La vida de Sophia Langley es un caos. Cuando se entera de que la muerte en un naufragio de su prometido, al que no está unida, lo último que espera es que su hermano gemelo, Callum Chatterron, le haga una escandalosa proposición.

Su vena romántica se opone a un matrimonio de conveniencia… y el taciturno Cal deja muy claro que eso es lo único que podrá ser.

Pero para salvar a su familia, Sophia acepta con inquietud, y inconveniente estremecimiento de deseo, a su nuevo y reticente

esposo

Prólogo

Hertfordshire 1799

—Amo a Daniel, lo esperaré y me casaré con él —Sophia Langley miró a Callum de hito en hito. Su pecho subía y bajaba dentro del corpiño de su vestido pasado de moda; su nariz, como siempre, estaba manchada de carboncillo.

—Eso es ridículo. Los dos sois demasiado jóvenes —él resistió el impulso de agarrarla por los hombros y sacudirla para ver si conseguía inculcarle algo de sentido común. No entendía por qué su hermano gemelo había tenido que fijarse en la hija de uno de sus vecinos, cuando la jovenzuela en cuestión ni siquiera había salido aún del cascarón.

—Tú no me entiendes, no sabes ni que existo, ¿y ahora sabes qué es lo que me conviene? Tengo diecisiete años y Daniel los mismos que tú —los ojos azules de ella, su mejor rasgo, lo miraron con indignación.

Él estuvo a punto de replicar que era diez minutos mayor que su hermano, pero se reprimió. Con dieciocho años, era ya un hombre y no discutía con chicas.

—¿Cómo que no sé que existes? Jugábamos juntos de niños, ¿no?

Ella hizo una mueca, pero no contestó.

—Los dos estaremos mucho tiempo fuera. Conocerás a otra persona y te enamorarás como es debido cuando crezcas —añadió él.

En cuanto lo hubo dicho, supo que sus palabras carecían de tacto. Sophia se enderezó todo lo que pudo.

—¡Eres un malvado sin sentimientos! No sé cómo puedes ser hermano gemelo de alguien tan maravilloso como Daniel, pero yo lo amo y juro que me casaré con él. Y espero que tú te enamores de alguien que te parta el corazón —ella se alejó con dignidad, pero esa dignidad se vio alterada cuando tropezó con el borde de la alfombra.

Él se echó a reír y Sophia dio un portazo.

Callum movió la cabeza y volvió a su tarea de hacer las maletas para su viaje a India.

Uno

Residencia Glebe End, Hertfordshire

5 de septiembre 1809

—Es de Callum Chatterton —Sophia Langley alzó la vista del papel que alisaba con la mano entre el plato y la taza. Su madre, con un trozo de tostada suspendido a mitad de camino de la boca, parecía tan perpleja como se sentía ella—. Dice que vendrá esta tarde.

—Entonces ha vuelto —la señora Langley frunció el ceño—.

Creo que no venía por aquí desde marzo.

—Parece que no —Sophia no sabía por qué el hombre que hubiera sido su cuñado quería verla seis meses después del funeral de su prometido—. Lord Flamborough ha hablado muy poco de él, ahora que lo pienso.

Will Chatterton, el conde de Flamborough, hermano mayor de los gemelos, era un vecino próximo. Siempre había sido un buen amigo y había estado presente cuando les dieron la noticia de la muerte de Daniel. Este había muerto en el naufragio del barco que llevaba a los gemelos de vuelta a Inglaterra después de diez años en la India al servicio de la Compañía de las Indias Orientales.

Sophia miró su mano sin anillo y el puño de su vestido de color morado. Había vestido de negro durante tres meses y acababa de pasar al medio luto. Se sentía todavía como una hipócrita cada vez que una de sus amigas o vecinas suspiraba compasiva por su pérdida.

La lectura del testamento después del funeral había dejado claro que Daniel había olvidado cambiarlo después de su compromiso. Ni Callum, que había expresado claramente su opinión en el momento del compromiso, ni el conde, que Sophia sospechaba tampoco lo aprobaba, parecían comprender en qué situación había dejado eso a los Langley.

Daniel no había previsto nada para ella. Callum, que parecía casi petrificado de dolor por la pérdida de su hermano, había intentado explicarle que aquello se debía a un descuido por parte de Daniel, a su renuencia a afrontar pensamientos ingratos como su propia mortalidad y no a una falta de amor por ella.

Pero el corazón de Sophia decía otra cosa. Daniel había dejado de amarla, igual que ella a él, aunque no podía decirle eso al sufriente hermano. Y si no se habían amado, ella no tenía derecho a esperar nada. Si hubiera sido sincera consigo misma, habría terminado el compromiso antes; así podría haber encontrado esposo y su familia habría estado segura. Probablemente habría podido tener familia propia.

Quizá el conde o Callum le habrían dado algunos fondos si se los hubiera pedido, pero su orgullo, y saber que había sido una tonta al aceptar el compromiso tan joven, le habían impedido mencionarlo.

Will las visitaba regularmente para ofrecer su ayuda… prestarles un jardinero de la mansión, su carruaje cuando necesitaban ir a St Albans, o cederles un exceso de verduras de sus huertos. Pero las negativas continuas y amables de ella habían hecho que tales visitas fueran disminuyendo. Sophia se esforzaba mucho por disfrazar su pobreza y, hasta el momento, lo iba consiguiendo. Pero el montón de facturas en su escritorio no dejaba de crecer y las educadas peticiones de pago se volvían cada vez más bruscas. Ella sabía que estaban llegando a un punto en el que tendría que tomar decisiones sobre su futuro.

—Quizá ha decidido hacer lo correcto y pasarte parte de su herencia de Daniel —comentó la señora Langley.

—No hay razón para que lo haga —le explicó Sophia con paciencia—. La propiedad que ha heredado de Daniel no es transmisible; no podría traspasarla aunque quisiera, y tiene que pensar en su carrera y su futuro. Sin duda se casará pronto, sobre todo si no regresa a la India.

—¡Ah, bueno! —suspiró su madre—. No importa. El querido Mark terminará pronto sus estudios y se ordenará y entonces tendrá una parroquia y todo irá bien.

Sophia no se molestó en señalar que era poco probable que Mark encontrara una parroquia con dinero suficiente para mantenerlos a los tres y hacerse cargo de las deudas sin contar con alguien influyente que lo apoyara. Su hermano no tenía ni la ambición ni el carisma suficientes para buscar una buena posición; era más probable que acabara de coadjutor en una ciudad industrial o una parroquia rural. Le tocaría a ella lidiar con aquello.

Miró de nuevo la carta, escrita con letra decidida. Era una nota breve y sin explicaciones. Callum Chatterton tendría el honor de visitarla esa tarde y confiaba en que ella podría recibirlo.

Sophia recogió el resto del correo antes de que su madre notara que una gran parte parecían ser facturas. ¿Cómo podía haber tantas cuando tenía la impresión de que lo único que hacía era lidiar con ellas?

—Me ocuparé de esto esta mañana —dijo—. Será interesante volver a ver a Callum Chatterton.

Su escritorio estaba en el rincón de su dormitorio, y cerró la puerta con la sensación de entrar en un santuario. Antes o después tendría que hacer entender a su madre lo seria que era la situación, pero todavía no. Un mes más y escribiría a una agencia de Londres en busca de empleo. El trauma de haber tenido que despedir a su único lacayo había sido ya suficiente para la señora Langley, que sentía intensamente su pérdida de estatus. Saber que su hija tendría que empezar a ganarse la vida le provocaría un ataque de histeria.

La habitación era sencilla y luminosa, con cortinas de muselina blanca. Una habitación de niña. «Y ya no soy una niña», pensó Sophia. «Tengo veintiséis años y ninguna expectativa de casarme».

¡Si hubiera tenido el sentido común de admitir que había dejado de estar enamorada! Debería haberle escrito a Daniel. Si se lo hubiera explicado, habrían podido romper el compromiso sin escándalo, pues a todo el mundo le había sorprendido que el padre de ella lo hubiera permitido siendo Sophia tan joven.

Ella se había mostrado pasiva en aquel tema, pero en otros aspectos había cambiado mucho en nueve años. Había crecido y madurado. Ahora tenía conocimientos; ideas propias. Tenía intereses y creencias.

Había esperado nueve años, resignada y paciente, mientras aprendía a llevar una casa y mejoraba su mente. Se preguntó si había sido paciente. Tal vez había sido egoísta y había disfrutado del lujo de tener tiempo para aprender a ser ella misma. Cuando sus amigas se compadecían de su espera, ella no se quejaba. Su arte era su forma de huir, y había dedicado su tiempo libre y su energía a perfeccionarlo.

En la mesa estaba abierto su cuaderno de dibujo con el autorretrato que había intentado unos días atrás. Eso le había hecho mirar su imagen con sentido crítico y, desde luego, no era probable que el resultado la volviera vanidosa.

En los años transcurridos desde la marcha de Daniel, había crecido. Ahora era más bien demasiado alta para la moda, demasiado delgada, sin muchas curvas que llenaran los vestidos por delante. Su nariz era un poco larga y la boca un poco ancha, pero los ojos le parecían satisfactorios. Eran más azules que antes, o quizá eso se debía a que las pestañas se habían oscurecido con el pelo, que ahora era prácticamente negro, no castaño como antes.

Pasó la página para observar la cabeza y los hombros de un hombre. Después de recibir la carta que le comunicaba el regreso inminente de Daniel, había estudiado la miniatura de él que había pintado antes de que Callum y él se marcharan. Sabía que no era un trabajo bueno, así que había empezado a dibujar al hombre de veintisiete años en que podía haberse convertido aquel chico. Y había sido entonces cuando por fin se había permitido aceptar que no lo amaba. Lo había esperado porque la haría su esposa y le daría un lugar en la sociedad. Su familia, sus recursos y su posición en la Compañía de las Indias Orientales silenciarían por fin a los acreedores.

Había sido una sorpresa ver el eco de ese dibujo en Callum las pocas veces que se habían encontrado antes de que él se marchara de Flamborough Hall en marzo. Él había crecido también. Su cuerpo ya no era el de un muchacho delgaducho, sino el de un hombre fuerte.

Sus inteligentes ojos avellana, oscurecidos por el dolor, contenían años de experiencia; su boca era más firme y su expresión más reservada. Solo su pelo castaño oscuro era el mismo, con propensión a caer de lado sobre la frente, como había hecho el de Daniel.

Recordó la confrontación con Callum el día antes de que Daniel y él se marcharan para Londres y para su nueva vida en la India. Era extraño lo a menudo que había pensando en aquello. «Amo a Daniel y juro que me casaré con él», había dicho ella. Y había roto aquel juramento. La aceptación de la verdadera naturaleza de sus sentimientos la había sacudido como si fuera una mariposa que salía de su crisálida a un mundo brillante, peligroso y excitante.

—Ya no te amo —había susurrado al retrato—. ¿Y si no quiero casarme contigo cuando vuelva a verte?

Había empezado a pensar que quizá podía ganarse la vida dibujando, no enseñando a chicas sino vendiendo su trabajo. Ya no era el amor por un hombre lo que hacía latir su corazón con fuerza, sino el acto de la creación cuando un dibujo cobraba forma en la página, cuando la visión en su mente adquiría vida con la punta del lápiz. Había jugado con la idea de contactar con editores de libros, los famosos John Murray o el señor Ackermann, que publicaba tantos grabados.

Pero no era realista. La idea de ganarse así la vida era un sueño. Las señoritas no se convertían en artistas comerciales; eso estaría solo un paso por encima del escenario y de la reputación escandalosa que conllevaba.

Y una dama tampoco podía dejar plantado a un caballero; sería una desagradecida si hacía eso después de haber dejado que el compromiso durara años. Nadie esperaba que los matrimonios se hicieran por amor, así que eso no era excusa. Y una buena hija no tiraba por la borda una alianza que llevaría fortuna a su familia… y desde luego no para quedarse convertida en una solterona de veintiséis años. Tenía que casarse con Daniel y cumplir con su deber.

Pero luego la tragedia la había liberado del único modo que aceptaría la sociedad, y eso había empeorado aún más su tumulto emocional.

Sophia lanzó las facturas encima del cuaderno y caminó por la estancia. Pero no había escape, pues eso la llevó hasta el baúl con su ajuar, donde cada sábana, almohadón y toalla llevaba bordadas en una esquina la C y la máscara de gato que eran el escudo familiar de la familia de Daniel. Había también ropa interior, pañuelos, camisones y guantes. El baúl representaba nueve años de recopilar y bordar, y de ir tachando cada artículo de la lista del «Compendio de las damas y recordatorio del ama de casa».

Eso había sido casi una fantasía. Había jugado a estar prometida mientras seguía adelante con su vida, tan independiente como podía ser una mujer de recursos limitados y con una reputación que mantener. Pero había llegado la realidad y sabía que habría tenido que romper el compromiso años antes y haber encontrado otra pareja. Si lo hubiera hecho, no sería una solterona, su esposo mantendría a su madre y ella no tendría miedo de abrir el correo o mirar el libro de cuentas.

Sophia enderezó los hombros y fue a sentarse ante el escritorio.

Ignorar el lío en el que estaban solo conseguiría empeorarlo. Apelar a la misericordia a lord Flamborough y pedirle un préstamo sería sacrificar su autoestima y su orgullo. Intentar ganarse la vida con su arte escandalizaría a todos sus conocidos.

—Señor Chatterton, buenas tardes —Sophia dejó el cuaderno de dibujo y el lápiz en una cestita de flores al lado del asiento rústico y cruzó el césped hacia él. Llevaba media hora fingiendo cortar flores para evitar que a él le abriera la puerta la doncella para todo, la única criada aparte de la cocinera que quedaba en la casa.

—Señorita Langley —Callum bajó del caballo y lanzó las riendas sobre un poste de la valla, antes de entrar en el pequeño jardín delantero. Se quitó el sombrero y tomó la mano extendida de ella—.

Espero que estéis bien.

—Muy bien, gracias —ella sonrió animosa—. Vos estáis… desde la última vez que os vi…

Él había perdido parte del color adquirido en la India y el viaje por mar, pero también las líneas de tensión y dolor del rostro, cosa que lo convertía en un hombre muy atractivo. Aunque hacía solo seis meses que no lo veía, el efecto en ella fue de desconcierto. Se le aceleró el pulso y supo que se ruborizaba. Sin duda tenía poco trato con caballeros.

—Era un momento difícil —reconoció él—. Creo que ya lo he superado. Ahora puedo mirar atrás con gratitud por los recuerdos y adelante hacia el futuro.

Sophia descubrió que su mano seguía todavía en la de él y que no tenía ganas de retirarla.

—Me alegro de que el dolor esté sanando. Imagino que, si ya es terrible perder a un hermano, debe ser todavía más duro perder a un gemelo.

—Sí. Sois muy intuitiva. No todo el mundo entiende eso —él colocó la mano de ella en su codo—. ¿La casa de verano sigue en pie?

—¿La casa de verano? Sí —ella se volvió y se dejó guiar al lateral de la pequeña villa—. ¡Qué raro que lo recordéis! Daniel y yo solíamos escondernos allí para hablar sin parar e imaginar que mis padres no sabían dónde estábamos. Está igual que antes, pero más vieja.

Ese verano había vuelto a haber pequeñas rosas amarillas alrededor de las puertas, rosas que ella había pensado recoger para su boda.

La puerta estaba abierta y él la siguió lentamente al interior pequeño y polvoriento.

—No es el refugio romántico que imaginábamos entonces —comentó ella—. Debéis disculpar las arañas y las tijeretas.

—Todavía me sorprende lo pequeños que son los insectos en Inglaterra —musitó Callum; su boca se curvó en la primera sonrisa que le había visto ella desde su regreso—. ¿Podemos sentarnos aquí a hablar?

—Sí, por supuesto. ¿Pido a la doncella que nos traiga refrescos?

Quizá debería llamar a mi madre.

—Gracias, nada de refrescos —Callum colocó dos sillas cerca de la puerta, limpió los asientos con el pañuelo, dejó en una mesa el sombrero, los guantes y la fusta y esperó a que ella tomara asiento—.

¿Sentís la necesidad de tener carabina?

—En absoluto. Hace años que os conozco. Sois casi mi hermano.

Callum alzó una ceja.

—Os aseguro que mis sentimientos por vos nunca han sido fraternales.

Sophia se sonrojó y se sentó. Ahora que él le había metido la idea de peligro en la cabeza, lo encontraba demasiado varonil y demasiado próximo en aquel espacio pequeño.

—¿El conde está bien? —preguntó.

—Sí, gracias. Tengo entendido que hace tiempo que no os veis.

Ella había esquivado a Will y su amabilidad, temerosa de acabar humillándose y pidiéndole ayuda, sabedora de que, si él se enteraba de la situación en la que estaban los Langley, se sentiría obligado a ayudarlos.

—Ha sido muy amable —murmuró—. Vos habéis estado en Londres desde…

—Desde el funeral. Sí. Me ofrecieron un puesto en la Compañía de las Indias Orientales, en Leadenhall Street. Al principio me ayudó trabajar muy duro y luego aprendí a encontrar fascinante lo que hacía.

—Me alegro por vos —repuso Sophia—. Es gratificante que sea reconocido vuestro talento.

—Gracias. He abierto casa en Half Moon Street, una zona de moda cerca de St. James Park.

—¿De verdad?

—Y ahora he decidido que falta una cosa en mi nueva vida —él miraba los arbustos de fuera.

—¿Sí? —musitó ella, alentándolo a seguir.

—Una esposa —Callum Chatterton se volvió a mirarla

—¿Una esposa? —Sophia lo miró a los ojos.

—Una esposa. ¿Me haréis vos el honor, Sophia?

Dos

—¿Yo?

La sorpresa de Sophia resultaba casi cómica. Lo miró un momento con la boca abierta y Callum se preguntó si se había equivocado y ella no era la joven inteligente y desenvuelta que le había parecido seis meses atrás. Luego cerró la boca, pensó un momento y preguntó:

—¿Por qué queréis casaros conmigo, señor Chatterton?

Ah, sí. La inteligencia estaba allí; y el valor también. Había alzado la barbilla; estaba sorprendida, casi alarmada por la inesperada proposición, pero no se iba a dejar abrumar por ella. Callum recordó la primera vez que la había visto después de su regreso. Él estaba medio ahogado, lleno de moratones y ronco de gritar toda la noche el nombre del hermano al que se había llevado el mar, y no se hallaba en condiciones de mostrarse gentil con ella.

Sophia se había desmayado cuando le había dado la noticia, pero al recuperar el sentido se había mostrado tranquila y firme mientras su madre caía en la histeria. Callum, sumido en el dolor, no había podido preocuparse mucho por Sophia o sus sentimientos, aunque sí había agradecido su entereza y el modo en que se había retirado tras la máscara de las cosas educadas que uno dice y hace para mantener a raya las expresiones salvajes del dolor.

Le había contado algo de lo que había pasado y lo había pillado de sorpresa la generosidad de la respuesta de ella, que bien podría haberlo culpado por no haber salvado a su prometido.

—Yo estaba en la cubierta y Daniel en uno de los botes, ayudando a bajar a las mujeres —le había explicado él—. Una ola grande lo arrastró y no pude encontrarlo.

—¿Os tirasteis? ¿Intentasteis salvarlo? —había preguntado ella, horrorizada. En los grandes ojos de ella, Callum había vuelto a ver imágenes de mares tempestuosos, de oscuridad y rocas, y había vuelto a oír gritos.

—Por supuesto —había contestado—. Claro que sí.

—Por favor —ella le había tocado la mejilla con dedos que parecían muy calientes contra la piel fría de él—. Debéis calentaros u os atacará la fiebre.

Semanas después, cuando el frío profundo de su interior había empezado a derretirse, él había recordado aquel contacto y el instinto de ella por reconfortarlo en vez de pedir consuelo para sí.

Mientras aprendía a vivir con su pérdida y a recordar a Daniel, había habido otros recuerdos. Había presionado a su hermano para que rehiciera el testamento cuando él ponía también sus asuntos en orden, y Daniel se había mostrado evasivo. Se había encogido de hombros. No le pasaría nada. Y si le pasara algo, sabía que su hermano gemelo cuidaría de Sophia, ¿no?

—Sí, por supuesto —había dicho Callum—. Cuidaré de ella como si fuera mi prometida, lo juro. Pero aun así…

Pero Daniel no había hecho nada sobre el testamento y después él, Callum, tampoco había hecho nada para ayudar a Sophia. Se había sumergido en el dolor y el agujero negro de la pena. Y cuando empezaba a recuperarse, había recordado su promesa.

Volvió al presente y a la mujer que lo miraba con sus grandes ojos azules. Había madurado en los últimos diez años, pero seguía siendo demasiado delgada, demasiado pálida.

—Me he sorprendido mirando al futuro por primera vez en meses y he pensado que es hora de que me case —dijo él—. Tengo casi veintiocho años; y ahora tengo propiedades en las que pensar así como una carrera que requiere recibir y enviar invitaciones. Una esposa me parece… lógico.

—Comprendo —repuso ella, con cierta aspereza—. ¿Pero por qué yo? Sois hermano de un conde, vivís en Londres, donde podéis conocer a muchas damas solteras que tendrán, y disculpad mi franqueza, más años de fecundidad por delante que yo. ¿Asumo que un heredero es una de vuestras consideraciones cuando habláis de propiedades?

A él le gustó su sinceridad y respondió de igual guisa.

—No quiero un compromiso largo. Podríamos, por así decir, recuperar parte del tiempo perdido.

Ella se sonrojó, pero frunció los labios. Al parecer, poseía sentido del humor.

—Repito —insistió Sophia—. ¿Por qué yo? No puedo creer que no podáis encontrar una esposa en Londres si queréis casaros pronto.

—Ceo que vos seríais muy adecuada. Y siento que es mi deber.

Daniel lo esperaría así. Prometí cuidar de vos y he descuidado eso en mi dolor —aquella era la mujer a la que Daniel había amado en otro tiempo.

—¿Qué? No. Fue una tragedia, un accidente, y nadie me debe nada. Y no espero nada… menos aún un matrimonio con vos, Callum Chatterton. Vos nunca mostrasteis ningún interés por mí cuando éramos más jóvenes.

Sophia se levantó con las mejillas sonrosadas y un brillo marcial en los ojos. Callum se incorporó a su vez, pero no hizo ademán de tocarla. Podía ver que se sentía mortificada y el orgullo herido la hacía enfadar.

—Estoy proponiendo… ¿podemos llamarlo un matrimonio de conveniencia?

—Es muy noble por vuestra parte —respondió ella. Callum admiró el modo en que se controlaba. Tenía dignidad además de coraje—. A ver si lo entiendo. ¿Queréis decir que no esperaréis compartir mi lecho?

—Pues por supuesto que querría compartir vuestro lecho y hacer el amor con vos.

Ella abrió mucho los ojos. ¿Era totalmente inocente? ¡Qué interesante! Y estimulante. Callum había buscado antes la compañía de mujeres diestras y sofisticadas, pero una esposa inocente sería igual de interesante, siempre que existiera una sensualidad de base.

Sophia recuperó la compostura con un esfuerzo visible.

—Perdonadme si no puedo aceptar una oferta tan halagadora.

—Creo que tenéis suficiente sentido común para no aceptar tonterías románticas por mi parte —respondió él con sequedad—.

Podría alegar sentimientos que ambos sabemos que no tengo, igual que no espero que los tengáis vos. Pero seamos francos. Asumo que no habréis hecho voto de castidad —ella frunció el ceño—. ¿Con quién os casaréis ahora? ¿Un terrateniente? ¿El coadjutor? En vez de eso, podríais ser la cuñada de un conde y llevar una vida confortable.

—Dejemos a un lado lo que podría ganar yo con esa boda —Sophia se volvió de espaldas a él y miró el jardín descuidado—.

¿Qué beneficio podéis obtener vos casándoos con una mujer de mi edad que no posee riquezas, aparte de salvar vuestra conciencia?

Cualquier esposa calentará vuestra cama tan bien como yo.

—Ganaría una esposa elegante, inteligente, con coraje y aplomo —repuso él—. Tendría la satisfacción de saber que he hecho lo que habría deseado mi hermano gemelo —vaciló, pero decidió que le debía al menos franqueza—. No busco un matrimonio por amor. Si he de ser sincero, ya no me considero capaz de un compromiso de ese tipo. Siento que, desde el naufragio, he perdido esa parte de mí. Vos nos conocisteis a los dos en otro tiempo, parecisteis entender lo que siente un gemelo y me pregunto si podréis comprender ahora que creo que no podré volver a amar totalmente otra vez. Ni a mi hermano ni a una mujer.

Sophia se apartó con brusquedad y apoyó una mano en la jamba de la puerta. No habló.

—Con vos, con vuestra madurez y nuestra pérdida compartida, puedo esperar que aceptéis eso. No estoy seguro de poder pedírselo a una chica joven que busca su primer amor.

Ella siguió sin contestar. ¿La estaba hiriendo al hablarle de Daniel y de sus sueños perdidos?

Al enterarse de la noticia se había desmayado. Se había aferrado durante nueve años a las promesas que había hecho. Había sido fiel, tal y como había jurado aquel día de 1799 en que él había intentando torpemente poner fin a un compromiso que le parecía prematuro y poco fundado. Entonces no había captado un sentimiento profundo en su hermano gemelo y los años siguientes le habían dado la razón.

Daniel debería haber vuelto y haberse casado con ella años atrás, aunque no hubiera querido arriesgarse a llevarla a la India. Ella habría tenido estatus, propiedades, probablemente hijos, si él hubiera vuelto a casa cuando había tenido la oportunidad. No había excusa para no haberlo hecho. Solo el deseo de Daniel de conservar su libertad y su falta de responsabilidad. Y Callum podría haberle hecho volver a cumplir con su deber, pero no lo había intentado porque le gustaba tener a su hermano al lado y no compartirlo con una esposa e hijos.

Se casaría con Sophia si ella lo aceptaba porque era lo que debía hacer y además le convenía, pero no quería pensar en los sentimientos de ella. Ya había sido bastante duro lidiar con su dolor y con el vacío de la ausencia de Daniel.

Debía encontrar una esposa pronto y echar raíces. Tenía dos propiedades que considerar: una de la que solo tenía el usufructo hasta que se desposara o cumpliera los treinta años y la que había sido de Daniel en los mismos términos y ahora era también suya. No le apetecía nada dedicarse a buscar esposa, a cortejar a una mujer y fingirle amor. Era mucho más sencillo desposarse con Sophia y resolver todos sus problemas.

Le ayudaría tener sentimientos positivos, pero parecían haberle abandonado dejando solo un agujero negro y doloroso. Y la empatía también. Sentía el dolor por su hermano Will a distancia y el de Sophia allí presente. Y sin embargo, en todos los demás aspectos había vuelto a la normalidad. Trabajaba duro, su mente era tan aguda como siempre, tenía ambición, hacía planes para el futuro, apreciaba la compañía de amigos y colegas… Comía bien y se cuidaba.

Sophia se movió y el sol brilló en su pelo y delineó vagamente su figura a través del vestido. Se volvió a mirarlo y él captó una curiosidad que no estaba allí antes y sintió que la sangre corría más deprisa por sus venas.

—¿Y bien, Sophia? —preguntó—. ¿Fijamos la fecha?

—Señor Chatterton, no puedo casarme con vos.

A ella no se le ocurría nada más que decir. No podía discutir su sentido del deber ni su deseo de cumplir una promesa hecha a su hermano gemelo. ¿Pero cómo iba a aceptarlo si había sido un error suyo permitir que se prolongara el compromiso? Daniel no habría podido romperlo porque era un caballero.

—Comprendo que vuestros sentimientos por Daniel pueden hacer que esto resulte extraño —siguió Callum, con la misma pasión que si comentara el precio del té—. No obstante, me esforzaré por ser un buen esposo para vos. Ahora estoy seguro de que permaneceré en Inglaterra, por lo que no debéis temer un clima insano ni largas separaciones.

Sophia parpadeó. Él creía que había estado enamorada de Daniel. Comprendió que no podía sacarle de su error en ese momento. Sería horrible decirle que no había amado a su prometido cuando Callum sentía tanto su pérdida.

Pero él seguía hablando, así que ella se esforzó por prestar atención.

—… una esposa sensata y amable y vos necesitáis esposo.

Podríamos desposarnos sin mucho alboroto con una licencia.

—Parece que habéis pensado en todo —contestó ella con la boca seca—. ¡Qué eficiente! Debo confesar que no me siento inclinada a ser sensata ni amable en este momento. En cuanto a que sea lo más inteligente, no tengo ni idea.

Sentía deseos de gritar. Desde luego, necesitaba un esposo; yacía despierta por la noche pensando en ello y preguntándose cómo iba a lidiar con los acreedores cuando estos se dieran cuenta de que en su futuro no había un varón bien relacionado que pagara las deudas. Pero casarse con un hombre que se lo proponía como un deber…

—No puedo casarme con vos solo porque tengáis un impulso amable.

—Yo no me comprometo en asuntos de importancia, de honor, por un impulso —la boca de él se curvó en algo que era casi una sonrisa—. No soy muy dado a los impulsos —confesó. Y ella sintió los ojos de él en su cuerpo, valorándola.

Estaba muy seguro de que ella haría lo que le decía. Sophia se mordió el interior del labio para no estallar. Era muy desagradecido por su parte, pero ella sería la única que decidiría lo que iba a hacer.

—¿Mis sentimientos por vuestro hermano no os preocupan?

—No.

Sophia apartó la vista de sus hombros anchos y piernas largas y de la perspectiva de pasión física. Era un hombre atractivo, pero eso no era una buena razón para un matrimonio, sobre todo porque él difícilmente sentiría la misma atracción física por ella. Una esposa era un cuerpo cálido en el lecho que llevaba a cabo sus deberes maritales y producía hijos. Al parecer, ella servía para eso, aunque no lo volviera loco de deseo.

Aquello era tan malo como se había vuelto la idea de casarse con Daniel, solo que más frío. Sophia se recordó que Callum era un comerciante por trabajo y entrenamiento. Supuso que enfocaba el matrimonio

del

mismo

modo

que

cualquier

otro

contrato,

racionalmente y con sentido común.

—Económicamente tenéis problemas, ¿verdad? —preguntó él.

Ella tenía que ser sincera en eso por mucho que le costara a su orgullo.

—Sí. Hay más deudas de las que podemos pagar. Había pensado solicitar un puesto de institutriz o quizá de dama de compañía.

—Me lo esperaba —respondió él—. Aunque no sabía que fuera tan grave. Podéis estar segura de que me ocuparé de eso.

Ella saldría ganando en aquel trato, pues no aportaría nada a Callum aparte de sí misma. Aquello era la respuesta a sus plegarias.

¿Por qué, entonces, todas las fibras de su ser se rebelaban contra esa idea? Era un matrimonio excelente y cualquier joven bien educada no esperaría nada más que lo que le ofrecía Callum. La mayoría lo aceptarían sin dudar, profundamente agradecidas de tener una segunda oportunidad.

Pero ella no era otra persona, era ella misma y anhelaba un encuentro de mentes, compañerismo y amor. Su corazón le decía que rehusara firmemente y pusiera fin a aquella humillación, pero su cabeza la frenaba de tomar una decisión irrevocable.

—Tengo que pensarlo —dijo.

—¿Qué hay que pensar? —Callum parecía sinceramente confundido—. ¿Es por vuestra madre? Supongo que habríais hecho planes para su futuro cuando regresara Daniel. Supongo que habrá alguna pariente que pueda hacerle compañía.

—Sí, la prima Lettice estaría encantada de trasladarse aquí; esa fue siempre nuestra intención.

Él asintió.

—Excelente.

—¿Cómo no os va a importar que estuviera prometida con vuestro hermano? —ella extendió las manos hacia él—. ¿No os recordaré a Daniel?

Callum miró las manos sin tomarlas.

—Ya os he dicho lo que siento. He superado el dolor y espero no ser tan tonto como para tener celos de vuestros sentimientos por él —comentó—. Si me decís que no podéis casaros conmigo debido a esos sentimientos… —dejó la frase sin terminar. Allí estaba la ruta de escape de Sophia.

Pero sería una mentira y la huida llevaría a más deudas y miseria para su madre y para ella y más dificultades para Mark. Negó con la cabeza.

—No, no es eso. Sé que está… He aceptado que ha muerto. Es solo que esto es tan repentino e inesperado que necesito tiempo.

—El tiempo no está de vuestra parte. No sois una viuda con hijos —dijo Callum con tal pragmatismo, que ella tardó unos segundos en comprender que la advertía de que estaba dejando pasar su única oportunidad de ser madre—. Si vierais dónde viviréis, eso os ayudaría a decidir. Está la casa de la ciudad, claro, pero también dos propiedades entre las que elegir cuando estemos fuera de Londres.

Podríamos ir a verlas juntos y decidir en cuál viviremos y cuál alquilaremos.

—¿Elegir? —todo aquello iba muy rápido—. Pero Long Welling siempre ha sido vuestra, ¿no?

—La administraba mi padre y después Will. No olvidéis que he estado en la India y después en Londres. No tengo ataduras con ninguna de ellas y ambas casas están desocupadas en este momento.

La casa donde viviría con aquel hombre. Una vocecita insidiosa le murmuraba que los brazos de Callum serían fuertes en torno a su cuerpo y que él siempre la protegería. Por fin podría conocer la pasión física. Él le daría hijos. Seguridad. ¿Pero era correcto?

—Necesitáis tiempo para pensarlo —dijo él; y ella vio de pronto que tenía ya el sombrero, los guantes y la fusta en la mano. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no lo había visto moverse—.

Volveré mañana por la mañana. Adiós, Sophia.

—Adiós —repuso ella—. Callum…

—Claro, ¡qué descuido por mi parte! —él bajó la cabeza y la besó levemente en los labios—. ¿Era eso lo que queríais?

—No lo sé —Sophia consiguió no pasarse la lengua por los labios para saborearlo—. No sé lo que quiero ni lo que debo querer.

Habéis puesto mi mundo del revés.

—Excelente —él se alejó por el césped sin mirar atrás.

Sophia se lamió los labios. Había un débil rastro de algo extraño y perturbador mezclado con café. «¿Excelente?».

—Oh, hombre terco e imposible. ¿Has oído algo de lo que he dicho?

Tres

A la mañana siguiente, Sophia estaba sentada en el salón delantero intentando poner orden en sus pensamientos. Sentía resentimiento por el modo en que Callum asumía saber lo que le convenía a ella… y no ayudaba saber que estaba en lo cierto.

Respetaba su sentido del deber y su lealtad a Daniel y sabía que el deber de ella para con su familia consistía en hacer un buen matrimonio. Aquel matrimonio.

Su mente volvía una y otra vez a la falta de dinero. Los comerciantes se habían mostrado comprensivos con las facturas desde la muerte de su padre debido a que estaba prometida con un hijo del conde. Pero los últimos seis meses ya sabían que eso no iba a ocurrir. Su hermano tampoco tendría la influencia de una familia importante que potenciara su carrera a menos que ella se casara bien.

Y si no se casaba con Callum, ¿con quién podría casarse?

Las oportunidades de la zona eran poco prometedoras… algunos granjeros independientes mucho mayores que ella, el coadjutor, un par de viudos… y ninguno de ellos había mostrado interés por ella. No podía negar que aquel matrimonio ampliaría mucho su mundo. Su madre sería más feliz si ella estaba bien casada.

Y además, Callum Chatterton le parecía físicamente atractivo. El deber y un deseo que apenas entendía le decían que se casara con él.

Todas las fibras emocionales de su ser y el orgullo le decían: «No, no siente nada por ti y solo te lo ofrece por su sentido del deber hacia un hombre que no tuviste la constancia de amar hasta su muerte».

El ruido de pasos sobre la grava la sacó de su ensimismamiento sin haber tomado una decisión.

—El señor Chatterton —dijo la doncella, antes de cerrar la puerta tras Callum.

Ataviado con botas, pantalón y levita de montar, debería haber parecido el perfecto caballero inglés de campo, pero en vez de eso tenía un aspecto exótico, casi peligroso. Quizá por los restos del bronceado y el modo en que sus ojos avellana parecían verdes. O

quizá por la sensación de concentración que emitía. Era un cazador y ella la presa; por el bien de ella, claro.

—Buenos días, Sophia. Tengo la calesa. ¿Vamos? Hace un día agradable y quizá podamos decidir mejor lo que queremos si estamos libres del peligro de interrupciones —comentó—. He pensado que te gustaría ver las dos casas.

«No seas boba», se dijo ella a sí misma. Si se conocían solo a través de conversaciones forzadas en el salón, jamás decidiría si iba a casarse con él.

—Muy bien. Voy a buscar mi sombrero.

Cuando salió al vestíbulo, dijo:

—Voy a dar un paseo con el señor Chatterton, Lucy. No quiero molestar a mi madre; por favor, si pregunta, dile que quizá no vuelva a casa para el almuerzo.

—Sí, señorita Langley —la doncella tenía los ojos muy abiertos por la curiosidad—. Procuraré no molestarla.

«Estupendo. Ahora cree que está ayudando a una historia de amor. ¿Hago mal en alentar a Callum? Pero yo quiero casarme y tener hijos. Siempre que se trate de un hombre al que pueda amar y respetar y que no tenga la impresión de estar abusando de él».

Sabía que empezaba a debilitarse. Desde luego, podía respetar los logros de Callum. Era inteligente, trabajador y valiente. ¿Pero podía gustarle? ¿Cómo era él bajo aquel caparazón sin sentimientos que parecía solo alterado por algún destello perturbador de sensualidad? Quizá era siempre así de frío, duro y lógico. Admitía que le resultaba difícil querer a otras personas. «Creo que lo deseo. Desde luego, lo necesito. Pero quizá no como esposo».

Cuando salió, Callum estaba de pie al lado de la calesa y no había mozo detrás. Sería atrevido recorrer con él las diez millas que había hasta Wellingford, aunque fueran en un carruaje abierto.

—¿No te parece aceptable viajar así conmigo por el campo?

—preguntó él, que había optado por dejarse de formalidades y recuperar el tuteo de años atrás—. En la India lo sería, si la familia aprueba al hombre. Creo que tu madre me aprobaría —añadió con la primera sonrisa sincera que le había visto Sophia.

—Sí, es verdad —ella se dejó ayudar a subir al asiento—. Mamá aprobaría a cualquier hombre soltero que mostrara interés por mí ahora, y mucho más a ti —repuso.

La noche anterior se había mostrado evasiva cuando su madre le había preguntado por la visita de Callum. La señora Langley se había quedado con la impresión de que había hecho una visita corta para ver cómo se encontraba Sophia.

Sophia se sentía culpable por eso, pero también por otras muchas cosas. Si pudiera olvidarlas y simplemente cumplir con su deber… Callum le tendió las riendas mientras daba la vuelta para subir por el otro lado.

Ella le pasó las riendas con cuidado de no tocar sus manos al hacerlo. No quería que la presencia física de él tan cerca le nublara la mente. Necesitaba saber qué era lo correcto y qué no lo era.

—¿Estás seguro de que permanecerás en Inglaterra?

—preguntó cuando él enfiló la calesa por el camino de Wellingford.

—No lo estaba cuando salimos de la India, pero ahora me han confirmado la posición en Londres. Uno de los directores viajaba como sobrecargo y me habló largamente de mi carrera y de las oportunidades dentro de la Compañía. Sobrevivió al naufragio y creo que este puesto se lo debo en gran parte a su influencia.

—No lo habría hecho si no lo merecieras —repuso Sophia—. Me alegro de que te quedes en Inglaterra. Desde luego, no me gustaría criar a mis hijos en el clima indio; he oído demasiadas historias de las enfermedades a las que sucumben —durante un tiempo se había dicho que por eso no había presionado a Daniel para casarse; ahora sabía que eso había sido una excusa.

—Ah, ¿ya hablamos de hijos? —Sophia miró de soslayo y vio que Callum sonreía débilmente. Se dio cuenta de que le miraba la boca y fijó la vista al frente—. ¿Debo tomármelo como una buena señal?

—No necesariamente —repuso ella, nerviosa porque aquello iba demasiado deprisa—. Solo considero todos los aspectos de tu proposición.

—Pero si estás convencida de que no volveré a la India, te casarás conmigo, y si crees que puedo volver, no me aceptarás.

—¡Callum Chatterton, me estás acosando! Yo no he dicho eso y esto no es algo por lo que tengamos que regatear.

—Muy bien, pues déjame ser claro. Necesito un heredero; de hecho, me gustaría tener varios hijos. Pero no esperaría que tú vivieras en la India ni mucho menos que criaras una familia allí.

—Y yo no querría pasar largos periodos separada de mi esposo.

—Halagador —comentó él.

Ella le dio con el codo en las costillas.

—¡No lo decía en ese sentido!

—Te aseguro que esa eventualidad es muy improbable que ocurra —dijo él—. Estoy dispuesto a prometerte que no volveré a aceptar un puesto en Extremo Oriente sin tu aprobación. ¿Ves lo convencido que estoy de que tú me convienes?

—Vaya, muchas gracias —murmuró ella. ¿Pero le convenía él a ella? ¿E importaba eso?

—Aquí está el desvío al pueblo de Wellingford.

—Y la propiedad de Daniel —comentó Sophia. Allí era donde habría vivido si se hubiera casado con él.

—Sí. Hace años que no vengo. No sé por qué la abuela le dejó esta a Daniel y la otra a mí. Ella vivía aquí y la tía abuela Dorothea en Long Welling. Ha habido inquilinos hasta hace poco, así que las dos deberían estar en buen estado, pero en cuanto a la decoración, no tengo ni idea.

—La pintura y los tapizados son cosa fácil. La cuestión es cuál te produce mejor sensación —repuso ella.

Su corazón latía un poco más deprisa. Una casa propia, por fin.

«Tengo que decidir si casarme con un hombre, no con una casa», se recordó. A una casa se le podían hacer muchos cambios, pero a un hombre adulto tan testarudo como Callum, no. Pero debía dejar de pensar en aquello como en un matrimonio de amor o de cariño. Sería un matrimonio de conveniencia y más conveniente para ella que para él. Tendría que ser ella la que se adaptara a él, no al contrario.

—Allí.

Callum frenó los caballos en la cima de una colina. El valle se abría ante ellos, verde y exuberante; los campos estaban entremezclados con bosquecillos y un hayedo más grande coronaba la colina opuesta. De las chimeneas del pueblo salía humo y en la ladera de enfrente había una casa de ladrillo.

—¿Qué te parece?

—Parece orgullosa —repuso ella al instante, sacada de su ensimismamiento por la fuerza de su reacción—. Muy simétrica y ordenada.

Había dos ventanas a cada lado de la puerta principal, cinco en el piso de arriba y cinco saliendo del tejado detrás del parapeto. El camino de entrada daba la vuelta en la parte central formando un círculo perfecto con un lecho de flores en el medio. Los edificios del servicio flanqueaban la casa a ambos lados en un orden cuidadosamente equilibrado. Parecía una casa de muñecas o el dibujo de un niño.

—¿Y eso es malo? —Callum observaba la casa inclinando la cabeza a un lado—. Después de la India, todo parece tan distinto que todavía no estoy acostumbrado.

—¿La vemos por dentro?

—¿Eso no será escandaloso? —preguntó él.

—Ya da igual. Viajar contigo en la calesa por el campo lo es menos que entrar a solas con un hombre en una casa, pero ya que hemos venido hasta aquí, será mejor que te dé mi opinión también del interior por si crees que eso puede ayudarte a tomar una decisión sobre tu casa.

Callum puso los caballos al paso y bajaron la colina. Cruzaron la calle del pueblo, donde los miraron muchos, y subieron por la ladera contraria hasta la verja.

De cerca, el aire de formalidad inmaculada se veía reducido por un jardín descuidado, un camino de entrada que necesitaba reparaciones y los cristales desnudos de las ventanas. Callum fue hasta el establo desierto, ató los caballos y le ofreció el brazo para caminar hasta la puerta.

—Los últimos inquilinos se fueron hace dos meses —dijo—. Will no ha vuelto a alquilarla porque sabía que yo querría decidir libremente.

—Esto casi parece una intromisión —Sophia se estremeció al entrar—. Medio espero que aparezca alguien y nos pregunte qué hacemos aquí.

—Sí —Callum abrió puertas a ambos lados—. Extraño, ¿verdad? Cuando vivía aquí la abuela, siempre parecía un lugar agradable. Las habitaciones están bien proporcionadas y la vista es buena.

Sophia lo siguió.

—Supongo que deberíamos mirar las cocinas y los aposentos del servicio —dijo.

Aquella zona resultó bastante satisfactoria. Para alivio suyo, Callum no sugirió que vieran los dormitorios.

—Es una casa muy buena —dijo ella cuando volvieron a la puerta principal.

—Y no te gusta.

—No soy yo quien debe decirlo —respondió ella—. ¿Te gusta a ti?

—No mucho. Es… apagada. No nos imagino viviendo aquí.

—¿Cómo son las casas en la India? —preguntó Sophia cuando se dirigían al establo, para alejar la conversación del matrimonio.

—Los europeos viven en casas de una sola planta llamadas bungalows, con terrazas anchas y sombreadas en los laterales. Pasas mucho tiempo en las terrazas. Por las noches nos sentábamos allí a beber y hablar. Hay grandes ventanas para dejar entrar la brisa y cada habitación tiene un ventilador grande en el techo que lo mueve el punkah-wahllah, un hombre que se sienta fuera en el pasillo y tira de la cuerda con el dedo del pie. El baño tiene una puerta al exterior para que venga el aguador a llenar las cisternas y llevarse los desperdicios.

Las cocinas están separadas debido al calor y el riesgo de incendios.

Los sirvientes son muy baratos, así que uno se vuelve vago fácilmente.

—¿Cómo? —preguntó Sophia. Pensó que Callum no se entregaría a una vida indolente, pues transmitía una impresión de energía reprimida. O quizá era simplemente impaciencia con la indecisión de ella.

—Oh, puedes hacerte transportar a donde tú quieras. Vas a tomar un vaso y te lo ponen en la mano. Olvidas algo y un porteador corre a buscarlo en cuanto frunces el ceño y se disculpa como si fuera culpa suya y no tuya. Algunas mensahibs, las esposas europeas, tenían batallas continuas con sus cocineros, pues querían que les hicieran platos ingleses. Si te acostumbras a la comida india, es más fácil.

—¿Tú querrías comida india en Inglaterra? —preguntó ella, nerviosa ante la idea de explicar platos que no entendía a una cocinera inglesa temperamental o, peor aún, a una francesa.

«Deja de pensar así. No es tu problema».

—Supongo que siempre puedo contratar un cocinero indio —repuso él.

—Por supuesto —dijo ella con cortesía; y vio que él la miraba divertido—. Te burlas de mí, ¿verdad? Quieres ver hasta dónde estaría dispuesta a satisfacer tus caprichos.

—¿Caprichos? La cena de un hombre es casi su primera prioridad.

—¿Cuál es la primera? No, no contestes. Me he metido sola en la boca del lobo.

—No sé a qué te refieres —Callum parecía pura inocencia, pero tenía sentido del humor, aunque lo usara para meterse con ella.

Sophia intentó recordar a los hermanos de nueve años atrás.

Daniel siempre reía y bromeaba. Raramente se tomaba nada en serio, excepto cuando estaba con ella. Callum entonces era más callado, más intenso. Más reservado. O quizá simplemente mostraba tacto y no se entrometía en el cortejo de su hermano gemelo.

Al menos hasta el último día, cuando había intentado evitar que ella se atara a Daniel. ¿Por qué lo había hecho? En su momento, ella se había sentido demasiado herida e indignada para pensarlo mucho, demasiado disgustada por la marcha de Daniel para preocuparse por lo que pensara Callum. Al parecer, había sido muy perspicaz y pensado en el interés de su hermano. El amor no había durado, al menos por parte de ella. No podía adivinar los sentimientos de Daniel.

Volvió al presente y vio que Callum seguía un camino de atrás a través del bosque.

—Esto es encantador. Y misterioso —añadió cuando pasaron de la luz del sol a las sombras. Había hayas enormes a ambos lados; sus troncos grises lisos se elevaban como columnas en una catedral al aire libre y a ambos lados del camino salían senderos que se adentraban en el bosque.

—He venido por aquí porque quiero ver si la otra casa está todavía como la recuerdo y este es el camino que seguía de niño —le explicó él—. Creo que la amarás o la odiarás. No es posible mostrarse indiferente.

El caminó desembocó en un sendero que giraba a la derecha y terminaba en un claro. A la izquierda había más vistas del valle y un camino adecuado para carruajes salía del camino del valle. A la derecha se elevaba la casa. O más bien crecía, pues era difícil no pensar en ella como en algo orgánico, enraizado en la tierra. Estaba construida principalmente de ladrillo rojo rosáceo, con una sección de piedra blanca que parecía haber sido robada de un castillo en ruinas, y aquí y allá había muestras de vigas de roble retorcidas por los años. El tejado era de tejas irregulares de arcilla cubiertas de musgo y de él salía una profusión de chimeneas.

—Me encanta —Sophia la miraba conquistada y no se dio cuenta de que había extendido la mano hasta que descubrió que había tapado con ella los dedos desnudos de Callum. Él no se apartó y después de un momento, le agarró los dedos. Ella deseó no haber llevado guantes para poder sentir la textura de la piel de él, si estaba caliente o fría, y sentir su pulso. Le apretó los dedos porque necesitaba compartir el momento.

—A mí también me gusta —dijo él—. Solo tengo vagos recuerdos de ella; no veníamos muy a menudo, pues la tía abuela se había peleado con la abuela y era un poco excéntrica —apartó la mano y saltó al suelo para atar las riendas a una rama—. ¿Vamos a ver si el interior es igual de acogedor?

—¿Tú también sientes que es acogedora? —aquello estaba bien; parecían estar de acuerdo. «Estoy pensando como si ya hubiera tomado una decisión. Demasiado rápido. Necesito más tiempo. Él es un extraño después de tantos años».

Callum le puso las manos en la cintura para ayudarla a bajar y ella contuvo el aliento cuando los ojos de él se oscurecieron. La dejó en el suelo muy despacio. Los dedos de los pies de ella rozaron las botas de él y el dobladillo de su vestido le tocó los muslos. El corazón le latía con fuerza y no sabía si era de nervios o de deseo.

—Ya estoy abajo —dijo, porque él seguía sujetándola.

—¿En tierra firme? —los pulgares de él rozaron la parte baja de los pechos de ella y un escalofrío extraño la recorrió.

—No sé si he estado ahí desde que tú volviste a mi vida —confesó Sophia;

Callum se echó a reír y la soltó.

Abrió la puerta con una vieja llave enorme que habían dejado debajo de una piedra, al borde del camino, y se hizo a un lado para que entrara ella. La casa no olía a cerrado, sino a madera y tela viejas, a lavanda y a cera y humo de leña. El suelo crujió un poco cuando entraron.

La casa consiguió tranquilizarla.

—Me encanta —repitió en el vestíbulo—. Da una sensación de calidez, como si quisiera abrazarnos —aquello le sonó ridículo cuando lo hubo dicho, pero Callum no rio, solo la miró con curiosidad.

—Quizá sea así. Casi parece viva. Escucha. Es como un barco que leva anclas. ¿La exploramos?

Caminaron por la vieja casa. Apartaron cortinas, abrieron armarios, encontraron escaleras que llevaban a una sola habitación y estuvieron a punto de caer por los escalones del sótano.

Sophia tomó la muñeca de Callum mientras él miraba los escalones polvorientos que desaparecían en la oscuridad de abajo.

—¡No se te ocurra ir ahí! ¿Recuerdas el día que jugamos al escondite en la mansión y yo me escondí en la bodega y Daniel y tú fingisteis que no sabía que estaba allí y cerrasteis la puerta?

—Y te dejamos con las grandes arañas peludas, los ratones y los esqueletos mohosos que colgaban de cadenas, o al menos tú nos acusaste de eso cuando te abrimos.

—¿Dije esqueletos mohosos? —ella tiró de él hacia el pasillo de la cocina y cerró la puerta.

—No. Lo gritaste cuando le lanzaste a Daniel a la cabeza una botella del mejor Oporto de mi padre.

—Tú la paraste.

—Por supuesto —dijo él; guardaron silencio un momento.

Callum había salvado el Oporto, a su hermano de una herida potencialmente seria y a ella de las consecuencias—. Si no me dejas explorar abajo, te reto a subir a los dormitorios.

—¿Por qué?

—Para valorar su estado.

—En Wellingford no has querido verlos —dijo ella.

—Ya estábamos de acuerdo en que no nos gustaba la casa; no tenía sentido —él inclinó la cabeza a un lado y la observó—. ¿Recelas de mis motivos?

—Sí.

—Mi querida Sophia, si tuviera intención de seducirte, podría hacerlo en el sofá de la sala de estar, en la mesa de la cocina o aquí y ahora.

—¿Ah, sí? ¿Eso no es muy incómodo? —por la mente de ella pasaron imágenes perturbadoras. Callum alzó una ceja y avanzó un paso. Sophia levantó las manos en el aire—. ¡Oh, no! Eso no era un desafío. Vamos a ver la parte de arriba, pues.

Al fin llegaron a un dormitorio grande dominado por una cama de cuatro postes de madera tallada ennegrecida por la edad, tan alta que había un taburete preparado para ayudar al durmiente a subir a la cama.

—¿Y bien? —Callum la observaba de pie en medio de la estancia y con los brazos en jarras.

—Adorable —confesó Sophia—. Me encanta. Pero eso es irrelevante. No puedo casarme con un hombre porque me haya enamorado de su casa.

—Que te guste la casa está en el lado positivo de la balanza.

Hay otras razones para casarse. Tú no has querido permitir que te sedujera abajo, pero este dormitorio está bien y tiene una cama de aspecto muy cómodo.

—¡Tú no me vas a seducir!

—¿Ah, no? —Callum lanzó el sombrero y los guantes sobre una cómoda y se acercó a ella.

—Eres demasiado caballero para seducir a una dama virtuosa —declaró Sophia con toda la convicción de que fue capaz.

—A una a la que no tengo intención de desposar, desde luego que no —confirmó él.

Sophia se colocó detrás de un taburete.

—Pero yo todavía no he dicho que sí —musitó.

—Cierto. ¿No puedo besarte? ¿Estás segura de que no te gustaría ser besada, Sophia?

—Bueno, no —repuso ella; él parpadeó—. No te muestres tan escandalizado. Siento curiosidad. Tengo veintiséis años y casi no me han besado, y en los últimos diez años, nada. La idea de que un hombre atractivo me muestre cómo se hace suscita mi curiosidad.

—¿Siempre eres tan franca?

—Espero que sí —por supuesto, permitir que Callum la besara cuando ni siquiera estaban prometidos, era algo escandaloso y poco inteligente; pero ella llevaba al menos una hora queriendo besarlo a pesar de ello.

En parte era por curiosidad, sí. Pero principalmente era por el caballero atractivo en sí mismo. La irritaba, se burlaba de ella y percibía una oscuridad interior profunda que él ocultaba y no daba señales de querer mostrar. Por otra parte, ella sabía que sería un buen esposo y, cuando no sentía ganas de gritarle, le parecía fácil congeniar con él. Quizá era simplemente la sombra de su trato de niños.

Sophia se mordió el labio inferior y lo observó esperar con paciencia a que ella se decidiera. «Tan paciente como un gato delante de una ratonera», pensó.

—¿Nos quitamos el sombrero? —dijo él. Y ella empezó a desatar el lazo con dedos torpes—. Si estás considerando el matrimonio, debes esperar que tu esposo quiera besarte —comentó.

Sophia apartó la cabeza, incapaz de pensar en nada que decir.

Le resultaba difícil concentrarse, como si fuera a tener fiebre, y le resultaba difícil interpretar la expresión de él.

—Pero si esto te resulta incómodo… —añadió Callum.

—No. Me gustaría ser besada, creo —Sophia dejó su sombrero sobre la cómoda. Después de todo, solo era un beso. Otra cosa a la que llegaban con rapidez, pero difícilmente algo de lo que estar asustada. Era ridículo que a su edad nunca la hubieran besado debidamente—. Pero solo eso.

—Esperaba que dijeras eso —respondió Callum.

La tomó en sus brazos.

Cuatro

Ser abrazada por Callum Chatterton resultó ser una sensación perturbadoramente agradable. Una parte de ella se sentía escandalizada por estar tan cerca de un hombre, pero era difícil molestarse cuando la abrazaba con fuerza contra su cuerpo y le subía la barbilla para mirarla a los ojos. Después de todo, ella lo había pedido.

Él era muy atractivo, más todavía de cerca. Ahora podía estudiar ella las líneas finas de su rostro, los colores sutiles de sus ojos avellana y la virilidad sin tapujos de su estructura ósea. No era un chico guapo, era un hombre, con un bultito en la nariz que parecía una fractura, varias cicatrices pequeñas y una piel levemente bronceada que le daba un aire muy exótico.

Callum le dejó observarlo, con la cara tan seria como debía estar la de ella, y luego bajó la cabeza y la besó. Sophia casi dio un salto al sentir la intromisión de él entre los labios y la presión que los abrió.

¿Aquello era normal? Resultaba de una intimidad indecente. Se estremeció y los brazos de él la apretaron y sostuvieron. Se mostraba muy decidido.

Ella podía saborearlo, lo cual resultaba escandaloso. Y podía olerlo, más escandaloso todavía. Estaba limpio, por supuesto, pero bajo el olor a ropa planchada y jabón bueno había algo peligroso y débilmente acre, algo que contenía especias y sándalo.

La sujetaba con firmeza, lo cual podría haberla asustado. Sophia coqueteó un momento con una sensación de susto, con el instinto de debatirse, pero luego se relajó en su abrazo. Callum era demasiado fuerte para luchar con él. Su boca era ahora insistente y ella le dejó hacer lo que quería y también lo que quería ella.

Su lengua empezó a jugar con la de él y su cuerpo se sintió muy extraño. Había un ansia abajo y el impulso de apretarse contra él allí, como si eso la fuera a calmar. Percibió que el cuerpo de él estaba duro contra su vientre y eso era… preocupante. Aumentaba el ansia, y apretarse contra él también. La mano de Callum le cubrió el pecho y empezó a jugar con el pezón a través de la tela y el ansia se convirtió en una puñalada de sensación que le hizo gemir en la boca de él.

«Esto es mucho más de lo que esperaba. Mucho más», pensó.

Pero desechó el pensamiento. Aquel era el hombre con el que iba a…

No, con el que quizá se casaría. Tenía que aprender a responder a sus caricias. El beso se hizo más profundo, más exigente, y Sophia perdió la conciencia de todo excepto de la sensación que la embargaba, de la fuerza del abrazo de Callum y la urgencia de sus cuerpos. Así que aquello era un beso… Se ahogaba. Resultaba abrumador.

—¿Sophia?

—¡Oh!

Callum había dejado de besarla. ¿Cuánto tiempo llevaba allí con la cabeza dándole vueltas, el corazón latiéndole con fuerza y los sentidos desordenados? ¿Qué pensaría de ella? Quería correr y esconderse, por ella tanto como por él.

—¿Te habían besado alguna vez?

Ella parpadeó y lo miró. Parecía complacido consigo mismo y algo divertido. Divertido por la ignorancia de doncella madura de ella, presumiblemente.

—Así no —al menos parecía que podía hablar.

—¿Daniel nunca…?

—Claro que no. Nos besamos, pero era diferente. Nos besamos un poco y nos tomamos de la mano. Él me rodeaba con los brazos. Y

una vez me tocó… los pechos —se sonrojó. Quería que Callum volviera a besarla, a tocarla. Y él lo sabía. Debía de sentir lástima por ella, por la pobre solterona frustrada que era.

El pulso de ella se fue calmando y sintió que le subía el rubor bajo la mirada firme de él. Tenía muy poca experiencia con los hombres, pero sabía que él estaba excitado. Suponía que era de esperar. ¿Pero él la había visto muy… desesperada? ¿Frustrada?

¿Tan potencialmente lujuriosa que necesitaba que la besaran hasta que le temblaran las piernas?

Sintió rabia y supo que era por ella, no por él. Había estado frustrada y no lo sabía. Desesperada por las caricias de un hombre.

¿Qué habría hecho si él no hubiera parado? ¿O la aprensión que temblaba justo debajo de su confuso deseo la habría hecho salir huyendo?

—¿Estás bien?

—No —respondió Sophia—. Creo que no estoy bien. ¿Qué me has hecho?

—Te he besado —contestó él—. Creo que hay una atracción básica entre nosotros —por su modo de sonreír, parecía encontrar aquello divertido—. Sophia, eso ha sido pasión, nada más.

—Muy básica —replicó ella—. Obviamente, soy mucho más ignorante e inocente que las mujeres con las que sueles relacionarte —añadió con amargura—. Yo no quería pasión, solo quería un beso decente. No era necesario que casi me sedujeras —siseó; lo abofeteó con ganas. Tal vez no fuera fuerte, pero era alta y puso mucho sentimiento en el golpe. Le complació ver que él se tambaleaba.

Callum se llevó una mano a la cara y se tocó la mejilla con las yemas de los dedos.

—¿Decente? Ese ha sido el tipo de beso que se dan los amantes. El tipo de beso que se dan las parejas casadas. Si hubiera querido seducirte, ahora estaríamos en esa cama.

Sophia, que no tenía palabras para contestar, se volvió, bajó las escaleras y salió a la luz del sol. Tendría que sentarse media hora al lado de Callum, tan cerca que podría sentir el calor de su cuerpo y él exudaría todo el tiempo superioridad masculina por haber reducido a una solterona ignorante a un estado tal de necesidad.

Los caballos alzaron la vista y relincharon con suavidad cuando se cerró la puerta delantera; Sophia los miró pensativa. Quizá no estuviera atrapada allí después de todo. Ella podía conducir un carruaje de un caballo. ¿Acaso sería mucho más difícil uno de dos?

Aquellos habían tenido ya ejercicio y parecían bastante dóciles.

Corrió por el claro, desató las riendas y subió a la calesa. Tardó un momento en aclararse con los dos pares de riendas, pero había observado antes las manos de Callum y no le costó trabajo.

—¿Qué narices crees que haces? —él había salido por fin, pero estaba al otro lado del claro—. ¡Sophia!

—¡Arre! —Sophia chasqueó la lengua y los caballos respondieron de inmediato cuando Callum echaba ya a correr. Ella movió las riendas y los animales se pusieron al trote y después al galope. La mujer oyó gritos a su espalda, pero ahora estaba demasiado preocupada con no volcar la calesa para hacerle caso.

El camino subía cuesta arriba, lo cual la ayudó, y consiguió controlar a los animales antes de llegar al camino ancho. Allí se pusieron al paso y ella no intentó aumentar la velocidad. Incluso así, le costaba mucho no ceder al instinto de agarrarse al vehículo con la mano libre.

Pero la docilidad de los caballos la tranquilizó; y la dejó sin nada que hacer excepto pensar en lo que acababa de suceder. ¿Cómo había podido hacerle eso Callum? ¿Por qué no le había preguntado?

Aunque, en cierto modo, lo había hecho. Le había pedido besarla y él no tenía la culpa de que ella se hubiera dejado arrastrar tanto por el beso. Ella había dicho que estaba de acuerdo.

Sonrió con desgana. Ahora sabía algo de sí misma que era una revelación. Había sentido deseo físico y se había asustado mucho por su intensidad, por el poder físico de Callum. Su hermano nunca le había hecho sentirse así, necesitada, tímida y confusa y casi fuera de control sobre sus pasiones. El recuerdo de Daniel no le había hecho que quisiera gemir de frustración. Los caballeros que había conocido en las modestas fiestas rurales nunca la habían tentado lo más mínimo. Su cuerpo seguía murmurando que esperaba más. Sophia intentó no escucharlo. «Más» significaba entregárselo todo a Callum Chatterton.

—¡Que el diablo confunda a esa mujer! —Callum se detuvo en la cima de la colina y observó el camino que bajaba a la aldea; por suerte, no había ningún carruaje accidentado. El aire le raspaba en los pulmones por haber corrido una milla, pero le producía satisfacción saber que no jadeaba. En los últimos meses pasados en Londres se había arrancado del letargo de la pena y se había sumergido en la actividad física. Boxeo, esgrima, montar a caballo, sexo… Todo eso le había ayudado a recuperar parte de su equilibrio y a fortalecer su cuerpo.

Observó el camino. Si Sophia había llegado hasta allí, probablemente controlaba lo bastante la calesa para llegar a su casa sana y salva. Él había elegido caballos dóciles para poder concentrarse en ella y los animales habían hecho ya ejercicio. Podía dejar de preocuparse por si se había roto el cuello y afrontar el hecho de que había manejado muy mal el beso. Ella era inocente y él la había escandalizado, no tanto por lo que había hecho como por las reacciones que había provocado en ella.

Mientras bajaba la colina y entraba en un patio, pensó que no había sido su intención escandalizarla. Había querido besarla y convencerla de que no debía temer un matrimonio con él. Y luego ella se había estremecido en sus brazos y él había percibido su pasión inocente y natural y su sensualidad y se había encontrado exigiendo mucho más de lo que había pensado.

La rendición de ella en sus brazos habría resultado halagadora de no ser por el hecho de que ella probablemente se había sentido abrumada por la novedad de aquello. Y ahora el deseo físico que había suprimido cuando ella estaba cerca había vuelto de nuevo a la superficie. El sabor de una mujer, la sensación de tenerla en sus brazos, era tan potente como una droga. No, de una mujer no, de esa mujer. Deseaba con fuerza a Sophia Langley.

— Anari murkha —murmuró en hindi—. Peor que un tonto.

Un mozo de cuadra salió del establo.

—¿Señor? Lo siento, señor.

—No me refiero a ti —Callum apretó los dientes e intentó un tono más agradable—. Necesito un caballo para llegar a Flamborough Hall; un mozo te lo traerá después.

Tener que lidiar con los recelos del mozo de cuadra, que no comprendía por qué llegaba un caballero sudoroso, sin caballo, sin equipaje y sin más de una corona en el bolsillo y después tener que ir a su casa con un caballo percherón, no hizo nada por mejorar el humor de Callum.

Había intentado ser sincero con ella. No podía arriesgarse a querer tanto nunca más. La vida era demasiado incierta. ¿Qué iba a hacer si se permitía quererla y después la perdía?

¿Comprendía ella la diferencia entre la pasión física y el amor?

No quería hacerle daño ni partirle de nuevo el corazón. Y sin embargo… una sonrisa errante curvó sus labios al pensar en la reacción de Sophia a sus besos y caricias. La experiencia con ella había sido gloriosa a pesar de su inexperiencia.

Seguía pensando en eso cuando llegó a Flamborough Hall y lanzó las riendas al mozo que corrió a tomarlas.

—Este caballo es del Cisne Negro, en Long Welling. Encárgate de que alguien lo lleve enseguida.

—Sí, señor. La señorita Langley ha traído la calesa, señor.

Wilkins la ha llevado a casa.

—Ha ganado la apuesta, pues —contestó Callum con ligereza—.

Muy indecoroso. Wilkins y tú no diréis nada, por supuesto.

Entró en el estudio de Will con la mente llena de recuerdos interesantes que su cuerpo, relajado por el vigoroso ejercicio, refrendaba encantado.

—Hola, ¿cómo te ha ido? —su hermano mayor dejó la pluma y lo miró—. Estás mejor. Hay más color en tu rostro. ¿Sophia te ha aceptado?

Will se había mostrado entusiasmado cuando Callum había vuelto a la mansión y le había contado su intención de casarse con Sophia. Callum sospechaba que estaba preocupado por los Langley, pero no había podido atravesar su educada reserva.

Callum miró el retrato de los tres hermanos que colgaba encima de la chimenea. Allí estaba el hombre al que amaba Sophia. Volvió su atención a Will.

—Al principio dijo que quizá. Hemos ido a dar una vuelta y decidido que no nos gusta Wellingford y sí Long Welling. Luego ha habido un… incidente y ahora no lo sé.

—¿Incidente? —Will enarcó la ceja izquierda.

—Incidente —repitió Callum con voz inexpresiva—. No obstante, se casará conmigo le guste o no —apartó la vista de la mirada curiosa de su hermano a la sonrisa pintada de Daniel—. Le dejaré que lo piense hoy —añadió.

Resultaba tentador ir a la casa de ella y aclarar aquello, pero años negociando contratos le habían enseñado a esperar y mantener a la otra parte en suspenso. Sophia estaba enfadada y avergonzada en aquel momento; por la mañana la encontraría más nerviosa.

«Necesito un heredero; de hecho, me gustaría tener varios hijos».

Le había dicho aquello y, hasta que las palabras no salieron de su boca, no se dio cuenta de que eran ciertas a un nivel más profundo que la simple necesidad de un sucesor. Y el modo en que hablaba ella de los niños le hacía pensar que también los deseaba. Volvió a mirar el retrato. Una esposa e hijos. Más rehenes paras el destino.

Hubo un silencio. Lo rompió Will.

—Ella merece ser feliz —dijo.

—Por supuesto —asintió Callum. Y él haría lo posible por que lo fuera, siempre y cuando ella no esperara amor.

Sophia caminaba arriba y abajo por su habitación. «Diré que no», pensó, sentándose en un extremo de la cama. Era una vergüenza cómo la había hecho sentirse… lujuriosa, vulnerable y anhelante. E

ignorante. Le había seguido el juego a Callum Chatterton. A él no le había afectado aquel beso hasta el núcleo de su ser, eso seguro. Él sabía lo que hacía. Sin duda acostarse con él sería una experiencia reveladora. Aunque probablemente él no la disfrutaría mucho, pues ella difícilmente estaría a la altura de las mujeres que habían sido sus amantes a lo largo de los años.

Un esposo que amara a su esposa no se sentiría decepcionado por su ignorancia y le sería fiel. Pero aquel sería un matrimonio de conveniencia y, en tales circunstancias, una esposa no debía darse por enterada si su esposo tomaba una amante.

Lo cual no era justo. Pero, por otra parte, la vida no era justa, y ella no era una chica joven que pudiera permitirse soñar con cuentos de hadas y princesas.

Rehusaría casarse con él. La trastornaba demasiado a muchos niveles. Lo deseaba y ese día se había sentido a veces relajada y a gusto con él. Podía tomarle afecto y eso le haría daño si él no le permitía acercarse mucho.

Sophia abrió la ventana, apoyó los codos en el alféizar y se estremeció a causa del aire frío de la noche, que se posó en su piel caliente y llevó consigo una ráfaga de realidad. Podía maldecir a Callum Chatterton todo lo que quisiera, pero su destino no era el único que estaba en juego allí y su furia por lo que él le había mostrado sobre la naturaleza y los deseos de ella resultaba casi irrelevante.

Aunque encontrara trabajo remunerado, nunca ganaría suficiente para pagar sus deudas y mantener a su madre con comodidad. Su hermano y su madre tendrían que vender aquella casa, pagar las facturas e instalarse juntos en cualquier parroquia humilde que encontrara Mark. Pero si ella se casaba con un miembro de la familia Chatterton, se le abriría un mundo entero de influencia a su hermano, su madre disfrutaría de la seguridad que daban el estatus y los contactos y ella podría tener una familia propia.

Esos resultados también podrían darse si se casaba con otro, sí, pero imaginar que encontraría fácilmente otro pretendiente a los veintiséis años, exiliada en el campo y sin dote ni contactos, era soñar despierta.

Se volvió hacia la habitación, buscó su cuaderno y empezó a dibujar. El interior de una iglesia, el largo pasillo, un hombre esperando ante el altar con la cara borrosa.

—Señora de Callum Chatterton —dijo para sí—. Supongo que tendré que acostumbrarme.

Cinco

A las tres de la tarde del día siguiente, a Sophia le costaba trabajo no caminar por el salón como un animal enjaulado. ¿Dónde estaba Callum? No sabía nada de él, ni una simple nota. ¿Había cambiado de idea y decidido dejarla por imposible después del día anterior, en que ella lo había abofeteado, insultado, le había robado los caballos y lo había abandonado en el bosque?

Cuando el reloj dio la media, no pudo soportarlo más.

—Tengo que ir a dar un paseo, mamá —dijo. Guardó el almohadón que bordaba en el cesto de la costura y salió casi corriendo. Tomó un sombrero de paja de ala ancha y salió de la casa sin pensar a dónde iba ni por qué.

Se dirigió al camino que llevaba al bosque. Solo oyó el ruido de cascos cuando el caballo estaba ya casi encima. Por allí no montaba nadie. Sophia se volvió y el jinete lanzó al animal a un lado, pero no antes de que la golpeara con el hombro y la tirara al suelo.

Sophia quedó sentada en el barro al borde del camino, con el sombrero encima de un ojo y esforzándose por no gritar. Era demasiado. Llevaba su mejor vestido de tarde, que se había puesto con la esperanza de recibir una proposición de matrimonio. Le dolía el trasero, el corazón le latía como una locomotora y quería llorar.

Se vio levantada por un hombre que empezaba a resultar muy familiar.

—¿Qué diablos te crees que hacías? ¿Es que nunca miras por dónde andas? ¡Podría haberte matado! —parecía tan furioso como se sentía ella.

—Ibas muy deprisa —gritó ella a su vez—. ¿O es que no puedes controlar tu caballo más de lo que controlas tu lujuria? —se enderezó el sombrero y lo miró de hito en hito.

Callum entornó los ojos y frunció la boca. Parecía peligroso, irritado e impaciente.

—¿Adónde ibas? —preguntó.

—A dar un paseo, suponiendo que sea asunto tuyo —él seguía sujetándola con una mano en cada brazo, justo encima de los codos—. ¿Quieres hacer el favor de soltarme?

Callum no le hizo caso.

—¿Un paseo cuando estabas esperándome?

—¿Esperándote? ¿Y eso por qué? He asumido que no intentarías otro ataque a mi inocencia en mi propia casa —algo se contrajo en su interior mientras hablaba. Aquel era el hombre que la había hecho sentirse ebria de deseo y tan incoherente que no podía pensar, y estar tan cerca volvió a producirle un ansia insatisfecha que aumentó su incomodidad.

—Deberías haber esperado a que fuera a terminar los arreglos de nuestro matrimonio —dijo él con calma.

A ella le enfurecía no poder conseguir que alzara la voz y mostrara alguna emoción aunque fuera de enfado.

—¡Oh! ¿Sigues pensando casarte conmigo?

—¿Pretendes ser deliberadamente provocativa?

—Sí —ella alzó la barbilla.

—¿Y qué es lo que intentas provocar? —preguntó él con voz sedosa.

A ella la recorrió un estremecimiento de algo que no era del todo miedo y del todo deseo, y por el modo en que él entrecerraba los ojos y curvaba la boca, supo que se había dado cuenta.

—Algún sentimiento genuino —respondió ella—. Algo que no sea deber, lujuria manipuladora, ni sarcasmo. La verdad. ¿Quieres casarte conmigo, sí o no? Te advierto que no exageraba cuando dije que tenemos deudas considerables. Y mi madre necesitará mantenimiento; no espero que mi hermano pueda ocuparse de eso.

La cuestión colgó un momento en el aire. Callum sonrió.

—Sí, quiero casarme contigo. Creo que es lo correcto y creo que podemos llevarnos bien. No voy a fingir que te amo, ni que te vaya a amar alguna vez y no te pido que me ames. ¿Cómo voy a esperar que seas tan veleidosa como para olvidar a Daniel tan pronto? Y en cualquier caso, sospecho que el amor es un sentimiento que se exagera mucho. Lo que no significa que no vaya a hacer lo posible por ser un buen esposo para ti. Y comprendo lo de las deudas.

Ella intentó reprimir la culpabilidad que le producía la mención de Daniel. Era más fácil pensar en lo que le había hecho sentir el día anterior. Y en lo que quería que le hiciera sentir ese día. El deseo de tocarlo, de sentir aquellos músculos moviéndose bajo sus manos, de volver a oler su piel y saborear sus labios… Se iba a casar con él, así que esas promesas sensuales serían su recompensa por cumplir con su deber. Aunque confiaba en que, si la necesidad de proteger a su familia no hubiera sido tan grande, habría tenido la fuerza de negarse y también confiaba en no estar haciendo lo correcto por los motivos equivocados.

Se apartó, pero Callum la agarró por el hombro y la hizo volver a mirarlo. Desató los lazos del sombrero y se lo quitó. La mano con que le apartó el pelo de la cara era gentil y ella cerró los ojos e inhaló el olor a caballo y cuero y el aroma especiado que empezaba a identificar como de Callum.

—Quiero casarme contigo porque creo que es lo mejor para los dos —dijo él—. También quiero casarme contigo porque le prometí a mi hermano que cuidaría de ti si le pasaba algo a él. Y creo que sabes que te casarás conmigo y, como era de esperar, te sientes enfadada y frustrada por ver que otra persona te fuerza la mano diciéndote qué es lo mejor para ti. Sobre todo cuando esa otra persona se mostró algo torpe ayer.

—Yo… —él lo había resumido perfectamente—. Me has dejado muy poco que decir.

—Esa era mi intención. Pero puedes decir que sí —sugirió él.

—Sí. Sí, me casaré contigo —rendirse a lo inevitable fue una sensación rara. Una especie de alivio mezclado con miedo.

—Excelente —Callum inclinó la cabeza y ella contuvo el aliento y cerró los ojos.

Él la besó levemente en la mejilla.

Sophia soltó un respingo de decepción, alivio y sorpresa, pero las manos de él seguían sujetándole los brazos. Abrió los ojos y encontró la cara de él lo bastante apartada para poder leer la diversión cínica de sus ojos. «Sabe que quiero que me bese más. ¡Qué vergüenza!».

—Más tarde, Sophia —murmuró él.

—Sabes tomarme el pelo, ¿verdad? —ella estaba a punto de sonreír.

Hubo un ruido detrás de ella, algún tipo de alteración, pero Callum siguió sujetándola.

—A veces eso hace que la conclusión sea más dulce —murmuró.

—¡Sophia Grace Miranda Langley!

—Madre —Sophia se dio cuenta de que estaba en brazos de un hombre en mitad de un camino público, con el vestido manchado de tierra, sin sombrero y con el pelo revuelto.

—¡Gracias a Dios! ¡Oh, es maravilloso!

—¿Madre?

—Entrad los dos antes de que llegue alguien —la señora Langley agitó las manos como si llamara a las gallinas.

Callum le pasó el sombrero, lanzó las riendas del caballo sobre el poste de la verja, se quitó su sombrero y le abrió la verja.

—Gracias, señor Chatterton —dijo Sophia con educación.

—De nada, señorita Langley.

—Me he caído en el camino, madre. Voy a cambiarme.

Sophia subió las escaleras y dejó que su pretendiente diera la noticia a su madre.

Con un poco de suerte, cuando bajara, lo peor de las efusiones de alegría de su madre habría pasado ya.

—Aquí estás por fin —su madre le sonrió cuando bajó por fin con un vestido limpio y el pelo arreglado—. Hay que organizar muchos detalles, pero seguro que podemos hacerlo todo en un mes.

—Mi intención es que nos casemos en dos semanas —comentó Callum, cortés pero implacable.

—¡Pero eso es muy poco tiempo! —repuso Sophia.

—Yo diría que ya has esperado mucho —él enarcó una ceja—.

Mañana iré a Londres a lidiar con varios asuntos urgentes de la Compañía y asegurarme de que la casa estará lista para tu llegada.

Pediré al mayordomo que te busque una doncella personal y haré algunas compras. Luego regresaré a Flamborough Hall para la boda.

Sophia lo miraba a los ojos, pero no lo vio vacilar ni un segundo.

«Estás hablando de tu matrimonio, de nuestro futuro. ¿Cómo puedes permanecer tan tranquilo?».

Callum siguió hablando.

—La boda se hará con la licencia común y, dadas las circunstancias, será íntima. Han pasado seis meses, medio luto, y no debería haber críticas, pero no deseo provocar comentarios malignos.

¿Creéis que dos semanas serán suficientes para que su prima se reúna con vos, señora Langley? Sophia me ha dicho que ella le hará compañía.

—Sí. La querida Lettice puede venir en cualquier momento. Sé que estará encantada. Pero la ropa del ajuar de Sophia…

—Puede comprar todo lo que quiera en Londres —respondió Callum.

—Muy romántico —murmuró Sophia, y vio que él enarcaba una ceja. Alzó la voz—. ¿Y si no me gusta la casa que tienes en Londres o los sirvientes? —¿Cómo podía ser tan arrogante y frío?—. Creía que íbamos a vivir en Long Welling. Esa casa me gusta —añadió con desesperación. Sus amigas estaban cerca, St Albans era un pueblo familiar y amistoso que ella conocía bien. ¿Cómo se las iba a arreglar en Londres con la única compañía de un marido que era prácticamente un desconocido?

—Mis asuntos exigen que esté en Londres por el momento —repuso Callum con tono irrevocable—. Long Welling necesita tiempo para convertirse en nuestra casa de campo. Si no te gusta la casa de Londres, nos mudaremos a otra. Si los empleados no te complacen, puedes despedirlos.

«Pero no podemos despedirnos el uno al otro», pensó ella. Y sin embargo, ¿acaso habría sido mejor con Daniel? Este habría sido tan desconocido como su hermano y además habría tenido que lidiar con la desilusión de admitir que su amor se había evaporado con el tiempo y la distancia. Así al menos no había ilusiones previas.

—¿No protestarás si hago eso? —preguntó, curiosa por saber hasta dónde estaba dispuesto a complacerla. Obviamente, sus sentimientos no tenían nada que ver con todo aquello, y tampoco sentía nada por la casa en la que había vivido seis meses.

—La casa será asunto tuyo.

Aquello estaba claro. Pero sonaba un poco solitario. «¡Oh, contrólate, Sophia», se riñó. «Habrá bailes y fiestas cuando empiece la temporada y exposiciones y bibliotecas antes. Tendrás todo Londres para explorar. No tardarás en hacer amigas». Se dijo que lo que le pasaba era que estaba alterada por la experiencia del día anterior y la caída de ese día y su resistencia estaba baja, desgastada por meses de preocupaciones.

—Todo eso suena maravilloso —sonrió con cortesía. Callum la miró inexpresivo. ¿Se alegraba de casarse con ella… o simplemente sentía una satisfacción cínica por salirse con la suya?

Sophia se estremeció y forzó una sonrisa. El hombre sentado frente a ella en el sillón de orejeras bajó los ojos y ella se dio cuenta de que no podía leer sus pensamientos ni lo más mínimo. Luego él alzó la vista, la miró y ella vio calor y deseo en su mirada y supo que sí había un pensamiento que podía interpretar: Callum pensaba en el día anterior. ¿Sería el deseo el único punto caliente en aquel matrimonio frío? Se estremeció.

Las últimas notas del himno terminaron de sonar. El coro, que un momento antes parecía un grupo de querubines, con sus rostros inocentes y bien lavados vueltos hacia la vidriera del lado oriental de la iglesia, se convirtió de nuevo en un montón de niños de la aldea que se daban codazos mientras se sentaban en los antiguos bancos de roble.

Callum pensó que seguramente llevaban ratones en los bolsillos y tirachinas escondidos bajo las sotanas. Will carraspeó a su lado y Sophia cerró su libro de himnos en el otro lado.

En un momento bajarían del altar para estrechar la mano del vicario que los casarías tres días después.

«Y Will y yo podemos ir a emborracharnos esta noche», pensó Callum. Estaba cansado después de días de mucho trabajo y del viaje de regreso.

Solo quería dormir y que se pasara la boda. Pensó que ya había hecho todo lo que había que hacer. Había consolidado su posición en las oficinas de la Compañía de las Indias Orientales en un puesto que conllevaba estatus, el doble del salario que había tenido en la India y la oportunidad de inversiones provechosas a cambio de que se comprometiera plenamente con los intereses de la Compañía.

Había reorganizado su casa de Mayfair para recibir a la nueva señora. El alquiler era elevado, el doble de lo que habría pagado en la City, pero se iban a mover en la buena sociedad, no a mezclarse con los financieros. Había dado carta blanca a su mayordomo para que contratara una doncella personal y lo preparara todo para su regreso y había ido allí y soportado las interminables listas de cosas que hacer de la señora Langley y su insistencia en comentar en detalle todos los aspectos de la boda.

Oyó un rumor de seda a su lado cuando recorría el sendero entre las lápidas y miró a Sophia, silenciosa, con un vestido de color lavanda. Abrió la puerta de la verja para ella y le ofreció el brazo mientras esperaban que se acercara el carruaje. Era necesario quedarse allí a estrechar las manos de algunos congregantes que se acercaban, y mostrarse de acuerdo en que, después de un accidente tan terrible, de una tragedia así, era una bendición contar con el apoyo de la señorita Langley, que tan valientemente había dejado a un lado su propia pena para casarse con él.

Nadie parecía encontrar raro que se casara con el hermano que no era. Varias personas opinaron que era la solución más lógica y añadieron, cuando creían que ya no los oían, que era muy galante por su parte impedir que la señorita Langley se quedara solterona.

Callum estaba seguro de que ella los había oído. Tenía la barbilla alzada, las mejillas sonrojadas y sus ojos brillaban de furia.

—No les hagas caso —dijo él, cuando al fin estuvieron libres para caminar hasta el carruaje.

—No me gusta que me compadezcan.

—Tonterías, es envidia —replicó Callum—. Al menos por parte de las mujeres. A todas les gustaría casarse conmigo.

—¡De todos los hombres engreídos… eres…! —ella lo miró de soslayo—. Es broma, ¿verdad?

—Desde luego que no. Solo tienes que escuchar un poco. Soy hijo de un conde y Will no tiene herederos todavía; debo de ser tan rico como Midas si trabajo en la Compañía de las Indias Orientales y, según la señora Whitely, tengo muslos poderosos. ¿Qué crees tú que quiere decir con eso?

—Que tus pantalones son demasiado ceñidos —repuso Sophia—. La señora Whitely es una mujer muy insensata.

—Desde luego, es una coqueta redomada —los Whitely habían estado entre los invitados a la cena de Will la noche anterior y Callum había disfrutado de un momento interesante con ella en el invernadero. La dama en cuestión exhibía tanto experiencia como el deseo de mostrarla, pero a pesar de la frustración de Callum por tener que controlarse con Sophia, no se había sentido inclinado a poseerla entre las palmeras de su hermano.

—¿Estamos haciendo lo correcto? —preguntó Sophia después de un momento de silencio—. ¿Daniel de verdad habría querido esto?

Callum no fingió que no la entendía.

—¿Que te casaras conmigo? Sí.

Cuando lo hubo dicho, pensó que era una falta de tacto estar tan seguro. Cuanto más pensaba en ello más convencido estaba de que Daniel se había recuperado de su ataque de amor adolescente. Pero su hermano se había declarado y había sido aceptado. Era imposible anular eso sin deshonor. Y él, Callum, había heredado esa obligación.

—Habría creído que era lo mejor —añadió—. Yo le prometí que cuidaría de ti. Y lo haré.

A pesar de su cansancio y su impaciencia con todo aquel jaleo, cada vez se sentía más reconciliado con ese matrimonio, aunque no habría sabido decir por qué. Quizá simplemente estaba harto de ser soltero. La idea de una casa bien llevada y no simplemente una casa donde morar, le resultaba atrayente.

Sophia metió más la mano en el hueco del brazo de él.

—A veces me parece una deslealtad y luego te miro y pienso que los gemelos no sois como los hermanos corrientes y que quizá esté bien. Para él, quiero decir.

—¿Tan parecidos somos para ti? —preguntó Callum cuando la ayudaba a subir al carruaje.

Sabía que lo habían sido físicamente. Que había habido veces en las que se había visto en el espejo y había hablado creyendo que Daniel estaba allí. Pero cuando la gente pasaba tiempo con ellos, no parecía tener problemas en distinguirlos.

—No tengo ni idea —Sophia se sentó y se alisó la falda—. Solo tengo recuerdos de hace nueve años y dibujos igual de viejos. Los dos habréis cambiado al haceros hombres.

—¿Y cuáles son esos recuerdos?

¿Cuál iba a ser su modelo de actuación? Nunca había estado enamorado, solo había sufrido el dolor de un amor adolescente años atrás, así que no sabía lo que sentía ella todavía por su hermano. Pero al menos podía descubrir algo de lo que ella recordaba de él.

Descubrió que estaba deseando oírle hablar de Daniel. Will se había detenido a hablar con un grupo de granjeros y tendrían unos minutos más de intimidad.

—¿Quieres decir no los de nuestra infancia sino los de su cortejo? Era divertido, muy relajado. Nunca se tomaba nada en serio, excepto nuestros sentimientos, claro. Era amable —la voz de ella vaciló y después se hizo más fuerte—. Era muy… romántico. Y gentil.

Nos escabullíamos y pasábamos horas en la casita de verano, pero nunca intentó… aprovecharse de la situación. Y yo siempre sentía que estaba conmigo, no pensando en otra cosa. Excepto en ti, claro. Tú siempre estabas con él en su cabeza.

—¿Lo notabas? —a Callum nunca se le había ocurrido que otras personas comprendieran lo que pasaba con los gemelos.

—Claro que lo notaba. Lo sabía desde que éramos niños, pero lo entendí más cuando me enamoré de él —dijo Sophia con sencillez—.

A veces fruncía el ceño y decía: «¿qué le pasa a Callum?». O

cambiaba de humor de pronto, de un modo que no tenía nada que ver con lo que estábamos haciendo o diciendo y yo adivinaba que eras tú.

¿Te pasaba lo mismo a ti… esa conciencia constante de tu hermano gemelo?

Callum asintió.

—¡Oh, lo siento mucho! Debe de ser muy doloroso haber perdido ese contacto íntimo con otra mente. Y solitario.

—¿Tú entiendes eso? —él tragó saliva con fuerza, temiendo por un momento que lo que nublaba su visión fueran lágrimas.

Nadie, ni siquiera Will, había comprendido lo solo que se había sentido y lo emocionalmente vacío que estaba todavía. La sensación mejoraba poco a poco; se estaba curando y no se permitía a sí mismo rumiar su tristeza, pero a veces lo pillaba desprevenido, como una puñalada. Y los sueños…

—Sí, es una sensación de soledad.

Ella se sonrojó y volvió la vista para mirar por la ventanilla, pero él sintió un roce en los dedos y bajó la vista. Sophia le había tomado la mano.

—¡Ojalá supiera cómo ayudarte! —ella le apretó la mano y se la soltó.

Callum se contuvo para no volver a tomarle la mano. Era patético que ella sintiera que debía consolarlo a él.

Vio moverse la comisura de los labios de ella y comprendió que se mordía el interior del labio.

—¿No tenías celos de que yo lo apartara de ti? —preguntó ella.

—No, sabía que él siempre estaría a mi lado cuando lo necesitara —y además no se había tomado en serio el amor de Daniel por Sophia; lo había considerado un error desde el principio y no se le había ocurrido tener celos de semejante bobada—. Y mi mente estaba también en otras cosas

¿Por qué no iba a tomarle la mano? Estaban prometidos. Lo hizo y la mano pequeña de ella casi desapareció en su puño grande.

Sophia se quedó muy quieta, pero la notó relajarse poco a poco a su lado. Resultaba curiosamente agradable y encontró que no le costaba nada hablar.

—Yo también estaba enamorado… o eso creía. Y eso que no había tenido la temeridad de decirle nada a la chica.

—¿Quién era ella? —Sophia lo miró con más interés del que Callum creía que merecían sus sentimientos juveniles—. ¿La echaste mucho de menos?

—Me recuperé en semanas —recordó él—. Era una chica llamada Miranda, que ahora está casada con un caballero y es madre de una caterva de niños, según Will.

—¿Qué es según yo? —preguntó el conde, que subía al carruaje con ellos.

—Cotilleos del pueblo —respondió Callum.

—Podéis dejarme al final del camino —dijo Sophia cuando el carruaje se puso en marcha. Había liberado ya su mano—. Hace un día hermoso para pasear.

—Pero mañana cenarás con nosotros, por supuesto —le recordó Will—. Nuestros parientes querrán conocerte antes de la boda.

—Por supuesto.

Callum pensó que parecía un poco asustada y estuvo a punto de fruncir el ceño. Necesitaba una esposa que pudiera lidiar con cenas y fiestas. Tendría que estar pendiente de ella y no ceder al terrible dolor de cabeza que empezaba a formarse detrás de sus ojos.

Seis

Sophia vio el cambio en los ojos de Callum, aunque su rostro permaneció impasible y se dio cuenta de que le disgustaba su falta de entusiasmo. Su cambio de humor, de confidencial y casi gentil a irritado, le rozó los nervios como la caricia de un dedo frío. Hablar de Daniel había hecho que volviera a preocuparse de estar engañando a Callum, de que quizá él no sintiera que debía casarse con ella si descubría que sus sentimientos por Daniel habían cambiado.

Ahora que ya estaba hecho y había accedido a casarse con él, descubría que no tenía deseos de cambiar de idea, aunque no sabía si se debía al alivio porque sus preocupaciones económicas quedarían resueltas o a una curiosidad creciente por aquel hombre inteligente, controlado y herido. Sospechaba que no iba a ser fácil vivir con él.

—Decidme a quién conoceré —pidió, enderezando la espalda—, e intentaré recordarlos a todos.

—Hay dos tías, sus esposos y unos cuantos hijos adultos con sus cónyuges; un tío viudo, un grupo de primas solteronas, nuestra abuela materna y dos ahijados de nuestro padre —explicó Will—. Un grupo variopinto. Pero vale la pena cultivar a lady Atherton, la tía Clarissa. La encontraréis en la ciudad y tiene contactos con muchas damas. Se encargará de tu presentación la próxima temporada si mi prometida, lady Julia Gray, no puede hacerlo. Las señoritas Hibbert, las primas, son unas damas cultas.

Siguió definiéndole a los distintos parientes hasta que a Sophia le dio vueltas la cabeza. Pensó que no podría recordarlos a todos.

—… el ahijado, Donald Masterton —oyó decir al conde cuando volvió su atención a él—. Pero eso es probablemente exagerado.

—Oh, sin duda —respondió Sophia, que no sabía qué ocurría con el señor Masterton ni quién era, aparte de un ahijado.

Cuando su madre y ella llegaron a la mansión del conde al día siguiente, no fue tan grave como Sophia temía. Sophia se encontró rodeada por los parientes más jóvenes, que parecían muy interesados por ella. O quizá simplemente sentían curiosidad.

Will conversaba con los hombres mayores. Las primas solteronas se habían retirado a la biblioteca y las matronas no tardaron en dedicarse a los cotilleos de familia. Callum estaba solo al lado del fuego bajo el retrato de los tres hermanos, casi como si quisiera señalar el hecho de que faltaba uno de ellos.

Sophia quería ir con él, pero el hombre de las confidencias en el carruaje había vuelto a desaparecer y su aura de reserva la mantenía alejada. Suspiró y enderezó los hombros. Tenía el deber de conocer a aquella familia que pronto sería la suya.

—¿Dónde está vuestra casa de la ciudad? —preguntó una de las mujeres jóvenes.

«La señora Lambert», recordó Sophia.

—En Half Moon Street. Me temo que yo no conozco Londres.

—Una dirección muy buena —aprobó la señora Lambert—. ¿Y

cuántas habitaciones tiene?

—No tengo ni idea.

—Felicity, ángel mío, no canses a la pobre chica —dijo un joven alto de aire apático, que era el misterioso señor Masterton. O mejor dicho, en él no había ningún misterio fuera de la falta de atención de Sophia a las explicaciones de Will el domingo por la mañana.

Ella sonrió con calor, en parte para compensar dicha falta de atención.

—Todo ha ocurrido muy deprisa.

—Aun así, no supone mucha diferencia para vos, ¿verdad?

—señaló el señor Masterton, que había conseguido separarla de los demás y establecer una conversación privada con ella en un aparte.

—Pues claro que sí. Vamos, señor Masterton. Callum y Daniel eran gemelos, pero tenían personalidades muy distintas.

—O sea que Callum es la segunda opción. Sois muy valiente al casaros con un extraño, señorita Langley.

—Yo no he dicho eso. Callum no es… Las comparaciones son odiosas, señor Masterton. No podemos volver a lo que podría haber sido. Somos muy felices y espero que la familia sienta lo mismo.

Él era un hombre provocador y sin tacto, pero resultaba refrescante después de las evasivas corteses y las especulaciones veladas de muchos de los otros. Como un bocado de limonada amarga después de tomar demasiado pastel de nata.

Él sonrió.

—Yo no soy familia, señorita Langley, solo soy un pariente muy lejano y ahijado del difunto conde. Pero, desde luego, tenéis mi aprobación.

Sophia le dedicó una sonrisa tensa y el mayordomo apareció en el umbral.

—Disculpadme. Creo que vamos a entrar.

Callum se acercó a ofrecerle su brazo y Masterton se alejó.

—Debe ser un consuelo tener a toda la familia aquí —comentó Sophia.

—No mucho —Callum bajó la voz camino del comedor—. No olvides que a la mayoría no los he visto en nueve años, aparte de en el funeral. Y nunca hemos estado muy unidos en el pasado.

Aquello era una decepción.

—¡Oh! Yo esperaba que fueran visitantes en la casa de Londres, que empezara a conocer a las personas con las que te relacionas en Londres.

—No, estos son los ratones de campo, no los de la ciudad. ¿Te asusta esa posibilidad?

—Un poco —confesó ella—. Pero me presentarás primero a los ratones de la ciudad, no a las ratas, ¿verdad?

Eso hizo sonreír a Callum, pero enseguida volvió a ponerse serio. La cena fue muy formal y Sophia se sintió distanciada de las demás personas. Conversó algo con Callum, con el deseo de volver a la intimidad confidencial del domingo, y después se volvió aliviada hacia lord Atherton, tío político de él, que estaba sentado al otro lado.

—¿Y qué opináis del nuevo puesto de Chatterton? —preguntó el hombre.

—Me temo que no lo sé —tuvo que confesar Sophia—. Hemos tenido poco tiempo para comentarlo.

¡Sabía tan poco! Sabía su nueva dirección, pero nada de su situación o tamaño; ni siquiera los nombres de los sirvientes. Sabía que Callum tenía una posición que hacía que sus parientes asintieran gravemente con aprobación, pero era un misterio en qué empleaba sus días. ¿Cuál sería el papel de ella en su vida? No tenía ni la menor idea de cuál era su situación económica. Una buena casa auguraba riqueza, pero Callum tal vez gastaba dinero en cosas visibles para realzar su nueva posición, y ella no podía olvidar que le había pasado un montón de deudas. Tenía que ser prudente con la administración de la casa.

La conversación dio un giro y lord Atherton le contó su reciente viaje a Edimburgo y allí, al menos, ella pudo mostrar un interés inteligente hasta que lady Atherton, que actuaba como anfitriona, se levantó y salió con las damas.

La educada inquisición que siguió era de esperar. Sophia pudo mantener la sangre fría mientras sostenían una conversación que apenas disfrazaba preguntas sobre su familia y sus contactos. Se había prometido muy joven y su padre había muerto poco después de que Daniel partiera para la India, con lo que ella había entrado en el luto. Nunca había llegado a relacionarse con la amplia familia de su prometido. Si Will hubiera estado casado, probablemente habría sido distinto, pero un conde soltero mantenía una casa muy distinta que un conde casado y no había fiestas familiares a las que invitarla.

Después de diseccionar sus contactos y su familia, las damas pasaron a sus habilidades como ama de casa y, lo más difícil, a sus sentimientos sobre los hermanos Chatterton. Sophia tenía la sensación de estar siendo picoteada por una bandada de estorninos.

Le habría gustado tener lápiz y papel para dibujar sus narices afiladas, sus plumas balanceantes y sus ojos ávidos.

—Sí, estoy segura de que hacemos lo correcto —decía entre dientes en respuesta a una pregunta bastante directa de una de las ancianas señoras Hibbert, cuando los caballeros se reunieron con ellas.

—¿Y dónde está Callum? —preguntó lady Atherton—. Quiero saber cómo es esa casa a la que va a llevar a su esposa. La pobre Sophia no sabe nada de ella.

—Tiene jaqueca —respondió Will—. Y suplica que lo disculpéis.

Sophia dudaba de que aquello fuera verdad. Simplemente había huido de la agobiante atmósfera de curiosidad disfrazada de comentarios banales. Vio que la señora Lambert la miraba con lástima y pensó con resentimiento que él podía haberle dicho algo. No le gustaba ser la «pobre Sophia» a la que había que compadecer; ya le costaba bastante conducirse con normalidad entre aquella gente.

—Los jardines de aquí son muy hermosos —señaló el señor Masterton, tomando la taza de té que le ofrecía ella. Ahora parecía menos crispado y peligroso. O quizá el resentimiento de ella por el abandono de Callum hacía que el otro le pareciera más atractivo.

—Sí. Las nuevas terrazas que dan al prado del sur son encantadoras —asintió Sophia.

—Olvidaba que vos debéis conocer la mansión mucho mejor que yo —él dejó la taza y se volvió a la ventana—. Todavía queda algo de luz y la atmósfera aquí está muy cargada. Quizá podríais mostrarme lo que han hecho nuevo.

La sugerencia era tentadora y ella estaba cansada de cumplir deberes. A Sophia le encantaban los jardines y, aunque había tenido cuidado de no abusar de la invitación de Will de usarlos como propios, sí había ido allí a dibujar cuando la tensión de su casa y de las deudas se volvía demasiado para ella.

—Sí, por supuesto —tomó su chal del respaldo de la silla y salió por la puerta con él—. ¡Qué fresco es el aire! Me temo que el verano toca a su fin.

—¿Tenéis frío? —él la tomó del brazo y empezó a caminar por la amplia terraza.

—¡Oh, no, señor Masterton! Apenas es una brisa. Aquí es donde terminaba la terraza antigua…

—Donald, por favor. Después de todo, vamos a ser familia.

—Donald —a ella el tuteo le parecía un poco rápido, pero no quería parecer estirada—. El conde ha ampliado esta parte y eso ha mejorado la vista del lago.

—¿Y esa estructura encantadora? —él señaló una especie de templete en el extremo más alejado del empedrado. Cuando bajó la mano, descansó sobre la de ella. Sophia se puso tensa, pero él no se tomó más libertades y ella asumió que se estaba mostrando intolerablemente provinciana.

—Un pequeño cenador. Es un lugar encantador para sentarse a leer —echaron a andar hacia allí. La luz de las ventanas iba remitiendo y la oscuridad se hacía más profunda. Ella se detuvo en el umbral—.

Ahora no se verá mucho; está oscuro.

Pero Donald siguió andando hasta que estuvieron en el centro de la cúpula, donde el asiento curvo con la pared detrás les bloqueaba la vista de la casa.

—Encantador —musitó él. Se volvió de modo que sus pies casi se tocaron—. Y diseñado para flirtear.

—Pero yo no —repuso Sophia—. Señor Masterton… Donald, deberíamos volver.

Pensó con un suspiro que le habría gustado que Callum intentara flirtear y cortejarla. Le habría gustado que la cortejaran.

—¿No os gusta flirtear, señorita Langley? —él le bloqueaba el paso hacia la casa, pero no hizo ademán de tocarla.

Sophia pensó que, si tuviera más experiencia en aquel terreno, sabría lidiar con aquello, desechar sus galanterías con una risita.

Probó a hacerlo.

—Pues no. No tengo ni idea de cómo flirtear, señor Masterton, y no tengo intención de aprender.

—¿O sea que Callum se ha buscado una buena chica? —él bromeaba, pero había algo en su tono que hacía que ella empezara a pensar que se había arriesgado demasiado con él.

—Eso espero.

—¿Y no puedo esperar ni siquiera un beso a la luz del crepúsculo? —murmuró Donald.

—¡Sois un pícaro, señor! —la voz de ella sonaba confiada. No quería parecer asustada por miedo a despertar sus instintos de cazador.

—¿Solo un roce de los labios? —le tomó la mano y se acercó sonriéndole con los ojos.

—¡Desde luego que no! —ella tiró de su mano para liberarla.

Masterton sonrió y sus ojos brillaron en la penumbra. De pronto le plantó un beso rápido en la boca.

—Suéltala.

Sophia se llevó una mano a los labios y se apartó de Donald Masterton, consciente de pronto de lo comprometedor que debía resultar aquel tête à tête. Al volverse, vio a Callum justo dentro del umbral. Su rostro estaba en sombras, pero todo él irradiaba furia.

Sophia lo miró sin aliento, aunque no sabía si se debía al alivio de ser rescatada o a la excitación por lo imperioso que sonaba Callum. Tal vez a ambas cosas.

—Solo un ligero flirteo entre primos —dijo Masterton con una risita; pero su expresión era de cautela.

—Pero tú no eres un primo —señaló Callum. Entró más en el cenador.

Sophia le miró la cara y tragó saliva. Parecía muy tranquilo… y muy peligroso.

—No quiero que vuelvas ahí con la nariz sangrando y provoques habladurías —echó a andar hacia el otro.

—Me gustaría que lo intentaras.

—Callum, de verdad, no ha pasado nada… —dijo Sophia.

Su prometido no hizo caso. Medía más de un metro ochenta y era fuerte y de hombros anchos, pero Donald Masterton le sacaba un par de pulgadas.

Callum siguió andando, con las manos relajadas a los costados.

El otro alzó los puños en una postura de defensa y Callum avanzó con rapidez y Masterton se tambaleó hacia atrás y aterrizó de espaldas sobre el mosaico de mármol.

—Levanta —Callum tiró de su pajarita.

Donald intentó un ataque y Callum se agachó, giró y el primero volvió a caer, esa vez con más fuerza.

—No puedes coquetear con la señorita Langley ni hacer un aparte con ella. De hecho, si te vuelvo a ver a menos de seis pies de la señorita Langley, te rompo el brazo —Callum se sacudió las manos.

Esperó un momento, pero Masterton cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás con un juramento—. ¿Sophia?

—Sí. Sí, claro, pero no puedes dejarlo así. ¿Y si tiene una conmoción?

—Sobreviviré —dijo Masterton abriendo un ojo—. Idos, dejadme recuperar lo que me queda de dignidad.

Sophia se recogió las faldas y salió casi corriendo del cenador.

Sentía la presencia de Callum detrás.

—Lo siento —dijo—. No sabía que era mala idea quedarse a solas con él. Estábamos hablando y hacía calor dentro y… Y solo era un flirteo inofensivo.

—Will te dijo claramente que era un libertino —Callum la tomó del brazo y tiró de ella hacia una puerta lateral.

—¿Ayer en el carruaje? Lo siento, pero me quedé absorta en mis pensamientos y me perdí esa parte —sonaba ridículo como excusa, aunque era la verdad.

Callum enarcó las cejas, seguramente por incredulidad. Sophia clavó los tacones en el suelo y se detuvieron.

—He dicho que lo siento. No tenía intención de flirtear con él… ni con ningún otro, si tú no me hubieras abandonado así.

—No te he abandonado. Estabas en medio de mi familia. Yo diría que tenías mucha compañía. ¿Y cómo se te ocurre ir al cenador con él en la oscuridad?

Sophia pensó que él se mostraba tan moralista y crítico como su madre.

—Porque no estoy acostumbrada a los libertinos —replicó—. Ni a flirtear.

—¡Y yo que pensaba que me casaba con una mujer con un cierto grado de savoir faire y no con una chica muy verde! —exclamó él.

—Sabes perfectamente que no he tenido mucha experiencia en sociedad. Y hasta ti, tampoco con los hombres.

Él entrecerró los ojos. Sophia intentó una rama de olivo.

—Has estado muy eficiente —comentó.

Había sido impresionante ver su violencia controlada y comprendió con una punzada de vergüenza que le había resultado excitante. Quería besar a Callum. No, quería que la besara él, que la tomara en sus brazos con la misma energía masculina con la que había luchado. O quizá solo quería que le mostrara alguna emoción aparte de posesividad.

—Era mejor que romperle la nariz —Callum se encogió de hombros—. Pediré el carruaje para que te lleve a casa. Él se irá mañana.

—Ha sido agradable que flirtearan conmigo —comentó ella.

Callum se detuvo y se volvió a mirarla a la luz del farol que colgaba sobre la puerta—. Hasta que me ha besado, claro. Preferiría que flirtearas tú conmigo —añadió.

—¿Quieres que flirtee? —él parecía confundido.

—Me gustaría ser cortejada. Y asumo que tú sabes flirtear.

Él parecía cansado. Había sombras bajo sus ojos y finas arruguitas que no había visto antes.

—¿Eso es buena idea? —preguntó él.

¿Aquello era sarcasmo?

—Quiero olvidar al señor Masterton. Mi prometido eres tú y hace una noche agradable.

—No puedo decir que quiera flirtear contigo solo para que olvides tus indiscreciones —señaló Callum—. Pero si insistes… Espera un momento ahí.

Sophia miró cómo se cerraba la puerta tras él. Al parecer, nadie podía acusar a Callum de gestos románticos impulsivos ni de dejarse arrastrar por la pasión, ni tampoco de comportamiento caballeroso.

Había derribado a Masterton porque tonteaba con su prometida, no porque quisiera rescatar a una dama en apuros, ni porque deseara besarla él. Ella había creído, por lo que había leído en novelas y escuchado en susurros de amigas, que una acción violenta en defensa de una dama producía una pasión casi invencible en el pecho masculino.

—Toma —Callum salió a la terraza y le tendió una copa alta de champán—. El mejor champán de Will borrará cualquier pensamiento que pueda quedarte de Donald. Y desde luego, yo no quiero saborearlo a él en tus labios.

—Gracias —Sophia se bebió toda la copa—. Una solución muy práctica. Nadie podría sospechar una pasión incontrolada en ti, ¿verdad? —el jardín en penumbra parecía moverse ligeramente.

—Lamento decepcionarte, Sophia. ¿Quizá has olvidado la tarde en Long Welling?

—¿Te refieres a tus ultrajantes besos? Eso iba destinado a abrumarme, a convencerme para que accediera. Yo hablo de cortejo, de aprender a conocernos.

—¡Maldita sea, Sophia! No fue eso —Callum terminó su copa y la dejó sobre el muro bajo que rodeaba un jardín de hierbas. La brisa transportaba aroma a romero y tomillo.

—¿No? Si me dices que te viste arrastrado por una ola de deseo romántico, yo tendré que creerte.

—Ya es un poco tarde para todo eso, ¿no crees? Dijiste que te casarías conmigo; la suerte está echada —Callum se apoyó en el marco de la puerta. Por supuesto, no había contestado a la pregunta de ella—. Te dije que no esperaras un matrimonio por amor. Si quieres que finja que esto es amor, tendré que decepcionarte.

—¡Eso ya lo sé! Pero tengo que vivir contigo el resto de mi vida y tú conmigo y pensé que algo de proximidad… El domingo pensé…

—guardó silencio ante la falta de reacción de él—. ¡Oh, da igual! No debería estar aquí fuera ni siquiera contigo. Déjame pasar, por favor.

—No —él se enderezó y le puso una mano debajo del codo—.

Ven —caminó con ella por la terraza hasta el patio de los establos—.

El carruaje para llevar a la señorita Langley a casa, por favor —dijo al mozo que apareció corriendo al oír sus pasos.

—No puedo irme así —protestó ella—. Tengo que despedirme de los invitados. Y de tu hermano.

—Les diré que tienes una jaqueca —Callum la ayudó a subir al carruaje en cuanto se detuvo. Subió tras ella y cerró la puerta. El mozo había colocado una vela en el farolillo interior y ella lo miró buscando alguna pista sobre sus sentimientos.

—¿Los dos? Esa ha sido tu excusa para desaparecer antes, ¿no?

—Asumirán que tenemos una jaqueca mutua —Callum se sentó a su lado.

—¿Mutua? ¿Quieres decir que asumirán que estamos solos en alguna parte haciendo el amor? —preguntó Sophia con indignación.

—Probablemente. Así que será mejor que lo hagamos, ¿no te parece?

Siete

Callum se volvió y la tomó en sus brazos.

—Imagino que los dos tendremos un agradable sabor a champán.

Sophia sitió que su cuerpo se inclinaba hacia él. No podía quejarse de que no la cortejara y luego protestar cuando quería besarla. Las cortinas estaban corridas y nadie podría verlos.

La boca de Callum era firme y fresca en la suya y sabía efectivamente a champán. También sabía a él, cosa que resultaba perturbadora. Ella empezaba a conocer ese sabor y a desearlo. Pero él no repitió los besos apasionados que tanto la habían abrumado la otra vez, sino que le rozó los labios con los suyos en una caricia que era un susurro. Luego empezó a desatarle los lazos que sujetaban sus largos guantes de noche y le bajó el de la mano derecha casi hasta la muñeca.

Bajó la cabeza y le besó el interior del codo, donde recorrió los tendones con la lengua, que bajó luego hasta lamer la muñeca, donde el pulso latía con fuerza.

—Callum —susurró ella cuando él empezó a quitarle el guante dedo por dedo—. ¿Callum? —la seda fina terminó de salir y él acercó la mano a su boca.

—¿No era esto lo que querías? —preguntó, con la mano de ella tan cerca de los labios que su aliento le calentaba los nudillos.

—Sí. No. ¡No lo sé! Callum, yo quería que flirtearas conmigo, pero no debería habértelo pedido. Ahora no sé si quieres hacerlo o si simplemente lo haces por complacerme.

—Yo siempre estoy dispuesto a complacerte —repuso él—.

Aunque creo que he olvidado cómo.

—Lo dudo.

—No, lo digo en serio.

Sophia no podía verle la cara, pero sus dedos entrelazados le daban esperanzas de que él no volviera a cerrarse a ella.

—A riesgo de escandalizarte, Sophia, podría hacerte el amor muy fácilmente. Eso es instinto y técnica. Pero parece que he perdido la habilidad de hacer el amor con ligereza, de jugar. De flirtear, si quieres llamarlo así.

—Pues parecías hacerlo muy bien hace un instante.

—Gracias —repuso Callum con sequedad—. La verdad es que quiero estar casado contigo. Te quiero en mi lecho y en mi casa.

Necesito que este estado de limbo termine. No quiero flirtear con mi prometida.

Ella podía entender eso, pues le ocurría un poco lo mismo.

Quería que pasara aquello y pudieran instalarse en su nueva vida superadas ya las incertidumbres. El tono subyacente de amargura en la voz de él le advertía que fuera con cuidado para no decir algo que no debía.

—Callum —el carruaje se balanceó en un recodo del camino e hizo un movimiento violento cuando una de las ruedas pasó por un bache. Callum la abrazó contra sí y después volvió a sentarla en su sitio.

—¿Es verdad que tienes jaqueca? —preguntó ella—. Tienes aspecto de no haber dormido. Pasó la yema del dedo por debajo del ojo de él, que se encogió—. Perdona.

—Tengo jaqueca. La padezco desde el naufragio, pero ahora las estoy empezando a controlar. No debes temer que vayas a casarte con un inválido.

—No temo eso —respondió Sophia—. Y tú no debes pensar que tener jaquecas es una debilidad; se pasarán con el tiempo —él no dijo nada de su falta de sueño y ella no quiso presionarlo más. Sin duda estaba muy ocupado.

Cuando se detuvo el carruaje delante de la verja de su casa, Sophia había recuperado el guante y la calma.

—Gracias —dijo cuando él la ayudó a bajar—. No, por favor, no te molestes —añadió cuando él hizo ademán de acompañarla más allá de la verja—. Ya estoy a salvo en casa. Buenas noches.

—Buenas noches —Callum la vio desaparecer por la puerta sin mirar atrás—. Eso ha ido bien —se burló entre dientes.

Volvió al carruaje, se metió las manos en los bolsillos. ¡Maldito país! ¿Es que nunca iba a conseguir entrar en calor?

No se había inventado el dolor, que había ido aumentando inexorablemente durante la cena hasta el punto de que sus ojos habían acabado por perder el foco. Las jaquecas lo habían atacado sin tregua los primeros meses después del naufragio, pero había creído que ya había pasado lo peor. Tal vez no se irían mientras las pesadillas siguieran alterando regularmente su sueño.

El aire nocturno en la terraza había sido lo bastante fresco para reanimarlo un poco y ver a Sophia entrando en el cenador con Donald Masterton le había despejado la mente y exacerbado el genio.

El placer de luchar con Masterton había sido visceral, oscuro y elemental. Eso le hacía darse cuenta de lo terapéutico y violento que podía ser un comportamiento incivilizado. Quería hacer papilla a Masterton y arrastrar a Sophia al dormitorio más cercano.

Lo cual era imposible. No podía comportarse así con ella. Pero no quería los besos tenues que eran aceptables en una pareja de prometidos, besos como el que habían intercambiado en el carruaje.

Necesitaba pasión ciega, perderse totalmente en una mujer. Cualquier mujer, siempre que fuera una abstracción y no una persona por la que tuviera que sentir algo o a la que tuviera que amar. Amar era muy peligroso. Las mujeres con las que iba lo satisfacían sexualmente, pero no podía tratar a una esposa de ese modo.

Sophia estaba confusa y no era de extrañar. Pero sería más fácil cuando estuvieran casados, ¿no? La cuidaría y la protegería. Y

resultaba extrañamente reconfortante imaginar un hogar, una esposa que lo esperara a su regreso y que fuera anfitriona en su mesa.

Cuidaría de ella materialmente mejor de lo que Daniel podría haberlo hecho. Con suerte, la dejaría pronto embarazada y también se encargaría de su familia. Se esforzaría por no lastimarla, aunque eso no estaba seguro de poder conseguirlo. Sospechaba que ella quería afecto y él haría lo que pudiera. A pesar de sus negativas, quizá incluso esperara amor, aunque no lo amaba a él. Pero eso era imposible, porque para amar tenías que abrir tu mente y tu alma a la otra persona y él no se sentía capaz de hacer eso otra vez. A su hermano gemelo lo había amado sin pensarlo. Si a alguno de los dos le hubieran preguntado por sus sentimientos, se habrían sentido avergonzados, muy reacios como buenos británicos a admitir tal cosa.

Lo que sentían no se basaba en palabras, simplemente era el estado natural de las cosas.

Pero una mujer necesitaba las palabras. Y Sophia se merecía la verdad, no mentiras huecas y cómodas.

Dos días después de que Donald Masterton la besara en el cenador, Sophia iba sentada en un carruaje de alquiler al lado de su esposo e intentaba pensar en casi cualquier cosa que no fuera el hecho de que ahora estaba irremediablemente casada. El servicio de esa mañana había sido muy íntimo y después del almuerzo, habían partido para Londres y su nuevo hogar. Ella nunca se había sentido tan sola.

—Esto es un lujo. Nunca había viajado en silla de posta —dijo, decidida a crear conversación.

—¿No te mareas, pues?

Callum debía haber notado que ella se agarraba con fuerza al asa de cuero que colgaba a su lado. Era mejor que pensara que lo hacía por el viaje que por nervios.

—Solo si miro un punto fijo —contestó, cuando el carruaje dobló un recodo. El movimiento la lanzó contra el hombro de él, que tendió la mano para enderezarla y la retiró en cuanto ella volvió a su sitio—.

Gracias —otra vez sola.

Pasó una milla en silencio.

—No tienes por qué llevar medio luto, ¿sabes? —comentó Callum—. No sabía que habías decidido llevar gris en tu boda.

—¿No llevar luto? —ella había creído que él lo esperaría, que insistiría en ello—. No puedo dejarlo. La gente se escandalizaría; creería que no me importaba nada Daniel.

—Cuando es evidente que sí —contestó él—. Y puedes dejarlo ya. Eso no hará que vuelva Daniel, es deprimente y no… —se interrumpió sin terminar la frase.

—¿No me sienta bien? No, es verdad —asintió ella, que era muy consciente de que el negro, el gris y el morado volvían demacrada su piel y anulaban el color de sus ojos. Callum lo había notado, claro.

Tal vez creía que cambiar de ropa haría que cambiara también de aspecto. Si era así, a su esposo le esperaba una decepción. Ella no era fea, pero tampoco era una belleza. Quizá podría quedarse en «interesante», pero lo dudaba.

—Aparte del luto, solo tengo blancos y pasteles claros —repuso—. No serían apropiados.

—Y no van con una mujer casada —asintió él—. Tienes que ir de compras lo antes posible —se volvió a mirarla—. Colores claros y fuertes. Azul intenso, ámbar, rubí. Incluso violeta.

—¡Oh, sí! —exclamó ella, sorprendida de que Callum no solo se interesara por tales cosas sino que además percibiera tan bien lo que le convenía—. Tienes muy buen ojo para el color.

—Antes pintaba acuarelas —admitió él—. Aunque no muy bien.

—¿Y ya no? Él negó con la cabeza y ella percibió que no era un buen tema para ese momento—. ¿Dónde debo ir de compras?

—No tengo ni idea. Londres es un misterio que estoy empezando a explorar como exploraría una jungla en la India.

Pregunté a Will dónde encontrar un sastre, un sombrerero y un zapatero y estoy aprendiendo a moverme por el masculino St Jame’s, pero no se me ocurrió preguntar por ropa de señora. Tía Clarissa te ayudará, pero no volverá a la ciudad hasta dentro de un mes, pues su hija mediana está a punto de quedar confinada con su primer hijo —frunció el ceño.

—No importa —repuso Sophia, decidida a no ser una molestia para él. Entendía que a los hombres no les interesaban las compras—.

Estoy segura de que la doncella que ha contratado el mayordomo lo sabrá.

—Buena idea.

—¿Cómo se llama el mayordomo?

—Hawksley. ¿No te lo había dicho?

Ella negó con la cabeza.

—Quizá me ayudaría conocer los detalles de la casa. Tengo que pensar en ocuparme de ella.

—¿No te he contado nada de esto? Lo siento.

—Estabas distraído —contestó ella—. Callum, quiero ser una buena esposa, procurar que tus casas estén bien dirigidas y te resulten confortables.

—Y un esposo que no te da la información que necesitas, no te ayuda mucho, ¿verdad? —observó él con más percepción de la que ella esperaba—. No estoy acostumbrado a tener esposa; cuando necesites algo, debes decírmelo.

«¿Un poco de cariño? ¿Más de una décima parte de tu atención?».

—Lo haré —prometió ella—. ¿La casa?

—Un salón y un comedor a nivel de la calle, con la cocina y las salas de los sirvientes en el sótano —dijo él—. Debo admitir que esa parte no la vi. En el primer piso hay una habitación que uso como estudio, una que puedes usar tú como saloncito y un dormitorio.

Encima de eso está el dormitorio principal con un vestidor y otra habitación. Los cuartos de los sirvientes están en el ático.

—Todo eso suena muy bien —Sophia jugueteó un momento con una imagen de dicha doméstica—. Tú estarás ocupado en tu estudio y yo estaré en mi saloncito decidiendo menús o leyendo la última novela. Luego nos reuniremos para intercambiar las noticias del día en el comedor, con una cena bien preparada, o para recibir invitados en el salón. ¿Es así como se hace?

—Desde luego. Ese parece ser el modelo doméstico. Y después de cenar, nos retiraremos arriba.

Eso terminó con el deseo de ella de especular en voz alta.

¿Callum esperaría que compartieran un dormitorio?

—¿En qué cama vas a… Es decir, qué quieres…? —sintió que se sonrojaba.

—He pensado que tú preferirías el dormitorio principal porque tiene el vestidor —comentó él—. Yo puedo usar el del primer piso.

Resultará conveniente cuando me quede a trabajar hasta tarde. No me gustaría molestarte.

—¡Qué considerado! —musitó Sophia.

Callum la observó un momento; luego fijó los ojos en la ventanilla.

—No tengo un sueño fácil.

Sophia buscó otro tema de conversación.

—No hemos hablado del dinero para la casa, ni del que tendré para vestir.

—¿Cuánto necesitas?

—No tengo la menor idea. No conozco la casa ni los precios de Londres; no sé qué se considera estar bien equipada ni cuántas veces quieres invitar a gente.

—Entonces sugiero que esperemos a ver cuál es el patrón normal de gastos y calculemos a partir de ahí.

—¿Calcular? Yo no soy uno de tus contables.

—Si se te ocurre un método mejor, lo usaremos —hubo un largo silencio mientras él la observaba—. Puede que no seas contable, pero apostaría algo a que estás contando.

—En francés y hacia atrás —reconoció ella.

Él frunció los labios y Sophia comprendió que reprimía una carcajada. Sonrió.

—Vuelves a burlarte de mí.

—No era mi intención. De verdad que no hay necesidad de preocuparse por esas cosas todavía.

Callum se relajó en el rincón y solo entonces se dio cuenta ella de que antes estaba tan tenso como un muelle, tan tenso como ella misma o más. Por muchas cosas que le preocuparan en aquel matrimonio, para ella era la respuesta a un problema. Para él significaba un cambio profundo en su modo de vida, un cambio asumido por deber.

—Puedo ser una manirrota y gastar todo tu dinero —le advirtió con tono ligero.

—Tendrías que esforzarte mucho para eso, y a mí me parece que eres demasiado prudente para algo así.

Sophia arrugó la nariz, no muy segura de que le gustara que la describiera como prudente. Había muchos otros adjetivos más interesantes.

—¿Eres rico, pues?

—¿No prestaste atención a los contratos?

—No —él seguía sonriendo, así que ella añadió—: No me he casado contigo por dinero.

Él enarcó una ceja y su sonrisa se volvió curiosa y menos divertida.

—No en ese sentido. Sí, claro que te agradezco que podamos pagar las deudas y que mi madre pueda vivir bien. Yo no quería trabajar como institutriz. Y también es un alivio que Mark pueda tener contactos influyentes cuando termine sus estudios y busque una parroquia. Si consigue establecerse bien, podrá mantener a mi madre.

Pero yo no buscaba una vida de lujo para mí.

—¿Crees que tu hermano será un buen clérigo? —preguntó Callum.

—Estoy segura de que sí —repuso ella con lealtad, intentando ocultar la verdad, que pensaba que Mark se estaba volviendo insufriblemente pomposo.

Su hermano había asistido a la boda, se había mostrado paternalista con el amable vicario, le había echado a ella un sermón sobre su buena suerte y anunciado su intención de complacer a su madre con una visita de una semana sin previo aviso. Sophia, que tenía los nervios de punta, lo había encontrado más antipático que nunca.

—Ayer por la tarde me echó un sermón de lo más esclarecedor sobre los deberes de un matrimonio cristiano —comentó Callum.

—¡Oh, no! —Sophia lo miró horrorizada—. ¡Qué cosa tan absurda! Mark no se ha ordenado todavía, es mucho más joven que tú y…

Callum soltó una carcajada que hizo que ella sonriera.

—¿Qué le dijiste? Espero que lo pusieras en su sitio.

—Escuché con mucha atención y le hice unas cuantas preguntas muy francas sobre los deberes de un esposo en el lecho conyugal. No sé cómo conseguí mantenerme serio. Estuvo mal por mi parte, teniendo en cuenta que iba a casarme con su hermana y que sospecho que él es virgen —Sophia se llevó una mano a la boca para reprimir una risita escandalizada—. Se atascó con el tema de la procreación y yo le di las gracias con calor y le dije que me había dado mucho en lo que pensar.

—Eso fue muy malvado. Me sorprendes —pero la regañina de ella quedó arruinada al escapársele la risa. «Menos mal que Callum tiene sentido del humor».

—¿Malvado? No, yo no. Yo siempre era el gemelo responsable —observó él. Le sonrió un momento y después volvió la vista a la ventanilla—. Intenta dormir. Yo haré lo mismo, si tú no tienes objeción.

—Por supuesto que no.

Sophia no estaba nada cansada, pero si Callum no dormía bien, debía alentarlo a conseguir todo el descanso que pudiera. Cerró los ojos y esperó hasta que oyó que la respiración de él se volvía acompasada y lenta. Lo miró con cautela, sacó su cuaderno pequeño de dibujo del bolso y empezó a trazar su perfil. No era fácil, pues la silla de posta se movía mucho, pero era absorbente y ella no tardó en perder conciencia de todo excepto la batalla por trasladar el rostro de su esposo a líneas y sombras.

Estaba a punto de terminar cuando él se sobresaltó, con los ojos todavía cerrados.

—Sophia. No, no…

El lápiz resbaló en la página. Ella lo guardó junto con el cuaderno y tomó las manos de él, que tenía los puños apretados.

—¿Callum?

—¿Qué? —él despertó al instante y la miró con ojos muy abiertos—. Lo siento. Un sueño. Mira… ya estamos en Kilburn Wells.

Falta poco para Londres.

Ocho

Callum apartó de su mente los últimos rastros de la pesadilla en la que Sophia se desvanecía en una niebla oscura sin mirar atrás. Se obligó a pensar en la risa de ella cuando el carruaje entraba ya en Half Moon Street. La risa desinhibida de ella, la transformación de su cara cuando compartían una broma, el brillo pícaro de sus ojos cuando le contaba la conversación con su hermano… Todo eso había sido una delicia. Compartir una broma sin tener que explicarla era una alegría sencilla pero muy valiosa; una delicia que creía haber perdido.

La miró mientras la ayudaba a bajar, pero ella estaba seria de nuevo y algo pálida con aquel sombrío vestido gris. El matrimonio no había puesto color en sus mejillas. ¿Pero por qué iba a hacerlo? Su familia estaba protegida, pero al precio de que ella se hubiera casado con el hombre equivocado y hubiera entrado de golpe en una nueva vida extraña.

—Otra casa que explorar. Parece encantadora —dijo ella con educación.

Callum la tomó del brazo para subir los escalones y cruzar la puerta que Hawksley sujetaba abierta. Sentía bajo los dedos la delgadez de ella y medía la distancia casi imperceptible que ella mantenía. Pensó que aquello era muy propio de una dama y su cuerpo reaccionó al pensar en lo que podían hacer aquella noche. «Es virgen y no te ama», se recordó. «Ten cuidado».

—Buenas tardes, señora, señor.

—Usted debe ser Hawksley —dijo Sophia. Sonrió con calor.

—Sí, señora. ¿Queréis que reúna ahora al servicio o preferís que envíe a llamar a vuestra doncella?

Callum vio que lo miraba un segundo a él, pero contestó al mayordomo sin esperar su aprobación.

—Lo mejor sería conocer a todo el mundo ahora, si haces el favor, Hawksley.

Debían de estar esperando detrás de la puerta que había bajo la curva de las escaleras, pues esta se abrió en cuanto Hawksley dio una palmada.

—La señora Datchett, ama de llaves y cocinera, señora. Chivers, vuestra doncella. Andrew y Michael, los lacayos. Prunella y Jane, las doncellas. Millie, la doncella de cocina.

Hubo reverencias e inclinaciones de cabeza. Callum se había esforzado por memorizar los nombres del mismo modo automático que usaba cuando lidiaba con las docenas de dependientes, criados y comerciantes que llenaban sus días de trabajo, pero Sophia sonrió e intercambió unas palabras con cada uno, repitió sus nombres y, en conjunto, hizo una pequeña ceremonia de aquello.

Ellos le devolvían la sonrisa. Callum pensó que era obvio que tenía mano con los empleados. Michael tomó su sombrero y guantes y Sophia fue hacia las escaleras con Chivers.

—El té en el salón en quince minutos, por favor, Hawksley —dijo con decisión—. ¿A qué hora deseáis la cena, señor Chatterton? ¿O

cenáis fuera esta noche?

Él la miró. Tenía una mano en la barandilla y su figura delgada medio vuelta hacia él. Esperaba que la dejara sola la noche de bodas y, al parecer, no le importaba. ¿Qué indicaba eso de sus expectativas para con él?

—Cenaré en casa. A las siete y media, querida, si te viene bien.

Sophia se sonrojó un poco, pero asintió con la cabeza a la señora Datchett y a Hawksley y siguió a la doncella arriba. Callum la observó hasta que desapareció tras la curva de la escalera. Era su esposa en su casa. Y resultaba curiosa e inesperadamente agradable.

Y de no haber sido por el naufragio y la muerte de Daniel, no tendría ninguna de ambas cosas y esa mujer gentil habría sido su cuñada.

—¿Señor?

Callum volvió a la realidad.

—¿Sí, Hawksley?

—Wilkins está arriba, señor.

Su nuevo ayuda de cámara inglés era un hombrecillo puntilloso, con tendencia a murmurar entre dientes contra ultrajes como un puño de camisa arrugado o un botón suelto. Callum no había pedido a su sirviente de la India que viajara con él y en el barco se había acostumbrado a cuidar de sí mismo, pero una de las primeras cosas que había hecho al llegar al Londres había sido buscar un hombre que le ayudara a mantener el aspecto y la ropa que el Consejo de Directores de la Compañía esperaban de él.

—¿Habéis trasladado mis cosas del dormitorio principal y preparado la habitación del primer piso para mí? Excelente. Pues envíame agua caliente, por favor.

Subió a su nueva habitación, un piso por debajo del que estaba en ese momento su esposa. Tenía intención de visitar el dormitorio de ella de modo regular, pero elegiría el momento, no sucumbiría al impulso de hacerle el amor solo porque estaba al lado. Y con un piso entre ellos, no había peligro de molestarla cuando lo asaltaran las pesadillas.

Wilkins dejó unas camisas sobre la cama y lo saludó con una inclinación de cabeza. Parecía pensar que el nuevo estatus de su amo como hombre casado requería cierta formalidad. Callum miró a su alrededor para distraerse. La habitación serviría, aunque parecía oscura y algo aburrida.

—El equipaje está aquí, señor. Haré que suban el pesado baúl de la señora mientras tomáis el té. ¿Necesitáis un cambio de ropa ahora?

Callum pensó que lo que necesitaba era un baño de agua fría.

Se quitó la levita y supervisó el estado de los puños de la camisa.

—No, esto servirá hasta que me cambie para la cena —se subió las mangas cuando Andrew, el lacayo, entró con una jarra de agua—.

Para después, la levita de cola de golondrina, pantalones de gala y las medias de seda a rayas —debía remarcar la importancia de su primera cena como marido y mujer—. Y quiero flores para el comedor y la habitación de mi esposa. Andrew, ¿te encargarás de eso lo antes posible?

—Señor, iré a Shepherd’s Market ahora mismo. ¿Compro rosas si las encuentro? Puede que las tengan de invernadero, señor —Andrew parecía lo bastante listo para elegir lo más adecuado.

—Sí. Algo bonito y elegante. Rosa fuerte, si es posible. No ahorres en cantidad ni en calidad —Callum se preguntó por sus motivos mientras se cambiaba la corbata. ¿Quería cortejar a su esposa o era una especie de disculpa por la tarde en Long Welling en que la había escandalizado con su ardor? Captó la mirada de su ayuda de cámara en el espejo y alisó el ceño. ¿Qué importaba eso mientras Sophia no fuera desgraciada y la casa funcionara bien?

—Compra flores regularmente. Sigue tu criterio, a menos que la señora Chatterton exprese un deseo por alguna en particular —en la India abundaban las flores y guirnaldas por muy poco dinero. Allí serían más un lujo, un modo fácil de transmitir a Sophia que prestaba atención a su confort.

Cuando bajó al salón, la encontró sentada con la tetera y las tazas colocadas frente a ella. Callum la notaba fría, aunque le hubiera resultado difícil explicar por qué.

Se sentó enfrente y aceptó la taza que ella le tendía.

—Gracias. ¿Es mi imaginación o esta habitación es sosa? Antes no me había fijado —había comprado la casa a otro soltero.

Tal vez la presencia de ella, la estampa de feminidad que creaba, resaltaba la virilidad aburrida del resto de la habitación.

—Un poco —Sophia metió la cucharilla en su taza para retirar una hoja de té.

—¿Nos mudamos? Estoy seguro de que podríamos encontrar algo con relativa rapidez. Puedes elegir el lugar que prefieras —Callum descubrió que quería complacerla.

—Uno no se muda de casa porque no le guste el papel de la pared, Callum.

—¿Y por qué no? En la India todos nos movíamos muy a menudo.

—Pero la casa sí me gusta —protestó ella—. Es simplemente que todavía no es nuestra, no como lo es Long Welling. Como lo será —un color rosa suave tiñó sus mejillas.

Callum se dio cuenta de que le gustaba hacer que se sonrojara.

—Pero estoy segura de que llegaremos a sentirnos en casa aquí —añadió ella.

Él cruzó las piernas para disimular el efecto que le producía pensar en Long Welling.

—Decórala como quieras. Tiene que quedar adecuada para recibir invitados.

El semblante de ella se animó y Callum comprendió que había hecho algo que le causaba placer. Se dijo que ya era hora. Lo suyo difícilmente podía considerarse un cortejo; había sido más una exigencia.

—Decora la casa entera si quieres. Mi habitación también es aburrida.

—¿Cuánto…?

—Todo lo que necesites. Confío en que no buscarás colgaduras de cuero español, chaises de estilo egipcio ni vajillas completas de Meissen.

—Oh, pero tengo tentaciones —repuso ella—. Ahora que estoy en Londres, puedo comprar los diarios de moda. Puedo seguir el último estilo, la moda más exagerada —le brillaban los ojos y él sintió algo cálido en su interior. Deseo, sí, pero también algo más, algo cómodo y reconfortante—. ¿Cuándo iremos a ver los almacenes?

¿Quería que fuera con ella? Seguramente no. Solo comprobaba que él no quisiera supervisar sus gastos. Había sido divertido amueblar una casa con Daniel y juntos habían visitado las casas de subastas y los bazares. ¿Pero hacerlo sin él? No, demasiados fantasmas.

A Daniel le habría encantado; habría elegido papel pintado exagerado y poco práctico, habría hecho reír a Sophia con comentarios indecentes sobre colgaduras en las camas y comprado objetos frívolos solo por divertirse. Pero entre Sophia y Callum había poco sobre lo que construir y él no quería estropear el placer de ella de hacer la casa como quisiera.

—¿Callum? —preguntó Sophia, con la cabeza inclinada a un lado y una sonrisa en los labios.

Solo era una salida de compras y, si embargo, él tenía la sensación de que encarara una prueba de mucha importancia.

—Tendrás que hacerlo sola —se inclinó a dejar su taza en la mesa—. Estaré muy ocupado para ir de compras y, además, la casa es tu reino. Llévate a uno de los lacayos y a tu doncella.

Sophia sintió apagarse un poco el placer por la generosidad de él. Parecía que Callum no daba importancia a que crearan una casa juntos, solo a que ella la convirtiera en un marco apropiado para invitados y para hacer progresar su carrera. Ir de compras sería un placer, por supuesto, especialmente porque tenía que comprar para ella y para la casa, pero también se sentiría sola. ¿Cómo narices hacía amigos una recién casada que no tenía contactos y cuyo marido estaba muy ocupado?

Sintió que dejaba de sonreír y se apresuró a mostrarse animosa de nuevo. Pero Callum había vuelto a quedarse serio. ¿De qué podían hablar? A él no le interesaban la casa ni la decoración; habían agotado el tema de la ropa de ella y hasta el momento no habían establecido ningún tema de interés común, suponiendo que hubiera alguno.

Pensó que pasaría mucho tiempo hasta que hubiera niños de los que hablar, y eso le hizo recordar lo que tenía que pasar antes en la elegante cama francesa de arriba.

—¿Qué ocurre, Sophia?

Callum se mostraba siempre tan perspicaz que ella pensó que tendría que esforzarse más para ocultarle sus pensamientos.

—Nada. Nada en absoluto —repuso con vehemencia; vio que él fruncía el ceño—. Voy a supervisar cómo colocan las cosas del equipaje.

—No creo que debas pasar el día de tu boda haciendo eso. Si no fuera por el viaje, que te habrá cansado, te llevaría al teatro —Callum se levantó y la habitación pareció sutilmente más pequeña, como si se hubiera acercado más y la agobiara. Sophia descubrió que sus ojos estaban al nivel exacto para notar lo que él consideraba una actividad apropiada para el día de su boda. Se levantó con más premura que elegancia.

Sabía que se había sonrojado. En los últimos días había conseguido mantener a raya el recuerdo de lo que había ocurrido en Long Welling, con la misma desesperación que pone un niño en fingir que no le duele la muela y no tiene que ir al dentista. Aunque hacer el amor con Callum no sería como ir a ver a un sacamuelas. No exactamente. En teoría sabía lo que debía esperar. Y no podía ser tan malo, ¿verdad? Embarazoso sí.

Solo pensar en ello le hacía temblar. ¿Era de deseo? Su madre le había explicado que las damas no obtenían placer en el lecho matrimonial. Era un deber que llevaba a la recompensa de los hijos.

Con un hombre al que amara, sería más fácil, pero con Callum se sentía desesperadamente tímida y preocupada de causarle una decepción.

—Tengo que… Hay cosas que tengo que hacer hoy y Chivers no sabe lo que quiero. Están mi camisón y…

Callum sonrió.

—Estoy seguro de que Chivers sabrá que necesitarás un camisón.

Aquella sonrisa… Cuando sonreía así, parecía más joven y asequible.

—No, pero ella no sabrá cuál.

—¿Un camisón especial para tu noche de bodas?

Él bromeaba ahora, y la vergüenza empezaba a dar paso a algo más. Algo más que el hecho de que le gustara. El deseo de ser amigos, de compartir esa diversión.

—Ah, sí. Y he pensado que me gustaría… bordar —vio que él seguía sonriendo, así que continuó—. Una dama no debe pensar en noches de bodas, y bordar rosas en el camisón le da tiempo a imaginar…

Se había metido en un hoyo del que no sabía cómo salir. Un momento después, él le preguntaría con acidez con quién se imaginaba en la cama. Había sido una gran falta de tacto por su parte.

Sin duda estaba de color escarlata. Debía considerarla una torpe.

—Si lo has hecho tú, tendré mucho cuidado con él —repuso Callum, sonriente todavía.

—Gracias. Bueno, pues… —ella echó a andar hacia la puerta—.

Es verdad que tengo que asegurarme de que sabe lo que hace.

Callum le abrió la puerta y Sophia escapó al pasillo. Tenía que alegrarse de que Callum quisiera ir a su cama; al menos ese aspecto de su matrimonio sería íntimo.

Mientras subía despacio a su habitación, se preguntó cuánto le importaba a él que hubiera estado prometida con Daniel. Qué habría sentido ella si sus posiciones hubieran estado cambiadas y hubiera tenido una hermana que hubiera estado prometida con Callum y hubiera muerto.

«Celos», decidió. Y se detuvo en la escalera a pensar en ello.

Habría estado celosa porque Callum era un hombre muy atractivo. ¿O

habría sentido eso si su hermana imaginaria…?

—¡Oh, por el amor de Dios! —murmuró entre dientes.

Estaba segura de que los hombres no tenían la misma sensibilidad que las mujeres para aquellos temas. Callum era un hombre y ella una mujer; por eso quería acostarse con ella. Y además quería un heredero. En cuanto al resto, seguro que la miraba, en el mejor de los casos con tolerancia, y en el peor como un recuerdo constante de su hermano gemelo.

Lo cual probablemente explicaba su frialdad la mayor parte del tiempo.

«No es culpa mía», pensó con resentimiento cuando entraba en su habitación. «Yo no esperaba que se casara conmigo, no se lo he pedido. Pero los hombres saben más. O eso creen».

—¿Señora? —Chivers alzó la vista del baúl sobre el que estaba inclinada.

Sophia sonrió.

—He subido para que hablemos de lo primero que hay que sacar.

—Ya está todo hecho, señora.

Y así era. El bonito camisón con rosas alrededor del cuello estaba tendido en la cama; sus cepillos del pelo y sus tarros de crema estaban colocados en la cómoda y un vistazo al vestidor le mostró cajones abiertos y perchas con ropa. El baúl que vaciaba Chivers era el último.

—Eres muy eficiente —comentó Sophia, que percibía que a la doncella le molestaba un poco su supervisión.

—Espero complaceros, señora. He pensado en el vestido de seda negra con cuentas para esta noche. Lo tengo abajo en el cuarto de lavado para quitarle las arrugas con el vapor.

—Perfecto. Gracias, Chivers —era su único vestido apropiado y la doncella demostraba tacto al implicar que había elección—. Tengo que comprar de casi todo —admitió—. El señor Chatterton tendrá muchos invitados y necesitaré vestidos de noche.

—Y de mañana, de paseo y lencería, señora. Y sombreros, capas, chales, zapatos, guantes, bolsos…

—¡Oh! ¿Tan poco apropiado es mi guardarropa para la ciudad, Chivers?

—Es muy apropiado para una dama soltera que ha estado de luto, señora —repuso la doncella con tacto—. Pero no para una dama casada. ¿Iréis pronto de compras?

—Empezaremos mañana y espero que podrás decirme a dónde debemos ir.

—¿Yo, señora? —Chivers cerró la tapa del baúl y la miró—.

Pero las damas de vuestra familia y vuestras amigas…

—No tengo a nadie en Londres. Y es la primera vez que estoy en la ciudad. No tengo ni idea de a dónde ir.

La cara de la doncella mostró un asomo de compasión y Sophia se dio cuenta de lo sola que se sentía. Su madre, sus amigas y conocidos estaban a millas de distancia y ella no tenía en quién confiar aparte de un esposo que era prácticamente un desconocido. Le habría gustado mucho tener una amiga casada con la que poder hablar.

—Mi última señora iba muy a la moda, señora. Conozco las mejores tiendas y las mejores modistas, no temáis —Chivers entró en el vestidor y empezó a ordenar allí—. ¿Vais a echaros un rato antes de cenar, señora, y tomar después un baño antes de que os peine?

Estaba claro que la respuesta que pedía era un sí.

La doncella sabía que era su noche de bodas y esperaba que dedicara el tiempo antes de la cena a descansar y arreglarse.

Probablemente debería estar muy nerviosa y no dividida entre un deseo impropio de una dama, el resentimiento, la excitación y los nervios.

—Sí, Chivers —dijo con toda la seguridad de que fue capaz—.

Eso es exactamente lo que voy a hacer.

Nueve

El reloj dio las ocho y Callum dejó el periódico que estaba leyendo. Era inútil; no conseguía asimilar ni una palabra. Empezaba a darse cuenta de que el matrimonio le iba dar la vuelta a su vida. El trauma del naufragio, el dolor por la pérdida de Daniel y lo extraño de la vida en Inglaterra después de tanto tiempo fuera habían sido un cambio importante. Había conseguido pasarlo, en gran parte a base de trabajo duro y de una negativa a regodearse en la autocompasión.

Daniel había muerto y con él también sus sueños de adolecente y sus ilusiones sobre el amor. No se consideraba un cobarde, pero sabía con certeza que jamás volvería a exponerse al dolor de una pérdida como la que había conocido.

Amaba a Will, su otro hermano. Si le ocurría algo, sufriría mucho, pero no perdería una parte de sí mismo, una parte de su corazón y de su alma, como le había pasado con la muerte de su hermano gemelo.

Era bueno haberse casado con Sophia por deber y no por amor, porque no podía arriesgarse a volver a ser tan vulnerable nunca más.

Pero el matrimonio, incluso uno de conveniencia, era algo muy íntimo. Para bien o para mal, ahora estaba atado a Sophia. A Daniel había estado atado por el cariño y por el vínculo mental que otros encontraban extraño pero que para un gemelo era muy normal. Ahora tenía que vivir con una mujer con la que no compartía ninguna proximidad mental.

Se abrió la puerta y entró Sophia. Él se quedó un momento inmóvil, tan inmerso en sus pensamientos que simplemente la miró.

Cuando ella entró más en la habitación, se puso en pie con un murmullo de disculpa y placer. Su esposa resplandecía.

—Sophia —le tomó la mano y se inclinó para besarle la mejilla—. Estás preciosa. Y asumo que te gustan las rosas.

—Sé que es anticonvencional llevar rosas en el pelo y en la cintura con un vestido negro —murmuró ella, pero él vio que la había complacido.

Llevaba un modesto collar de perlas en el cuello y en las orejas y guantes rosas de cabritilla, y el efecto con el brillo de la seda negra era sorprendentemente sofisticado y deslumbrante.

—Ha sido una agradable sorpresa. He salido del vestidor después del baño y allí estaban —comentó ella.

Callum imaginó su cuerpo sonrosado por el baño saliendo a una habitación llena de rosas.

—Descubro que me causa placer dar alegrías a mi esposa aunque no lo haya hecho muy bien de novio —admitió.

Ella lo miró y se ruborizó. Callum adivinó en lo que estaba pensando. Aunque no todo, pues Sophia era inocente y no podía saber lo que le gustaría hacer con ella.

Ninguno de los dos parecía saber qué decir a continuación. ¿De qué hablaba uno con una esposa que no tenía ni idea de su vida? No tenían nada en común aparte de Daniel y no podían hablar de él, pues Callum estaba seguro de que sería doloroso para ella. ¿Debía correr el riesgo de aburrirla hablando de la Compañía o de la vida en la India?

—¿Irás mañana a las oficinas de la Compañía de las Indias Orientales? —preguntó ella como si le leyera el pensamiento.

Se sentó en mitad de la chaise y extendió las faldas elegantemente a su alrededor. ¿Era deliberado para impedirle que se sentara a su lado? Al parecer, había recuperado la compostura antes que él.

—Me temo que sí —Callum se sentó en un sillón enfrente.

—¿Te temes? ¿Ocurre algo? —ella se mordió el labio inferior un momento—. Perdona. No es mi intención entrometerme en tus asuntos.

—En absoluto, tienes todo el derecho a preguntar. Si algo es confidencial, te lo diré. No, me refería a que lamento no poder estar contigo.

—¡Oh! No te necesitaré. Sabes que debo ir a comprar ropa —Sophia rio—. Sería peor que comprar cosas para la casa; seguro que te aburrirías terriblemente. Chivers sabe a dónde ir. Pero tengo que pedirte que me digas cuál será mi asignación para ropa antes de que me deje llevar por todas las tentaciones de las tiendas.

Callum se relajó. Ella parecía contenta ante la idea de ir de compras. La doncella debía ser competente y comprar solía tener ocupadas a las mujeres durante horas.

—He pensado en eso y se me ha ocurrido esta cifra —él sacó una libreta de notas del bolsillo del pecho de la levita. Extrajo y papel y se lo pasó—. Es lo que he pensado como asignación para tu ropa, tus gastos y el mantenimiento de la casa.

Sophia miró el papel.

—¿Para el año? —preguntó después de un momento.

—No, trimestral. La decoración irá aparte. Sugiero que hagas una lista de lo que crees que necesitamos y la comentemos. ¿Sophia?

Ella lo miró.

—Esto es muy generoso. Yo no deseo ser un gasto así para ti.

Has pagado nuestras deudas.

Callum se encogió de hombros.

—Cualquier esposa me costaría lo mismo. No puedo esperar estar casado con el presupuesto de un soltero.

—No, claro que no —asintió ella, convertida de nuevo en la dama educada y perdida la alegría que había mostrado por la perspectiva de las compras.

Callum pensó que sería una anfitriona excelente en cuanto se habituara un poco. Su gracia natural, su buena educación y su autocontrol compensaban de sobra la vida protegida que había llevado en el campo. Lástima que sus relámpagos de vivacidad fueran tan pocos y alejados entre sí.

—La cena esta servida, señora —dijo Hawksley desde el umbral.

—Querida —Callum se levantó, tendió la mano y escoltó a su esposa al comedor, donde la sentó a los pies de la mesa. Parecía muy distante cuando él ocupó su lugar, pero quizá eso se debía a la longitud de la mesa, la exuberancia del centro de flores y su reserva delante de los sirvientes.

A medida que transcurría la cena, era obvio que la ansiedad de Callum por buscar temas de conversación carecía de fundamento.

Sophia se las arregló bien con comentarios sobre el tiempo, las especulaciones sobre las últimas noticias de la familia real y algunas anécdotas divertidas sobre sus vecinos del campo. También le preguntó solícita a qué hora prefería él tomar su desayuno.

Era agradable, cómodo y solo una pizca aburrido. Callum se esforzó por apartar sus pensamientos de los asuntos de la Compañía y de fantasías eróticas y tomar una parte activa.

Después de comentar adecuadamente los méritos de las tartitas de almendras, Sophia hizo una seña a Andrew para que la ayudara con la silla y se puso en pie.

—Te dejaré que tomes tu oporto.

—Estaré contigo enseguida —replicó Callum. Se levantó cuando ella salió de la estancia. Tomaría una copita y nada más. La noche de bodas no era el momento indicado para perder el tiempo con el oporto.

Pero sí se entretuvo, girando la copa una y otra vez y observando la luz de la vela brillar a través del líquido rojizo, que creaba olas rojo sangre. Rojo sangre. La casualidad y el poder de la naturaleza habían hecho que él estuviera vivo y Daniel muerto. Y la mujer de la habitación contigua que se comportaba con modales tan impecables había perdido al hombre que amaba y lo había conseguido a él en su lugar.

Terminó la copa y se sirvió otra. Su noche de bodas. Al menos no se sentía inseguro en ese aspecto de su matrimonio. Cuando había besado a Sophia en Long Welling, ella había temblado en sus brazos, y había sido de deseo, no de miedo. Pero ella era una mujer inocente.

Y él tomaría solo una copita más mientras consideraba cómo debía enfocar aquello.

Sophia decidió que Callum y ella no tenían la misma idea de lo que significaba «enseguida». Esperó media hora sentada en el salón elegante pero soso y empezó a irritarse. Eso tuvo la ventaja de darle algo en lo que pensar aparte de sus nervios y de si le gustaría hacer el amor con Callum.

Estaría bien que le gustara, pero él no esperaba que disfrutara, ¿verdad? Creía que ella había estado enamorada de su hermano.

Difícilmente podía confesarle a un hombre que lloraba la pérdida de Daniel que hasta que lo había visto a él, había tenido que mirar el retrato de Daniel para recordar cómo era y que hacía años que ya no estaba enamorada de él. Conocer placer en brazos de Callum haría que pareciera lujuriosa o que le faltaba al respeto a su hermano. Y él sabría que se había casado engañado.

Sonó el reloj. Desde luego, no conocería ni placer ni nada si él no salía pronto del comedor. ¿Era normal que un recién casado se dedicara a beber solo en un momento así? Sophia se puso en pie, cruzó el pasillo y pegó la oreja a la puerta de madera. Oyó el sonido claro de la licorera al ser dejada descuidadamente sobre la mesa.

Alzó la mano, tocó el picaporte, y retiró la mano. No, no entraría a preguntar cuándo se reuniría con ella, sino que se iría a la cama. Así mostraría reticencia o irritación por quedarse esperando; lo que él quisiera interpretar.

No tuvo que llamar a Chivers. Estaba en la habitación cuando llegó. Pensó que la doncella parecía más entusiasmada con la ocasión que ella, a juzgar por la sonrisa con que ayudó a desnudarla. Sophia le permitió que la perfumara, le pusiera una cinta en el pelo y colocara floreros de rosas a los lados de la cama porque habría sido extraño que no esperara atenciones esa noche y no deseaba que los sirvientes empezaran a murmurar sobre su matrimonio.

—Es un camisón precioso —murmuró Chivers cuando Sophia se acomodó sobre la almohada—. Esperaré a que me llaméis mañana antes de subiros chocolate. Buenas noches, señora.

Presumiblemente, ahora Sophia tenía que esperar allí reclinada, con una sonrisa en los labios, a que llegara su esposo. Aguantó así diez minutos. Luego tomó una novela de la mesilla y se puso a leer.

—¿Querida? —Callum estaba de pie en la puerta ataviado con una bata roja. Algo en su postura hacía pensar que llevaba algún tiempo allí.

—Callum —Sophia se incorporó un poco y apartó la cinta que se había caído hasta el extremo del rizo—. ¿Llevas mucho tiempo ahí?

—El suficiente para ver que estás absorta en la lectura. ¿Qué lees?

Él cerró la puerta y empezó a apagar las velas de la cómoda y de la chimenea, aunque dejó encendidas las lamparillas de las dos mesillas. Las sombras titilaban y la oscuridad los rodeó, dejando la cama en una isla íntima de luz, separada del resto del mundo.

—Una novela —Sophia la devolvió a la mesilla y dejó caer un pañuelo encima—. Solo son tonterías.

Callum se sentó en el borde de la cama, al lado de la cadera de ella, y tomó el libro. Su bata se abrió en el cuello y mostró piel desnuda y vello moreno. Sophia tragó saliva con aprensión.

« El marido y la esposa o el martirio matrimonial», por la señora Bridget Bluemantle —leyó en voz alta—. Tonterías apasionantes, al parecer, pues vas por la mitad del tercer volumen.

—¿Estás en contra de la lectura de novelas? —Sophia se sentó en la cama, dispuesta a defender sus libros.

—En absoluto. No soy el tipo de marido que se empeñe en dictar las lecturas de su esposa. Pero el título no augura mucho optimismo para el estado del matrimonio, lo cual resulta un poco decepcionante teniendo en cuenta por qué estoy aquí.

Sophia no sabía si hablaba en serio o se burlaba de ella. Su perfil mirando el libro no le permitía adivinarlo.

—Había decidido que ya no vendrías —replicó.

—¿Y eso era un alivio? —Callum se levantó y se quitó la bata de espaldas a ella.

Sophia había acertado. No llevaba nada debajo. Miró sus hombros anchos, la cintura estrecha y su piel suave marcada por pequeñas cicatrices en el hombro izquierdo y un lunar en forma de hoz en el derecho. Nunca había visto a un hombre desnudo. Las estatuas clásicas de la mansión del conde se parecían a él, pero no se movían ni flexionaban los músculos bajo la piel, que era de un tono oro pálido a la luz de las velas. Sophia apretó con las manos el borde de la colcha para reprimir el deseo de extenderlas y acariciar la curva tensa de sus nalgas.

Él empezó a volverse y ella cerró los ojos y se mordió el labio inferior con un respingo de risa nerviosa. Las estatuas tenían hojas de parra.

El borde de la cama se hundió. Ella se movió a la derecha para dejarle espacio y se llevó la colcha consigo hasta que se acordó de soltar el borde. Tenía que decir algo; él le había hecho una pregunta.

—¿Un alivio? No, claro que no. Después de todo, lo peor pasa pronto, ¿verdad?

Hubo un silencio.

—Eso espero —contestó Callum con sequedad—. Nunca me he acostado con una virgen.

—Mejor. Digo, estoy segura de que no.

Oyó la respiración de él cerca de su oído. ¿Cómo se había movido Callum sin que se diera cuenta? Sophia abrió los ojos justo a tiempo de ver el calor en los ojos de él cuando se inclinaba para besarla.

«Espero que le guste esto», se dijo. «Es inútil fingir que no lo deseo».

Le echó los brazos al cuello y se movió para acomodar el peso del cuerpo de él sobre el suyo.

—Este encantador camisón estorba bastante —le murmuró él al oído, acompañando las palabras con leves movimientos de la lengua.

Sophia reprimió un gemido.

—Me lo quitaré si… —no pudo terminar. Tenía que abrir los ojos y sentarse.

Callum se apartó y se quedó tumbado de costado observándola con la cabeza apoyada en una mano mientras ella se retorcía y emergía de entre las sábanas con el camisón agarrado delante de su cuerpo. Se miraron mutuamente un rato. Sophia se sonrojó y la curva de los labios de Callum se hizo más pronunciada.

—Te estás riendo de mí —le acusó ella.

—Te estoy disfrutando —repuso él—. Eres maravillosa.

Ella soltó el camisón con un respingo y cerró los ojos con fuerza.

Él volvió a abrazarla con un gemido de satisfacción. «De momento le gusto. Y él no espera que sepa lo que viene después», pensó ella.

El cuerpo de él era extraño y excitante para sus manos. Ella olía su piel especiada, caliente y ligeramente acre. Él volvió a besarla y Sophia dejó de pensar y simplemente se aferró al cuerpo fuerte que había encima del suyo y se entregó a sensaciones mucho más potentes de lo que nunca había imaginado.

La presión de la boca de él en la suya, abierta, caliente y exigente, creó un anhelo abajo, y el ansia de apretarse contra él allí como si eso pudiera calmarlo. Se dio cuenta de que el cuerpo de él estaba duro contra su vientre y eso la asustaba pero también la excitaba. Empeoraba el anhelo de la parte baja, y apretarse contra él también. Luego la mano de Callum se posó en su pecho y empezó a jugar con el pezón y el anhelo se convirtió en una puñalada de sensación que la hizo gemir en la boca de él.

El beso ganó en profundidad y en exigencia, y Sophia perdió la conciencia de todo lo que no fuera la sensación que la embargaba, la fuerza del abrazo de Callum, la urgencia de sus cuerpos. Pero la boca de Callum no abandonó la suya y las manos de él la acariciaban y exploraban. Ella estaba tan mareada que le resultaba imposible pensar dónde estaba y lo que ocurría más allá del roce sedoso de la boca de él en la suya, de la tortura de la mano de él en su pecho y el ansia exigente de la parte baja.

Él deslizó la mano entre ambos y la tocó íntimamente; separó los pliegues húmedos y ella se arqueó contra él y el beso se tragó su respingo. Callum se movió, se apartó un poco y Sophia gimió en protesta hasta que volvió a sentir su peso.

—Creo que es mejor ser rápido —murmuró él.

Algo duro presionó entonces el núcleo caliente y mojado de ella y Sophia dio un respingo e intentó moverse, pero era demasiado tarde.

Hubo una presión, una sensación de plenitud exquisita y luego una punzada de dolor que la hizo encogerse y la sacó del placer para arrojarla a la realidad. Soltó un grito.

—¡Chist! —murmuró él—. Lo peor ha pasado, lo prometo. Confía en mí, Sophia.

Y después de un momento en el que el cuerpo de ella luchaba por aceptar el de él, Sophia descubrió que sí podía recibirlo en su interior después de todo. Pero la magia se había ido. Aquel hombre íntimamente unido a ella, que se movía dentro de ella, era prácticamente un desconocido. Ella no lo amaba; ya casi no lo conocía. Y ya no era ella misma.

Abrió los ojos y vio que Callum los tenía cerrados. Su rostro estaba duro, como si sufriera, y su aliento era jadeante. «Un extraño».

El cuerpo de ella se tensó como respondiendo a sus pensamientos frenéticos. Lo sintió en su interior, con músculos que no sabía que tenía aferrados a él y el placer volvió, y con él una sensación de ternura por el esposo que la había rescatado.

Callum dio un respingo, se estremeció encima de ella y Sophia sintió su calor derramarse en ella. Lo abrazó con fuerza y la embargó una mezcla de emociones, la sensación de que quedaba algo que su cuerpo necesitaba todavía, la maravilla de la intimidad con él, timidez… Y culpa.

Diez

Callum se colocó de espaldas y miró el techo mientras su respiración recuperaba la normalidad. Había estado bien. Sophia se había mostrado muy receptiva… mucho más de lo que él esperaba. No había sido perfecto para ninguno de los dos, pero eso ya llegaría.

Ella poseía una sensualidad natural y aprendería rápidamente a darle placer. Él sentía su cuerpo pesado y muy relajado. Saciado.

Aunque no demasiado, pues le parecía buena idea repetir aquello en un rato. Nunca se había sentido tan cerca de una mujer mientras hacía el amor con ella. Tal vez había algo que hacía que resultara mejor cuando la mujer era tu esposa. Pero la realidad era que él había sentido el deseo, el nerviosismo, el dolor y la entrega de ella casi como si fueran suyos propios.

Se sorprendió sonriendo y volvió la cabeza para mirar a Sophia.

Le había dado algo de placer, de eso estaba seguro. Cuando se movió, ella hizo lo mismo, para apartar la vista, pero no antes de que él viera una gruesa lágrima rodar por su mejilla.

—¡Sophia! —se sentó en la cama y ella se apartó a la defensiva—. ¿Qué ocurre?

Ella murmuró algo. Callum se inclinó sobre ella, pero lo único que pudo entender fue:

—…. Daniel.

—¿Qué? —preguntó él.

Por un momento, creyó que ella no contestaría, pero luego Sophia se sentó en la cama y se frotó los ojos.

—¿Qué pasa? —preguntó Callum de nuevo—. ¿Te he hecho daño?

—No —ella negó con la cabeza—. Bueno, sí, pero lo esperaba.

Eso no importa.

—¿Te ha gustado? ¿Te he dado placer? —era la primera vez en su vida que necesitaba hacer aquella pregunta.

Sophia agachó la cabeza de modo que él no pudiera verle la cara.

—Sí. Claro que sí.

—Has pronunciado el nombre de Daniel.

Ella respiró hondo.

—Tengo que confesar algo —dijo, escondiendo todavía la cara.

—¿Qué? —preguntó él.

—No amaba a Daniel —repuso ella.

Callum se encontró mirándole las manos, que ella retorcía con nerviosismo.

—De todas las cosas que esperaba oír, esa no se me había ocurrido —dijo después de un momento.

—Lo sé. Juré que lo amaría. Quería hacerlo. Pero supongo que se me pasó el amor.

—¡Dios mío!

Sophia alzó la vista con los ojos llenos de lágrimas.

—Estás disgustado conmigo por ser tan veleidosa, lo sé.

—No, no lo estoy. Claro que no. Siempre pensé que vuestro compromiso era un error. Los dos erais muy jóvenes.

—Tú me dijiste que me enamoraría de verdad cuando creciera.

Aquello me puso furiosa —ella consiguió sonreír—. Me pareció que te mostrabas muy condescendiente.

—Probablemente lo era —admitió él. Pensó en todos los años que había dado la lata a Daniel para que escribiera, que se había sentido culpable por no obligarle a volver y casarse con ella—. ¿Por qué no escribiste y rompiste el compromiso? —preguntó.

—¿Y dejar a Daniel después de todas las promesas que le había hecho? Y durante años no me di cuenta de que el problema era ese.

Si lo hubiera visto antes, le habría escrito. En vez de eso, me acomodé al hecho de estar prometida, supongo. Me daba algo de libertad que no tenían las demás chicas. Yo tenía mi arte y eso me absorbía.

—¿Arte? —preguntó él. ¿Seguía todavía perdiendo el tiempo con sus interminables dibujos y garabatos?

—¡Oh, sí! —Sophia sonrió; sus lágrimas habían desaparecido—.

Eso es lo más importante en mi vida. Aparte de mi familia y ahora de ti, por supuesto.

—¿Y no ha habido otro hombre?

Sophia lo miró sorprendida.

—No. De verdad, le fui fiel a él.

Aquello perturbó a Callum. Daniel no le había sido fiel a ella en absoluto. Pero por otra parte, nadie esperaba que un hombre lo fuera en esas circunstancias. Era imposible contemplar la idea de Daniel manteniéndose célibe durante diez años.

—Estoy seguro de ello —Callum descubrió que había puesto una mano encima de las de ella. Los dedos de Sophia aferraron los suyos con confianza—. Pero te has convertido en una mujer atractiva.

Otros hombres se habrán fijado en ti.

—¿Qué otros hombres? No podíamos permitirnos presentarme en sociedad y además, ¿para qué? Ya estaba prometida. Ya conoces nuestra zona. Mis amigas están en St Albans, pero también es una sociedad muy pequeña; la gente sabía que estaba prometida. Y nunca vi a nadie que me tentara —ella lo miró con timidez.

—Umm, muy virtuosa —¿la mirada significaba que él la habría tentado? No. Si había dejado de amar a un hombre, no se iba a enamorar de su hermano gemelo—. ¿Cuándo te diste cuenta?

—Cuando recibí la carta diciéndome que volvíais a casa. Llegó el día que ocurrió el naufragio. Lo calculé después. Daniel la envió en un barco más pequeño que salió de Calcuta unos días antes que el vuestro.

Callum recordó una conversación de un año atrás en una fiesta en casa del gobernador, cuando se enteró de que Daniel no había comunicado su regreso a Sophia y lo presionó para que fuera a escribirle una nota.

—Esa noche, con su regreso tan cerca, me di cuenta de que no quería casarme con él, de que ya no lo amaba.

—¿Se lo habrías dicho?

Ella pareció sorprendida.

—No lo sé. ¡Qué horrible! Nunca lo he pensado. Solo sabía que había pospuesto demasiado la ruptura y que estábamos tan desesperados por dinero que no me atrevía.

—¿Ya estabais mal entonces? No lo sabía.

—¡Oh, sí! Ya era grave, aunque los acreedores se contenían por el compromiso, porque sabían que acabarían cobrando.

—¿Y cuando supiste lo que había pasado, te diste cuenta de que eso os hundiría económicamente?

No era de extrañar que se hubiera mostrado tan disgustada aunque no amara a Daniel.

—Sí. Me sentí… Me siento muy culpable por haber pensado en eso en un momento así. Me digo que no tiene sentido culpabilizarse por lo que podía haber sido, lamentar lo que no hice… que eso no ayuda a nadie.

—Debiste pedirle ayuda a Will. Habríamos hecho algo —protestó Callum. Ella le apretó la mano—. ¿Orgullo? —preguntó él.

Sophia asintió.

—Y culpabilidad, supongo.

—¿Y qué ibas a hacer? ¿Qué habrías hecho si yo no hubiera ido a pedirte matrimonio?

—Ya te lo dije. Buscar un empleo. Creo que habríamos tenido que vender la casa también. Mamá habría vivido con Mark cuando se ordenara y tuviera una parroquia.

—Yo en tu lugar, habría aceptado rápidamente la mano de cualquiera que me ofreciera rescatarme de esos problemas —dijo Callum—. No habría resistido tanto como tú.

—No lo habrías hecho —lo contradijo ella—. Habrías alzado esa barbilla terca y habrías rehusado. ¿Te imaginas aceptado un matrimonio de conveniencia con una mujer rica porque necesitabas dinero?

—Es distinto para una mujer.

—Sí —asintió Sophia con una sonrisa triste—. Ya lo he descubierto. Pero esa no es la cuestión. ¿No te das cuenta? Te dejé creer que todavía amaba a Daniel y tú sentiste que tenías que casarte conmigo por deber a él cuando yo debería haber sido sincera conmigo misma y con él y haberlo liberado del compromiso hace años.

—No era fácil, ¿verdad? —él se preguntó por qué no estaba enfadado. Ella había roto su promesa, no había amado a su hermano, no había hecho nada por liberarlo y luego se había casado con él para salvarse de la penuria. Debería estar enfadado—. Luchaste contigo misma antes de aceptar —¿tal vez era por eso? ¿Porque ella no había aceptado de inmediato su oferta?

—Podía cumplir mi deber para con mi familia, que consistía en hacer una buena boda, o ser sincera contigo.

—Y a mí no me conoces, ni mucho menos me amas, así que el resultado era evidente… hacer lo mejor para tu familia.

—Sí. Ahora entiendo que no debería habértelo dicho —musitó ella con expresión de tristeza—. Tenía que haber sido lo bastante fuerte para no tranquilizar mi conciencia contándotelo. Al menos así no habrías sabido que te has casado conmigo sin razón.

—Tonterías —repuso él con brusquedad—. Yo necesitaba una esposa y he encontrado una sin demora. Nos irá bien juntos, independientemente de cómo hayamos llegado a este punto. A mí eso no me importa y tampoco debería importarte a ti.

Callum no sabía si hablaba en serio, pero tenía que decirlo. No hacerlo sería cruel. Para bien o para mal, Sophia era ya su esposa.

Le apretó la mano, la soltó y salió de la cama.

—Te dejo. Debes estar cansada.

Sophia se sentó en la cama con la sábana apretada en el pecho y lo vio recoger su bata. Estaba hermosa así. El deseo volvió de nuevo y Callum se ató el cinturón de la bata con decisión. No volvería a hacerle el amor esa noche, pues antes tenía que aceptar aquella nueva realidad. Y extrañamente, la pregunta que rondaba por su cabeza era por qué no le importaba más aquello de Daniel.

—¿Callum?

—¿Sí?

—Nada. Que duermas bien.

Él pensó que eso no era muy probable y cerró la puerta en silencio tras de sí.

Cuando Sophia bajó al comedor a la mañana siguiente, Callum estaba ya allí sirviéndose un filete. Ella tuvo que confesarse que agradecía la presencia de Hawksley, que le abrió la puerta, y de Michael, que le sujetó la silla, porque así pudo distraerse dándoles las gracias y no tuvo que mirar a su esposo a los ojos hasta que él se sentó a su vez.

—Buenos días, Sophia —él tenía un periódico doblado a un lado del plato y un montón de cartas en el otro lado.

Sophia sonrió y procuró alejar de su mente la idea de que los sirvientes sabían lo que habían hecho ellos la noche anterior y de que Callum probablemente también pensaba en eso. Supuso que se acostumbraría pronto, pero por el momento, cuanto más pensaba en lo que había ocurrido en la cama, más se sonrojaba. Ella había gritado. ¿Y si la había oído alguien?

O quizá Callum solo pensaba en la deslealtad de ella hacia su hermano gemelo y en que lo había engañado haciéndole pensar que seguía enamorada de Daniel.

—Buenos días. Parece que hace un día muy agradable. Sí, café, por favor, Michael.

—Hay correo para ti —Callum tomó las tres primeras cartas del montón y se las pasó. Ella reconoció la letra de su madre en una y las otras dos eran de amigas de St Alban’s—. Hawksley por favor, en el futuro, entrégale la correspondencia de la señora Chatterton directamente a ella.

—Sí, señor.

Sophia sabía que eso era una concesión importante. La mayoría de los maridos esperaban que todo el correo que llegaba a la casa pasara por sus manos. Dio las gracias con una sonrisa, se encontró con una mirada intensa y apartó la vista ruborizada. Callum no se había quedado con ella la noche anterior ni había ido a su habitación esa mañana. Se había mostrado gentil con la confesión de ella, pero sin duda estaba disgustado.

A Sophia parecía que se le hubiera paralizado la lengua. Había querido decirle que haría lo posible por complacerlo en la cama y que se sentía muy agradecida de que se hubiera casado con ella, pero se lo habían impedido las lágrimas provocadas por la sorpresa ante el placer sensual, el dolor y la confusión que Callum le hacía sentir.

Y en vez de eso, había soltado su confesión, con lo que le había demostrado que no podía confiar plenamente en ella.

Si hubiera intentado explicarle sus sentimientos, seguramente lo habría avergonzado. Su madre le había advertido que a los hombres no les gustaba hablar de sentimientos ni de temas personales profundos una vez pasado el primer momento del cortejo. Además, él podía pensar que intentaba decirle que había dejado de amar a Daniel y se había enamorado de él.

Se encogió interiormente. La maravillosa intimidad que había sentido con él durante unos minutos, piel con piel, corazón con corazón, era cosa del dormitorio. Quizá volvería a sentirla. El resto del tiempo tenían que imponerse la contención y los buenos modales.

Michael le puso un plato de huevos con jamón delante y Sophia empezó a comer, sorprendida del hambre que sentía. Callum apartó su plato.

—Hoy tengo que ir a Leadenhall Street y me temo que estaré fuera hasta la hora de la cena.

—Leadenhall Street es donde está la Compañía de las Indias Orientales, ¿verdad? —recordó ella—. Tendrás mucho trabajo, lo comprendo —de hecho era un alivio. Podría explorar, hablar con los sirvientes y empezar a sentirse menos como una huésped y más como la señora de la casa—. Tendré que comentar los menús con la señora Datchett. ¿Cenarás en casa todos los días de esta semana?

—No tengo ni idea. Antes comía fuera casi siempre… los solteros lo hacen. Ahora que estoy casado, sería más apropiado socializar aquí. Quizá tenga que traer colegas del trabajo a la cena.

Supongo que la cocinera podrá improvisar, ¿no? Mis cocineros indios siempre lo hacían.

—Ella no querrá servir una comida inferior a tus invitados. Estoy segura de que la cocina india es diferente —Sophia sentía la necesidad de salir en defensa de sus empleados.

—Desde luego que sí. Dile que si traigo invitados sin previo aviso, no esperamos una cena formal. ¿Eso ayudará?

—Seguro que sí.

Sophia hizo señas al lacayo de que les sirviera más café a ambos. Callum se había acostumbrado a una vida de soltero con Daniel. Sin duda sus sirvientes habrían improvisado para suministrar lo que querían sus jóvenes señores y los hermanos no se habrían andado con mucha ceremonia. Inglaterra era otra historia y los comentarios de él llegarían muy pronto a oídos de la señora Datchett.

Había que ser más diplomáticos.

—Han llegado las tarjetas de la señora, señor —Hawksley tendió una bandeja pequeña y Callum tomó el paquete de tarjetas, asintió su aprobación y se lo pasó a Sophia.

—Aquí tienes. Creo que estamos casados. O por lo menos, es lo que dice ahí.

Señora de Callum Chatterton

Half Moon Street y residencia Long Welling, Hertfordshire

La tarjeta era dura, con bordes dorados y elegante.

—¡Oh, gracias!

Las tarjetas eran para cuando hacía visitas sin su esposo. En su casa, su nombre había estado en la tarjeta de su madre, así que era la primera vez que tenía una propia. ¿Pero a quién iba a visitar? No conocía a nadie en Londres.

—Bueno, me marcho. Si me disculpas, te dejo con tus cartas —Callum se levantó y se acercó a la silla de ella. Sophia se volvió para despedirse y él le dio un beso en la mejilla. Su piel era suave después del afeitado de la mañana. Olía a jabón, a madera de sándalo y casi no había rastro del olor a piel masculina. Aun así, ella sintió una punzada en el vientre cuando su cuerpo recién despertado respondió a la proximidad del de él.

—Adiós —dijo; y confió en que su voz no denotara sus pensamientos—. Que tengas un buen día en la City.

Sonrió al ver la mueca de él y Callum se marchó, dejándola sola en su propia casa y con sus propios sirvientes. Su primer día como mujer casada.

Sophia terminó el café y el pan con mantequilla mientras escuchaba los sonidos de su nueva casa. Carruajes en la calle, trozos de conversaciones de gente que pasaba, el ruido de pies con botas que bajaban los escalones de piedra de la entrada y después más voces cuando alguien abría una puerta en algún lugar de la casa. La voz de Callum hablando con Hawksley en el vestíbulo, el ruido de la puerta delantera y el leve sonido de Michael cambiando de posición al lado del aparador.

Lo único que tenía que hacer era conseguir que aquella casa marchara como un reloj. Su esposo era un hombre que trabajaba duro y tenía muchas cosas en la cabeza; en casa tenía que encontrar perfección. Un hogar que funcionara tan bien que él ni se diera cuenta.

Sophia se dijo que eso no era tan difícil, aunque todavía no conocía los gustos de Callum. Y cuando hubiera conseguido eso, quizá tendría ya conocidos y habría empezado a crearse una vida nueva.

—Michael, por favor, felicita a la señora Datchett de mi parte y dile que venga a mi saloncito dentro de media hora.

Sophia sabía que sus palabras habían traslucido confianza; solo le quedaba esperar que la mujer fuera fácil de llevar. Había ensayado en su mente todo lo que tenían que acordar y cuando entró la cocinera-ama de llaves, la estaba esperando con una lista a mano. Al poco rato, Sophia decidió que parecía una mujer agradable y competente. Sugirió cosas que había que comprar para la cocina y la despensa, anunció que las habitaciones del servicio eran satisfactorias, se mostró de acuerdo con la asignación para la casa que propuso Sophia y preguntó:

—¿Tendréis muchos invitados, señora?

—Espero que sí. Además de las fiestas y cenas formales, mi esposo puede traer colegas a cenar con muy poco tiempo de aviso. En esas ocasiones no espera una cena formal. ¿Eso sería un problema?

—No, señora. Si acordamos los menús para toda la semana, procuraré que haya comida suficiente en la despensa para añadir platos extra cuando sea necesario.

Aquello era un alivio.

—¿Sabéis hacer comida india, señora Datchett?

—No, señora —la mujer frunció el ceño—. Pero en uno de mis libros de cocina hay una receta de curry. Eso es indio, creo.

La mujer volvió abajo y Sophia se dispuso a explorar su nuevo dominio. Su dormitorio y saloncito estaban bien; solo necesitaban una capa de pintura y algunos tapices nuevos, y lo mismo ocurría con las habitaciones de la planta baja y el vestíbulo, las escaleras y los rellanos.

Lo cual dejaba solo el estudio y el dormitorio de Callum. Las puertas estaban abiertas y él no había dicho que no quería que entrara. Aun así, cuando Sophia giró el picaporte, lo hizo con la sensación de estar entrando en la habitación de Barba Azul.

Once

El ayuda de cámara había deshecho el equipaje y ordenado la habitación, pero Callum se las había arreglado para dejar su huella en aquel espacio. Wilkins había salido a un recado con el zapatero, así que ella pudo explorar sin miedo a interrupciones.

Había cepillos de plata en la cómoda, un plato de plata con alfileres de corbata, unas cuantas cajitas… todo ello con la máscara de gato del emblema de la familia. Seguramente había tomado aquellas cosas de Flamborough Hall para remplazar las que había perdido en el mar.

Avanzó por la estancia, tocando los libros apilados en la cómoda y en el suelo al lado de la cama, pero sin atreverse a mirarlos. En la mesilla de noche había un lápiz y un trozo de papel, como si esperara que se le ocurrieran ideas en plena noche y quisiera anotarlas inmediatamente. En una de las paredes colgaba un cuadro al óleo de Flamborough Hall y en otra una versión más pequeña del retrato triple de los hermanos que colgaba sobre la chimenea del estudio de Will.

En el cuadro, Daniel mostraba una sonrisa encantadora e infantil en contraste con la mirada firme y pensativa de Callum. Ese era el Daniel que ella recordaba, ¿pero era el hombre en el que se había convertido? Al Callum adulto podía verlo claramente en el joven, pero ahora tenía un aura más fuerte. Sophia tendió la mano y tocó la mejilla pintada de Daniel.

—Lo siento. Siento haber dejado de amarte y siento que hayas muerto.

En la habitación había también objetos indios, que Callum debía haber enviado a casa en el trascurso de los años.

Palpó una escultura pequeña de un dios con cabeza de elefante, una placa de marfil con viñas, frutos, pájaros y un lagarto tallados y una serie de cajas de colores vivos y tan ligeras que debían ser de papel maché.

Las zapatillas colocadas al lado de la cama eran de cuero con bordados; la bata de los pies de la cama no era la roja sencilla que ella había visto la noche anterior sino una de algodón fuerte en tonos azules y negros. Pensó con un estremecimiento que Callum parecería un exótico príncipe oriental con aquello.

En un impulso, apartó las sábanas y pasó la mano por la cama.

No había una camisa de noche doblada; él debía dormir desnudo.

Sophia apartó la mano y colocó la cama.

Pero no podía alejarse de allí. Era como si esa exploración fuera a mostrarle al hombre con el que se había casado, a responder preguntas que ella no se atrevía a hacer. Los frascos de la cómoda eran de cristales de colores. Los abrió y olfateó y vio que cada uno contenía un aceite perfumado diferente. En uno había sándalo, en otro una fragancia acre perturbadora y un tercero estaba lleno de algo que acariciaba su olfato con un aroma cálido a especia.

Las perchas de ropa contenían las levitas y chalecos sombríos de un hombre que había estado de luto. Las prendas de lana eran de la mejor calidad y los chalecos oscuros eran de seda. ¿Aquel era su gusto habitual o ahora llevaría chalecos más exuberantes y levitas más atrevidas?

Los cajones mostraban montones de camisas blancas de lino fino, corbatas de muselina y pañuelos. Todo nuevo y de calidad.

Sophia tocó cosas, pasó los dedos por ellas inhalando el aroma a lino almidonado y a cuero. Había una pila de cajas con botas y zapatillas.

Sophia observó la habitación. ¿Lo había dejado todo como estaba antes? Sí, él jamás sabría que había estado allí.

En contraste con el dormitorio, el estudio contiguo estaba muy desordenado. Obviamente, Wilkins no tenía ningún control allí. Había libros amontonados por todas partes. Encima de un tablero de dibujo había cajas con plumas y reglas, lápices, tizas y una caja de acuarelas con pintura seca en los cuadraditos.

Sophia miró un rato el papel blanco inmaculado colocado en el tablero, con ganas de agarrar un lápiz, un trozo de pintura, cualquier cosa con la que dibujar. Se volvió antes de que el impulso de marcar la superficie limpia del papel fuera más fuerte que ella.

En un extremo de la mesa había un montón de papeles debajo de un trozo de mármol con un tigre tallado encima. En el otro extremo había carpetas apiladas. También había cartas amontonadas en el escritorio, con notas ya en los sobres.

Miró a su alrededor. Allí no se atrevía a tocar nada. En el escritorio faltaba papel secante. Añadiría la tarea de comprobar los tinteros y el papel secante a la lista de trabajos de los lacayos.

Mirando el montón de correspondencia, se dio cuenta de que Callum conocía a mucha gente en Londres. Su trabajo lo ponía en contacto con gente todos los días. Él no se sentiría solo y sin duda haría pronto amigos, y ella también.

Tomaría el almuerzo y saldría de compras con una asignación que superaba todas sus fantasías. Y en tiendas en las que había soñado entrar. Con todo eso en perspectiva, sería muy estúpido por su parte sentir lástima de sí misma.

Callum, sentado en el carruaje, se obligó a relajarse durante el trayecto desde la City hasta Mayfair. Era extraño que un carruaje en medio del tráfico representara el terreno neutral y pacífico entre dos campos de batalla… la Compañía de las Indias Orientales y su hogar.

Con la Compañía podía lidiar con trabajo duro y tácticas estudiadas. Veía claramente su camino allí. Lo habían valorado las primeas semanas, considerado los informes en los que había trabajado y el modo en que había reconstruido la información perdida en el naufragio, tanto de su trabajo como del de Daniel. Habían escuchado a los empleados más antiguos de la compañía que habían sobrevivido y le habían ofrecido un puesto que era todo lo que él esperaba y más.

Había sido esforzado concentrarse en el trabajo mientras seguía tocado

física

y

mentalmente

por

el

naufragio.

Quizá su

comportamiento sombrío y su concentración plena era lo que habían convencido a sus superiores. Seguramente nunca lo sabría.

Pero ahora tenía un despacho compartido, un secretario y el reto de reformar una zona del negocio que era muy de su gusto y sabía que lograría muchos beneficios en el proceso. Sería agradable ser rico. Sonrió, divertido consigo mismo. No estaba mal situado, había que ser tonto o tener muy mala suerte para no hacer dinero con la Compañía, pero estar en posición de desarrollar las dos propiedades del campo a su gusto, de comprar todo el ganado que quisiera… quizá incluso ejercer alguna influencia para conseguir un título. Sí, todo aquello era muy tentador.

El otro campo de batalla era su matrimonio y ese prometía escaramuzas más peligrosas. La confesión de Sophia tan poco tiempo después de que hicieran el amor lo había confundido. Ella no amaba a Daniel. Una parte de él resentía eso en nombre de su hermano, pero sabía que era injusto. Se había curado lo suficiente para volver a ver a Daniel con la misma claridad de siempre. Su hermano había dejado de amar a Sophia y sería hipócrita culparla por hacer lo mismo.

Excepto por un pequeño detalle. Ella era la única de los dos que podía haber roto el compromiso con honor. Y no lo había hecho. Si lo hubiera hecho, a él, Callum, no se le habría ocurrido pedirle matrimonio. Debería estar enfadado con ella, pero no lo estaba, y cierta satisfacción que no podía analizar lo perturbaba. ¿Se alegraba de que ella hubiera dejado de amar a Daniel? Eso sería absurdo, pues él no estaba enamorado de ella.

Esa mañana se había mostrado agradable y compuesta, contenta al parecer de estar con él. Pero no había parecido importarle que la dejara sola todo el día y, cuando la había besado en la mejilla, se había puesto tensa. Callum, por un momento, había tenido tentaciones de levantarla de la silla y besarla con fuerza en la boca allí mismo, delante de los sirvientes.

Se le ocurrió que quizá había sido demasiado impulsivo la noche anterior en la cama. Ella era inocente y tímida. El recuerdo del escalofrío de ella cuando la había tocado estaba bien impreso en su mente. La noche anterior había sido la primera vez para ella y le había hecho daño. Sería su deber, y su placer, procurar que a partir de ahora cada vez fuera mejor.

Nunca lo había excitado tanto pensar en su deber. Las imágenes que conjuraba su mente excitaban su cuerpo hasta el punto de producirle incomodidad. Empezó a hacer cálculos en su cabeza y cuando llegó a la puerta de su casa, había conseguido controlar su cuerpo, pero seguía siendo muy consciente de él. Y no le ayudaba reconocer que había sido totalmente culpa suya. «Ella es casi virgen», se recordó.

—La señora está en el salón, señor —Hawksley tomó su sombrero, sus guantes y su bastón—. La cena es a las ocho, si os parece bien.

—Lo que diga la señora Chatterton. Por favor, envíame agua caliente y a Wilkins. Me bañaré y afeitaré.

Callum se detuvo en el umbral de su habitación. Estaba igual que cuando la había dejado por la mañana y, sin embargo, tenía la sensación de que había habido alguien allí. Una de las doncellas, sin duda, quitando el polvo. Y Wilkins también la habría ordenado. Sin embargo, no podía sacudirse la sensación de otra presencia.

Se volvió y abrió la puerta de su estudio. También estaba como lo había dejado. Cerró los ojos e inhaló profundamente. Olor a Inglaterra, extraño después de años del polvo y los olores fuertes de la India. Ah, sí, una débil insinuación del perfume a rosas que llevaba Sophia. ¡Qué raro que hubiera captado su presencia tan rápidamente!

No sabía que tenía tan desarrollado el sentido del olfato. Y allí, sobre la alfombra, a tres pies del escritorio, estaban las huellas de dos tacones pequeños. Ella había permanecido de pie mirando durante varios minutos para dejar marcas tan profundas.

Callum, alterado, empezó a mirar a su alrededor. Nada había sido tocado. Las marcas de tacones estaban también al lado del tablero de dibujo. ¿Qué había dicho ella la noche anterior de su arte?

¿Que era lo que más le importaba en el mundo? Callum había olvidado hasta entonces que de niña siempre iba manchada de carboncillo y tiza.

Entró en su habitación, se bañó y vistió sin pensar en lo que hacía.

—Tengo que hablar con las doncellas —dijo Wilkins con labios apretados, mientras Callum elegía corbata entre las varias que le ofrecía—. Han andado hurgando por aquí.

—¿Hurgando? ¿Dónde? —Callum eligió una de muselina y empezó el complejo asunto de atarle un nudo de su invención.

—Entre vuestras camisas y otras cosas, señor. Sé perfectamente cómo las dejé yo. Y siempre cierro todos los cajones.

Alguien los ha tocado y cerrado con cuidado, pero no del todo.

—No falta nada, supongo —el ayuda de cámara negó con la cabeza—. En ese caso, yo no lo mencionaría. Puede ser que la señora Chatterton haya examinado mi ropa.

Wilkins parecía que hacía esfuerzos por contenerse. Era obvio lo que pensaba de que las esposas interfirieran en su trabajo, pero prevaleció su entrenamiento y no dijo nada.

¡Qué curioso! Callum se puso un alfiler de corbata de diamantes y gemelos a juego en los puños. Al parecer, Sophia sentía curiosidad por él. Eso le hizo darse cuenta de que él apenas había pensado en ella como persona, excepto en relación a lo que sus pensamientos y actos podían afectar los planes de él.

Era la mujer con la que había hecho el amor, la dama bien educada con la que se había casado y la mujer que se había enamorado de su hermano gemelo y luego había dejado de amarlo.

¿Pero qué pasaba por su cabeza? ¿Qué era importante para ella en aquel matrimonio?

¿Y qué pensaba de él?

Hacía una hora que había oído llegar a Callum. Sophia deshizo la última docena de puntadas que había hecho en el bordado, se pinchó el dedo, soltó una maldición y se lo metió en la boca antes de que la sangre cayera sobre el tejido.

—¿Qué narices te pasa?

Y ahora había estropeado su cuidada imagen de dicha doméstica preparada para el regreso de su esposo. Se sacó el dedo de la boca y lo apartó de su vestido mientras hurgaba en el bolso en busca de un pañuelo.

—Estaba cosiendo y me he pinchado el dedo y no quiero manchar de sangre la tela ni mi vestido nuevo. ¡Oh, gracias!

Callum había sacado un pañuelo y se lo tendía.

—¿Has pasado un buen día? —preguntó ella. Él no tenía aspecto de haber tenido un día agotador inclinado sobre papeles ni en reuniones aburridas o lo que quiera que hiciera. Sophia se dio cuenta de que no tenía ni idea.

—Interesante y bastante positivo, creo. Ese vestido es muy bonito —contestó él.

Observó el vestido de seda de color ámbar con cintas de color café. Ella miró también la figura esbelta de él con el traje de noche.

Sabía que había músculos debajo de la tela, los había sentido moverse bajo sus manos cuando lo acariciaba.

—¿No crees que el color es demasiado vivo? —preguntó—. No estaba segura, pero se lo habían devuelto a la modista, me quedaba bien y me pareció que, mientras me hacían los otros vestidos que he encargado… —Sophia sabía que hablaba por nervios, así que se detuvo y se recordó que debía respirar.

—Creo que es muy apropiado. Las cintas son un poco oscuras, quizá. ¿No podrían cambiarlas por frunces o algo parecido? —Callum sonrió, lo cual transformó su expresión—. ¿O estoy muy equivocado y eso arruinaría el estilo?

Sophia le devolvió la sonrisa y su corazón se animó. No se había dado cuenta de lo tensa que estaba.

—Pues claro que sí. ¿No tienes ninguna experiencia con la moda de mujeres? —era una broma, pero entonces recordó que él no tenía hermanas y había pasado años fuera de Inglaterra, así que los únicos vestidos de mujeres que habría visto habrían sido los que llevaban sus amantes.

Sabía que se había sonrojado y que la sonrisa se le había congelado en los labios. Y vio que él entendía por qué había perdido la compostura. Aquel condenado hombre parecía leer en ella como en un libro.

—Muy poca, aparte de admirarla en acontecimientos sociales. Y

por supuesto, la moda europea en India va siempre un par de temporadas por detrás de la moda de aquí. Si la pregunta es si compraba vestidos a mis amantes, la respuesta es no —hizo una pausa—. Siempre preferían sedas.

Sophia lo imaginó reclinado sobre cojines como un potentado oriental rodeado de bellezas de exquisita piel dorada con largo cabello negro y ojos oscuros.

Recordó la bata y zapatillas de su habitación. Había oído que la Compañía de las Indias Orientales alentaba relaciones y matrimonios entre sus empleados y las mujeres indias, pero nunca había relacionado aquello con Daniel y Callum.

El orgullo acudió en su ayuda.

—Lo creo —dijo con una sonrisa tensa—. ¿Por qué van a querer envolverse en corsés, capas de enaguas y frunces con el calor que hace allí si tienen esas hermosas telas y vestidos vaporosos?

Callum entornó los ojos. Sophia había adivinado que intentaba escandalizarla.

—¿La trajiste contigo? —preguntó—. ¿A tu amante del momento? ¿Se ahogó la pobre? —cuando lo decía, se encogió por dentro por su crueldad.

—No, no la traje. No deberíamos hablar de esas cosas —él se acercó a una mesita y sirvió vino en una copa.

—¿Por qué no? Ya no soy una virgen protegida y has sacado el tema tú —Callum se llevó la copa a los labios, con el perfil vuelto hacia ella—. Y quiero una copa de vino, por favor.

Él dejó su copa y sirvió otra.

—Pagué a mi amante cuando me marché de Calcuta y no he tomado otra desde entonces. ¿Estás satisfecha? ¿Podemos dejar ya el tema?

—Ciertamente, si te resulta incómodo —ella tomó la copa que le tendía y evitó tocarle los dedos en el proceso—. Gracias.

—No me resulta incómodo —replicó él, cortante—, si con eso te refieres a si me siento culpable. Simplemente no es un tema para hablarlo con tu esposa —Sophia enarcó una ceja—. ¿Creías que Daniel y yo vivíamos como monjes?

—¡Por supuesto que no! Supongo que siempre he sabido que los hombres se comportan así mientras que las mujeres solteras deben mantener un aura de pureza virginal y esperar a que ellos decidan dejar sus correrías y volver a casa.

Pero aquello era mentira. Nunca había pensado en Daniel con otras mujeres porque la verdad era que, cuando había crecido lo bastante para entender esos asuntos, ya no lo amaba y no le importaba. En cambio, sí le importaba si Callum tenía una amante, aunque sabía que muchos hombres casados lo hacían.

—Y también comprendo que venir a casa y casarse no es ninguna garantía de fidelidad —dijo.

—¿En serio? —Callum se había situado delante de la chimenea, debajo de un gran espejo que reflejaba su espalda. La rigidez de sus hombros mostraba tanta furia como su cara. Sophia tomó un trago de vino—. ¿Esperas que tenga una amante en Londres?

—Bueno… no inmediatamente. Ahora tienes muchas cosas con las que lidiar y supongo que no es una cuestión impulsiva. Debe ser como elegir un caballo de calidad, supongo… una inversión.

—Vamos a hablar claro. Estoy casado contigo. He hecho un juramento y eso implica que te soy fiel. Si hubiera hecho otros arreglos antes, ahora se habrían terminado. ¿Hay algo en esta declaración que se pueda malinterpretar? Porque si es así, lidiemos aquí y ahora con cualquier otra pregunta que puedas tener sobre mi moral.

Sophia se dio cuenta de que estaba muy, muy enfadado.

¿Por qué narices había creído que podía bromear con eso? Dijo lo primero que le pasó por la cabeza.

—Me alegro sinceramente de no ser uno de tus empleados o alguna pobre alma que aparece ante ti como magistrado —la expresión de él se volvió aún más sombría—. Ha quedado muy claro, gracias.

—Excelente. Y espero que lo mismo sirva para ti. No toleraré infidelidades.

—¡Cómo te atreves! Si crees ni por un momento que yo podría tener un amante…

—La cena está servida, señora —dijo Hawksley a sus espaldas.

Doce

Callum no la visitaría aquella noche después de la terrible escena en el salón. Sophia estaba sentada en la cama y retorcía la sábana con las manos. ¿Cuánto había oído Hawksley? Ella no había oído abrirse la puerta. ¿Había estado entreabierta? Tal vez los había oído todo el servicio.

Se sentía enferma. Callum estaba furioso y no podía ser de otra manera. La broma tonta de ella se había convertido en una demostración que él podía calificar como vulgar, celosa o inmodesta.

O las tres cosas. Y no podía culparlo. ¿Por qué había reaccionado tan mal ante la idea de que él tuviera una amante? Era lo que hacían los hombres. Y ella no podía engañarse pensando que la suya era una unión por amor.

Después de eso, él se había mostrado muy cortés durante la cena. Por supuesto, había recibido una buena educación y tenía tanto autocontrol que podía presentar un frente digno delante de los sirvientes. Ella había conseguido también respuestas corteses y, en consecuencia, ambos habían parecido dos extraños que no se caían demasiado bien y coincidían en una cena como invitados.

«No vendrá esta noche. No vendrá hasta que me perdone. ¿Y

cómo voy a conseguir que lo haga si no me atrevo a mencionar el tema para disculparme?».

Se abrió la puerta y temblaron las velas.

—¿Callum?

—¿Esperas a alguien más? —preguntó él.

Llevaba todavía el pantalón de noche y la levita. Empezó a desnudarse mientras ella lo miraba aprensiva.

—A nadie, por supuesto. No te esperaba a ti. Pensaba que después de nuestra pelea, no querrías venir.

—Eso no ha sido una pelea —Callum se sentó y se quitó los calcetines—. Ha sido una clarificación de expectativas.

Se levantó y colocó la camisa en el respaldo de la silla. Sophia seguía sus movimientos con la vista. Él llevó las manos a la cinturilla de los pantalones. Permaneció así un momento, con las manos en la cintura y luego se volvió y empezó a apagar sistemáticamente las velas, como había hecho la noche anterior, solo que esa vez no se detuvo cuando llegó a la mesilla, sino que extendió la mano también hacia ellas.

—¿Prefieres la habitación a oscuras? —preguntó.

¿Quizá era lo que quería él? Ella asintió insegura y las últimas llamas desaparecieron, dejando solo olor a cera caliente.

Sophia oyó el rumor de la tela al caer y notó que se movía la ropa de la cama cuando Callum se deslizó a su lado. Él la colocó de espaldas, dejando claro que quería hacer el amor. ¿La había perdonado o había apagado las velas porque prefería no verla porque seguía enfadado por su falta de tacto?

Sus manos no eran bruscas en el cuerpo de ella, ni sus besos tampoco, pero, por otra parte, ella nunca había temido que él fuera capaz de hacerle daño físicamente. Intentó recuperar las sensaciones sensuales de la noche anterior y descubrió que, aunque parecían suceder las mismas cosas, no había placer cuando las manos de él le acariciaban los pechos, jugaban con sus pezones y rozaban su cadera.

¿Era por la oscuridad? Pero el cuerpo fuerte encima de ella era el mismo al tacto y al olfato; ella no lo temía. Las manos de él eran igual de habilidosas y osadas que el día anterior. Pero faltaba algo, alguna magia que estaba presente en su noche de bodas a pesar de su miedo y su incomodidad.

Se obligó a relajarse, intentó recordar lo que había hecho con las manos, cómo había abrazado a Callum y lo había acariciado, pero su cuerpo parecía tan entumecido como su mente. Él le separaba los muslos y ella se abrió para él, obediente y pasiva.

Sintió que él alzaba la cabeza y se colocaba sobre los codos.

—Sophia.

—Callum —susurró ella—. Callum.

Y él la penetró y empezó a moverse y ella siguió sin sentir nada excepto la fuerza del hombre que la poseía y una especie de soledad desesperada.

¿La vez anterior había durado tanto? Él parecía esperar que sucediera algo más. Ella se aferró a él, se movió con él lo mejor que supo y reprimió un suspiro de alivio cuando Callum se estremeció y quedó laxo en sus brazos.

El corazón de él latía contra su pecho. Después de un momento, volvió la cabeza en el hombro de ella y Sophia sintió su aliento en la mejilla.

—Tú… A ti no te ha gustado.

—Sí, sí, me ha gustado —mintió ella—. Es solo que… estoy un poco cansada y quizá disgustada por nuestra… por la discusión de antes de la cena.

—Te ayudaré —Callum se movió y ella sintió su mano entre los muslos, separando los pliegues.

—No, no, de verdad, está bien así —ella no entendía lo que él pretendía, pero creía que no podría soportar la vergüenza de descubrirlo. Apretó los músculos para mantener las piernas juntas y él retiró la mano después de un momento.

—Te dejaré dormir, pues —salió de la cama, la tapó y ella lo oyó moverse en la oscuridad recogiendo sus cosas.

—Buenas noches, Callum —dijo cuando se abrió la puerta y vio su silueta a la luz de las lamparillas del pasillo.

—Buenas noches.

Se cerró la puerta y ella se quedó en la oscuridad, confusa, incómoda y amargamente decepcionada.

Sophia había esperado pasar el día siguiente dibujando tranquilamente, cosa que siempre conseguía calmarla y animarla, pero en vez de ello, a las dos de la tarde se encontró sentada en un carruaje de alquiler, con sus nuevas tarjetas de visita en el bolso y Chivers, ataviada con sus mejores galas, enfrente.

—Olvidé decirte que ayer tuve visitas cuando estaba fuera —había dicho Sophia durante el desayuno—. Cinco tarjetas. Y

ninguna de personas que conozca —pasó las tarjetas a Callum, que apartó su plato del desayuno.

—La señora Sommerson, lady Archbold, lady Randolph, la señora Hickson y la condesa viuda de Milverley —leyó Callum—. Un grupo impresionante, y en persona. Tienes que devolverles la visita con rapidez y hacerles saber qué días estarás en casa para recibir por las mañanas. Sommerson, Archbold y Randolph son directores de la Compañía, la señora Hickson es pariente mía y lady Milverley era amiga de mi madre. Yo dije en la oficina que recibíamos y sin duda mi familia ha escrito a sus conocidos en la ciudad para mencionar que íbamos a venir.

—¿Vendrás conmigo esta tarde? —había preguntado ella. Era una súplica, no una pregunta, y se había avergonzado de su cobardía—. Creía que no tendríamos visitas en esta época del año.

¿Por qué está todo el mundo en Londres? Casi estamos en octubre.

—No todo el mundo huye al campo en verano y, en cualquier caso, la gente está volviendo ahora. Recibiremos también invitaciones.

Es algo bueno —añadió Callum alentador—. No habrá demasiada gente y, cuando empiece la temporada, ya te habrás habituado.

Miró las tarjetas.

—Las damas vinieron a verte solas y esperarán que devuelvas la visita sin mí. Haré que te envíen un carruaje de los establos a mediodía.

—Gracias —asintió Sophia. Consiguió sonreír valientemente—.

Menos mal que han traído mi nuevo vestido de tarde.

Ahora, en el carruaje, la ayudaba saber que su vestido estaba a la moda. Al menos no se sentía paleta. Y aunque las señoras estuvieran en casa, pasaría media hora como máximo con cada una.

Sería igual que en el campo, solo que no iba con su madre y las damas eran desconocidas. Callum no le había dicho que tuviera que causar buena impresión, pero no era necesario; Sophia sabía que cuatro de ellas estaban casadas con hombres que tenían un gran peso en la Compañía. Si decían a sus maridos que Callum Chatterton había cometido un error y se había casado con una joven socialmente inepta, eso perjudicaría su carrera.

—La casa de lady Randloph, señora —Andrew, que viajaba con el cochero, abrió la puerta, tomó la tarjeta que ella le tendió y subió los escalones para llamar a una puerta verde. Esta se abrió y Sophia cruzó los dedos con la esperanza de que no hubiera nadie, pero Andrew volvía ya y la puerta seguía abierta, así que tenía que entrar.

—La señora Chatterton, milady.

—Mi querida señora Chatterton —una dama vestida de rosa se adelantó hacia la puerta—. ¡Qué amable sois al haber venido!

—Lady Randolph —Sophia hizo la pequeña reverencia de rigor.

Había tres mujeres más, todas de edad mediana, todas mirándola desde el círculo de sillas alrededor de la bandeja del té—. Siento mucho haber estado fuera de casa ayer.

—En absoluto. Las jóvenes estáis muy ocupadas hoy en día —dijo la otra con languidez—. Permitid que os presente. La señora Sommerson —una mujer gordezuela con una boca apretada y cruel que parecía reacia a sonreír—. Lady Archbold —cabello gris, ojos grises, dientes largos—. La señora Hickson —una mujer pequeña de ojos despiertos.

Sophia estrechó manos, un poco abrumada pero también agradecida de que aquella fuera la primera casa a la que había ido.

Eso le había reducido a dos las visitas que tenía que hacer.

—Señoras, pensaba ir a visitaros. Gracias por venir a verme ayer.

—De nada —lady Archbold la miró sin remilgos mientras la anfitriona servía el té—. Naturalmente, queríamos asegurarnos de que la esposa del señor Chatterton tenga todas las atenciones. ¡Es un joven tan prometedor! —la frase sonaba a una especie de advertencia de que ella, Sophia, tenía que estar a la altura.

Esta miró a su alrededor buscando un tema de conversación neutral y vio el cuadro que colgaba encima de la chimenea, un retrato de dos chicas sentadas en un banco en un jardín florido, con una cesta con cachorros a sus pies. La pintura parecía fresca y brillante; muy nueva.

—¡Qué retrato doble tan maravilloso, lady Randolph! —exclamó.

Obviamente, había acertado con la frase, pues su anfitriona sonrió encantada.

—Son mis nietas, por Joshua Robertson.

—Debe de tener mucho talento. Parece que ha captado bien sus personalidades. Hay tantos artistas para elegir que no debió ser fácil.

—Nosotros elegimos a un joven prometedor —repuso lady Randolph—. Yo no quería seguir la moda. Los artistas célebres a veces pueden ser imposibles.

«Y cobran mucho más», pensó Sophia con maldad.

—Y supongo que son todos hombres, ¿no? —comentó—. ¿No hay ninguna Angelica Kauffmann en Londres hoy en día?

—¡Desde luego que no! Una no podría ser cliente de una mujer así.

—Pero era muy buena… una gran artista.

—Eso no tiene nada que ver —intervino la señora Hickson—.

Por mucho que esos hombres famosos pretendan otra cosa, eso es un oficio después de todo. Sería como si una mujer se dedicara a hacer armarios. Y, por supuesto, el entorno no es muy decente, con todas esas modelos medio desnudas y las horas que pasan en los estudios.

Ya sabemos lo que sucede allí. Fiestas salvajes, comportamiento libertino… una mujer artista estaría a un paso de ser una vulgar ramera.

—Sería como si se dedicara a la escena —dijo Sophia con una sonrisa. Había confiado en que las actitudes de los pueblos no prevalecerían en el clima sofisticado de la capital, pero se había equivocado.

Dos horas después, salía de casa de lady Milverley en Mayfair con la sensación de que le habían dado una paliza. Había cumplido con su deber, creía que había causado buena impresión y no le había fallado a Callum, pero aquella colección de nuevas conocidas la hacía sentirse más sola que nunca. Ciertamente, ninguna tenía edad para convertirse en amiga y todas parecían inspeccionarla y valorarla. Solo le quedaba esperar que hubiera pasado el examen.

En cuanto llegó a su casa, corrió a su saloncito y sacó su cuaderno de dibujo.

Cuando Callum llegó a casa, las cinco damas habían sido pasadas al papel junto con un montón de retratos más que Sophia dibujaba casi compulsivamente. Pero eso solo calmó en parte la rabia porque su trabajo debiera permanecer oculto fuera del círculo de sus conocidos, reducido a un mero pasatiempo.

Allí, en el papel, estaban todos los sirvientes, todos los invitados a la cena en la que Masterton la había besado, personas a las que había visto en su viaje a Londres, comerciantes y dependientes. Sus rostros parecían fluir desde el lápiz y llevarse consigo su irritación, sus miedos e incluso su soledad.

—Esta tarde ha habido más visitas —Sophia tomó nota mentalmente para hablar con la cocinera. Había demasiada pimienta en la sopa—. Dos damas más relacionadas con la Compañía, una tal señora Hooper con sus hijas; dice que es una pariente de mi padre, aunque no consigo ubicarla, y lady Constable, que dice que fue la madrina de Daniel.

—Excelente —Callum parecía encontrar la sopa aceptable—.

Ves, ya te dije que te arreglarías muy bien. Pronto recibiremos invitaciones. Dime, ¿qué has hecho el resto del tiempo?

Todas las noches se interesaba por las actividades de ella, qué había hecho, dónde había comprado, los problemas con la doncella de la cocina o la aparición de ratones en el salón. Sophia tenía la sensación de que la comparaba, amablemente, con un modelo determinado de Esposa Apropiada y, en conjunto, pasaba la prueba.

Pero no mencionaba sus dibujos, pues percibía que eso no se consideraba aceptable. Naturalezas muertas y paisajes, sí. Retratos poco halagüeños de sus conocidos, no.

Hacía lo posible por corresponderle en esas conversaciones.

Leía los periódicos con atención, sacaba de la biblioteca libros sobre comercio, India y China y le preguntaba por su trabajo. Le parecía una actividad muy responsable, crear la estrategia a medio plazo para las mercancías de lujo que movía la compañía.

—Pero es una lucha convencer a algunos de los miembros de la Compañía de que hagan algunos cambios —confesó Callum—.

Tienen un suministrador favorito o un producto preferido y no se mueven de ahí. Intentar convencerlos de que carguen sus barcos con té en lugar de con seda en un determinado momento o de que retengan un producto porque el mercado se verá saturado y caerá el precio, es como empujar una puerta que está clavada.

—¿Y cómo lo haces? —preguntó Sophia, con su bordado intacto en el regazo. Aquello le resultaba mucho más interesante que lo que había en los periódicos, no en sí mismo, sino porque la ayudaba a ver cómo pensaba Callum.

—Como una campaña militar. Analizo los puntos más débiles, veo dónde está la ventaja táctica, decido dónde es prudente retirarse…

En este momento parece que hago muchas retiradas tácticas —comentó.

Pero sonrió al decirlo y ella rio y hubo un momento en el que quiso tocarle la mano, entrelazar sus dedos con los de él y ser simplemente amigos.

Entonces vio que los ojos de Callum se oscurecían y la diversión desaparecía de su rostro y era sustituida por algo más que hizo que ella contuviera el aliento. Sophia sintió la boca seca y un fuerte anhelo de acurrucarse en su regazo y besarlo. Pero él nunca la besaba ni acariciaba durante el día. ¿La consideraría lasciva si lo hacía ella?

—¿Callum?

Pero el momento había pasado. Él tomó su copa de vino y su rostro volvió a ser la máscara agradable y neutral de siempre.

—Nada. Perdona, no debo aburrirte con todo esto; seguro que no te interesa nada.

—Te he preguntado porque me interesa —Sophia se inclinó para guardar el bordado en la cesta que tenía a los pies—. Pero debe resultarte aburrido tener que explicármelo a mí después de haber estado todo el día inmerso en eso.

Se levantó y él la imitó. Como siempre, se movía con una agilidad que la atraía mucho y sintió la punzada familiar del deseo.

—Creo que me voy a la cama. Gracias.

Él le abrió la puerta y ella salió por ella con la sensación de haber perdido un momento precioso de intimidad.

Trece

—Estáis un poco pálida, señora —señaló Chivers cuando Sophia se levantó a la mañana siguiente.

—Me siento un poco rara —confesó Sophia; se frotó la parte baja de la espalda—. ¡Oh, qué tonta soy! Es la causa de siempre —hizo un cálculo mental rápido. Sí, más o menos puntual.

Al principio, mientras se lavaba y vestía, simplemente lo consideró como una molestia habitual; hasta que recordó que estaba casada y que su esposo querría saber si estaba o no embarazada.

No era un tema para hablarlo en la mesa del desayuno. Sophia esperó a que Callum subiera a su estudio para recoger sus papeles para el trabajo y lo siguió arriba. Él estaba inclinado sobre su mesa, pero alzó la vista cuando oyó que la puerta se cerraba tras ella.

—¿Sophia? ¿Ocurre algo? —se acercó a ella de dos zancadas y la tomó por los hombros—. ¿Estás enferma?

Ella se preguntó qué vería para mostrarse tan preocupado.

—Nada —contestó—. Solo algo natural. He pensado que debía decirte que este mes no estoy embarazada.

—¿No? Oh, entiendo. No importa.

—¿No? Creía que estabas ansioso por tener un heredero. Es mi deber…

—¿Deber? —él enarcó las cejas—. Espero que sea algo más que eso. Ningún niño merece ser el producto de un deber.

—¡Yo no he dicho eso! Jamás miraría a un niño de ese modo.

Pero soy tu esposa y tú dejaste claro que esperabas que te diera herederos.

—Siento haberlo dicho tan mal —Callum recogió unos papales y los metió en una carpeta—. Naturalmente, no te molestaré hasta que me digas que es… conveniente que vuelva a visitar tu habitación.

«¿Conveniente? Oh, sí, nuestras relaciones matrimoniales son una cuestión de conveniencia para ti, no de pasión. Supongo que salgo más barata que una amante».

—Muy considerado por tu parte —dijo ella, con más fuerza de la que era su intención.

«Maldición». Había metido la pata. Le decepcionaba que Sophia no estuviera embarazada, pero sin duda a ella le ocurría lo mismo.

Callum dio la vuelta y se detuvo ante ella, tapándole el paso a la puerta. Observó su rostro tenso.

—¿Estás incómoda? ¿Con dolores? Estás muy pálida.

—Lo siento, no pretendía molestarte con esto. Solo son los calambres y dolor de espalda habituales.

—¿Habituales? —aquel misterio femenino que era simplemente un inconveniente para los hombres debía de ser muy incómodo.

Nunca había pensado en eso—. Recuerda que no tengo experiencia en asuntos femeninos; no he tenido hermanas —musitó.

Vio que Sophia abría la boca y volvía a cerrarla y sonrió.

—Y no, mis amantes desaparecían discretamente el tiempo necesario —la tomó del brazo y la sentó en una silla. Quería ayudarla, pero aquel era un secreto íntimo y sabía que él no había hecho nada para facilitar sus confidencias—. Dime cómo duele.

Ella se sonrojó y describió los síntomas.

—¿Y cómo lo tratas?

Sophia se encogió de hombros.

—Lo aguanto. Mañana estará mejor.

—Tonterías. ¿Por qué tienes que aguantar eso? Parece de los más desagradable —empezó a guiarla hacia su dormitorio.

—¿Callum? Vas a llegar tarde al trabajo.

—Puedo trabajar desde casa. ¡Wilkins!

—¿Señor? —el ayuda de cámara salió del dormitorio de Callum con un sombrero en una mano y un cepillo en la otra.

—Por favor, envía un mensaje a Leadenhall Street diciendo que hoy me he visto retenido en casa. Luego dile a la cocinera que me envíe un ladrillo caliente de la cocina cuando se lo pida. Y que no nos molesten. La señora Chatterton necesita descansar.

—¡Callum! ¿Qué va a pensar ahora?

Estaban ya en la habitación con la puerta cerrada. Callum se dio cuenta de que estaba ansioso, como si ella estuviera enferma o herida. Se recordó que aquello era normal, que estaba acostumbrada.

Pero resultaba extraño tener que preocuparse de alguien tan cercano.

De Daniel también se había preocupado, pero él era un hombre grande y fuerte.

Su esposa parecía casi frágil aquel día. Él había intentado mantener la distancia a nivel emocional. Le parecía más seguro así.

Pero no podía hacerlo si ella sufría. No sabía que el matrimonio sería tan… absorbente.

—No pago al ayuda de cámara para que piense —repuso—.

Vamos a ponerte cómoda.

Empezó a desatarle el vestido y luego el corsé; le quitó la camisola y la enagua y ella se dejó hacer. No la había desnudado nunca. Había querido hacerlo muchas veces. Quería abrazarla, besarla, acariciarla, desnudarla lentamente y ver si podía atravesar la entrega amable con la que ella toleraba su deber conyugal. Pero uno no se comportaba así con su esposa, como si tuviera que estar preparada para todo lo que uno pedía.

Pero si ella también quería… Callum controló sus pensamientos y encontró la piel de Sophia fría bajo las manos.

—Quítate los zapatos y métete en la cama. Imagino que lo mejor será de costado, de espaldas a mí.

Ella obedeció y él se quitó la chaqueta y se arremangó la camisa.

—¿Qué haces? —preguntó ella con nerviosismo.

—En la India aprendes a curar de todo, desde picaduras de serpiente hasta fiebre. Me niego a creer que eso no se pueda aliviar —buscó entre los frascos hasta que encontró el que quería. Lo abrió y la estancia se llenó de un aroma caliente y especiado que lo trasportó directamente al mercado de las especias de Calcuta.

Se sentó en el borde de la cama con la cadera contra la curva de las nalgas de ella, se echó aceite en la palma y dejó que tomara el calor de su piel.

—Relájate. ¿Es este el punto? —apretó la mano, cálida y resbaladiza por el aceite en la parte baja de la espalda de ella y acarició levemente con la otra la leve curva de su vientre.

Sophia suspiró.

—¡Oh, sí! ¡Oh, Callum, es una bendición!

Él movía las manos con gentileza, con solo la presión suficiente para relajar los músculos. Sophia respiraba profundamente y cerró los ojos. Él sabía lo relajante que era el olor, pues usaba ese aceite cuando tenía jaquecas. Trabajaba en silencio, dejando que el olor llenara los sentidos de ella.

—Estás ronroneando —dijo después de unos cinco minutos.

—Tú harías ronronear a un tigre —murmuró ella. Y se quedó dormida.

Cuando Sophia despertó, se encontró acurrucada en la cama de Callum, con algo caliente y voluminoso pegado a la espalda. Una investigación cautelosa reveló un ladrillo caliente, bien envuelto en toallas. Se giró y comprobó que sus dolores casi habían desaparecido y que la puerta del dormitorio estaba abierta y la del estudio situado enfrente, también.

Callum se hallaba sentado en su mesa, con la cabeza inclinada sobre unos papeles. Se pasó una mano por el pelo. Parecía totalmente enfrascado, pero alzó la vista y la miró a los ojos como si la hubiera oído llamarlo. Se levantó y se aceró a su cama. Tiró del cordón de la campanilla.

—¿Mejor?

—Mucho mejor, gracias —ella se sentó en la cama, tapándose con la sábana a modo de chal y puso los pies en el suelo—. Tienes magia en las manos.

Callum se encogió de hombros, pero parecía complacido por el cumplido.

—He llamado a Chivers. Si quieres levantarte, quizá puedas hacerme compañía en el estudio.

—¿No te distraeré?

—No. Puedes leer. O dibujar, si quieres. Utiliza mis cosas.

—Eso me gustaría, gracias. He visto tu tablero.

—Tenía uno en la India y me traje ese de Flamborough Hall sin pensar. Mis cuadernos de bocetos se hundieron con el barco —se volvió bruscamente—. Ahora no me apetece volver a pintar.

—¿Pintabas paisajes?

—A veces. Y personas —él se quedó inmóvil, con la atención puesta en la cama—. Pintaba a Daniel. Ahora me gustaría haber enviado algunos dibujos a casa antes de zarpar, pero no lo hice y…

—se encogió de hombros—. Supongo que no volveré a pintar.

—Pintabas con acuarelas, ¿verdad? —preguntó Sophia—. Me lo dijiste cuando veníamos a Londres. ¿Me enseñarás, Callum? Nunca he sabido hacerlo.

—No sé. Tal vez. Quizá no sea lo bastante bueno.

—Pues lo intentaremos juntos —Sophia pensó que lo mejor sería no presionarlo, ya que tenía malos recuerdos—. Ahí llega Chivers. Pediré que nos suban el almuerzo.

Creía que Callum había superado la muerte de Daniel, pero veía que las cicatrices seguían allí y el dolor acechaba cerca de la superficie. Recordó la mirada de él cuando había alzado la cabeza y la había visto observándolo. Quizá, después de todo, sí que lo estuviera ayudando un poco.

—Cero que voy a leer —dijo—. No quiero inclinarme sobre un tablero de dibujo en este momento.

La verdad era que se moría por dibujar. ¿Pero cómo hacerlo en el estudio de Callum después de lo que él le acababa de contar?

—No te aburres, ¿verdad? —él la miró—. Había pensado en dar una cena la semana que viene. Y creo que no tardaremos en recibir invitaciones.

—No, no me aburro —le aseguró ella.

En realidad, a pesar de sus ganas de hacer amigos, la idea de moverse en la sociedad de Londres la asustaba un poco. Mientras pudiera dibujar, no se aburriría.

Callum evitó su cama escrupulosamente. Al principio, Sophia se dijo que se alegraba de tener el dormitorio para ella sola y que era un placer poder leer en la cama todo el tiempo que quisiera, igual que hacía antes de casarse.

Después de cuatro días, el placer iba disminuyendo. La verdad era que deseaba la intimidad que producía el acto del amor más todavía que los placeres frustrantes que le producían las caricias de su esposo. Sabía que había algo más, pero no conseguía alcanzarlo ni podía decidirse a abandonar toda reserva y dejarse abrumar completamente por él.

Porque sospechaba que sería eso lo que pasaría. Si se entregaba una vez completamente a Callum, no volvería a ser ella misma, la mujer que había sido antes. Sentiría por él más de lo que quería. Ciertamente, más de lo que quería un hombre que se había casado por deber.

Pero necesitaba abrazar a Callum y ser abrazada por él, y necesitaba la cercanía con él que había sentido cuando le calmaba el dolor y le permitía sentarse en su estudio mientras trabajaba.

En un esfuerzo por llenar el vacío, dibujaba con una urgencia casi febril, arrancaba páginas y las echaba al fuego con frustración por no ser capaz de expresar lo que veía y sentía.

Los bocetos que había dibujado del Daniel adulto imaginario casi siguieron el camino del fuego junto con las naturalezas muertas, los retratos de los sirvientes y las vistas desde las ventanas, pero algo le impidió destruirlos. Al principio pensó que se debía a que eran mejores de lo que pensaba cuando los creaba, pero luego tuvo que admitir que los conservaba porque se parecían asombrosamente a Callum. Los guardó en su carpeta con un suspiro. A quien de verdad quería dibujar era a su esposo, pero él paraba muy poco en casa y, cuando volvía por la noche, siempre llevaba un montón de papeles y trabajo para después de cenar.

—¿Señora?

Alzó la vista y vio a Andrew con una bandeja.

—El segundo correo, señora.

Y allí estaban ya las primeras invitaciones. Sophia las extendió todas y miró las fechas. No coincidían en las fechas y Callum seguramente querría que aceptaran todas. Un musical, una soirée, una recepción y una cena. Revisó su guardarropa y decidió que estaba bien equipada para todas ellas. No quedaba más remedio que comportarse bien y ayudar a Callum.

Andrew se movió por la habitación silenciosa y eficientemente, ordenando lo que había desordenado ella y luego salió. La casa marchaba como un reloj. La casa de Callum, los sirvientes de Callum, los amigos y superiores de Callum, a los que ella debía cultivar para potenciar la carrera de Callum.

«Basta», pensó. Él la había rescatado de la soltería y el empleo pagado y le había dado una vida fácil y segura. Había salvado a su madre de la pobreza y, cuando se ordenara Mark, procuraría que Will le encontrara una buena parroquia, aunque Mark lo hubiera aburrido y se hubiera mostrado condescendiente con él la víspera de su boda.

Pero, aunque fuera desagradecido por su parte, ella echaba de menos su antigua vida. En Hertfordshire llevaba la casa y el presupuesto y se las había arreglado para que salieran adelante.

Podía ver a sus amigas cuando quisiera y dibujar siempre que le apetecía. Era libre y ejercitaba su mente al máximo.

Oyó un crujido y cuando bajó la vista, vio que el lápiz que sujetaba entre los dedos se había partido. Todavía tenía aquello, su arte. Abrió de nuevo la carpeta. Era bueno, ¿no? ¿O se engañaba a sí misma? ¿Era simplemente una mujer de talento moderado? Si su arte se vendía, sabría que tenía talento y que quedaba algo de la antigua Sophia. ¿Pero se atrevería a hacer esa prueba?

—Esta mañana trabajo en casa —dijo Callum un día cuando Sophia le servía la segunda taza de café en el desayuno. Habían pasado seis días desde que le dijera que no estaba embarazada—. He pensado que quizá te apetezca dar un paseo por Green Park esta tarde. A menos que tengas que hacer más compras.

—Oh, sí, gracias. Me gustaría mucho.

Sophia oyó el entusiasmo en su voz y se quedó sorprendida. Su esposo, el hombre con el que llevaba dos semanas y dos días casada, proponía un paseo y ella se mostraba tan agradecida que parecía que le hubiera ofrecido un palco en la ópera durante un año o un carruaje para ella sola.

—Será un placer estirar las piernas —añadió con tono más moderado—. Había pensando ir a Hatchard’s a hacer unas compras, pero puedo hacerlo esta mañana; no es nada importante. Tengo que comprar más medias de seda; anoche estropeé unas en la velada musical de la señora Sommerson.

—Muy bien. Nos veremos en el almuerzo a la una en punto —Callum dobló el periódico, tomó su taza de café y salió.

Sophia se quedó haciendo una lista de la compra mental, pero le resultó asombrosamente difícil. «Polvos para los dientes, una esponja grande para el baño. Tengo que decirle que ya puede volver a mi cama. Medias. Mejor comprar de seda y de algodón. ¿Voy y se lo digo ahora? Pero parecerá que quiero que venga. Pero lo echo de menos.

No pienses en eso. Polvos para dientes…».

Catorce

Sophia seguía rumiando cuál sería el mejor modo de comunicarle a Callum que estaba preparada para recibirlo en su lecho, cuando caminaron la corta distancia que había desde Half Moon Street, cruzaron Piccadilly y entraron en Green Park. Callum parecía de buen humor. La había felicitado por el almuerzo, admirado el vestido verde musgo con una capa verde más oscuro y el sombrero a juego.

Ahora solo le quedaba mirarlo a los ojos cuando cruzaran la calle y decírselo.

—Creo que quizá deberíamos comentar el… desacuerdo que tuvimos en el tema de las amantes —dijo Callum.

Sophia se quedó tan sorprendida que tropezó en la acera y él tuvo que tomarle la mano para enderezarla.

—Perdí de vista mi sentido del humor —continuó él. Siguió dándole la mano, lo cual resultaba agradable—. O quizá debería decir que tocaste un punto delicado de mi conciencia. No has vuelto a mencionarlo, pero percibo que no lo has olvidado.

—¿Olvidado? No, no lo he olvidado. Me mostré… sin tacto e ingenua. ¿Por qué deberías sentirte culpable por tener amantes en la India si no tenías compromisos en otra parte? —Sophia soltó la mano, la deslizó en el hueco del brazo de él y se dejó guiar por un sendero diagonal.

—Yo no he dicho que fuera lógico —protestó él.

—Yo creía que tú eras lógico. El hermano organizado, el sensato.

—¿Sensato? —Callum hizo una mueca—. Sí, supongo que lo soy. La mayor parte del tiempo.

—¿Y Daniel no lo era?

Él se encogió de hombros.

—Daniel no lo era… Daniel era impulsivo. Se permitía sentir y actuaba en función de esos sentimientos, en ocasiones sin pararse a pensar.

—¿Como cuando se comprometió conmigo?

—Tal vez. Era espontáneo, abierto y generoso.

—Tú eres generoso —comentó ella.

—Pero no soy espontáneo y abierto.

—Eso no significa que no sientas, que no te importe, que no tengas tanto sentimiento como él dentro, aunque no lo muestres al exterior.

—¿Te gustaría que fuera más abierto con mis sentimientos, Sophia?

Ella lo miró por debajo del borde de su sombrero y captó un asomo de calor que hizo que el corazón le diera un vuelvo. ¿Quería decir físicamente?

—Sí —contestó—. Sí, me gustaría.

Él no dijo nada, simplemente le apretó la mano con el brazo.

—Me gusta esto —señaló Sophia unos minutos después, cuando parecía que ya habían agotado el tema de las amantes y los sentimientos. En la distancia veía las torres de la Abadía de Westminster flotando como un espejismo por encima de los árboles.

—¿Londres? —preguntó él.

—Green Park. No me siento preparada para mezclarme con la multitud elegante de Hyde Park, aun suponiendo que fuera apropiado que lo hiciera.

—¿Porque eres tímida?

—Me temo que sí.

Ella rio de su propio nerviosismo. Era absurdo que una mujer que unas semanas atrás estaba decidida a abrirse camino en el mundo buscando un empleo, se pusiera nerviosa cuando tenía un caballero protegiéndola. O quizá el problema era ese, que Callum le diría lo que tenía que hacer y ella se convertiría en una marioneta agradecida y obediente.

Otra vez aquella idea incómoda de la independencia. Las damas de buena cuna tenían ciertas limitaciones, por supuesto, pero ella había recibido una educación tan buena como podía recibir una chica, tenía ideas en la cabeza, algún talento y quería extender las alas, ser ella misma.

—No tienes por qué ser tímida —dijo Callum—. Tienes muchas habilidades sociales. Anoche tuviste mucho éxito en la fiesta.

Disfrutaste, ¿verdad?

—Gracias. Sí, lo pasé bien.

Y era cierto. Era una bobada haber aceptado un matrimonio de conveniencia y luego desear más.

Callum señaló algunos de los edificios que daban al parque y se detuvieron a admirar la elegancia de Spencer House.

—Es mucho más espléndida que nuestra morada —dijo él—.

Una casa en Half Moon Street no debe ser lo que podías esperar después de Flamborough Hall.

—Pero está en una buena calle y bien localizada. ¿Qué iba a hacer yo vagando todo el día por una casa del tamaño de Flamborough Hall? —preguntó ella—. Nunca esperé una mansión grande en la ciudad.

—Cuando vea cómo me va en esta posición nueva, buscaremos algo más grande. La casa actual es demasiado pequeña para una familia.

Sophia lo miró sobresaltada y se llevó la mano libre al vientre en un gesto instintivo.

—Bueno, para eso faltan todavía nueve meses por lo menos —dijo—. Si quieres… es decir, es conveniente de nuevo… —se interrumpió.

¿Él estaría pensando también en hacer el amor, o en que ella no había podido concebir todavía? Le lanzó una mirada ardiente que hizo que a ella se le encogieran los dedos de los pies en los botines de cabritilla y sintiera un rayo de calor en la boca del estómago. Eso respondía a su pregunta. Cuando la miraba así, la perturbaba mucho.

Confiaba todavía en que, cuando hicieran el amor, pudiera superar lo que quiera que fuera que parecía impedirle entregarse a los sentimientos que sabía que rondaban cerca. Pero ella le había dicho que fuera más abierto; ella había invitado a aquello.

Callum giró en dirección al centro del parque y Sophia se esforzó por encontrar un tema de conversación seguro. «¿Quieres llevarme a casa y hacerme el amor a la luz del día?» seguramente no era una pregunta admisible.

—¿Se consideraría atrevido que viniera aquí a pintar?

—preguntó cuando se acercaban a un pequeño bosquecillo de árboles bordeados de arbustos—. Me traería a Chivers, por supuesto. ¿O

debería ser un lacayo?

—Un lacayo sería buena idea, por si a alguien se le ocurriera molestarte —repuso él—. Ese parece un lugar agradable —caminaron hacia un banco situado en un claro verde rodeado casi por arbustos. A Sophia le latió el pulso con fuerza, pero lo único que dijo él cuando se sentaban fue—: Háblame de tu arte. Dijiste que era lo más importante para ti después de tu familia.

—Dibujo principalmente a lápiz, o con tizas y pasteles. Dibujo de todo. Retratos, paisajes, naturalezas muertas… Pero solo soy una aficionada.

Mientras lo decía, se sentía incómoda por rebajar una parte tan importante de su vida, su expresión creativa. Sabía que muchos caballeros no considerarían apropiado que sus esposas tuvieran un interés casi profesional en lo que debía ser solo una diversión para una dama. Si Callum supiera que estaba contemplando la idea de vender sus dibujos, no lo aprobaría. Una esposa como es debido no lo consideraría.

—Sospecho que será mejor de lo que dices —Callum se movió en el banco y puso el brazo en el respaldo, detrás de los hombros de ella—. Recuerdo que cuando te cortejaba Daniel, siempre ibas manchada de carboncillo o de tiza. Y hubo intentos de retratos que Daniel soportó con mucha paciencia.

—Eran muy malos —admitió Sophia, recordando el mejor de todos, la miniatura que guardaba con las cartas de él. Todo ello se había quedado en su habitación de Hertfordshire.

—Pero no puedo creer que no hayas mejorado con la práctica —dijo Callum.

—Espero que sí, o me he engañado mucho a mí misma.

—Este es un buen lugar. Un día vendremos aquí; yo volveré a probar con las acuarelas y tú dibujarás. O quizá aprendas la acuarela conmigo.

—Me gustaría mucho. Gracias —tenía la sensación de que se había roto una barrera entre ellos.

Callum dejó su sombrero de copa en el banco a su lado y se inclinó con la vista fija en el pómulo derecho de ella.

—¿Qué pasa? ¿Tengo un insecto en la cara?

—No. Hablar de arte me ha hecho observar más de cerca algo adorable que tengo muy cerca —ella movió la cabeza, pero él siguió mirándole la cara—. Una peca minúscula en forma de corazón. Justo ahí debajo de las pestañas —le tocó la piel con el dedo—. ¿Hay más?

No he visto ninguna, pero la luz de las velas no es tan buena para eso como la del día.

—No lo sé. Antes tenía pecas, pero mi madre me hacía usar loción Dinamarca y creía que se habían ido todas —a ella le temblaba la voz e intentó serenarla, pero para eso tenía que controlar la respiración y él se inclinaba ahora más cerca y se lo impedía. Era la primera vez que la acariciaba durante el día y estaban en un lugar público.

—Una lástima. ¡Pobrecita peca huérfana!

Callum posó los labios en el punto donde había tocado con el dedo. Su pelo le hizo cosquillas a ella en el rostro y Sophia alzó una mano para apoyarse en su pecho.

—Quizá no sea la única. Puedes mirar —sugirió.

—Podría. ¡Qué sugerencia tan provocativa, querida! —contestó él con voz ronca. Se movió lo suficiente para besarla en los labios, tan cerca que su aliento rozó los labios de ella y le arrancó una risa—. Te he echado de menos.

—¡Me haces cosquillas!

Él también rio, y el nerviosismo de ella desapareció, reemplazado por una sensación nueva y extraña que la ponía tensa, pero de un modo delicioso. ¿Era deseo?

—Yo también te he echado de menos —aventuró Sophia.

¡Si tuviera el valor de tocarlo! No para hacer el amor sino por proximidad y compañía. Pero si lo hacía y él lo consideraba una intromisión, le dolería mucho. Al parecer, debía esperarlo a él. Las parejas casadas no solían ser muy demostrativas. Su madre le había advertido contra eso. «Cobarde», se dijo.

Vio movimiento detrás de la cabeza de Callum y se apartó.

—Viene alguien.

—¡Maldita sea! Yo esperaba poder besar a mi esposa en soledad —él se echó un poco hacia atrás, pero no se volvió y su expresión contenía promesas pícaras para cuando pudieran estar solos—. ¿Quién es? ¿Un picnic o una institutriz con un montón de niños?

—Es otra pareja de paseo. Nos adelantarán pronto.

Parecían muy felices y eran más o menos de la edad de ellos.

Caminaban del brazo, él con la cabeza inclinada, ella con el rostro sonriente alzado.

—No, se han parado. Ella está ajustando las cintas de su sombrero de paja de ala ancha. Me gusta ese estilo.

—Pues debes comprarte uno.

Sophia sonrió.

—Tenía uno y tú me lo tiraste en el camino.

Siguió mirando. Se había levantado viento y la mujer tenía problemas para colocarse el ancho sombrero. Su compañero intentó ayudarla.

—¡Oh, no! Ella lo ha pinchado sin querer con un alfiler del sombrero y lo ha dejado caer. Ahora se lo lleva el viento y él va detrás.

El hombre corría tras el sombrero de paja sujetándose con una mano el suyo propio. La mujer los miró un momento sonriente y siguió andando. A Sophia le pareció que se dirigía a un banco situado un poco más allá del que ocupaban Callum y ella.

—¡Oh, ahora se le ha caído el sombrero a él!

La mujer sin sombrero rio y Callum frunció el ceño.

—¿Averil? —se volvió a mirar—. ¡Averil!

Se levantó y fue hasta ella. La abrazó y ella le echó los brazos al cuello. Callum bajó la cabeza y la besó.

Sophia se levantó del banco y los miró. Había pasión en aquel abrazo. Aquello no era un beso leve en la mejilla entre amigos cercanos, era mucho más. Sintió náuseas y estuvo a punto de gemir de dolor. Sentía celos y rabia, todo junto. Él la había olvidado, ni siquiera se había molestado en fingir delante de ella, de su esposa, que no conocía a aquella mujer.

Permaneció clavada en el sitio en una parálisis de tristeza y con los puños apretados a los costados. ¿Se quedaba? ¿Se iba? Pero sus pies no se movían. Oyó un grito y alguien pasó corriendo a su lado.

Era el otro hombre, que llegó hasta la pareja abrazada y agarró a Callum del hombro.

Le iba a pegar. «Bien», pensó Sophia furiosa y escandalizada de que pudiera besar a otra mujer así minutos después de las caricias íntimas con ella. El otro hombre era más alto, de hombros más anchos y aire más peligroso. «Mejor».

—¡Chatterton!

—¡D’Aunay!

No, no se iban a pelear; se abrazaban. Y la dama a la que Callum había besado antes sonreía de alegría.

—¿Cuándo habéis vuelto a la ciudad?

—Ayer —el otro hombre llamaba la atención. No era guapo, pues tenía una nariz agresiva y una barbilla terca, pero tenía una presencia atractiva e imperiosa—. Nuestra luna de miel se vio interrumpida un par de veces por las exigencias de sus Señorías del Almirantazgo, pero cumplió su propósito. Bradon se ha recuperado de la rabia de perder a su prometida por un aventurero medio francés, en palabras de él, y ya podemos mezclarnos en la sociedad sin miedo a que hablen mal de Averil.

—Lo siento, nos hemos entrometido en vuestra conversación privada. Soy la condesa D’Aunay, señorita… —Sophia se volvió y encontró a la mujer a su lado.

—Señora Chatterton —dijo con frialdad—. Estabais besando a mi esposo.

—¿Vuestro esposo? ¿Estáis casada con Callum? Pero él no estaba prometido, era Daniel.

—Daniel está muerto —dijo Sophia, mirando a la desconocida.

Aquello era una casa de locos—. Soy Sophia Langley.

—¿Sois la prometida de Daniel? —Averil Heydon miró a Sophia sorprendida.

—Sí —Sophia alzó la barbilla; no se dejaría criticar por una extraña.

—Oh, siento mucho vuestra pérdida. Pero Callum y vos os tenéis el uno al otro ahora. Daniel se habría alegrado mucho —no, no era condena lo que veía en el rostro de la condesa, sino el esfuerzo por contener las lágrimas.

—Eso espero —Sophia sintió un nudo en la garganta y tragó saliva, avergonzada. Hubo una pausa. Las dos mujeres miraron a sus hombres.

—Sophia —dijo Callum—. Esta es Averil Heydon, que viajaba en el Reina de Bengala. Fue arrastrada a la costa y rescatada por el capitán D’Aunay y ahora están casados.

—¿Capitán? —Sophia miró a la otra mujer—. Perdonadme, ¿pero no habéis dicho que erais condesa? —¿y quién era el tal Bradon?

—Luc es un conde francés, un emigrado que está en la Marina Real —explicó Averil. Tomó a Sophia del brazo con confianza—. Yo volvía de la India para casarme con un hombre al que nunca había visto. No le gustó descubrir que me había colocado en una situación comprometida y que estaba encantada de casarme con Luc en lugar de con él. Todo esto se silenció bastante, pero nos pareció que sería buena idea alejarnos de la ciudad mientras él lo superaba.

—Chatterton fue mi padrino en la boda —dijo D’Aunay con una sonrisa.

—Encantador —comentó Sophia con una sonrisa.

Pero sintió un dolor interior. Averil d’Aunay había conocido al gemelo de Callum, podía hablar de Daniel con conocimiento de causa y con dolor sincero como amiga. Ella debería alegrarse de eso, pero se sentía dejada al margen y no le ayudaba saber que eso no tenía sentido. Apartó la vista del rostro de Callum, que parecía más feliz y relajado de lo que nunca lo había visto desde su regreso a Inglaterra.

—Tenéis que venir a tomar el té —dijo—. No vivimos lejos. En Half Moon Street.

—¡Pero nosotros también nos acabamos de mudar allí!

Debemos ser vecinos —dijo lady D’Aunay—. ¡Qué divertido!

Sophia se dijo que no fuera tonta. Averil d’Aunay parecía una persona encantadora y cálida. Una mujer que podía ser su amiga.

—Volvamos, pues —propuso—. Iremos delante y la señora Datchett tendrá preparado el té cuando lleguen los hombres.

—¿Entonces lleváis poco tiempo casados? —preguntó D’Aunay cuando Callum y él salieron del claro. Sophia y Averil se habían adelantado y subían una colina en dirección a una de las puertas del parque.

—Poco más de dos semanas —repuso Callum—. Fue una boda muy íntima en el campo. Aunque no tanto como la vuestra. No queríamos armar mucho alboroto, teniendo en cuenta que Sophia había estado prometida con Daniel.

Sophia no se había mostrado contraria a que la besara en el parque, aunque no le había gustado que besara a una desconocida.

¿Había pensado que él había mentido sobre sus amantes? ¿O

simplemente había sentido celos? Le complacía pensar que pudiera estar celosa.

—Parece una buena solución para los dos —comentó D’Aunay—. Seguro que tu hermano lo habría aprobado. Tú tendrás ayuda en tu carrera y ella tendrá quien cuide de ella.

—Sí, desde luego —contestó Callum.

Cambió de tema para hablar de los últimos encargos de D’Aunay. Por alguna razón, le molestaba que su amigo aceptara tan fácilmente que aquel era un matrimonio de conveniencia. «Pero es lo que es», pensó. Miró a las dos mujeres cuyas faldas se movían en la brisa.

Conversaban

animadamente,

moviendo

las

manos

expresivamente. Al parecer, Sophia había encontrado una amiga.

Quince

Sophia estaba encantada con Averil d’Aunay. Aparte de su personalidad extravertida, le gustaba tener ocasión de oír más cosas del naufragio, pues no podía esperar que Callum le hablara de eso.

—El día después del naufragio, el mar me arrojó a una playa de Santa Elena, una isla deshabitada. Luc estaba destinado allí en una misión secreta y me encontró en la arena. Nos volvimos… íntimos —explicó Averil, sonrojándose.

—¿Pero pensabais seguir adelante con el matrimonio organizado? —preguntó Sophia, confusa.

Averil asintió.

—Había dado mi palabra. Mi padre había negociado todos los detalles económicos. Yo tenía que cumplir con mi deber. Pero entonces descubrí algo horrible del carácter de lord Bradon. Él creyó que había perdido la virginidad con Luc, cosa que no era cierta, pero estaba dispuesto a casarse conmigo de todos modos y, si resultaba que estaba embarazada de Luc, se libraría del niño como si fuera un gatito no querido. Salí huyendo en busca de Luc.

Averil vaciló un momento.

—Espero que no desaprobéis mucho el hecho de que Luc y yo vivimos un tiempo juntos antes de casarnos.

—Claro que no. Por lo que decís, era lo único que podíais hacer.

¡Qué horrible que lord Bradon se comportara de un modo tan horrible!

Especialmente después de vuestra terrible odisea durante el naufragio.

—Gracias —Averil le apretó la mano—. Es maravilloso tener una mujer con la que hablar. Solo hay otra a la que me atreva a contarle la verdad.

—Por supuesto —Sophia le devolvió el apretón . Una amiga.

Una amiga en Londres. Maravilloso—. Mirad, esa es nuestra casa, la de la puerta azul —dijo.

Averil la siguió escaleras arriba.

—Nuestra casa es la tercera más allá. ¡Qué coincidencia que seamos vecinos! Me gustan estas casitas, aunque sé que Luc siempre tenía a sus amantes aquí. De todos modos no tendrá otra después de mí; prefiero ser la última a la primera —dijo.

Sus palabras dieron perspectiva a los pensamientos de Sophia sobre el pasado de Callum y cuando Hawksley abrió la puerta, reían las dos.

«Prefiero ser la última a la primera». Las palabras de Averil resonaban en la mente de Sophia mucho después de que Luc y ella se hubieran marchado. «Tuve celos de ella cuando la vi en brazos de Callum», pensó. «¿Celos? Le habría sacado los ojos».

Miró a su esposo y se obligó a pensar lo que significaba aquello.

¿Había sido simplemente orgullo herido y sorpresa? Él alzó la vista del diario y sonrió un momento antes de volver a la lectura.

«Lo amo. ¡Oh, Callum!». ¿Cómo había ocurrido? Ella había creído que empezaba a tomarle cariño. Sabía que lo admiraba y casi temía que lo deseaba. Pero aquello… Aquello era un desastre, ¿no?

¿Amar a un hombre que no la amaba?

—Un penique por tus pensamientos —el diario estaba doblado al lado de Callum y este había cambiado de posición. ¿Cuánto tiempo llevaba ella intentando asimilar aquella revelación?

—Estaba pensando qué me pongo mañana —improvisó—. Es la velada musical de lady Archbold.

—¿Qué te pones? El vestido de seda azul claro —respondió él al instante.

A ella le sorprendió que supiera lo que había en su guardarropa; ese vestido no lo había estrenado todavía.

—¿Cómo sabes que tengo un vestido azul claro?

—Supongo que vi a Chivers bajarlo para plancharlo. ¿Necesitas salir a comprar algo que vaya a juego con él?

No solo lo había visto, sino que además había pensado cómo le quedaría. Ella creía que solo le interesaban los camisones tenues y que no estropeara su aspecto usando negro.

—Desde luego que no, tengo lo que necesito; un bolso azul oscuro y zapatos a juego.

—Deberíamos hablar de nuestra cena —comentó Callum—. Si sale bien, planearemos una fiesta más grande. Esta casa no es lo bastante grande para una velada musical o una soirée, pero creo que una docena de personas sí caben. Por supuesto, deberíamos pensar en una recepción; podemos usar la casa de la ciudad de Will para eso.

Fijaremos una fecha.

Hizo una pausa.

—Lo que me recuerda —continuó Callum—, ¿dónde están nuestros regalos de boda? Estaba seguro de que ahora teníamos seis bandejas para pescado y un montón de soperas, pero anoche nos sirvieron la cena en la sopera de porcelana de china que compré cuando me mudé aquí.

—Están abajo. Escribí a todo el mundo dando las gracias —repuso Sophia—. La secretaria de Will tuvo la amabilidad de hacerme una lista —miró a su alrededor, medio esperando que aparecieran la plata y el cristal—. Lo siento, todavía no los he desempaquetado. Como no los necesitábamos y había tantas cosas en las que pensar… —se interrumpió. En realidad, no había excusa.

Había tenido muy poco que hacer que justificara olvidar tareas vitales del hogar. Pasar horas dibujando no era excusa.

—Debes ser la única mujer que conozco que no se abalanza sobre cajas llenas de regalos a la primera oportunidad.

—Lo sé —a él debía resultarte extraño que escribiera notas de agradecimiento y no quisiera disfrutar de los objetos propiamente dichos—. Es que no me parecía real —confesó.

—¿El qué?

—Estar casada. Después de tanto tiempo. Contigo —añadió. Se mordió el labio inferior para no empeorarlo todo aún más.

Por un momento pensó que Callum se enfadaría con ella por su falta de tacto. Pero él se echó a reír.

—¿Y tienes que ver una cubertería y unas soperas para convencerte de que estás casada conmigo?

—No —ella rio también—. No, tú me has convencido de eso —«Estoy casada y enamorada de mi esposo».

—Interesante. ¿Y ahora te sientes casada?

—Muy casada, gracias. —respondió Sophia, que fingió no notar el brillo malicioso de los ojos de él—. ¿Cómo no sentirme casada después de tener que lidiar con una crisis en la cocina porque a mi esposo no le gusta ninguna variedad de té que le ponen delante, con las doncellas quejándose de que no utiliza nunca la papelera de su estudio y la chica de la lavandería llorando porque metió casi todos sus pañuelos blancos con uno rojo y ahora son todos rosas?

—Debo ser un esposo muy poco satisfactorio. Envía a comprar té a Twining’s, en el Strand; te haré una lista. En cuanto a lo demás, lo de los pañuelos no tiene arreglo y procuraré recordar no lanzar los papeles a la chimenea porque suelo fallar. ¿Esos son los hitos de nuestra vida de casados hasta la fecha?

—No, esos son los puntos bajos —era muy agradable bromear con él y verlo sonreír—. Otras cosas más placenteras me han convencido de que soy una mujer casada.

—¿De verdad? —Callum se recostó en la chaise y ella se esforzó por apartar su mente del cuerpo de él y concentrarse en lo que se parecía peligrosamente a un flirteo.

—Ciertamente —empezó a contar con los dedos—. Mi generosa asignación para ropa, mi dinero para gastos, vivir en Londres… todo eso es maravilloso —quizá él se acercaría y haría algunas de las otras cosas mucho más íntimas para enseñarle a disfrutarlas con él.

—¿Y no anhelas lo que podía haber sido? —preguntó él.

—¡No! Tú sabes que no amaba a Daniel. Habría sido horrible estar casada con él y tener que fingir.

—Mientras que conmigo no tienes que fingir —Callum lo dijo con tal suavidad que Sophia no supo si era un comentario amargo o no.

«Pero tengo que fingir lo contrario», pensó.

—Pero… —cerró los ojos e intentó buscar las palabras apropiadas. Callum vería a su hermano muerto cada vez que se mirara al espejo. Para él sería muy difícil olvidar—. Tú no te pareces al Daniel que recuerdo, ni tampoco al Callum de antes —lo miró—. Has cambiado desde que te fuiste, te has hecho un hombre, y estoy segura de que a él le pasó lo mismo. Y yo habría tenido que aprender de nuevo cómo era, igual que he tenido que aprenderlo contigo.

Callum no contestó inmediatamente, pero ella tuvo la impresión de haber dicho algo que él quería oír. El reloj de la chimenea dio la media hora y él se puso en pie.

—Tengo que ir a cambiarme para la cena. Ahora que sabemos que están en la ciudad, podemos invitar a nuestros vecinos a cenar, ¿no te parece?

—¡Oh, sí! —Sophia se levantó a su vez—. Subiré contigo.

Callum abrió la puerta y le ofreció el brazo para subir las escaleras. Sophia sintió una oleada de felicidad. Callum no la amaba, pero ahora parecía mucho más próximo a ella. Y había hecho una amiga nueva. Y confiaba en que su esposo la visitara esa noche en su habitación.

Callum fue a la habitación tan poco después de que ella se hubiera retirado, que Chivers apenas tuvo tiempo de recoger la ropa que se había quitado y salir. En cuanto entró él, Sophia dejó el libro que estaba leyendo.

—¿Mi compañía esta noche es bienvenida? —preguntó—. Lo que dijiste en el parque me hizo pensar que sí.

—Desde luego —ella lo miró con el corazón golpeándole con fuerza en el pecho. Como de costumbre, él apagó las velas de la cómoda y de la entrada, pero cuando se acercó a las que había al lado de la cama, ella dijo—: No, por favor, déjalas.

—¿En ambos lados? —Callum vaciló—. Pensaba que sería más fácil para ti —dijo cuando ella asintió.

—¿Más fácil? —debía creer que a ella le daba vergüenza ver el cuerpo de él y que mirara el suyo—. No, me gusta ver… Es decir, resulta muy impersonal en la oscuridad. Tu voz es la misma, claro, y hueles igual, pero prefiero verte también.

Aquello pareció agradarle. Desde luego, estaba excitado. Pero no se movía. A Sophia le pareció que no era tanto que vacilara como que estuviera pensando algo.

—Por favor, Callum.

Él le sonrió entonces.

«Es un hombre distinto cuando sonríe», decidió ella. «Ni más atractivo ni menos, pero sí más joven, más abierto».

—Enciéndelas todas —dijo, y él hizo lo que le pedía hasta que la habitación resplandeció y la luz se reflejó en su piel bronceada cuando se quitó la chaqueta, el chaleco y la camisa. Y esa vez los dejó caer al suelo con la vista fija en ella.

—El sol ha besado tu piel —comentó Sophia—. No me sorprende, después de tantos meses en la India.

—Estaba muy bronceado cuando nos marchamos. Siempre nadábamos todo el año donde era seguro —respondió Callum. Se sentó en el borde de la cama, todavía con los pantalones y los calcetines, y Sophia observó sus músculos a través de las pestañas—.

Y a los solteros no nos importaba andar por nuestras casas con poca ropa. El sol es tan intenso allí que te bronceas fácilmente incluso en la sombra.

—¿Y en el barco? —preguntó ella.

—También hizo calor. Y los hombres vestíamos de modo bastante informal durante el día—. ¿Ves? —alzó la mano de ella y trazó con los dedos la tira de piel más oscura donde seguramente había llevado abierta la camisa—. Y aquí.

Había otra línea justo debajo de los codos. El vello del brazo era fuerte y ella le volvió la mano para tocar con los dedos la piel suave y más pálida del interior del brazo. Él se estremeció y ella le hizo cosquillas en el interior del codo y le hizo reír.

—Ten cuidado; puedo vengarme —ella se detuvo y él sonrió—.

Sigue tocándome, me gusta.

Sophia trasladó sus exploraciones al pecho. El milagro de que Callum se relajara con ella, se abriera a ella justo cuando se había dado cuenta de que estaba enamorada de él, era todavía demasiado reciente y se sentía demasiado insegura para confiar en que duraría.

Colocó la palma de la mano en el vientre plano de él y la deslizó hacia arriba con los dedos abiertos, de modo que subieran entre el vello oscuro hasta los pezones. Estos se endurecieron cuando ella los rascó levemente con las uñas, encantada con la respiración jadeante de él.

—Los dos llevamos demasiada ropa —Callum se levantó, aparentemente de mala gana. Se quitó los pantalones, los calcetines y las ligas.

—Nadabas desnudo —comentó ella cuando él se giró para lanzarlos sobre una silla y pudo ver la curva tensa de sus nalgas y la longitud de sus muslos.

—Por supuesto.

Sophia tragó saliva. Ahora que estaban más relajados juntos, lo veía claramente por primera vez y su virilidad excitada, tan próxima que podía extender la mano y tocarla, la perturbaba más que en su noche de bodas. Alzó una mano y vaciló.

—Tócame —dijo él.

Y ella acarició la piel sorprendentemente suave que cubría aquella dureza palpitante. Cuando se atrevió a mirarle la cara, él tenía los ojos cerrados y la mandíbula tensa. En su mejilla se movía un músculo, como si le costara un esfuerzo enorme mantenerse inmóvil y Sophia se inclinó sin pensar y lo besó con suavidad. Era sorprendente, pero deseaba tomarlo en su boca, lamerlo y…

—¡Oh, Dios mío!

Él se movió demasiado deprisa para que ella tuviera tiempo de protestar. Durante un momento estaba inclinada sobre él con la mano vacilando en su cadera con intención de sujetarlo y al siguiente estaba de espaldas con el camisón subido hasta la cintura y Callum la penetraba.

—Sophia, yo… —él se quedó inmóvil con lo que pareció un esfuerzo sobrehumano, bajó la cabeza hasta que su frente descansó en la de ella y su aliento le acarició la cara—. Perdona. ¿Te he hecho daño?

—No. No pares. Por favor, no pares, Callum —ella echó atrás la cabeza hasta que la boca de él bajó sobre la suya y lo abrazó con fuerza mientras se movía en su interior y la tensión que ella llevaba dentro desde la primera noche creció hasta formar un nudo y se rompió después en un estremecimiento de placer y perdió la sensación de dónde estaba para saber solo que estaba con Callum y que lo amaba.

«La niebla se la tragaba. Oscura y gris como humo frío. Él la había necesitado, había tendido la mano hacia ella y ahora lo castigaban por eso.

—¡Vuelve!

Ella se volvía y le tendía las manos, pero la niebla parecía tirar de ella, con jirones largos como tentáculos rodeando su cintura y su garganta y arrastrándola a las profundidades. Y él estaba en el agua, con los miembros pesados, los hombros ardiendo por el esfuerzo de mantenerse a flote y la visión borrosa, y no podía alcanzarla.

—¡Sophia!

Ella había desaparecido ya».

Callum cabalgó silbando desde Cornhill hasta Leadenhall Street.

Después de unos cuantos días en Londres, se había cansado de ir a la oficina en carruaje y había buscado unos establos cercanos que le permitieran usar un semental bayo cuando quisiera. Guardaba un cambio de ropa formal en la oficina y así podía montar siempre que el tiempo lo permitía.

Ese día le sentaba bien el recorrido. La noche anterior Sophia había hecho el amor con una calidez y una entrega que habían alejado por un momento las sombras que lo atormentaban. Pero aun así, había tenido pesadillas y había despertado bañado en sudor, con la ropa de la cama enrollada en las piernas y la garganta dolorida como si hubiera estado gritando. Aunque no recordaba los detalles, sabía que era el sueño sobre el naufragio y Daniel mezclándose con otro nuevo en el que perdía a Sophia.

Pero aunque ese fuera el precio por haber hecho el amor, había valido la pena. Sophia tenía la mirada clara y abierta cuando yacía en sus brazos y lo miraba. Había dicho su nombre en el momento cumbre de su placer. Desde su boda, había hecho todo lo que sabía para que se sintiera cómoda con él, se relajara lo suficiente para permitirle darle placer y al final, después de todo, solo había hecho falta luz y que él cediera a la urgencia de su deseo por ella para que su esposa respondiera con pasión inocente.

Todavía quedaba algo, una reserva que no conseguía identificar, pero quizá esperaba mucho demasiado pronto. Solo podía pedir que fuera feliz y se alegrara de haberse casado con él.

Por su parte, estaba muy satisfecho con ella. La casa marchaba a la perfección, Sophia era una compañera agradable e inteligente y las noches ahora serían muy satisfactorias. No había pensado que tendría todo eso en un matrimonio de conveniencia, pero la realidad era que no había pensado con claridad.

Él creía que sí. Creía que se había curado de la muerte de Daniel y que estaba listo para seguir adelante con su vida. Había una cosa que alteraba su conciencia, Sophia, y hacer lo correcto con ella se correspondía bien con su idea de que necesitaba una esposa para su carrera y para que le diera herederos.

En su momento le había parecido muy sencillo Ahora que estaba casado, descubría matices de sentimiento que no había considerado ni por un momento. Sophia le hacía pensar en Daniel y se daba cuenta de que, una vez pasado el primer dolor intenso, él había evitado hacer eso. Pensar en él era doloroso pero también extrañamente reconfortante. La gente evitaba hablar de su hermano, pero Sophia no, aunque él notaba que la perturbaba todavía haberse dado cuenta de que no lo amaba.

Tener a alguien viviendo tan cerca, tan íntimamente, era más difícil de lo que había imaginado. Cuando estaba en Flamborough Hall, la mansión era tan grande que Willy él casi tenían que fijar una cita para encontrarse. En los distintos bungalows de la India, la vida con Daniel había sido tan normal y relajada que no se había parado a pensar en ello. Los dos hacían su vida, sabiendo lo que sentían por el otro.

Pero en la pequeña casa de Mayfair estaba obligado a una intimidad doméstica con su esposa. Y eso resultaba a veces agradable y, cuando sospechaba que la había disgustado, incómodo. Él no había querido intimar mucho con ella y, sin embargo, cada día la encontraba más y más metida en su vida. Y en conjunto, eso era agradable. Pero el peligro estaba siempre allí Una cosa era disfrutar de la compañía de su esposa y otra entregarle su corazón para que se lo rompieran. Se dijo que no había peligro, que tenía sus sentimientos bajo control.

Un portero envió a un mozo a sujetarle el caballo mientras él desataba las alforjas con los papeles del día y luego se alejó con una gran sonrisa por la propina que le había dado Callum. Sí, ese día se sentía bien, mejor que en ningún otro momento desde que el Reina de Bengala había chocado contra las rocas destrozando su mundo.

—Buenos días, Pettigrew —dijo, cuando entró en el despacho que compartían.

—Buenos días —el honorable George Pettigrew alzó la vista desde su escritorio y Callum arrojó las alforjas sobre una silla—.

Pareces en buena forma, Chatterton.

Callum sonrió. Se sentía bien. Había tenido buen sexo, Averil y Luc d’Aunay habían vuelto a la ciudad y la casa de Half Moon Street empezaba a parecer un hogar.

—Tengo las últimas cifras del comercio con China para el informe que estás haciendo para Arbuthnott. Tengo que ir a la casa de contabilidad, pero esperaré hasta que las revises por si hay alguna duda —abrió una de las bolsas y pasó a su compañero un montón de papeles. Le gustaba Pettigrew. Era inteligente y firme, pero nada estirado y trabajaba duro. Lo invitaría a cenar. A Sophia le caería bien.

—Gracias, es justo lo que necesitaba —el otro hombre sacó unos pliegos doblados de su carpeta—. No querrás comprar un barco, ¿verdad?

—¿Un qué? —Callum lo miró fijamente.

—Una cosa grande con velas que lleva carga de acá para allá.

Hace ganar dinero.

—Oh, ese tipo de barco. A veces se hunden —replicó, con un nudo en el estómago.

—Para eso están los seguros. Tengo la oportunidad de comprar una cuarta parte de uno de la Compañía, pero es demasiado para mí.

Me preguntaba si te gustaría ir a medias conmigo. Tengo aquí los detalles.

Callum extendió la mano y tomó el informe.

—Me interesa. Cuéntame más.

Dieciséis

Esa noche, mirando a Averil y Sophia sentadas juntas en armoniosa conversación, Callum se recordó que ya no estaba soltero.

Ahora tenía esposa. Y sin embargo, se despertaba por la noche bañado en un sudor frío, soñando que le había ocurrido algo, que había llegado a amarla y ella le rompería el corazón. La pesadilla era casi tan mala como la anterior del naufragio.

—Sin duda hablan de lo terribles que son sus maridos —D’Aunay soltó una risita y sirvió más vino en la copa de Callum.

—Sin duda —asintió este—. A mí ya me han reñido esta noche.

Llegar justo a tiempo para cambiarse cuando estábamos invitados a cenar aquí, es un comportamiento inaceptable.

El instinto le decía que mantuviera a Sophia a distancia, que no la dejara entrar en todos los aspectos de su vida. Y cuando ella protestaba, se sentía culpable y entonces quería guardarle resentimiento por ello y no podía.

Su amigo sonrió.

—Tienes responsabilidades. Sophia lo asimilará y aprenderá a perdonarte por ellas.

—Supongo que sí. Al menos no me ha tirado un jarrón a la cabeza.

—En mi experiencia, eso es un comportamiento de las amantes —contestó D’Aunay con una risita—. Creo que las esposas son demasiado conscientes del valor delos objetos de su hogar y es más probable que nos castiguen de modos más sutiles.

—Cierto.

Callum observó un rizo que se soltaba de la horquilla y caía sobre el hombro de Sophia. La piel era muy suave allí, sedosa bajo sus labios, y su pelo olía a romero, limón y…

Se volvió hacia el otro.

—¿Cuándo vuelves al mar? ¿O eso es información confidencial?

—En términos generales, no. Dentro de un mes, quizá. Tengo que ir a los muelles de Chatham dentro de unos días a inspeccionar mi nuevo mando. El barco está en el astillero y he aprendido a no dejar la calidad del trabajo a la suerte desde una vez que desdoblamos las velas de repuesto y encontramos un gran agujero de cañón en una de ellas.

—¿Crees que podrías echarle un vistazo a un barco? —preguntó Callum—. Me han ofrecido una participación en uno que va a la India.

Los informes son buenos, pero me gustaría tener una opinión profesional. Ahora está en los muelles de la Compañía.

—Sí, por supuesto. Es una inversión interesante —D’Aunay se recostó en la silla y cruzó sus largas piernas—. ¿Hay más participaciones?

—Puede que las haya —respondió Callum—. ¿Estás libre el lunes? Podemos ir a verlo con Pettigrew. Es el colega que me lo ha propuesto.

—¿Trabajas en casa hoy? —preguntó Sophia el lunes por la mañana. Callum había pasado casi todo el domingo en su estudio, de donde había salido solo para comer y para acompañarla a la Capilla Real del Palacio St James para el servicio de la mañana. Ahora pasaba más tiempo que de costumbre con el periódico y el café.

—¿Eh? No, voy a ir a los muelles con D’Aunay y un colega de Leadenhall Street a ver un barco. Te dejaré en paz —volvió a su periódico.

—Pensaba ir a Ackermann’s, en el Strand, a comprar más material de dibujo —dijo ella, que no quería que la dejara en paz. La noche anterior había sido muy armoniosa. Sonrió un poco al recordarlo.

—¿Sí? Tienes que mostrarme tu trabajo.

—¡Oh, no! Todavía no. Cuando practique un poco más —protestó ella.

Cuanto más dibujaba, más sentía que mejoraba. El día anterior había mirado sus trabajos y le habían parecido que eran publicables.

Pero quizá se engañaba a sí misma.

El único modo de saberlo sería enseñárselos a un profesional y lo único que se le ocurría era mostrarle los mejores al señor Ackermann y pedirle su opinión.

—¿Las damas venden su arte alguna vez? —preguntó en un impulso para probar la reacción de él—. Debe de haber muchas artistas con talento, pues a muchas chicas nos enseñan desde muy jóvenes. Sería alentador ver los trabajos de otras mujeres.

—¿Las damas vender su arte? ¡Por supuesto que no! O puede que sí, pero si lo hacen, es de modo anónimo. Si se supiera, causarían más escándalo que las mujeres de la escena. Modelos desnudos, orgías y vida libertina… ya te puedes imaginar lo que diría la gente. No importa que sea una tontería, esas cosas se ven así. Te llevaré a la Real Academia, pero no verás a mujeres exponiendo allí.

—Entiendo —de modo anónimo. No parecía que él desaprobara el hecho en sí, solo reconocía el escándalo que se produciría si se sabía.

Callum apartó su silla y se levantó.

—Voy a recoger a D’Aunay.

—¿Invitarás a tu colega a cenar esta noche? —preguntó Sophia en un impulso.

Habían invitado ya a Averil y Luc a cenar. Sabía que Callum había limitado la invitación a ellos dos para darle confianza como anfitriona, pero sería agradable mostrarle que podía lidiar con más.

—De acuerdo, si eso te complace. Pettigrew seguro que dice que sí. Es soltero y siempre se está quejando de que nunca consigue una cena decente.

—En ese caso, debemos convertirlo a las delicias de la vida de casados —Sophia se giró para el esperado beso en la mejilla y recibió uno en la boca.

—No espero que le muestres todas —gruño Callum. Le acarició la mejilla y salió. Ella le oyó reír en el vestíbulo de algo que decía Hawksley y el corazón le dio un brinco.

La señora Datchett se mostró encantada por la posibilidad de que hubiera más invitados y ambas decidieron juntas el menú. Cuando estuvieron de acuerdo, se fue y Sophia recordó que todavía tenía que desempaquetar los regalos de boda para usarlos en la mesa esa noche.

Pasó agradablemente la mañana desenvolviendo con cuidado y mirando por primera vez la porcelana de china, el cristal, la plata y las mantelerías. A pesar del poco tiempo de aviso y de la sorpresa de la familia y los amigos de los Chatterton, todos habían hecho regalos generosos y considerados. Sophia se sintió por primera vez parte de un círculo más amplio: ahora era una Chatterton.

Durante el almuerzo, decidió que ya estaban hechos todos los preparativos para la cena. Podía ir a comprar los suministros de dibujo y quizá, si se sentía bastante valiente, pedir una cita con el señor Ackermann.

—Señora, el señor Ackermann dice que ha visto los dibujos y puede recibiros ahora si os resulta conveniente —el joven dependiente le sonrió alegre, con su delantal verde limpio y sus manguitos. No aparentaba más de quince años.

A Sophia se le contrajo el estómago por los nervios. ¿Dónde se había metido?

Lo siguió y esperó a que le abriera una puerta interior. Sabía que debería haber llevado a su doncella, pero no quería meter a Chivers en algo que no podía evitar considerar como un engaño para Callum.

También sabía que tendría que haberlo hablado antes con él. Y que él no aceptaría que su esposa ofreciera su arte a la venta. Era mejor probar que podía hacerlo sin escándalo y después confesar cuando él viera que su oposición era ya innecesaria.

—Estos serían apropiados para una de nuestras series de agendas ilustradas —media hora después, Rudolph Ackermann extendía una docena de dibujos pequeños de flores, árboles y fragmentos de paisaje sobre su escritorio—. Encantadores. Podríamos poner «Ilustradas por una dama de alcurnia» en la página del título.

—¡Oh, sí! Yo no deseo que aparezca mi nombre.

¡Le habían gustado! La mayoría de sus dibujos estaban en su carpeta, pero aun así, que considerara algunos aptos para ser publicados era una sorpresa y un placer.

—En verdad —él nombró una cifra de dinero y Sophia reprimió un respingo de placer. No lo necesitaba, pero era una prueba, por fin, de que su trabajo era lo bastante bueno—. Si no os importa volver dentro de unos días, tendré un acuerdo firmado para que lo leáis —prosiguió el señor Ackermann. Miró la carpeta—. Vuestros retratos también son interesantes, pero todas estas muestras son demasiado personales para que pueda utilizarlas yo. No obstante, si trabajarais en algunos clásicos o hicierais figuras en un paisaje, me interesaría verlos.

—¿Creéis que mis retratos están bien?

—Mejor que bien —él tocó un boceto que ella había hecho de Chivers—. El dibujo es encantador y estoy seguro de que muestra bien el carácter.

Sophia salió de la tienda con su paquete y su carpeta y con una cita para terminar el trato tres días después. Ahora que sabía que sus dibujos tenían calidad para venderse, el ansia de hacer más era casi abrumadora. Se preguntó si Callum le permitiría dibujarlo, pues el único boceto que había hecho de él era en la chaise el día de su boda y estaba marrado por un trazo de lápiz cuando la había sobresaltado.

Por alguna razón, la idea le producía timidez. Quizá porque ahora que sabía que lo amaba, sería demasiado íntimo, mostraría demasiado sus sentimientos.

Estaba a punto de parar un coche de alquiler cuando se fijó en otra tienda con mucho color en el escaparate y delante de la cual había una pequeña multitud riendo. El cristal del escaparate estaba lleno de grabados colgados en fila a lo largo de cuerdas. Eran caricaturas de figuras públicas y sucesos internacionales. Eran crueles, vigorosas, perceptivas. Parpadeó al ver una del príncipe Regente con su amante y un orinal. No eran el tipo de imágenes populares que había visto hasta entonces, pero no pudo resistirse.

Abrió la puerta y entró.

Cuando volvió a Half Moon Street, Sophia se acercó a casa de Averil en un impulso y llamó a la puerta.

—Sí, señora Chatterton, milady está en casa —el mayordomo se apartó para darle acceso al vestíbulo y, cuando Sophia pisó el suelo de mármol, oyó claramente una voz a través de la puerta entreabierta del salón.

—No puede gustarme, Averil. ¿Cómo pudo olvidar a Daniel y casarse con un hombre al que apenas conocía pocos meses después del naufragio? Me parece despiadado. Y el pobre Callum… ¿En qué estaba pensando para dejarse atrapar de ese modo?

El mayordomo se quedó petrificado con los paquetes de Sophia en los brazos. Estaba claro que sabía de quién hablaban, pero era demasiado tarde para negarle la entrada.

—Pues a mí me gusta —la voz de Averil sonó igual de clara—. Y

a ti también te caerá bien, Dita. No me cabe duda de que Callum pensó que era lo correcto y ya sabes cómo es. Sophia probablemente no tuvo mucho que decir en el asunto una vez que él hubo tomado una decisión.

El mayordomo dejó los paquetes sin ceremonias en la mesa del vestíbulo, abrió la puerta del todo y anunció:

—La señora Chatterton, milady —con aire de desesperación y presumiblemente con la esperanza de evitar más pasos en falso.

Sophia entró con la boca seca y un nudo en el estómago. Averil la miró desde la chaise con expresión avergonzada y de alarma y la otra mujer presente, una criatura elegante de pelo moreno y grandes ojos verdes, se puso en pie al instante.

—¡Oh, mi terrible lengua! Vos debéis ser la esposa de Callum —dijo. Se acercó con ambas manos extendidas—. Soy Perdita Lyndon y os pido disculpas. No tenía derecho a sacar conclusiones precipitadas. Averil tiene razón, por supuesto, Callum os dejaría poca elección en el asunto. Ese hombre es inamovible cuando decide algo.

—Lady Iwerne —Sophia le tomó la mano y consiguió hacer una inclinación de cabeza. A pesar de la disculpa franca de la otra, se sentía enferma. Sabía quién era la mujer. Había oído su nombre varias veces. Era otra de las amigas de Averil y Callum del barco. Había sobrevivido al naufragio y ahora estaba casada con su rescatador, el marqués de Iwerne. Y no parecía dispuesta a apreciarla ni a confiar en sus motivos.

Sophia tragó salía y miró a Averil.

—Lo siento. He venido en un momento inoportuno.

—No, claro que no. Yo quería que conocieras a Dita. Por favor, ven a sentarte a mi lado y deja que Dita arregle su metedura de pata.

¡Benson! —el mayordomo volvió a aparecer—. Trae té y las mejores galletas.

Sophia se sentó, todavía con un nudo en el estómago.

—Carezco de tacto y hablo demasiado, pero, por favor, creedme, no suelo dedicarme a atacar a personas que no conozco a sus espaldas —lady Iwerne volvió a sentarse—. Mi única excusa puede ser que me siento protectora de Daniel y Callum debido a lo que pasó, y eso es muy injusto con vos. No puedo imaginar lo que debió ser perder a vuestro prometido. Fuisteis muy valiente al casaros con Callum.

Sophia sabía que podía asentir, secarse una lágrima, aceptar sus simpatías y la creerían. Pero sería una mentira y no podía mentir a las amigas de Callum.

—Fue en beneficio mío —repuso—. Callum podría haberse casado con cualquier otra y yo me habría quedado solterona.

—Pero sintió que era su responsabilidad cuidar de ti —Averil le tomó la mano y se la apretó.

Aquello deshizo el nudo que Sophia llevaba dentro y la impulsó a querer explicarse.

—Sí, así fue. Y yo le dije que no, claro. Pero no quiso escucharme y mi madre quería eso y mi hermano se va a ordenar y ese matrimonio podía suponer una gran diferencia. Aun así dije que no, aunque me sentía muy tentada. Pero no estaba segura de que estuviera bien y luego nos… —se interrumpió sonrojada.

—¿Os hizo desearlo? Callum tiene mucha habilidad táctica —comentó lady Iwerne con una sonrisa cuando entraba el mayordomo con la bandeja del té—. ¡Qué inteligente por su parte! —añadió cuando la puerta volvió a cerrarse—. Es muy atractivo —añadió con astucia.

—Y ahora estoy aquí, lady Iwerne —terminó Sophia, intentando fingir que no había oído el último comentario—. Solo espero poder ser una buena esposa para Callum.

—Llamadme Dita, por favor. Seremos amigas, lo sé.

Sophia miró su rostro inteligente y la creyó. Dita sonrió.

—Yo, que soy mucho menos dada al deber que tú, espero que él te haga feliz a ti. Eres muy modesta, pero él también gana mucho con este matrimonio… una esposa inteligente y atractiva, apoyo en casa cuando empieza su carrera en Inglaterra, alguien que conoce y comprende a su familia… ¿Lo amas?

—Sí. ¡Oh! —Sophia tomó con mano temblorosa la taza de té que le ofrecía Averil—. No pretendía decir eso. Él no sabe lo que siento.

—¡Y es tan difícil decir eso!, ¿verdad? Solo dos palabras, pero cuando una no tiene ni idea de cuál será la respuesta, parece que se te congelan en los labios —Averil sonrió—. Y los hombres son todavía peores que nosotras. A veces tardan tiempo en entender lo que sienten.

Dita alzó los ojos al cielo.

—Desde luego. Bueno, ahora nos tienes a nosotras. ¿Cómo podemos ayudar? Déjame penar. ¿Va todo bien en el dormitorio?

¿Necesitas seducirlo?

Averil soltó una carcajada.

—¡No! —Sophia sabía que se había puesto de color escarlata—.

Todo es mara… Es decir, ese no es el problema.

Mientras recuperaba la compostura, comprendió que el modo lleno de confianza en que hablaba Dita probablemente significaba que el marques y ella habían sido amantes, igual que Luc y Averil, antes del matrimonio. Era escandaloso, pero también le ayudaba a saber que no era raro ni perverso sentir lo que sentía ella sobre el acto del amor. Había deseado amigas casadas de su edad en las que pudiera confiar y ya las tenía.

—Callum es muy frío —añadió. Dita enarcó las cejas—. Quiero decir fuera del dormitorio. Muy agradable, muy amable. A veces es como vivir con un hombre que está al otro lado de un panel de cristal.

A veces creo que hacer el… que el dormitorio es lo único que derrite esa frialdad.

—Siempre ha sido el gemelo más controlado, el ambicioso, el que trabajaba duro —Averil frunció el ceño—. Pero yo no lo habría considerado frío o distante. Era ingenioso y un buen amigo.

Dita asintió.

—Yo lo he visto con ataques de risa y disfrutando con otras personas.

—Creo que todavía echa de menos a Daniel. Le dolió mucho perderlo —explicó Sophia—. Recuerdo que estaban uno en la mente del otro. Debe ser como perder una parte de ti mismo. No sé cómo llenarle ese vacío ni si debería intentarlo. Yo había dejado de amar a Daniel y Callum lo sabe. Me siento muy culpable por eso, ¿pero cómo iba a sentir lo mismo? Habíamos crecido. Yo había cambiado y él supongo que también.

El alivio de sincerarse con sus amigas, y no solo con Callum, era intenso. Las otras guardaron silencio. ¿Estaban sorprendidas?

¿Disgustadas? Esperó su reacción.

—Eso lo entiendo. Diez años separados. Por supuesto que habíais cambiado —declaró Dita. Hubo una pausa comprensiva—.

Bueno, al menos habéis dejado el luto. Eso os ayudará a los dos.

—Hemos empezado a movernos en sociedad ahora. De hecho, esta noche damos nuestra primera cena —Sophia tuvo una idea—. Sé que es muy precipitado, ¿pero querríais…?

—¿Ir a cenar? Nos encantaría; esperaba que lo pidieras. Ahora sé que me has perdonado. Tomemos otra taza de té y me contáis todo lo que ha pasado por aquí.

Diecisiete

Sophia regresó a su casa a las siete muy contenta.

Cuando entró por la puerta, Callum bajaba las escaleras, vestido ya de noche, con su piel dorada y su pelo moreno resaltando entre la camisa blanca y la corbata de un azul intenso.

—Querida; estaba a punto de organizar una partida de búsqueda.

—¡Oh, Callum! Sé muy bien que llego tarde. Lo siento mucho.

¿Has pasado un buen día en los muelles?

—Gracias, sí —él miró la carpeta y el paquete de papel marrón—. ¿Has ido de compras a estas horas?

—¡Oh, no! Digo sí. Fui de compras y después pasé a ver a Averil y lady Iwerne estaba allí, así que los he invitado también a cenar a lord Iwerne y a ella. Acaban de volver de su luna de miel, igual que Averil y Luc, Ella me cae muy bien. Nos hemos puesto a hablar y he perdido la noción del tiempo, pero he enviado un mensaje a la cocinera sobre los dos invitados extra y he desempaquetado los regalos de boda —terminó sin aliento.

—Estaré encantado de ver los regalos y a nuestros invitados —comentó él.

Sophia pensó que parecía complacido y se sintió aliviada.

—Tengo que cambiarme deprisa.

Callum se hizo a un lado con amabilidad para dejarle paso.

—Quizá pueda ver tus dibujos mientras espero —tendió la mano hacia la carpeta.

—¡No! —Sophia se apartó—. Son solo garabatos; me mortificaría mucho enseñarlos. Buscaré otros mejores para enseñarte.

Corrió arriba, a su saloncito. Tomo otra carpeta vieja y metió en ella algunos de sus mejores dibujos. Después, con una punzada de culpabilidad, metió debajo del sofá la carpeta con la tarjeta y las notas del señor Ackermann y las caricaturas que había comprado.

Antes o después tendría que confesar lo que había hecho, pero todavía no. Quería saborear el triunfo de vender su trabajo antes de tener que defender sus actos.

Tiró de la campanilla y acudió Andrew.

—Por favor, dale esto al señor Chatterton —le tendió la carpeta y corrió a su habitación a vestirse para su primera cena con invitados como anfitriona casada.

Callum comprobó con Hawksley que estuviera todo preparado para la cena y se instaló en el salón con los dibujos de Sophia.

Después de la renuencia de ella a enseñárselos, no tenía grandes expectativas. Que llevara muchos años dibujando no significaba que tuviera talento; solo esperaba que no le resultara muy difícil encontrar algo amable que decirle. Era curioso que vivir con ella lo hubiera vuelto tan sensible a sus sentimientos. O quizá eso habría pasado con cualquier mujer y simplemente él no estaba acostumbrado a convivir.

El primer dibujo era de una mujer cosiendo con la cabeza inclinada. Estaba totalmente concentrada en su trabajo y, sin embargo, su postura era de gracia y tranquilidad. Callum la miró y reconoció a Chivers a pesar de que su rostro no era visible. Volvió la página y encontró un estudio de flores muy detallado, luego un boceto de Green Park seguido de otro retrato, esa vez de un niño pequeño que miraba solemnemente una vaca. «Green Park de nuevo», pensó, admirado por el modo en que Sophia había captado la mezcla de miedo y curiosidad en la cara del niño.

Recordó que ella quería hijos. Él también, por supuesto. Un heredero y alguno más por si acaso, pues la vida era peligrosa e impredecible. Pero la idea de perder un hijo hizo que se le helara la sangre en las venas. Sería aún peor que perder a Daniel. Tan malo como perder a Sophia. Apartó esa idea y pensó en una niña. Sí, aquello sería lo ideal, tres hijos por lo menos. Miró el dibujo que tenía en la mano y comprendió que el deseo abstracto de tener hijos había dado paso a otro, el deseo de tener hijos con Sophia.

¿De dónde había salido eso? Tal vez porque se había dado cuenta de que ella sería una buena madre; pero intuía que había algo más.

Seguía allí sentado, soñando despierto con la carpeta abierta en el regazo cuando bajó Sophia, algo acalorada por haberse dado prisa.

—Estás muy hermosa, querida —comentó él. Había engordado un poco y puesto color en las mejillas desde que se habían casado. Le costaba recordar por qué alguna vez la había considerado insulsa.

—¿De verdad? —ella se colocó los rizos ante el espejo de la chimenea.

—De verdad. El rosa de las mejillas te sienta bien y bajar corriendo las escaleras te ha producido un efecto de lo más atractivo en la línea del escote.

Sophia bajó la vista hacia sus pechos y se sonrojó.

—Lo cual me recuerda que tengo un regalo para ti —dijo él.

—¿Para mí?

—He pensado que no te había comprado ninguna joya y que esta noche te estrenabas como anfitriona.

—Me compraste el anillo de bodas y me diste el zafiro de tu abuela —Sophia alzó la mano, donde brillaban las joyas.

—Y ahora esto —él tomó una caja de cuero alargada de color azul oscuro de la mesa que había a su lado y se incorporó.

—¡Oh! —ella parecía reacia a aceptarla y, cuando lo hizo, la sostuvo cerrada en la mano—. No he hecho nada para merecerlo.

—Eres mi esposa. No tienes que ganarte estas cosas. Para mí es un placer dártelas.

Sophia movió la cabeza.

—No puedo evitar sentir que esta es una relación desigual.

—Es un matrimonio —Callum tomó la caja y la abrió. Alzó el collar de diamantes y se lo puso a Sophia en el cuello. Al terminar, dejó que sus dedos rozaran los rizos oscuros del pelo que acariciaban su piel—. Y no creo que el matrimonio sea un libro de contabilidad con un balance de débitos y créditos. Espero que sea una cuestión de confianza y compañerismo.

Era un placer tocarla, un placer adornarla con algo que era fruto de su trabajo. Aquello no eran joyas heredadas, aunque un día quizá lo serían. Un día Sophia podía dárselas a su hija el día de su boda.

Algo llenó su pecho, una mezcla de orgullo y aprensión y una ternura que le hizo contener el aliento.

Sophia se miró al espejo con los diamantes palpitando al ritmo de su respiración y las manos de él posadas en sus hombros con aire posesivo.

—Es precioso. Confianza y compañerismo. Yo también lo espero —dijo con lentitud; se volvió con vehemencia y le tomó las manos—.

Yo quiero eso. Quiero contarte lo que pienso y que tú me lo cuentes a mí. Quiero formar parte de tu vida aunque tú nunca me quisiste ahí.

—Yo nunca te había visto ahí, pero ahora estas aquí, eres mi esposa y me alegro —repuso Callum, sorprendido de que fuera verdad—. ¿Confianza, comprensión y compartir, pues?

—Sí —ella lo miró con ojos claros y alegres y Callum sintió una punzada de algo que desplazó la sensación de aprensión en su corazón. Felicidad. Una emoción muy peligrosa—. Sí, por favor, Callum. Y el collar es precioso, gracias. Si me he mostrado desagradecida, lo siento.

—No quiero gratitud —respondió él—. Pero un beso estaría bien.

Ella le echó los brazos al cuello y le sonrió.

—Pero eso es tanto placer para mí como para ti —dijo, cuando él bajaba la boca hacia la de ella.

—El marqués y la marquesa de Iwerne, el capitán conde D’Aunay y la condesa D’Aunay, señora —anunció Hawksley con el aire de un mayordomo que sentía que estaba muy por encima de circunstancias tales como encontrar a sus señores en un abrazo apasionado en mitad del salón.

Callum no prestó atención ni al mayordomo ni a los cuatro invitados hasta que terminó el beso, al parecer a su plena satisfacción.

Sophia se separó sonrojada y riendo y se encontró con la mirada sardónica de color ámbar de un desconocido de pelo negro. El instinto solo le habría dicho que aquel no era el colega de Callum de la Compañía de las Indias Orientales aunque no hubiera tenido a Perdita al lado, pues poseía un aire de seguridad y privilegio que advertían que se trataba del marqués de Iwerne. Y «advertir» era una palabra apropiada, pues parecía un buen hombre para tener al lado, pero peligroso como enemigo.

—Milord —no sabía bien qué reverencia hacerle a un marqués.

Después de todo, estaba un paso por debajo de un duque; pero apenas había empezado a doblar las rodillas cuando él se adelantó y le tomó la mano.

—Alistair —dijo con una sonrisa.

Sophia pensó que los amigos de Callum eran hombres muy atractivos. Menos mal que ya estaba enamorada de él o no habría sabido dónde mirar.

El marqués le soltó la mano y dio un abrazo a Callum que parecía expresar más que cualquier palabra. Sophia comprendió de pronto que quizá la última vez que su esposo había cenado con aquellas tres personas, Daniel había estado también presente. ¿Había sido insensible por su parte invitarlos?

Entonces vio que Callum se había relajado y sonreía y comprendió algo. Él no tenía que explicarles nada a sus amigos, ni ellos tenían que decir nada en voz alta que para que Callum supiera que contaba con su apoyo. Ella, su esposa, era la única que se mostraba insegura y se arriesgaba a meter la pata con todo lo que decía o callaba.

—El honorable señor George Pettigrew, señora.

La llegada del último invitado liberó parte de la tensión que ella sentía; este no había conocido a Daniel, seguramente no tenía ni idea de las circunstancias del matrimonio de su colega y su presencia obligaba a todos a hablar de temas más generales.

Dos horas después, Sophia miró la mesa donde los comensales terminaban de saborear una selección de dulces y decidió que la cena había ido bien. Callum la miró, ella respiró hondo para pedir a las mujeres que se retiraran. Pero él habló primero.

—¿Te gustaría poseer un barco, querida?

—¿Un barco? ¿Te refieres a un yate?

—No, a un barco de carga. Eso es lo que hemos hecho hoy, ir a los muelles a ver uno en venta.

—¿Un barco entero?

Callum sonrió.

—Una parte. Pettigrew, D’Aunay y Lyndon participarán también.

Juntos poseeremos más de una cuarta parte.

—Suena bien. ¿Cómo se llama?

— Estrella de la mañana —respondió el señor Pettigrew—. Creo que deberíamos cambiarlo. Conozco al menos tres docenas de barcos más con ese nombre.

—¿Y los demás dueños no protestarán?

—Si sugerimos un nombre aceptable y único, no veo por qué —intervino Alistair.

—Ya lo tengo —Callum miró alrededor de la mesa—. Aquí hay inspiración suficiente —alzó su copa—. Señores, propongo Las tres beldades.

—Será un nombre maravilloso —Luc sonrió y alzó también su copa—. Por tres beldades, sí.

Sophia esperó a que terminaran los brindis y las risas e hizo una seña con la cabeza a Andrew, que se acercó a retirarle la silla.

—¿Señoras?

Cuando salían de la habitación y los hombres volvían a sentarse, oyó decir a George Pettigrew:

—Creo que nos irá bien.

—Quizá deberíamos montar una compañía de… —la puerta al cerrarse interrumpió la frase de Luc.

—Es maravilloso —comentó Averil contenta—. Un barco nombrado en nuestro honor.

—Si los demás dueños permiten el cambio —le recordó Sophia.

—No sé quiénes son, pero nosotros tenemos de nuestra parte que Alistair es marqués —señaló Dita—. Supongo que tendrá más rango que la mayoría.

—Y tenemos también al señor Chatterton —intervino Averil—.

Luc me ha dicho que se rumorea que está muy bien considerado en Leadenhall Street.

—¿De verdad? —por supuesto, Sophia tenía una gran confianza en la habilidad y la capacidad de trabajo de Callum, pero su carrera estaba solo empezando, ¿no?

—Al parecer, se dice que dentro de unos años será el miembro más joven que haya entrado nunca en el Consejo de Directores —comentó Averil—. Luc se entera de todos los cotilleos de la Compañía y de la Marina.

—¡Oh!

Era maravilloso. Y muy propio de él no presumir de sus éxitos. O

quizá pensaba que a ella no le interesaría. Eso la rebajaba, aunque no era tan malo como la preocupación de que simplemente no le pareciera necesario confiar en su esposa. Sophia se repuso y vio que las otras dos comentaban los viajes de Dita y Alistair después de la boda.

—Alistair ha heredado un castillo pequeño en las Highlands escocesas y fuimos primero allí. Luego regresamos visitando por el camino a todos los parientes que había que ver —comentó Dita—.

Entre los dos juntamos docenas.

—Me han dicho que en Escocia llueve siempre —Averil, que se había criado en la India, se estremeció—. Y hace frío, ¿verdad?

—Afortunadamente sí —repuso Dita con una sonrisa de picardía—. El castillo es horrible y lleno de corrientes, no dejaba de llover y no había nada que hacer excepto pasar el día en la cama y en los intervalos inspeccionar el estado del edificio y decidir venderlo a la primera ocasión.

Averil soltó una risita.

—Nosotros lo pasamos muy bien en Hertfordshire y no llovió apenas. Ahora estaremos aquí hasta que el barco de Luc esté listo para zarpar. El Almirantazgo lo reclama.

—¿Qué harás cuando esté embarcado?

—Aprender francés —Averil sonrió—. Luc dice que tengo que ser una esposa apropiada para un conde francés. Dice que…

Pero lo que decía Luc se perdió cuando entraron los hombres desde el comedor. Sophia siguió sonriendo y conversando mientras tomaban el té hasta que se marchó el último invitado. Callum regresó de acompañar a Pettigrew a la puerta y se dejó caer a su lado en el sofá.

—Ha ido todo muy bien. Es obvio que estás destinada a ser una gran anfitriona de la buena sociedad.

—¿No estás cansado? Has tenido un día largo.

—No, en absoluto. Ha sido un día interesante y me ha alegrado ver a viejos amigos.

—Estoy ilusionada con lo del barco.

—Me alegro —Callum estiró las piernas y le pasó un brazo por los hombros.

—Y estoy orgullosa de que queráis bautizarlo en honor a vuestras esposas. Me preocupaba que la mayoría de los dueños no lo acepten, pero Dita y Averil dicen que, con la influencia de Alistair y la tuya, no habrá problema.

—Un marqués siempre es una buena baza.

—¿Y un hombre destinado a ser un Director muy joven?

—preguntó ella.

—¡Diablos! —Callum se pasó una mano por el pelo—. ¿Dónde has oído eso?

—Parece ser que Luc se entera de todos los cotilleos de la Compañía.

—¡Ah! Es exagerado, por supuesto.

—¿Lo es? —Sophia se volvió a mirarlo en el sofá—. Estoy muy orgullosa de ti.

—¿Orgullosa? —Callum parecía muy sorprendido por sus palabras.

—Por supuesto. Estaba orgullosa de que hubieras conseguido un buen puesto, estoy orgullosa de que trabajes duro y no me sorprende nada que tu reputación sea tan buena… —se interrumpió, confundida por la dureza súbita de la expresión de él—. Callum, me gustaría que me lo hubieras dicho, que presumieras un poco.

—No estoy habituado a comentar tales cosas —dijo él—. Si había algo de lo que estar orgulloso, no necesitaba mencionarlo.

Daniel lo sabía.

Ella esperó sin decir nada.

—Creía que el matrimonio sería algo que podría poner en un apartado —continuó él despacio, como si lo fuera pensando a medida que hablaba—. Yo cuidaría de ti, tú llevarías bien la casa, tendríamos invitados y criaríamos hijos. Y en otro apartado estaría el trabajo.

—¿Y tus sentimientos? —preguntó ella.

—Cerrados bajo llave —admitió él. Tiró de ella hacia él—. Eso no es justo para ti.

—Ni para ti —comentó ella.

—Hablar de sentimientos es un lenguaje del que desconozco la gramática. Tienes que enseñarme, Sophia.

Sería fácil, y mucho más seguro, bajarle la cabeza para besarlo.

Él la llevaría a la cama y así soslayarían aquellas cosas difíciles.

—Dime cómo era con Daniel —pidió ella después de un momento—. Cómo os comunicabais. ¿Le leías el pensamiento?

Sintió que el cuerpo de él se tensaba a su lado y pensó que no contestaría, pero lo hizo.

—¡Cielos, no! Eso habría sido incómodo y embarazoso. A veces sentía sus emociones como si fueran mías, pero sabía que no lo eran.

Y sentía esas emociones físicamente, como las mías.

—Eso debía de resultar incómodo en algunas circunstancias —murmuró Sophia.

—Aprendes a no prestar atención a esas cosas.

—¿O sea que era como si los sentimientos de él se superpusieran sobre los tuyos, como algo escrito en cristal pero que sabías que no eras tú?

—Sí —Callum la apartó para poder mirarla—. Exactamente así.

¿Cómo lo sabes?

«Porque a veces siento tus emociones del mismo modo», quería decir ella. «Porque te amo».

—Suponía que podía ser algo así. ¿Te importa que mencione a veces a Daniel? No lo haré si te resulta difícil.

Hubo una pausa larga. Sophia observó el rostro de Callum, los párpados bajados que enmascaraban los pensamientos que ella empezaba a leer en sus ojos.

—Sí, es difícil, y no, no me importa. Nadie más habla de él. Y

creo que, cuanto más pueda hablar de él y reconocer que ya no existe, más fácil se irá volviendo.

Sophia se acurrucó contra él y apoyó la cabeza en su hombro.

—No lo olvidaremos —murmuró—. Siempre que quieras hablar de él, cuenta conmigo.

Dieciocho

El largo silencio se fue prolongando. Sophia sintió en la cabeza la presión de los labios de Callum.

—¿Vamos a la cama? —le sugirió él al oído.

Ella sintió un calor ya familiar en el vientre al oír su voz ronca.

Cuando hablaba así, con voz preñada de deseo y mirada intensa, no podía resistirse a él.

—Claro que sí. Aunque hay algunas cosas que me gustaría saber —Sophia se volvió para mirarlo y se pasó la lengua por el labio inferior—. Si hago esto —puso la mano en la dureza de él—… y luego esto, ¿es mejor que si hago esto? —rascó levemente con las uñas y luego agarró su virilidad. Rio cuando él le tomó la mano.

—¡Bruja! Vamos arriba y comentaremos cada pulgada que quieras explorar. ¿O nos desnudamos aquí?

—¡Callum! No podemos… Podría entrar alguien. ¡Oh, bestia!

—protestó Sophia cuando él dejó de fingir que se desataba la corbata y la alzó en sus brazos—. No puedes llevarme así arriba a estas horas con los sirvientes…

Pero parecía que sí podía, y cuando llegaron a la habitación y Chivers se evaporó tan discretamente como una columna de humo, Callum cumplió su palabra y la dejó explorar todo lo que quiso antes de exigir los mismos derechos para sí mismo.

Cuando Sophia despertó, encontró las velas encendidas todavía y a Callum dormido a su lado, tumbado de espadas desnudo, con una mano detrás de la cabeza, una rodilla subida y la sábana arrugada a los pies de la cama. Era la primera vez que se quedaba después de hacer el amor y ella yació un rato inmóvil, escuchando el ritmo estable y profundo de su respiración, saboreando el cosquilleo agradable en su sangre y el modo en que hacer el amor con Callum dejaba sus miembros laxos como el terciopelo.

Un reloj dio la una. Ella ya no tenía sueño; de hecho, la laxitud había desaparecido. Rodó con cuidado de lado y observó el cuerpo de Callum. Era la primera vez que podía mirarlo desnudo a sus anchas y la diferencia entre sus cuerpos la intrigaba. Peludo donde ella era suave; planos duros donde ella tenía curvas y hoyos; manos y pies mucho más grandes que los de ella. Y su virilidad, laxa sobre el muslo.

Se acercó más y la estudió fascinada.

Tenía que dibujarlo. Salió de la cama, se puso la bata y fue a buscar el cuaderno de dibujo y los lápices. Se instaló en una silla al lado de la cama y empezó por fragmentos pequeños: la mano con la palma hacia arriba, los dedos flexionados y una cicatriz en la base del pulgar. Su perfil con el débil amago de barba de la mañana, las pestañas oscuras sobre las mejillas, los labios relajados en una media sonrisa, el sexo con todo el detalle que usaría ella en una naturaleza muerta. Volvió la página y empezó a dibujarlo entero, con toda la concentración de que era capaz.

Cuando terminó, pasó la mano por el dibujo como lo haría por su cuerpo desnudo. Era lo mejor que había hecho; estaba segura. Se preguntó si Callum se sentiría complacido o avergonzado. Cerró el cuaderno y lo dejó a un lado. Iba a necesitar algo de tiempo para reunir el valor de enseñárselo.

—¡No!

El rostro de Callum estaba blanco por un horror que ella no podía ver; apretaba los ojos con fuerza y su cuerpo se retorcía. Sophia se levantó y fue hacia él. Callum agitó las manos y una la golpeó, pero ella lo agarró por los hombros.

—¡Callum! ¡Callum, despierta!

«La ola era enorme, tan alta como una casa, con su cresta espumosa blanca a la luz de la luna y un viento ululante arrancándole espuma. ¡No! ¡Dan! Callum se agarraba a la barandilla, luchando contra la inclinación de la cubierta. Abajo, en el borde del barco, había caras vueltas hacia arriba, blancas de terror. Averil, Dita… Lyndon que llegaba hasta las mujeres. Daniel, blanco, con la boca abierta, gritaba algo que se perdía en el grito del viento y el terrible ruido del barco chocando contra las rocas.

—Daniel…

Y entonces atacaba la ola y él se veía arrojado a través de la cubierta y chocaba contra algo inamovible. El golpe lo dejaba sin aliento y empezaba a arrastrarse hacia el costado. El bote había desaparecido sin dejar rastro. Y Daniel también había desaparecido de su cabeza y de su corazón.

Callum obligaba a su cuerpo a saltar la barandilla y se lanzaba al caos del agua. Si podía alcanzarlo…

—¡Callum!

Unas manos en los hombros y una voz desesperada. No era Daniel, era una mujer, pero él tenía que ayudarla, tenía que hacerlo aunque eso significara abandonar la búsqueda de su hermano gemelo.

—¡Aguanta!

—Estoy aquí, Callum, querido. Te tengo. Estás a salvo.

Despierta, por favor, despierta.

Luz entre sus párpados cerrados. Luz y silencio. Algas marinas…

No, un pelo suelto rozó su hombro. Unas manos lo sujetaban, fieras, protectoras. Abrió los ojos.

—¿Sophia?

El rostro de ella se arrugó como si fuera a llorar y luego, con un esfuerzo visible, ella consiguió controlarse.

—Era una pesadilla. Tenías una pesadilla sobre el naufragio.

Él dejó de temblar y consiguió controlarse a su vez.

—Lo siento. Seguro que te he asustado.

—Eso no importa. No te muevas. Déjame darte calor —ella los tapó a ambos y se acercó a él. Callum sintió unas manos calientes en su cuerpo y unos pies fríos. Su esposa. Sí, eso era, su esposa. Movió la cabeza e intentó alejar los restos del sueño y buscar la realidad.

Debía haberse quedado dormido en su cama después de hacer el amor.

—Tenía que haberme marchado. No pretendía exponerte a esto.

Pensaba que lo tenía controlado.

Ella se apoyó en el codo y lo miró.

—¿Quieres decir que sueñas así todas las noches?

—Al principio sí —admitió él—. Desde que nos casamos, menos.

No podía decirle que ahora soñaba a menudo con ella, con perderla.

—No pasa nada, no me estoy volviendo loco —dijo para calmar lo que debía ser su mayor miedo—. He hablado con doctores y me han dicho que las pesadillas se acabarán con el tiempo. No te preocupes, no volveré a quedarme aquí —intentó levantarse y se encontró con una resistencia suave y decidida. No podía moverse sin hacerle daño.

—Sí te quedarás —repuso Sophia con fiereza—. No se te ocurra sufrir esto tú solo. Ahora duérmete. Por la mañana me contarás el naufragio con todo detalle —se le quebró la voz—. Eres muy valiente y muy terco, pero no puedes combatirlo todo tú solo. Ahora me tienes a mí. Duérmete.

Callum nunca había intentado dormir después de una pesadilla.

Siempre se había levantado, caminado, leído o trabajado hasta el amanecer. Intentó combatir la pesadez de su cuerpo, el calor, las extremidades entrelazadas con las suyas… y sintió que se deslizaba hacia la oscuridad.

Callum despertó con ruido de porcelana y voces apagadas. Abrió los ojos y se encontró en la cama de su esposa y a Sophia, vestida con una bata ridícula de frunces y cintas, sentada ante la mesita al lado de la ventana sirviendo té.

—¿Qué hora es? ¿Y qué llevas puesto?

—Las nueve. Y es una bata de mañana, según Dita, que me convenció de comprarla —Sophia sonrió, pero su mirada era ansiosa—. He enviado recado a Leadenhall Street de que te retrasarías. Ven a desayunar.

—¿Así? —él se pasó una mano por la barbilla sin afeitar.

—Mejor ponte la bata antes —repuso ella con una sonrisa.

—No puedo… —él salió de la cama—. Necesito un baño, afeitarme…

—Por favor, Callum.

Este la miró allí sentada y el corazón le dio un vuelco. Captaba intensamente la ansiedad de ella, su preocupación. Las emociones de Sophia parecían llegarle ahora donde le llegaban antes las de Daniel.

Pero era distinto. Su hermano y él habían nacido con ese vínculo. El de ella era diferente, una empatía que había crecido porque ahora la conocía muy bien y ella le importaba. No era de extrañar que soñara con ella.

Se levantó, se puso la bata, se pasó las manos por el pelo y se sentó a la mesa.

—Tómate el café —dijo Sophia—. Enseguida traerán la comida.

Y luego me contarás el naufragio —movió la cabeza en respuesta al incipiente gesto de rechazo de él—. No has contado a nadie los detalles, ¿verdad? ¿Ni siquiera a Will? Creo que tu mente tiene que soltar de algún modo el horror.

—¿Cómo puedo cargarte con eso? —preguntó Callum.

—Porque soy tu esposa —respondió ella—. Y me importas.

«¿De verdad?». No lo preguntó en voz alta. Entraron los lacayos con más café y platos tapados; el momento había pasado. Pero cuando hubieron comido y él se sentó con su tercera taza de café, Sophia murmuró:

—¿Callum?

Y él se lo contó todo, todos los detalles, desde la sacudida cuando empezó a ceder el ancla o cómo la risa de Averil por una de las bromas de Daniel había terminado en un respingo de horror hasta el momento en que abrió los ojos y se encontró al cuidado de Dita en la casa del gobernador de la isla de St Mary’s, en las islas Scilly y se dio cuenta de que estaba solo por primera vez en su vida.

Cuando terminó, Sophia guardó silencio unos minutos y él se preguntó si habría sido demasiado explícito, demasiado franco.

¿Cuánto había revelado de sí mismo y de sus debilidades? Tenía que ser fuerte por ella, era lo que un esposo le debía a su esposa. Pero el alivio de hablar, de contarlo todo, era casi palpable.

—Cuando viniste a decirme que Daniel había muerto, me pediste que te perdonara por no haberlo salvado —dijo ella al fin—. ¿Te sigues culpando por eso? ¿Crees de verdad que podías haber hecho algo para salvarlo?

—No —repuso Callum, y por algún milagro, lo creyó. Se había dicho muchas veces que había hecho todo lo posible, pero había seguido pensando que tenía que haber habido algo más que pudiera hacer. Respiró hondo—. Por primera vez, no me siento culpable.

Sophia sonrió y él tendió la mano y tocó con el pulgar los círculos oscuros bajo sus ojos. ¿Cuánto había dormido ella esa noche?

—Tú vuelve a la cama y descansa. Gracias, Sophia.

De camino a su trabajo, Callum se dijo que en lo que sentía había algo más que el hecho de que su carga de culpabilidad hubiera disminuido. Había una anticipación nueva, una sensación nueva que no era del todo placentera ni del todo aprensiva y que le producía aleteo de mariposas en el estómago. Una sensación que no recordaba haber experimentado desde el día en que estaba en la cubierta del barco y veía alejarse la costa inglesa en la distancia.

—¡Maldita sea!, ¿el matrimonio hace sentir esto a todos los hombres? —preguntó entre dientes. ¿Ahora tendría siempre pesadillas en las que la perdía? El caballo, confundido por su voz, se ladeó y se colocó en el camino de un carruaje de alquiler y Callum volvió su atención al presente y a lo que hacía.

—¿Qué sucede? —preguntó George Pettigrew cuando entró en la oficina.

—Siento llegar tarde. Una pequeña crisis doméstica —repuso Callum. Dejó las alforjas sobre una silla y colgó su sombrero.

El silencio de Pettigrew y el modo en que volvió su atención al mapa que tenía abierto en su escritorio hicieron que Callum se mirara al espejo que había encima de la chimenea. Las ojeras no ayudaban, parecía tan sombrío como un hombre que fuera camino del patíbulo.

Sophia se le estaba metiendo muy adentro, en el corazón, donde había jurado que no volvería a dejar entrar a nadie. ¿Y si le ocurría algo? ¿Y si se cansaba de aquel matrimonio que se había visto obligada a aceptar? ¿Y si él le hacía daño?

Entonces recordó sus caricias, su comprensión, el modo en que no le permitía que evitara hablar de Daniel, su ternura haciendo el amor, y sonrió.

—Un estado confuso el matrimonio —comentó cuando se sentaba—. Tan complicado como negociar un contrato con un comerciante chino de seda e igual de comprensible.

—La clave es el compromiso, supongo —repuso George—. Y

tienes la buena fe. Al menos puedes contar con eso.

—Sí.

Callum se sintió mejor. La buena fe y una esposa que iba a sus brazos con una pasión generosa que lo dejaba sin aliento.

Independientemente de lo demás que hubiera en aquel matrimonio por deber, sabía que el sexo al menos era bueno y eso podía ayudarlos.

¿Pero se estaba enamorando de Sophia? ¿Era eso lo que se sentía?

Aquello debía ser amor. «Dios mío».

—Contrólate —le pidió George—. Quiero mantener una conversación sensata sobre almacenes de té, pero si vas a empezar a elucubrar sobre la vida de casado, iré a ver si consigo arrancarle algo de sensatez a Jorgenson.

—No. No elucubraré nada —respondió Callum con certeza—. Sé lo que voy a hacer al respecto.

Intentaría conquistar a su mujer. Si podía conseguir que Sophia lo amara, lo haría. ¿Y si fracasaba? El corazón le dio un vuelco. Si fracasaba, no sabía cómo podría vivir con ello; sería de nuevo como el dolor de perder a Daniel, con el tormento añadido de tener que vivir el resto de su vida con una mujer de la que deseaba su cuerpo, alma y corazón y sabiendo que lo único que podría tener de ella serían sus caricias y su bondad.

Sophia no volvió a la cama, pero pasó mucho rato hasta que pudo decidirse a hacer algo que no fuera estar sentada pensando. En teoría sabía de antemano lo terrible que debía ser un naufragio, pero no lo había sentido, no se había permitido pensar en el terror y en la crueldad del océano cuando tenía frágiles humanos en sus garras.

Pero Callum no había sido frágil. Había luchado, e incluso cuando sabía que era inútil y no encontraría a su hermano gemelo, en el momento en que podría haberse rendido, había luchado por salvar a otros que encontraba, los había sostenido en el bote volcado hasta que llegó ayuda aunque él estaba herido, congelado y desesperado.

Era un héroe y no quería creerlo. Pero Sophia creía que se había perdonado a sí mismo. Y había hablado de Daniel y sus sentimientos y quizá ahora ya no volvería a tener pesadillas. Si las tenía, ella estaba decidida a estar presente. Cuando por fin se levantó de la silla y empezó a cepillarse el pelo, se le ocurrió que quizá podría dar por fin algo a cambio de la oferta de matrimonio de Callum, de las deudas de su familia que había pagado y de su garantía de seguridad.

Tenía el dinero que había ganado con sus dibujos, el dinero que había pensado usar en lugar de su asignación para ropa, y podía comprarle algo a Callum.

¿Qué le gustaría? Llevaba pocas joyas y tenía buenas piezas de familia… gemelos, alfileres de corbata y relojes. ¿Un caballo? Parecía contento con el que alquilaba, pero quizá estaba demasiado ocupado para pensar en comprar uno. ¿Armas deportivas? Sabía que todo eso costaría bastante dinero. Pero podía ahorrar y así tendría más tiempo para encontrar el regalo perfecto.

Contenta, se puso a trabajar en otra serie de dibujos para un libro. Habría preferido dibujar a Callum o probar a imitar una de aquellas caricaturas malvadas, pero ahora era una artista profesional y eso era lo que quería el señor Ackermann. Si vendía esos dibujos, se lo diría a Callum. Él vería que aquello era inofensivo y anónimo y, con suerte, estaría orgulloso de la calidad de su trabajo.

Diecinueve

Cuando Sophia bajó al día siguiente después de una noche a solas en su habitación, no había flores frescas en la mesa del desayuno, ni tampoco rastro de su esposo. Callum había enviado una nota desde la oficina disculpándose por perderse la cena, había llegado tarde y había ido a su habitación horas después de que ella se hubiera retirado a dormir. Sophia se dijo con firmeza que no podía sacar conclusiones de eso, que Callum no se arrepentía de la intimidad de la mañana y de su franqueza. Simplemente estaba abrumado por trabajo en la oficina; debía ser eso.

—¿El señor Chatterton ha salido temprano? —preguntó a Andrew, que colocaba platos en el aparador.

—Ha dicho que volvería pronto, señora. Ha ido al mercado —el lacayo parecía tan confuso como ella.

—¿Al mercado?

—Shepherd’s Market, señora. Está al doblar la esquina. Es donde suelo comprar las flores todas las mañanas, señora. Pero el señor ha dicho que no fuera hoy.

—Esperaré a que regrese para desayunar —dijo ella—. Por favor, tráeme una taza de café al salón.

¿Qué había impulsado a Callum a ir a un mercado? Si quería hacer ejercicio después de una mala noche, ¿no habría sido más normal un paseo por el parque?

La puerta principal se abrió antes de que llegara al salón y entró Callum, oculto detrás de un gran ramo de flores. Flores del campo, flores silvestres tardías, una amalgama de formas y colores mezclados como si un niño hubiera arrancado el contenido de un prado y lo hubiera echado en sus brazos.

—¿Callum? —Sophia separó el ramo y él le sonrió con pétalos en el ala de su sombrero.

—He pensado que serían un cambio de las rosas y te darían algo más que dibujar. En Green Park apenas hay flores silvestres. Se las comen las vacas.

—¡Son preciosas! Gracias. ¡Y has ido a buscarlas tú mismo!

—pocos caballeros se meterían en un mercado a comprar flores y las llevarían después por la calle solo porque pensaban que a sus esposas les gustaría dibujarlas.

Callum se las tendió a Andrew.

—Has sido muy considerado —dijo Sophia.

Él se volvió y la abrazó. Su beso fue lento, concienzudo y posesivo, con los labios abiertos encima de los de ella y la lengua tomando posesión de su boca hasta que el calor fluyó por las venas de Sophia y gimió de deseo.

Callum se apartó y sonrió como si no hubiera pasado nada. Ella lo miró sin aliento.

—Te he hecho retrasar el desayuno. Lo siento. No sabía que el mercado estaría tan lleno y colorido. Casi me ha parecido estar de vuelta en la India. Tienes que venir conmigo una mañana. creo que lo encontrarás divertido; a mí me ha dado ganas de pintar.

—Me encantaría ir —Sophia entró delante de él en el comedor—. Pensaba que quizá no habías pasado buena noche y habías salido a tomar el aire.

—¿Porque volví tan tarde anoche? Quería despejar mi escritorio para un par de días y tenía que planear algunas cosas. Hoy hay reuniones a las que tengo que asistir, pero mañana iré de nuevo a ver el barco. ¿Te apetece venir?

Pasar tiempo con Callum, entrar en su mundo, compartirlo con él. ¿Y le preguntaba si quería ir?

—Nada me gustaría más —confesó—. Pero no vuelvas tarde esta noche, es la fiesta de tu prima, la señora Hickson.

El beso de partida de Callum también fue largo; hasta tal punto que Sophia estaba nerviosa cuando él se marchó por fin. Intentó concentrarse en dibujar algunas de las flores que le había llevado, pero su mente se dedicaba a soñar despierta. ¿Estaba empezando a quererla? ¿Llegaría a amarla algún día?

Callum descubrió que no corría peligro de absorberse tanto en su trabajo que no pudiera salir a tiempo. La verdad era que le costaba concentrarse y sus pensamientos se iban una y otra vez a Sophia.

Tenía la sospecha de que en el pasado siempre había dado demasiado valor a controlar sus sentimientos, controlarlo todo a su alrededor. Suponía que ahora sufría una tormenta emocional y el amor por Sophia lo había golpeado con tanta fuerza que no sabía cómo lidiar con él. ¿Cómo le decía uno a su esposa que la amaba?

Había entrado en el matrimonio seguro de que podía cuidar a su esposa y su futura familia y ofrecerles posición y seguridad. Y no había tenido dudas de que podía hacer a Sophia feliz en la cama. Pero no había pensado en el amor y ahora sabía que todas sus certezas no valían nada comparadas con sus sentimientos. Quería lo único que sabía que no podía pedir: su amor.

El recorrido de vuelta al hogar por calles ajetreadas le dio algo más en lo que penar, pero cuando entró en la casa, se asomó al salón y vio sus flores por todas partes, acompañadas por los dibujos de ella, se sintió desarmado de nuevo.

Se puso una flor que no pudo identificar en el ojal de la chaqueta y se sentó en el sofá a estudiar los dibujos.

—Ha llegado el señor Chatterton, señora —dijo Hawksley—.

¿Envío el té al salón?

Sophia murmuró las gracias y corrió abajo. Callum alzó la vista de los dibujos de flores que tenía en la mano y sonrió.

—Son muy buenos —dijo—. Has hecho arte, no simplemente una buena representación de la naturaleza.

—Gracias.

—Tu trabajo debería mostrarse —dijo él, mirando todavía los dibujos—. Publicarse.

—Gracias —repitió ella.

¿Callum pensaba que su trabajo debía ser publicado? Había intentado hacer acopio de valor para decirle lo que había hecho y parecía que él lo habría aprobado. Pero lo que seguramente no aprobaría sería que lo hubiera hecho sin consultárselo antes. Para confesar eso, necesitaba valor y en aquel momento no se atrevía a romper la intimidad todavía frágil y nueva que estaban creando. Aún no.

Hawksley llevó la bandeja con el té y ella empezó a servirlo.

—Dime a quién puedo esperar conocer en la fiesta de la señora Hickson —pidió—. Estoy deseando ir.

Tres horas después, Sophia recordó aquellas palabras e hizo una mueca. La señora Hickson al parecer no aprobaba el matrimonio de Callum con una «mujer del campo que no tenía ni juventud». Y sus amigos tampoco.

Sophia se deslizó más bajo la protección de unas palmeras y oyó a una de las amigas de la señora Hickson transmitir aquel comentario a otra matrona.

—Para empezar, fue lamentable que unos jóvenes tan próximos al condado entraran en el mundo del comercio —opinó la señora Dunbar.

—Desde luego, aunque la Compañía de las Indias Orientales es diferente. Tiene una gran influencia y sin duda se convertirá en un hombre muy rico.

—El conde está prometido con lady Julia Gray, como debe ser, así que probablemente no habrá peligro de que la herencia vaya en esa dirección, mi querida lady Piercebridge. Eso es una suerte.

—¡Oh, sí! Y no es que yo tenga algo contra Callum Chatterton. Y

él no se mezcla con los de la City. La casa es como debe ser.

—Lástima que no se cumplieran tus esperanzas de que se comprometiera con tu Daphne. Habría sido muy apropiada para él.

Esa chica larguirucha solo conseguirá hundirlo.

—Y no veo excusa para eso. Creo que ni siquiera puede alegar la locura momentánea de un matrimonio por amor. Georgia Hickson dice que parece haberlo hecho porque se sentía en deuda porque ella estaba prometida con el pobre Daniel.

Sophia salió por el otro lado de las palmeras. Esas mujeres creían que entorpecería la carrera de Callum, que no era la pareja adecuada para un posible heredero de un condado. ¿Compartía él aquellos pensamientos? ¿Los había ignorado por su deber hacia la prometida de Daniel?

—Estás ahí. Creía que te habías largado a flirtear con uno de mis atractivos primos.

Sophia vio que Callum le sonreía. No, él no podía ser tan buen actor. Si había pensado eso de ella al principio, estaba segura de que ya no era así.

—¿Hay alguno? —preguntó—. Si hay aquí algún caballero tan atractivo como mi esposo, yo no lo he visto.

—Ahora estás flirteando —comentó él. Su sonrisa se hizo más cálida y contenía promesas de muchas cosas que casi borraron el aguijón de lo que ella acababa de oír.

Casi.

—Solo con mi esposo.

—Me gustaría pasar aquí la velada flirteando, pero el deber nos llama. ¿Puedes soportar más presentaciones? Acaba de llegar el tío abuelo Sylvester. Está loco, pero es un viejo diablo muy entretenido.

—Sí, por supuesto. Un tío abuelo excéntrico me parece una maravilla.

Y Sylvester demostró ser muy agradable. Y a Sophia le gustó el grupo de gente más joven que le presentaron y quizá, si no hubiera oído hablar a las señoras Dunbar y Piercebridge, no habría notado la altanería de la señora Hickson con ella ni el modo en que apretaban los labios otras mujeres.

Cuando había accedido a casarse con Callum, no se le había ocurrido ese tipo de snobismo, quizá porque había muchas otras objeciones en las que pensar. Sophia sonrió, conversó y probó el champán no demasiado bueno de la señora Hickson. Estaba furiosa por dentro. Podía ser una mujer del campo, pero su familia era respetable. Su padre había sido un caballero y estaba emparentada con unas cuantas familias nobles, aunque fuera un parentesco lejano.

Las condenadas mujeres no tenían derecho a hablar como si Callum se hubiera casado con una doncella del servicio.

Miró el perfil de la señora Hickson, en el otro extremo de la habitación, y pensó en los grabados que había comprado. ¡Qué placer sería dibujarlas a todas como estorninos picoteando hasta la muerte a alguna desgraciada criatura!

—¿Quieres venir esta mañana a la City? —Callum estaba a los pies de las escaleras y observaba bajar a Sophia. Ella tenía el aire de un gato que ha robado la nata y Callum sospechaba que a él le ocurría lo mismo. Había pasado la noche en la cama de ella, sin pesadillas, y cuando se había despertado al amanecer, las velas se habían gastado y Sophia dormía profundamente a su lado.

Pero debajo de la satisfacción física que sentía todavía de la noche anterior, y de nuevo de esa mañana, acechaba el conocimiento de que un matrimonio consistía en algo más que en compatibilidad en la cama. Shakespeare había escrito algo de un matrimonio de mentes, ¿no? Eso era lo que tenía que encontrar con Sophia para hacerla feliz.

Tenía que confiar lo suficiente para bajar la guardia con ella y rezar para que ella hiciera lo mismo con él.

—No quiero ir contigo si frunces el ceño así —dijo ella.

—Estaba pensando en Shakespeare —confesó Callum; ella movió la cabeza perpleja—. Puedo enseñarte la catedral de San Pablo y la Torre de Londres y luego podemos ir a los muelles y ver nuestro barco.

—¿Nuestro?

—Fingiremos que es nuestro.

—El correo, señor —Hawksley se acercó con una bandeja de plata—. Y el desayuno está listo, señora.

—Gracias por haber soportado lo de anoche —dijo Callum—.

Cero que ya has conocido a casi todos los parientes que vienen con regularidad a la ciudad —comentó cuando se sentaban.

Le pareció que la sonrisa de Sophia parecía forzada por un momento. Quizá estaba cansada; desde luego, él la había tenido bastante tiempo despierta la noche anterior.

—Y pasado mañana es nuestra recepción —musitó ella—.

Tenemos un número gratificante de aceptaciones —su sonrisa se hizo más amplia.

—Excelente. ¿Y tienes un vestido nuevo?

Callum sabía que lo tenía, pues había preguntado a Chivers en secreto y mirado el vestido sencillo de seda azul con falda de gasa.

Los zafiros que le habían comprado a juego estaban escondidos en la habitación de él. ¿Captaría ella el mensaje en la gema en forma de corazón del colgante?

—Tengo uno que me gusta mucho —confesó ella—. Callum, ¿no frenará tu carrera que yo no tenga parientes influyentes, que nadie haya oído hablar de mí?

—¡Cielo santo, no! —Callum dejó la taza de café sobre la mesa—. ¿Qué te ha metido esa tontería en la cabeza?

Sophia esquivó su mirada.

—Anoche oí a una mujer decir que era una lástima que no te hubieras casado con la hija de lady Piercebridge.

—¿Daphne? Es una jovencita guapa y nunca he tenido el menor interés por ella —él tendió la mano, le puso un dedo bajo la barbilla y la obligó a mirarlo—. Tú, mi amor, eres la única mujer con la que he querido casarme en mi vida.

Sophia sonrió y Callum se dio cuenta de lo que había dicho. «Mi amor». Pero ella no le había dado importancia. Probablemente pensaba que era solo un término cariñoso, no la verdad. Cuando pasara la recepción y viera lo bien dotada que estaba para ser su esposa, lo fácilmente que la aceptaban como su anfitriona, quizá tendría la suficiente confianza en sí misma para creerlo cuando le decía que la amaba. Y antes de eso, él tenía aún dos días para conquistarla y dos noches para hacerle el amor.

—¿Y bien, Sophia? ¿Qué va a ser antes, nuestro barco o los horrores de la Torre de Londres?

—Oh, la Torre, desde luego. Y luego nos podemos animar mirando el barco.

El calor que corrió por las venas de él cuando ella se echó a reír lo pilló por sorpresa. Recordó un momento, meses atrás, cuando ella se había recuperado del desvanecimiento por la noticia del naufragio y la pérdida de Daniel y le había tocado la mejilla con los dedos, olvidando su propio dolor y murmurando su preocupación por él. Su destino estaba ya allí, esperándolo.

—¿Callum? ¿Te encuentras bien?

—Sí —él sonrió—. Mejor que nunca.

Veinte

—Oh, ¿dónde se ha metido Callum? —Sophia se dio cuenta de que se retorcía las manos y se obligó a parar antes de que rompiera las costuras de los frágiles guantes de cabritilla—. Dentro de quince minutos empezará a llegar gente.

—Ha dicho que había olvidado algo y ha ido a Half Moon Street —dijo el conde de Flamborough.

Will se inclinó sobre la barandilla y miró el vestíbulo de su mansión de Cavendish Square desde el rellano al lado del salón de baile—. No creo que tarde mucho. En el peor de los casos, me colocaré contigo a recibir y les dices que ha tenido que ir corriendo al dentista.

Sophia soltó una carcajada.

—¡Oh, Will! ¿Qué diría Julia si la dejaras sola?

—Mi prometida encontraría inmediatamente a otro hombre con el que flirtear, seguro. Pero ahí llega ya.

Efectivamente, Callum entró y entregó un paquete misterioso a un lacayo. Otro tomó su sombrero, su capa, los guantes y el bastón y él echó atrás la cabeza y miró a su esposa.

—Ya estoy aquí.

—Me alegro. Will estaba inventando historias para explicar tu ausencia.

—Hay algo que quiero mostrarle a Will y se me olvidó cuando me sacaste apresuradamente de casa después del almuerzo. Puede esperar, lo hablaremos cuando nos estemos recuperando después de la marcha de los invitados —Callum subió las escaleras de dos en dos como si no pudiera esperar a llegar a su lado.

—¿Así que ha sido culpa mía? —preguntó ella.

—Pues claro que sí —dijo Callum—. Tú me impides pensar con claridad, amor mío. Date la vuelta.

Sophia obedeció. Seguramente se le habría soltado una horquilla. Ya casi estaba acostumbrada a que Callum la llamara su amor. Era una tontería darle un significado que no tenía; solo se trataba de un término cariñoso.

—¿Qué haces?

Él le había quitado los pendientes e hizo lo mismo con el collar.

—¡Callum!

Entonces algo frío tocó su cuello y él la colocó de frente a la pared de espejos que había al lado de la puerta. Sophia vio el colgante con el corazón de un azul intenso.

—¡Oh!

—No te muevas, esto es más complicado —Callum le puso los pendientes con delicadeza—. Ya está —metió la mano en el bolsillo—.

Y los brazaletes —volvió a girarla.

Cuando terminó de abrocharle los brazaletes, le apretó los dedos con la cabeza todavía inclinada. Ella miró su pelo moreno, la curva vulnerable de su cuello y sus hombros amplios y quiso llorar, besarlo y gritar a toda la casa que lo amaba. En vez de eso, dijo con voz temblorosa:

—Son muy hermosos. Gracias.

Él alzó la vista y ella creyó que se iba a ahogar en su mirada, verde, profunda e intensa.

—No tanto como tus ojos —murmuró—. Sophia, yo…

—Ahí llega el primer carruaje —Will se acercó a ellos en el rellano—. Demasiado temprano; deben haber oído que no hay canapés de langosta para todos.

—¡Will! —Lady Julia Gray se reunió con ellos y movió la cabeza—. Tenemos que… ¡Oh, Dios mío, Sophia! ¡Qué zafiros tan maravillosos!

—Me los acaba de regalar Callum —explicó Sophia con orgullo.

Will tomó a su hermano del brazo y empezó a colocarlos.

—Tú aquí, Sophia aquí. Yo aquí y Julia a mi lado. Walker, di a los músicos que empiecen a tocar. Sophia, tu primera recepción va a comenzar. Buena suerte… Estás preciosa.

—Gracias, Will —ella se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla—. Gracias por todo. «Por ser tan amable todos estos años, por aceptarme, por estar ahí para Callum».

Se abrió la puerta principal y empezó a entrar la gente y Sophia empezó a sonreír, a estrechar manos y fingir que se acordaba de todos. Hasta consiguió sonreír cuando la señora Hickson se detuvo y exclamó:

—¡Vaya! ¡Eso son zafiros!

—Sí —respondió Sophia con una sonrisa dulce—. ¿Verdad que son preciosos? Mi esposo me mima mucho —alzó la vista y él le sonrió.

—¡Umm! —la señora Hickson avanzó y estrechó la mano del conde.

Cuando la línea de invitados empezó a decaer, Sophia sabía ya que su fiesta era un gran éxito. La Temporada no había empezado todavía, pero en Londres había suficientes personas de la buena sociedad como para formar una multitud respetable. La reapertura de la casa de Flamborough era una baza importante, como también la presencia de lady Julia como prometida de Will. Este había dejado cerradas las puertas grandes del extremo más alejado del salón para crear un espacio más pequeño en el que habían colocado las mesas de juego.

La banda de música creaba un fondo perfecto para el ruido de voces. Callum no había escatimado en el vino y a Sophia le resultaba fácil esquivar a las señoras a las que consideraba como las estorninos rencorosas. Estaba flotando en una nube y la sensación no se debía a la única copa de champán que había bebido.

Callum le había regalado unas joyas muy hermosas, pero, lo más importante para ella, las había elegido cuidadosamente para esa noche. La había mirado como si… como… No se atrevía a pensar las palabras, pero sí podía tener esperanzas.

Los sirvientes de Will eran experimentados y los lacayos circulaban incansablemente con el vino y en la sala de juego. Sophia se asomó al aseo de mujeres y vio que las doncellas se ocupaban con calma de dobladillos rotos y de un desmayo. El mayordomo le aseguró que todo estaba en orden en la sala de la comida. Sophia circulaba entre la gente, metiendo a personas tímidas en la conversación, escuchando cotilleos que no siempre entendía y empujando a jóvenes torpes hacia las damitas jóvenes que reían entre ellas.

Se detuvo a colocar un arreglo floral y recuperar el aliento. Unas manos la tomaron por la cintura y la apretaron contra un cuerpo cálido.

—Señora Chatterton —le murmuró Callum al oído—. Tu recepción es todo un éxito. Permíteme un beso de felicitación.

Su boca era cálida y posesiva y bastante exigente, teniendo en cuenta que solo estaban tapados por un arreglo floral y una columna.

Cuando él alzó la cabeza, Sophia vio en sus ojos el mismo placer sensual que sabía había en los de ella.

—Callum, muchas gracias.

—¿Por los zafiros? Es un placer.

—Por eso por supuesto. Son preciosos y es un regalo muy considerado. Pero también por todo. Por casarte conmigo. Espero poder hacerte tan feliz como me has hecho tú a mí.

—Tú me has hecho muy feliz —Callum le tomó la mano y se la llevó a los labios—. Espero que podamos hacernos mutuamente más felices todavía.

¿Qué quería decir con aquello? ¿Hijos? ¿O era otra cosa? El corazón le dio un vuelco. Al día siguiente tenía que confesarle lo de Ackermann. Pero él admiraba sus dibujos, había dicho que debería publicarlos. Callum estaría orgulloso.

—Yo también —contestó. Soltó su mano y miró a su alrededor—. Tenemos que mezclarnos con la gente; pronto será la hora de comer.

En la sala de comer habían instalado mesas pequeñas para dos personas, para cuatro y para seis.

—Vamos a sentarnos con Will y Julia —dijo Callum—. Creo que mi capacidad para conversaciones amables está agotada, al menos hasta que haya comido algo.

Caminaron entre las mesas y sillas sonriendo y asintiendo con la cabeza. Sophia incluso consiguió sonreír a lady Piercebridge, que estaba sentada con su esposo y los señores Hickson cerca de la mesa de Will, en el extremo más alejado.

—Venid a disfrutar de vuestro triunfo —dijo Will, sirviendo champán—. He dicho al lacayo que nos traiga una bandeja de cosas variadas. Esto va muy bien. Hasta he visto a lord Eagleton conversando amigablemente con el tío abuelo Sylvester y habría jurado que llevaban diez años sin hablarse. Sí, Paul, ¿qué ocurre?

Sophia alzó la vista y vio a un lacayo de pie con un paquete en la mano.

—Lo siento mucho, milord. Sanderson, el de la puerta, me ha dicho que el señor Chatterton salió a buscar esto justo antes de que llegaran los invitados y que se le había olvidado. Oyó al señor Chatterton decir que era para vos. He pensado que debía traerlo de inmediato por si lo necesitáis.

—¿Qué demonios es? —preguntó el conde.

—No, no es para ahora —dijo Callum—. Es para después.

Lleváoslo…

Pero el lacayo, que tenía la atención puesta en su señor y no en Callum, quitó el papel del paquete y dejó dos carpetas sobre la mesa.

Sophia dio un respingo. No estaba solo la carpeta que había enseñado a Callum, llena de dibujos inofensivos de flores y escenas del parque, sino también la que contenía la tarjeta y el recibo de Ackermann por su trabajo y las caricaturas y otros bocetos que ella había guardado allí y escondido debajo del sofá.

—Quería enseñarte esto más tarde, Will. Son de Sophia y me acordé del impresor que hizo tan buen trabajo con las acuarelas de la abuela para una edición familiar privada —Callum miró a su esposa—.

Encontré la verde en el lateral y luego rocé la otra con el pie. Debió caerse debajo del sofá, lo cual no dice mucho de la frecuencia con que se cepillan las alfombras.

—Pero yo…

Sophia tendió la mano hacia la carpeta incriminatoria y chocó con la de Will, que también intentaba agarrarla. Una copa llena de vino se tambaleó, lady Julia intentó sujetarla y golpeó la carpeta con el codo. Esta cayó al suelo, la parte delantera se separó y los papeles de dentro se dispersaron por el suelo.

En el centro quedó el desnudo de Callum dormido, tan expuesto como había estado su cuerpo en la realidad. Lady Julia dio un pequeño respingo y lo miró fijamente. Las damas de la mesa de Hickson estaban transfiguradas. Un pequeño grupo de caricaturas aterrizó a los pies de la señora Hickson y ella las recogió con los ojos puestos todavía en el cuerpo desnudo de Callum. Una de las caricaturas se posó en la mesa frente a ella y la mujer la miró y soltó un gritito.

—¡Maud, mira! ¡Somos nosotras en forma de estorninos!

Lady Piercebridge alzó la vista desde el papel que tenía en la mano hacia Sophia.

—Esto es un recibo. La señora Chatterton vende dibujos a Ackermann. ¡Esa malvada criatura está vendiendo caricaturas calumniosas de nosotras!

La alteración en aquel rincón empezaba a llamar la atención del resto de la estancia. Callum se dejó caer de rodillas, reunió los papeles y siseó a Will:

—¡Sácalas de aquí, por el amor de Dios!

Will se puso en pie.

—Prima Georgia, lady Piercebridge, venid a mi estudio; estoy seguro de que no hay de qué preocuparse —lanzó una mirada a lady Julia y esta, con una compostura admirable, se acercó a la mesa ocupada más próxima y se sentó.

—¡Oh, vaya, qué desastre! Una broma pesada de uno de los primos más jóvenes de Flamborough que ha sido mal interpretada.

¡Un dibujo tan travieso! Juro que estaré sonrojándome hasta mañana.

Hubo carcajadas y Sophia comprendió que nadie más, aparte del lacayo, que parecía escandalizado, había visto lo que había salido de la carpeta.

Callum se puso en pie.

—Ven conmigo —siseó. Y siguió a Will con los brazos llenos de papeles y carpetas. En cuanto salieron al pasillo, preguntó—: ¿Qué has hecho? Y quiero la verdad.

—Vendí unos dibujos perfectamente inocentes al señor Ackermann para unas agendas ilustradas, para que los usara anónimamente —respondió Sophia. Su voz temblaba al borde de la histeria y se abrazó el cuerpo mientras luchaba por recuperar la compostura—. Compré unos grabados y copié el estilo porque esas mujeres dijeron cosas horribles de mí, pero juro que no he vendido nada a nadie, solo los bocetos inocentes a Ackermann. Pensaba decírtelo mañana.

Los ojos de Callum estaban oscurecidos por la furia y su rostro era una máscara rígida.

—¿Tienes idea de lo grave que es todo esto? Puedes quedar deshonrada. ¿Por qué narices no me dijiste lo que ibas a hacer? ¿Tan poco confías en mí?

A pesar de su furia, Sophia veía también dolor y decepción en sus ojos. No solo le había ocultado un secreto, además sus actos habían afectado a su honor y su carrera.

—Callum, yo…

—Dirán que eres una profesional —continuó él—. Dirán que yo sabía lo que hacías, ¿y cómo podría negarlo con mi cuerpo expuesto a la vista de todos? Y para que la humillación sea mayor, se correrá la voz de que necesitaba las ganancias de mi esposa para mantenernos.

Más vale que entres ahí y circules como si nada hubiera pasado.

¿Puedes hacerlo?

Podía deshonrarlo también a él. Sophia lo sabía aunque él no lo dijera. Una esposa deshonrada, mostrada como una artista profesional con la sospecha de que vendía grabados escandalosos sería una gran carga para un hombre con los pies en la precaria escalera del éxito.

—Sí, por supuesto. Me las arreglaré. Callum, lo siento mucho.

—Es un poco tarde para eso —repuso él sombrío; y se alejó por el pasillo.

Ella no podía desmayarse ni llorar. El único modo de ayudar a Callum era ponerse una máscara y seguir el camino marcado por lady Julia. Respiró hondo, puso una sonrisa en los labios y abrió la puerta.

Dita, Alistair, Averil y Luc estaban sentados riendo en la mesa de Will. En cuanto la vieron, le hicieron señas de que se acercara y Alistair le buscó una silla.

—¡Sophia, querida! ¡Qué velada tan encantadora! —dijo Dita.

Luego bajó la voz—. ¿Qué narices ha pasado? Hemos visto una parte.

Estábamos sentados justo detrás de la señora Hickson.

—Y yo tengo un dibujo debajo de mi pie —Luc se gachó y tomó un papel cubierto de pequeños estudios a lápiz. Una mano de hombre, un pie desnudo, el torso y… —Luc le puso la mano encima.

—¿Ese es Callum? —preguntó Dita con interés—. ¡Dios mío!

—Sí, lo es. Gracias —Sophia tomó el papel que le pasaba Luc y lo metió en su bolso—. Vendí unos dibujos a Ackermann para agendas ilustradas; unos estudios inocentes de flores y paisajes. Pero Callum no sabía que lo había hecho y trajo mi carpeta para mostrársela a Will sin decírmelo a mí y tomó otra que yo creía haber escondido y el idiota del lacayo se la dio a Will y se cayó y…

—Y ahora puede haber un escándalo —terminó Dita—. ¿Cómo podemos ayudar? Lady Julia está haciendo un buen trabajo esparciendo la historia de una broma pesada por parte de unos jóvenes con dibujos traviesos, así que vamos a apoyarla. ¿Tú quieres irte a casa? Te llevaremos.

—No —Sophia negó con la cabeza—. Soy la anfitriona, tienen que verme aquí o sería peor. No sé cómo puede evitar Callum que esas horribles mujeres digan la verdad y lo que creen que he hecho, que es todavía peor, pero por el momento tengo que fingir que no pasa nada.

—Eso es verdad —intervino Alistair—. Bien. Vosotros tres desplegaos por ahí y haced correr esa historia, poniendo énfasis en lo mucho que se ha escandalizado el grupo de los Hickson y los Piercebridge, para explicar su ultraje. Yo iré con Sophia para darle apoyo moral.

—Gracias —musitó la aludida con una sonrisa que le parecía cada vez más precaria—. Muchas gracias.

—Pues claro que yo lo sabía —Callum pasó copas de brandy al señor Hickson y a lord Piercebridge, mientras Will ofrecía vino de Madeira a sus esposas. Sophia tiene mucho talento y yo pensaba mostrarle su trabajo a mi hermano con la esperanza de que le pidiera que hiciera un retrato de lady Julia. El estúpido lacayo se hizo un lío y creyó que necesitaba urgentemente las carpetas.

—¿Tú sabía que tu esposa era una artista profesional?

—preguntó Georgia.

—Unos cuantos dibujos publicados anónimamente por Ackermann no es ser profesional, prima.

—¡Pero esto sí! —lord Piercebridge blandió un boceto debajo de la nariz de Callum. Lady Piercebridge, Georgia y otras damas resultaban perfectamente reconocibles como una bandada de estorninos con vestidos a la moda. De sus picos salían bocadillos con diálogo. Todo estaba hecho al estilo de las caricaturas ofensivas que se vendían en muchas casas editoriales.

Callum tomó el dibujo y empezó a leer los bocadillos.

—Se titula «Una muchacha del campo que no tiene ni juventud»

—dijo—. ¿Qué es lo que dicen estos pájaros? «Para empezar, fue lamentable que unos jóvenes tan próximos al conde entraran en el comercio. El conde está prometido como es debido, así que probablemente no haya peligro de que la herencia vaya en esa dirección, mi querida lady Piercebridge. Eso es una suerte. Esa larguirucha solo puede hundirlo. Y Callum ni siquiera puede alegar la locura momentánea de un matrimonio por amor».

Alzó la vista y observó las caras pálidas de ambas mujeres.

—Me pregunto dónde oiría Sophia esas palabras.

Nadie contestó.

—Mi esposa, a la que para vuestra información amo mucho, se sintió tan herida por vuestros viciosos ataques que contestó del único modo que pudo sin enfrentarse abiertamente con damas tan crueles para no causar un escándalo público. Imagino que se sintió mucho mejor después de dibujar esto, que es algo que hizo para alivio suyo y para compartirlo conmigo, no para el consumo público.

—¡Dibuja cosas asquerosas! —intervino lady Piercebridge—.

Había un hombre desnudo.

—Era yo. Lamento que os parezca asqueroso; yo lo he encontrado halagador —contestó Callum con calma.

—Maud, ¿tú dijiste esas cosas? —lord Piercebridge había tomado el dibujo y lo estudiaba.

—Puede que insinuara que no aprobaba ese matrimonio…

—tartamudeó su esposa.

—La señora Chatterton es una joven encantadora. Es muy agradable hablar con ella y se interesa mucho por mi gota —declaró el barón—. No me extraña que se molestara por un ataque así; todos nos molestaríamos. No diremos nada más del tema, ¿me oyes?

Buenas noches, Flamborough, Chatterton… Bonita fiesta. Es una fiesta estupenda, pero creo que tenemos que retirarnos.

Salió con su esposa, dejando a la prima Georgia con la cara sonrojada. Esta se dirigió a Will.

—Nunca me había sentido tan insultada.

—No, mi cuñada nunca se había sentido tan insultada, prima. Si quieres explicar a tus conocidos por qué ya no eres bienvenida en mi casa ni en las de mis amigos, lo único que tienes que hacer es esparcir estas tonterías maliciosas.

—Y si alguien sugiere que mi esposa es autora de grabados satíricos de algún tipo, tendré que recurrir a la ley —dijo Callum. Miró al señor Hickson, que tiraba ansiosamente de la manga de su esposa—. Sugiero que lo que tanto os ha escandalizado ha sido un dibujo travieso de uno de nuestros parientes jóvenes que quería gastar una broma, ¿no es así?

—Por supuesto, claro que sí —repuso el señor Hickson—.

Georgia, nos hemos equivocado; tienes que entenderlo.

En la cara de la mujer era evidente la lucha que se desarrollaba en su interior, pero después de un momento, dijo con dignidad glacial:

—Sin duda nos hemos equivocado. Me he sentido escandalizada, pero lo olvidaré por respeto a Flamborough como cabeza de la familia. En cuanto a ti, Callum, me siento muy decepcionada, pero mis labios están sellados. Vamos, Hickson.

Veintiuno

Will esperó hasta que se cerró la puerta para dejarse caer en la silla más próxima.

—¡Demonios, Callum!

Este se acercó a la silla y le puso una mano a su hermano en el hombro.

—Gracias por tu apoyo.

—¿Tú lo sabías?

—No. No sabía que había hablado con Ackermann. No había visto las caricaturas ni el desnudo.

La sensación de traición era como ácido en su estómago. Se volvió y extendió los dibujos sobre la mesa. ¿Cómo podía dibujarlo tan íntimamente, con tanta ternura y luego escondérselo? Esconderle lo que había hecho. Tenía que saber lo terrible que era que una dama vendiera su trabajo para el público.

—¿Necesitaba el dinero? —preguntó Will—. ¿Hay algún problema, Callum? Si puedo ayudar…

—¡Maldita sea, no! —la implicación de que él no podía mantener a su esposa y ella tenía que vender su arte para sacar dinero era como una bofetada en la cara—. Pagué las deudas de su familia, le di una asignación que la dejó sin palabras. No juega a las cartas… Yo lo sabría si se moviera en esas compañías.

—¿Su hermano? ¿Puede haber una mujer haciéndole chantaje?

¿Deudas en las carreras? —Will se encogió de hombros—. No, ese idiota es demasiado aburrido para meterse en líos.

Callum se sirvió una copa de brandy y la bebió de un trago. Pero no alivió su dolor de corazón. Sophia no confiaba en él y su arte y su ambición eran más importantes que él. Era la única conclusión que podía sacar de aquello.

—¿Y tú la amas, o eso ha sido una mentira?

—Sí, la amo —al decirlo, descubrió que seguía siendo verdad.

La traición y la desilusión no habían hecho que se terminara el amor.

—¿Se lo has dicho?

—No. Ella no me ama… como acaba de demostrar. No me apetece presentarle mi corazón para que lo pisotee.

—¿Y qué vas a hacer?

—Volver ahí, circular entre los invitados y después llevarme a mi esposa a casa e intentar buscar un modo de vivir con ella, supongo.

—La has defendido y has confesado tu amor por ella. Es una buena base sobre la que construir, ¿no?

—Tal vez —pero la confianza había muerto y no sabía cómo recuperarla—. Tengo que salir ahí, Will.

—Vamos, pues —su hermano se levantó y salieron juntos.

Callum le dijo que había silenciado a las dos mujeres y después fueron a casa en el carruaje en completo silencio. Cuando llegaron, Callum abrió la puerta del salón y la siguió al interior. Cerró la puerta, se apoyó en ella y miró a Sophia como si no la hubiera visto nunca.

Sophia se acercó a la chimenea y esperó. Sabía que se merecía todo lo que él le dijera. Estaba furioso. La rabia ardía en sus ojos, se percibía en la línea tensa de su mandíbula y en el esfuerzo que hacía por mantener las manos abiertas y relajadas.

—¿Y bien? ¿Vendes tu trabajo a editores y no te parece apropiado decírmelo?

—Solo a uno. Solo a Ackermann. Es muy respetable. Los utilizará para una agenda ilustrada; anónimamente, por supuesto.

—¿Y por qué lo has hecho? ¿Te faltaba dinero, Sophia? Solo tenías que pedirlo y te daría lo que quisieras.

—No, tú eres más que generoso y no me falta de nada —«nada excepto el amor que ciertamente no merezco»—. Sé que me casé contigo por la seguridad, la posición y por tener familia propia. Pero mi arte siempre ha sido importante para mí; ya te lo dije. Cuando murió Daniel, pensé en intentar vender los dibujos para pagar las deudas. La idea seguía en cierto modo ahí, y quería saber si era lo bastante buena.

Callum se miró las manos entrelazadas.

—¿Y no pensaste que podías decírmelo? ¿No te dabas cuenta de lo escandaloso que es algo así?

—Lo sé. Sé que estuvo mal. Pero mi arte es algo tan personal, tan esencial, que no se me ocurrió hablarlo o compartirlo. Debería haberlo hecho. Tendría que haber sabido que tú querrías mantenerme.

Cuando comprendí que tendría que haberlo hablado antes contigo, ya era demasiado tarde.

—¿Pensabas decírmelo alguna vez?

—Sí. Te lo iba a decir mañana, lo prometo. Al principio solo quería ver si era lo bastante buena. Luego él me dio el dinero y ya estaba hecho. Pensé que vendería más y ahorraría para comprarte algo con mi propio dinero. Luego comprendí que eso podía tardar mucho y que debía decírtelo ya.

—Y me dibujaste cuando estaba dormido y no me daba cuenta.

¿Eso también pensabas decírmelo?

—Sí —susurró Sophia. Buscó algo que decir, una disculpa y una verdad que no revelaran que lo amaba. El amor no había entrado nunca en el trato, no un amor unilateral que le impondría cargas emocionales a él. Declarárselo en ese momento parecería un chantaje moral—. Creo que eres generoso y siento que mis actos hagan que parezca que no lo creo. Sé que eres bueno, honorable y que intentas hacer lo mejor para mí. Pero creo que no confiaba en que nadie me comprendiera a mí y lo que hay en mi corazón.

—Y menos que nadie el desconocido que se casó contigo.

—¿Por qué ibas a entenderme tú? —preguntó ella, desesperando. Ahora nunca lo haría.

—¿Quizá la comprensión va unida al amor? ¿O tú crees que la nublaría? —preguntó él.

—¿Amor? —¿sospechaba él sus verdaderos sentimientos?—.

Estoy casada contigo.

—Eso es verdad —Callum se enderezó—. Y tú no me amas, ¿verdad?

—¿Tú quieres que te ame? —preguntó ella, descolocada por la brusca pregunta.

—¿Por qué iba a quererlo? —replicó él—. El amor es algo doloroso de sentir, fácil de romper y fácil de traicionar.

—No —repuso ella—. Yo no creo que se pueda romper nunca.

Traicionar sí. Lo que sentía por Daniel no era amor verdadero; ahora lo sé. ¿Qué hacemos ahora, Callum?

—Seguir adelante —repuso él—. ¿Qué más se puede hacer?

Nos casamos para lo bueno y para lo malo, ¿no? —abrió la puerta para ella y Sophia salió y subió las escaleras.

Sophia despidió a Chivers y pasó largo rato sentada cepillándose la mata de pelo. Esa actividad resultaba tranquilizadora y algo hipnótica. Estaba muy cansada, demasiado para seguir sufriendo, y al poco rato realizaba esa actividad en una especie de somnolencia.

Cuando se abrió la puerta, ella tardó un momento en percatarse de ello.

—¿Callum?

Él cerró la puerta y entró; le quitó el cepillo.

—Creo que ya está bien cepillado.

—Sí —Sophia se levantó. ¿Qué hacía él allí? Llevaba una bata negra e iba descalzo. Miró sus ojos de color avellana, llenos de emociones que ella no comprendía. Se dio cuenta de que ya no podía soportarlo más—. Lo siento mucho.

—He descubierto que te deseo —repuso él con voz dura—. No estoy seguro de entender por qué. Estoy enfadado contigo y estoy cansado, pero te deseo. Sin duda es algo primitivo y debería avergonzarme de ello. Dime que me vaya y lo haré. No poseeré a una mujer que no lo desea.

A ella no se le había ocurrido nunca que él pudiera forzarla ni atacarla físicamente por lo que había hecho; pero sabía que muchos hombres lo harían.

—Lo sé —dijo—. Quédate.

Callum la besó y la atrajo hacia sí. Debajo de la bata, ella olió el aroma familiar de él, el toque especiado, los restos de jabón, el olor excitante a hombre. La boca de él era dura, exigente pero no brutal.

Una lágrima bajó por la mejilla de ella.

Callum alzó la cabeza y se lamió los labios. Secó la humedad bajo las pestañas de ella con los pulgares.

—No llores —su voz dura contradecía el gesto—. Eso no ayudará.

—No —prometió ella.

No lloraría. Él la deseaba todavía; su cuerpo así lo demostraba.

Y era demasiado caballero para castigarla por lo que había hecho. Lo único que ella podía darle a cambio era su pasión y su lealtad.

Alzó los brazos y le bajó la cabeza para poder besarlo e intentar darle lo que él quería.

—Haz que deje de pensar —murmuró contra su boca, sin saber si él la oía.

Callum la alzó sin interrumpir el beso y la depositó en la cama.

Se quitó la bata. Tal y como ella esperaba, debajo iba desnudo.

Sophia cerró los ojos, esperando sentir el peso de la cama cuando él se reunía con ella. En su lugar, él se sentó en el borde del lecho y empezó a tocarle los pies, que estaban fríos por haber pasado tanto rato sentada descalza.

Los pulgares fuertes de él masajearon debajo de los arcos y pasaron después a los tobillos. Abrió las manos y fue subiendo con las palmas hasta las rodillas. Sophia permanecía inmóvil, tragándose las lágrimas e intentando permitirse sentir.

Las manos de él estaban callosas de montar a caballo. Ella las sintió agarrar el borde del camisón y subirlo un poco y se preparó para sentir el peso de él, pero Callum se limitó a explorar la parte de atrás de las rodillas.

—Suaves —murmuró; y las besó.

Sophia yacía con las piernas abiertas mientras los besos de Callum iban subiendo por la sensible piel interna de los muslos. Besos muy gentiles. Ella sentía el modo en que él se contenía, percibía su necesidad de poseerla, de castigarla con su cuerpo. Aquella gentileza, que ella sentía no merecer, era peor que un castigo.

Su camisón subió hasta las caderas y Sophia se arqueó hacia arriba para que él pudiera quitarlo. Cuando volvió a bajar, las manos de él la abrieron más y su boca encontró el núcleo caliente y húmedo de ella; los dedos de él separaron los pliegues íntimos para que su lengua pudiera acariciarla y atormentarla con movimientos lentos que le arrancaron gemidos y le hicieron apretar con fuerza la colcha.

Callum había hecho aquello antes, pero en el calor de la pasión, nunca con aquella paciencia deliberada y exquisita, de modo que ella se viera obligada a permanecer tumbada y sufrir muy adentro cada contacto de su boca y cada roce de sus dientes.

Sophia bajó la mano y deslizó los dedos en el pelo de él cuando la embargó una ola tras otra de placer, llevándola al borde del clímax.

—¡Por favor! —se oyó decir—. ¡Por favor, por favor!

Él negó con la cabeza. No, no la liberaría hasta que estuviera gritando. Aquello era un castigo.

Sophia se arqueó buscando el clímax y se apretó contra la boca de él, que se apartó de allí y empezó a atormentarle los pechos con la misma destreza despiadada.

Su boca convirtió los pezones en nudos anhelantes y luego, por fin, cuando ella gemía ya de desesperación, él la penetró con fuerza.

Sophia enseguida llegó al clímax, apretándolo con fuerza, como si quisiera impedir que él la dejara nunca. Pero él la embistió unos momentos más con fuerza y luego se estremeció y se quedó inmóvil.

El aire era frío sobre los pechos calientes de ella. Sophia abrió los ojos y encontró a Callum colocado todavía encima de ella, apoyado en los codos, presionándola solo con las caderas, donde seguían unidos. El pelo le caía sobre la frente y tenía los ojos cerrados. Los abrió y se bajó de la cama sin dejar de mirarla.

—Duerme —dijo. Alzó la bata del suelo, se la puso y se marchó.

El cuerpo de ella era terciopelo sin hueso. Tenía la sensación de que se le partía el corazón. Las velas temblaban por la habitación.

Sophia yacía en la cama, con los ojos secos, preguntándose cómo iba a poder soportar aquello.

—¿Está la señora Chatterton en casa, Hawksley? —Callum dejó la fusta y el sombrero en la mesa del vestíbulo y empezó a quitarse los guantes. Había vuelto temprano, aunque no sabía por qué. Esa mañana se había marchado antes de desayunar y había tomado algo en un café de la City.

El trabajo había conseguido apartar su mente de lo sucedido la noche anterior y darle energía suficiente para vencer el agotamiento de una noche casi sin dormir, con el descanso interrumpido por sueños de jirones de niebla gris. Ni siquiera había visto la figura de su esposa desvanecerse entre ellos; ella había desaparecido ya.

—La señora ha dicho que tuvierais la bondad de ir a la residencia de lady D’Aunay cuando volvierais, señor.

—¿Ella está allí? —preguntó Callum, confuso.

—Sí, señor. Creo que las damas han estado intercambiando prendas de su vestuario, señor. Chivers ha salido con un baúl de viaje.

Callum sintió un nudo frío en el estómago. Lo identificó como miedo y se dijo que no fuera tonto. Ella no…

Llamó a la puerta de Averil y Luc con el corazón galopante.

—Buenas tardes señor —dijo el mayordomo—. Las damas están en el salón. Lo anunciaré, señor.

Callum, aliviado, lo siguió al salón, y se detuvo al entrar. Solo había dos damas. Averil y Dita estaban sentadas juntas en el sofá y lo miraban con aprensión.

—¿Dónde está? —preguntó él.

—No lo sabemos —respondió Dita. Se levantó y le tendió una carta—. Ha dicho que iba a un lugar pacífico y cálido.

—¿Cálido?

—Yo tampoco lo he entendido. Ha pedido que te digamos que comprendas que no te está dejando, que volverá si tú quieres. Pero todavía no.

Callum miró la carta que tenía en la mano y después a las dos mujeres.

—Juro que es la verdad —corroboró Averil.

Él se volvió y salió sin decir palabra.

En el vestíbulo de su casa, rompió el sello con impaciencia.

Por favor, perdóname. No te dejo, solo me marcho un tiempo para recuperar el valor y el equilibrio. Hice mal en casarme contigo, lo sé. No puedo agradecerte lo suficiente la amabilidad galante que mostraste al pedírmelo e insistir en contra de mi negativa. He traicionado la confianza que depositaste en mí al darme tu apellido, lo sé. Cuando vuelva, seré una buena esposa si tú me lo permites, lo juro.

Pero necesito calor. Sé que tú no puedes darme eso, y menos ahora, y no te lo reprocho. Voy a un lugar donde creo que encontraré ese consuelo. Será poco tiempo. Luego podremos empezar de nuevo y yo me esforzaré al máximo por ser todo lo que pidas de mí y nada que no quieras que sea.

Gracias por haberme protegido y defendido anoche.

Tu Sophia.

«Su Sophia». Tenía que recuperarla. Tenía que decirle que la amaba y la perdonaba. Tenía que encontrar el modo de dejarla entrar en sus pensamientos y sus sentimientos y mostrarle el calor que ella anhelaba. Decía que había traicionado su confianza. Y era cierto que él había esperado esa confianza, le había parecido que tenía derecho a ella. Pero no se la había ganado; no la había visto como algo que llegaría con el tiempo y cultivándola. Sophia no había compartido instintivamente con él sus esperanzas, sueños y miedos. ¿Y por qué iba a hacerlo? Él había empezado a contarle los suyos porque ella se los había ido arrancando con paciencia. Y lo había hecho porque le importaba y había querido compartir su dolor y sanarlo. ¿Eso no era mil veces más importante que su error de juicio, que el hecho de que hubiera traicionado su confianza una sola vez?

Tenía que encontrarla, llevarla a casa, decirle aquello y rezar para que lo comprendiera. ¿Pero dónde estaba? Dudaba que hubiera ido a su casa. Quería a su madre, pero él percibía que no estaban muy unidas y creía que Sophia no querría preocuparla con miedos de que su matrimonio pudiera tener problemas. Y desde luego, no acudiría a su hermano. Estaba dispuesto a apostar dinero a eso.

¿A Flamborough Hall? Pero Will estaba en Londres. «Calor». La palabra le recordaba algo. Un recuerdo bueno que se había torcido.

Long Welling. Allí, en el vestíbulo, con la mano en la de él, Sophia había dicho: «Me encanta, produce una sensación cálida, como si quisiera abrazarnos». ¿Habría ido allí a pesar del modo en que había terminado su visita? Era el único lugar que se le ocurría. Si no estaba allí… No, no pensaría en eso.

—Hawksley, ¿ha vuelto Chivers?

—No, señor. Creo que está con la señora Chatterton.

—Entiendo. Parecer ser que a mi esposa se le ha metido en la cabeza ir a Long Welling en un impulso —Callum forzó una sonrisa, como un hombre divertido y tolerante con los caprichos de su esposa.

—¿En verdad, señor? —a pesar de su rostro inexpresivo, era evidente que el mayordomo no creía ni una palabra.

—En verdad. Dile a Andrew que me prepare equipaje para una semana en el campo. No habrá funciones formales. Y que Michael vaya a los establos y me traiga inmediatamente un carruaje con cuatro caballos.

—Sí, señor.

Callum subió las escaleras de dos en dos hasta su estudio.

Había dinero en la caja fuerte. Guardó billetes en el bolsillo de la chaqueta y se sentó a escribir a Leadenhall Street, una nota de disculpa a Pettigrew por darle más trabajo y una carta para el Consejo de Directores excusándose por una enfermedad familiar.

Cuando subía al carruaje, se preguntó si a los directores les molestaría su marcha brusca y descubrió que no le importaba gran cosa. Si no encontraba a Sophia, ¿para qué iba a trabajar? La ambición, la posición y la riqueza no significaban nada si no eran para complacerla a ella, para mantenerlos a ella y a sus hijos, para poner a sus pies todo lo que ella quisiera.

Veintidós

Los postillones se pararon en seco en la parte del camino que se estrechaba para dirigirse a Long Welling. Cuando Callum se bajó, protestaron que no podían arriesgarse a bajar una silla de posta por aquel sendero estrecho y Callum les dijo que no esperaba que lo hicieran y les pagó. El carruaje se alejó y él quedó de pie al lado del camino, con una maleta de viaje a los pies y la oscuridad rota solo por la luz de la luna que penetraba entre las copas de los árboles. No había luz en la casa.

Tomó la maleta y echó a andar. Cuando se acercaba a la casa, parpadeó una luz y supo que Sophia había llegado a aquel refugio.

Abrió la puerta de atrás y entró en la cavernosa cocina, donde vio a Chivers de pie ante la mesa, recogiendo los restos de una comida sencilla. Ella alzó la vista sobresaltada y el aire hizo temblar las llamas de las velas.

—¡Señor!

—¿Tu señora está bien, Chivers? —Callum cerró la puerta tras de sí.

La chica tragó saliva.

—Está sana y salva. Llegamos aquí sin problemas y hemos comido y hecho las camas —vaciló y después pareció encontrar valor para añadir—: Pero no es feliz, señor. No llora, pero sufre. Y yo no sé qué decir para ayudarla, señor.

—Has hecho todo lo que podías, Chivers. Gracias. Vete a la cama cuando termines aquí. Yo cuidaré de la señora y cerraré la casa.

La doncella lo miró a los ojos; pareció encontrar algo en ellos que la tranquilizó y asintió.

—Está en el salón, señor. Buena suerte, señor.

—Gracias, Chivers.

La casa estaba oscura y él se movía atento a los suelos irregulares y los escalones. Crujía a su alrededor como una viuda gorda instalándose en un sillón viejo. Callum vio luz debajo de la puerta del salón, respiró hondo y puso la mano en el picaporte.

Sophia dejó el lápiz sobre la mesa, se llevó ambas manos a la parte baja de la espalda y se desperezó. Ya no tenía nada en lo que pensar aparte de Callum y el hecho de que lo había dejado.

La puerta crujió a sus espaldas.

—¿Quieres irte a la cama, Chivers? —preguntó sin volverse—.

No necesito ayuda con este vestido y creo que estaré demasiado nerviosa para acostarme en mucho rato.

No hubo respuesta. Se volvió y casi se cayó del taburete.

—Callum —¿cómo la había encontrado tan pronto?

—¿Qué dibujas? —preguntó él con tranquilidad.

—A ti —respondió ella, cuando encontró la voz—. A Daniel y a ti.

Alzó los retratos y los puso en la mesa. Sabía que eran lo mejor que había hecho en su vida. Pero mientras los retratos de Daniel eran todo lo buenos que había podido hacerlos ayudada por las descripciones de Dita y Averil, en los de Callum había algo especial.

Ella lo sabía, ¿pero lo notaría él? ¿Y le importaría?

Él tomó uno de Daniel, volvió a dejarlo y alzó otro. Sonrió débilmente.

—Perdiste todos tus dibujos de Daniel en el naufragio —dijo ella—. Averil y Dita me lo describieron. Pensé que quizá te guste tenerlos un día, cuando no esté todo tan reciente. Quizá puedas colorearlos, o enseñarme a hacerlo a mí.

Él dejó el papel en la mesa.

—Quería que fuera una sorpresa —dijo ella.

Callum tomó un retrato suyo. El mejor. El que había hecho llorar a Sophia al dibujarlo.

La miró y ella contuvo el aliento. Nunca había visto tanta emoción en la cara de él, tanta incertidumbre.

—Hay mucho sentimiento en este —dijo él después de un momento—. Sophia, sé que te casaste conmigo buscando seguridad, posición y ayudar a mi familia. ¿Había algo más?

—Al principio no —admitió ella—. Había deseo, claro. Tuviste que darte cuenta de que no me eras indiferente. Yo era inocente y sin experiencia y quizá me costó un poco acostumbrarme, pero creo que una mujer no encuentra tanto placer con un hombre como yo contigo si no hay una atracción fundamental.

—Ni un hombre con una mujer —dijo él.

—¿De verdad? —ella lo miró con curiosidad—. Tenía entendido que los hombres pueden acostarse con quien sea, sin importar quién sea la mujer.

Callum hizo una mueca.

—La mecánica y la liberación, quizá sí. Encontrar el placer que he descubierto yo haciendo el amor contigo, no, eso no se siente sin algo más. Tardé algún tiempo en darme cuenta.

—¿Tú sientes más por mí? —susurró Sophia.

—Intenté no sentirlo —admitió él.

—¿Porque una vez creí estar enamorada de Daniel?

—¿pensaba acercarse a ella o seguirían eternamente clavados allí, cada uno a un lado de la ancha mesa?

—No —musitó Callum—. Nada tan aceptable como eso. No quería amar a nadie más. Ni a Will ni a ti. La muerte de Daniel me dolió demasiado y donde él había estado toda mi vida, no había nada, solo un agujero negro lleno de dolor. ¿Cómo iba a arriesgarme a ese tipo de pérdida otra vez?

—Pero tú cuidaste de mí —comentó Sophia. Lo había hecho y ahora la había seguido allí. Seguramente ya podría dar ella el primer paso. Rodeó la mesa hasta que estuvo frente a él, pero no tan cerca como para poder tocarse. «Ahora muévete tú, amor mío», pensó.

—Eso se me da muy bien —respondió Callum—. Cuidé de Daniel en vez de obligarlo a que se sostuviera solo. Te convencí de que te casaras conmigo porque pensaba que era lo mejor para ti. Me enfrasqué en los negocios de la Compañía para poder hacerme rico, comprarte una casa grande y comprar quizá un título para mí. No me paré a preguntarme si era eso lo que quería ni a preguntarte lo que necesitabas tú. O lo que tenía que hacer para ganarme tu confianza.

—Necesito que me abraces —susurró ella; y dio el último paso al frente. Él apoyó la mejilla en la cabeza de ella—. Esto era lo que yo quería. Ni casas, ni dinero, ni un título. Ni siquiera hacer el amor, aunque eso es maravilloso. Debí confiar en ti, hablarte de los dibujos.

Lo siento mucho, pero no podía llegar a ti, no podía confiar plenamente. Solo te necesito a ti, Callum, no a ti detrás de un panel de cristal sin dejarme entrar.

—¿Yo hacía eso?

—Sí. Pero también podías ser muy comprensivo y pensé que me ibas aceptando poco a poco. Pensaba durante horas que todo iría bien y luego volvías a alejarte. Pero casi te deshonré delante de tus amigos, tu familia y personas de las cuales depende tu carrera, y tú me defendiste.

—Hablo seis idiomas —susurró Callum—, puedo presentarme ante el Consejo de Directores de la Compañía de las Indias Orientales y convencerlos de que cambien una táctica, puedo ganar dinero y administrar justicia en un país extranjero. Pero no podía decirle a una mujer que la amaba.

Por un momento, Sophia pensó que no había oído bien.

—¿Amar? ¿Tú me amas? —se movió hasta que pudo echar atrás la cabeza y mirarlo a la cara. Por primera vez desde que lo conocía, él parecía inseguro.

—Sí. Intentaba decírtelo, pero siempre decía que no era el momento oportuno. Parece que ninguno de los dos nos atrevíamos a dar ese último paso y confiar el uno en el otro. ¿Te importa que te ame?

—¿Importarme? —Sophia se mordió el labio inferior porque no sabía si reír o llorar—. ¿Importarme que me ame mi esposo, al que amo con todo mi corazón? No, mi querido Callum. Lo único que me importa es no haberlo sabido antes.

Él se sentó con fuerza, con Sophia en el círculo de sus brazos.

La mirada color avellana de él contenía toda la calidez que ella pudiera desear.

—¿Tú me amas? ¿Tenemos un matrimonio de amor y ninguno nos dábamos cuenta? —él sonrió y la sonrisa le quitó años de encima—. ¿Cuánto tiempo? ¿Cuándo te diste cuenta de que me amabas?

—Cuando vi a Averil en tus brazos. Estaba tan celosa que le habría sacado los ojos. Y luego me sentí muy aliviada cuando supe quién era. Pensé en ello y comprendí por qué me sentía así.

Callum la estrechó con fuerza contra su cuerpo.

—¡Gracias a Dios por tus celos! —exclamó, acariciándole la espalda—. Yo descubrí que empezaba a entender tus emociones casi como entendía las de Daniel y comprendí que te estaba dejando entrar en mi corazón. Pensé en lo que sentiría si te perdiera y me di cuenta de que te amaba. Tenía pesadillas en las que te perdía. Y hoy he pensado que te había alejado. Anoche fui cruel, quería castigarte sin palabras, ni golpes. Dita me dijo que querías un lugar cálido y recordé tu reacción el día que vinimos aquí. No sé lo que habría hecho si no te hubiera encontrado esta noche.

—Siento haberme ido, pero tenía que pensar —explicó ella—.

Creía que tenía que resignarme a un matrimonio sin amor y que había perdido el derecho a esperarlo. No tenía valor para verte sabiendo eso y tenía que buscar la fuerza para seguir adelante. He sido una prueba triste para ti.

—Cometiste un error porque no habíamos aprendido a confiar el uno en el otro ni a comprender qué era lo que importaba. Tú no eres ninguna prueba, esposa —Callum le tomó el rostro entre las manos y lo estudió. Ella posó la mirada en la curva sensual de la boca de él y sintió calor en el vientre—. Tú eres mi salvación. Yo no entendí lo de tu arte y lo siento. ¿Dibujarás retratos de familia? Haremos ediciones privadas de tu trabajo, solo para la familia. Hasta puedes seguir vendiéndole a Ackermann siempre que sea anónimo.

—¿No te importa?

—No. Estoy orgulloso de ti y de tu talento —vio que ella sonreía—. ¿Vamos a Flamborough Hall y pedimos una cama?

—Hay una hecha aquí.

—¿En la misma habitación donde te di el beso que te hizo enfadar tanto? ¿No te importa?

—En absoluto. Fue un buen beso, aunque esta vez espero algo más.

—¡Brujita! Si quieres más, lo tendrás —Callum se levantó y la tomó en sus brazos. Echó a andar.

—¡Callum! Esa es la puerta de la calle. Las escaleras están ahí.

—¿Señor? ¿Señora? —Chivers llegó corriendo desde la cocina con una lámpara en la mano.

—Abre la puerta, Chivers.

—Callum, no puedes llevarme fuera.

Él pasó delante de la doncella, bajó el escalón hasta el camino de la entrada, se giró y volvió a entrar.

—Ya está; he cruzado el umbral con mi esposa en brazos, algo que no hice en Londres. Chivers, puedes cerrar tú y apagar las velas.

Mañana no tengas prisa con el desayuno.

—Señor —la doncella se retiró con una risita—. Buenas noches, señor.

—Espero que lo sean —murmuró Callum. Y empezó a subir las escaleras.

—Bájame, peso mucho —protestó Sophia, con la esperanza de que él no le hiciera caso. Aquella era la demostración más romántica que habría podido imaginar.

Chivers había abierto la cama y dejado una lámpara de aceite encendida encima del arcón tallado. Callum cerró la puerta con el pie y miró el enorme lecho de cuatro columnas.

—El truco aquí está en no caerse. Te puedes romper algo desde esa altura.

—Podemos quedarnos en el centro —propuso ella.

—Pienso utilizar cada centímetro de esta cama —Callum la depositó en el centro del lecho, que se hundió y casi se la tragó en las profundidades del colchón de plumas—. ¡Ah! —exclamó él—. Cuando esta cosa nos capture, ya no habrá escape.

—Creo que yo no quiero escapar —dijo Sophia. Se incorporó sentada—. Preferiría reservar todas las cosas interesantes y aventureras para otro día. Hoy solo te quiero a ti abrazándome y dentro de mí.

Callum se inclinó sobre la cama y la sacó de ella.

—Ven, pues. Nos desnudaremos y después caeremos juntos en esa masa de plumas; y espero que no nos sofoquemos.

Se ayudaron a desnudarse riendo, hasta que medio cayeron y medio rodaron en las suaves profundidades de la cama y se quedaron inmóviles, fundidos en un abrazo.

—Todavía no lo he dicho —murmuró Callum; rodó de modo que ella quedó bajo él, abrazándolo con los muslos y acariciando su espalda con las manos—. Te amo, Sophia —la penetró despacio, llenándola y poseyéndola con gentileza—. Has hecho que me sienta completo como no lo había sido nunca.

—Te amo —respondió ella, acariciándolo.

Permanecieron así, mirándose a los ojos y sin moverse apenas mientras subían cada vez más alto hasta que no hubo nada más que sus respiraciones jadeantes y sus cuerpos juntos y el amor y la pasión en los ojos de Callum, que leían todos los sentimientos para los que ella no podía encontrar palabras; y la fuerza del cuerpo de él dándole placer a ella.

Sophia llegó al clímax y gritó su nombre, y él contestó dentro de ella y ella sintió el calor de su orgasmo y se abrazó a sus hombros mientras se hundían juntos en el placer y la paz.

Callum abrió los ojos y la luz del sol entraba por la ventana sin cortinas. Volvió la cabeza en la almohada y vio a su esposa, su amor, desnuda y de pie observando un tordo en el alféizar.

—Antes creía que eras delgada —dijo—. Debía estar ciego.

Sophia se volvió riendo y el pájaro se alejó asustado.

—Yo creía que tú eras arrogante.

—Y lo soy. Vuelve enseguida a la cama, esposa.

Ella se acercó hasta uno de los postes.

—¿Tenemos que volver hoy? —preguntó.

—No tenemos que volver nunca, si tú no quieres —él apartó la sábana, se sentó y se desperezó. La mirada de Sophia pasó por su cuerpo como una caricia, con resultados inevitables.

—¿Y el Consejo de Directores?

—No lo sé —él se sentó en el borde de la cama y Sophia se inclinó y lo besó en los labios—. Puedo dedicarme a administrar las dos fincas.

—¿Renunciar a tu posición?

—Si tú quieres.

—No —Sophia negó con la cabeza y su pelo cayó sobre su hombro y acarició el pecho de él—. Tú estás destinado a grandes cosas y yo estoy destinada a ser la condesa de Long Welling, esposa del presidente del Consejo de Directores de la Compañía de las Indias Orientales.

—No puedo hacerlo solo —dijo Callum, consciente de que era verdad. Sin ella, no tendría fuerzas para luchar; no habría nadie por quien hacerlo aparte de sí mismo.

—Lo haremos juntos —prometió ella. Lo empujó de espaldas sobre el colchón y se subió a horcajadas sobre él—. La Compañía, las fincas y los tres hijos.

—¿Solo tres?

—Cuatro, pues —ella fue bajando sobre él centímetro a centímetro, ronroneando de placer, con los ojos semicerrados y la luz del sol delineando su cuerpo.

—Eso es algo a lo que podemos dedicarnos inmediatamente, amor mío —Callum la abrazó—. Aunque no necesitamos ninguna excusa.

—Sí, mi amor —asintió ella; se echó hacia delante sobre el pecho de él—. ¡Oh, sí!