Louise Allen

Desnuda y Deshonrada

Serie Ravenhurst 07

INCLUÍDO EN LA ANTOLOGÍA 

PLEASURABLY UNDONE!

Título Original: Disrobed and Dishonored

Sinopsis

Escondido detrás de una máscara, Jonathan Kirkland, Lord Redcliffe, se disfraza como un salteador de caminos para ganar una apuesta; recaudar besos de las cinco primeras mujeres que pasen.

Un sólo beso más, y la victoria parece fácil... hasta que se encuentra con la señorita Sarah Tatton, que está huyendo a caballo para escapar de su infame prometido. Angustiada y desesperada, lo último que Sarah necesita es correr directa a las manos de un bandolero.

Pero después de recibir un beso de infarto del bandolero, a Sarah se le ocurre una idea... perder su virginidad para poder romper su compromiso. Y sorprendentemente, ese ladrón caballeroso es justo el hombre indicado para enseñarle el arte del amor... o por lo menos lo suficiente como para simular que ella ha perdido su virtud. Pero cuando la pasión de Jonathan y Sarah crece, toda simulación debe llegar a su fin...

Nota de la autora

Desnuda y deshonrada es la historia de lo que sucede cuando una joven respetable en problemas, se encuentra con un bandolero libertino que le ofrece una solución a su dilema... que resulta cualquier cosa menos respetable.

La sugerencia de Jonathan consigue que la señorita Sarah Tatton se encuentre en un apuro y en su cama... el lugar menos apropiado para una dama virtuosa. Afortunadamente es amiga de la nueva Lady Standon, (esposa de Gareth Morant, Conde de Standon, en mi novela Una belleza desnuda) y a través de ella conoce al resto del clan Ravenhurst, (de mi serie Ravenhurst), que se lanzan con su entusiasmo característicamente poco convencional, al rescate de ese mal emparejado par de amantes.

Espero que disfruten al conocer a dos de las heroínas de los Ravenhurst. Para leer esta miniserie de la familia, por favor visite eHarlequin.com.

Para el brillante equipo de Richmond, con mi agradecimiento por todo su apoyo.

Capítulo 1

Julio 1816, Norfolk

El hombre de la máscara pasó una mano por el cuello del feo caballo gris de raza Hunter.

—Paciencia, Tolly. Una más y entonces tú tendrás tu avena, y yo dos docenas de botellas del más fino brandy.

El caballo resopló echando las orejas hacia atrás al oír la familiar voz de su jinete, cuando Jonathan se inclinó sobre la silla con los ojos entornados a la luz del atardecer. Eran más de las ocho y desde hacía media hora no pasaba nadie por el camino. Hasta entonces el asunto había sido muy rápido y la apuesta que había hecho la noche anterior parece que sería fácil de ganar. Metió una mano en el bolsillo y sacó las prendas que había reclamado, pruebas de un beso de cada una de las primeras cinco mujeres que regresaran del mercado en Saint Margaret, en dirección a los pueblos de Saint Mead y Saint Ford.

Hasta ahora tenía una pluma de la cesta vacía de huevos de una muchacha de la zona, que riéndose le había devuelto el beso con entusiasmo; una diminuta muñeca hecha con hojas de maíz de una dama de edad avanzada que conducía un carro tirado por un burro, con sus cestas casi vacías, y con un brillo en los ojos mientras pellizcaba la barbilla de Jonathan; un paquete de alfileres de una solterona de rostro delgado, que se había sonrojado como una amapola cuando la había besado respetuosamente en su apergaminada mejilla; y un pagaré por un gatito pelirrojo, (garantizado como buen cazador de ratones), de la esposa de un agricultor que rugiendo de risa había levantado su rechoncha cara enrojecida con alegre anticipación.

Jonathan se puso la muñeca en la solapa, clavó la pluma en el ala del sombrero y se preguntó cuál de sus amas de llaves sería la más indicada para cuidar de un gatito.

Su satisfacción por el desarrollo de la noche comenzó a menguar.

Sólo quedaba una hora antes de tener que reunirse con sus amigos para la cena en El León de Oro y presentar las evidencias de su éxito, pero la posibilidad de encontrar la quinta prenda requerida parecía cada vez más lejana.

Tolly levantó la cabeza y aguzó las orejas.

—Cascos—. Afirmó Jonathan. —Un caballo... probablemente sea un hombre.

Dirigió su montura a través de un hueco en el espeso seto, sacó la pistola vacía, y acercándola a su pierna, esperó.

—Despreciable cerdo hipócrita—. Repetía Sarah Tatton, mientras frenaba su yegua para ir al trote y limpiarse las lágrimas de los ojos con una mano impaciente. Galopar por el campo con una silla de montar de amazona y llevando un vestido de noche estaba muy lejos de ser confortable, ahora que su furia inicial se había calmado y estaba siendo reemplazada por algo parecido al pánico.

¿Cómo podía haber sido tan mansa, tan confiadamente inocente? Se había pasado dieciocho meses en el campo, perfeccionando sus habilidades de esposa en la gestión doméstica, costura y entretenimiento, mientras que su padre proclamaba a los cuatro vientos el excelente partido que había conseguido para su hija... ¿Y qué es lo que ella había ganado con todo eso?

Su ropa de cama estaba impecable, su bodega era una maravilla, podía tocar una sonata y mantenerse firme en la más penosa conversación durante la cena de una fiesta y, por fin, su prometido se había dignado a aparecer para hablar de la boda.

Sir Jeremy Peters podría ser sólo moderadamente bien parecido y no poseer un ingenio chispeante, pero era, como todo el mundo le había dicho durante su segunda Temporada, una buena captura para la hija de aspecto sobrio de un barón, que tenía una dote igual de sobria. Rico y muy bien conectado... estaba segura que su padre la obligaría a casarse con él.

—¿Respetable?—Sarah bufó por lo bajo. Media hora en su compañía, durante la cual él la había felicitado por su modesto vestido y regalado un horrible collar de perlas de agua dulce, había hecho que su corazón se hundiera; no lo recordaba como alguien tan aburrido. Pero cuando ella había ido arriba a cambiarse para la cena, Mary, su doncella, se había deshecho en un mar de lágrimas mientras le sujetaba el vestido.

—Tengo que decirle algo, señorita Sarah. No puedo dejar que se case con él, aunque eso signifique que me echen de aquí—.Gimió.

Lo que entonces le había contado hizo que Sarah se quedara sin aliento, dejándola asqueada y temblorosa. Sir Jeremy había abusado de Mary en la fiesta donde él le había propuesto matrimonio a Sarah, y la amenazó con decirle a Sir Hugh Tatton que ella se había ofrecido por dinero si decía una sola palabra a alguien.

Así que Sarah se enfrentó a su padre diciendo que había descubierto que su prometido era la clase de hombre que violaba a mujeres y jóvenes indefensas... y su padre había desestimado el asunto.

—Tonterías—. Bramó, golpeando irritado el periódico en un lado de su escritorio—. Algunas jóvenes se prostituyen para ganar unos cuantos chelines, no tengo ninguna duda de eso. Pregúntale.

—¡No, papá! ¡Se trata de una chica respetable! —. No se atrevía a decirle de quien se trataba, ya que todavía recordaba lo que pasó con la criada que se quedó embarazada del primo William, cuando este les hizo una visita. Su padre era de la vieja escuela a la hora de la disciplina interna y la había despedido.

—Pero incluso aunque se diera el caso de que ella estaba dispuesta, no puedes esperar que me case con un hombre con ese tipo de moral tan baja.

—Una dama pasa por alto esos asuntos. Su deber es permanecer fiel, irreprochable y criar a sus hijos. Tu esposo puede buscar diversión en otro lugar.

—¡Diversión!

Él frunció el ceño—. Si, diversión. No significa nada y una dama refinada no debería pensar en esas cosas, y mucho menos admitir que lo sabe.

—No puedo casarme con Sir Jeremy—. Anunció rotundamente.

—¡Por supuesto que lo harás, niña! No voy a dejar que un buen partido como él, se deslice de mis dedos a causa de algunos escrúpulos remilgados. Te casarás con él... o averiguaré quién te ha llenado la cabeza con esas absurdas calumnias y verás como sufre las consecuencias. ¿Me entiendes?

¿Cómo iba a encontrar un nuevo puesto de trabajo adecuado para Mary, donde estuviera a salvo de la ira de su padre? Si hubiera estado en Londres, Sarah podía haber ido a una buena agencia y dar unas excelentes referencias, pero aquí, en el interior del campo, algo así tendría que ser realizado por escrito y su padre insistía en ser su carabina leyendo toda su correspondencia.

No tenía ni idea de cómo iba a ser capaz de mantener una conversación durante la cena sin soltar la lengua. Sarah se había quedado fuera de la sala tratando de recuperar la calma, pero cuando iba a entrar escuchó a los hombres hablando en el interior.

—Una virtud modesta, eso es lo que tiene la señorita Tatton—. Estaba diciendo Sir Jeremy. —Eso me da la seguridad de que me caso con una virgen de educación impecable y no con una de esas chicas frívolas que sólo viven para sus galanes y sus fiestas. ¡Cuán preciosa es la pureza de una dama! Busqué mucho antes de estar seguro de haber encontrado un premio.

¿Ese hipócrita valoraba sólo su virginidad? ¿El mismo pervertido que violaba jóvenes y sin embargo decía esas cosas a su padre quien las aceptaba con aire satisfecho?

Sarah giró sobre sus talones.

—Dile a Sir Hugh que tengo migraña y que lamentablemente no voy a ser capaz de bajar esta noche—. Le dijo al lacayo.

En el mismo momento que el sirviente le dio la espalda, Sarah ya estaba corriendo hacia los establos.

Salir de casa durante una hora, o algo más, al menos le había dado la oportunidad de apaciguar su temperamento, pero ¿qué iba a hacer ahora? El miedo comenzaba a superar la furia mientras su imaginación se apoderaba de ella, mostrándole una vívida imagen de lo que sería su vida con Sir Jeremy. Su instinto le decía que huyera, pero eso no tenía sentido, ¿cómo iba a vivir?

La cuestión se convirtió en intranscendente, cuando al doblar una curva se encontró mirando el cañón de una gran pistola y un caballo.

—La bolsa o la vida

¿Un bandolero? ¿Realmente había dicho eso? Sarah notó que su boca estaba abierta y la cerró. El sujeto que la enfrentaba parecía sacado directamente de cualquier periódico de gran tirada que cuentan historias impactantes de Dick Turpin o Infierno Hawley. Un caballo grande, feo y gris, un sombrero tricornio, una capa echada hacia atrás sobre sus hombros a pesar del calor, y una máscara negra que cubría la mitad superior de su cara.

Sacándose por la cabeza el collar de perlas que le había dado Sir Jeremy, se lo tendió. Seguramente eso es lo que quería el asaltante.

—No, no quiero eso, cariño—. Su voz sonaba divertida, educada y profunda, resonando en la base de su columna. ¿Un caballero desviado por el mal camino?

Sarah al fin encontró su voz. —¿Qué es lo que quiere, entonces?

—Un beso y una pequeña prenda para demostrarlo—. Él acercó el caballo a su yegua y Sarah se dio cuenta de que no era sólo el caballo lo que era grande. Se obligó a quedarse quieta y a no inmutarse a pesar de estar tan cerca.

Entonces Sarah asimiló lo quería el bandido—. ¿Un beso?

Él se veía bien afeitado, mostrando unos dientes muy blancos cuando le sonrió a la luz del atardecer. La brisa no le trajo el olor a rancio de un ladrón sin lavar que ella esperaba, si no un olor a limpio y a cítricos.

—¡No es galante bromear con esas cosas! Puede quedarse con las perlas y estar agradecido.

—No—. Él cogió las perlas en la mano que no llevaba el guante, se las volvió a colocar en el cuello, y enfundando la pistola se inclinó hacia ella quitándose el sombrero. —Yo no bromeo.

Tenía el pelo castaño oscuro, demasiado largo, mostrándose por debajo del sombrero. A través de la máscara se veía que sus ojos eran de color verde, y sin embargo, cuando sonreía Sarah sólo podía ver las líneas de expresión en las esquinas, provocadas por la diversión.

—¿Sólo un beso?

Él asintió mientras ella se mordía el labio con indecisión, su boca se curvaba de tal manera que le daban ganas de acariciarla.

—Si quiere concedérmelo. No robo a mujeres.

¿Y si clavaba los talones en su yegua y huía?

Él se inclinó y agarró las riendas como si pudiera leer su mente. Sarah lo miró fijamente, preguntándose por qué no estaba gritando. Realmente era un bandolero muy extraño. Y ella estaba de un humor muy extraño. Era consciente de la inquietud de sus acelerados latidos, pero ¿qué tenía que hacer con la sensación de calor en su vientre o el hecho de que sus labios estuvieran secos? Sarah se los humedeció y vio que los ojos del salteador seguían el movimiento.

—¿Por qué tiene una muñequita de maíz en el ojal?

—Una prenda de la donante de mi segundo beso. Creo que es un símbolo de fertilidad, pero no se preocupe, los besos son inofensivos.

¡Una interesante definición de la palabra inofensivo!

—Muy bien. Después de todo no tengo nada mejor que hacer esta noche.

Sarah levantó la cara volviendo su mejilla hacia él y cerrando los ojos. Y entonces sintió su cálido aliento en la piel, pero al advertir que en realidad sólo iba a tomar lo que le ofrecía, la locura se apoderó de ella.

Abrió los ojos y movió la cabeza, observando su enmascarada mirada verde mientras sus bocas se encontraban.

—¡Oh! —Mientras ella se quedaba sin aliento, la lengua del bandido se deslizó entre sus labios, rodeándola por los hombros y acercándola a él para que Sarah estuviera de pie en el estribo mientras el beso seguía... y seguía... El mundo giró a su alrededor en esa cálida noche, y cuando la invasión de su lengua llenó sus sentidos, ella lo agarró por las solapas y le tocó la lengua con la suya, pensando que iba a desmayarse por la intensidad del beso

Y entonces Sarah se encontró otra vez en su silla, mientras los dos se miraban como si la tierra se hubiera desplazado debajo de ellos. Él parecía respirar con dificultad, mientras Sarah pensaba que si no aflojaba los cordones de su corsé, la respiración se convertiría en algo imposible para ella.

—Señorita—. Dijo el bandolero al fin. —Debo agradecerle el que me haya dado la más preciada de sus posesiones. ¿Puedo pedirle también una prenda?

Sarah agarró tres o cuatro cabellos que se habían soltado de su moño de rizos, y arrancándolos se los ofreció. El asaltante se inclinó ligeramente y los enroscó con cuidado alrededor de la muñeca de maíz.

¿Él pensaba que su beso había sido maravilloso? La opinión de un salteador de caminos de su beso era sin duda más aceptable, que la hipócrita valoración de Sir Jeremy sobre su virginidad.

—Señor, esa no es la cosa más preciada que poseo—. Esas palabras salieron de sus labios sin pensarlas detenidamente.

—¿No lo es? —Los ojos verdes se posaron en su rostro.

—No. Soy virgen.

El caballo gris sacudió la cabeza como si su jinete hubiera apretado las riendas.

—¿Señorita?

Sarah lo vio tragar.

—Y ahora mismo, eso significa una carga para mí—. Le confesó.

—¿En serio? —. Él no parecía sorprendido, sólo interesado.

Sin ser muy consciente, Sarah terminó relatándole la historia. El por qué le estaba contando tales detalles íntimos a un completo desconocido, un granuja, era algo que Sarah no podía comprender. No tenía ni idea de por qué no se estaba derritiendo como una tímida margarita en un charco de vergüenza, pero la verdad era que ni siquiera parecía estar sonrojándose. Sólo podía ser debido a su desesperación y a la seriedad absoluta con la que el bandido la estaba escuchando.

—En resumen—. Concluyó. —Mi padre piensa que tengo que casarme con un lascivo, e hipócrita de caballero, para quien lo único preciado de mí es mi virtud...

—Si usted no fuera virgen, él no estaría interesado—. Comentó el bandolero.

—Bueno, pues lo soy, así que no hay nada que puede hacer al respecto.

—Puede tener una sincera conversación con una mujer casada, descubrir algunos, eh... detalles e informar a su carabina que ha perdido su virtud, describiéndole la experiencia de manera que a ella no le quedara ninguna duda—. Sugirió él de manera práctica, como si estuvieran hablando de algún asunto trivial.

—No hay nadie con quien pueda hablar.

¡Si tan solo su buena amiga Jessica estuviera ahora en casa en vez de en su luna de miel! Ella entraba en el esquema de poder tener una sincera conversación, pero no regresaría hasta dentro de dos semanas y eso ya sería demasiado tarde.

—No, creo que sólo la experiencia de primera mano lo conseguiría. No sé como compensarle. Pero gracias, fue una buena idea—.Sarah suspiró, sintiendo que las lágrimas comenzaban a brotar de sus ojos de nuevo. Se mordió con fuerza el labio para detenerlas; el llanto y los gemidos no iban a sacarla de esta situación.

El caballo gris retrocedió y ella levantó la mirada hacia el rostro de su jinete, fijándose en su boca debajo de la máscara. El bandolero parecía un poco lúgubre.

—Yo podría ayudarle.

—¿A describir... eso? —Sarah vaciló, descubriendo que después de todo, todavía podía ruborizarse.

—No. Dudo que pudiera hacerlo, por lo menos desde el punto de vista de una mujer. No, lo más práctico sería...

—¿Quiere tomar mi virginidad? —Su voz surgió como un chillido. Daisy, la yegua, movió la cabeza notando el repentino pánico de su ama.

—No, estoy diciendo que casi podría tomar su virginidad.

—Casi—. La luz empezaba a desaparecer y ella no era capaz de distinguir los matices de su expresión bajo la máscara. Su tono era pausado, en algún lugar entre horrorizado y divertido.

—Casi. Sólo así se entiende la idea. ¿Tiene algún conocimiento de la teoría, señorita, eh...?

—Sarah—. Contestó brevemente. —No, no mucha. Sé que duele y que existe el peligro de quedar embarazada, y no tengo ningún deseo de experimentar lo primero y ciertamente ninguno del segundo.

—Te prometo que eso no ocurrirá.

—¿Estás loco? —Preguntó ella, más por sí misma que por él. Ese salteador no parecía estar trastornado y si resultaba que era un diabólico seductor, seguro que abordaría el tema de una forma más original. Pero estaba empezando a encontrar que esa absurda e impactante sugerencia realmente era... posible.

—Sé que no quieres robarme o violarme—. Dijo ella, frunciendo el ceño en el crepúsculo. —Y podrías haberlo hecho con bastante facilidad. Me gustó la forma en que me besaste, aunque no debería. Pareces ser un hombre de principios, incluso aunque te ganes la vida de una manera ilegal.

Él lo negó, pareciendo que se estaba arrepintiendo de esa idea, incluso aunque ella ya estuviera convencida.

—Tienes razón, estoy loco por sugerirlo. Tiene que haber otra manera de librarte de esa situación.

Sarah pensó en su situación. Aunque realmente no sabía muy bien si era por su determinación o su imaginación, pero no veía otra forma de salir de esto.

—No, tienes toda la razón, es la solución perfecta. Y si tú no lo haces, entonces tendré que encontrar a alguien que me ayude.

No había nadie, por supuesto, pero Sarah puso cada pizca de convicción que poseía en esas palabras.

Jonathan podía sentir su voluntad cediendo ante la intensidad de esos ojos grises fijos en su rostro. Realmente creía que ella estaba en problemas, de lo contrario, ¿por qué iba a estar cabalgando sola y con un vestido de noche?

No parecía que estuviera loca... que era más de lo que podía decirse de él cuando antes había propuesto, sin pensar, la primera idea que llegó a su mente.

Pero el tono de desesperación en su voz le convenció que era verdad lo que había contado de su prometido, y que no era simplemente una pelea de enamorados. Y ahora que había puesto esa idea en su mente, realmente temía que ella buscara a otro hombre si él la rechazaba. Y luego estaba ese beso. Su sabor a miel y a rosas, con un toque de especias, el calor y la respuesta que podría jurar que había sido instintiva, inocente... y mortal.

No tenía ni idea, por supuesto, de lo que le costaría no llegar hasta el final. Ni la fuerza de voluntad que supondría llegar tan lejos y luego detenerse, sólo se ocuparía del placer de ella y no iría más allá.

—Muy bien—.La expresión de Sarah le hizo sonreír, tenía los ojos muy abiertos, con sorpresa, alivio y aprensión en igual medida.

—Conozco una posada que no está muy lejos de aquí.

—El León de Oro—. Aseguró ella.

Lo más seguro es que viviera por las cercanías y por eso lo sabía. Incluso podrían conocerla, aunque fuera sólo de vista. Tendrían que ir con un poco de cuidado en este asunto.

Jonathan la guió por un sendero en el bosque, deteniéndose en una cabaña de pastores que había visto antes.

—Dejaremos a tu yegua aquí. Tendrá refugio y agua.

Sarah dejó que la ayudara a desmontar.

La seda y su delgada y fina cintura debajo de sus manos hicieron que su imaginación volase agitada mientras se ocupaba de la yegua, consciente de los ojos de Sarah en su espalda.

—¿Cómo te llamas?

—Jonathan. Toma, ponte esto—. Se quitó la capa, atándosela alrededor del cuello y subiendo la capucha para cubrirle el pelo y la cara, la subió en la espalda de Tolly y se montó en la silla detrás de ella. Ah, era una tortura, el suave peso de ella en sus muslos, el pequeño movimiento que hacía acompañando el paso del caballo, el perfume de su cuerpo presionando caliente en su pecho.

—Debes ser un bandolero con bastante éxito, Jonathan, si puedes pagar el León de Oro y sin embargo haber rechazado mis perlas.

—Podemos decir que es más un entretenimiento que un negocio—. Sugirió él guiando a Tolly hacia el patio del establo, desconcertado por la mujer que tenía entre sus brazos. No tendría más de veintidós o veintitrés años, adivinó. Bien educada, respetable y presumiblemente, una hija obediente, hasta que su padre había introducido a ese pretendiente indeseable en su vida. Nunca la había visto antes, lo que significaba que no se movía en su mismo círculo, pero aún así, para evitar que ella sintiera vergüenza después, pensaba mantener la máscara puesta.

Jonathan la ayudó a bajar en las sombras y la condujo a escondidas a su habitación por una escalera lateral.

—Espera aquí. No tardaré mucho.

Sus seis amigos estaban en un salón privado, con cartas sobre la mesa, botellas abiertas y comida distribuida en un aparador. Cuando entró, todavía enmascarado, todos se levantaron sonriendo.

—Bueno—. Dijo Griffin. —¿He ganado el dinero que perdí en el combate de boxeo de ayer o pierdo una docena de botellas de mi mejor brandy?

—Has perdido—. Jonathan tiró su sombrero encima de la mesa.

—Aquí tengo... una pluma de una muchacha que había llevado sus huevos al mercado y regresó con un beso de sobra para mí, unos cabellos negros de una elegante y joven dama, una muñeca de hojas de maíz de una anciana que iba en un carro tirado por un burro y un paquete con alfileres de una severa dama que, sin duda, todavía seguirá ruborizada. Oh sí, y un pagaré por un gatito pelirrojo que tengo que ir a buscar...

—Maldita sea, nunca pensé que lo conseguirías—. Lord Gray rellenó su copa y se la bebió de un trago—. Aposté en tu contra. Consigue algo de cena, y ven a ayudarme a ganar de nuevo—. Hizo un gesto hacia los demás asistentes en la mesa.

—No, voy a tener que negarme—. Jonathan se acercó al aparador, frotándose la espalda—. Creo que me he dañado un músculo y duele endiabladamente. Cogeré un poco de comida y me iré directamente a la cama.

Jonathan se retiró, con un plato cargado de comida y una botella de vino en el bolsillo, en medio de las burlas sobre lo que había causado ese dolor y sugerencias obscenas para curarlo.

Sarah se sentó en el borde de la cama, preguntándose si se había vuelto loca. Si había juzgado mal a ese hombre, estaría en serios problemas. Incluso aunque no lo hubiera hecho, se estaba exponiendo deliberadamente a su propia ruina. Y luego estaba el hecho innegable de que estaba a punto de cometer escandalosos actos íntimos con un hombre. Un extraño.

Pero lo más preocupante, era notar que su corazón latía con una anticipación salvaje cuando pensaba en todo eso. Lo deseaba casi igual que lo temía. Su bandolero. Jonathan. Nunca había deseado a un hombre antes, por lo menos nunca había deseado más que un leve flirteo, un beso atrevido que le causara un aleteo por una noche, y que se olvidara por la mañana junto con el champán y el coqueteo tonto.

Pero ahora...

Sarah saltó cuando la puerta se abrió y él entró, cerrando tras de sí, entregándole la llave antes de poner un plato en la mesa y sacar del bolsillo un cuchillo, un tenedor y una botella de vino.

—¿Comemos primero?

Su voz pareció enroscarse a su alrededor, consiguiendo que se sintiera caliente, nerviosa y extrañamente inquieta.

—No.

¿Comer? ¿Estaba loco?

—¿Vino, entonces?

—Sí. Eso ayudaría—. Sarah le observó mientras sacaba el corcho. Jonathan tenía las piernas largas y los hombros anchos, con los suficientes músculos para ser un luchador, y una sonrisa que convertía esa caliente y nerviosa sensación en una profunda y agitada desazón entre sus muslos. Todavía llevaba la máscara y se alegró que eso, de alguna manera, lo hiciera menos real.

—Gracias—. Sarah se bebió el vino y le devolvió la copa. —Confieso que estoy un poco nerviosa.

—Es comprensible. ¿Todavía quieres seguir con esto?

Sarah pensó en Sir Jeremy y en las lágrimas de Mary y asintió.

—Entonces seguiremos con nuestro asunto. ¿Te gustaría desnudarte primero, o lo hago yo?

Capítulo 2

—Tendrás que ayudarme—. Sarah se puso de pie y le dio la espalda. Así era más fácil y no tenía que mirarle. Intentó no estremecerse cuando sus dedos soltaron los botones, rozándole la nuca, luego los hombros, y finalmente se quedaron en la piel desnuda que su camisola mostraba. El vestido fue deslizándose y ella lo sujetó, dando un paso hacia fuera y permaneciendo quieta mientras sentía el calor en su espalda cuando él comenzó a desatar los cordones de su corsé.

—Eres muy hábil en esto—. Dijo ella, tratando de sonar serena y sofisticada, siendo muy consciente de que no lo estaba consiguiendo. La liberación de la presión sobre su torso no consiguió, curiosamente, ayudar a que respirara mejor.

Todavía puedo detenerle, todavía puedo decir que no..., pensó Sarah.

—Tengo un poco de práctica—. Concedió Jonathan.

Ella pudo notar que estaba sonriendo.

—Puedes darte la vuelta ahora.

Jonathan estaba quitándose la chaqueta y el chaleco. A pesar de la máscara podía ver sus ojos en ella, reflejando un ardiente y oscuro calor.

—¿Puedes desatar mi pañuelo? —Le preguntó Jonathan.

Eso la acercó a él, como era su intención, mientras ella desataba los nudos del pañuelo con dedos torpes. La ropa de Jonathan era elegante pero sencilla, y Sarah se concentró mientras desenrollaba la muselina de su garganta y tiraba del pañuelo, quitándoselo.

Al parecer él esperaba que le desabrochara la camisa, así que lo hizo, sintiéndose un poco mareada al ver el pecho que se mostraba ante sus ojos. Era impresionante, con músculos esculpidos y la piel ligeramente bronceada, como si hubiera estado nadando este verano, o trabajado sin camisa. Él debía desempeñar otras actividades más honestas, incluso puede que trabajara de vez en cuando.

Y luego estaba el ligero y suave vello de su pecho que sentía cuando le rozaba con los nudillos, creciendo más grueso y concentrado mientras sus manos se dirigían hacia abajo, hasta que desaparecía dentro de sus pantalones. Sarah desabrochó el último botón y le quitó la camisa. Y entonces, allí estaban, él vestido con nada más que pantalones de ante y botas, y ella sintiendo como si no llevara puesto nada más que un sonrojo.

—No es necesario que continuemos, lo sabes, ¿no?—Declaró Jonathan, mirándola a la cara. —Podemos simplemente cenar y luego te acompaño a casa.

—Oh, sí, que es necesario—. Replicó de repente muy segura, a pesar de sentirse más nerviosa de lo que podía recordar—. Es esto, o el matrimonio con ese cerdo que violó a mi doncella y luego la amenazó. Papá lo considera un buen partido en términos materiales, pero no puedo pensar en ninguna otra manera, que no sea esta, para poder librarme de él.

Jonathan todavía parecía dudar.

Sarah tragó.

—¿Vas a quitarte las botas?

Esa pregunta hizo que Jonathan soltara una carcajada. —Por supuesto. Es de rigor quitarse las botas antes de hacer el amor a una dama—. Sentándose, comenzó a tirar de ellas.

—Eres un bandolero muy extraño.

Sarah suponía que tenía que deshacerse de las enaguas. ¿Había un protocolo para hacer el amor? Se quedó con la camisola y las medias, observando los músculos de la espalda de Jonathan mientras se desprendía de las botas. Era importante ser capaz de describir el aspecto íntimo de su amante si quería convencer de su ruina a la señora Catchpole, su carabina, pensó encontrando su valor en el recordatorio de por qué estaba haciendo esto.

—He tenido una vida triste—. Explicó Jonathan, levantando la vista y capturando su mirada.

—No lo dudo—. Gracias a Dios que él seguía con los pantalones puestos. La cantidad de hombre desnudo que veía, ya era bastante más inquietante de lo que había pensado. Por alguna razón, Sarah se había imaginado que todo se llevaría a cabo en la oscuridad.

—Y ahora... he estado esperando durante la última hora, para besarte otra vez.

Eso sería interesante, pensó Sarah curiosa por saber cómo se sentiría un beso cuando había tan poca ropa entre los dos.

Abrazándola, sus manos acariciaron su cuerpo. Sarah podía sentir su calor y aspirar el intrigante aroma masculino a jabón con un toque cítrico, caballo y cuero. Jonathan sabía a vino y a hombre. Pero su boca ya no sonreía.

La curiosidad desapareció para ser reemplazada por la necesidad. No sabía lo que necesitaba, y se sorprendió por la intimidad de la lengua de él en su boca, incitándola para que lo tocase e invadiera a su vez. Asombrada, descubrió que, sin tener ni idea de lo que tenía que hacer, fue enroscándose en su abrazo y apretándose contra la escandalosamente dura cresta que yacía contra su estómago.

Sarah dio un grito, asustada, avergonzada y un poco temblorosa, cuando las manos de Jonathan acunaron sus nalgas, levantándola contra él y apretándola contra su dureza hasta que ella gimió. El miedo se convirtió sutilmente en otro tipo de temblor.

—Oh, sí, cariño—. Murmuró el bandolero contra su cuello. —Oh, sí.

Cuando Sarah se dio cuenta, ya estaba en la cama y él le quitaba la camisola, dejándola con nada más que las medias. Jonathan se inclinaba contra el poste de la cama respirando con dificultad y mirando como si estuviera memorizándola.

—¡Oh!—Ella colocó un brazo sobre sus pechos y una mano en la unión de sus muslos. No era como si taparan mucho, sobre todo cuando él todavía llevaba los pantalones.

Jonathan la miraba de tal forma que ella debería estar muriéndose de vergüenza, pero mientras que una parte lo estaba haciendo... la otra estaba temblando por la necesidad de sentir su abrazo de nuevo.

—¿No vas a quitártelos? —Soltó de repente ansiosa por empezar con todo.

Jonathan lo hizo, tirando los pantalones al suelo y sin hacer ningún intento de cubrirse.

—Oh—. Dijo Sarah de nuevo. Su mirada se deslizó hacia arriba, encontrándose con los enmascarados ojos verdes. Ahora mismo, totalmente desnudo, la máscara parecía más siniestra y ella tragó con fuerza.

Algo debió de mostrar su rostro, porque él levantó una mano y dudando un poco, se quitó la máscara.

—¿Mejor?

Sarah asintió, estudiando su rostro con atención, temerosa de encontrar algo allí que la máscara hubiese escondido, pero los ojos verdes eran claros y francos y su expresión estaba seria. Sin la máscara parecía más joven.

—Bueno—. Dijo él, curvando su boca en una sonrisa lenta. —¿Estás bien?

Sarah volvió a asentir cuando Jonathan se acostó a su lado, acercándola.—¿Y las medias?

—Me gustan las medias—. Su voz, viniendo como venía desde el valle entre sus pechos, sonó algo amortiguada.

—Oh—. Ella le acarició el cabello rozando su oreja, mientras lo presionaba contra su pecho, gimiendo suavemente cuando la boca de Jonathan encontró un pezón y comenzó a atormentarla, hasta que Sarah pensó que iba a gritar.

Entonces la soltó y se apoyó sobre un codo, sonriendo. —¿Esto es lo que tenías en mente?

—¿Mente? —Balbuceó Sarah. —Ahora no creo que tenga ninguna.

—Oh, bueno, entonces tendré que continuar—. Jonathan se levantó de la cama y comenzó a desatarle las ligas mientras Sarah se arqueaba jadeando. Ella sabía lo que sucedía con los animales; el macho se abalanzaba sobre la hembra y después todo era muy apresurado y bastante violento. No, con él no sería así en absoluto.

Esto era diferente, Jonathan no mostraba ninguna intención de abalanzarse sobre ella...

—¡Oh!—El bandolero estaba lamiendo su pierna desde el tobillo hasta la rodilla. Sus muslos se abrieron descaradamente sin que ella pudiera evitarlo. Jonathan sonrió y bajo la cabeza a su centro, mientras ella intentaba cerrar las piernas, sintiendo que se iba a morir de vergüenza.

¿Qué se había apoderado de ella?

—¡No!

—Sí—. Dijo él posando la boca allí, agitándola y atormentándola hasta llegar a un punto en que las sensaciones eran tan intensas, que parecían dominar cualquier otro simple sentimiento. Era escandaloso y ardiente, Sarah sentía como si se fuera a romper... tenía que resistir, aguantar, tenía que... De repente se hizo añicos.

—¿Jonathan?

—Bienvenida de nuevo—. Él sonaba muy complacido. —¿Más vino?

—¿Qué ha sido eso?—Sarah parpadeó a la luz de las velas. Jonathan estaba descaradamente desnudo sirviendo vino. Y todavía se veía muy excitado.

—Un orgasmo—. Le contestó ofreciéndole la copa.

—Pero si no hemos hecho...

—No. No tenemos que hacerlo—. Le explicó Jonathan tranquilamente, mientras se sentaba a su lado y tomaba un sorbo de vino.

—¿Pero si hubiéramos estado haciendo... haciendo todo?

—Pues se obtiene el mismo resultado, y eso hubieran sido las caricias preliminares—. Metió un dedo en el vino y dejó caer unas gotas sobre su pezón, inclinando después la cabeza para lamerlas.

Sarah se rindió a esa sensación agarrando sus hombros, mientras la mano de Jonathan se deslizaba hacia abajo y tocaba el lugar donde había estado su boca, rodeando con un dedo su sensibilizado botón. Jonathan levantó la cabeza. —Relájate.

—¡Ya lo hago!

—Más—. Dijo deslizando un dedo en su húmedo y estrecho calor.

Ella se arqueó, jadeando.

Luego introdujo otro, mientras su pulgar seguía excitándola perversamente. Sarah sentía que su cuerpo se apretaba alrededor de esa intrusión y buscando su longitud, sus dedos se cerraron en su satinada y caliente dureza, provocando que él gimiera y embistiera contra su mano. Sentía que se elevaba en la oscuridad, mientras Jonathan poseía su boca con fuerza, hasta que al final gritó y él se elevó con ella. Entonces se sumergieron en un lento deslizamiento hacia el olvido.

Jonathan estaba dormido cuando Sarah despertó. Se quedó mirándolo durante unos diez minutos mientras su mente y su cuerpo volvían a algo parecido a la normalidad, y el impacto de lo que había hecho la invadía.

Estaba en la cama desnuda, con un hombre igual de desnudo, con el que había sido absolutamente desvergonzada, y con quien había experimentado placeres que ni siquiera sabía que existían. Y ahora ella estaba arruinada. Sarah no sabía si reír o llorar, pero de lo que estaba segura es que tenía que irse antes de que él despertara. Debía escapar, llegar a la cabaña, montar en Daisy y regresar a casa... todo eso sin que él la siguiera, ni descubriera quién era.

Al incorporarse, Jonathan se movió. No, tenía que hacer algo para que no la siguiera. Él se despertaría en un segundo si intentaba salir de la cama. Entonces vio una media de seda enroscada en la colcha arrugada y volvió a mirar al hombre a su lado, tendido de espaldas relajadamente y con los brazos estirados por encima de su cabeza.

¿Así que ella quería jugar un poco? Divertido y excitado, Jonathan mantuvo los ojos cerrados cuando la seda le rozó el brazo y acarició sus muñecas. ¡Eso era algo muy sofisticado para una inocente como ella! Dejó que atara con torpeza sus muñecas al cabecero de la cama. Sin embargo, cuando Jonathan comprobó que los nudos estaban muy apretados quiso liberarse pero no se soltaron ni un milímetro. Eso consiguió que se despertara completamente.

—¡Qué demonios!

Sarah se estaba vistiendo, recogiéndose el cabello en una cola y atándoselo con una media. La otra, evidentemente, era la que aprisionaba sus manos.

—Lo siento, pero no puedo arriesgarme a que descubras quién soy—. Le explicó ella, con el rostro un poco pálido a la luz de las velas. —Pero te estoy muy agradecida.

—¡Agradecida!—Explotó él, luchando inútilmente contra los nudos.

—Ha sido maravilloso y muy... útil. Y realmente aprecio que no te aprovecharas de la situación—. Sarah recogió su capa y se dirigió a la puerta. —Te dejaré la capa en la cabaña.

—¿Útil?—Repitió Jonathan cuando la puerta se cerró suavemente detrás de ella. ¿Útil?

La tormenta que sacudió la mansión en Saint Ford Manor disminuyó rápidamente a partir de las diez de la noche siguiente. La señora Catchpole se recuperó, finalmente, de la histeria que le provocó la cuidadosa y exacta descripción de Sarah sobre cómo se sentía el miembro de un hombre en la mano, convenciéndola lo suficiente como para asegurar a Sir Hugh que al parecer, su virginal hija había sido desflorada. Y lo que era peor, que la joven había abandonado de tal manera la corrección, que la dama amenazaba con contárselo a Sir Jeremy con detalle, si Sarah insistía en continuar con el compromiso.

Cuando Sir Hugh se calmó, dejó de gritar lo suficiente como para estar de acuerdo que para evitar el escándalo, informó a Sir Jeremy de que Sarah había cambiado de opinión y no había nada que hacer al respecto. El pretendiente rechazado se marchó enojadísimo.

Todo eso había durado hasta media tarde. El resto del día había estado lleno de recriminaciones y más episodios histéricos exigiendo saber quién era el hombre, la negativa firme de Sarah de no decírselo a su padre, y advertencias de lo que sería de ella si llegaba a estar embarazada.

Sarah casi espetó que no había peligro de eso, pero se mordió la lengua fingiendo estar decidida y avergonzada, algo que con toda seguridad no estaba. Pero lo que también estaba sintiendo era una conciencia alarmante de su cuerpo y un deseo totalmente impúdico de hacerlo todo de nuevo. Y luego otra vez.

Finalmente, murmurando, Sir Hugh se había marchado a su estudio con un juego completo de licoreras, la señora Catchpole había sucumbido a una migraña y Sarah consideró que lo mejor sería ser discreta y retirarse a su habitación para pasar la noche.

Mary radiante de alegría porque su señora había derrotado al temido Sir Jeremy, estaba ansiosa por saber cómo lo había conseguido, pero todo lo que Sarah le contó fue que había plantado cara a su padre y que él finalmente había aceptado, a regañadientes, que no podía forzarla a contraer ese matrimonio si ella no quería.

La doncella dejó a Sarah en camisón y bata, con un libro de poesía en la mano, y se fue a buscar el jerez de la cocina para celebrarlo.

Sarah no supo exactamente como se dio cuenta de que ya no estaba sola. No se escuchaba ningún sonido, ninguna agitación en el aire, apenas sintió un cosquilleo en la espalda. Dejó con cuidado el libro sin abrir y se volvió agarrando la vela. Una figura alta y enmascarada se materializó desde las sombras a un lado de la ventana.

—¡Jonathan! ¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—Una hora—. Su voz sonó fría cuando levantó las manos para desatar la máscara y arrojarla a un lado, fijando sus ojos en ella.

—¿Mientras me estaba desnudando?—Preguntó dándose cuenta al instante de lo estúpido que resultaba indignarse por eso, después de lo sucedido el día anterior. —¿Cómo me has encontrado?

—Seguí las huellas de tu yegua e hice algunas averiguaciones en el pueblo. No ha sido difícil.

—No—. El corazón se aceleró en su pecho. —Me habrás oído hablar con Mary, y ya sabes que gracias a ti mi plan tuvo éxito—.Él debía de haber hecho algo más que escuchar, llevaba un buen rato en sus habitaciones privadas, un lugar que había esperado compartir sólo con su marido. —¿Por qué has venido?

—Para devolverte esto—. Arrojó el largo collar de perlas sobre la cama mientras Sarah escuchaba su enfadada voz.

—Siento haberte atado—. Sarah descubrió que estaba tartamudeando más que cuando se enfrentó a su padre. —No quería que averiguaras quién era yo.

—Eso no lo dudo, les diste a mis amigos un considerable entretenimiento al encontrarme desnudo y atado a la cama, con una media de seda y un collar de perlas—. Manifestó con la boca fruncida.

—¡Oh, no! —Horrorizada, Sarah le devolvió la mirada. —Pensé que te resultaría fácil soltarte.

—La seda se aprieta por la tensión y esas perlas al ser muy caras tienen el hilo muy resistente. No, Sarah, estaba atado como un gallo de pelea en una canasta y tuve que esperar a que me rescataran.

—Lo siento mucho. Puedo entender por qué estás enojado—.

Murmuró ella.

—Apenas estoy enfadado por eso. Mis amigos pensaron que estaba borracho y que tuve un escarceo amoroso... y simplemente quieren conocer a la dama en cuestión, ya que creen que es una compañera de juegos con bastante inventiva. No, lo que me irrita es el hecho de que pensaras que tenías que pagar mis servicios de anoche—. Señaló bruscamente las perlas.

—¡No hice eso! O por lo menos no mientras te estaba atando, pero luego pensé cómo tenías que ganarte la vida y... —Su voz se apagó.

—No quiero ganármela como si fuera una prostituta masculina—. Contestó Jonathan con dureza.

—Oh, no, eso nunca—. Susurró. —Me hiciste un gran favor. No te lo entregué como un pago, sino como un regalo—. Pero él tenía razón, eso había sido insensible e insultante. Sarah se enderezó—. Te pido disculpas. No sé cómo puedo hacer las paces. Ojala, lo supiera.

Ella vio que sus ojos se entrecerraban y la línea dura de su boca se relajaba en una sonrisa triste.

—Soy un idiota por ofenderme y como estás diciendo, el hecho de poder pensar en ese momento ya debió de resultarte muy difícil. Creías que tenía que ganarme la vida así.

—¿Y no tienes que hacerlo?

Jonathan sonrió y se quedó en silencio.

—¿Quién eres?

Él negó con la cabeza.

—Eso es injusto—. Protestó Sarah. —Tú ya sabes mi nombre ahora.

—Es parte de tu castigo por la ofensa a mi orgullo—. Ahora su sonrisa era perversamente malvada, y atemorizada sintió como la inquietud se enroscaba en su interior.

—¿Castigo?

Jonathan sacó la mano del bolsillo y le mostró la media de seda que colgaba de un dedo.

Sarah retrocedió hasta la cama. —¿Quieres... quieres atarme?—. Chilló, sintiendo que la inquietud se volvía caliente y enviaba punzadas de anticipación a su lugar secreto, humedeciéndose incluso mientras la miraba fijamente. —¿Y hacer el amor conmigo? ¿Aquí?

—Mmm. Sí, eso es lo que más me gustaría—. Jonathan parecía muy tranquilo, pero ella podía ver el pulso latiendo en su garganta a través de su camisa y su tentadora boca entreabierta.

Era una locura. Tendrían que ser muy silenciosos... ¿Se mantendría en silencio si la tocaba como la otra noche? ¿Podía confiar en él para que luego la desatara? Pero la inquietud la estaba arrollando, causando que se sintiera diferente...peligrosa e imprudente. Jonathan había despertado algo dentro de ella que apenas podía reconocer.

—Sólo si prometes que me desataras antes de irte—. Contestó Sarah, tratando de igualar su tono burlón.

—Te lo prometo—. Respondió mirándola con pasión. Ahora sus ojos no mostraban diversión. Por un instante vio ternura y Sarah se rindió. Cerrando la puerta, se movió con la agilidad de una gata hacia los brazos de Jonathan. El camisón cayó al suelo, mientras su boca aplastaba la de ella y la levantaba arrojándola en la cama, jadeando y riéndose, sintiendo una deliciosa y temerosa anticipación.

—Necesito otra media.

—En el cajón superior de la cómoda—. Sarah observó cómo se quitaba la ropa mientras caminaba por la habitación, mostrando su propio deseo. Era tan atractivo, pensó, recorriendo con la mirada su firme trasero, la elegante inclinación de su columna, la longitud de sus piernas y sus definidos músculos. La noche anterior había estado demasiado preocupada para observarle con detenimiento. Hasta los fuertes pies que pisaban la alfombra china, eran atractivos.

Cuando regresó con las medias en la mano, se quedó contemplando la cabecera de la cama. Jonathan ya estaba excitado, y Sarah notaba que su propia excitación aumentaba al ver como ataba una media a cada uno de los postes de la cabecera, para amarrar los extremos libres alrededor de sus muñecas, mientras estaba tumbada con los brazos extendidos.

—¿Estás cómoda?

—Sí—. Admitió cautelosa.

—No voy a prestar atención a tus demandas para que me detenga, o si gritas, ¡No! Si quieres que te desate sólo tienes que decir, Libérame, y lo haré en un instante.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo—. Jonathan se acercó, quedándose al otro extremo de la cama y sujetándole un pie lo levantó hasta su boca—. ¿Tienes cosquillas?

—No—. Respondió Sarah mintiendo, y siendo descubierta enseguida cuando Jonathan empezó a chupar los dedos.

¿Los dedos? Los dedos de los pies no eran sensuales, eran... ¡Oh!

Después de que él mordisqueara, chupara y lamiera sus dos pies, ella estaba en un estado de perpleja desesperación.

¿La estaba castigando?

Jonathan no la había besado aun, ni le acariciaba los pechos o hacía alguna de esas cosas que había hecho la noche anterior. ¿Iba a volverla loca lamiendo sólo sus pies y no pensaba pasar de encima de los tobillos?

Capítulo 3

—¡Jonathan!

—¿Sí?—. Contestó con el rostro serio, pero con un brillo perverso en sus ojos.

—¿Por favor?—. Sarah no estaba segura de lo que quería, sólo sabía que necesitaba algo en ese mismo momento.

Jonathan sonrió y comenzó a lamer hacia arriba. Oh, sí. Por fin iba a dejar de atormentarla y llevarla otra vez a ese estado de felicidad... Él siguió su camino recorriendo su muslo y entreteniéndose en el hueso de la cadera, pasando al otro lado atravesando el vientre. ¡Oh! Era tan agradable, más que agradable, pero no era eso lo que necesitaba.

La piel de su vientre se erizó como si estuviera controlando el calor que se arremolinaba en su interior. Sarah se arqueó, esperando que Jonathan entendiera la indirecta. ¡Si tuviera las manos libres!

Buscando sus pechos, Jonathan se instaló cómodamente apoyándose en un codo para seguir atormentando, mordisqueando y lamiendo, como un hombre ante un tazón de fresas que deseara saborear y oler el mayor tiempo posible.

Él extendió la mano para coger algo, y serpenteando, deslizó las frías perlas por su piel, arrastrándolas por su cadera y entre sus muslos.

Jonathan comenzó a ajustar la cadena sobre la suave piel sensibilizada, jugando y rozando ligeramente el nudo de dolor que ella deseaba que acariciara, un frustrante contraste para las punzadas de excitación que su boca estaba enviando directamente de sus pezones hasta su ingle.

Ella gemía, mientras veía como él se sentaba sobre sus talones, arrastrando todavía las perlas por la humedad de su centro.

Jonathan la miraba, pero el miedo y la vergüenza se habían disuelto en un cúmulo de sensaciones que se movían dentro de ella.

Sarah observó como su erección rozaba su vientre y se dio cuenta, a través de su propia bruma de deseo, lo rígidamente que él controlaba su placer y lo mucho que quería tocarle. Cuando él se inclinó para pasar la lengua por el camino de las perlas, ella sintió un abrumador e intenso deseo de acariciarle de la misma manera.

—Libérame—. Le pidió, retorciéndose hasta quedar medio sentada apoyada en las almohadas. —Por favor, libérame.

Mientras Sarah esperaba a que la soltara, él se sentó encima de su torso a horcajadas mientras agarraba su muñeca derecha. Su erección quedaba justo en frente de su cara, tan cerca que podía ver una perla de líquido en la punta.

A medida que Jonathan se inclinaba, Sarah levantó la cabeza y lo llevó a su boca mientras los dos se quedaban inmóviles, él con un jadeo sorprendido y ella aturdida por la deliciosa sensación.

—Sarah—. Jonathan intentó apartarse, pero ella cerró los dientes en una delicada advertencia y volvió a mover la lengua, fascinada por el sabor, la textura y el efecto que estaba provocando en él. Jonathan siguió desatando los nudos y cuando Sarah sintió que su mano ya estaba libre, le sujetó las nalgas acercándolo, mientras le liberaba la otra muñeca. Entonces su peso cambió y ella se dio cuenta que él estaba agarrándose a la cabecera de la cama por encima de su cabeza.

Estaba tan inmóvil que sólo se notaba el movimiento de su respiración dificultosa mientras lo lamía, pasando su lengua de arriba a abajo, adorando esa intimidad y el poder que la llenaba. Sarah podía sentir mientras lo sujetaba, el esfuerzo que le estaba costando no empujar en su boca y la tensión que le estaba causando, por eso se armó de voluntad y lo dejó en libertad.

Jonathan se movió con la velocidad de un espadachín y se deslizó sobre su cuerpo, aplastándola bajo su peso, su pelvis presionando contra ella. Sarah reaccionó instintivamente y se abrió a él mientras sus dedos se clavaban en sus hombros.

Jonathan se encontró estirado sobre el cuerpo de Sarah, sus piernas acunándolo, mientras sus caderas se tensaban deseando embestir. Se contuvo con un esfuerzo desgarrador, soltando un gemido desde lo más profundo de su pecho.

—¡Dios mío!—Él se apartó tapándose los ojos con el brazo, intentando recuperar el control. Sarah confiaba en él y maldita sea, casi...

Entonces ella acarició su virilidad, segura y generosa, y él volvió a excitarla, hasta que temblando en sus brazos, los dos alcanzaron el éxtasis, cayendo juntos en la oscuridad.

Cuando Jonathan despertó, vio que Sarah estaba durmiendo acurrucada contra él. Eso nunca le había ocurrido antes. Sus amantes no habían mostrado ninguna inclinación a acurrucarse confiadamente contra su cuerpo, y que le evitaran ese sentimiento fingido, a él le parecía perfecto. Caroline, su actual amante, nunca se había aferrado a él. La idea de que lo que a ella le parecía perfecto era, salir de la cama en el momento en que él se retiraba de su interior, meterse detrás de un biombo y salir diez minutos más tarde, fresca e inmaculada. Para entonces él ya se habría vestido y servido el champán, listo para un intercambio de cortesías civilizadas. Todo muy sofisticado, todo tan... frío.

Pero esto no se sentía nada frío. El cuerpo de Sarah lo abrazaba con una confianza inocentemente sensual y el abandono de un gatito durmiendo, su aliento le hacía cosquillas en el pezón izquierdo, el brazo derecho lo tenía extendido sobre su torso y la pierna derecha encima de sus muslos. Ambos estaban calientes, húmedos, pegajosos, despeinados, y descubrió que eso era extrañamente placentero.

Jonathan se preguntó cuánto tiempo había dormido, pero se detuvo cuidando de no despertarla y frotando la mejilla contra la maraña de rizos castaños que era todo lo que podía alcanzar. Después de un momento le dio un beso en la coronilla, sonriendo cuando ella se movió murmurando, y besó su pezón en sueños.

Sintiendo que se endurecía, y que otras partes de su cuerpo comenzaban a reaccionar, Jonathan se apartó. Esta vez sí que le dejó ir, aunque con un suave sonido de protesta para después quedarse quieta de nuevo.

No había contado con estas sensaciones cuando se había subido a su caballo esta mañana. Se había pasado el día rastreándola y por la noche se dirigió a su casa. Una de las ventanas traseras estaba abierta y eso le había dado acceso al interior, entonces había subido las escaleras y comprobado cada habitación hasta que encontró la suya.

Las cortinas de su alcoba habían sido perfectas para esperar sin ser visto cuando la criada las cerró, y... demasiado perfectas, como había descubierto rápidamente, para atormentarlo primero con el aroma y después con la visión de Sarah.

Cerró los ojos cuando la sirvienta la desnudó, no había perdido totalmente el control, pero fue como si sus ojos hubieran estado abiertos mientras seguía cada susurro de seda, el deslizamiento de sus enaguas, el sonido de su suspiro de alivio cuando se libró del corsé, y los comentarios de la criada cuando le quitaba las medias.

Después se escuchó el roce del camisón resbalando desde su cabeza a los pies, que también estarían desnudos, y el murmullo de la conversación. Le pareció un momento muy íntimo, muy femenino, cuando las dos jóvenes compartieron su alegría porque el pretendiente no deseado había sido derrotado.

Sarah no confesó a su doncella cómo lo había conseguido, recordó él, advirtiendo que hubiera tardado más en revelar su intrusión si hubiese tenido que escuchar una descripción de su comportamiento.

Pero esa comprensión no hizo nada para amortiguar el calor de su furia cuando descubrió las perlas. Las burlas de sus amigos habían sido soportables, admirados más por su suerte al encontrar una compañera de cama tan inventiva, que riéndose por la difícil situación en que lo habían encontrado. No, lo que más le molestaba era el hecho de que le hubiera dejado deliberadamente con una valiosa joya y atado burlonamente.

No fue hasta que había visto el remordimiento en sus grandes ojos grises lo que le hizo comprender que realmente no había querido burlarse de él, sólo había pensado en retrasarle el tiempo suficiente para escapar. En ese instante, su orgullo herido se desvaneció como si fuera humo en el viento.

Idiota, se recriminó, acariciando la piel cálida y suave de su hombro. Sarah no era como las demás jóvenes de la alta sociedad que hacían pucheros para conseguir lo que querían, sin importarles los sentimientos de los demás. Ella era diferente, y él estaba empezando a encontrar esa diferencia inquietantemente atractiva.

El reloj dio la una mientras volvía a taparlos y se dejaba llevar por el sueño, con la mente llena de nuevas y desconcertantes sensaciones, y los brazos repletos de curvas y fragancias.

—Sarah—. Ella salió de su sueño para descubrir a Jonathan completamente vestido inclinado sobre ella.

—Eres real—. Declaró sonriendo, todavía aturdida por el sueño y el placer.

Los ojos de Jonathan mostraban su diversión al verla tan confusa.

—Por supuesto que sí.

—¿Qué hora es?

—Las cuatro. Tengo que irme antes de que se despierten los criados.

Sarah se sentó, notando que la sabana se deslizaba hasta su cintura, y sorprendiéndose por lo rápidamente que había llegado a ser tan descarada en su presencia.

—Te marchas de Saint Ford, ¿no es así? No vas a volver.

Por supuesto que no lo haría, pensó ella, esto no había sido más que un raro incidente para él. Pero para ella, descubrió observando su rostro a la luz de las velas, lo era todo. Al resolver el problema de Sir Jeremy, había pagado un alto precio... le había entregado su corazón.

Jonathan acarició su mejilla con el dorso de la mano. —Tu bandolero nunca regresará, Sarah. ¿Te alegraría saber que tal vez me hayas reformado?

—No creo que hayas sido alguna vez un salteador de caminos muy peligroso—. Observó ella, esforzándose por mantener un tono ligero. —Así que dudo que pueda reclamar mucho mérito por cualquier reforma que se haya producido en ti. Pero sí, no es una ocupación segura para un hombre como tú. No me gusta pensar que puedes acabar en la horca.

—¿Un hombre como yo?—. Preguntó él, torciendo la boca en una sonrisa que parecía burlarse de sí mismo.

—Honorable, amable, valiente e inteligente—. Contestó Sarah, preguntándose por la razón de la repentina quietud de Jonathan.

—Gracias—.Susurró, cogiendo la mano de Sarah y besando sus nudillos—. Te agradezco que pienses eso de mí, dulzura—. Y levantándose, abrió la puerta antes de que ella pudiera decir nada más. Entonces se detuvo un instante en la puerta abierta antes de salir como un fantasma al oscuro pasillo y alejarse.

—Supongo que esperas que te permita aceptar la invitación para ir a la fiesta de tu amiga, a pesar de tu comportamiento—. Dijo bruscamente Sir Hugh Tatton diez días después, mientras Sarah mordisqueaba con indiferencia una tostada con mantequilla. —La que ofrece Jessica Gifford.

Sarah se había olvidado por completo de esa invitación. Jessica era una leal amiga a pesar de llevarse dos años, había salido de la escuela para ganarse la vida como institutriz, y por algún milagro, había conocido y acabado casándose con Lord Standon.

—Ahora es la Condesa de Standon, papá. Y la invitación la hizo Lady Dereham, la prima de Lord Standon.

—Lores, Ladies... ¡Ah! Sí, según lo que se dice por ahí, hay demasiados escándalos en torno a ellos—. Refunfuñó Sir Tatton. —Henrietta me escribió desde Londres para decir que a Standon se le vio bastantes veces alardeando de su nueva amante por toda la ciudad, y lo siguiente que sabemos es que está en el continente, después de haberse casado con una institutriz que ha encontrado por ahí, por favor...

—Es evidente que ella le ha reformado, Sir Hugh—. Aventuró con nerviosismo la señora Catchpole, esperando todavía una represalia por no ejercer un control suficiente sobre Sarah. —Debe ser una joven muy educada si fue a la Academia de la señorita Fletching, como hizo Sarah.

—¡Ja!

—Y puede ser beneficioso que nuestra querida Sarah asista a la fiesta. Allí habrá numerosos caballeros elegibles. Caballeros que estarían interesados en formalizar un compromiso si la dote es correcta...—Dejó que su voz se fuera apagando y Sarah pudo ver el rubor de sus mejillas. De alguna manera, pudo mantener la boca cerrada para no rechazar vehemente la sugerencia de la señora Catchpole, de hacer pasar a un marido confiado el hijo que pudiera tener de su amante.

—En efecto—. Contestó Sir Hugh lentamente. —Tiene razón, señora. Confío en que no haya necesidad de apresurarse, pero aún así, no puedo dejar de ser cuidadoso.

Como si eso fuera posible, pensó Sarah, poniendo una mano protectora sobre su vientre y percibiendo la falsedad de ese gesto. No había ninguna posibilidad de estar embarazada, gracias al cuidado de Jonathan, pero si lo estuviera, en ningún caso dejaría que su hijo creciera con cualquier hombre. No le haría eso al hijo del hombre que amaba.

—¿Sarah?—La señora Catchpole se puso en pie.

—Yo... lo siento, una miga...—Mintió Sarah, tosiendo salvajemente con las manos apretadas en la boca, fingiendo esa excusa para poder marcharse. —Agua, voy a buscarla...—Y huyó de allí.

¿Amor? ¿Estoy enamorada? Por supuesto que sí. Estoy enamorada de un hombre totalmente inadecuado, del que no conozco su nombre completo, al que nunca voy a volver a ver y que, obviamente, no me ama.

—Mary—. Dijo con firmeza sorprendiendo a la criada, que estaba de pie en su dormitorio con el ceño fruncido y con la máscara de seda negra en sus manos. —Hay que hacer el equipaje para la fiesta de Lady Standon. Parece que debo encontrar un marido.

—Sí, señorita Sarah. ¿Qué es esto? Lo encontré en el fondo de un cajón—. La doncella le tendió la máscara.

—El recuerdo de una aventura—. Contestó Sarah, parpadeando para evitar una lágrima. —Una que está a punto de convertirse en el recuerdo de un sueño.

Capítulo 4

—¡Jessica!—Sin importarle los sirvientes, ni los otros invitados de la casa, Sarah se lanzó a los brazos de su amiga. —¡Oh, Jessica, estoy tan feliz de verte!

Tambaleándose ligeramente por el impacto, Lady Standon la abrazó con fuerza, y Sarah la apartó un poco para observarla mejor. Jessica se veía radiante.

—¿Qué te pasa?—La condesa enlazó el brazo con el de Sarah y la hizo entrar en la casa. —Ven a conocer a Bel...Lady Dereham...ya los demás, luego te mostraré tu habitación y me podrás contar todo. Sea lo que sea.

Coppergate, la casa de campo de los Dereham, estaba en lo profundo de la campiña de Hertfordshire y poseía la sensación de calidez de un hogar. Lady Dereham saludó con una sonrisa y la presentó a los demás invitados que estaban descansando plácidamente en el gran salón. Sarah hizo todo lo posible para memorizar los nombres de los invitados y del ejército de parientes Ravenhurst, antes de dejar que Jessica la guiara fuera del salón.

—Entonces, dime lo que está mal. Hay círculos oscuros bajo tus ojos y juraría que has perdido peso. ¿Es por Sir Jeremy?

Jessica se acurrucó en el asiento de la ventana y escuchó como Sarah se paseaba por la sala haciendo el recuento de la historia de la infamia de Sir Jeremy, su paseo impetuoso y su encuentro con Jonathan. Cuando Sarah llegó a la parte donde le hizo esa escandalosa sugerencia para rescatarla de su prometido, Jessica se llevó las manos a la boca y se quedó mirándola entre asombrada y horrorizada.

—¡Sarah! ¿Dejaste que te desflorara?

—¡No! Ya te lo he dicho... casi lo hizo.

Lady Standon cerró los ojos un momento.

—Jessica, estoy enamorada de él.

—¡Cariño! Eso es increíblemente romántico. ¿Tiene un apodo en los periódicos y monta un semental negro?

—Tiene un caballo muy feo y no tiene apodo, o por lo menos yo no lo sé—. Suspiró Sarah. —Es una locura de mi parte incluso soñar con él. Creo que es un caballero que ha elegido ir por el mal camino.

—Eso es una fantasía, lo sabes—. Dijo Jessica con un movimiento de cabeza. —Esto no es una novela de Minerva Press y no va a aparecer en cualquier momento convertido en un duque.

—Lo sé—. Ya estaba resignada después de tantos días de suspirar por él.

—Bueno, lo último que querrás es estar coqueteando con los demás caballeros de la fiesta, eso seguro. Siempre puedes refugiarte con Elinor Ravenhurst, que es muy racional y se refiere a todos los hombres como una frivolidad innecesaria, y con Lady Maude Templeton, quien declara que sabe con quién quiere casarse, pero no ha organizado nada todavía. Por supuesto, el pobre hombre no tiene ni idea de que está a punto de ser organizado, y piensa que es bastante inadecuado para ella. Enamorarse es doloroso, pero mejora con el tiempo—. Murmuró Jessica. —Sólo espero que no lo ames de verdad, porque si lo haces, te llevará mucho tiempo sanar.

Mientras se dirigía al comedor, intentando ignorar el parloteo de la señora Catchpole, Sarah pensaba que había una diferencia entre estar enamorada y amar. Amar implicaba el conocimiento de una persona profunda y verdaderamente. Y, ¿qué sabía ella de Jonathan? Que era inteligente y honorable, que tenía sentido del humor, que era indulgente, que le hizo el amor como...

—¿Un diablo o un ángel?—Se preguntó en voz alta, haciendo que su carabina la mirara fijamente.

—Sarah, este no es momento para que estés en las nubes. Esta es una gran oportunidad para que conozcas no sólo a caballeros elegibles, sino influyentes. ¡Ahora sonríe!

—Sí, Priscilla—. Contestó Sarah dócilmente a la señora Catchpole, poniéndose a su lado. Le debía a su anfitriona ser una amable invitada, y no ganaba nada pensando en las caricias de la boca de Jonathan en sus pechos, o sufriendo por él.

Lady Dereham podía ser muy informal, pero había arreglado las posiciones de la mesa según la costumbre, y ahora Sarah se sentaba entre el vicario, a su derecha, y el teniente Harris, un militar alegre con un curioso sentido del humor, a su izquierda.

Por consiguiente, cuando las damas se levantaron para dejar a los hombres hablando de sus negocios y política, su estado de ánimo se había tranquilizado un poco. Sería interesante buscar a las dos damas que Jessica había mencionado. La señorita Elinor Ravenhurst fue bastante fácil de localizar, una pelirroja alta sentada en un rincón, con la nariz en un libro y un vestido de un deprimente color beige.

—¿Señorita Ravenhurst? Soy Sarah Tatton. Espero no interrumpirla, pero Lady Standon mencionó que usted tiene una mente muy racional y he pensado que me gustaría hablar con usted.

—¿Racional?—La señorita Ravenhurst sonrió y cerró el libro. —Lo que ella quiere decir es que está desesperada porque no me interese por un joven, o busque a uno para casarme. ¿También está buscando un compromiso, señorita Tatton?

—No, no estoy de humor para estar en compañía masculina—. Confesó Sarah, sentándose.

Los inteligentes ojos avellana la estudiaron. —O está en retirada de un pretendiente indeseable o está enamorada de alguien inadecuado.

—Las dos cosas—Contestó una sorprendida Sarah.

—Entonces, debe hablar con Maude—. Elinor agitó su maltratado abanico, que parecía como si alguien se hubiera sentado encima de él, y recibió una mirada de una hermosa mujer que estaba charlando con tres oficiales del ejército.

—Seguro que ella no querrá que la interrumpa—. Dijo Sarah, pero Lady Maude abandonó a sus pretendientes con una sonrisa coqueta y se dirigió hacia donde estaban las dos.

—Maude, te presento a Sarah Tatton, quien está inadecuadamente enamorada—. Anunció la señorita Ravenhurst con el mismo aspecto que tendría un erudito identificando a un espécimen interesante.

—¿En serio?—Lady Maude se sentó con un revoltijo de faldas de seda y le tendió la mano. —¿Es mutuo?

—No, Lady Maude. Él no tiene ni idea de mis sentimientos y yo no tengo ni idea de su nombre, su paradero ni nada parecido, aparte de que es totalmente inadecuado.

—Llámame Maude, por favor—. La agradable y vivaz dama, estaba sentada en el sofá al lado de la señorita Ravenhurst, mostrando ambas un marcado contraste de estilos. —Veo que ya has conocido a Elinor, una causa perdida en cuanto a hombres se refiere, pero que te hablará con sensatez y tratará de persuadirte para que no hagas algo precipitado. Eso sí, no puedo evitar pensar que el hombre adecuado para ella está en algún lugar, del mismo modo que también lo está el tuyo y el mío.

—Eso que has dicho es imprudente y bastante irracional, Maude—. La corrigió Elinor. —Una mujer no debe depender de un simple hombre para encontrar la felicidad.

—Estoy totalmente de acuerdo contigo en que no se necesitan para la mayoría de las cosas. Pero hay áreas de la felicidad en las que hay que depender de un simple hombre, ¿no crees, Sarah?—El brillo perverso en la mirada de Maude no dejaba ninguna duda de las áreas que mencionaba. Sarah sintió que se ruborizaba. —¡Oh, Cielos! Te has sonrojado. ¿Ese hombre es un gran amante, o también es inadecuado para eso?

—Es maravilloso—. Admitió Sarah, sorprendida por estar confiando en ellas tan fácilmente. Pero sentía que estas dos mujeres, tan diferentes, eran igual de amables que discretas. —Os contaré lo que ocurrió si prometéis no decir nada a nadie.

—Lo prometemos—. Afirmó Elinor, inclinándose ansiosamente hacia delante.

Sarah se despertó a la mañana siguiente sintiéndose un poco mejor. Era cierto que aun no conseguía olvidar a Jonathan, pero había hecho dos nuevas amigas y, descubierto que su vieja amistad con Jessica era tan fuerte como siempre. Confiar en las tres había acallado su mente inquietantemente activa. Le habían asegurado que su padre no debería de haberla obligado a casarse con Sir Jeremy, después de haber descubierto su desagradable personalidad.

Cuando bajó a desayunar encontró una compañía exclusivamente femenina, todos los hombres, le informó Bel, se habían ido a inspeccionar los establos.

—Esta noche tendremos un baile—Anunció Bel. —Un agradable y refinado baile. Para entonces todo el mundo habrá llegado y los hombres podrán quitarse el olor a establo y comportarse como seres civilizados. Las discusiones sobre política, caballos y caza, estarán prohibidas y nadie de menos de sesenta y cinco años podrá jugar a las cartas.

Lo último que le apetecía a Sarah era participar en un baile, pero sabía lo que se esperaba de una perfecta invitada—¡Que encantador! Me alegro de haber traído mi nuevo vestido de fiesta—. Declaró alegremente.

Sarah no había pensado hasta que estuvo de pie en la puerta y vio a los demás invitados mezclándose y riéndose con la aristocracia vecina en el gran salón, que estar perdidamente enamorada no sólo implicaba el dolor de perder al hombre de tus sueños, sino que también significaba que, o bien acabaría siendo una solterona sin hijos, o se casaría con un hombre al que no amara.

—¿Sarah?

—Elinor, lo siento, estoy bloqueando la puerta. ¡Qué escena más encantadora! ¿No crees?

—Si, está muy animado—. Elinor, que llevaba un vestido de seda gris con un adorno de encaje crema, el cual resultaba tan insípido que extinguía el brillo de sus mejillas, se mostró de acuerdo con ella mientras entraban juntas. —Y ruidoso. Pero tengo un libro escondido detrás de los cojines del sofá en la sala de descanso, así que una vez que haya pisando al menos un par de pies masculinos, es probable que pueda escapar.

Maude, que por supuesto, estaba rodeada de hombres, las saludó con la mano y Sarah pudo escuchar que Elinor suspiraba mientras iban hacia ella. Sintiendo que tenía que compensar la falta de entusiasmo de Elinor, mostró su mejor sonrisa y pronto encontró su tarjeta de baile llena.

En otro tiempo se habría emocionado por eso... ahora se sentía como alguien que tenía antipatía a los gatos, pero que resultaba irresistible para esas criaturas.

—No—. Dijo con firmeza a uno de los amigos de Lord Dereham.—Gracias, mayor Piper, pero no bailo el vals—. Como nunca había alcanzado el estatus necesario para conseguir un vale de Almack’s que le diera derecho a poder asistir a la famosa sala, Sarah no había sido aprobada por una de las damas que tenían el cargo de Patrona, y sabía que bailar el vals sin esa bendición la marcaría negativamente muy rápido.

Así que bailó la primera serie de danzas, a continuación, la cuadrilla, y se maravilló de poder estar todavía sonriendo y fingiendo coquetear, cuando lo que quería era estar a solas con un hombre con una sonrisa en sus ojos verdes, una voz profunda y una boca hecha para el pecado.

La tercera serie fue un vals, y presentando sus excusas se dirigió al rincón donde estaba sentada Elinor bebiendo limonada y leyendo un pequeño libro detrás de su abanico.

Casi la había alcanzado cuando Bel dijo detrás de ella.

—¡Señorita Tatton! Creo que no tiene ningún compañero para la siguiente serie.

—No, milady—Contestó Sarah, dándose la vuelta. —No he sido aprobada para...

El hombre que estaba al lado de Lady Dereham era alto, fornido y llevaba un traje formal. Su cabello castaño oscuro estaba cortado a la moda, y tenía una expresión de expectativa educada. Pero la mirada de sus ojos verdes mostró la misma sorpresa que sentía ella, y su boca sensual se abrió ligeramente en una inhalación brusca.

—Oh, esto sólo es una fiesta familiar—. Bel desestimó esas reglas con un movimiento de su exquisito abanico francés. —¿Puedo presentarle al Conde de Redcliffe? Tiene la esperanza de poder bailar con usted esta serie. Lord Redcliffe, la señorita Tatton es una querida amiga de Lady Standon.

—Señorita Tatton—. Su reverencia fue impecable, y su voz profunda, dolorosamente familiar. No podía ser. Era imposible que su bandolero, su amor, estuviera delante de ella como un respetable miembro de la aristocracia.

—¡Redcliffe! —. Saludó Gareth, Lord Standon, dándole una palmada en el hombro y ofreciéndole la mano. —Has llegado tan tarde que pensé que no vendrías.

—Te pido disculpas—. Jonathan le dio la mano a su amigo. —Tuve que ir a la ciudad inesperadamente. Unos asuntos que resolver. Pero nada habría hecho que me perdiera tu baile—. Miró a Sarah. —Casi nada.

En ese momento, la parálisis que se había apoderado de ella cuando lo había visto comenzó a desaparecer, y notando la sensación de calor que la recorría, supo sin lugar a dudas que era ira.

Capítulo 5

—Gracias, milord—. Bel frunció ligeramente el ceño ante el énfasis en la palabra. —Pero no bailo el vals—. Dijo elevando la voz y causando que varias cabezas se volvieran.

—Sarah...

—No deseo bailar—. Sarah notó su tono estridente y calmándose, pronunció con voz más modulada forzándose a mostrar algo parecido a una sonrisa. —Gracias.

—Señorita Tatton—. Replicó Jonathan. —No la voy a obligar a hacer nada en contra de su voluntad.

Sarah sintió que el rubor coloreaba sus mejillas. Sentía como si la escena en el salón de baile estuviera cambiando intermitentemente, y ese hombre estuviera formalmente vestido y de pie en un salón con varias parejas charlando, y al minuto siguiente completamente desnudo en su dormitorio, con una sonrisa maliciosa en los labios y sus medias colgando en la mano.

—Vamos a intentarlo, ¿de acuerdo?—. Sugirió Jonathan. —Siempre puede decirme que la libere, si encuentra la experiencia inquietante.

¿Inquietante? El calor se estaba reuniendo en su vientre. Sarah se sentía mareada, sin aliento y deseándole, pero la furia palpitaba entre la excitación y el dolor, y en ese momento no estaba segura si pegarle o besarle...

La mano de Jonathan atrapó la suya y ella supo que no podría escaparse sin hacer una escena. El conde la guió firmemente hacia la pista de baile.

—Me imagino que estarás tan sorprendida como yo para querer huir de esa manera.

—Realmente estoy muy sorprendida, milord—. Contestó Sarah.

Oh, Dios, huele igual. A cuero, cítricos y hombre

—¿Milord?—Él arqueó una ceja cuando empezó la música. —¿Qué le ha sucedido a Jonathan?

—No sé. Dime, ¿qué le ha sucedido a Jonathan?

El hecho de que Sarah estuviera enfadada y molesta, y no sólo conmocionada, finalmente penetró en su conciencia. —¿Cuál es el problema?

—¿Problema?—. Sarah consiguió con mucho esfuerzo mantener la voz baja mientras bailaban y daban complicados giros. Ella nunca había bailado el vals excepto con un profesor de baile, pero ahora notó que estaba tan preocupada que simplemente se dejaba llevar por Jonathan en los pasos más difíciles.

—¿Me mentiste, me engañaste, te aprovechaste de mí y te preguntas por qué estoy enfadada?

—Sí, me lo pregunto—. Respondió él sin rodeos, sus oscuras cejas se arquearon cuando contestó irritado. —Nunca me aproveché de ti, nunca te engañé y nunca te mentí...

—Has mentido por omisión—. Jonathan la obligó a apretarse más contra él, a la vez que la giraba y sus faldas se balanceaban, consiguiendo que Sarah sintiera que el salón se movía vertiginosamente. Vio que Maude los miraba. —Pensé que eras un salteador de caminos, o al menos, un hombre común, un caballero que estaba pasando momentos difíciles. ¿Cómo no me dijiste quién eras?

En ese instante, la razón por la que no lo había hecho, el verdadero motivo de su irritación, golpeó fuertemente a Sarah y se detuvo en seco en medio de la pista, provocando que varias parejas se desviaran para evitarlos.

—Por supuesto que no podías decírmelo—. Susurró. —Piensas que si lo hubieras hecho yo te hubiera dicho que me habías comprometido, y como el caballero que eres te habrías sentido obligado a casarte conmigo y estarías atrapado. Eso es, ¿no?

—¡No! —Susurró Jonathan esforzándose para no alzar la voz con un bramido.

—Y supongo que te reíste de todo eso con tus amigos—. Añadió Sarah. —Todo fue una apuesta, ¿no? Disfrazarte de bandolero...

—¡Naturalmente que fue una maldita apuesta!—. Una pareja que pasaba bailando a su lado se quedó mirándolos. Sarah lo observaba como si fuera una especie de perverso libertino en pleno rapto de lujuria. —Y no les dije nada sobre ti. ¡Por el amor de Dios! Terminemos con este maldito baile.

—Si, vamos a dejarlo, aunque sólo sea para no oír tus blasfemias y tu lenguaje soez—. Girando sobre sus talones salió de la pista de baile, dejándole allí de pie siendo el centro de todas las miradas.

—La he pisado—. Explicó a las parejas más cercanas y la siguió, tratando de parecer tristemente arrepentido cuando lo único que quería hacer era gruñir.

Cuando llegó al final del salón, Sarah había desaparecido. Jonathan, a pesar de su altura, no veía su moño de brillantes rizos castaños, ni su esbelta figura vestida con seda de color almendra. Una belleza de cabello oscuro con un rostro en forma de corazón y una expresión exasperada, apareció frente a él. Él recordó su nombre de la última Temporada. Lady Maude Templeton.

—Se ha ido a la terraza. Por ahí—. Señaló ella, marchándose a continuación, no sin que a Jonathan le pareciera escuchar ¡Hombres!, antes de irse.

Con la mandíbula apretada, Jonathan se alejó en la dirección indicada. ¡Mujer tonta, por supuesto que no le había dicho quién era! ¿Es que ella no podía comprender el motivo? ¿Y por qué no quería verle? Él se había alegrado de coincidir con ella. Se sentía más que alegre. Había trastornado sus planes, pero al diablo con eso, Sarah estaba allí y él la deseaba, sobre todo después de decirle todo lo que le tenía que decir.

La terraza estaba iluminada con varias linternas y ocupada con varias parejas paseando y coqueteando. No había ni rastro de Sarah, aunque no esperaba que se hubiera detenido allí a plena vista. Jonathan bajó las escaleras para llegar al césped y divisó el revoloteo de una falda en la oscuridad.

Cuando llegó al mismo lugar, sin hacer ruido, la sintió pero no pudo verla. Entonces descubrió que los arbustos habían sido plantados a lo largo de esta ala de la casa y tenían un espacio estrecho entre ellos. Deslizándose por el hueco, encontró un paseo de grava entre los arbustos y las paredes de la casa. Sarah apoyaba la espalda en uno de los contrafuertes inclinados de una antigua muralla, con la mirada fija en un grupo de querubines esparcidos entre las zonas verdes.

Ella volvió la cabeza cuando escuchó pasos en la grava y él sintió que su cuerpo se calentaba con la visión de sus grandes ojos y con el movimiento de sus pechos, que se notaban en el vestido de escote bajo.

—Vete—. Sarah se veía muy decidida cuando levantó la barbilla.

Jonathan siguió acercándose. —No me iré. ¿Por qué estás tan enfadada conmigo?

—¡Ya te lo he dicho!

—¿De verdad esperabas cuando nos conocimos y tomamos esa escandalosa decisión, que me quitara la máscara y me presentara como el Conde de Redcliffe? Mi mayor preocupación era protegerte.

—¡Eso no tiene sentido!—. Explotó Sarah. —¿Tienes idea de lo humillada que me siento? ¿Y no pensaste que esto podría suceder si nos encontrábamos de nuevo? ¿O te resultaba difícil creer que la humilde señorita Tatton pudiera moverse en los mismos círculos que tú?

—Bueno, no lo habías hecho hasta este momento—. Replicó.

—¡Eso es verdad, y me imagino que no estás muy contento de encontrarme ahora!

La furia enrojecía sus mejillas. Jonathan pudo ver sus lágrimas de rabia, y el deseo de agarrarla, sacudirla, besarla y tomarla en ese mismo momento fue casi abrumador.

—Eso no era lo que había planeado. Tenía la intención de...—Jonathan nunca pudo acabar de hablar. Sarah le golpeó el pecho con el puño cerrado. —¡Maldita sea, eso duele!

Perfecto, pensó Sarah golpeándole de nuevo. —Eso es lo que siento, como si alguien me hubiera golpeado en el pecho. Yo confiaba en ti y durante todo ese tiempo tú estabas divirtiéndote con una estúpida virgen de la nobleza que se había metido en un aprieto.

—¿Divirtiéndome? Si hubiera estado divirtiéndome, señorita Tatton, no seguirías siendo virgen, créeme—. Jonathan agarró sus muñecas antes que Sarah pudiera darle otro golpe y la acercó bruscamente.

—Si hubiera estado divirtiéndome las cosas podrían haber sido muy diferentes.

Ella lo fulminó con la mirada, con los labios entreabiertos, el rostro encendido, y su intenso aroma a mujer excitada y muy enfadada llenaba sus sentidos, trayendo consigo la conciencia de que Sarah no le tenía miedo, ni tampoco estaba solamente irritada, también lo deseaba con la misma pasión que él. Aquí y ahora.

Sarah jadeó cuando él la empujó contra el contrafuerte, la ligera inclinación causó que el peso de Jonathan se apoyara sobre su cuerpo, encajando sus caderas mientras extendía las piernas para atraparla.

Retorciéndose y jadeando, Sarah intentó apartarlo, pero él la apretó más contra la pared, mientras sentía el calor de su erección y notaba que sus cuerpos sólo estaban separados por sus finos pantalones y la frágil tela de su vestido.

Jonathan atrapó con su mano las muñecas de Sarah subiéndolas por encima de su cabeza, sonriendo al notar que su rostro quedaba iluminado por la luz que brillaba desde la ventana de arriba. —Ahora sí que estoy divirtiéndome. Sé honesta, cariño, ¿quieres que te deje marchar?

Sarah se quedó inmóvil, buscando sus ojos y con el corazón latiendo con fuerza. Entonces cerró los párpados como si fueran demasiado pesados y susurró.

—No.

Sacudido por su reacción, Jonathan se obligó a ser suave, bajando su boca y decidido a convencerla. Pero ella le mordisqueó el labio inferior con sus dientes, y él atrapó su boca con una cruda necesidad impulsada todavía por la furia, mientras su propia frustración se encontraba con la de Sarah y el beso se convertía en feroz y peligroso, luchando los dos en una batalla donde ninguno cedía, ni había lugar para la suavidad.

Debajo de su peso, el cuerpo de ella se movió, pero no para apartarlo, si no buscando la fricción de su dureza contra su núcleo. La mano de él dejó su pecho para subirle la falda hasta que sus dedos tocaron su muslo y apartando ligeramente sus cuerpos tensos, encontró y separó sus húmedos y calientes pliegues.

Sarah se quedó quieta, anhelante, confiando en el toque que él le había enseñado a esperar, pero Jonathan deslizó el dedo más allá del apretado nudo, y desesperado por introducirse en su interior metió un dedo, jadeando contra su boca ante la sensación mientras ahogaba el femenino grito de conmoción y excitación cuando añadió otro dedo, sintiendo como se apretaba instintivamente alrededor de él.

Su reacción era tan apasionada que Jonathan pensó que iba a llegar al clímax sólo con mirarla, y esforzándose por calmarse, se apoderó de su boca como si quisiera dejarla sin respiración. Entonces Sarah gimió contra sus labios y empezó a empujar contra sus dedos, arqueándose e igualando sus golpes hasta que sintió una desesperada y temblorosa necesidad. Jonathan se compadeció de ella, y rozó su pulgar contra su tierno brote, enviándola volando a un tembloroso colapso.

Sarah se apoyó contra la pared con la cabeza echada hacia atrás, solamente el peso del cuerpo de Jonathan y su mano, todavía sujetando muñecas, la mantenía en posición vertical. La furia se había esfumado. Lo único que sentía era que el hombre que amaba la había llevado a un desenfrenado estado de sensaciones y necesidad y después, a la increíblemente maravillosa satisfacción de esa necesidad.

—Sarah—. Murmuró contra su cuello. —Cariño. ¿Estás bien? —. Dijo soltándole las muñecas y ayudándola a enderezarse.

—Mmm—. Se las arregló Sarah para murmurar, sintiendo cada centímetro de él, su fuerza y su aroma de hombre excitado, presionando su longitud contra ella.

—¿Te he hecho daño?—. Ella sacudió la cabeza, el mundo poco a poco dejaba de girar. —Estabas enfadada y eso hizo que yo también lo estuviera. No sabía que estarías aquí, igual que tú. Escucha, dulzura... —, la acunó, meciéndola suavemente. —esto no puede seguir así, tenemos que hablar... y resolverlo.

—No, no quiero...—Empezó a decir una aterrorizada Sarah, deseando que su sentido del honor no le obligara a decir nada comprometido. En ese momento pensó que estaba enamorada de un hombre que sabía que nunca podría ofrecerle lo mismo a ella, sólo deseo, y no quería un hombre que únicamente se sintiera obligado a hacer lo correcto. Pero su cabeza no dejaba de pensar en si eso sería lo mejor, o si estar juntos podría ser algo que no fuera tan malo.

—¿No me quieres?—Le preguntó en voz baja, sosteniéndola tiernamente, como si ese torbellino de excitación y pasión furiosa nunca hubiera sucedido. —Puede que yo tenga algo que decir a eso.

—No puedes obligarme a decir nada—. Dijo Sarah, sintiendo que él se ponía rígido como si ella le hubiera golpeado de nuevo. —Yo...

—¿Eso ha sido un murciélago?—Una alarmada voz femenina se escuchó al otro lado de los arbustos. —Porque si lo es, me vuelvo en un instante, Elinor Ravenhurst. No me importa lo interesante que sean las estrellas.

¿Maude? ¿Elinor?

—No seas tonta—. Esa era Elinor. —Es un cuento de viejas eso de que se meten en el cabello.

—¡Lady Maude, señorita Ravenhurst! ¿Han visto a la señorita Tatton?—. La señora Catchpole sonaba sin aliento. —No sé dónde puede haberse metido. Estoy muy alarmada. Lady Dereham tendrá que organizar un grupo de búsqueda.

Jonathan parecía estar temblando, pero cuando Sarah se dio cuenta de que en realidad se estaba riendo, le dio un fuerte codazo en las costillas.

—Oh, ella está aquí, señora Catchpole—. Contestó Elinor alegremente. —En esos arbustos. Fueron los murciélagos, ya sabe. Las tres salimos a mirar las estrellas, entonces los murciélagos empezaron a revolotear y Sarah gritó y se zambulló entre los arbustos.

Jonathan reaccionó más rápido que ella, bajando su falda y metiéndole un rizo suelto detrás de la oreja. —Hablaremos mañana.

Le susurró, dándole un pequeño empujón.

Sarah tropezó pensando que su aspecto parecería como si se hubiera arrastrado por el arbusto, en lugar de haberse refugiado simplemente en él.

—¡Sarah! Mírate—. Dijo la señora Catchpole con agitación.

—Vamos a mi habitación y te arreglas un poco—. Maude enganchó su brazo con el de Sarah y se dirigieron hacia la casa, dejando a la carabina retenida por una meticulosa explicación de Elinor, sobre cómo podría identificar la constelación de Leo.

—¿Qué estás haciendo?—Exigió saber Sarah cuando Maude cerró la puerta y la miró sonriente.

—Es él, ¿no es así? Tu salteador de caminos, sólo que realmente es Jonathan Kirkland, Lord Redcliffe. Lo conozco desde hace años, y por lo que pude comprobar se sorprendió tanto como tú cuando os encontrasteis. Al ver vuestras caras, Elinor y yo pensamos que habíais reñido, y decidimos que sería mejor que estuvieras con él, pero sin dejar de vigilarte. Cuando la señora Catchpole comenzó a buscarte por todas partes, fuimos a rescatarte—. Explicó sentándose en la cama. —Pero ¿por qué fingió que era un bandolero?

—Fue una apuesta—. Respondió Sarah mientras entraba Elinor.

—Bueno, pues ahora os habéis vuelto a encontrar—. Señaló ella prosaicamente. —Me pregunto por qué los amantes tienen a menudo esas peleas tan intensas. Parece muy extraño.

—Yo sé el motivo por el que estoy enfadada—. Dijo Sarah, sentándose antes de que sus rodillas cedieran. —Pero desconozco la razón por la que él lo está. Además, Jonathan no me dijo quién era, porque cree que yo habría esperado que me ofreciera matrimonio.

—¿Dijo eso?—Maude comenzó a cepillar la parte trasera del vestido de Sarah. —¡Uf! Hay hojas por todas partes.

—No, pero ¿qué otra razón tendría para no decirme que sabía mi nombre?

—¿Le has preguntado?—. Le preguntó Elinor, levantando la vista de su libro.

—No exactamente—. Sarah se mordió el labio. —Le pegué en el pecho con el puño y le grité. Estaba muy irritada.

Maude empezó a reírse. —No me sorprende. Espera hasta mañana. Estoy segura que los dos estaréis de mejor humor para entonces.

Pero la mañana siguiente, después de una noche de sueño inquieto perturbado por imágenes bastantes escandalosas, no parecía más prometedora. La sala del desayuno estaba repleta de personas con cara de sueño tomando café, mientras que otros parecían haber decidido quedarse en sus habitaciones.

Jonathan estaba sentado en el otro extremo de la mesa cuando Sarah entró con la señora Catchpole. Se levantó con los otros hombres, y volvió a su asiento con una fugaz mirada en su dirección.

Casi una hora más tarde, Sarah seguía empujando con el tenedor su tortilla indiferentemente, cuando Lady Dereham apareció a su lado.

—Lord Redcliffe me ha preguntado si puede hablar con usted en mi sala de estar, si le parece bien.

Sarah la miró. Su carabina se levantó de golpe, mirando a todo el mundo como si se hubieran percatado de esa excelente noticia.

—¡Sarah, querida! Debemos...

—No se moleste, señora. Yo acompañaré a Sarah—. Bel la sacó de la habitación antes de que la señora Catchpole pudiera reaccionar. —Se ve muy bien, querida. No tiene necesidad de ir a acicalarse. Aquí es—.Bel abrió la puerta, le dio un pequeño empujón y la cerró, dejándola a solas con el Conde de Redcliffe.

—Oh—. Eso no era lo más inteligente que podía haber encontrado para decir, y Sarah se mordió el labio mientras miraba su serio rostro.

—Sarah. Esta mañana le he escrito a tu padre. Pero he pensado que debía mostrarte la carta antes de enviarla—. Jonathan le tendió una hoja de papel.

—¿Le has escrito?—. Preguntó cogiendo la hoja y mirando las palabras con la vista desenfocada.

—Sí. Me doy cuenta que hablar en persona con él sería más convencional, y mi intención era volver a Saint Ford Manor y hacer las cosas de esa forma, pero ahora... Sarah, no hay manera que pueda esperar.

—¿Tú volverías allí por mí?—. Sarah se quedó mirando las letras negras de su firme escritura, deseando poder darles algún sentido.

—Por supuesto. Tuve que dejar de ser un bandolero, hablar con mis banqueros acerca del acuerdo, cortarme el pelo adecuadamente... es decir, todas esas cosas que un pretendiente esperanzado tiene que hacer.

—¿Pretendiente? ¿Por qué? —. Le preguntó, devolviéndole la carta.

—Creo que no puedo leerla.

—Siéntate entonces y te la leeré—. La acompañó hasta el sofá y quedándose de pie frente a la chimenea, se aclaró la garganta.

—Sir Hugh, le escribo para informarle de mi intención de entregar mis atenciones a su hija, la señorita Sarah Tatton. No puedo pretender que mi apego hacia ella no haya sido repentino. De hecho creo que, si no fue amor a primera vista, entonces sin duda, me enamoré desde el primer momento en que me permitió posar un beso sobre sus labios, en un saludo respetuoso.

—¿No dices nada?—Preguntó Jonathan

Sarah negó con la cabeza, sin palabras debido a la alegría. ¿Saludo respetuoso? Ese debió ser el primer beso que él le dio cuando se conocieron. Estaba haciendo que sonara como si la hubiera conocido aquí por primera vez, cuando en realidad...

—Mi posición y requisitos pueden comprobarse a partir de mi condición como miembro de la Cámara de los Lores. En cuanto a mis intenciones y acuerdos, confío que los documentos adjuntos de mi abogado le resultarán satisfactorios...etc, etc—. Jonathan dobló la carta.

—¿Y bien, señorita Tatton? Creo que ya eres suficiente mayor, lo que significa que no tienes que esperar una respuesta de tu padre, así que puedo hacer esto ahora—. Jonathan hincó una rodilla en el suelo delante de ella. —Sarah—. Su voz era tan ronca que ella notó que no podía respirar, sólo mirarle a los ojos, atrapada por la intensidad de su mirada.

—Te amo. Creo que me enamoré de ti desde ese primer beso. Ya sabía que te amaba cuando sentí tristeza al pensar que me habías ofrecido ese pago y yo sólo te había mentido. Es culpa mía, lo confieso, tenía que dejarte ir sin dar explicaciones, pero lo hice con la intención de regresar a ti como un pretendiente totalmente respetable. Fui un idiota al querer darte una sorpresa cuando lo tuviera todo perfectamente arreglado. ¿Me perdonas?

—Oh, sí. Yo también te amo, ¿es que no se me nota? No necesito que todo sea perfecto, simplemente te necesito a ti.

Sarah por fin había encontrado su lengua, y sus ojos se centraron en el rostro de Jonathan cuando él extendió la mano y le ahuecó la mejilla con su firme mano.

—¿Quieres casarte conmigo?

En lugar de responder, Sarah se limitó a acercarse a él y besarle, sin notar hasta un rato después, que sus mejillas estaban mojadas.

—Lady Redcliffe, ¿qué es ese rubor?—Su recién estrenado marido estaba de pie junto a la cama, inclinándose para besarla. —¿Qué te ocurre? Después de todo lo que hemos disfrutado juntos, ¿qué es lo que te provoca timidez, Sarah?

—Esto es diferente—Le confesó ella, alcanzándolo para deshacer su pañuelo.

—Sí—. Estuvo de acuerdo Jonathan, dejando que ella estuviera completamente vestida mientras le quitaba la ropa, para al final, lenta y suavemente, ir revelando su cuerpo hasta que estuvieron desnudos, frente a frente, en la penumbra de la habitación. —Te amo y ahora eres mía.

—Lo sé. Y ahora tú eres mi marido y ya no tenemos que tener cuidado. ¿Me enseñarás a hacerte el amor?

Sin contestar, Jonathan la acostó en la cama y comenzó a seducirla con su boca y sus perversas manos, hasta que la familiar e insistente excitación se apoderó de ella y empezó a mover la cabeza con inquietud en la almohada. Cuando él detuvo las manos y dejó de acariciarla, Sarah apenas pudo retenerlo antes que Jonathan cambiara de posición y se colocara entre sus piernas.

—No tengas miedo—. Él empujaba lentamente, provocando que ella sonriera, extasiada de placer, al sentir un hormigueo de anticipación.

—No estoy asustada. Sólo es que te deseo tanto. Te quiero dentro de mí, muy cerca, y disfrutar todo el tiempo que sea posible.

Sarah sentía una sensación extraña y poderosa, la intensa presión era implacable, pero su cuerpo parecía saber qué hacer y lo aceptaba. Se movió, en busca de una mejor posición, entonces Jonathan sonrió y embistió por completo. Sarah se quedó sin aliento, el dolor duró solamente un instante antes de que fuera reemplazado por una abrumadora sensación de éxtasis.

Jonathan se quedó inmóvil encima de ella, mirándola al rostro con intensidad. Estaban tan estrechamente unidos que Sarah podía sentir la tensión de sus caderas, el peso y el movimiento tentador de los testículos, y el roce del vello de su cuerpo. Y entonces, cuando se relajó atreviéndose a respirar de nuevo, pudo sentirlo en su interior, percibiendo que podía apretar alrededor de su miembro. Al hacerlo, Jonathan gimió y cerrando los ojos, empujó.

Sarah acompañó sus movimientos, adaptándose a su apasionado ritmo, apretando y acariciando, hasta que él abrió los ojos y su mirada la hizo jadear, sosteniéndola mientras su excitación aumentaba. Jonathan embistió profundamente y con un grito ronco, ella sintió que él se convulsionaba en su interior, derramando vida y calor, entonces Sarah se dejó llevar y elevándose también, se unió a su marido en esa oscuridad de terciopelo.

Sarah volvió en sí para encontrar que estaban enlazados, con la cabeza sobre su pecho y las piernas enredadas.

—En julio—, empezó a decir Jonathan, acariciando posesivamente su cuerpo. —Te pedí lo más preciado que poseías. Gracias por dármelo.

—¿Mi virginidad?—Le preguntó Sarah, apoyándose en un codo para sonreírle.

—No—. Unos penetrantes ojos verdes le devolvieron la sonrisa. —Tu corazón, mi amor.

—¿Cómo podría ser de otra manera?—Inclinándose, Sarah lo besó.

—Un bandolero me lo robó completamente hace tiempo.

FIN

Acerca de la autora

LOUISE ALLEN: Se ha sumergido en la historia, real y de ficción, desde que tiene uso de razón. Louise vive en Bedfordshire y trabaja como administradora de la propiedad, pero pasa todo el tiempo posible con su esposo o viajando por el extranjero. Venecia, Borgoña y las islas griegas son sus destinos preferidos.

¡Por favor, visita el sitio web de Louise, www.louiseallenregency.co.uk, para ver las últimas noticias!