grandes… quiero decir, un poco más grandes que los de las demás damas.

—Los utilizo mucho —dijo Alessa.

—No quiero decir que sean enormes, señorita. Podría prestarle algunos de los míos. Y la modista podría decirle al zapatero que viniese, cuando ella regrese —Peters se recogió la falda y colocó un pie junto al de Alessa.

—Son parecidos. Gracias, Peters —Alessa comenzó a desabrocharse la blusa, sintiéndose extrañamente tímida. La doncella estaba acostumbrada a desvestir y vestir a las damas, era su trabajo. Pero resultaba extraño que la esperase.

—¿Señorita Meredith? —dijo Peters mientras doblaba la blusa cuidadosamente—. ¿Puedo preguntarle por qué no ha…? Quiero decir, no deseo cotillear ni nada…

El sonido de pisadas alertó de la llegada de los lacayos con el agua caliente. Alessa esperó a que hubieran terminado antes de quitarse las enaguas y entregárselas a la doncella.

—No, no me importa que me hagas preguntas, Peters. Te contaré por qué estoy aquí, en Corfú, y puedes decírselo a los demás sirvientes si preguntan.

La historia duró hasta que Alessa terminó de bañarse. Todo lo que había contado era cierto, salvo su papel en la lavandería y el hecho de que conocía a lord Blakeney.

—¡Vaya! —exclamó Peters—. Es como una de esas novelas, señorita, siempre tan excitante. No me extraña que no tuviera ropa apropiada.

—Y tampoco sé bien cómo moverme en sociedad, Peters. Voy a tener que confiar en ti para asegurarme de que llevo lo correcto en cada momento.

—Muy bien, señorita. Primero ha de ponerse una camisa de mujer y luego el corsé —la expresión de Alessa debió de notarse, pues la doncella se rió—. No puede ponerse estos vestidos sin llevar nada debajo, señorita. Pero no se lo apretaré mucho, no se preocupe.

Alessa bajó las escaleras una hora más tarde, convencida de que, si aquello no era apretarlo mucho, se desmayaría si Peters intentaba apretarlo más. Pero el efecto que producía en su trasero era sorprendente, y le hacía caminar despacio y con elegancia. Acostumbrada a ir corriendo a todos lados, Alessa se sentía un poco como una mula coja.

Peters le había cepillado y trenzado el pelo antes de recogérselo con horquillas y conseguir un peinado lo más elegante posible sin recurrir a un peluquero ni a planchas calientes.

Cuando llegó abajo, Wilkins se acercó a ella con una sonrisa.

—Muy guapa, señorita Meredith, si me permite el comentario. Ha sido una gran transformación. Las damas están en la sala de recepciones principal.

«Gracias a Dios, sólo las damas». La idea de encontrarse de nuevo con Chance bajo la mirada crítica de la tía Honoria resultaba abrumadora, aunque sabía que tarde o temprano tendría que enfrentarse a él.

La música salía a través de la puerta medio abierta. Alessa entró en la sala y contempló la escena. Lady Trevick estaba leyendo el periódico y lady Blackstone estaba escribiendo en un escritorio junto a la ventana. Al otro lado de la habitación, María Trevick tocaba el piano, y su hermana Helena y Frances Blackstone parecían estar intentando hacer algo con un cartón y pedazos de seda.

Levantaron la cabeza y la vieron.

—¡Oh, prima Alexandra, estás aquí! —exclamó Frances mientras se ponía en pie.

—Ah, bienvenida, querida —dijo lady Trevick con una sonrisa—. Qué guapa estás. ¿La habitación es de tu gusto?

—Es preciosa, milady. Y debo dar las gracias a las señoritas Trevick y Blackstone por prestarme la ropa, y por la ayuda de la doncella —Alessa miró hacia el escritorio, donde lady Blackstone había dejado de escribir y estaba estudiándola atentamente—. Buenos días, tía Honoria.

—Buenos días, Alexandra. Debo decir que tienes muy buen aspecto. ¿Te ha dicho Peters que la modista vendrá esta tarde?

—Sí, tía Honoria, gracias.

—¿Sabes tocar el piano? —preguntó María.

—No, me temo que no toco ningún instrumento. Pero veo que a ti se te da muy bien.

—Gracias. No importa que no sepas tocar; la práctica es muy aburrida, así que alégrate de haber escapado. Aunque… —bajó la voz y guió a Alessa hacia la mesa y hacia las otras dos—… es una buena manera de flirtear con los caballeros.

—Ven a ayudarnos —dijo su prima—. Estamos intentando hacer un bolso con un patrón de Ackermann's Repository. Dice que se puede hacer sin dificultad. Nosotras hemos intentado cortarlo ya tres veces, y aún no lo hemos conseguido.

—Tal vez si dibujamos el patrón en este papel más fino y luego lo doblamos por la mitad… —dijo Alessa mientras trabajaba. Aquello era como hacer castillos de papel con los niños—. Luego lo recortamos y lo abrimos. ¿Veis? ¿Así está mejor?

—Maravilloso —dijo Frances, colocó el patrón sobre el cartón y comenzó a dibujarlo—. ¿Con qué lo cubrimos?

Una hora más tarde, el bolso estaba casi terminado, pero Alessa no podía creer que hubieran pasado tanto tiempo haciendo algo tan frívolo. Y tampoco recordaba haber pasado tanto tiempo sentada sin hacer algo útil. Miró ansiosamente a su tía, que parecía estar repasando una enorme pila de correspondencia.

—Siento que debería estar haciendo algo útil por lady Blackstone —susurró.

—No, mamá nos lo dirá si necesita algo —respondió Frances—. Estás aquí como mi prima, no como sirvienta. Estoy segura de que necesitas descansar, después de pasar tanto tiempo preparando medicinas y cosas así. ¿Y no tienes a dos niños viviendo contigo? Aun así, espero que tu carabina te ayude a cuidarlos.

—Sí, pero… Sí, por supuesto.

—¿Qué tipo de medicinas preparas? —preguntó Helena—. ¿Pociones de amor?

Resultaba que Alessa tenía tanto una medicina para provocar la pasión de los hombres como otra para disminuirla. Las había aprendido de Agatha, aunque nunca había tenido motivos para prescribirlas. Sin embargo, sospechaba que una poción para conseguir que un hombre fuese tan viril como un jabalí en celo, no era lo que Helena tenía en mente.

Qué jóvenes parecían aquellas chicas, jugando con sus revistas de moda y soñando con el flirteo. Aun así, tenía que vivir con ellas, aunque sólo fuera durante un tiempo. Tenía que intentar entrar en su juego.

—¿Para quién la quieres? —preguntó.

Helena se rió nerviosamente y se puso roja.

—Cree que está enamorada del conde de Kurateni —susurró Maria.

—Oh, Voltar… —Frances suspiró.

—Parece muy guapo y encantador —dijo Alessa con diplomacia—. ¿Lo conocéis desde hace mucho?

—Sólo de lejos —dijo Helena—. Visita al tío Thomas de vez en cuando.

—Creo que es un pirata. ¿Tú qué crees, Alexandra? ¿Lo conocías de antes?

—No, pero todo el mundo en la ciudad lo conoce de vista; es un gran comerciante y sus barcos están a menudo en el puerto. ¿Y qué hay de ti, Maria? ¿Tienes algún galán en mente?

Por alguna razón, aquella pregunta dejó a Maria en silencio.

—Está enamorada de alguien, pero no sabemos de quién, porque no quiere decírnoslo —dijo Frances.

—Bueno, al menos yo no flirteo con lord Blakeney —respondió Maria.

—Peor para ti —dijo Frances—. Creo que es guapísimo. ¿Tú qué piensas, Alexandra?

—Es muy guapo —respondió Alessa juiciosamente—, pero también muy arrogante, ¿no crees? Al menos lo parece. Y quiere salirse siempre con la suya, de eso no hay duda.

—¡Es usted muy difícil de complacer! —una voz masculina tras ella hizo que diera un respingo—. ¿Quién es ese apuesto hombre con el que se muestra tan crítica, señorita Meredith? ¿Sabe él lo que piensa? Se sentiría desolado y sin esperanzas si lo supiera.

—Es usted malo, conde —dijo Helena—. ¿No cree que es malo, lord Blakeney?

—Estoy seguro de ello —Chance entró en la sala, agarró una de las sillas junto a la mesa y se sentó a horcajadas frente a las cuatro jóvenes—. ¿Qué ha hecho mi amigo Zagrede para ofenderos esta mañana?

—La señorita Meredith estaba expresando su mala opinión sobre algún pobre hombre y yo he salido en su defensa, nada más —dijo el conde.

—¿Y quién es esa criatura tan desafortunada? —preguntó Chance mirando a Alessa, haciéndole saber que sabía perfectamente que se refería a él.

—No me atrevo a decirlo y, si así fuera, ese hombre no lo reconocería. Hasta tal punto llega su arrogancia.

—Me atrevería a decir que tiene usted una muy mala opinión de los hombres.

—He tenido ocasión de observar a muchos maridos e hijos vagos, aunque casi todos mis compatriotas isleños trabajan duro y son hombres buenos y devotos. En cuanto a los aristócratas ingleses, digamos que mi experiencia no ha sido tan satisfactoria.

Los demás se habían quedado callados y contemplaban aquel combate verbal, aunque Alessa apenas era consciente de su presencia.

—Seguro que su padre era una excepción —dijo Chance.

—Yo quería a mi padre profundamente y lo considero un héroe y un patriota del que siempre estaré orgullosa, pero, como marido y como padre, podía ser atroz. Era vago, egoísta y rebelde.

—Y el abuelo tampoco fue muy bueno contigo, ¿verdad, Alexandra? —preguntó Frances tras un silencio incómodo.

—No debo criticar a tu… nuestro abuelo; no lo conocí. Puede que haya defectos por ambas partes.

—Entonces ¿conoces a más aristócratas ingleses? —preguntó Maria.

—Los veo mucho, siempre de visita por Corfú. Es fácil observarlos, dado que ahora poseen la isla.

—Como los franceses y los venecianos antes que ellos —observó Chance.

—Efectivamente. Somos una isla condenada a ser ocupada. Pero los franceses y los venecianos no nos trajeron el críquet, claro.

Eso hizo que todo el grupo se riera y que lady Trevick se acercara a ellos.

—Parecéis muy contentos.

—La señorita Meredith está intentando convencernos de que la introducción del críquet en Corfú es producto de la ocupación inglesa —explicó el conde.

—¿Conoces ese juego, Alexandra?

—He visto cómo lo practican en la Spianadha. No conozco las reglas, claro; me parece muy complicado.

—Nada de eso —dijo Chance—. Dejad que lo explique.

—¡Oh, no! —exclamó el conde, levantando las manos—. ¡Protéjanme, señoritas! Veo la luz evangélica en la mirada de Blakeney; pretende enseñarme a jugar al críquet.

Todos se rieron y lady Blackstone se acercó a la mesa. Observó con voz fría que todos parecían mucho más contentos desde la llegada de Alexandra. Aquello hizo que los caballeros se pusieran en pie y que las jóvenes dejaran de reírse. Alessa se preguntó si su tía sería siempre tan severa y si sería producto de su presencia allí.

Vio que Chance estaba mirándola mientras hablaba con lady Trevick sobre la posibilidad de preparar un picnic para jugar al críquet cuando regresaran a la ciudad.

—Estoy segura de que sir Thomas podrá juntar a un grupo de once y podrán desafiar a los oficiales. ¿Jugaréis del lado de la Comisión, lord Blakeney?

—Por supuesto, milady. Será un placer.

—Tal vez podáis enseñar a jugar al conde mientras estamos aquí —sugirió Alessa—. Se puede jugar en la arena de la playa.

—Estoy segura de que juega estupendamente, conde —dijo Helena.

El conde la miró y entornó los ojos.

—¿Eso piensa, señorita Helena?

Helena asintió vigorosamente.

—Entonces es una pena que no tengamos los bates apropiados. ¿O se dice raquetas?

—Yo he traído todo mi equipo de críquet, así como las palas y el juego de croquet —dijo lady Trevick con una sonrisa, feliz de que sus invitados se lo pasaran bien.

—Me vengaré por esto, señorita Meredith —murmuró el conde al oído de Alessa—. ¿Cómo podré conseguirlo?

Alessa miró aquellos ojos oscuros y vio sugerencias, promesas y peligros. Sintió un escalofrío recorriendo su cuerpo; a pesar de su afabilidad, aquél era un hombre al que había que tratar con cuidado.

Trece

La opinión que Alessa tenía del conde se confirmó con los acontecimientos del día siguiente. Durante el desayuno, lady Blackstone anunció su intención de recorrer el camino que unía la tierra firme con el promontorio rocoso. Una vez allí, podía subirse la pendiente hasta el monasterio situado en lo alto, desde donde se veía el pueblo y la bahía.

—Hoy hace más frío —observó—, y me vendría bien un paseo. Tal vez suba hasta lo alto. ¿Quién quiere venir conmigo?

Parecía que todo el grupo quería compartir la experiencia, incluyendo el señor Harrison, que tenía el día libre, pues el Alto Comisionado se había ido a visitar a las tropas encargadas de construir la carretera a través de la isla.

Alessa, que se sentía como si no hubiera hecho nada en una semana, se mostró encantada con la idea.

—Es una excursión muy bonita —observó—, aunque algo inclinada si pretenden subir a la cima.

—Podríamos llevar una mula o dos —sugirió Chance—. Así, si alguna de las damas se fatiga, podrá montarse. Además podremos llevar bebidas.

—No necesitamos llevar mucho. Los monjes nos ofrecerán comida y bebida, y el jardín es un bonito lugar para comer.

—¿Permitirán entrar a las mujeres? —preguntó lady Blackstone.

—Oh, sí, aunque debemos llevar un pañuelo para cubrirnos la cabeza y asegurarnos de llevar manga larga y escotes discretos. Y, en la iglesia, las mujeres no pueden atravesar el iconostasio; la pantalla que hay tras el altar —advirtió Alessa.

—Una se olvida de que llevas viviendo aquí mucho tiempo y sabes esas cosas —comentó Helena—. ¿Eres griega ortodoxa?

—¡Helena! —exclamó su madre.

«Como si me hubiera preguntado algo escandaloso», pensó Alessa. Asistir a la iglesia en Inglaterra parecía ser algo importante, aunque los niños eran ortodoxos y no pensaba cambiar eso, por muy mal que pensase de ella su familia. Seguramente habría una iglesia griega ortodoxa en Londres.

—Soy anglicana —contestó Alessa, para alivio evidente de las mujeres mayores. Probablemente sería mayor motivo de preocupación que su madre la hubiese educado en el catolicismo románico—. Si hubiéramos asistido a algo que no fuera la iglesia ortodoxa, habríamos llamado demasiado la atención en tiempos de la ocupación francesa.

Aquélla parecía una excusa aceptable. El conde, sentado junto a Alessa, se inclinó hacia ella y dijo en voz baja:

—Entonces ¿no es usted una auténtica devota del santo?

—¿San Spyridhon? Claro que lo soy —dijo ella—. Todos los corfiotas lo son, y yo me considero una de ellos, así como inglesa. Imagino que usted también habla con él de vez en cuando, conde, cuando el viento sopla con fuerza y los mares se rebelan. Pero parece como si me hubiera visto en la iglesia.

—El día que conocí a mi buen amigo Benedict, estaba usted allí, en la sombra.

—Qué vista tan aguda tiene, conde.

—Siempre aprecio algo bello.

Eso hizo que Alessa se sonrojara y que el conde se riera y llamara la atención de Chance, sentado entre Helena y Maria.

Alessa volvió a ponerse su ropa griega para el paseo, pues no acababa de convencerla la idea de subir la montaña con corsé y un vestido prestado. De ese modo, si quería salirse del camino para buscar plantas, podría hacerlo sin preocupación.

Lady Blackstone arqueó las cejas al ver su falda negra y la cesta vacía que llevaba consigo, pero lady Trevick se mostró más entusiasta.

—Es una habilidad muy útil para una dama el poder preparar sus propias medicinas y ungüentos —dijo.

El conde se colocó a su lado cuando comenzaron a recorrer el camino, y tuvo el detalle de llevarle la cesta.

—He oído hablar de sus habilidades, kyria Alessa —dijo—. Curó a uno de mis hombres el año pasado con masajes y ungüentos.

—Oh, sí, me alegro de que el tratamiento funcionara. Le agradecería que no mencionara que hago algo más que preparar medicinas y ungüentos. No creo que mi tía aprobara lo de los masajes.

—Será nuestro secreto —dijo el conde con una carcajada, y Alessa se preguntó si no estaría exponiéndose a un chantaje. Pero Chance también lo sabía, al igual que el señor Harrison, así que no era un secreto tan oscuro. Sólo el conde podría decir algo por pura maldad.

—Hábleme de su barco —dijo ella—. ¿Qué mercancías transporta?

—He traído pieles y voy a llevarme aceite. Producimos pieles muy finas. ¿A usted le gusta cazar? Mi país es famoso por eso, tanto en las montañas como en los lagos.

—Nunca lo he intentado. No creo que pudiera matar a un animal, salvo para comer.

—Una pena; tiene una mirada aguda y nervios calmados. Dispararía con habilidad.

—Oh, sé disparar —dijo Alessa—. Mi padre me enseñó. Pero me enseñó a disparar a los hombres, no a los animales.

—¡Qué sanguinario! Espero que a los franceses.

—Por supuesto. Aunque nunca tuve que hacerlo, pero mi padre pensaba que debía saber cómo defenderme.

Por alguna razón, miró hacia atrás. Habían llegado al punto en el que el camino comenzaba a ascender hacia el monasterio. Chance se había detenido a lo lejos y estaba mirándolos con una mano sobre los ojos para protegerse del sol.

—Mi buen amigo Benedict estará preguntándose qué le he dicho para conseguir que se ría —observó el conde—. Es tentador comprobar si puedo hacer que se sienta celoso.

—¿Qué quiere decir? Apenas lo conozco.

—Le salvó la vida, según tengo entendido —dijo el conde—. Y, cuando piensa que no está mirándola, lo observa. Y, cuando él piensa que no está mirando, la observa a usted. Es evidente que la desea, lo cual es natural. Al fin y al cabo, es un hombre, y usted es una mujer atractiva. Y, ahora que tiene a su tía de carabina, ¿qué podrá hacer al respecto? Nada en absoluto. Es divertido.

—Puede que sea divertido para usted —dijo Alessa—, pero se está inventando una historia donde no hay nada. Es una tontería y sería bochornoso si se lo contase a alguien.

—¡Oh, no! Tranquila. Es evidente que una chica sensata como usted nunca le entregaría su virtud a un aristócrata inglés de paso, por muy atractivo que le resulte. Al fin y al cabo, por muy educada que sea la dama, ningún conde querrá casarse con alguien cuyo pasado sea tan poco convencional. Admiro su discreción y contención; imagino que Benedict puede ser muy encantador. Será nuestro pequeño secreto. Empezamos a tener muchos, ¿no le parece?

—Cree conocer dos secretos sobre mí, pero yo no sé ninguno sobre usted —dijo Alessa—. No creo que sea un intercambio justo.

—¿Qué puedo confesar? —se preguntó el conde—. Ya sé. Le abriré mi corazón y así tal vez pueda ayudarme. Estoy buscando una esposa inglesa.

—Dios mío —Alessa se dio la vuelta y comenzó a subir la colina de espaldas para poder ver su cara—. ¿Lo dice en serio?

—Por supuesto. Y aquí estoy, rodeado de cuatro inglesas encantadoras y de buena familia. ¿Y qué sucede? Dos de ellas van a marcharse a Venecia antes de que tenga la oportunidad de seducirlas.

—¿Lady Trevick va a llevarse a sus hijas a Venecia? —por encima del hombro del conde pudo ver a Chance, caminando junto a su prima, pero sin dejar de mirarlos a ellos. Se dio la vuelta y siguió caminando junto al conde.

—Claro que no. Lady Blackstone os llevará a su hija y a usted con ella cuando se vaya a reunirse con su marido en Venecia. ¿No lo sabía?

—No, no lo sabía.

—Le encantará Venecia, y yo iré a visitarla allí.

Alessa hablaría con su tía nada más regresar a la villa para preguntarle la verdad del asunto, pero mientras tanto no tenía sentido preocuparse por ello.

—Estoy segura de que me encantará. He leído mucho sobre esa ciudad. ¿Va usted allí con frecuencia?

—Por supuesto. Hago negocios allí, así como por todo el Adriático y las islas griegas. Iré a visitarlas y les llevaré sedas y perlas, y ambas se enamorarán de mí.

Era un hombre imposible. Alessa se rió y se agarró a su brazo cuando la pendiente comenzó a inclinarse.

—Entonces ¿aún no se ha decidido por ninguna, conde?

—No, aunque sospecho que, en el caso de una de las jóvenes, ya es una causa perdida —le dirigió una mirada picara y Alessa no pudo evitar sonrojarse.

—Oh, mire, hinojo en flor. Quiero recolectar un poco. No me queda.

—Crece por todas partes —dijo el conde.

—Sí, lo sé, pero ésta es una buena variedad; mire lo grandes que son las flores aquí —arrancó una y se la ofreció. El conde le agarró la mano justo cuando Chance y Frances llegaron a su altura.

—¿Estáis bien? —preguntó Chance con aspecto furioso.

—Por supuesto —Alessa le devolvió la mirada iracunda y luego miró al conde. Interpretó al instante el mensaje de sus ojos sin necesidad de que hablara. Celos—. Por supuesto —repitió con una sonrisa—. Estoy muy acostumbrada a estos terrenos, milord.

¿Podría Zagrede tener razón? ¿Chance se sentía celoso porque la deseaba? Probablemente no. No eran más que dos hombres divirtiéndose alrededor de las mujeres.

En vez de enfadarse, descubrió que le resultaba divertido.

—¿Hay algo gracioso, señorita Meredith? —preguntó Chance. Se había acercado al borde del camino para que Alessa pudiera darle la mano si necesitaba ayuda.

—Por alguna razón, me he acordado de Demetri —contestó ella, y le dio la mano a Frances para volver a entrar en el camino—. No sé por qué —metió las flores de hinojo en la cesta y se agarró al brazo de su prima—. Es mi joven pupilo —le explicó a Zagrede.

—¡Oh, no! —exclamó el conde—. La dama tiene una lengua afilada, amigo mío. Vamos a seguir caminando y a curar nuestras heridas en privado.

Alessa permitió que se adelantaran antes de seguir andando con Frances, que no parecía darse cuenta de nada.

—Es tan guapo —suspiró su prima.

—¿El conde? Estoy de acuerdo; es un personaje muy romántico —bromeó Alessa, sabiendo que Frances se refería a Chance. Pero no le preocupaba; el sentimiento de su prima no era más que un encaprichamiento pasajero. En cierta manera, su ausencia de preocupación era prueba de ello. Ella lo amaba realmente, y no estaba nerviosa por la admiración que Frances sentía por él.

«Pero sí deberías estar preocupada por lo que él pueda sentir por ti», se dijo a sí misma, y sintió una punzada de miedo en el estómago. Tal vez estuviera compitiendo con el conde, pero no parecía un hombre enamorado, ni siquiera atraído; simplemente parecía un hombre a la defensiva porque la había visto él primero. «¿Qué es lo que deseo? ¿Qué puedo esperar? ¿Cómo puedo haberme dejado llevar hasta el punto de besarlo por segunda vez?».

Sabía que aquél no era el mejor momento para ponerse a analizar el estado de su corazón, de modo que se giró hacia su prima con una sonrisa y abordó la segunda preocupación que le rondaba por la cabeza.

—¿Tu padre está en Inglaterra mientras tú estás de viaje?

—Oh, no. Papá está en Venecia por asuntos diplomáticos. Algo relacionado con el comercio, creo. Trabaja para la oficina de asuntos exteriores.

—Estoy impresionada; debe de tener mucha habilidad —dijo Alessa—. Pero no sabía que la oficina de asuntos exteriores tuviera algo que ver con el comercio. Soy muy ignorante en lo referente al gobierno, me temo.

—Tiene que ver con la piratería —dijo Frances en voz baja—. Se supone que no debo decir nada, pero, como eres de la familia, supongo que no pasa nada.

—¿Piratería? Claro, estos mares son famosos por ello —dijo Alessa mientras subían por la montaña—. Supongo que los británicos emplearán su poder naval en la zona para controlarla, ahora que tienen el control de las islas griegas.

—Qué lista eres —dijo Frances—. Yo no entiendo todo este asunto sobre alianzas y lo que ocurre en Venecia, y en los estados papales, ahora que Napoleón no está, y todas esas cosas en las que trabaja mi padre. Aun así… creo que nos lo pasaremos bien en Venecia. Después de todo, tú y yo no tenemos por qué preocuparnos por esos asuntos diplomáticos.

A Alessa le resultaba fascinante, y le habría gustado saber más, pero no quería alentar a su prima a ser indiscreta. Además, tenía una pregunta mucho más importante que hacer.

—¿Cuánto tiempo pensáis quedaros en Venecia?

—Oh, hasta que la misión de mi padre haya terminado; unos dos meses más, creo. Luego volveremos todos juntos. Aun así, tendremos muchas cosas que hacer. Mamá dará muchas fiestas y creo que las tiendas son excelentes.

Dos meses en Venecia. La única manera de verlo era como una aventura; sólo esperaba que los niños quisieran viajar. Era extraño que su tía no hubiese mencionado nada aún sobre su destino.

Alessa miró hacia atrás por encima del hombro. Las dos señoras caminaban lado a lado mientras charlaban. Al parecer, a Helena la subida le parecía muy cansada e iba montada en uno de los burros, y María ascendía en silencio junto al señor Harrison. Mientras Alessa los observaba, María tropezó y él estiró una mano para que no se cayese.

La sonrisa que María le dirigió fue cálida y dulce, y no intentó en ningún momento soltarse. De modo que ése era el secreto de María. ¿Qué le parecería a sir Thomas que su secretario se enamorase de su sobrina? ¿Y qué pensaría lady Trevick? Tal vez ya lo supiera, aunque le parecía improbable, si María ni siquiera se lo había contado a su propia hermana.

Alessa aún estaba pensando en ello cuando llegaron a la explanada frente a las puertas del monasterio. Chance estaba tumbado boca arriba a la sombra de un olivo y el sombrero de paja tapándole la cara. El conde se había quitado la chaqueta y estaba apoyado contra el tronco del árbol, mirando hacia la bahía. Cuando las chicas llegaron arriba, se enderezó y le dio un golpe a Chance con el pie.

—La primera de las intrépidas damas ha llegado. Y ¿con qué fantasea con esa sonrisa en los labios, kyria Alessa?

La pregunta la pilló por sorpresa y Alessa contesto sin pensar.

—Con el amor.

Chance se incorporó abruptamente y dejó caer el sombrero.

—¿Está enamorada? Claro que lo está —dijo el conde—. ¿Pero quién es el afortunado?

—No he dicho que estuviera enamorada —le corrigió Alessa—. Estaba pensando en abstracto.

—¿Cómo puede ser abstracto el amor? —preguntó Chance mientras se ponía en pie.

—El amor divino —observó la señorita Blackstone—. Y el amor desinteresado de un compatriota. Esos amores pueden ser abstractos.

—Bueno, será mejor que recuperemos todos la compostura y la serenidad si queremos entrar en el monasterio —dijo Chance.

Frances se le quedó mirando atentamente y asintió.

El conde volvió a ponerse la chaqueta y Alessa se desató el chal que llevaba a modo de faja para ponérselo sobre la cabeza y los hombros.

—Iré a pedir que nos dejen entrar en la iglesia y en los jardines.

Cuando regresó, acompañada de un monaguillo, el grupo ya había llegado a la puerta. El mozo que guiaba a los burros descargó las provisiones y ató a los animales a la sombra mientras las damas se tapaban la cabeza. Después todos subieron las escaleras y entraron en el monasterio.

El monaguillo los condujo a través de un laberinto de caminos y escaleras hasta llegar a la primera de las terrazas del jardín, que daba al mar. Los invitó a sentarse y se marchó.

—¡Es precioso! —exclamó lady Blackstone al contemplar la vista del mar azul y los acantilados rocosos—. Qué lugar tan exquisito.

Los demás comenzaron a explorar y a maravillarse a cada vista que encontraban. Alessa, que había visitado el monasterio en varias ocasiones, se dio la vuelta para ayudar al mozo a colocar la comida que habían llevado. El monaguillo se unió a ellos, acompañado de un sirviente con jarras de agua, de vino y un gran cuenco de aceitunas.

—¿Deberíamos pagar algo? ¿Sería apropiado? No quiero que se ofendan —dijo Chance cuando el monaguillo se marchó con una sonrisa en la cara.

—Un donativo no estaría mal; puedes dejarle algo al portero cuando nos vayamos. Y, cuando estés en la iglesia, mete dinero en la caja para las velas. Incluso aunque no quieras encender ninguna, ellos lo harán para que regresemos a casa sanos y salvos —explicó Alessa.

Llamó a los demás y todos se reunieron alrededor del picnic. Alessa se sirvió la comida y fue a apoyarse en el borde del pozo, desde donde se veían los tejados del monasterio. Oyó unas botas de cuero acercarse y levantó la mirada, imaginando que sería el conde. Pero era Chance, que llevaba un plato en una mano y una copa en la otra.

—¿Puedo sentarme contigo, Alessa?

—Por supuesto —todos los demás estaban lejos y no podían oírlos, ya que habían elegido comer mirando al mar. Alessa se preparó mentalmente para lo que Chance tuviera que decir. No habían estado a solas desde la discusión en la terraza, y no sabía qué esperar de él.

—¿Encenderás una vela para regresar a casa sana y salva? —preguntó Chance mientras se sentaba a su lado.

—Eso pensaba, aunque mi tía lo considerará una superstición probablemente.

—Regresar sana y salva a casa, ¿pero dónde?

«Donde tú estés», pensó ella. Las palabras sonaron tan claras en su cabeza que por un momento temió haberlas dicho en voz alta. Chance se había quedado mirándola. ¿Habría dicho algo?

Catorce

—¿Qué he dicho para hacerte poner esa cara? —preguntó Chance.

Alessa se había quedado mirándolo fijamente.

—¡Nada! Quiero decir que me has hecho pensar en mi regreso a Inglaterra, y realmente no sé si será lo mejor. Corfú ha sido mi hogar durante demasiado tiempo. ¿Y si no me gusta Inglaterra? ¿Y si yo no le gusto a mi familia? Y también rengo que pensar en los niños. Una parte de mí piensa que es lo mejor darles oportunidades, pero otra parte piensa que los estoy arrancando de todo aquello que conocen.

—Los niños se adaptan bien —dijo Chance—. Y depende de ti tomar las decisiones. Eres su tutora y no puedes dejar que te dominen. Y pronto le acostumbrarás a tu familia.

—No sé si querría vivir con ellos permanentemente.

—Pero debes hacerlo; las mujeres solteras no viven solas.

—Yo no soy una soltera convencional.

—No, no lo eres. Y para sentirte cómoda en Inglaterra te sugeriría que fueras lo más convencional posible, y lo antes posible. Supongo que querrás ser presentada en sociedad.

—¿Para encontrar un marido convencional? Mmm —arrugó la nariz.

No, no era eso lo que Chance deseaba para ella. Deseaba que se enamorase de él y que siguiese siendo, al menos en privado, la Alessa poco convencional. Pero ¿cómo podía decirle eso allí, en el jardín de un monasterio, rodeados de más gente?

—Me pregunto si alguno me querría. Mi pasado es dudoso, después de todo —dijo ella, y no parecía esperar una respuesta por su parte, pues cambió de tema bruscamente—. Dime, ¿qué nivel de confort puedo esperar con mil libras al año? Mi tía dice que más o menos eso es lo que me corresponde, y una pequeña mansión en el campo. A mí me parece mucho dinero.

—Es una cantidad respetable —convino Chance—. No es una fortuna, pero podrás permitirte tener servicio y vestir bien. Incluso podrías tener un carruaje modesto.

—¿Y una buena escuela para Demetri? ¿Y una institutriz para Dora?

—Bueno, sí, si crees que es lo mejor para ellos.

—Lo creo. Por favor, no le sugieras a mi tía que hay otra solución porque, si ellos no pueden venir conmigo, yo no voy.

—Yo no tengo nada que decir al respecto —dijo Chance.

—Claro que sí, si eliges hacerlo. El estatus es muy importante para ella. Creo que a veces siente que se ha casado por debajo de sus posibilidades. Siempre cede ante tu opinión, y ante la de lady Trevick. ¿No te habías dado cuenta?

—Creo que cede ante las opiniones masculinas —dijo Chance.

—¿Por qué? Estás siendo prepotente otra vez, como el otro día en la terraza, y no quiero volver a discutir contigo.

—¿Prepotente? Creo que no dijiste eso la última vez.

—Arrogante, si lo prefieres. Pero no debemos discutir. Me disculparé si tú te disculpas.

—Lo siento si fui un arrogante. Y siento lo que ocurrió en la bahía.

—Y yo siento haber sacado conclusiones precipitadas sobre tus motivos. Y soy igual de culpable que tú por lo que ocurrió en la bahía, y en la villa. No debería haberme enfadado contigo.

—Soy totalmente responsable de eso —protestó él, decidido a disculparse de forma apropiada.

—Eso es arrogante. Yo no soy una señorita sobreprotegida como mi prima. Los hombres se toman estas cosas menos en serio que las mujeres —Alessa se colocó una aceituna entre los labios y la mordió lentamente.

Chance sintió una presión en el pecho y tuvo que mirar hacia otro lado. Vio entonces a Zagrede, tumbado a la sombra junto a Frances y a Helena. Había algo familiar en aquel arbusto…

—¿Debería advertir al conde sobre ese lugar en particular?

Alessa miró hacia allí y se carcajeó. Hizo que el calor de Chance se convirtiera en auténtico deseo. Él se dio la vuelta y, al ver cómo su sonrisa se helaba, supo que había adivinado sus sentimientos. Al infierno con esperar hasta estar en Inglaterra. Pensaba que no la tomaba en serio; acababa de decírselo. Tenía que aclarárselo. Le tomó la mano y sintió cómo se alteraba.

—Alessa, hay algo que tengo que decirte. Éste no es el lugar, pero, cuando nos marchemos, quédate conmigo atrás para poder hablar.

¿Podría confiar en lo que Voltar había dicho sorprendentemente antes de llegar al monasterio? «Confía en tu instinto, amigo mío. Arriesga un poco y sorpréndete», había dicho con su habitual tono burlesco.

Alessa apartó la mirada y la mano.

—¿Porqué? —preguntó.

—Porque tengo una proposición que hacerte, y me gustaría tener algo de privacidad.

—No —dijo ella—. Después de lo que dijiste ayer en la terraza, sólo puedo imaginar que te estás burlando de mí. Cometí un error al permitirme… caer en la tentación hasta el punto en que lo hice. Lo lamento profundamente. Pero no hay nada más entre nosotros.

—A juzgar por lo que dijo el conde, pensé que tal vez considerarías…

—¡Jamás! No es asunto suyo, y se equivoca. Yo nunca aceptaría.

Antes de que pudiera impedírselo, Alessa se levantó y corrió hacia donde se encontraban las dos señoras.

—¿Alguien quiere algo más de comer, o vamos a visitar la iglesia? —gritó con voz alegre.

«¿Cómo puede rechazar una proposición matrimonial y estar tan contenta? ¿Cómo he podido estar tan equivocado? Ni siquiera ha dudado», pensó Chance mientras veía a Alessa dar instrucciones al grupo.

«¿Cómo he podido malinterpretar a Chance de esa manera? Nunca pensé que llegaría al punto de proponerme ser su amante. Pero el conde tenía razón. ¿Por qué habrá interferido? ¿Acaso no había dejado claro que no aceptaría tal cosa?», pensaba Alessa.

—Cuidado con la cabeza bajo este arco, tía Honoria.

«Debió de pensar que estaba poniéndoselo difícil sólo para aparentar. El conde ha adivinado cuáles son mis sentimientos hacia Chance».

—Mira, Frances, a la derecha. ¿No te parece una representación preciosa de san Jorge y el dragón? Tiene unos colores muy vivos.

«Tenía razón al pensar que era peligroso».

—Nosotras tenemos que quedarnos aquí, pero los caballeros pueden pasar a través del iconostasio.

Alessa se sintió satisfecha al ver que un buen número de personas echaba monedas para encender velas. Lady Blackstone pareció escandalizada cuando su sobrina y el conde se dispusieron a encender las suyas. Lady Trevick hizo lo mismo y exclamó:

—¡Son preciosas! ¿Qué tiene de malo?

Aunque lady Blackstone no llegó hasta el punto de encender una vela, no protestó cuando Frances lo hizo, y simplemente se giró y agarró a Chance del brazo.

—Veo que vos no seguís la costumbre local, milord. Tal vez podáis acompañarme fuera; esto es muy lúgubre y el incienso hace que me duela la cabeza —dijo, y Alessa oyó su voz mientras salían por la puerta—. Debo decir que prefiero la simplicidad de una iglesia de campo inglesa. ¿Vos no encendéis una vela?

—Creo que ahora mismo no tengo la mente despejada —contestó Chance.

Alessa miró a su alrededor y vio que Zagrede estaba mirándola fijamente.

—¿Cómo ha podido? —le preguntó mientras le agarraba del brazo para sacarlo a rastras de la iglesia. Chance y su tía estaban hablando junto al pozo, de modo que arrastró al conde al otro extremo del patio, detrás de un árbol.

—Mi querida Alessa —dijo él—. Me siento halagado…

—Claro que no —respondió ella—. ¿Cómo ha podido hacerle pensar a Chance que yo aceptaría una carta blanca por su parte?

—Ésa no era mi intención —dijo el conde—. Simplemente quería hacer de casamentero.

—¿Cómo exactamente?

—Le dije que pensaba que se sentía atraída. Tal vez le di una idea equivocada o exageré el nivel de su pasión quizá. Pero iré a explicárselo para arreglarlo.

—¡No hará tal cosa! Ya he aclarado yo cualquier duda que pudiera tener sobre mi disposición a hacer algo con él. Y le estaría muy agradecida si no volviese a interferir.

—Querida, tiene mi palabra. No diré nada más —Zagrede le agarró la mano y se la llevó a los labios antes de que Alessa pudiera darse cuenta de sus intenciones—. Soy su esclavo más devoto.

Alessa oyó un ruido a sus espaldas y se dio la vuelta. Las tres jóvenes habían salido de la iglesia y estaban mirándola fijamente. Frances y Maria contemplaban la escena con expresión de sorpresa, mientras que Helena se mostraba traicionada. Y. para empeorar las cosas, lady Blackstone y Chance se dieron la vuelta desde el pozo para ver a qué se debía tanto alboroto.

Alessa apartó la mano, se apartó y se dio de bruces con lady Trevick, que le dirigió una amable sonrisa y la condujo hacia el otro extremo de la terraza.

—Ven a decirme qué edificio es aquél tan bonito. Alexandra, querida —señaló vagamente hacia la costa y bajó la voz—. No te preocupes. Ese hombre es incorregible y estoy segura de que tú no tienes experiencia en esas cosas ni sabes cómo tratar a los hombres así.

—Lo siento, lady Trevick. Vuestras hijas y mi prima han visto…

—Y será una lección para ellas. Aprenderán a no confiar en que los caballeros se comporten si se les presenta la oportunidad. No debes reprocharte nada, y estoy segura de que no has hecho nada para alentarlo.

—Gracias, milady. Mi tía parece muy contrariada.

—Hablaré con ella. Frances es muy joven; supongo que eso hace que su madre se muestre más protectora de lo necesario —le soltó el brazo y fue a hablar con lady Blackstone y con Chance—. Menudo granuja —murmuró con una sonrisa—. La pobre Alexandra está abochornada por su descaro. Debería ir yo a flirtear con él; eso le enseñaría una buena lección.

«Qué lista», pensó Alessa. «Ha hecho que mi tía se sienta poco sofisticada por querer regañarme». Luego miró a Chance y vio que él no tenía reparos a la hora de parecer poco sofisticado.

—¿Cómo has podido ser tan imprudente? —preguntó él.

—¿Por qué? ¿Por estar un poco alejada, en un lugar abierto, rodeada de más personas, con un caballero que es huésped del Alto Comisionado? ¿Dónde está la imprudencia en eso?

—En confiar en un granuja como Zagrede. ¿Pretendes decirme que eres tan inocente que no esperabas ese tipo de comportamiento?

—Claro que no lo soy. Sé exactamente cómo se comportan los caballeros si se les presenta la oportunidad de flirtear, o peor aún. Pero, dado que nuestra conversación no tenía nada que ver con eso, debo confesar que me sorprende que haya elegido ese momento. Claro que, normalmente, es un personaje de lo más descarado.

—Es un charlatán —dijo Chance—. Pienso desafiarle a un duelo.

—¿Por besarme la mano en un lugar público? Si se hubiera aprovechado de mí, si me hubiera asaltado en una playa solitaria, o me hubiera arrastrado a una habitación vacía, por ejemplo, entonces sí habría motivos para un duelo.

—Apenas te resististe —respondió Chance.

—Y tampoco tengo razón para rechazar las caricias del conde en un lugar en el que no puede pasarse de la raya —Alessa sonrió con dulzura y se alejó en dirección a las tres chicas, que estaban sentadas a la sombra del árbol de la castidad donde había estado Zagrede—. Maldito hombre —dijo Alessa cuando se reunió con ellas—. Va a emplear sus trucos con todas nosotras para ponernos celosas, sin duda.

Helena emitió un sollozo y su hermana trató de calmarla.

—Ya te he dicho que Alexandra no centraría su interés en él sabiendo lo que sientes. Pero yo tenía razón; es un granuja descarado.

—Eso me temo —dijo Alessa—. Y además estaba hablando con él de un asunto muy serio, algo que me ha causado gran conmoción. Y él ha considerado que podía… tomarme la mano y darme un beso.

—Maldito sea —dijo Frances—. ¿Crees que lady Trevick le pedirá que se vaya?

—Ella no lo toma en serio —confesó Alessa—. Creo que estamos todas un poco sobreprotegidas, pues estas cosas seguramente ocurran sin cesar durante la temporada de bailes en Londres. Sin duda lo considera una buena lección para que estemos en guardia.

—¿Todos los hombres son así? —preguntó Frances—. Estoy segura de que lord Blakeney no.

—No, no todos los hombres son así —dijo Maria—. Hay algunos caballeros auténticos.

Alessa miró a las otras dos y confirmó su teoría de que ninguna sabía que Maria estaba enamorada del señor Harrison. Por supuesto, lo considerarían demasiado mayor para tales afectos. Trató de controlar su sonrisa, feliz de que al menos una de ellas hubiera encontrado el amor.

El camino de vuelta hacia la villa fue muy distinto al de la ida. Lady Trevick iba delante, apoyándose de vez en cuando en el brazo del conde y hablando con él de forma educada para demostrarle lo que era el flirteo sofisticado. Lady Blackstone iba detrás, del brazo de Chance, sin revelar su opinión sobre las tácticas de su anfitriona. Las jóvenes iban las últimas, cada una absorta en sus preocupaciones, con el señor Harrison siempre dispuesto a prestarles ayuda si la necesitaban.

Cuando finalmente llegaron a la villa, lady Trevick acompañó a sus hijas y a Frances a sus habitaciones para descansar antes de la cena. Los hombres desaparecieron, aunque Alessa no sabía si habían ido a arreglar sus diferencias en la sala de billar o a lavarse y descansar. Se armó de valor y siguió a su tía a la sala de estar.

—Tía Honoria.

—¿Sí? —lady Blackstone la miró con su frialdad habitual.

—Mañana le he dicho a la señora Street que traiga a los niños a verme. Me gustaría que los conocieras.

—Si piensas que es lo mejor, Alexandra.

—Lo pienso. Si vamos a viajar todos juntos, y tal vez a vivir juntos mientras me instalo en Inglaterra, creo que es importante que os conozcan a la prima Frances y a ti lo antes posible. Será un gran cambio para ellos.

—Desde luego que sí lo será.

—Tía, sé que lord Blackstone está en Venecia por trabajo.

—Eso es.

—¿Y nosotros iríamos allí antes de regresar a Inglaterra?

—Por supuesto. Estaríamos allí ahora, pero consideré que era mi deber averiguar si la hija de mi hermano estaba en la isla.

—Ya veo. No lo había entendido del todo. Tal vez sería mejor si yo me fuera directamente a Inglaterra.

—¡Desde luego que no! Eso desataría todo tipo de comentarios. Vendrás conmigo a Venecia y regresaremos todos juntos cuando lord Blackstone haya terminado.

—Pero…

—No toleraré ninguna alteración a ese plan. Sería del todo inapropiado que viajaras sola, y le daría mala fama a nuestra familia.

—Muy bien —convino Alessa. «Tengo que ir a Inglaterra, recuperar la herencia de papá y volverme independiente lo antes posible. No puedo soportar formar parte de un ambiente tan opresivo».

Agachó la mirada cuando su tía asintió. ¿Por qué habría intervenido Chance en su vida? Tan sólo unos días antes la vida le parecía simple. Dura, pero simple. Había gente a la que quería, un dinero que ganar, habilidades que perfeccionar.

Ahora tenía una nueva familia a la que tenía que aprender a apreciar. Una nueva sociedad en la que desenvolverse, por el bien de los niños. Y un nuevo amor que olvidar. Si acaso eso era posible.

Quince

Chance se apoyó en la barandilla de la terraza y observó mientras Alessa salía corriendo por la puerta principal para recibir a Kate Street y a los niños. Tuvo que mirar dos veces para reconocer a la señora Street con el pelo trenzado y un vestido de cuello alto. Nunca parecería una dama, pero al menos había logrado la apariencia de una sirvienta de clase alta, y eso satisfaría a lady Blackstone.

Los niños corrieron a saludar a Alessa, la cual se agachó y los tomó entre sus brazos. Chance sintió un nudo en la garganta al verlos. «Dios, los quiere tanto». Tal vez por eso no le quedase amor para él. Aún se sentía confundido por el rechazo, y aparentemente también Zagrede, que se había disculpado por darle una idea equivocada.

—Pero si se lo pregunté directamente mientras subíamos la colina; ¿cómo pude equivocarme? —se lamentó.

—Empezaste a flirtear con ella demasiado pronto —había respondido Chance.

El conde se había encogido de hombros.

—Intenté ser encantador para sacarle respuestas. Ahora la adorable Alessa está enfadada con los dos, amigo mío.

Chance se separó de la barandilla y vio cómo el pequeño grupo se aproximaba a la puerta principal. Alessa llevaba un niño a cada lado, y asentía a medida que ambos hablaban. Se detuvieron justo debajo de donde él estaba, y la voz de Alessa llegó claramente a sus oídos.

—Estáis muy guapos. Ahora recordad que debéis llamar a lady Blackstone milady. Hablad sólo cuando os hablen y no cuchicheéis. Lady Blackstone no está acostumbrada a tener a niños en casa, así que debéis causarle una buena impresión. ¿Podréis hacerlo?

Lo único que Chance pudo ver de Dora fue su cabeza asintiendo enérgicamente. Demetri también asentía.

—¿Debo hacer una reverencia? —preguntó el niño.

—Eso sería muy bonito. Ahora es el momento de entrar —Alessa se dio la vuelta y miró a Kate por encima del hombro. Chance se movió ligeramente; un pequeño guijarro se desprendió bajo su mano y cayó frente a Demetri. El niño miró hacia arriba y sonrió al verlo.

—¡Mira, Alessa! Es milord —saludó enérgicamente y Chance le devolvió el saludo.

Alessa le dirigió una mirada fría y condujo a los niños al interior.

Chance se quedó mirando hacia abajo y se estremeció. Cuando levantó la mirada, el sol se había ocultado tras una nube.

Alessa condujo al grupo al vestíbulo y practicó su sonrisa calmada con el mayordomo.

—¿Lady Blackstone está en la sala principal, Wilkins?

—Sí, señorita Meredith. Anunciaré su entrada.

Aquello era más formal de lo que Alessa había esperado, pero lo siguió de todos modos a través de la puerta.

—La señorita Meredith y… compañía, milady.

—Tía, aquí están los niños y mi acompañante, la señora Street, como prometí.

Lady Blackstone se puso en pie y le ofreció la mano a Kate.

—Señora Street. He de darle las gracias por hacer de carabina con mi sobrina.

—Es un placer conoceros, milady —dijo Kate con una reverencia—. He hecho lo posible por mantenerme junto a Alessa, la señorita Meredith, quiero decir, y no ha sido difícil, pues es muy tranquila y trabajadora.

—Mmm. Y éstos son los niños.

—Sí, tía. Ésta es Dora y éste es Demetri.

—Kalíméra, kyria —dijeron los niños al unísono mientras hacían su reverencia—. Buenos días, milady.

—Ah, hablan inglés.

—Desde luego, tía. Dora habla inglés, italiano y griego, por supuesto. A Demetri se le dan muy bien los idiomas. También habla francés.

—Muy bien —hubo un largo silencio—. Por favor, sentaos.

Alessa sentó a los niños en un sofá, de cara a lady Blackstone. Quería que viera lo bien educados que estaban. Se quedaron mirando fijamente a su anfitriona; ella, en cambio, los miró con cautela, como si fueran dos animales salvajes.

—¿Vas a la escuela? —le preguntó a Demetri.

—Sí, milady. Voy con el doctor Stephanopolis. Es un hombre muy listo y da clases a los chicos. Aprendo idiomas, y a leer y a escribir. Y también matemáticas y geografía y…

—¿Y tú? —lady Blackstone cortó al niño y se dirigió a Dora.

—Yo voy con las monjas, kyria… milady. Y aprendo a coser y…

—¿Monjas? —preguntó lady Blackstone.

—Monjas griegas ortodoxas, tía —por alguna razón, su tía parecía dispuesta a dar la aprobación a la iglesia ortodoxa, pero rechazaba cualquier sugerencia sobre el catolicismo. Alessa conocía los prejuicios que había en Inglaterra con respecto a la religión, pero, habiéndose criado en una mezcolanza de culturas, aquello le resultaba poco atractivo.

Los niños comenzaban a ponerse nerviosos. Habían sido educados para respetar a los adultos, pero al mismo tiempo estaban acostumbrados a ser escuchados.

—Contadle a lady Blackstone lo mucho que habéis estado ayudando mientras yo he estado fuera.

—Yo he estado cuidando de las señoras —dijo Demetri—. Y también de los animales. Y me he ocupado de regar el jardín.

—Y yo he estado ayudando a Kate con la comida y he ido a visitar a la vieja Agatha —añadió Dora con una sonrisa.

—Podéis salir a la terraza —anunció lady Blackstone—. Le pediré a Wilkins que os lleve limonada y galletas antes de que volváis a casa. Buenos días, señora Street.

Era una despedida. Asombrada, Alessa se quedó mirando a su tía, pero Kate se levantó y dijo:

—Vamos, niños, decid adiós.

Salieron por la puerta antes de que Alessa pudiera moverse.

—Pero, tía, ¿no querías conocer mejor a los niños? Al fin y al cabo, si vamos a viajar juntos…

—No creo que sea justo arrastrarlos hasta Inglaterra. ¿No crees, querida? Piensa en lo que sería de ellos. Son muy buenos y respetuosos, eso es cierto, y probablemente te lo deban a ti; pero son… extranjeros. Y los sirvientes de clases altas en Londres son muy abundantes. Será mejor que se queden aquí, donde sus idiomas puedan servir les de algo.

—¿Sirvientes? Pienso enviar a Demetri a una buena escuela inglesa y buscar una institutriz para Dora. Puedo permitírmelo, ¿verdad? Y cuando crezcan harán lo que quieran. Pero ninguno de ellos será sirviente, no si puedo evitarlo.

—Mi querida niña, has de darte cuenta de lo imposible que es eso. Piensa en cómo quedaría eso.

—¿Cómo quedaría el qué? —preguntó Alessa.

—Que regresaras a Inglaterra con dos niños detrás. La gente pensaría que son tuyos, claro.

—¡Pues entonces les quitaré sus ideas idiotas e intolerantes!

—¡Alexandra! —su tía respiró profundamente y pareció recuperar la compostura—. Alexandra, ya va a ser suficientemente difícil hacer encajar tu carácter y adornar tu vida durante estos últimos años sin que aparezcas con dos mocosos griegos pegados a tus faldas.

—¡No son mocosos!

—Pero tampoco son niños ingleses de buena familia. Son campesinos griegos.

—Son sinceros, inteligentes, cariñosos, leales. Son míos y los quiero. Si no les permites ir con nosotras a Inglaterra, yo me quedo aquí.

—Imposible —dijo lady Blackstone.

—¿Por qué? Cuando nos conocimos estabas dispuesta a que me quedara aquí y a enviarme la herencia.

—Eso era antes de que los demás lo supieran. Piensa en el escándalo si te dejo aquí ahora. El Alto Comisionado sabe de tu existencia. Lady Trevick también; así como el conde Kurateni y lord Blakeney. Todos en la isla acabarán sabiéndolo, si no lo saben ya. No puedo dejar a la nieta y sobrina del conde de Hambledon en una isla griega. Sería un escándalo.

—Me temo que no tienes otra opción, tía —dijo Alessa—. O nos tomas a todos, o nos quedamos.

—¿Cómo te atreves a darme un ultimátum, maldita desagradecida?

—Tía, estaré encantada de volver a mi antigua vida, con la herencia de mi padre, a la que tengo derecho. No te pido nada a ti ni a la familia en Inglaterra. Y tampoco tengo intención de ir presumiendo por la isla. En pocas semanas no habrá cotilleos; la gente encontrará cosas más importantes de las que hablar.

—Puede que aquí sea así —respondió lady Blackstone—. Pero, cuando la noticia llegue a Londres, la familia quedará en entredicho. Puede que la presentación de Frances en sociedad se vea perjudicada.

—Entonces llévanos a todos —repitió Alessa—. No cambiaré de opinión. Ahora, si me disculpas, he de ir a decirles a los niños cuándo volveré a verlos.

Cuando salió a la terraza, no vio a los niños. Confusa, se acercó a la barandilla y miró a su alrededor. Entonces oyó la voz de Dora y los vio abajo, en la playa.

Todos estaban chapoteando en el agua. Kate tenía el sombrero en la mano y se estaba abanicando con el ala. Demetri lanzaba piedras y llamaba a Chance para que admirase el número de botes que daban antes de hundirse. Y Chance levantaba a Dora para ayudarla a saltar las olas. La niña se reía encantada, y Alessa sintió las lágrimas acumulándose en sus ojos.

Con excepción de Agatha, todo aquél al que amaba en el mundo estaba en aquella playa, riéndose y jugando. Y, tras ella, su familia real tomaba decisiones sin basarse en nada salvo en los prejuicios y en el miedo a lo que pudieran pensar los demás.

Furiosa, se secó las lágrimas con la mano y corrió por las escaleras de piedra situadas a un lado de la casa. Cuando llegó a la playa, ya había recuperado la compostura y fue capaz de dirigirle una sonrisa a Kate. Chance, con Dora de la mano, estaba persiguiendo a Demetri por la arena mientras agitaba un puñado de algas pegajosas.

—Míralo —dijo Kate—. Es como un niño grande. Es maravilloso con los niños.

—Ya lo veo —Chance había alcanzado a Demetri y ahora estaban teniendo una pelea de espadas con pedazos de madera, animados por Dora.

—Nada más vernos salir a la terraza, nos trajo aquí; le ha dicho al lacayo que traiga la bandeja —Kate señaló con la cabeza hacia un lacayo inexpresivo que se encontraba colocando la limonada y las galletas en una piedra—. Dijo que les vendría bien para olvidarse de esa vieja escoba almidonada.

—¡No puede haber dicho eso!

—No, pero es lo que quería decir. Además lo es, ¿verdad?

—Desde luego —dijo Alessa—. Mi tía quiere que los niños se queden aquí. Piensa que, a pesar de haber sido bien educados por mí, siguen siendo unos campesinos griegos y que lo mejor a lo que pueden aspirar en Inglaterra es a ser sirvientes de clase alta.

—¿Qué? ¡Menuda tontería! Ese chico va a acabar siendo embajador. Y Dora es tan dulce y guapa que se casará con un duque.

Se quedaron de pie, contemplando a la futura estrella del servicio diplomático y a la futura duquesa mientras gritaban con todas sus fuerzas.

—Entonces ¿qué vas a hacer?

—Le he dicho que vamos todos o no vamos ninguno.

—Apuesto a que eso la ha dejado satisfecha —Kate observó al trío que saltaba entre las olas—. ¿Crees que tiene idea de lo que cuesta sacar las manchas de agua salada de la ropa de lana?

—No creo. ¿Qué hombre podría saberlo? En cuanto a mi tía, teme que la gente piense que son mis hijos ilegítimos si los llevo conmigo, y que ella será acusada de haberme abandonado si no me lleva de vuelta.

La respuesta de Kate no fue propia de una dama. Chance se quitó la chaqueta y la corbata y se remangó la camisa para poder luchar con Demetri, que intentaba asustar a Dora fingiendo que tenía un cangrejo en la mano.

—¿Crees que se quitará algo más? —preguntó Kate—. Es un hombre muy atractivo.

—Es un hombre que me pidió ser su amante —respondió Alessa.

—¡No puede ser! ¿Y qué le dijiste?

—Que no, por supuesto. El conde me advirtió de que esto ocurriría, y tenía razón.

—¿Por qué no se casa contigo? Tu abuelo también era conde; no puede alegar que no eres de buena familia.

—Planea volver a casa y casarse con alguna dama. Puede que me desee, pero en Inglaterra no me mirarán con buenos ojos, y mi tía ha dejado claro que todos pensarán que mi pasado es turbulento. Él buscará a alguna virgen de dieciocho años con la piel sonrosada y que se ría todo el tiempo.

—Tú eres virgen. Lo eres, ¿verdad? De acuerdo, no me mires así. Bien, ya no eres una niña, y tu piel se ha tostado con el sol, pero eres guapa y tienes cerebro. Entrará en razón.

—No quiero que entre en razón.

—Mentirosa.

—¡Shh! Ya vienen —Chance había subido a Dora a hombros, y Demetri y él volvían corriendo por la arena.

—¡Miraos! —les dijo Alessa a los niños cuando se acercaron. Si ignoraba el estado en que se encontraban, sin duda sospecharían que algo pasaba—. Sentaos tranquilamente y bebed un poco de limonada. Estáis sobreexcitados.

—Sí, señora —dijo Chance.

Aunque su instinto le decía que debía mantenerlos cerca, Alessa envió a los niños a casa con Kate cuando se terminaron las galletas y la limonada. Gracias a Chance, el recuerdo de lady Blackstone parecía haber desaparecido, pero no quería arriesgarse a tener otro encuentro ese día.

Tras despedirse de ellos, volvió a sentarse junto a Chance en la playa.

—Gracias —dijo—. Has sido muy amable.

—¿Por jugar con ellos? Son maravillosos; me lo he pasado bien.

—Ya lo he visto. Pensé que habías dicho que no estabas acostumbrado a los niños.

—Yo también fui pequeño una vez; recuerdo lo que era divertido —tomó un puñado de arena con la mano y la dejó resbalar entre sus dedos—. Entonces ¿el encuentro con tu tía no ha ido bien? La señora Street no dijo nada cuando salieron, pero supe que algo iba mal.

Alessa le contó la conversación y, al repetirla, se dio cuenta de que la hacía sentirse más furiosa.

—Me quedaré aquí —concluyó—. Ya lo he decidido.

—No. Regresa a Inglaterra, llévate a los niños. Yo también volveré; me aseguraré de acallar todos los rumores que puedan surgir. Mi madre y mis hermanas conocen a mucha gente y hablarán bien de ti. Antes de darte cuenta, todos te considerarán una figura romántica e intrigante y te invitarán a todas las fiestas.

—¿De verdad? Entonces supongo que tendré que llevar mi traje corfiota. Es lo mejor para parecer exótica.

—¿Por qué no? No digo que lleves todo el traje, pero sí algunos bordados, una faja; eso será muy apreciado.

—¿Estás dándome consejos de moda? —preguntó Alessa.

—Tengo hermanas, ¿recuerdas? —dijo Chance—. Un hombre tendría que estar ciego y sordo para vivir en una casa de mujeres y no convertirse en un experto en moda. «Los dobladillos han subido y no tengo nada que ponerme» —imitó con una sonrisa—. «Hay que cambiar los adornos de todos los sombreros porque nadie soñaría con dejarse ver esta semana con lazos verdes».

—Veo que sabes de lo que hablas —dijo Alessa.

—Pero nos estamos yendo del asunto —dijo Chance—. Estarás bien cuando llegues a Inglaterra. Sólo tenemos que asegurarnos de que lleguéis todos juntos. Tu tía va a ir a Venecia, ¿lo sabías?

—Me lo dijo el conde.

—¿De verdad? Cuántas cosas sabe ese hombre. Creo que Venecia es una ciudad extraña y bonita. Espero que podamos explorarla juntos.

—¿Vas a ir allí?

—Es mi próxima parada. Luego iba a volver a Inglaterra. Descubriremos Venecia juntos, con los niños como carabinas.

—Si consigo convencer a mi tía para que me deje llevarlos —Venecia con Chance. Góndolas, bailes de máscaras, canales y sombras, sedas exóticas y especias. Tentación y riesgo.

—Los problemas de llevarlos sobrepasan al escándalo potencial de dejarte aquí —dijo Chance—. Me temo que los tratará con frialdad; tal vez lo mejor sea que los ignore. Son niños acostumbrados al afecto. ¿Crees que les afectará?

—Les explicaré que tendrán que tener compasión de ella porque su corazón es frío. Comprenden a Anna, que vive en la casa de al lado. No está bien de la cabeza, y se muestran tranquilos y educados cuando están a su alrededor. Podrán entender que las damas de la alta sociedad también se sienten afligidas y que han de tolerarlas.

—Tu juicio corta como un cuchillo —dijo Chance.

—Ha llamado a los niños campesinos mocosos —dijo Alessa—. El sacerdote dirá que es mi deber perdonarla. Aunque también se mostrará sorprendido al saber que piensa así. Pero estoy segura de que Frances los tratará bien.

—Es una chica muy dulce.

«Justo el tipo de joven de buena familia que tú estás buscando», pensó ella. Pero dejó a un lado esa idea y se centró en la única preocupación de la que podía hablar.

—Sigo sin estar segura de si mi tía me dejará llevarlos.

—Alessa —Chance se giró hasta estar cara a cara. Alessa ya no podía ignorar el impacto de su cercanía. Olía a mar, y desprendía un calor intenso y abrumador.

—¿Sí?

—Te prometo que todo saldrá bien. Te prometo que irás a Inglaterra, y los niños contigo —le tomó la mano y se la llevó a los labios—. ¿Ves? Sellado con un beso.

Dieciséis

El beso fue la más suave de las caricias. Apenas un roce, de hecho, se dijo Alessa a sí misma.

—¿Crees que estoy flirteando? —preguntó Chance—. Estoy siendo muy sincero, Alessa. Deberíamos empezar de nuevo y olvidarnos del baño en el mar y de las preguntas, ¿no crees? Empezar de nuevo y ver lo que nos trae Inglaterra. Necesitarás amigos allí, así como a tu familia; no querría pensar que te he alejado de eso porque me dejé…

—¡Alessa!

—Estoy segura de que ha venido por aquí…

Eran las hermanas Trevick y su prima, que se acercaban a la playa.

—Oh, mira, allí está. Y también lord Blakeney. ¡Hola! —gritó Helena, y Alessa le devolvió el saludo.

—La señorita Helena parece haberse recuperado de su decepción amorosa —observó Chance—. Y parece no guardarte rencor por haber revelado los pies de arcilla de su héroe.

—¿Te diste cuenta de que se creía enamorada de él? —preguntó Alessa sorprendida.

—Como iba diciendo, tengo hermanas y conozco los síntomas del encaprichamiento. El amor verdadero, por alguna razón, es más difícil de detectar.

—Entonces ¿no has observado ningún caso de amor verdadero entre nuestro pequeño grupo? —en la terraza pudo ver al señor Harrison apoyado en la barandilla, observando a las chicas mientras caminaban por la playa.

—¡No! ¿Quién? —preguntó Chance justo cuando las tres jóvenes llegaron hasta ellos.

—No voy a decírtelo —murmuró Alessa, y luego levantó la voz para llamar a las demás—. Venid a sentaros con nosotros. Las piedras están secas. Estoy haciéndole compañía a lord Blakeney mientras se recupera del ejercicio.

—¿De verdad? ¿Qué habéis estado haciendo? —preguntó Helena. Frances, sentada a cierta distancia, miró pensativamente a Chance, que se había levantado al verlas acercarse y que volvió a agacharse junto a Alessa.

—No lo dirás en serio… —le susurró al oído.

Alessa siguió su mirada, le dirigió una sonrisa a Frances y siseó:

—Claro que no. Es encaprichamiento.

—¿Has dicho encaprichamiento? —preguntó María mientras se sentaba a su lado.

—Estiramientos —improvisó Alessa—. Le estaba diciendo que debería hacer estiramientos.

—¿De verdad? —Maria miró a Frances y a Chance; luego captó la mirada de Alessa y disimuló una sonrisa—. ¿Y qué habéis estado haciendo para necesitar hacer estiramientos, milord?

—Jugar con los pupilos de la señorita Meredith. He de confesar que han hecho que me sienta viejo.

—Bueno, si insistís en llevar a caballito a Dora y en pelear con Demetri, ¿qué esperáis? —bromeó Alessa. ¿Dónde había quedado todo el antagonismo y la tensión? ¿Sería simplemente que Chance había dejado de flirtear y ella había logrado relajarse? Y relajarse era justo lo que quería hacer. Apoyarse en su hombro y descansar.

—Ojalá pudiéramos haber conocido a los niños —dijo Frances—. Parecen encantadores.

—¿Están contentos por la idea de ir a Inglaterra? —preguntó Maria.

—Sí, y un poco asustados —confesó Alessa.

—Entonces ¿es verdad que van a venir con nosotros? —preguntó Frances—. Sería maravilloso si vinieran; siempre quise tener hermanos pequeños, pero mi madre dijo que no vendrían.

—Aún hay que arreglar algunas cosas —dijo Chance con mucha diplomacia, antes de que Alessa pudiera contestar—. Imagino que estará deseando llegar a Venecia, señorita Blackstone. Yo también iré allí.

—Perdonad, milord. Señorita Trevick, lady Trevick me envía a decir que la comida está servida —dijo el lacayo, y se fijó en el estado de Chance—. ¿Queréis que le diga a vuestro criado que lo necesitáis inmediatamente?

—Oh, sí. ¿Quieres ir a por mi chaqueta y mis zapatos? Señoritas, si me disculpan —se levantó y se alejó por la playa todo lo deprisa que le permitían los guijarros.

—Todos los hombres son niños por dentro —dijo Alessa. Las demás se levantaron y se dispusieron a seguir al lacayo—. ¡Espero que lady Trevick no sea muy estricta con la puntualidad!

Chance llegó al comedor justo después de lady Trevick, que fingió ignorar su pañuelo descolocado y su pelo peinado con prisa. Lady Blackstone ya estaba sentada a la mesa con su aspecto habitual. Chance meditó cuál sería la mejor opción; ¿hacer un comentario directo sobre los niños, o no? Tal vez lo mejor fuera no decir nada por el momento, o lady Blackstone sospecharía que Alessa había estado hablando con él.

Alessa lo miró cuando entró en la habitación y sonrió. Parecía que, fuera lo que fuera lo que había causado aquel antagonismo, había desaparecido. Se dio cuenta entonces de que tal vez la intensidad de su relación la hubiese sorprendido. Alessa era muy madura en comparación con las otras chicas y se dio cuenta de que aún pensaba en ella como la joven viuda que creía que era al principio. Pero no lo era. No tenía experiencia, y se habían encontrado de una manera muy súbita. No había habido cortejo. No era de extrañar que hubiese reaccionado con firmeza ante él.

Chance se dio cuenta de que la señorita Trevick le había pedido dos veces que le pasara las alcachofas, de modo que recuperó la compostura. Tener la cabeza en otra parte no le iba a ayudar en nada. Necesitaba pasar tiempo con Alessa, tiempo para cortejarla correctamente y hacer que confiara en él.

—Ha llegado un mensajero con el correo, milady —le dijo Wilkins a lady Trevick—. He dejado la correspondencia de sir Thomas en el estudio, pero, dado que todo el mundo está reunido aquí, me preguntaba si querríais que trajese el resto después de la comida.

—Sí, eso creo, Wilkins. Gracias —dijo lady Trevick—. Hace días que no recibimos nada; estoy segura de que todos están tan ansiosos como yo por conocer las noticias del mundo exterior.

Cuando los criados comenzaron a recoger, el mayordomo colocó una bandeja junto a lady Trevick y ésta empezó a distribuir las cartas.

—Tres para vos, lord Blakeney. Una pila para usted, conde. Lady Blackstone, señorita Blackstone —siguió entregando la correspondencia. Alessa vio cómo su tía abría uno de los sobres con un cuchillo y leía el contenido antes de pasarle la carta a Frances, a la que no pareció extrañarle que su madre leyera primero su correspondencia.

Se dio cuenta de que lady Trevick también examinaba la correspondencia de sus hijas y bromeaba sobre el número de fiestas que se estaban perdiendo por estar fuera de la ciudad. ¿Esperaría lady Blackstone leer también la correspondencia de su sobrina? Habría una auténtica guerra si eso sucedía. Alessa se dio cuenta entonces de que no había nadie que fuese a escribirle a ella.

—¡Oh!

—¿Ocurre algo, lady Blackstone? —preguntó la anfitriona—. Espero que no sean malas noticias de Venecia.

—No, en absoluto, pero me temo que Frances y yo debemos regresar a la ciudad inmediatamente. Esta carta ha venido a bordo del barco que nos llevará junto a mi marido. Tienen que hacer algunas reparaciones y aprovisionarse, de modo que la salida no es inminente, pero debemos volver para prepararnos —miró fijamente a Alessa—. Tú también, Alexandra.

—Por supuesto, tía —mientras hablaba, Alessa se dio cuenta de que acababa de decidirse. Iría a Inglaterra y llevaría a los niños, aunque tuviera que meterlos en el barco de polizones.

El señor Harrison dejó la nota que había estado leyendo y dijo:

—Sir Thomas dice que le ha llegado un envío urgente en ese mismo barco y que regresará directamente a la ciudad en vez de aquí. Me pide que me encargue de que trasladen de nuevo su oficina, y me reuniré con él inmediatamente.

—Oh, no —dijo lady Trevick—. Parece que acabamos de llegar y ya tenemos que empezar a hacer las maletas. Lo siento, caballeros, pero parece que nuestras pequeñas vacaciones se acaban, a no ser que quieran quedarse en la villa. Puedo pedirle al personal que se quede.

—Gracias, pero tengo intención de viajar a Venecia. Regresaré con el resto del grupo y veré si puedo encontrar billete en ese barco —dijo Chance, pero Alessa vio cómo su tía miraba a Frances y sonreía.

«Así que piensa que puede casar a Chance con Frances», pensó Alessa. «¿Y por qué no? Si no es ella, será otra joven dama de buena familia y pasado respetable».

—¿Conde? ¿Quiere quedarse solo y explorar la costa en su esquife?

Todos miraron al conde Kurateni, que por una vez no parecía relajado. Estaba mirando fijamente la carta que tenía en la mano. Alessa, sentada junto a él, dirigió una mirada rápida hacia la misiva y vio que estaba escrita en albano. El conde dobló el papel, pasó la uña varias veces por el doblez y levantó la mirada. Se dio cuenta entonces de que todos estaban mirándolo.

—¡Ah, el tonto de mi capitán! Hace un problema de cualquier cosa y reacciona exageradamente. Luego espera que yo lo solucione. He de regresar.

«Y yo no envidio al capitán», pensó Alessa. Era evidente que el albano estaba furioso. Fuera cual fuera el error del capitán, sospechaba que era peor de lo que el conde estaba haciendo ver. Tal vez fuera a perder mucho dinero. Vio que Chance también estaba mirándolo y arqueó las cejas. Él contestó con una mueca severa, arrugando las comisuras de los labios para imitar el semblante sombrío del conde.

Lady Trevick estaba organizando la marcha con Wilkins a su lado.

—Supongo que usted se marchará inmediatamente, señor Harrison, y llevará los papeles en la calesa.

—Sí, señora. Llevaré dos escoltas, si puedo. Creo que con eso quedarán mozos y escoltas de sobra para el resto de carruajes.

—¿Dos escoltas? ¿Con las unidades del ejército trabajando en la carretera? ¿Es necesario? —Alessa vio la mirada de advertencia del señor Harrison y el modo en que colocaba la mano sobre la carta del Alto Comisionado—. Por supuesto —se retractó lady Trevick—, uno no puede ser demasiado cuidadoso cuando se trata de asuntos del gobierno.

—Yo iré a caballo —dijo Chance—, siempre que haya espacio para mis maletas en vuestro carruaje de equipaje, milady. Tengo ganas de explorar la carretera un poco —estaba mirando a Alessa con expresión seria, pero ella creyó entender el mensaje que le dirigía. Pensaba escoltarla a ella y a los niños y no tenía intención de que lady Blackstone lo supiera.

—Yo iré navegando —anunció el conde. Se puso en pie y le hizo una reverencia a lady Trevick—. Necesitaré estar a solas un tiempo para recuperarme de la decepción de tener que abandonar a tantas damas tan adorables.

—¿Cuándo planeas volver a la ciudad, Alexandra? —preguntó lady Blackstone.

—Mañana por la noche. Necesitaré un par de días o tres para zanjar mis asuntos y hacer las maletas.

—Bien, la ropa que hemos encargado para ti debería estar lista antes de partir.

—Sí, por supuesto. Imagino que la señorita Trevick estará encantada de recuperar sus pertenencias —Alessa se dio cuenta de que su tía estaba evitando cualquier confrontación delante de los otros. Podría precipitar los acontecimientos si sacaba el tema de los niños. Pero, en cualquier caso, no hubo tiempo, pues todos comenzaron a levantarse para hacer los preparativos del viaje.

—Frances y tú podréis asistir con nosotras al menos a dos fiestas cuando regresemos —anunció María—. Es maravilloso que tu tía te haya encargado un vestido de noche.

—Sí, desde luego —dijo Alessa, e intentó sonreír amablemente, pero su cabeza ya estaba ocupada con otros planes—. Disculpadme, pero he de volver a mi casa y comenzar a hacer las maletas.

A la mañana siguiente, Alessa dejó que Kate condujese el carro, con el equipaje cargado detrás. Dora iba sentada a su lado y Demetri se mostraba entusiasmado por poder llevar la segunda mula. Alessa iba la primera, en silencio y con lágrimas en los ojos.

Había sido mucho más duro de lo que había imaginado; dejar la casa donde había vivido con su padre. Y más duro aún dejar a Agatha. Tal vez la anciana ya no estuviese allí cuando regresara; las dos lo sabían, pero ninguna hablaba de ello. Alessa le dejó los papeles de la casa, y ya había ido a visitar al sacerdote antes de dejar el pueblo. Dijo que se aseguraría de que se mudara allí una familia apropiada, una que cuidara de su vecina a medida que envejecía.

—No exageres, niña —había dicho Agatha—. Esto es lo mejor para los niños, y lo sabes.

Aun así, se sentía triste mientras avanzaba con su mula por el campo. Hasta que el sonido de un caballo la sacó de su ensimismamiento y le hizo mirar a su alrededor.

Era Chance, cuya sonrisa se esfumó al ver su cara de preocupación.

—¿Qué sucede? ¿Otra vez esa vieja bruja?

—No. Es que es duro dejar la casa y a Agatha, nada más.

—Lo entiendo. Quieres mucho a esa anciana. ¿Ella quería que te fueras?

—Mmm —murmuró Alessa, sin querer hablar por si acaso comenzaba a llorar de nuevo y disgustaba a los niños. Ellos no tenían ni idea de que tal vez aquélla fuese la última vez que veían a su abuela sustituía.

—Hablaremos de otra cosa —dijo Chance—. Háblame de todas estas flores que hay por aquí.

—¿De todas? —preguntó ella con una sonrisa—. ¿Tienes un mes libre?

Aun así, comenzó a explicarle detalles sobre las flores y, a medida que el grupo avanzaba por el camino, fue sintiéndose mejor. ¿Sabía Chance lo que estaba haciendo? Lo supiera o no, estaba permitiéndole grabar con fuerza los recuerdos de la isla en su memoria, para que pudiera verla en su cabeza cada vez que lo necesitara.

Se detuvieron a comer a mediodía junto a uno de los antiguos pozos venecianos que estaban distribuidos por toda la isla. Kate, tras hartarse de queso y pan, se colocó el sombrero sobre la cara y comenzó a roncar suavemente en la parte de atrás del carro. Los niños, después de pasar diez minutos corriendo de un lado a otro mientras jugaban al escondite, de pronto se tranquilizaron y se acurrucaron en la hierba bajo un olivo para dormir.

Alessa también se sentía somnolienta. Chance estaba sentado a su lado, y su hombro resultaba muy tentador para apoyar la cabeza.

—¿Alessa? —dijo él—. ¿Qué crees que se propone el conde?

—Oh. No tengo ni idea, pero no puede ser nada malo. Después de todo, dice que busca una esposa inglesa de buena familia. Imagino que, por tanto, sus negocios serán de dominio público.

—¿Te ha dicho eso? Si va detrás de alguna de las Trevick, se sentirá decepcionado; su madre lo tiene vigilado.

—Bueno, Helena está desilusionada con él por besarme la mano; y yo hice todo lo posible por reforzar ese sentimiento. Y María…

—Está enamorada del señor Harrison. Mantuve los ojos bien abiertos después de lo que me dijiste ayer. Duerme un poco, Alessa. Yo vigilaré a los animales.

Para su sorpresa, se quedó dormida, y se despertó una hora más tarde. Kate estaba cargando las cosas en el carro, mientras que Dora, Demetri y Chance estaban arrodillados muy juntos mirando al suelo.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Alessa mientras se acercaba.

—Las trampas de las arañas —explicó Chance mientras se ponía en pie—. Demetri ha estado enseñándome cómo cazan. Ese niño va a ser todo un científico.

—Kate cree que se convertirá en embajador —dijo Alessa, y se subió a su mula antes de que Chance pudiera ayudarla.

—Dios mío —dijo Chance, y miró al niño—. ¿Había estado bebiendo cuando lo dijo?

Diecisiete

El calor del viaje le duró a Alessa toda la noche y la mañana siguiente, a pesar de los horrores de tener que decidir qué empaquetar, de encontrar maletas y cajas y de recordar todo lo que tenía que hacer.

Finalmente, se sentó mientras los niños se marchaban con las cartas y el dinero para pagar al casero, al profesor de Demetri y a las monjas. Kate asomó la cabeza por la puerta.

—¿Has terminado? Dios mío, ¿qué es eso?

—La pistola de papá. No estaba segura de qué hacer con ella.

Alessa cerró la caja de madera con la pistola dentro y la guardó en el maletín de cuero, lo más cercano que tenía a un bolso. A la tía Honoria le daría un ataque cuando viera el equipaje tan poco elegante de su sobrina. Probablemente debería ir a comprar algunas cosas bonitas, pero eso podría esperar hasta Venecia.

Aunque no sabía cómo podría pagar tales cosas. Sus pocos ahorros ya comenzaban a disminuir, pues había tenido que pagar todas las facturas de golpe y comprar ropa y zapatos nuevos para los niños. Imaginaba que tendría que pedirle a su tía un adelanto de su dinero, pero no le gustaba la idea de estar en deuda con lady Blackstone. También podría pedirle dinero prestado a Chance, lo que a una mujer respetable nunca se le ocurriría hacer. Pero, como su tía se empeñaba en recordarle, ella no era respetable.

—Deja de fruncir el ceño —dijo Kate—. Fred está aquí. ¿Qué cosas hay que bajar para los niños y qué vas a llevar a la residencia?

Alessa había decidido dejar a los niños con Kate hasta que zarparan. Con suerte, hasta el último minuto su tía pensaría que había cedido a sus exigencias. En cualquier caso, si iba a haber alguna discusión sobre el tema, sería mejor que los niños se mantuviesen alejados.

Le parecía extraño vivir en la residencia, después de haber ido tantas veces a recoger la colada o a tratar a algún miembro del servicio. Pero todo el mundo se mostró respetuoso y, tras llevar sólo medio día, Alessa dejó de preocuparse ante la posibilidad de que algún sirviente dijese algo delante de su tía.

Para las damas, el primer día de vuelta consistió en pruebas de vestuario para Alessa y en compras de última hora. Por muy molesta que estuviera su tía con respecto a los niños y al estilo de vida de su sobrina, era todo dulzura y amabilidad en las tiendas.

—Querida, considéralo un regalo —no paraba de repetir mientras le compraba abanicos, chales y el bolso que Alessa tanto necesitaba.

—Qué generosa es tu tía —susurró Helena cuando salieron de la sombrerería—. Ojalá la mía fuese tan amable.

—Desde luego —respondió Alessa, y se preguntó si aquella amabilidad estaría destinada a causar una buena impresión en las Trevick. Probablemente ésa fuese la razón.

A la mañana siguiente, la mujer del coronel invitó a las jóvenes a un picnic en la colina al sur de la ciudad, desde donde se apreciaba la bahía de Garitsa en todo su esplendor. Era la primera reunión social de Alessa, y se puso su vestido de paseo con impaciencia. Con tantas faldas, no le parecía muy apropiado para caminar, pero pronto se dio cuenta de que los paseos entre los olivares para contemplar las vistas eran considerados un gran ejercicio.

Instintivamente se acercó hacia las madres jóvenes, que estaban sentadas sobre sus mantas bebiendo limonada, hasta que Maria la agarró del brazo y dijo:

—Las chicas tenemos que estar aquí —dijo encogiéndose de hombros—. Ellas estarán hablando de hombres y de nacimientos; cosas que nosotras no debemos saber.

Se sentaron y se colocaron las manos sobre los ojos para admirar el viejo fuerte, situado en la bahía, con el pequeño puerto veneciano al sur.

—Me pregunto cuál será vuestro barco —dijo María.

—Yo lo sé. Se lo pregunté ayer al señor Harrison —dijo Frances—. Está a lo lejos, en el puerto grande. Desde aquí pueden verse los mástiles.

—Ése es el del conde —dijo Alessa, señalando un barco más pequeño atracado en el puerto veneciano.

Sorprendentemente, Alessa disfrutó del picnic, aunque le parecía tremendamente perezoso estar allí sentadas, charlando de tonterías, cuando podían haber estado haciendo algo de ejercicio, o recogiendo hierbas.

Por fin, después de que las damas durmieran a la sombra y tomaran más refrescos, se montaron en los carruajes y descendieron la colina de vuelta a la ciudad.

Cuando llegaron al principio de la Spianadha, un jinete se acercó al carruaje de la residencia.

—¡Lord Blakeney! ¿Ocurre algo?

—No, nada en absoluto, señorita Trevick; no quería alarmarla —dijo Chance, y le entregó una nota a Frances—. Su madre me ha pedido que le entregue esto, nada más. No creo que necesite respuesta. Ahora, si me disculpan, le he prometido al capitán de los soldados de marina que me reuniría con él esta tarde para una partida de críquet, y debo cambiarme. Adiós —la mirada que le dirigió a Alessa fue seria; había algo en sus ojos que no logró interpretar. Luego se tocó el ala del sombrero y se alejó.

—Mamá dice que vayamos al barco, Alexandra —dijo Frances tras leer la nota—. Algo relacionado con los camarotes y con dónde colocar el equipaje.

—Oh —parecía extraño, pero la tarde era cálida y la idea de un poco de aire fresco en la bahía era tentadora—. ¿Quiere que vayamos las dos?

—Eso creo. La nota es muy apresurada.

—Os dejaremos allí —anunció María.

Cuando Alessa y Frances bajaron del carruaje, la despedida entre su prima y las hermanas Trevick le resultó a Alessa algo exagerada, dado que se volverían a ver en pocas horas. Aunque Frances parecía ser propensa a las emociones fuertes, concluyó mientras un marinero la ayudaba a subir al bote. Esperaba tener un camarote lo suficientemente grande para llevar a los niños con ella; quién sabía cómo se comportaría Dora en un barco. Sonrió mientras el bote entraba en la bahía. Demetri disfrutaría de la experiencia, eso seguro.

Chance aceptó el bate del capitán Michaels y entró en el césped de la Spjanadha, preguntándose qué diablos se le había metido en la cabeza para aceptar una invitación a jugar al críquet cuando hacía un año que no practicaba y los jugadores le eran desconocidos.

También había una gran multitud de espectadores, incluyendo a un número de damas en sus carruajes descubiertos, sombrilla en mano. Reconoció el carruaje de la residencia, aunque sólo parecía haber dos damas montadas; tal vez las otras dos hubieran acabado agotadas del picnic y se hubieran retirado a descansar. Trató de no pensar que Alessa pudiera ser una de las que se había quedado, y que estaría allí admirando su juego.

Asintió hacia su compañero y tomó posición cuando el lanzador empezó a correr. La bola salió volando, Chance la golpeó con fuerza y se dispuso a recibir de nuevo.

En ese momento, un movimiento a un lado de la explanada llamó su atención e hizo que apartara la mirada del lanzador. Alguien había entrado montado a caballo, y se abría paso por entre la multitud de espectadores. Las damas se dispersaron gritando, los perros empezaron a ladrar y los hombres gritaron. La bola pasó frente a Chance sin que éste lograra golpearla.

—¡Fuera!

Chance se dio cuenta entonces de que la persona que cabalgaba a lomos del caballo era un niño. Demetri. El caballo se detuvo junto a la explanada y levantó una nube de polvo con las pezuñas.

—¡Volved aquí! —exclamó el teniente que hacía de arbitro. Pero Chance ya estaba bajando al niño del caballo.

—¿Qué pasa? ¿Qué sucede? —Alessa. El corazón le dio un vuelco.

Demetri estaba llorando furioso, y comenzó a patalear.

—¡Mentiroso, traidor! —comenzó a insultarlo, pero el inglés le falló y siguió en griego e italiano, sin dejar de darle patadas y puñetazos a Chance.

—El niño se ha vuelto loco, busquen un médico —sugirió alguien entre la multitud—. ¡Y saquen a ese maldito caballo del campo!

Chance se arrodilló en el suelo y abrazó al niño con fuerza.

—Demetri, para. ¿Qué sucede? No puedo ayudarte hasta que no me digas qué pasa.

—Se ha ido. Se ha ido sin nosotros, y dijo que tú habías prometido que podríamos ir también —se detuvo un momento para secarse los ojos con el pañuelo que Chance le había dado—. Fui a despedirme de la cocinera de la residencia, porque es mi amiga, y me dijo que se irían todas esta tarde; la tía de Alessa, su prima y Alessa. Y yo le dije que no podía ser, porque Dora y yo también íbamos, pero entonces llegó el cochero y dijo que tú habías entregado el mensaje y que se habían ido al barco.

—Pero eso es imposible. Demetri, es un error; tal vez sólo hayan ido a ver el barco.

—¡No! —dijo el niño dándole una patada—. ¡No! Dijeron que habían subido todo el equipaje a bordo esta mañana. La cocinera me llevó a la habitación de Alessa y todo había desaparecido. Y su tía le dijo a lady Trevick que había recibido un mensaje y que tenían que marcharse a Venecia urgentemente. Pero ella nunca nos habría abandonado, nunca. Pensé que eras nuestro amigo, pero le dijiste que se fuera al barco sin nosotros.

—No, yo no lo sabía. Demetri, nos han engañado a los dos. ¿Sabes qué barco es?

El niño asintió y se secó la cara con la manga.

—Ayer fui a verlo —murmuró.

—Entonces vamos —Chance se subió al caballo—. Lo siento, Michaels, es una emergencia. Pásame al chico, ¿quieres?

El capitán subió a Demetri al caballo y Chance espoleó al animal.

—Por ahí… —dijo Demetri, y señaló con el brazo hacia la izquierda—. ¡Aún está ahí! ¿Ves? —dijo cuando llegaron a la costa—. ¡Haz que vuelva!

—De acuerdo —Chance respiró profundamente y trató de pensar—. Buscaré a alguien con un bote de remos e iré a traerla de vuelta. Mira, las velas aún están recogidas. Tenemos tiempo.

—¡Promételo! ¡Tienes que prometerlo!

—Te lo prometo. Te juro por mi honor que la traeré de vuelta a casa. Ahora, vamos a buscar un bote.

No había ninguno amarrado en la orilla.

—El puerto está al otro lado —dijo Demetri.

—Vamos…

—¡Mira! —señaló Demetri. El barco mercante estaba situado a unos doscientos metros de la orilla, y pudieron oír los gritos claramente a través del agua. De pronto una figura delgada vestida de blanco apareció en la barandilla junto a la proa, se agarró a las cuerdas durante unos segundos y luego se zambulló en el agua.

—Oh, Dios mío, Alessa —durante unos segundos, Chance dejó de respirar. Luego Alessa salió a la superficie y comenzó a nadar hacia la orilla del fuerte. «Sabe nadar como un pez», se recordó a sí mismo mientras se quitaba la chaqueta y los zapatos. «Pero lleva puesto ese aparatoso vestido con faldas y enaguas»—. Demetri, ve a buscar una barca, cualquier cosa que flote. Diles que les pagaré lo que sea, con oro —subió al niño al caballo y le entregó las riendas antes de darse la vuelta y zambullirse en el agua.

Comenzó a nadar con fuerza, ignorando el peso de su ropa mojada. Desde donde se encontraba no podía ver a Alessa, de modo que trazó mentalmente una línea recta entre el barco y el fuerte y comenzó a nadar hacia allí. Estaban bajando desde el barco un bote con hombres dispuestos a ir a buscar a Alessa, de modo que Chance duplicó sus esfuerzos.

A través del agua, Chance oyó los gritos, se detuvo y miró a lo lejos. La barca había alcanzado a Alessa y los hombres estaban sacándola del agua mientras ella se resistía y pataleaba. Al menos estaba consciente y podía pelear. Chance cambió de dirección y comenzó a nadar hacia el barco, situado a unos cien metros de distancia.

Volvió a oír gritos. Se arriesgó a parar de nuevo y vio que estaban levando el ancla y bajando las velas; preparándose para zarpar.

Sentía que las piernas y los brazos le ardían y el aliento le iba faltando. ¿Dónde estaba Demetri con la barca? Era demasiado tarde. Cuando se detuvo para corregir su dirección, vio que el bote de remos ya había llegado al barco. Uno de los marineros estaba subiendo por la escalera de cuerda y llevaba algo blanco colgado del hombro. Mientras subían el bote de nuevo a bordo, el barco comenzó a moverse en dirección a la isla de Vidos.

Derrotado, Chance se quedó flotando en el agua, intentando ver a Alessa a lo lejos, pero debían de haberla metido en el piso de abajo.

—¡Ey! ¡Agárrate! —un remo chapoteó en el agua tras él, Chance se dio la vuelta y recibió una ola en la cara. Tras escupir el agua, distinguió la cara de Voltar Zagrede, que llevaba una cuerda en la mano y estaba apoyado en un bote manejado por dos marineros—. ¿Crees que puedes ir nadando hasta Venecia, Benedict?

Chance agarró la cuerda y subió al bote, donde se derrumbó y comenzó a boquear como un pez fuera del agua. El conde les dijo algo a los marineros y éstos comenzaron a dar la vuelta.

—Tienen a Alessa. La han engañado para subir a bordo sin los niños.

—Lo sé, el chico me lo ha dicho. ¿Quieres recuperarla? —preguntó el conde mientras le lanzaba un trozo de lona—. Toma, ponte esto alrededor de los hombros.

—¡Claro que quiero recuperarla, maldita sea!

—De acuerdo. Tomaremos mi barco. Es más rápido que el barco en el que va ella —se dio la vuelta y les dijo algo en albano a los remeros, que se carcajearon.

—¿Harías eso? —preguntó Chance.

—Por supuesto. No está bien engañar a una dama de esa forma. Y será divertido tener algo a lo que perseguir —dijo el conde.

Cuando llegaron al puerto, Demetri estaba caminando frenéticamente de un lado a otro, con la cara cubierta de lágrimas.

El conde bajó de la barca y agarró al niño por los hombros.

—Chico, vuelve con la mujer que cuida de ti y dile lo que ha ocurrido; Alessa ha sido secuestrada y vamos a ir a rescatarla. ¡No! No pongas esa cara conmigo. ¿Quién cuidará de tu hermana si vienes con nosotros? Tú, amigo mío, ve a por ropa seca, una maleta, tus armas, y regresa al puerto veneciano lo antes posible. Y entonces saldremos de caza —concluyó con una sonrisa perversa.

Chance consiguió llevar a Demetri con Kate, a pesar de sus quejas.

—Los muy bastardos —maldijo ella—. No os preocupéis, milord, yo cuidaré de los niños hasta que Alessa regrese. Y dejaos de tonterías y dadle un buen beso cuando la veáis —gritó mientras Chance se alejaba corriendo escaleras abajo.

El personal del establo de la residencia estaba confuso cuando Chance llegó y se bajó del caballo.

—¡Milord! ¿Dónde habéis encontrado a ese animal? Es el mejor caballo de su excelencia; ese maldito niño lo robó, pero ya he enviado a gente a buscarlo para que lo castiguen —dijo el mozo de cuadras.

—El chico simplemente lo tomó prestado para ir a buscarme porque se trataba de una emergencia. Que no lo castiguen. Quiero a alguien esperando para llevarme al puerto en una calesa en quince minutos.

Chance dejó a los mozos con la boca abierta y entró en la residencia. Subió los escalones de dos en dos y estuvo a punto de chocarse con lady Trevick en el rellano.

—¡Lord Blakeney! ¿Qué ha ocurrido? ¿Ha habido un accidente náutico? —preguntó al ver su ropa mojada.

—¿Sabíais que lady Blackstone ha zarpado y se ha llevado a Alessa con ella, lady Trevick? —preguntó Chance.

—Bueno, sí. Me dio pena no poder despedirme correctamente de la señorita Meredith. Al parecer el marido de lady Blackstone está ansioso por que regrese y puedan hacer las reparaciones en el barco…

—Engañó a Alessa para subir a bordo y se ha marchado sin los niños porque lady Blackstone no quería llevárselos. Y Alessa se negaba a marcharse sin ellos.

—¿Qué? Pero ¿por qué no iba a llevárselos? Por lo que he visto, son niños encantadores.

—Teme que pueda haber un escándalo —dijo Chance—. Piensa que la gente creerá que son de Alessa.

—¡Menuda tontería! —exclamó lady Trevick—. ¡Yo le daré escándalo a esa estúpida mujer! Cualquiera se daría cuenta de que las edades no cuadran, y ninguno de los niños se parece a Alessa. Le escribiré una carta a mi hermana en Londres; Honoria Blackstone descubrirá que la verdadera historia ha llegado a Inglaterra mucho antes que ella.

—Alessa no querría que su familia se viese expuesta a la mala prensa —dijo Chance.

—Claro que no. No mencionaré la idiotez de Honoria, simplemente diré que Alessa ha criado a dos huérfanos encantadores. Es una historia muy bonita. De hecho, es una historia muy romántica, ¿no os parece?

—Se está convirtiendo en una novela gótica —dijo Chance con una sonrisa amarga—. Milady, no tengo idea de cuándo regresaré, pero debo cambiarme.

—No importa cuándo regreséis. Sólo aseguraos de traerla con vos cuando lo hagáis… Y dadle un beso… de mi parte, claro.

Dieciocho

El barco del conde estaba listo cuando Chance llegó. Lanzó su maleta a cubierta mientras subía por la pasarela. En la otra mano llevaba una caja llena de pistolas y su espada. Zagrede se detuvo un instante para darle una palmada en el hombro antes de comenzar a dar órdenes. Pocos minutos después, zarpaban del puerto.

—Veo que estás al mando —observó Chance al ver cómo el conde daba órdenes al timonel—. ¿No tienes un patrón?

—Oh, sí. Un buen hombre. Pero, cuando voy de caza, me gusta mandar —señaló a un marinero y le dio una orden—. Este hombre te mostrará tu camarote.

Chance bajó las escaleras y se sorprendió al ver la elegancia y confort del interior del barco. El camarote que le fue asignado tenía una bonita colcha sobre la litera y luces en el escritorio. Se cambió rápidamente y se puso la ropa que había llevado durante su largo viaje por el Mediterráneo, y que también había usado durante la lesión de la pierna. Se quedó descalzo para no resbalar en cubierta y agarró su espada.

No, demasiado melodramático. Simplemente alcanzarían al barco, les explicarían que la dama había sido llevada allí contra su voluntad y se llevarían a Alessa de forma civilizada. Aquello no era el Caribe. De pronto sonrió al imaginarse abordando al otro barco, con un cuchillo entre los dientes. Dejó la espada sobre la cama y regresó a cubierta.

—Ah, veo que tienes la ropa apropiada para el viaje, amigo mío.

—La traje para estar cómodo en el mar mientras viajaba; no esperaba verme en esta situación —dijo Chance, y sintió cómo su instinto le decía que cambiara de tema. Miró a lo lejos para intentar distinguir las velas blancas del barco, pero no vio barcos de pesca—. Las costas están muy juntas ahí delante —Albania parecía tocar la isla, y el canal estaría a una milla de distancia.

—Sí, así es mejor.

Sin embargo, a Chance le parecía que estaban dirigiéndose a la costa albana, no al canal.

Una hora después, demostró tener razón. Sin las órdenes de Zagrede, el barco entró en una ensenada y fue arrastrado suavemente hacia un puerto escondido.

Había cabañas y talleres alineados a lo largo del muelle. Había más barcos atracados allí; todos más pequeños que el suyo, pero con el mismo aspecto amenazador.

—Uno de mis puertos —explicó el conde mientras amarraban las cuerdas.

—¿Pero por qué paramos? ¿Necesitas provisiones?

—No, necesitamos cambiar el barco, amigo mío. Ahora ya no somos comerciantes.

Chance volvió a mirar a su alrededor. No había ningún otro barco más grande, y mucho menos más rápido. Los hombres comenzaron a trepar por las cuerdas, recogieron las velas y las bajaron a cubierta. En su lugar, los marineros comenzaron a alzar unas velas grises. A los lados, unos hombres comenzaron a soltar grandes piezas de madera. Al inclinarse, Chance comprobó que, en efecto, estaban quitando partes del casco. Bajo la madera aparecieron los siniestros agujeros destinados a los cañones.

Zagrede chasqueó los dedos y un hombre comenzó a izar una bandera. La bandera se abrió y comenzó a ondear al viento. Chance vio entonces una cabeza de lobo plateada sobre fondo negro.

Se quedó mirando al conde con la boca abierta.

—Eres un pirata. Éste es un barco pirata.

—Pues claro, amigo mío. Bienvenido a bordo del Fantasma.

Alessa aterrizó en cubierta con la ropa empapada y luchó por recuperar el aliento. Gradualmente el temblor de sus piernas fue desapareciendo, y logró levantar la cabeza y mirar a su alrededor. Alguien le había echado una capa por encima. Sobre su cabeza, las velas ondeaban al viento mientras el barco avanzaba. Estaba en el mar. Estaban alejándose y los niños se habían quedado atrás, en la isla, sin saber lo que le había ocurrido a ella.

Intentó levantarse, alguien la agarró del brazo y la enderezó.

—Oh, pobre Alexandra. ¿Estás bien?

—No, no estoy bien. He sido secuestrada y los niños siguen en Corfú.

—Oh, no. No has sido secuestrada. Es todo por tu bien. Mamá me advirtió que estarías molesta al principio —dijo Frances—. Dijo que los niños no querían venir y que se pusieron a llorar cuando intentó convencerlos.

—Tu madre apenas les ha dirigido media docena de palabras —respondió Alessa—. Y ninguna fue para alentarlos a venir con nosotras. Llévame con el capitán.

—No, querida —fue lady Blackstone quien habló, acompañada de un hombre bien vestido—. ¿Ve, doctor Cobb? Es una muchacha muy distraída. Espero que se recupere cuando descanse. No sé cuál será la causa de sus problemas; tal vez su madre fuese inestable. Cuando regresemos a Londres, iré a visitar al especialista en enfermedades mentales. No repararé en gastos para mi pobre sobrina.

Alessa se quedó mirándola. Ya estaban lejos del puerto, demasiado lejos para nadar; en cualquier caso, no tendría oportunidad de eso si la veían saltar. Resistirse sólo le serviría para acabar encerrada bajo llave, pues parecía que su tía había convencido al doctor de que era mentalmente inestable.

Se llevó una mano temblorosa a la cara y dijo:

—No sé lo que ha ocurrido. ¿Me he caído? Quiero tumbarme.

—Claro que sí —dijo el doctor—. Ahora este hombre tan amable te llevará a tu camarote —Alessa se encontró en brazos de un marinero—. Señorita Blackstone, ¿quiere acompañarme? Estoy seguro de que su prima necesitará su ayuda.

Finalmente, tras ser desvestida y lavada por Frances, y con la ayuda de la doncella de lady Blackstone, Alessa se metió en la cama. El doctor reapareció y le pidió que se tomara una bebida tranquilizante de su propia invención; finalmente la dejaron en paz.

¿Quién sabía lo que había ocurrido? Probablemente a lady Trevick le hubieran contado alguna historia para convencerla de que no pasaba nada. Kate y los niños no tendrían ni idea de lo ocurrido. Cuando se preocuparan por no saber nada, irían a la residencia y descubrirían que los había abandonado sin decir palabra.

Se sentirían heridos. Alessa intentó imaginarlo y tuvo que controlar las lágrimas. Demetri fingiría ser valiente, pero por dentro se sentiría traicionado. Y la pequeña Dora, que ya había sido abandonada una vez, ¿podría recuperarse?

Pero estaban con Kate, y ella sabría que algo pasaba, que nunca se marcharía sin avisar. Kate los convencería de que no se habría marchado por voluntad propia, y cuidaría de ellos como una madre hasta que Alessa regresara a buscarlos.

¿Quién más lo sabría? Entonces el recuerdo apareció claro en su memoria. Chance lo sabía. Chance le había dado la nota a Frances, la cual probablemente lo supiera todo desde el principio. Y, a medida que Chance se alejaba, le había dirigido una mirada extraña, como si estuviera despidiéndose.

De modo que él también lo sabía. Le había mentido, la había engañado después de tantas promesas. Había sido traicionada por el hombre que amaba. Y todo por las apariencias.

Alessa se dio la vuelta y comenzó a golpear la almohada con fuerza. Desde el principio Chance había apoyado su regreso a Inglaterra. Había excusado todo el tiempo la actitud de su tía y había insistido en la importancia de adecuarse a la sociedad inglesa.

Se quedó tumbada en la cama, casi ajena al movimiento del barco y al dolor de su cuerpo magullado.

«Voy a escapar de aquí, voy a regresar con los niños. Juntos viajaremos a Inglaterra y abochornaremos a mi tía. Y luego haré que Benedict Casper Chancellor, conde de Blakeney, se arrepienta de haber nacido».

—¿Estás loco? ¿Pretendes salir airoso con esto? —Chance daba vueltas furioso de un lado a otro por la cubierta del Fantasma mientras el conde daba las órdenes. Comenzaron a subir a bordo hombres con pistolas antiguas de cañones enormes. Todos llevaban una espada y un cuchillo en el cinturón; y todos parecían saber exactamente lo que se disponían a hacer.

—¿Airoso con qué? —preguntó Zagrede con una sonrisa.

—Con secuestrar a un conde inglés, para empezar. Así como el resto de cosas que tengas en mente.

—Mi querido Benedict, no estás siendo secuestrado. Menuda idea. Subiste a bordo por voluntad propia, a la luz del día y bajo la atenta mirada de los centinelas del fuerte. Vas a realizar el viaje que deseabas realizar; la caza del barco mercante Plymouth Sound.

—No hay necesidad de disparar, por el amor de Dios —dijo Chance agarrando al conde por el brazo—. Yo subiré a bordo y le explicaré al capitán que Alessa está ahí en contra de su voluntad; eso es lo único que hay que hacer.

—Eso es lo único que tú tienes que hacer —respondió el conde mientras el barco salía de la ensenada—. Yo quiero ese barco, y a todas las mujeres que lleva dentro.

—¿Es que quieres morir? —preguntó Chance—. Esas mujeres son familiares de un diplomático inglés y están bajo la protección del Alto Comisionado. Cuando se sepa la noticia, nos matarán. ¿Cómo esperas seguir comerciando en los puercos controlados por los británicos después de esto?

—Deja de escandalizarte —dijo el conde. Le puso una mano en el hombro, pero Chance se apartó—. Mis negocios legítimos son de poca importancia para mi riqueza, y menos aún ahora que los británicos están atestando el mar con sus barcos mercantes. Los botines son los que me dan dinero; así que, cuantos más barcos envíen los ingleses, mejor. Aunque ahora tengo un problema. Lord Blackstone, que se encuentra en Venecia, está dispuesto a erradicar a los piratas del mar Jónico. Mis agentes me dicen que en pocos días llegará a Corfú un barco con unas órdenes que dificultarán mucho mi labor y la de mis compatriotas. Los ingleses ya se están despertando; todo este jaleo en la residencia no es más que el principio. Creo que es el momento de marcharme.

—¿Saben quién eres?

—Aún no. Pero lo sabrán cuando el barco llegue aquí —apareció un hombre con una bandeja de pan, vino y aceitunas y la dejó sobre la escotilla—. Toma, come y deja de pensar en cómo un solo hombre armado con una espada y dos pistolas puede secuestrar este barco.

Chance observó a su captor. Tenía bastante razón; su cerebro había estado dando vueltas con posibles ideas, todas descabelladas. Pero, hasta el momento, estaba en cubierta, sin sogas en las manos y manteniendo una conversación civilizada; sería mejor eso que cualquiera de las alternativas que podía imaginar.

—¿Qué deseas de esas mujeres? —no tenía miedo por él, pero la idea de Alessa en manos de aquella tripulación le producía pánico.

—¿De lady Blackstone y de su preciosa hija? Estarán a salvo conmigo, porque son rehenes muy valiosos. Tendré que dejarlas en alguna parte para no escuchar los comentarios de esa mujer, pero estarán cómodas.

—¿Y si los británicos no hacen lo que esperas? ¿Si lord Blackstone y sir Thomas cumplen con su deber, les pase lo que les pase a las mujeres?

—Entonces trasladaré a las damas al interior y se cortarán las comunicaciones. No soy un asesino de mujeres inocentes, Benedict, pero tampoco me rindo. En algún momento me serán útiles.

—¿Y Alessa?

—Oh, creo que me casaré con ella —Chance se puso en pie, botella de vino en mano, antes de que dos marineros le agarraran de los brazos—. He dicho casarme, no violarla —aclaró el conde, les dijo algo a sus hombres y éstos lo soltaron—. Piensa que sólo la deseas como amante, mi querido amigo. No deberías creerte todo lo que te diga otro hombre, sobre todo si hay una bella mujer de por medio. ¿Y quién sabe lo que ese hombre le dirá a la dama? Ella piensa que su pasado es turbio y que eso le traerá problemas en Inglaterra. Cuando llegue a creer que, casándose conmigo, la vida de su tía y de su prima será más fácil, accederá.

—¿Vas a chantajearla? ¿Y no llamas a eso violación?

—Lo llamo seducción, amigo mío, y sería una vergüenza para mí si la dama no disfrutara con ello. Y no te servirá de nada mirarme con ojos de asesino, mi querido Benedict; estarías muerto antes de poder ponerme la mano encima.

—Al igual que lo estaré probablemente al final de este viaje.

—¿Por qué piensas eso? No tengo intención de hacerte daño; me caes bien. Acabarás en alguna isla remota cuando ya no nos interese llevarte con nosotros. Si intentas alguna tontería, haré que te encierren en tu camarote. Si es una tontería muy grande, será con cadenas. ¿Lo comprendes?

—Oh, sí —Chance sonrió sarcásticamente—. Lo comprendo.

Llenó una copa de vino y bebió mientras miraba a su alrededor. ¿Cuántos hombres había? Era imposible saberlo en ese momento, pues muchos estaban abajo y no podía distinguir entre una cara con bigote y otra. Observó las cuerdas y las velas. ¿Podría gobernar ese hombre? Sí, con una tripulación que supiera lo que hacía.

Armas. Necesitaba algo que le diera ventaja.

La espada y las pistolas estaban en el camarote, donde las había dejado.

—Necesito mi sombrero —dijo mientras se ponía en pie—. ¿Puedo volver abajo?

—Por supuesto, amigo mío. Pero ya no están. Bonitas pistolas, por cierto.

—Sí que lo son —dijo Chance civilizadamente—, pero sigo necesitando un sombrero.

Volvió al camarote y descubrió que, en efecto, las pistolas habían desaparecido; así como la espada, el cuchillo y las navajas de afeitar. Lo demás estaba intacto.

Cerró la puerta, se quedó de pie en medio del camarote y se permitió el lujo de perder los nervios durante un minuto, que pasó maldiciendo. Luego se sentó frente al escritorio e intentó pensar con lógica. Fracasó.

Lo único que podía hacer era intentar controlar el pánico que parecía paralizar sus músculos y su cerebro cada vez que pensaba en Alessa. Estaría nerviosa por los niños. Y pronto se encontraría en las garras de aquella tripulación de piratas y en la cama de Voltar Zagrede.

¿La tomaría por la fuerza? Chance se dio cuenta de que había roto la pluma sin darse cuenta. No, probablemente no. El conde se sentiría humillado si fallaban sus poderes de seducción. Pero ¿se entregaría Alessa a él? Posiblemente, si pensaba que era lo mejor para ayudar a sus parientes, o si pensaba que no tenía futuro en Inglaterra o en Corfú. Y además a ella le caía bien ese hombre.

Probablemente el conde enviara a buscar a los niños si ella se lo pedía, y cuidaría de ellos también. A Demetri le encantaría aprender a ser un pirata, el muy pillo.

Pero el niño jamás tendría oportunidad de comprobarlo, no si él podía evitarlo. Chance salió a explorar cuáles eran los límites de su libertad.

Sólo fue detenido dos veces; una delante de lo que imaginó que sería la armería, y otra delante del camarote de Zagrede. Regresó a cubierta y encontró al conde junto al timonel, observando una carta de navegación.

—Buen barco, ¿eh? —dijo el conde al ver a Chance acercarse—. ¿Has echado un vistazo?

—Sí, gracias. ¿Cómo voy a afeitarme?

—Lo hará mi ayudante. Tiene una mano firme, siempre que no lo distraigan.

Chance sintió entonces curiosidad por algo que había estado rondándole por la cabeza.

—¿Dónde aprendiste inglés?

—En Harrow —respondió el conde—. Por alguna razón, no consiguieron convertirme en todo un caballero inglés.

¡Harrow! Aquello empezaba a parecer una pesadilla. Chance miró la carta de navegación y luego contempló la costa. Corfú había desaparecido en la distancia, pero Albania aún podía verse desde la proa.

—¿Cuándo? —preguntó bruscamente.

El conde levantó la vista y no cometió el error de pensar que se refería al afeitado.

—Mañana, cuando estemos en el Adriático. Pronto llegaremos al tacón de Italia. Me gustaría haberlo dejado atrás para tener un poco más de espacio marítimo antes de atacar.

—¿Cazas solo? —preguntó Chance mirando al cielo.

—Sí, esta vez. Haces bien en mirar al cielo. Si llevo una flota conmigo, utilizamos fuego para señalar dónde es el abordaje —el conde levantó el peso que sujetaba la carta de navegación y ésta se enrolló de golpe. El súbito ruido hizo que Chance diera un respingo—. Relájate, amigo, disfruta de la paz. Mañana lucharemos.

—¿Cómo has podido hacer algo tan retorcido? —preguntó Alessa, mirando a su tía, de pie al otro lado del camarote—. Los niños estarán aterrorizados.

—Tonterías. Los niños campesinos no tienen sensibilidad; además, tienen a la señora Street para que cuide de ellos.

Su tía la miraba como si Alessa estuviera siendo irracional. «No lo comprende», pensó Alessa. «No encaja en su imagen de cómo cree que deberían ser las cosas, así que se niega a ver el dolor que está causando».

—Cuando lleguemos a Inglaterra, le diré a todo el mundo lo que has hecho —amenazó. Con eso lo conseguiría. El escándalo era lo que su tía más temía.

—¿Qué he hecho? ¿Sacarte de la pobreza? ¿Reunirte con tu familia? La gente lo comprenderá si te muestras dispersa. Tendrán compasión de ti cuando les diga que hacías obras de caridad con huérfanos y que te volviste histérica cuando te viste obligada a separarte de ellos —dijo su tía—. Si no tienes a los mocosos pegados a tus faldas, estoy segura de que no habrá rumores.

—La gente me creerá —dijo Alessa.

—Alessa, escúchame. Hace dos años, la hija de lord Portington tuvo una aventura con su criado y se quedó embarazada. La metió en una casa de locos. La sociedad piensa que hizo lo correcto. Será muy duro tomar esa medida tan drástica, pero la gente aplaudirá mis esfuerzos por asegurarme de que cuiden de ti en Inglaterra, mi pobre niña desequilibrada. Y, si dejas ya esta tontería, podrás llevar una buena vida siendo una dama respetable. Es elección tuya —cerró la puerta tras ella y dejó a Alessa con la boca abierta y la sangre helada en las venas.

Diecinueve

Era mediodía cuando el Fantasma comenzó a acercarse al Plymouth Sound. Chance se colocó la mano sobre los ojos y vio cómo el buque mercante, aún un punto lejano, comenzaba a perder ventaja.

—Están disminuyendo la velocidad.

—Tal vez se precipitasen al reparar el daño y alguien a bordo sepa cómo estropearlo de nuevo —dijo el conde—. Pronto los alcanzaremos. Y tú, amigo mío, me darás tu palabra de que no harás nada para intervenir.

—Ni hablar —dijo Chance. Alessa estaba allí, tan cerca.

—Entonces haré que te aten y te encierren en tu camarote.

—Te daré mi palabra hasta que alcances al otro barco —dijo Chance tras sopesar sus opciones—. O, si no lo consigues, hasta que anochezca.

—¿Y entonces?

—Entonces podrás intentar encerrarme en el camarote.

La única respuesta que obtuvo fue la carcajada del conde mientras se alejaba.

—Hay un barco acercándose —dijo Frances. Estaba apoyada en la barandilla, sujetándose el ala del sombrero para que no se le volara. El joven teniente, con el que había estado flirteando sin parar, miró hacia atrás y vio el barco a estribor. En cubierta, los hombres que estaban trabajando en la verga astillada levantaron la vista y siguieron con su trabajo.

Alessa subió a reunirse con ellos, agradecida por tener una distracción.

—¿Qué es?

—Una embarcación de algún tipo, señorita. No es británica. Un comerciante, sin duda, que tendrá curiosidad por nosotros. Si no tuviéramos ese maldito mástil astillado, podríamos dejarlos atrás sin problema.

—Qué raras son esas velas grises —comentó Frances—. Apenas se distinguen con el mar de fondo. Es como un barco fantasma.

—Existen muchos tipos de barco por aquí, señorita —dijo el teniente con una sonrisa—. No hay razón para alarmarse.

—¿No la hay? Es muy diferente a… —Alessa vio cómo el otro barco cambiaba el rumbo y cortaba el agua entre ellos. Entonces aparecieron los cañones en los agujeros del casco.

—¡Maldición, piratas! —gritó el teniente, las agarró del brazo y las condujo hacia la escalera—. Vayan abajo y quédense ahí.

El buque se convirtió en un auténtico caos; todo el mundo daba órdenes y corría de un lado a otro. Alessa empujó a Frances por las escaleras y cerró las dos escotillas casi por completo. A través de la rendija que quedaba podía ver la cubierta. Abajo se oían gritos y puertas cerrándose de golpe. Ella se quedaría ahí fuera, pasara lo que pasara. No se encerraría en un pequeño camarote como una rata en una ratonera.

El bramido del cañón fue tan súbito que Alessa estuvo a punto de perder el equilibrio. Se produjo un chirrido extraño, un crujido, y entonces la vela mayor comenzó a derrumbarse sobre la cubierta.

—¡Disparo en cadena! —gritó un oficial—. Han impactado en lo alto del mástil.

El barco comenzó a torcerse, las velas se soltaron y el atacante consiguió ponerse a su altura.

Alessa cerró la escotilla del todo y bajó la escalerilla. «Necesito un arma», pensó. Entonces se recordó a sí misma sentada en una silla, contemplando la pistola de su padre antes de guardarla en el maletín de cuero. ¿Dónde estaría? Corrió a su camarote, abrió la puerta de golpe y comenzó a rebuscar entre la pila de equipaje. Allí al fondo, estaba el maletín. Dentro, la pistola.

La cargó lentamente, obligándose a tener cuidado y a ignorar el alboroto y los gritos de cubierta y del resto de camarotes. Lo último que necesitaba en ese momento era errar el tiro.

Cuando la pistola estuvo cargada, Alessa se quedó quieta un instante, contemplándola. ¿Podría dispararla? Sabía que tenía puntería con un blanco fijo. ¿Pero podría disparar a un hombre? «Sí», se dijo a sí misma. Sí, era eso o la muerte. Sí, si disparando desde un lugar oculto lograba ayudar a defender el barco.

Nadie había intentado bajar a los camarotes aún. La acción seguía en cubierta. Alessa ascendió con cuidado por la escalera y llegó a la escotilla justo cuando todo quedó en silencio. El corazón le latía con fuerza y la boca se le había quedado seca. Lentamente, agarró la barra de la escotilla y comenzó a levantarla. La calma era aterradora, casi peor que los gritos y los disparos. Levantó la barra con manos temblorosas y la escotilla se abrió.

Alineados frente a ella, dándole la espalda, se encontraban los asaltantes, todos vestidos con una exótica mezcla de ropa oriental y occidental. Iban descalzos. Algunos llevaban sables y cuchillos; otros trabucos. Por los huecos entre pirata y pirata pudo ver a la tripulación del barco, desarmada.

El hombre situado en el centro estaba hablando, pero el viento se llevaba sus palabras hacia los cautivos. Por un momento, Alessa creyó reconocer la voz, pero luego se dio cuenta de que debía de ser el acento; serían piratas albanos. Sin duda había confundido al hombre con el conde Kurateni.

Alessa terminó de abrir las escotillas y salió a cubierta sin hacer ruido. Si lograba sorprenderlos, sujetar al jefe durante un minuto o dos, tal vez la tripulación pudiese acorralarlos.

—¡Quietos! ¡Tengo una pistola apuntando a la espalda de vuestro jefe! Bajad las armas o dispararé.

Nadie se movió. Los asaltantes, con una disciplina que no había imaginado, se quedaron mirando al frente, con las armas muy quietas. El hombre que tenía delante se movió y se dio la vuelta hacia ella.

—Mi querida Alessa, me alegra ver que no te han hecho daño.

—¡Conde! —el cañón de la pistola se inclinó, pero inmediatamente volvió a apuntarle, en esa ocasión al pecho—. Detenga esto ahora mismo o dispararé.

—¡No, no dispararás! ¿Me dispararías a sangre fría? Creo que no, querida —seguía siendo el mismo hombre peligroso, encantador y burlón de siempre, sólo que ya no tenía el más mínimo interés en flirtear con él.

Alessa levantó la otra mano para que no le temblara la pistola.

—Tengo buena puntería. No fallaré a tan poca distancia.

—¿Dispararías a un amigo?

—Querrá decir a un pirata. Contaré hasta cinco. Uno… dos…

El conde estiró un brazo y empujó a un hombre hacia delante, un hombre alto que hasta entonces había estado oculto tras su tripulación.

—Tres… ¡Chance!

Zagrede se movió como una serpiente. Aprovechando su sorpresa, se lanzó sobre ella, le retorció la muñeca y consiguió que la pistola saliera volando.

—Mis disculpas, querida, pero si juegas con fuego… —le dio un puñetazo en la barbilla y Alessa sintió que todo empezaba a dar vueltas; la cubierta pareció ponerse del revés antes de que todo quedase a oscuras.

Chance apretó el puño y se lanzó hacia Zagrede, pero alguien lo agarró por detrás. Se retorció y pataleó, pero tres hombres eran demasiados, incluso con su rabia.

—Maldito bastardo…

—Mi querido Benedict, si me hubiera disparado, mis hombres la habrían matado. La he golpeado por su propia protección. Y hablando de protección… tenemos el barco, así que creo que tu palabra ha expirado —el conde dijo unas palabras en albano y sus hombres comenzaron a arrastrar a Chance hacia la barandilla. Él comenzó a retorcerse sin parar. ¿A qué distancia estarían de la costa? ¿Podría alejarse nadando o le dispararían antes de caer al agua? Mientras lo arrastraban, Chance mordió con fuerza en la mano a uno de los hombres que le agarraban.

El golpe en la cabeza apareció de la nada; estaba inconsciente antes de tocar la cubierta.

Alessa volvió en sí lentamente y se quedó tumbada con los ojos cerrados. Le dolía el cuello y la cabeza, pero nada más. Estaba tumbada sobre algo suave que se balanceaba. Seguía a bordo del barco.

Abrió los ojos y vio que se encontraba en un camarote desconocido. No estaba en el mismo barco. Por el modo de moverse, era más pequeño. Estaba en el barco pirata.

Fue al intentar levantarse de la cama cuando se dio cuenta de que tenía las manos atadas. Habían utilizado pañuelos de seda, pues el tejido era suave. Cada muñeca estaba atada por separado a los postes del cabecero de la cama. Había longitud suficiente para poder sentarse y mover los brazos arriba y abajo, pero no podía bajarse de la cama.

En ese momento, Voltar Zagrede entró en el camarote y la miró con una sonrisa.

—Mi querida Alessa, qué adorable estás así —se sentó en el borde de la cama y ella comenzó a patalear—. Lamento haberte pegado, pero ¿qué crees que te habría ocurrido si me hubieras disparado? No me lo habría podido perdonar.

—Habría merecido la pena —respondió Alessa—. Y no habrías tenido que preocuparte por ello, porque te habría matado.

—Qué fiera. No me equivoqué contigo. Eres magnífica.

—Eso no importa. ¿Qué has hecho con Chance? ¿Qué hacía aquí?

—Mi buen amigo Benedict ha estado con nosotros desde el principio. Os seguimos cuando zarpasteis, cambiamos la apariencia de nuestro barco, reclutamos a más hombres y hemos ido detrás de vosotros desde entonces.

—Pero ¿cómo acabó Chance contigo? Seguro que no sabía que eras un pirata.

—Claro que sabía lo que soy. No es lo que parece, al igual que yo —dijo el conde mientras le acariciaba el pelo—. Eres demasiado confiada, Alessa; eso debe cambiar si vas a casarte conmigo. Mi mujer debe estar siempre alerta.

—¿Casarme contigo? Imagino que se trata de una broma. Y he de decirte que mi sentido del humor no es el mismo de antes.

—No es una broma. Tengo a tu tía y a tu prima; se convertirán en rehenes para evitar que lord Blackstone y sir Thomas lleven a cabo sus acciones contra la piratería.

—Yo no tengo valor como rehén —señaló Alessa.

—No. Tu valor para mí reside en otra parte.

—¿Como esposa? He oído llamar a las violaciones de muchas formas, pero ésta es nueva.

—Ahora me estás insultando. Necesito una esposa, hijos. Tú eres de buena familia, tienes coraje, eres guapa y virgen. Te deseo.

—Bueno, pues yo no te deseo a ti —dijo Alessa con firmeza.

—Pero lo harás, querida. Lo harás. Eres un valioso ejercicio de autodisciplina para mí, Alessa. Ahora descansa. En este momento estoy ocupado, pero regresaré en una hora. Hay agua ahí, a tu alcance. Duerme y sueña con castillos bonitos y vestidos de seda. Con un marido apasionado y con hijos muy altos.

Alessa trató de relajarse como le sugirió el conde, pero era ridículo pretender dormir. Lo que el conde había dicho sobre sus familiares y los planes que tenía para ella era la última de sus preocupaciones. Por muy canalla que fuera, sabía que no les haría daño.

Lo que más le preocupaba era lo que había dicho sobre Chance. Había dicho que no era lo que parecía ser. ¿Qué quería decir? ¿No era sincero? ¿No era conde? ¿Por qué iba a mentir en eso? Aunque ¿dónde mejor llevar a cabo su engaño que en una isla remota en el Mediterráneo? Ninguno conocía al conde de Blakeney de vista. El auténtico conde podría estar plácidamente sentado en su casa de Londres sin saber que un canalla estaba usando su nombre. Alessa cerró los ojos y, en ese momento, la puerta del camarote se abrió y volvió a cerrarse. Alguien había entrado. Se preparó para gritar si era algún miembro de la tripulación, pero al abrir los ojos se dio cuenta de que no se trataba de ningún marinero lujurioso.

—¡Chance! —Chance se quedó tan quieto apoyado en la puerta y con las manos en la espalda que por un momento pensó que se lo estaba imaginando—. ¿Chance?

—¿Estás bien? —preguntó él.

—¿Bien? —Alessa se incorporó y tiró de los pañuelos de seda que la ataban a la cama—. ¿Te parece que esté bien? He sido traicionada por un hombre que creía que era mi amigo. He sido secuestrada por mi tía y luego por tu amigo Zagrede. Me han dado un puñetazo en la barbilla, me han atado a esta cama y un loco me ha propuesto matrimonio. Y ahora entras tú y te burlas de mí. No, lord Blakeney, o como quiera que sea tu verdadero nombre. No estoy bien.

—¿Qué quieres decir con lo del verdadero nombre?

—Bueno, imagino que el verdadero lord Blakeney no estará surcando el Adriático acompañado de unos piratas. Supongo que estarás usando su nombre. O tal vez seas un pirata con educación inglesa.

—El conde estudió en Harrow —dijo Chance.

—¿Lo conociste allí?

—No. Yo fui a Eton. Por el amor de Dios, Alessa, yo no soy un pirata. Soy Blakeney, como siempre te he dicho. Me subí a este barco para seguirte, nada más.

—Claro, y supongo que te quedaste parado mientras el conde abordaba un barco inglés por la fuerza y tomaba a tres mujeres como rehenes. No creía que pudieras ser tan cobarde.

—No había nada que pudiera hacer para detenerlos —dijo Chance—. Si lo hubiera intentado, me habrían encerrado. Le di mi palabra hasta que hubieran abordado el barco. Pensé que así podría tener una posibilidad de encontrarte.

—¿De verdad? ¿Y por qué tendría que creer que te importo? Ya me has traicionado, has roto tu palabra y has abandonado a esos niños. Me prometiste que vendrían conmigo y has faltado a tu promesa. ¿Tienes idea de cómo se sentirán? Claro que no. Me engañaste con ese mensaje. Lo planeaste todo con mi tía y con mi prima; eres un mentiroso, un traidor y un cobarde sin conciencia… Y ahora vienes aquí y te diviertes viéndome en esta situación mientras tú no haces nada —mientras hablaba, las lágrimas comenzaron a resbalar por sus mejillas—. Te odio. Y pensaba que te… Te odio. Si no estuviera atada, te mataría.

Se hizo el silencio en el camarote. Sobre sus cabezas se oyeron pisadas y gritos. Chance se apartó de la puerta, aún con las manos en la espalda, y se acercó a ella.

—A eso sólo puedo decir que no es cierto. Nada es cierto —dijo él—. A mí también me engañaron. Entregué el mensaje sin saber lo que contenía y, cuando lo descubrí, te seguí, sin saber la verdad sobre Zagrede. Los niños saben lo que ocurrió. Están con Kate. No soy amigo del conde, y él lo sabe.

—El conde me ha dicho que no eras lo que parecías ser. Me dijo que sólo me querías como amante.

—¿Crees lo que te dice un hombre como ése, o lo que sientes en tu corazón y puedes ver con tus propios ojos, Alessa?

Mientras hablaba, Chance se dio la vuelta para que pudiera verle las manos, y se dio cuenta de que las tenía atadas. Tenía sangre en las muñecas, lo que indicaba que había intentado soltarse.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó ella.

—Conseguí abrir la cerradura de mi camarote con una horquilla del pelo y las manos atadas a la espalda —Chance adivinó la pregunta que iba a hacer y sonrió—. Parece que mi buen amigo Zagrede tiene muchas amantes; mi camarote tiene una cómoda con horquillas.

—¿Y cómo descubriste lo que pasaba?

¿Cómo había podido creer a Zagrede antes que al hombre que amaba? ¿Había estado sola tanto tiempo que se había olvidado de confiar en la gente? Tal vez simplemente no pensara que pudiera encontrar y mantener a un amigo como Chance.

—Demetri me lo dijo. Robó un caballo de la residencia e irrumpió en mitad de un partido de críquet para contarme que te habías ido con todo tu equipaje. Dijo que yo era el responsable. El barco aún estaba en el puerto. Estaba buscando un bote para ir a buscarte cuando te vi saltar al agua.

—¿Demetri lo vio?

—Sí. Lo envié a buscar ayuda y me lancé al agua para ir a por ti, pero te atraparon antes de que pudiera alcanzarte. El conde me sacó del agua y se ofreció a daros caza. Me quedé con la boca abierta cuando entramos en un puerto escondido y el barco se transformó en lo que ves ahora.

—¿Y los niños?

—Están con Kate. A salvo. Les prometí que te llevaría de vuelta —dijo Chance con una sonrisa—. Y lo haré.

Veinte

—No confié en ti —dijo Alessa, y se obligó a mirar a Chance a los ojos. Curiosamente, se sentía peor que antes. Todo lo que sentía por Chance parecía estar ahogándole el corazón hasta no dejarle apenas respirar—. Te he insultado y he abusado de ti. ¿Podrás perdonarme?

Chance se sentó junto a ella en la cama y dijo:

—Has estado sola durante mucho tiempo y la vida no te ha tratado bien. ¿Por qué deberías confiar en mí? No te culpo por creer lo que creías. Pero reconozco que me duele.

—¡Doler! —exclamó ella—. Tú estás herido y yo estoy aquí tumbada, sin hacer nada. Date la suelta, junta tus manos a mi mano derecha y te desataré.

Pero con una mano no logró hacer nada. Sabía que debía de estar haciéndole daño, aunque no dijo nada.

—Es inútil —dijo ella—. Intenta desatarme tú a mí.

Pero los esfuerzos de Chance también fueron fútiles.

—Es seda —comentó él mientras intentaba desatar el nudo—. Veo que tu pirata te trata bien. Me rindo. Necesitamos un cuchillo —volvió a sentarse junto a ella—. ¿Dices que te ha propuesto matrimonio?

—Oh, sí —dijo Alessa, y apoyó la cabeza en la pared por un momento. Deseó poder apoyarla en el hombro de Chance. Parecía haberla perdonado, pero no se atrevió a comprobarlo—. Está loco si piensa que puede salir airoso tras secuestras a tres damas inglesas. Mi tío y sir Thomas lo perseguirán con sus barcos.

—Los barcos no podrán hacer nada en las montañas de Albania. Alessa… —Chance giró la cabeza y la miró a los ojos—. ¿Te ha tocado?

—¿Aparte de para golpearme en la barbilla? No, sé lo que quieres decir. No ha ocurrido nada. Parece pensar que es irresistible y que es cuestión de tiempo que caiga rendida a sus pies.

—Lo sé. Él mismo me lo dijo cuando le prometí que, si te violaba, lo mataría. Sin embargo él sostiene que sucumbirás a sus poderes de seducción. Mi indignación le resultó sorprendente.

—¿Sucumbir? No haré tal cosa —dijo Alessa—. Tendrías más posibilidades de seducirme tú con una mano atada a la espalda que él.

Se hizo el silencio. Las pupilas de Chance se dilataron y Alessa oyó su respiración entrecortada.

—Tengo las dos manos atadas a la espalda.

—Chance, no puedes… —no consiguió decir más antes de que Chance se inclinara sobre ella y la besara. Quedaron tumbados sobre las almohadas, y Alessa separó las piernas para que él pudiera colocarse entre sus muslos y gimió suavemente al sentir su cuerpo encima. Entonces el calor de su boca llamó su atención. Chance estaba moviendo los labios, buscando una posición en la que pudiera controlar el beso sin poder usar las manos. Alessa sintió la punta de su lengua en la comisura de los labios y abrió la boca para permitirle invadirla.

Tal vez fuese inexperta, pero Alessa comprendió lo que representaba la invasión de la boca, y su cuerpo lo comprendió también. Se arqueó hacia él sin darse cuenta y presionó el cuerpo contra su ropa.

—Oh, Dios, te deseo tanto —susurró Chance mientras deslizaba los labios lentamente por su cuello en dirección al pecho.

—Yo también te deseo, Chance.

Él no dijo nada, simplemente murmuró algo contra su piel. Su boca encontró el cordón que ataba el escote, lo mordió, tiró de él hasta soltarlo y dejó ver la camisa interior.

—Se ata del mismo modo —susurró ella.

Chance gemía a causa de la frustración producida por la ropa. Finalmente le desabrochó la camisa y se quedó quieto, contemplando sus pechos desnudos.

—Eres tan guapa. La otra vez, en el mar, no me fije bien en ti. Eres tan perfecta —agachó la cabeza y comenzó a cubrirle de besos la piel. Alessa sentía cómo sus pechos se endurecían y deseó que pudiera tocar todo su cuerpo.

Cuando comenzó a lamerle el pezón, ella se retorció y respiró profundamente. Aquel movimiento le produjo un escalofrío por todo el cuerpo.

Gimió y apretó la cabeza contra la almohada cuando Chance centró su atención en el otro pecho, lamiéndole el pezón hasta lograr que se endureciera. Alessa sentía algo creciendo en su interior. Algo poderoso y desconocido.

—Chance, por favor. No lo comprendo… pero deseo algo. No lo…

—Shh. No digas nada. Lo sé —dijo él, se quedó quieto unos segundos y se apartó de encima. Demasiado confusa por lo que sentía, Alessa se quedó tumbada, muy quieta, con los brazos extendidos, dispuesta a todo lo que él quisiera hacer. Aquél era Chance; confiaba en él, lo amaba. Nada más importaba.

El aire frío en sus piernas la sacó del trance. Chance estaba levantándole los dobladillos con los dientes. Asombrada, Alessa inclinó el cuello para intentar ver lo que estaba haciendo, pero dejó caer la cabeza sobre la almohada al sentir los besos en la cara interna del muslo.

—Chance, ¿qué estás haciendo? —no hubo respuesta, y los besos continuaron muslo arriba. «¿Qué está haciendo? No pretenderá besarme ahí».

Pero lo hizo, y no fue sólo un beso. Alessa tuvo que contener los gritos de placer al sentir su lengua entre las piernas. Sabía que debía detenerlo, pero no podía.

—Chance, no… oh, ¡Sí, sí!

Si Chance oyó sus plegarias incoherentes, no sirvió de nada; nada parecía poder detener aquello. Alessa sabía que se estaba arqueando hacia arriba, ansiosa por seguir sintiendo su lengua torturándola. Iba a morir; no podía estar tan tensa, tan consumida por las sensaciones. Tan viva.

Entonces, como si Chance hubiera comprendido que no podía aguantar más, su lengua paró. Por un momento, Alessa pareció quedarse suspendida en el aire, en mitad de un torbellino de deseo. Chance volvió a deslizar la lengua entre sus pliegues y todo pareció estallar en mil pedazos.

Alessa estalló también, emitiendo un intenso grito de placer. No supo cuánto tiempo se quedó allí tendida, abandonada al placer. Poco a poco fue volviendo a la realidad y sintió el calor en su mejilla.

—Quiero abrazarte —murmuró Chance.

—Yo quiero que lo hagas —confesó Alessa—. Chance, esto no se parece a nada de lo que había podido imaginar.

—Deseaba darte placer.

—Lo has conseguido —Alessa abrió los ojos y se encontró mirando fijamente a los de él—. Me has hecho el amor, ¿pero qué pasa contigo?

Chance se apartó de encima y se quedó junto a ella.

—Puedo complacer a milady con las manos atadas a la espalda, pero no puedo quitarme los pantalones a no ser que sea contorsionista.

—¿No es un poco incómodo? —preguntó ella mientras intentaba incorporarse.

—Mucho —confesó él—. Pero el deseo frustrado es el menor de mis problemas en este momento —dijo mientras deslizaba la mirada por su cuerpo—. ¡Maldición!

—¿Qué? —preguntó Alessa. No era la reacción que había esperado, pero entonces siguió su mirada y se dio cuenta—. ¡Oh, Dios mío!

Tenía los pechos descubiertos, el vestido desabrochado y las faldas descolocadas, así como el pelo revuelto por la cara.

Chance desenredó los cordones de la ropa con la boca e intentó hacer la primera parte del nudo sin golpear a Alessa en la barbilla con la cabeza. Finalmente consiguió pasar un cordón por encima del otro y lo levantó hacia su boca.

—Agarra esto —murmuró—. Yo tiraré —sus labios se juntaron y Alessa se quedó helada, luchando contra la tentación de devorar su boca—. No —dijo él con firmeza. Alessa mordió el cordón con los dientes, esperó a que Chance encontrara el otro extremo y tiró.

Chance consiguió juntar los lados del vestido y repitieron la operación. Alessa comenzó a reírse y Chance levantó la cabeza.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Tu nariz me hace cosquillas en el escote.

—Mmm —le dirigió una mirada provocativa—. Bueno, deje que le diga, señorita Meredith, que ésta es una labor agónicamente excitante para un hombre. De hecho, apuesto a que los clientes de los burdeles de clase alta pagarían mucho dinero por una experiencia así —finalmente consiguió atar el nudo y se incorporó—. Ya está.

—Los lazos están un poco húmedos y arrugados.

—¿Quieres que llame a una doncella para que traiga la plancha?

—No creo que tengan planchas calientes a esta hora del día —contestó Alessa con una sonrisa—. Chance, ¿vamos a salir de ésta?

—Sí. Claro que sí. Y sacaremos también a tu tía y a la tonta de tu prima. Pero cada cosa a su tiempo. Aún sigue pareciendo que acabas de revolearte con alguien.

—¡Chance! Qué expresión tan burda.

—Debe de ser por pasar tanto tiempo en compañía de piratas —contestó él—. ¿Puedes colocarte las faldas? Bien. No sé qué vamos a hacer con tu pelo y con los lazos.

—He estado intentando soltarme —anunció Alessa en un momento de inspiración.

—Oh, buena chica —contestó él.

—Aunque eso no explica los lazos mordidos.

—Si ese hombre consigue apartar la mirada de tus pechos el tiempo suficiente para darse cuenta, entonces es que le pasa algo. Se te ha bajado el vestido varios centímetros.

—¡Oh, Dios mío! Chance, súbemelo, deprisa.

—No hay tiempo. Alguien viene.

—¡Escóndete!

Alessa vio la angustia en su cara mientras examinaba el camarote. Había una puerta al otro lado de la sala; dio un paso hacia ella y el picaporte de la puerta de entrada comenzó a girar. Con un movimiento fluido, se tiró al suelo y rodó debajo de la cama. Alessa pataleó salvajemente sobre la colcha y consiguió que uno de los lados cayera al suelo. Fue lo máximo que pudo hacer antes de que la puerta se abriera.

Chance se pegó la pared, ignorando el dolor en las muñecas. Sobre su cabeza podía oír a Alessa retorciéndose en la cama. Se humedeció los labios y trató de respirar silenciosamente.

—Mi querida Alessa, ¿qué estás haciendo? —era la voz de Zagrede—. Vaya, no tienes buen aspecto.

—He estado intentando escapar —contestó Alessa.

—¿Por qué, querida? —preguntó él conde mientras se sentaba al borde de la cama—. Sabes que no puedes escapar.

—Deseo ir al cuarto de baño —dijo Alessa con dignidad—. ¿Acaso no recuerdas el tiempo que llevo atada aquí?

—Oh. Por supuesto. Te desataré.

—Y envía a una doncella con un orinal —exigió Alessa—. No quiero usar las letrinas que usen tus hombres.

—No hay necesidad —Chance giró la cabeza y vio al conde caminar hacia la otra puerta—. ¿Ves? Tienes tu propio cuarto de baño, querida.

—Entonces ¿me desatarás para que pueda ir?

—Por supuesto —hubo una pausa, un golpe y un grito—. ¿Por qué has hecho eso?

—Para que dejes de mirarme los pechos —respondió Alessa—. ¿Me ayudas a levantarme?

Chance vio sus pies caminando hacia la puerta. La abrió y dejó ver el baño.

—Servirá, supongo. Pero no hay jabón ni toalla.

—Pediré que traigan.

—Por favor, hazlo. Imagino que mi tía tendrá algo apropiado en su equipaje; no tengo intención de usar los productos albanos que tengas a bordo.

Hubo un momento de silencio, pero entonces el conde caminó hacia la puerta y la abrió.

—Voy a cerrar la puerta con llave, el ojo de buey está sellado y, créeme, abriré la puerta con precaución. Así que, por favor, no te molestes en colocarte detrás para golpearme con el aguamanil.

—Me halaga que me creas capaz de algo tan temerario —dijo Alessa—. Ahora ¿puedes irte y dejarme algo de privacidad?

Cuando el conde cerró la puerta, Chance salió de debajo de la cama, se metió en el baño y Alessa cerró la puerta.

—Rápido, date la vuelta y te desataré las manos.

Chance se dio la vuelta lo mejor que pudo en aquel espacio tan reducido y sintió cómo Alessa se arrodillaba tras él. Mientras ella manipulaba los nudos, Chance miró por el ojo de buey y se dio cuenta de que no había tierra a la vista.

Cuando Alessa consiguió soltar los nudos, el alivio fue sustituido por el dolor a medida que la sangre comenzaba a fluir de nuevo. Se dio la vuelta, la puso en pie y la besó.

—Para —susurró ella—. Volverá enseguida —se quitó el vestido justo cuando se abría la puerta de fuera. Abrió la puerta del baño ligeramente y sacó un brazo desnudo—. El jabón y la toalla, por favor.

—Querida, deja que te ayude —dijo el conde desde fuera.

—No necesito tu ayuda, gracias.

Chance aguantó la respiración cuando Alessa volvió a meter el brazo, y respiró tranquilo de nuevo cuando cerró la puerta.

—Volveré en quince minutos.

Aguardaron en silencio hasta que la puerta de fuera se cerró. Alessa asomó la cabeza y dijo:

—Se ha ido de verdad. Ahora sal tú.

—¿Porqué?

—Porque tengo que usar el lavabo de verdad.

Chance se encontró a sí mismo frente a la puerta cerrada segundos después. Sentía cierta compasión por la ambición del conde; aquella mujer sería una buena esposa para un pirata. Ya estaba convencido de que sería una condesa de lo más inusual.

Se acercó a la puerta de entrada y pegó la oreja para averiguar si alguien se acercaba. Mientras esperaba, recordó lo que había sentido al acariciar a Alessa. Era algo que nunca había experimentado con las demás mujeres. Se dio cuenta de que tenía la necesidad de protegerla. Era amor.

—Ya puedes entrar.

Volvió a entrar en el baño y vio que se había trenzado el pelo y se había vuelto a poner el vestido.

—Mira, la parte de arriba del baño se abre. Si te metes ahí, cuando salga podré abrir la puerta del todo y parecerá que no hay nadie.

Funcionó. Alessa salió del baño cuando el conde regresó, se quedó de pie frente a la puerta abierta para que Zagrede pudiera ver que no había nadie y finalmente volvió a cerrar tras ella.

—He tirado el agua sucia por el lavabo —anunció—. No me proporcionas una doncella y no pienso dejar que ninguno de tu tripulación entre aquí.

Chance tenía las manos sueltas y sabía que Alessa no estaba herida. Las cosas parecían más prometedoras que pocas horas antes. Sólo quedaba secuestrar el barco y llevar a las mujeres sanas y salvas a tierra.

Chance se acomodó en su escondite y comenzó a maquinar, no sin dejar de escuchar la agitada conversación entre Zagrede y Alessa, que se quejaba de todo lo que decía; desde su intención de cerrar la puerta con llave hasta el menú que le ofreció para cenar. Sonrió. Cualquier hombre que quisiera casarse con esa mujer debía de estar loco; o enamorado.

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando alguien entró en el camarote y empezó a dar gritos en albano.

—¿Qué sucede? —preguntó Alessa—. ¿Es la armada?

—No —contestó el conde—. Mi buen amigo Benedict ha decidido salir a dar un paseo. Me temo que tendré que encerrarte, querida, y poner un guardia en tu puerta. Al menos éste es el único lugar del barco en el que sabemos que no está —se oyó abrirse la puerta, pero Zagrede debió de detenerse antes de salir—. Sé que los piratas del Caribe hacen caminar a los prisioneros por una tabla. En el caso de nuestro amigo, ésa empieza a parecerme una idea interesante.

Veintiuno

Cuando una puerta se cerró, el pestillo de la otra se abrió y Alessa se encontró a sí misma situada contra el pecho de Chance. Era maravilloso.

—Podría quedarme horas así —confesó mientras lo abrazaba—. Me haces sentir tan segura.

—Es halagador, y estoy de acuerdo en que es una manera muy placentera de pasar la tarde, pero tenemos un barco que capturar y abrazarte así hace que resulte difícil pensar.

—Tenemos —murmuró ella—. ¿Me dejarás ayudar?

—¿Tengo elección? Podría emular a mi querido amigo Voltar y atarte a la cama, pero no querría vivir con las consecuencias.

—No tenemos armas —dijo Alessa—. Se llevó mi pistola.

—La mía también, y la espada. Debería haber seguido tu ejemplo y llevar un cuchillo en la bota.

Se quedaron mirándose durante unos segundos antes de que Alessa comenzara a rebuscar en sus bolsas, que habían sido apiladas en una esquina.

—Alguien las ha registrado ya —susurró.

—Probablemente en busca de agujas y tijeras de costura, como corresponde a una dama, no en busca de botas llenas de cuchillos. Aquí están —Chance sacó un par de botas de cuero gastadas y se las entregó. Allí, guardado en su interior, se encontraba el pequeño cuchillo que había utilizado para ahuyentar a Georgi.

Alessa lo agarró durante unos segundos y se lo entregó a Chance. Con sólo un arma, él sería el más apropiado para usarla.

—¿Ahora qué?

—Esperaremos hasta que hayan registrado todo el barco y se convenzan de que he saltado por la borda. Luego tendrán que registrar el Plymouth Sound, pues pensarán que he nadado hasta él para liberar a la tripulación. Con un poco de suerte, se llevarán a algunos de sus hombres de aquí para hacerlo. Zagrede ya ha separado a sus hombres; unos vigilan la cubierta, otros gobiernan el otro barco y el resto está aquí vigilando a los rehenes. Si se lleva a más, entonces tendremos esperanzas de capturar éste.

—Pero ¿cómo podremos gobernarlo? Además, nos alcanzará.

—Puedo gobernarlo si tengo, digamos, cinco miembros en la tripulación, pero no puedo hacer eso y a la vez utilizar las pistolas. Así que tendremos que asegurarnos de que no pueda seguirnos. Vamos a salir —los sonidos en la parte de abajo habían cesado. Todo ocurría sobre sus cabezas—. Ya han terminado aquí. Maldita sea, ojalá pudiera ver… ¡Ah! —se arrodilló sobre la cama y estiró el cuello para mirar por el ojo de buey—. Veo el otro barco y creo que… sí, están bajando un bote. Van doce. Bien. Ahora es nuestro turno —agarró a Alessa con fuerza, agachó la cabeza y la besó—. Quédate detrás de mí. Haz lo que te digo. No quiero que te pase nada. Eres muy valiosa para mí.

Chance señaló con la cabeza hacia la puerta y se colocó tras ella con el cuchillo en la mano.

—¡Ayuda! ¡No me encuentro bien! —comenzó a gritar Alessa—. Oh, por favor, ayuda —agarró una maleta y la tiró contra una esquina.

Aterrizó en el suelo y pareció un cuerpo cayendo. Cuando la puerta se abrió, se tiró en mitad del camarote con los brazos abiertos.

El golpe de Chance pilló al hombre por sorpresa cuando se agachó sobre el cuerpo inerte, y acabó tendido sobre ella.

—¡Quítamelo de encima! —gritó Alessa.

Pero Chance ya había empezado a quitárselo de encima mientras le quitaba las armas. El pirata llevaba un machete, un cuchillo largo y una pistola. Chance le devolvió a Alessa el cuchillo, le desabrochó la faja al hombre, se la puso él alrededor de la cintura y se guardó el machete y la pistola.

—Muy propio de un pirata —dijo ella con admiración.

—Cuando subamos a cubierta, quiero parecer normal ante los ojos de los que nos miren desde el mercante. Tenemos que buscarte ropa de hombre —dijo Chance. Salió al pasillo desierto y comenzó a registrar cada camarote sistemáticamente. Casi todos estaban vacíos, pero uno tenía una pila de ropa limpia, aunque gastada—. Ponte esto —apoyó el hombro contra el marco de la puerta, donde pudiera vigilar el pasillo.

—Entonces cierra la puerta —dijo Alessa.

—Por el amor de Dios, te he visto desnuda. Hace menos de una hora estaba besándote…

—¡No importa! Esto es diferente.

Chance sonrió y se dio la vuelta mientras ella se ponía unos pantalones de algodón, que se abrochó con un cinturón de cuero, y una camisa de lino. Al sentir el peso de su trenza en el hombro, se dio cuenta de que aquel disfraz iba a ser más complicado para ella que para él. Agarró un pañuelo y lo utilizó para recogerse el pelo antes de ponerse un sombrero de paja en la cabeza.

—Ya está, perfecto —cuando Chance se dio la vuelta para mirarla, Alessa le lanzó otro pañuelo y vio cómo se lo ponía.

—Pareces muy… masculino con ese traje —murmuró ella.

—Y ¿normalmente no?

—Claro que sí. Pero así además pareces peligroso. Es muy atractivo.

—Mmm. Cuando salgamos de esto, recuérdame que sería divertido jugar a los piratas —dijo él, y le guiñó un ojo que hizo que se le acelerara el corazón—. Vamos.

Toda la parte de abajo del barco estaba desierta. Parecía que el conde había reducido su barco al mínimo número necesario para gobernarlo mientras buscaban a Chance en el otro barco.

—Tenemos que encontrar a las otras mujeres. No puedo gobernar el barco sin ellas. Escucha. El inimitable sonido de tu tía gritando.

La llave estaba en la cerradura. Chance la giró y abrió la puerta. Lady Blackstone se puso en pie y Alessa no pudo sino admirar la compostura de su presencia.

Tras ella, Frances estaba hecha un ovillo en el suelo, con un brazo sobre el hombro de su doncella.

—Exijo que me llevéis ante el conde inmediatamente —dijo lady Blackstone—. Esto es un escándalo… ¿Blakeney?

—Y yo —dijo Alessa mientras entraba en la habitación—. ¿Tía, estáis todas bien?

—No se ha atrevido a ponernos la mano encima —dijo su tía con vehemencia—. ¿Pero qué diablos estás haciendo, Alexandra? ¿Por qué vas vestida así?

—Para poder secuestrar este barco. No hay mucha tripulación a bordo. Es nuestra única esperanza, pero tendréis que ayudar —se preparó inmediatamente para las quejas de su tía, diciendo que eso era imposible, que las damas no debían hacer esas cosas, que sería un escándalo. Al fin y al cabo, aquélla era la mujer que la había secuestrado sólo por las apariencias.

—Por supuesto —dijo lady Blackstone—. ¿Qué debemos hacer, Blakeney? Ah, el doctor Cobb está en el camarote de al lado.

—¿Aquél al que le dijo que yo estaba histérica y mentalmente inestable? —preguntó Alessa.

—Sí, ése —dijo su tía—. Éste no es el momento de discutir eso. Lo siento, Alexandra.

El doctor, cuando fue liberado, comenzó a quejarse y a maldecir hasta que Chance le puso una pistola en las manos.

—Utilice la culata —dijo secamente—. No quiero que los disparos alerten al otro barco. Ahora, esto es lo que vamos a hacer.

Diez minutos después, Chance se colocó detrás de la escotilla que daba a la cubierta mientras Frances, agitando un pañuelo blanco en la mano, salía a la cubierta gritando.

—Oh, ayuda —exclamó—. ¡Mamá está enferma! Ayuda.

—Entra ahora —susurró Chance, y Frances volvió a entrar y bajó las escaleras.

Alguien dio una orden desde el puente de mando y, segundos después, un hombre entró por la escotilla. Chance estiró una pierna, haciendo que tropezara y cayera al suelo. Y, con él, los otros dos hombres que iban detrás. Tres de una vez era mucho más de lo que había esperado.

Al final de las escaleras, el doctor se encargó de dejarlos inconscientes aplicando la teoría médica.

—Deja de gimotear, niña —le dijo lady Blackstone a la doncella—, y ayúdame a arrastrarlos hasta el camarote. Los pañuelos de seda y las medias servirán para atarlos. Vamos…

Chance divisó el otro barco a unos doscientos metros de distancia. Tenía el ancla echada y no parecía que nadie hubiera notado nada extraño en el Fantasma. Salió por la escotilla y caminó por cubierta hasta tener el puente de mando sobre su cabeza. No había nadie frente a él.

Salió de su escondite y caminó hacia la escalera que daba al puente. Tras él oyó un suspiro. Alessa.

Subió los peldaños y vio que el timonel estaba mirando hacia delante, con la vista puesta en las velas. El patrón estaba poyado en la barandilla, mirando hacia el otro barco.

—Buon giorno —dijo una voz alegre—. Parliamo italiano?

«Maldita sea, Alessa, ése no es el plan. ¿Qué diablos estás haciendo? Ese bastardo te disparará».

El hombre, sobresaltado, se giró, Chance se colocó tras él y le golpeó en la cabeza. El hombre se retorció y cayó a los pies de Alessa. El timonel soltó el timón, luego volvió a agarrarlo al ver la pistola apuntando a su nariz.

—¿Hablas inglés?

—Un poco —contestó el hombre.

—Puedes elegir. O manejas el timón como yo te diga, o te disparo. ¿Qué eliges?

—Manejar el timón —dijo el hombre—. Lo hago bien.

—¡Alessa!

—¿Sí, Chance? —se había colocado justo detrás de él.

—Si vuelves a hacer algo tan estúpido, te tiro por la borda, ¿entendido?

—Así estaré a salvo.

—No bromeo. Estoy furioso contigo.

—Sí, Chance.

—Y no finjas ser dócil, o te tiraré igualmente —se giró hacia el timonel, que intentaba seguir la conversación con el ceño fruncido.

—¿Ves a esta dama? Está muy enfadada porque el conde la ha secuestrado. Ha sido herida e insultada. Quiere hacerle daño a alguien, así que voy a entregarle esta pistola —le entregó la pistola a Alessa y le estrechó la mano con fuerza al hacerlo—. Sabe disparar muy bien, así que no fallará con tu enorme barriga. No dejes de apuntar —le dijo a Alessa—. ¡Doctor! —volvió a cubierta y caminó hasta donde se encontraba uno de los cañones—. Vamos a ver cómo es nuestra puntería.

—¿Sabe disparar uno de éstos? —preguntó el doctor—. ¿Es lo suficientemente grande para lo que necesitamos?

—Sí, es suficiente. Y se darán cuenta si me llevo uno de los grandes —Chance agarró el pisón y trató de recordar lo que había aprendido en clases de tiro. El riesgo estaba en cargarlo demasiado o muy poco. Sólo tenían un tiro y no quería arriesgarse a alcanzar al barco en el casco por debajo del agua. No con la tripulación a bordo—. Bien, vamos a moverlo —comenzaron a tirar de las cuerdas y el cañón asomó por el agujero—. Suba arriba y dígale al timonel que es el médico personal del Alto Comisionado, un hombre de mucho poder. Dígalo despacio; no habla mucho inglés. Dígale que, si hace lo que se le ordene, se asegurará de que sea liberado en tierra sin sufrir daños. Si no, le dispararemos y, si sobrevive, lo colgaremos.

—De acuerdo —dijo el doctor—. Siempre que no espere que dispare a un hombre desarmado, podré amenazar todo lo que quiera.

—Déle la impresión de que soy un loco muy peligroso, pero que usted puede controlarme y salvarlo. Cuando levante la mano, tendrá que colocar el barco junto al mercante. Dígale que lo mantenga ahí.

—Entendido. ¿Y qué hará entonces?

—Disparar el cañón hacia el otro timón —«lo digo como si creyera que puedo hacerlo», pensó. Miró hacia arriba y vio que Alessa estaba apuntando la pistola hacia el timonel. Rezó en silencio y se dio la vuelta—. ¿Habéis conseguido encender la cerilla, lady Blackstone?

Lady Blackstone le entregó la cerilla encendida.

—¿Es eso lo que pedía?

—Desde luego. Muchas gracias. ¿Podéis regresar abajo con las demás damas? Esto se pondrá complicado en pocos minutos.

—¿Me llevo a Alessa también?

—Dudo que podáis llevarla con vos. Lo intentaré. ¡Alessa! Dale la pistola al doctor y baja.

—¡No!

Se encogió de hombros y trató de disimular su ansiedad ante lady Blackstone, que le dirigió una sonrisa amable.

—Si salimos de esto, mi sobrina no dejará que os aburráis, milord. Creedme.

«¿Tan transparente soy?», pensó Chance. «Al parecer sí. Si Kate, lady Trevick y ahora su tía se dan cuenta». Levantó la mano y le hizo gestos al doctor. El Fantasma comenzó a girar lentamente hacia el buque mercante anclado. «Pero ¿Alessa se da cuenta? ¿Quiere darse cuenta?».

Entornó los ojos y se agachó junto al cañón, tratando de calcular el ángulo y de visualizar el lugar ideal para golpear el timón.

En el otro barco, los hombres comenzaron a acercarse a la barandilla. Chance levantó la cabeza y vio a Alessa saludando con la mano mientras los otros gritaban incomprensiblemente.

—¿Qué están diciendo? —gritó Chance.

—¿Qué estáis haciendo, malditos? —respondió el timonel.

Un minuto más… Chance colocó la cerilla sobre la mecha, se acordó de apartarse y rezó.

El sonido hizo que retrocediera varios pasos.

Luego corrió a la barandilla e intentó ver a través del humo.

—¡Sí! —era Alessa, dando saltos en el puente de mando mientras el timonel se estremecía al ver la pistola balanceándose frente a su nariz—. ¡Le has dado!

No había tiempo para comprobarlo. Tenía que confiar en que fuera suficiente.

—Sal de ahí —gritó Chance—. Apártate para que no te disparen.

El pirata que gobernaba el barco estaba tan ansioso como el que más por quitarse de en medio, pues el otro barco ya había comenzado a sacar los cañones.

—Lady Blackstone, subid por favor y quitadle la pistola a Alessa. Y, por favor, aparentad que podéis disparar al pirata.

—Mi querido Blakeney —dijo lady Blackstone con una sonrisa escalofriante—. Soy perfectamente capaz de hacer eso.

—Alessa, doctor, bajad. Frances, sube a la doncella. Os necesito a todos aquí.

Se oyeron los primeros disparos. Chance aguantó la respiración, pero, sorprendentemente, el otro barco erró el tiro, probablemente debido a que no estaban familiarizados con esos cañones.

Chance le entregó las cuerdas a su improvisada tripulación y le gritó órdenes al timonel. El barco comenzó a moverse suavemente.

—¿Pueden alcanzarnos? —preguntó Alessa cuando Chance se detuvo a su lado para ayudar a tirar de la cuerda a la que Frances y ella se agarraban con determinación.

—No. Incluso aunque lleven un timón de repuesto, no es fácil de cambiar, y nosotros entraremos en el primer puerto italiano que encontremos en vez de conducirnos de vuelta a Corfú. Déjame la cuerda a mí y ve abajo a buscar cartas de navegación. Me gustaría llegar a algún sitio amigo antes de que caiga la noche.

Chance extendió las cartas de navegación y se preguntó dónde estarían. Había pasado demasiado tiempo abajo como para haber visto las últimas costas.

—¿Por dónde? —preguntó Alessa. Tras dejar atrás al buque mercante, la tripulación había dejado las cuerdas y estaba sentada a su alrededor, con excepción del doctor, que estaba en el puente de mando apuntando al timonel tras haber sustituido a lady Blackstone.

—Por aquí —contestó Chance.

—Qué listo eres—dijo Frances—. Yo no tengo ni idea de cómo interpretar eso.

Alessa agarró a Chance del brazo y se lo llevó donde nadie pudiera oírlos.

—No tienes idea de dónde estamos, ¿verdad? Simplemente vamos a girar a la derecha para dirigirnos a Italia, ¿no es cierto?

—Eso es —contestó Chance.

—Sabes navegar, ¿verdad? —preguntó ella—. Espero que hayas manejado algo más aparte de un pequeño esquife.

—Tengo una yola —contestó Chance—. No es tan grande como esto, pero se parece.

—¿Por qué no me lo habías dicho? ¡Ya lo sé! —exclamó riéndose—. No querías decirlo por si acaso no podías gobernar este barco después de todo. Los hombres sois tan graciosos… —salió corriendo cuando Chance emitió un gemido e intentó agarrarla. Riéndose, la persiguió por la cubierta hasta reunirse con los demás. Alessa se colocó detrás de Frances, que pareció sobresaltada al ver cómo se perseguían.

—Lord Blakeney —dijo lady Blackstone con una dignidad que hizo que ambos se detuvieran—. ¿Eso que se aproxima es otro barco?

Chance agarró el catalejo que había junto a las cartas y miró por él.

—Sí, uno grande. Creo que estamos de suerte —se acercó a la barandilla y trepó agarrándose a la cuerda para poder ver mejor—. Es un barco de guerra. Sólo puede ser británico. ¡Doctor, vire hacia él!

Se bajó de la barandilla y se dirigió a su curiosa tripulación con una sonrisa.

—Lo hemos conseguido.

Lady Blackstone se sentó sobre una de las escotillas y comenzó a llorar.

Veintidos

—Y eso fue casi lo peor —dijo Alessa. Colocó los brazos alrededor de las rodillas, sentada en el viejo banco e intentando que Kate lo comprendiera.

—¿Porque siempre es tan fría y estirada? Sí, imagino que fue sorprendente —convino su amiga. Kate, como de costumbre, estaba sentada sobre la barandilla del tejado de su casa. Los niños, que no querían alejarse de Alessa por miedo a que volviera a desaparecer, jugaban tranquilamente en una esquina con el nuevo gatito que las monjas le habían dado a Dora.

—Y entonces Frances, que ha sido maravillosa, se puso a llorar también. Y la doncella también. Así que, cuando el Argos llegó hasta nosotros, las tres estaban llorando, Chance parecía un auténtico pirata, había un pirata de verdad al timón, yo vestida de hombre y sólo el doctor parecía respetable entre toda la tripulación.

—¿Qué hizo el capitán?

—Nos costó mucho convencerlo de que no éramos lunáticos, ni un señuelo de los piratas, ni una orgía náutica. Luego nos entregó a varios de sus hombres para que nos trajeran a Corfú y él se fue en busca del Plymouth Sound.

—¿Los encontraron?

—No tengo ni idea —dijo Alessa—. Supongo que tarde o temprano nos enteraremos.

—Pareces deprimida —dijo Kate—. Pensé que estarías contenta de haber escapado sin que nadie saliera herido. ¿No fue excitante? Lord Blakeney parece haberse comportado como un auténtico héroe.

—Oh, sí —convino Alessa—. Fue maravilloso.

—¿Entonces qué sucede? El conde no… se aprovechó de ti, ¿verdad?

—No. Dijo que iba a casarse conmigo, pero por suerte su orgullo masculino es tal que esperaba seducirme sin problemas cuando me llevara a su casa. No se rebajaría a violarme.

—Bueno, gracias a Dios por eso —Kate la observó en silencio durante varios segundos—. ¿Y? No te violaron, nadie salió herido, estás a salvo en casa. ¿Por qué tienes esa cara de tristeza? ¿Es porque tu tía quiere que regreses a la residencia con ella ahora que sabes que los niños están bien?

—No. No es eso. Llegamos hace dos días y Chance no ha estado aquí. No ha escrito. Nada.

—¿Y hay alguna razón urgente por la que debería venir a hablar contigo? —preguntó Kate—. Quiero decir, aparte de la cortesía normal.

—¡No! Sí. Posiblemente. Kate, no lo sé. No comprendo lo que ha ocurrido. No comprendo lo que siento ni lo que significo para él. No sé lo que viene después.

—¿Quieres hablar de ello?

—Creo que sí, pero es tan bochornoso…

—Dios santo, no hay nada que puedas decir que vaya a escandalizarme —dijo Kate—. ¡Dora, Demetri! Alessa y yo vamos a bajar a mi casa. Será mejor que vayáis a jugar al patio.

Los niños obedecieron y salieron corriendo.

—Bien, ahora cuéntamelo todo —dijo Kate cuando estuvieron sentadas en el sofá frente a la chimenea con una copa de vino.

—Ya te dije que el conde me había atado en su camarote y que Chance se escondió en el cuarto de baño y que logramos escapar.

—Sí.

—Bueno, hicimos el amor. Entre que entró en el camarote y se escondió en el baño. Sólo que no hicimos, ya sabes… Quiero decir que aún soy virgen.

—Vamos a ver si lo entiendo —dijo Kate frunciendo el ceño—. Tenías las manos atadas a la cama y él las suyas atadas a la espalda. Y no pudiste desatarlo hasta que el conde no te soltó a ti para que pudieras ir al baño.

—Eso es.

—¿Así que lord Blakeney iba desnudo?

—¡No! Iba vestido.

—Entonces se ha ganado toda mi admiración. Creo que será mejor que me digas qué hizo exactamente.

Sonrojada, Alessa comenzó a resumirle lo ocurrido.

—No sabía que la gente hiciera ese tipo de cosas. ¿Es normal?

—Sí muy normal —le aseguró Kate—. Perfectamente normal. Tienes un buen hombre.

—No lo tengo. Ése es el problema —dijo Alessa—. Lo amo y pensé que tal vez si me había hecho el amor sin disfrutarlo él, significaba que se preocupaba por mí y quería complacerme. Pero ¿por qué no ha venido ni ha dicho nada? Ni siquiera me ha ofrecido una carta blanca. Aunque no la hubiera aceptado.

—Es extraño, lo reconozco —dijo Kate—. No conozco lo suficiente sobre las damas y los caballeros británicos, pero ¿crees que piensa que necesita la bendición de tu tía? ¿O al menos pedírtelo formalmente en la residencia para que sea respetable? Y has dicho que tu tía está en la cama y no piensa levantarse hasta mañana.

—Oh, sí, debe de ser eso. Chance es muy convencional en muchos aspectos. Oh, gracias, Kate. Es un gran alivio —Alessa sintió que se había quitado un peso de encima. Chance no podía haberle hecho el amor tan desinteresadamente si no sintiera algo por ella. Al día siguiente, cuando regresara a la residencia, le diría algo.

Chance pasó el día encerrado con sir Thomas, el señor Harrison y los oficiales navales en el puerto, como había hecho el día anterior. Estuvieron trazando rutas, midiendo distancias e interrogándole para obtener todos los detalles sobre los acontecimientos.

—Sí, eran rifles modernos —confirmó cuando el oficial de artillería le preguntó lo que recordaba sobre las armas—. Algunos con pedernal. Y también llevaban unas pistolas de cañón largo que me parecieron muy antiguas.

—De acuerdo —el almirante Fortescue repasó sus notas—. Y el pirata que estaba al timón cuando el Argos os encontró, ¿dónde está ahora?

—No lo sé —contestó Chance—. No habría podido hacerlo sin él. Y, aunque sólo nos ayudó para salvar la vida, seguía estando en deuda con él, así que le dejé ir.

—Muy bien —dijo el almirante—. Ahora vamos a repasar una vez más la descripción del puerto escondido.

Finalmente, a las once, la reunión concluyó. Sir Thomas despidió a los oficiales y Chance se encontró a sí mismo sentado a la mesa frente al señor Harrison. Parecía abatido. Estaría cansado, claro, después de dos días de reuniones; pero, aun así, parecía deprimido. Chance simpatizó con él. Sabía exactamente cómo se sentía.

—¿Qué le parece si nos llevamos una botella de clarete a la sala de billar y jugamos un rato?

El hombre miró la pila de papeles que había sobre la mesa y se pasó la mano por el pelo.

—Es un plan que suena muy bien —dijo—. Deje que guarde esto primero.

—Pediré el vino; nos vemos abajo —Chance bajó a la sala de billar y comenzó a preparar el taco con la tiza. Se sintió ansioso ante la idea de volver a ver a Alessa a la mañana siguiente.

Había tenido dos días para recuperarse y para estar con los niños; habría sido insensible inmiscuirse en eso, y poco acertado, teniendo en cuenta el estado de nervios de lady Blackstone por el papel que habían tenido las damas en esa aventura. Tenía el confort de saber que Frances había estado con ella en todo momento, pero su sobrina había desaparecido y había regresado vestida con ropa de hombre.

Y el doctor lo sabía; y el capitán del Argos había visto a Alessa vestida así. Chance sabía que ninguno de ellos haría circular la noticia, pero entendía que lady Blackstone estuviese preocupada. Las cosas mejorarían cuando le explicara que pensaba declararse a Alessa en secreto. La declaración se haría pública cuando llegaran a Inglaterra, de modo que la reputación de Alessa quedaría intacta.

Estaba recordando los tórridos momentos en el camarote con Alessa, cuando llegó Harrison junto con el lacayo y el vino.

—Bien, gracias. Puedes dejarlo aquí —el secretario agarró la botella, se sirvió un trago y se lo bebió de golpe antes de llenar el vaso de Chance.

—Hemos tenido un par de días difíciles —dijo Chance mientras colaba bolas al azar—. Tengo el cerebro agotado.

—Sir Thomas es así. Estoy acostumbrado —dijo Harrison, dio otro trago al vino y comenzó a preparar su taco.

—¿Quiere que juguemos apostando? —preguntó Chance. Sirvió dos vasos más, le entregó el suyo a Harrison y éste se lo bebió de un trago.

—Qué diablos. Vamos a apostar —contestó el secretario—. ¿Qué sentido tiene ahorrar mi sueldo si no puedo gastarlo como quiera?

—¿Quiere hablar de ello? —preguntó Chance mientras rellenaba los vasos—. No soy dado a los cotilleos.

—¡Mujeres! —exclamó Harrison—. ¿Qué sentido tiene? Para usted no hay problema, porque es conde. Yo no soy más que un maldito secretario.

—¿Se trata de la señorita Trevick?

—¿Cómo lo sabe?

—Tengo ojos en la cara —respondió Chance—. ¿Qué sucede? ¿Han discutido?

—El Alto Comisionado, mi valioso jefe, la representación de su majestad en el Mediterráneo del este. El todopoderoso sir Thomas está concertando un matrimonio para ella. Con un vizconde, nada menos.

—Entonces ella tendrá que negarse.

—No lo hará —dijo Harrison—. María es una buena chica; muy obediente. Su madre quiere que se case con alguien que merezca la pena.

—Usted merece, la pena.

—No es cierto. Mi familia es buena, pero yo soy sólo un secretario.

—Bueno, algún día se convertirá en un gran administrador. ¿Cómo comenzó sir Thomas? Seguro que como usted —dijo Chance—. ¿Le ha dicho a María que la ama? —Harrison asintió—. ¿Y ella lo ama a usted? —volvió a asentir—. De acuerdo. Entonces vaya a decírselo a sir Thomas y ella podrá decírselo a su madre. Ninguno de los dos querrá que María sea infeliz.

—La acobardarán, le hablarán del deber y de la familia y… ¡Oh, Dios! Tengo ganas de pegarme un tiro.

—No haga eso —dijo Chance mientras escondía la botella de vino—. Lo manchará todo y no es justo para los sirvientes. Además, María quedaría destrozada y se volvería loca.

—No había pensado en eso.

—¿No puede comprometerla? —preguntó Chance.

—No sé cómo hacerlo. Yo nunca he sido gran cosa, y ella está demasiado bien educada como para salir al jardín a la luz de la luna. ¿Qué haría usted? Parece comprender los asuntos románticos.

Chance coló dos bolas más para tener tiempo de pensar. En la residencia cenaban tarde para aprovechar al máximo el frescor de la noche.

—¿Las damas siguen teniendo un rato para descansar antes de la cena como tenían en la villa?

—Sí —contestó Harrison—. Imagino que lady Trevick las despertará en breve.

—Excelente. No tenemos un minuto que perder. Tome, bébase esto —Chance sirvió lo que quedaba del vino en el vaso de Harrison y se lo dio—. Ahora le descoloco el pañuelo del cuello, le desabrocho la chaqueta y le sacó la camisa por fuera… —dio un paso atrás y observó el resultado—. Perfecto. Vamos, no hay tiempo que perder. ¿Sabe cuál es la habitación de la señorita Trevick? Muéstremela.

Chance siguió a su sorprendido acompañante escaleras arriba, hasta llegar a una puerta frente a la que se detuvo.

—Es ésta —dijo el secretario—. Pero ¿por qué ha hecho eso con mi ropa?

Chance abrió la puerta.

—Entre y déle a la chica un buen beso —agarró al secretario por los hombros y lo empujó dentro de la habitación.

—¿Qué? Henry, cariño…

Chance cerró la puerta y se quedó apoyado contra ella.

No tuvo que esperar mucho. Lady Trevick apareció por una esquina para despertar a sus hijas.

—Buenas tardes, milady —dijo él, y golpeó la puerta ligeramente con el pie.

—Lord Blakeney, ¿qué hacéis aquí?

—Eh, me he perdido. Buscaba a Harr… quiero decir…

—¿Habéis estado bebiendo, lord Blakeney? —sin esperar una respuesta, lady Trevick agarró el picaporte y lo giró. Hubo un grito de alarma cuando la puerta se abrió.

—¡Mamá!

—¡Señor Harrison!

—¿No es romántico? —observó Chance, y siguió a la madre escandalizada al interior de la habitación—. Aunque un poco indiscreto.

—Milady, amo a vuestra hija. Os pido el honor de concederme su mano en matrimonio.

¿Sería Chance testigo suficiente para asegurar el éxito? Miró hacia el pasillo y vio a lady Blackstone salir de su habitación.

—Milady, creo que lady Trevick necesita vuestra ayuda —dijo él, y la condujo hacia la habitación de María—. Todo muy desafortunado, pero es amor verdadero. Ya sabéis cómo son estas cosas.

Chance salió de la habitación y esperó hasta que lady Trevick salió con lady Blackstone.

—Tendré que aceptar. Parece amarlo mucho, y por desgracia lord Blakeney lo ha visto todo —volvió a mirar hacia la habitación—. Señor Harrison, creo que será mejor que hable con sir Thomas cuanto antes.

Chance se apoyó en la pared y cerró los ojos con una sonrisa de malicia. Harrison sería feliz después de hablar con sir Thomas y de recibir un sermón por parte de su futura suegra. Y Alessa se sentiría impresionada por su comportamiento romántico e inusual.

Se marchó a su habitación para prepararse para la cena. Estaba deseando que llegase el día siguiente para poder decirle a Alessa lo que sentía por ella, para poder abrazarla y decirle que la amaba.

A la mañana siguiente, los niños se mostraron entusiasmados por poder ir en la calesa de la residencia. Llevaban el equipaje apilado atrás y al gatito en una cesta. Alessa temió por un momento que a lady Trevick no le gustaran los gatos, pero lo que más le preocupaba era ver a Chance.

Apenas había dormido la noche anterior, y había soñado con él vestido de pirata, o desnudo, abrazándola en el agua, o haciéndole el amor con dulzura.

—¡Alessa! ¡Ya hemos llegado!

Desorientada, miró a su alrededor. Era la entrada principal, claro. Eran invitados.

Dejó a los niños en sus habitaciones y descubrió que habían asignado a una de las chicas para que cuidara de ellos.

Alessa se puso uno de sus vestidos nuevos con ayuda de Peters, que era su doncella una vez más.

—¿Estoy bien? —preguntó Alessa mientras se miraba en el espejo.

—Está maravillosa —le aseguró la doncella—. Se quedará encantado con usted.

—¿Quién? —Peters simplemente pareció cohibida—. Peters, deseo estar presentable para mi tía.

—Sí, señorita Meredith. Pero eso no hace que un caballero pueda admirarla, ¿verdad?

«Por el amor de Dios. ¿Lo sabe todo el mundo? ¿Tanto se me nota?».

Alessa bajó a la sala de estar que utilizaban las jóvenes. Frances estaba allí, hablando animadamente con María y con Helena. Cuando la vieron, se pusieron en pie y corrieron a abrazarla. Nunca antes había tenido amigas de su misma edad; el placer que sintieron al verla le resultó conmovedor.

—Nos alegramos de verte —exclamó Helena—. Frances ha estado contándonos lo valiente que fuiste.

—Ella también estuvo maravillosa.

—Y María tiene buenas noticias. Vamos, díselo a Alexandra.

—Estoy prometida con el señor Harrison —dijo Maria con lágrimas en los ojos—. Es como un sueño, y todo gracias a lord Blakeney. Pero no puedes decirle a nadie que fue idea suya, porque no queremos causarle problemas.

—Pero ¿qué hizo?

—Incitó a Henry a que me pusiera en un compromiso en mi habitación ayer antes de cenar. Henry no se atrevió a declarar sus sentimientos cuando mi madre y sir Thomas hablaron de casarme con otro hombre, pero lord Blakeney fue muy listo. Hizo que Henry se emborrachara y luego lo metió en mi habitación. Esperó fuera y, cuando apareció mi madre, le dijo que estaba buscando a Henry. Así que ella entró y… Henry estaba besándome.

—¡Dios santo! —exclamó Alessa—. Y yo que pensé que lord Blakeney era muy convencional.

—En el barco pirata no lo fue, ¿verdad? —señaló Frances—. Oh, María, Helena, no sabéis lo guapo que estaba con aquellos pantalones anchos y la camisa blanca. ¡Y nosotras pensando que el conde Kurateni era guapo!

—Perdonen, señoritas. Lady Blackstone desea que la señorita Meredith se persone en la sala.

—Gracias, Wilkins —¿Chance estaría allí?

Alessa se recogió la falda y siguió al mayordomo.

Sí, estaba allí; la antítesis del pirata que había sido hacía tres días. Le dirigió una sonrisa disimulada y él simplemente la miró con educación. Estaría siendo cauteloso delante de la tía Honoria, pensó, y trató de convencerse de que no había nada por lo que preocuparse.

—Por favor, siéntate, Alexandra.

—Sí, tía Honoria. Espero que estés más recuperada esta mañana.

—Sí, gracias, Alexandra. Le he pedido a lord Blakeney que se reuniera con nosotras para hacer los preparativos.

—¿Para el viaje a Venecia?

—Por supuesto que no. Ha venido porque has sido comprometida.

—¡Claro que no!

—Sí —dijo Chance—. Absolutamente.

—Soy virgen —protestó Alessa.

—¡Eso espero! —exclamó lady Blackstone—. ¿Qué tiene eso que ver con esto?

—No tengo que hacer nada porque no he sido comprometida.

«No puede ser», pensó. «Chance no puede estar aquí porque piense que tiene que casarse conmigo».

—Estuviste a solas con el conde de Kurateni. Estuviste a solas conmigo. Un capitán de la armada británica te vio en cubierta vestida con ropa de hombre —dijo Chance.

—Entonces, si alguien me comprometió, fue el conde. Me ató a su cama. Él puede casarse conmigo. Al fin y al cabo, desea hacerlo.

«Que es más de lo que puede decirse de ti».

—No vas a casarte con Zagrede —dijo Chance—. Vas a casarte conmigo.

Aquello distaba mucho de la declaración romántica con la que Alessa había estado soñando.

—¡No haré tal cosa! —exclamó.

—Os casaréis aquí lo antes posible —sentenció su tía.

—Desde luego que no —dijo Chance.

—¿Qué? —preguntaron ambas mujeres al unísono.

—¿Por qué no, si puede saberse? —preguntó lady Blackstone.

—Sí, ¿por qué no? —repitió Alessa. No era que quisiera casarse con el hombre que sólo se lo había pedido porque la había puesto en un compromiso.

—Fingiremos habernos conocido en Inglaterra cuando el estatus de Alessa haya quedado establecido y no pueda decirse nada malo de ella. Si nos casáramos aquí precipitadamente, la gente hablaría.

—¿Eso es lo único que os importa? ¿Lo que piense la gente? —preguntó Alessa—. Pensé que te importaba, Chance. Pensé que, bajo tu apariencia aristocrática y convencional se escondía un corazón romántico. Pero me equivocaba. No me casaría contigo ni aunque me lo rogaras. Y no me importa si tu honor queda comprometido por no casarte conmigo. Lo siento, tía Honoria. Regresaré contigo y haré lo posible por comportarme hasta que pueda independizarme. ¡Pero jamás me casaré con este hombre!

Veintitrés

—¡Maldita sea! —exclamó Chance—, milady, disculpad —le dijo a lady Blackstone, y abrió la puerta justo para ver a Alessa desaparecer tras una esquina. La alcanzó en la terraza, que por suerte estaba vacía.

—¡Alessa!

—¡Vete!

—Alessa, deseo casarme contigo.

—Claro que lo deseas —dijo ella—. No hacerlo sería de mala educación, ¿verdad? ¿Qué pensaría la gente?

—Pensaría «qué hombre tan afortunado por haber escapado de una mujer de lengua afilada» —respondió Chance—. ¿Qué quieres decir con que no tengo un corazón romántico? Deja que te cuente lo que hice por Harrison y por María…

—Oh, eso ya lo sé. Bien hecho. Estoy segura de que serán muy felices. Pero eso estuvo bien, ¿no es cierto? Él no es más que un secretario, no es tan estirado como un conde.

—Alessa, tengo intención de casarme contigo cuando lleguemos a Inglaterra.

—¿De verdad? Eso piensas ahora, pero ¿y si se produce un escándalo después de todo? Dirán que soy sólo una chica griega con la que tuviste una aventura. Los ingleses que viajan por Europa son famosos por eso. No les gustará que te lleves a tu amante a casa y que decidas casarte con ella.

Aquello se parecía tanto a la ansiedad que le producía casarse con ella en la isla que Chance no pudo evitar sonrojarse. Ella lo interpretó como una señal de culpabilidad.

—¡Por fin una emoción! He entrado en la habitación y me has mirado como un sacerdote miraría a una mujer de moral laxa. Sé que no deseas casarte conmigo, pero al menos podrías intentar parecer entusiasmado.

—Lamentaba haber sido convocado por tu tía para hacer una declaración que no hubiese elegido yo —dijo él.

—Por fin eres sincero —observó ella.

—¡Te casarás conmigo! —exclamó él. Se quedó mirándola a los ojos y observó que se le iban llenando de lágrimas. La estaba intimidando, y era lo último que quería hacer—. Alessa —fue un gemido más que una palabra. Le tomó la cara y la besó en los labios. Ya habían tenido suficiente drama.

«Va a besarme, por fin. Va a mostrarme lo que siente». Alessa colocó las manos sobre el pecho de Chance y se preparó para uno de aquellos besos tan maravillosos; la prueba de su pasión, de su amor.

Entonces la besó como a un hermano y se apartó.

Alessa respiró y trató de controlar el calor que ascendía por su cuerpo.

—Estoy abrumada por vuestra pasión, milord —dijo sarcásticamente—. No quiero volver a discutir este asunto. Espero haberlo dejado claro.

—Perfectamente claro.

Alessa hizo una reverencia y abandonó la terraza. Estaba tan cegada por las emociones que no se dio cuenta de dónde estaba hasta que las tres chicas no la rodearon.

—¿Y bien? —preguntó María—. ¿Crees que al conde le importaría tener una boda doble? Sería tan romántico.

—Frances y yo podríamos ser damas de honor —dijo Helena—. ¿Qué ha dicho cuando te lo ha pedido? ¿Se ha puesto de rodillas?

—No voy a casarme con lord Blakeney. Sólo me lo ha pedido por cortesía; mi tía insiste. Tiene tanto miedo de que parezca inapropiado que ni siquiera quiere que nos casemos aquí. Espera que me vaya con él a Inglaterra para demostrar allí que soy una dama respetable antes de hacer lo correcto —dijo Alessa.

—Qué frialdad —dijo Frances—. Pero ¿regresarás a Inglaterra con nosotras? —Alessa asintió—. Entonces allí encontrarás un buen marido. Un marido romántico, deslumbrante y poco convencional; ya lo verás.

La semana siguiente pasó como una especie de delirio. Alessa supuso que tendría buen aspecto. Los niños no parecieron notar nada extraño. Hizo excursiones y salió a comer en varias ocasiones. Incluso logró mantener conversaciones con su tía y hablar de los preparativos del viaje. Al mismo tiempo, era como si todo el mundo estuviera observándolas con lupa.

Chance se mantuvo alejado de ella salvo para los encuentros más formales, y las chicas conspiraban para protegerla cada vez que parecía acercarse demasiado. María no comentaba nada sobre su boda si Alessa estaba cerca y podía escucharlo.

Se enteraron de que el Plymouth Sound había sido recuperado y que nadie estaba seriamente herido, pero los piratas habían desaparecido; habían sido recogidos por un barco de velas negras que se había esfumado en mitad de la noche antes de que el Argos los localizara. Alessa, que aún sentía cierto aprecio por el conde, se sintió culpable, aunque contenta. A pesar de que seguía habiendo peligro, el almirante le había dicho a sir Thomas que las damas podrían zarpar sin problemas la próxima semana, acompañadas de una fragata que las escoltara para ir a Venecia.

Alessa se dijo a sí misma que estaba feliz, aunque deseaba que Chance no tuviera que viajar con ellas. Estar a su lado era una agonía constante que parecía aumentar en intensidad a cada día que pasaba.

Una mañana, durante el desayuno, se dio cuenta de que había perdido el apetito. Eso no podía ser; acabaría poniéndose enferma y no podría cuidar de los niños. Se reprendió mentalmente y se obligó a comer una galleta más con el café.

—Es una pena que no tengamos tiempo de organizar una fiesta antes de que todo el mundo se marche a Venecia —dijo Helena—. Así que creo que deberíamos hacer un picnic.

—Suena muy agradable —convino su madre—. Pero no deberíamos ir lejos. Lady Blackstone no querrá algo cansado antes del viaje.

—La playa de Anemomulos es bonita —sugirió María—. Sólo está a tres kilómetros de la ciudad. Y las vistas son preciosas.

Alessa compartió la opinión de María cuando vio el lugar. Era una playa muy larga con acantilados detrás y una vista maravillosa de las montañas a lo lejos. Intentó mostrarse contenta, tanto por su anfitriona como por los niños, que habían ido con ellas.

—¿Lord Blakeney no viene? —preguntó Demetri cuando los carruajes se detuvieron y los sirvientes comenzaron a descargar las cestas y las mantas para sentarse en la playa.

—Al parecer no —contestó Alessa—. Supongo que tendrá correspondencia. Creo que el señor Harrison jugará contigo si se lo pides educadamente.

Los niños salieron corriendo y Alessa tomó el brazo de su tía para caminar por la playa.

—La vista es preciosa —dijo lady Trevick cuando estuvieron todas acomodadas a la sombra de un pino—. Creo que estos acantilados serían el enclave perfecto para una villa de verano. Se lo sugeriré a sir Thomas. Paleokastritsa es un lugar muy bonito, pero sería útil construir una residencia de verano oficial cerca de la ciudad para poder tener invitados.

—Imaginad… —dijo Frances con un suspiro—. En algún lugar, perdido en el mar, el conde Kurateni sigue suelto, planeando abordajes atroces.

—¿Abordajes atroces? —repitió su madre—. ¿Has estado leyendo novelas, hija mía?

—Algunas, mamá —admitió Frances—. Son muy educativas; hablan sobre lugares extranjeros.

—Estás viajando por lugares extranjeros —le dijo su madre—. No hace falta que leas tonterías frívolas sobre ellos.

—No, mamá. ¡Oh, mirad aquel barco! Se parece al que tenía el conde Kurateni.

Todos giraron la cabeza y miraron hacia el esquife. Había un hombre situado al timón y otro en la parte de abajo. Mientras observaban, el timonel hizo virar el barco y el otro marinero se montó en un bote de remos que llevaban amarrado al barco.

—Están pescando —dijo el señor Harrison—. Colocarán una red entre los dos barcos. Es una buena forma de manejar una red grande entre dos hombres.

—Ya los he visto antes —dijo Maria—. Se tarda mucho. Vamos a caminar por la playa para ver si encontramos guijarros.

Le tendió una mano a Alessa y la levantó.

—Iré a por la cesta —Alessa sabía que tenía que participar en las actividades en vez de quedarse aislada y pensativa, pero le resultaba difícil mostrar interés por los guijarros en ese momento.

Las otras chicas se unieron a ellas y comenzaron a recorrer la orilla. El hombre que iba montado en el bote iba paralelo a ellas, manteniéndose cerca de la orilla. Alessa pensó que debía de ser una red muy grande, pues no recordaba haber visto otros barcos hacer lo mismo.

—¿Ésta piedra es demasiado grande? —le preguntó a Helena. En ese momento, el bote llegó a la orilla. El marinero saltó a la arena y las chicas se quedaron mirándolo con la boca abierta; era un hombre orondo que Alessa reconoció al mismo tiempo que Frances.

—¡Es el pirata! —exclamó su prima—. ¡El que gobernaba el barco cuando escapamos!

Se colocó frente a ellas antes de que pudieran reaccionar. Llevaba una pequeña red circular en la mano. La lanzó, atrapó a Alessa, la metió en el bote y comenzó a remar hacia el barco antes de que las chicas pudieran gritar.

Sorprendida, escandalizada y atrapada en la red, Alessa se indignó demasiado como para mostrarse asustada.

—¡Suéltame! Vas a ser castigado duramente por esto. Sir Thomas no dejará que te escapes una segunda vez.

La única respuesta que obtuvo fue un gruñido. En pocos segundos llegaron hasta el esquife. El pirata metió los remos en el bote, levantó a Alessa y la lanzó al otro barco antes de alejarse.

Alessa trató desesperadamente de salir de la red, que había hecho que el sombrero le tapara los ojos. Finalmente se liberó y se quedó tendida, jadeando en cubierta, contemplando a la figura situada tras el timón. Llevaba unos pantalones negros ajustados, una camisa de mangas anchas, una faja roja y el pelo recogido con un pañuelo bajo un sombrero de paja.

Alessa entornó los ojos contra la luz del sol e intentó distinguir la cara del pirata. No podía ser Kurateni. Pero ¿quién más habría tenido el descaro de secuestrarla rodeada de gente?

—Lléveme de vuelta ahora mismo —exigió—. No saldrá airoso de esto.

La respuesta que obtuvo fue una leve inclinación de cabeza.

—Lord Blakeney me rescatará —declaró—. Ya lo hizo una vez y volverá a hacerlo. Es un caballero inglés y puede enfrentarse con cualquier pirata cobarde.

Aquello hizo que el pirata sonriera.

—¡No se ría de mí, maldito canalla! —logró ponerse en pie y cubrir la distancia hasta el timón—. ¡Si hubiera un hombre de verdad aquí!

—Me siento devastado —dijo su secuestrador mientras se echaba el sombrero hacia atrás—. De pronto me dedicas cumplidos y luego…

—¡Chance! —Alessa se quedó mirándolo con la boca abierta—. Chance, ¿que estás haciendo?

—Intentar demostrarte que me importan un comino las apariencias, siempre y cuando pueda tenerte.

—Pero tú no me deseas.

—Sí te deseo. ¿No lo recuerdas? Porque, si no es así, entonces es que mi técnica es peor de lo que imaginaba.

—Oh, ya sé que me deseas de esa manera. Supongo que deseas a muchas mujeres así, y no puedo comparar, pero estoy segura de que tu técnica es increíble.

—Alessa, te amo.

—No, no me amas. Nunca lo has dicho.

—Tú tampoco me lo has dicho a mí, pero no creo que te disguste.

—Chance, yo…

—No, no intentes decirme nada ahora. Espera a que estemos en tierra. Hay algo que quiero decirte y necesito estar concentrado.

Alessa se quedó sentada en cubierta.

—Enviarán un barco a perseguirnos. Chance, te vas a meter en un lío. ¿Cómo vas a poder explicar esto?

—No hay necesidad de explicar nada. Ya lo sabrán todos.

—¿Saber? ¿Qué?

—Se lo dije a Harrison. María y él me están muy agradecidos y estaban dispuestos a devolverme el gesto romántico.

—¿Adónde vamos?

—A la isla de Vidos. Llegaremos pronto.

—Pero si está desierta.

—Hay una pequeña población de cabras, creo, y una casa destartalada donde pienso comprometerte absolutamente.

Sonaba tan calmado como si estuviera hablando de dar un paseo por la costa, pero hubo algo en el tono de su voz que sacó a Alessa de su confusión y le hizo sentir alivio. Se puso en pie sin quitarle los ojos de encima y se acercó a él para ayudarle con el timón.

—Muy bien, vamos a la isla.

Chance se giró y la colocó delante, de espaldas a él. Le rodeó la cintura con el brazo izquierdo mientras gobernaba el barco con el derecho.

—Es agradable —murmuró mientras apoyaba la barbilla en su cabeza.

Alessa se acurrucó contra su cuerpo y dejó de preocuparse por lo que pudiera suceder.

Veinticuatro

La isla estaba efectivamente poblada por cabras.

Se acercaron corriendo a investigar cuando vieron el barco en la orilla y a Chance bajar a la arena con Alessa en brazos.

—Bienvenida a nuestro primer hogar —dijo mientras la dejaba en el suelo.

—Chance, yo…

—Espera a que lleguemos a la casa. No se me ocurriría declarar mi amor eterno delante de un rebaño de cabras —le dio la mano y comenzó a subir por un sendero que bordeaba el acantilado. Chance abrió una verja de madera y la condujo a lo que eran los restos de una terraza frente a una casa de piedra. Fuera quien fuera el que había vivido ahí en otro tiempo, había elegido la ubicación para disfrutar de la vista.

—¡Fuera! —Chance les tiró una piedra a las cabras, que salieron corriendo antes de que pudiera cerrar la puerta—. Ahora, kyria Alessa, por fin te tengo sólo para mí —le tomó las manos y se quedó mirándola.

—¿Qué es lo que querías decirme?

—Que te amo. Que no estaba acostumbrado a tratar con mujeres independientes y con experiencia y no supe cómo comportarme. Traté de imponerte lo que debías hacer, y de decidir lo que era mejor para los dos, pero ni siquiera te comprendía. ¿Podrás perdonarme?

—Por supuesto —Alessa se dio cuenta de que ella tampoco había intentado comprenderlo—. Pero ¿podrás cambiar? Es así como te han educado para tratar a las mujeres, ¿verdad? ¿Y podré cambiar yo lo suficiente para no escandalizar a los que nos rodeen?

—Aprenderemos juntos. Tal vez en público seamos más convencionales que cuando estemos a solas. Mi madre y mis hermanas creen que soy un modelo a seguir. No se lo creerían si les dijeras que he tenido amantes, que me gusta el juego y que a veces me despierto con dolor de cabeza por haber bebido demasiado. Y pensaba que era importante no preocuparlas. Ahora me doy cuenta de que fui un prepotente y un arrogante.

—Probablemente —convino Alessa—. Pero puedes cambiar. Yo te ayudaré. Aunque quiero que me cuentes lo de las amantes.

—No, no quieres. Además ahora no tengo ninguna. Y nunca más volveré a tenerla —le soltó una mano y la condujo a un banco de piedra situado junto a la puerta de la casa—. Te deseé nada más verte, aunque no tengo ni idea de por qué me sentí tan atraído por una bruja de ojos verdes.

—¿Bruja?

—Lo único que se me ocurrió era que me habías hechizado.

—Y yo pensé que el efecto que me provocaste también era brujería —se quedaron mirándose. Entonces Alessa levantó una mano y le acarició la mejilla—. Continúa.

—Me di cuenta de que estaba enamorándome de ti cuando fui a disculparme por lo ocurrido en Listón y te habías ido. No podía creérmelo. Sabía exactamente lo que deseaba: una joven dama de buena familia a la que conociera durante la temporada de bailes. Una dama que mi madre aprobase y con la que pudiera casarme de la manera tradicional en una iglesia de Londres.

—Y pensaste que te estabas enamorando de una viuda que no era tan joven y que tenía dos hijos y un pasado misterioso —dijo Alessa con una sonrisa—. Pobre Chance. Yo me di cuenta de que te amaba cuando llegué a la casa de Liapades y pensé que nunca más volvería a verte. Y entonces, como si de un milagro se tratase, allí estabas, en el mar.

Chance comenzó a manipular las horquillas que le quedaban en el pelo hasta que cayó sobre sus hombros.

—Regresé a la villa y decidí que lo correcto sería asegurarme de que regresaras a Inglaterra bajo la protección de tu tía. Me preocupaba que, si me casaba contigo aquí, cuando llegáramos a Inglaterra la gente te etiquetara como la chica griega que yo había elegido. Deseaba protegerte, casarme contigo de manera que nadie pudiera dudar de ti. Debería haberlo hablado contigo en vez de decidirlo yo solo.

—¿Así que fue por las apariencias? —preguntó ella.

—Sí. Es un hecho; tendremos que hacer sacrificios y comprometernos si queremos vivir en sociedad. No permitiré que hablen mal de ti.

—Pero ahora lo harán —dijo Alessa.

—No. Tengo un plan. Iré a Venecia en otro barco distinto al tuyo. Me invitarán a la residencia británica, nos encontraremos allí y te cortejaré a la vista de todos los diplomáticos internacionales que haya en la ciudad. Nos casaremos en Venecia con toda la pompa que podamos: lejos de ser una boda tranquila y discreta en una iglesia londinense, se hablará de ella en todas las columnas durante semanas.

—Oh —Alessa nunca había pensado en su propia boda. De pronto, casarse en Venecia le parecía la idea más romántica del mundo—. ¿Podemos ir a la boda en góndolas?

—Por supuesto. Muchas góndolas. Incluyendo algunas para la orquesta —se inclinó y le dio un beso—. Para eso queda al menos un mes. Alessa, si deseas esperar, lo comprenderé y te llevaré de vuelta a la residencia ahora mismo. O podemos quedarnos aquí esta noche.

Chance se quedó mirándola, preguntándose por qué aquella mujer apasionada, orgullosa y suspicaz había decidido confiar en él y amarlo.

—Sí, quedémonos aquí —contestó ella finalmente.

—¿Antes de que hayas visto el interior?

—Sí, incluso aunque las cabras duerman con nosotros —insistió Alessa.

Pero Harrison había sido fiel a su palabra y los empleados de la residencia que habían sido enviados allí el día anterior se habían encargado de limpiar y adecentar el interior. La chimenea estaba lista para ser usada; había también una mesa con dos sillas y los servicios correspondientes.

Y en la pared de enfrente había una cama de madera con sábanas y almohadas blancas.

—¿Servirá, milady?

—Servirá, milord. Me siento un poco tímida, lo cual es absurdo si piensas en lo que ha habido ya entre nosotros.

—Siempre podría volver a atarte, si eso ayuda —se ofreció él.

—¡Ni te atrevas! —Alessa agarró la almohada más cercana y la levantó para usarla de escudo. Riéndose, Chance agarró la otra y empezaron a pelearse. Cayó sobre la cama y arrastró a Alessa con él. La aprisionó bajo su cuerpo y se quedó mirándola, fascinado por su risa.

—Chance.

—¿Sí?

—Ámame.

—Oh, sí —contestó antes de devorar su boca con pasión.

Alessa había creído conocer los besos de Chance, pero aquello era diferente. Una parte de su cerebro, la que aún podía pensar con coherencia, trató de analizarlo. Cuando abrió la boca y permitió que entrara su lengua, se dio cuenta de lo que aquello significaba: estaba reclamándola. Aquél era el beso de un hombre que pertenecía a la mujer a la que besaba. Alessa le devolvió los besos con la misma sensación de pertenencia.

«Mío», pensó mientras le mordía el labio inferior.

—Eres mío —dijo en voz alta, al tiempo que Chance deslizaba los labios por su cuello.

—¿Cómo se desabrocha esto?

El vestido y sus pequeños botones estaban distrayéndolo. Impaciente, Alessa se agarró el escote con ambas manos y tiró con fuerza.

—Así —dijo.

—No sé qué te vas a poner para volver a Corfú —dijo él riéndose mientras saboreaba sus pechos.

—Tendremos que quedarnos aquí —contestó ella mientras le sacaba la camisa de debajo de la faja.

—Te envolveré con esto, como Cleopatra en su alfombra —dijo Chance mientras se desataba la faja.

Sus palabras quedaron amortiguadas cuando Alessa le sacó la camisa por encima de la cabeza y colocó las manos sobre su pecho. Se quedó muy quieto, apoyándose en los codos sobre ella. Alessa no recordaba haber abierto las piernas, pero su cuerpo sabía lo que tenía que hacer.

Comprendió el significado de la presión cuando Chance comenzó a moverse lentamente sobre ella. Una parte de su mente se estremeció al sentir su miembro bajo los pantalones, pero al mismo tiempo sentía cómo su cuerpo iba preparándose y humedeciéndose.

Presionó las manos sobre su pecho y comenzó a estimularle los pezones con los dedos hasta que endurecieron.

Deslizó las manos hacia abajo, palpó sus costillas y sintió el esfuerzo que estaba haciendo por controlar la respiración.

Cuando llegó a la cintura de los pantalones, dijo:

—Ahora puedes quitártelos. No tienes las manos atadas esta vez.

—Hazlo tú. Tócame —Chance agachó la cabeza y le lamió un pezón, absorbiendo suavemente.

Alessa forcejeó con el botón del pantalón, intentando concentrarse a pesar del tormento que estaba causándole su lengua. Finalmente, Chance emitió un gemido de impaciencia, se incorporó y se quitó los pantalones. La imagen de su cuerpo desnudo había invadido sus sueños desde el día de la playa. Pero ahora, viéndolo en la penumbra de la cabaña, le parecía más real y a la vez desconocido.

—Chance —susurró mientras estiraba los brazos.

Entonces sus cuerpos se juntaron, piel con piel. Alessa lo miró a la cara, asombrada por la fuerza y el deseo que emanaba de su cuerpo. Se movió ligeramente y encontró la posición más cómoda al levantar las rodillas y permitir que Chance se colocara entre sus muslos. Tragó saliva, levantó las caderas y sintió cómo la penetraba.

—¿Cariño?

—Sí. Oh, sí. Chance, ámame —había esperado dolor, pero lo único que notó fue una intensa sensación de placer y plenitud mientras la penetraba.

—¿Te he hecho daño?

—No —contestó ella al darse cuenta de que no se movía—. ¿Debería haberme dolido?

—Eso creo —contestó Chance, se rió suavemente y agachó la cabeza para besarla—. Tanto montar a caballo y pasear tiene sus beneficios —Alessa trató de controlar esos misteriosos músculos interiores que acababa de descubrir y Chance emitió un gemido—. ¡Bruja!

—¿No debo moverme?

—Los dos debemos hacerlo —contestó él—. Y no creo que pueda esperar mucho más.

El ritmo lento y suave de sus embestidas la sorprendió, pero entonces comenzó a moverse con él; tentativamente al principio. Notó cómo las sensaciones que había tenido en el barco pirata iban creciendo de nuevo en su interior; las mismas, pero diferentes, más intensas. Y entonces dejó de pensar, dejó de intentar seguir sus movimientos de forma consciente y apoyó la cabeza sobre la almohada mientras él la embestía hasta hacerla llegar al clímax.

Pero no se detuvo. Cuando volvió en sí, Chance seguía encima de ella, abrazándola al tiempo que la penetraba. Alessa abrió los ojos y vio su cara cubierta de sudor, sus pupilas dilatadas por la pasión antes de que agachara la cabeza y la besara.

Su cuerpo seguía respondiendo a sus caricias, y la excitación iba creciendo de nuevo, a medida que las embestidas cobraban fuerza y se hacían cada vez más potentes. Deslizó las manos por su pelo hasta llegar a los hombros para agarrarse con fuerza a él.

—Alessa… sí —gimió Chance—. Ahora…

Todo su cuerpo se tensó y Alessa sintió cómo ella misma respondía de nuevo, tensándose a su alrededor, envueltos los dos en un remolino de espasmos descontrolados.

—¿Alessa?

—¿Mmm? —Alessa mantuvo los ojos cerrados mientras recuperaba las fuerzas. Había un peso caliente sobre su cuerpo. Se sentía húmeda y pegajosa en lugares íntimos, y se dio cuenta de que no le importaba. Chance estaba acariciándole el pelo con la mano y, a juzgar por la cercanía de su aliento, supo que al abrir los ojos se encontraría los suyos delante.

Sonrió, anticipando el momento, y separó los párpados lentamente.

—Hola.

—Hola. Ha sido maravilloso —dijo ella—. Estoy sin palabras. Te quiero. ¿Te ha gustado?

—No tenía ni idea de que pudiera ser así —dijo él mientras se quitaba de encima—. Gracias a ti, gracias a tu amor, nunca volveré a ser el mismo. Nunca habrá otra primera vez. Pero nos redescubriremos el uno al otro, una y otra vez. Y cada vez será diferente, más profundo. Mejor. Pero aun así nunca será como esta primera vez. Ahora sé que no voy a romperme porque te quiero con toda mi alma y tú me correspondes. Existe un futuro para nosotros, y está lleno de amor.

—¿Cómo has averiguado lo que sentía? —preguntó Alessa—. Yo no podía expresarlo con palabras, pero para mí ha sido igual.

Se quedaron callados durante varios segundos, escuchando la respiración del otro y deslizando los dedos por sus cuerpos.

—¿Chance?

—¿Sí? ¿Sabes lo suave que tienes la piel detrás de la oreja?

—Chance, cuando volvamos, hasta que nos casemos, vamos a tener que… comportarnos, ¿verdad? Tendremos que hacerlo si queremos tener esa gran boda y acallar los rumores.

—No —Chance se levantó de la cama y se estiró. Alessa lo observó y se preguntó si alguna vez lograría acostumbrarse a ver su cuerpo desnudo—. Llevaremos una aventura en secreto. Iremos a bailes de máscaras y nos escaparemos en una góndola. Luego regresaremos a medianoche para quitárnoslas. Alquilaremos una góndola para que nos lleve a una isla desierta en la laguna. Escalaré por las enredaderas de tu balcón a la una de la madrugada. Y todo el mundo se preguntará por qué tus ojos brillan y tu piel resplandece.

—Suena fantástico. ¿De verdad tenemos que casarnos? —bromeó Alessa—. ¿No podemos seguir teniendo una aventura salvaje y romántica?

—Creo que tendremos que fingir —dijo él—. Podría trepar por la enredadera al menos una vez por semana cuando estemos en Freshwater, nuestra finca de campo. Y podrás salir en mitad de la noche con una máscara y reunirte con un misterioso desconocido en las mascaradas cuando estemos en Londres. Pero realmente creo que deberíamos casarnos. Sería buena idea formar una familia cuanto antes, ¿no te parece? No quiero que Demetri se ponga triste cuando se dé cuenta de que, aunque sea mi protegido, no podrá heredar; y podría ser así si esperamos a que sea demasiado mayor.

—¿Los convertirás en tus protegidos? —preguntó Alessa, se incorporó»y tiró de él hacia abajo para que se volviera a sentar.

—Por supuesto. ¿Ahora te apetece dormir? ¿No? ¿Tienes hambre? —ella negó con la cabeza—. No hay libros, ni cartas. ¿Qué vamos a hacer para no aburrirnos? ¿Ir a dar un paseo para ver a las cabras?

—Suena tentador —dijo Alessa, siguiéndole el juego—. Pero creo que debería practicar un poco más el acto amoroso, ¿no te parece? Parece que hay mucho que aprender.

—Lo sé —dijo Chance—. Tal vez deberíamos sacrificar el paseo…

Sus palabras fueron interrumpidas por un balido quejumbroso. Ambos miraron a su alrededor y vieron una cabra de pie en la puerta, mirándolos con desaprobación. Chance agarró una piedra, la lanzó en su dirección y golpeó el marco de la puerta. La cabra salió corriendo y los dos se quedaron allí tumbados, escuchando cómo el animal se alejaba.

—Carabinas —dijo Chance con un suspiro de frustración—. ¿Ves? Cuanto antes nos casemos, mejor, amor mío. ¿Qué estás haciendo?

—Explorar —contestó Alessa—. Querido Chance, ¿qué pasa si hago esto?

Chance se giró hacia ella y se lo mostró.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

LOUISE ALLEN

Vive en Bedfordshire, Inglaterra, con su paciente marido que no sólo es un cocinero maravilloso, si no que también la inspira como uno de sus protagonistas más románticos. Todo su tiempo libre lo pasan en su cabaña de Norfolk en la costa.

Louise Allen siempre ha estado inmersa en la historia, tanto real como de ficción,  y su primera novela histórica de ficción de tres páginas la escribió cuando tenía 8 años  y era sobre un drama medieval ambientado en un castillo local. Muchos años más tarde hizo equipo con una amiga y comenzaron a escribir como Francesca Shaw. Ahora Louise escribe  en solitario novelas históricas. Su pasión es la Regencia: « Me parece una era infinitamente fascinante llena de contrastes, el peligro y la elegancia, el lujo y la miseria. Las mujeres tenían unas libertades que escandalizarían a sus nietas de la era Victoriana, sin embargo, vivián con unos códigos sociales que nos sorprenderían ahora. Los hombres podían ganar fortunas a cambio de una carta y perder la vida en el riesgo de un duelo y todo el espacio de veinticuatro horas. Todo es tan diferente, con el glamour del pasado... y sin embargo, los personajes parecen alcanzarnos y tocarnos a nosotros ahora.»

Louise primero escribe todas sus historias en su cabeza y luego la pasa a papel. Es un proceso imprevisible dado que es bastante probable que los protagonistas asuman y estropeen todos sus patéticos esfuerzos por mantener un argumento.

Louise, graduada en geografía y arqueología, percibe que los paisajes y lugares son una influencia poderosa en su escritura, y las ideas para los argumentos y los personajes le vienen directamente de situaciones vividas. Venecia, Borgoña, Hertfordshire, el condado de Norfolk y las islas griegas han sido su inspiración.

EL CABALLERO PIRATA

Un respetable caballero inglés… ¡convertido en pirata!

Benedict Casper Chancellor, conde de Blakeney, era el tipo de caballero elegantemente conservador que Alessa despreciaba. No quería tener nada que ver con él… aunque tuviera el cuerpo de una estatua griega. Sin embargo, él parecía empeñado en apartarla de la cómoda vida que llevaba en Corfú. Peor aún, quería devolverla al seno de su remilgada familia.

El conde no había previsto la habilidad que tenía Alessa para meterse en líos. Para rescatarla, no iba a quedarle más remedio que convertirse en pirata…

* * *

Título Original: A most unconventional courtship

Traducido por: Carlos Ramos Malave

Editor Original: Mills & Boon, Abril/2007

© Editorial: Harlequin Ibérica, Enero/2009

Colección: Internacional 423

ISBN: 978-84-671-6887-7