I

EL proyectil se alojó en la cabeza del caballo, que cayó al suelo como fulminado.

El jinete que acababa de saltar a la silla apenas si tuvo tiempo de sacar el pie del estribo y arrojarse al suelo para no ser atrapado por el corpachón del animal.

El hombre que estaba a su lado disparó con rabia hacia adelante, mascullando maldiciones, y, en respuesta a sus disparos, una voz llegó hasta ellos:

—¡Eh! ¡Rendíos!

El hombre que acababa de perder el caballo se volvió hacia el otro.

—No contestes, Kane —repuso—. Arrástrate, entre las piedras, detrás de mí.

—¿Dónde diablos vas a llevarme? —preguntó Kane—. ¿Crees que vamos a poder escapar?

—¡Claro que sí! —rezongó su compañero—. Ellos son dos, como nosotros, y no tienen los caballos a mano. Ven. Si conseguimos alcanzar aquellas piedras estaremos a salvo.

Podía tener razón. El río Nueces se interponía entre ellos y el sheriff y su ayudante, que les tiroteaban desde la margen opuesta.

A su espalda se alzaba bruscamente una montaña granítica, cuya empinada ladera estaba cubierta de piedras de todos los tamaños.

—Los cabedlos no pueden subir por ahí —aclaró Medds—. Vamos.

Los dos rufianes se escurrieron por entre las piedras hacia la ladera de la montaña. Roben Fhiser, el sheriff de Montecito, asomóse por detrás del árbol que le servía de protección.

—¿Ves algo, Rhode? —preguntó.

Su ayudante estaba sentado en cuclillas detrás de una piedra. Volvió la cabeza hacia él y repuso:

—No. Tal vez se hayan largado.

—Voy a verlo —gruñó Fhiser.

Salió de detrás del árbol avanzando hacia el río, pero ningún disparo saludó su aparición. De pronto, sus ojos se posaron en un hombre que acababa de incorporarse más allá de la otra orilla y corría hacia la ladera de la montaña.

—¡Trae los caballos! —chilló Rhode—. Se escapan.

Su ayudante no vaciló y echó a correr, desapareciendo entre los álamos, mientras Fhiser observaba con ansiedad como los dos forajidos que creía tener ya en su poder atacaban la ladera.

—¡Maldita sea mi suerte! —gruñó.

Impelido por la furia, disparó contra ellos varias veces, pero la distancia era demasiado larga para el revólver y los proyectiles se incrustaron en el suelo a mitad del camino.

Rhode no tardó en llegar. Iba a caballo y llevaba el de Fhiser de la brida. El sheriff saltó a la montura y los dos hombres obligaron a los animales a cruzar el río.

Una vez en la orilla opuestas galoparon hacia la ladera de la montaña.

Los dos forajidos ascendían por ellas penosamente. Sus respiraciones se habían tornado jadeantes a causa de lo empinado del terreno, pero precisamente a esta circunstancia confiaban su vida.

Los caballos atacaron la pendiente y Fhiser no tardó en lanzar un grito de triunfo al comprobar que la distancia entre ellos y los perseguidos disminuía notablemente.

Kane se detuvo y sacó un revólver, dispuesto a hacerles frentes pero Medds gritó:

—No te detengas. ¡Corre!

Kane disparó un par de veces caites de hacer caso de la orden. Fhiser y su ayudante sintieron el zumbido de las balas en sus oídos y el sheriff gritó:

—Vamos, muchacho. ¡Ya son nuestros! ¡No pueden...!

En aquel momento su caballo resbaló en una lancha de granito y el sheriff tuvo que concentrar su atención en no verse despedido de la montura.

Entonces comprendió que el triunfo se le escapaba nuevamente de las manos. El caballo de Rhode metió las dos patas en un hoyo disimulado por la hierba y afianzó ambas manos en tierra, intentando salir de aquella especie de trampa.

Rhode se tiró de la silla y le ayudó a volver a la superficie, mientras Fhiser continuaba solo la persecución, con la sensación cada vez más acentuada de haber perdido la partida una vez más.

Piedras de todos los tamaños, matorrales cada vez más espesos, hoyos traidores emboscados por la hierba, constituían serios obstáculos para la marcha de los caballos, en tanto que eran relativamente fáciles de salvar por un hombre a pie.

Todo se confabulaba para interponer cada vez más distancia entre él y los forajidos.

Al fin se detuvo desalentado y Rhode llegó a su lado.

—Es preferible seguir a pie —dijo su ayudante.

—¿Para qué? No puedo verlos siquiera —replicó el sheriff—. Nos llevan mucha ventera y si se emboscan entre los matorrales terminarían con nosotros con dos proyectiles.

Rhode comprendió que le asistía toda la razón. Por otra parte, tampoco tenía demasiados deseos de continuar la persecución y exhaló un hondo suspiro.

De muy arriba, casi desde la mitad de la pendiente, el saludo de uno de los forajidos llegó hasta ellos a través de la diáfana atmósfera de las alturas.

—¡Eh, sheriff! Hasta otra. Saludos del «Jaguar».

Fhiser se quitó el sombrero y lo tiró con rabia. Estaba furioso tanto por su fracaso como por aquella sangrienta burla.

Rhode guardó silencio y, tras unos segundos, el sheriff volvió a respirar normalmente.

—¡Abajo! —estalló—. Vamos a dar la vuelta a esa montaña. Como me llamo Fhiser que tengo que echarles mano, aunque...

Los dos hombres hicieron retroceder a sus cabalgaduras. El descenso fue lento, pero una vez abajo los caballos saltaron del paso al galope obligados por el castigo de las espuelas.

Cinco minutos más tarde, los dos hombres penetraban en un desfiladero, que recorrieron en toda su longitud, y al final se encontraron en un estrecho valle, alargado bajo la falda de la montaña.

—Bien —dijo Rhode—. Ya estamos aquí. ¿Y ahora?

Sus palabras indicaban la escasa esperanza que tenía de volver a encontrar las huellas de los forajidos.

—Hacia allí —repuso el sheriff—. A casa de Seifert.

—No esperará encontrarlos merendando en ella, ¿verdad? —preguntó Rhode.

—No —replicó ásperamente el sheriff—. Pero tal vez intenten apoderarse de los caballos de Seifert. No hay otra casa en muchas millas a la redonda.

Aquello era razonable y Rhode no opuso nuevos reparos.

Los dos hombres descendieron al valle con la mayor rapidez que permitía el estado del terreno. Y galoparon hacia el punto donde se alzaba la cabaña de Seifert, pero apenas habían recorrido la mitad de la distancia cuando el tronar de varios disparos lejanos llegó hasta ellos.

—Lo que me temía —masculló Fhiser—. Han llegado antes que nosotros.

Mentalmente pidió al cielo qué el cazador hubiese dado buena cuenta de los dos forajidos, aunque, en realidad, no abrigaba muchas esperanzas de que tal cosa hubiese ocurrido.

Diez minutos después avistaban la casa de Seifert, una rústica construcción enclavada en el extremo norte del valles al abrigo de los vientos.

No había nadie a la vista y los dos hombres se apearon de los caballos, empuñando los revólveres.

Llegaron hasta la puerta sin que nadie saludase su aparición a tiros.

—¡Seifert! —llamó Fhiser—. Soy el sheriff.

Le respondió un sollozo ahogado que partió de dentro de la casa. Fhiser penetró en ella seguido de Rhode, pero se detuvieron en el umbral.

Seifert estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en un camastro. Junto a él, una mujer aplicaba compresas de agua a dos heridas que se abrían en el pecho del cazador.

Volvió la cabeza al oír a Fhiser y el sheriff pudo contemplar las lágrimas que rodaban por sus mejillas.

—Lo siento, Juana —dijo conmovido—. ¿Vive?

Ella afirmó con la cabeza. Fhiser acercóse a Seifert, quien abrió los ojos al presentirle a su lado.

—Alex, ¿cómo le encuentras?

El herido movió levemente la cabeza ambos lados y cerró los ojos otra vez.

La compresa que tenía aplicada al pecho se desprendió y Fhiser contempló sombríamente los dos negruzcos agujeros.

Apenas sangraban ya, pero la palidez de Alex Seifert y su leve respiración le hizo concebir escasas esperanzas de salvación.

—Fueron dos hombres —gimoteó la mujer—. Intentaron robarnos los caballos. Alex les hizo frente y...

Prorrumpió en amargo llanto y el sheriff repuso:

—Ya lo sé. Vengo persiguiéndoles desde el río. Ayúdame a echarlo en la cama —agregó, dirigiéndose a Rhode.

Entre los dos hombres tendieron a Seifert en el camastro. Roben Fhiser arrodillóse a la cabecera del camastro y preguntó:

—Alex, ¿puedes oírme?

El herido afirmó con la cabeza. Fhiser continuó:

—Los venimos siguiendo hace rato —dijo—. Pertenecen a la cuadrilla de esa alimaña que se hace llamar el «Jaguar». ¿Te lijaste el rumbo que tomaron?

El herido movió la cabeza negativamente.

—Yo lo sé —dijo una voz de hombre desde la puerta.

Fhiser y Rhode se volvieron hacia ella. Enmarcaba la silueta de un muchacho pobremente vestido. Llevaba un cayado en la mano y todo en él denotaba que se trataba de un pastor.

—Hola, León —dijo el sheriff, poniéndose en pie y avanzando hacia él—. ¿Dices que los has visto?

—Sí, señor —repuso el pastor.

—¿Hacia dónde fueron?

—Al Paso del Águila —repuso León.

El sheriff se volvió hacia la mujer, dándole algunas instrucciones.

—No le dejes moverse —agregó—. León irá a Monte cito en busca del doctor Ross. No puede tardar. Aún hay esperanzas. Vamos, Rhode.

Juana los siguió hasta la puerta. Fhiser montó a caballo y aun dijo a la mujer:

—Y, sobre todo, no llores. Muéstrate alegre, aunque tengas que roerte las tripas, ¿entendido?

Dudó un momento, pero al fin decidió que nada podía hacer por Seifert y, en cambio, tenía un gran interés por evitar que los forajidos se reuniesen con el resto de sus compañeros de fechorías.

El terreno era ideal para que no lo consiguiesen.

La tierra más quebrada y dura de la nación les brindaba numerosas oportunidades para lograrlo. Por si era poco, la frontera mejicana estaba cerca y era bastante asequible siguiendo las estribaciones de los montes Coahuila.

«El Jaguar» había hecho su aparición allí tres meses antes, señalando su paso con mojones de crímenes y robos, y, justamente desde aquel tiempo, el sueño había huido de los ojos de Fhiser.

Dos o tres veces estuvo a punto de aniquilar a la cuadrilla y de atrapar a su sanguinario jefe, pero «El Jaguar» había podido ponerse siempre a salvo, huyendo a Méjico, demasiado agitado en luchas internas para que nadie pensase en distraer unos cuantos hombres que vigilasen aquella parte de la frontera.

—Adiós, Juana —dijo al fin.

Los dos hombres se alejaron de aquel lugar, tan feliz pocos minutos antes y hundido ahora en la más negra desesperación por culpa de aquella canalla que asolaba la fértil tierra de Texas.

—Tal vez no se atrevan a cruzar el río hasta el amanecer —dijo Rhode, mientras avanzaban hacia el Paso del Águila.

—No tendremos esa suerte —masculló Fhiser.

Su rostro era duro y enérgico. El ala del sombrero «Stetson» no podía ocultar el fulgor de sus ojos color castaño, una camisa a cuadros recogida hasta más arriba del codo dejaba ver la fuerte musculatura de sus duros brazos.

El caballo era de lo mejor que podía criar Texas. De gran alzada, resistente y dócil a la brida, Fhiser hubiese dejado atrás a Rhode de haberlo querido.

Los dos hombres iban bien armados con revólveres en las fundas y rifles cruzados sobre el arzón delantero de la montura, ofreciendo un aspecto impresionante.

Al llegar al final del valle, Fhiser se salió del camino.

—¿Vamos a ir por el atajo? —preguntó Rhode.

—Sí. Es la única posibilidad que tenemos de alcanzarlos.

—Eso si no nos estrellamos contra el fondo de un barranco.

Rhode era más joven que el sheriff, pero, como él, decidido y audaz. Profesaba a Fhiser una gran amistad, y se hubiese dejado corlar en pedazos por su amigo.

Sus palabras quedaron pronto justificadas. El sendero que seguían comenzó a ascender en empinada pendiente, para bordear después un precipicio sin fondo.

Afortunadamente el suelo estaba reseco y polvoriento, y esto facilitaba la marcha de los caballos.

Cuando el sendero terminé tuvieron que avanzar a través de un terreno caótico, sembrado de piedras, matojos y cantos, lo cual les obligó a realizar verdaderos esfuerzos para no dar con sus huesos en el suelo, pero una vez salvado aquel obstáculo el sendero se iniciaba de nuevo, descendiendo casi en línea recia hacia el Paso del Águila.

Una última línea de montañas les separaba del Río Grande del Norte.

—Ya habrán cruzado el río —dijo el sheriff.

—Eso pienso yo —repuso su ayudante.

Se encontraban en el punto más alto del sendero, oteando el magnífico panorama de alturas y depresiones que se extendía a sus pies, más allá de las cuales el sol se estrellaba contra los farallones que se interponían entre ellos y el río.

Los ojos de Rhode se posaron en una nube de polvo que surgía del suelo a bastante distancia del punto donde estaban.

—Mira, Roben —dijo, señalándola.

Fhiser hizo pantalla con ambas manos, pero la polvareda que avanzaba hacia ellos estaba demasiado distante aún para apreciar a qué era debida.

—¿Serán ellos? —preguntó.

—Lo más seguro.

—Vamos allá.

Dejaron el sendero a un lado e iniciaron el descenso por la pendiente de la colina para no ser vistos.

Una vez abajo hicieron galopar a los caballos hacia un grupo de castaños que dominaba el camino.

—¿Ves algo? —preguntó Fhiser.

Rhode se alzó sobre los estribos.

—Son dos hombres a caballo —dijo—. Sí... Ahora los distingo mejor. Son los caballos de Alex. Van hacia el río.

—Vamos a acercarnos más al camino —dijo el sheriff—. Se van a llevar una buena sorpresa.

Iba a ponerse en marcha cuando Rhode le cogió de un brazo.

—Espera. Mira.

Tres jinetes descendían lentamente de las colinas situadas frente a ellos, al otro lado de la depresión, por cuyo fondo se deslizaba el camino que conducía al río.

A aquella distancia apenas podían distinguirlos, pero una punzada atenazó el corazón de Fhiser, al comprobar que los dos hombres que seguían el camino del río la abandonaban, dirigiéndose hacia los otros.

—¿Serán también de la cuadrilla del «Jaguar»? —preguntó.

—Es muy posible.

Los dos grupos no tardaron en encontrarse en la falda de la colina. Fhiser habría dado cualquier cosa por tener en la mano un catalejo, pero no le quedaba otro remedio qué confiar en la vista de águila de su joven ayudante.

—Ahora siguen todos juntos hacia el paso —dijo Rhode—. ¿Qué hacemos?

—Seguirlos. Si cruzan el río dispararemos sobre ellos. Tal vez aún no nos haya abandonado la suerte y podamos terminar con alguno.

Los dos hombres avanzaron con precaución hacia el camino, siguiendo las huellas de los forajidos, y no tardaron en comprobar que estos tomaban una dirección que no les llevaba precisamente al paso.

—¿Adónde Irán? —se preguntó el sheriff, intrigado.

Rhode no pudo contestar a su pregunta.

Las huellas de los perseguidos eran bien visibles en la tierra, y no encontraron dificultad en seguirlas a pesar de la escasa luz del atardecer.

El suelo era rojizo y estaba sembrado de moles de granito, algunas de las cuales se mantenían en sus alvéolos de la pendiente por verdadero milagro.

Entre ellas crecían algunos arbustos, que se tomaban cada vez más espesos.

Al fin llegaron a un bosquecillo de álamos raquíticos. En cuanto alcanzaba la vista no divisaron el menor rastro de los forajidos.

—Cuidado —dijo él sheriff—. Tal vez hayan acampado por aquí cerca.

En la paz del atardecer, el lejano relincho de un caballo llegó hasta ellos.

—A tierra —ordenó Fhiser.

Dejaron los caballos atados a los árboles y penetraron en el bosquecillo con toda clase de precauciones.

Se extendía por la falda de la colina, y llegaba hasta la cima.

Fhiser fue el primero en llegar a ella. Rhode se había quedado un poco rezagado, guardándole las espaldas, y en cuanto miró ante él, el sheriff comprendió por qué los forajidos habían desaparecido tan rápidamente de su vista.

El otro lado de la colina descendía casi a pico sobre un pequeño valle, más bien un agujero abierto en el suelo, del cual comenzaba a surgir una tenue columna de humo.

Rhode llegó hasta él y se tendió en el suelo a su lado.

El agujero sé extendía a sus pies.

Tenía forma circular y estaba sembrado de árboles de escasa altura y piedras de todos los tamaños. Casi en el centro se alzaba una cabaña de troncos, al parecer de vastas dimensiones, de cuya chimenea partía el humo, cada vez más espeso.

—No podemos bajar por aquí —dijo Fhiser—. Podrían vemos.

Exploraron la pendiente con la mirada. A la derecha del punto en que se encontraban, una especie de cortadura del terreno descendía hasta el valle.

—Vamos —decidió el sheriff—. Confío en que será lo bastante profunda para ocultamos.

—¿Vamos a atacarles? —preguntó Rhode.

—Depende de las circunstancias.

Los dos se arrastraron unas cien yardas por el borde del agujero, hasta detenerse en el arranque de la cortadura.

Fhiser lanzóse a ella de un salto y se aplastó contra él fondo, siendo imitado por Rhode.

Al principio tuvieron que arrastrarse por el fondo del corte sobre los codos, pero poco a poco la grieta fue ensanchándose, a la vez que se hacía más profunda.

Llegaron abajo sin dificultad y se ocultaron detrás de una roca de grandes proporciones. Fhiser asomó la cabeza cuidadosamente.

—La cabaña no se ve desde aquí —dijo—. Vamos.

Con los revólveres en las manos continuaron su avance.

Poco después la cabaña apareció ante sus ojos, aunque, por el ligero rodeo que habían tenido que dar, se encontraban ante la fachada del edificio, en la cual se abrían dos pequeñas ventanas, una a cada lado de la puerta.

Junto a la construcción, debajo de una especie de rústico cobertizo, había atados seis caballos, pero no se veía el menor rastro de los forajidos.

—Voy a intentar acercarme a una de las ventanas —dijo Fhiser—. Quédate aquí vigilando la puerta.

Era muy arriesgado hacerlo, porque la pequeña explanada que se extendía ante la casa no ofrecía refugio alguno. Fhiser se disponía a lanzarse a la carrera, cuando una canción horriblemente silbada llegó a sus oídos.

Un hombre avanzaba hacia la cabaña, llevando un cubo en cada mano. Siguiendo el camino que llevaba tendría que pasar a menos de veinte yardas de donde se encontraban los dos hombres, y ambos se comprendieron con la mirada.

El forajido se acercaba a ellos confiado y seguro. Fhiser se adelantó a su ayudante y se aplastó sigilosamente detrás de una roca, dispuesto a saltar.

II

CUANDO el forajido oyó a sus espaldas el ruido producido por los rápidos pasos del sheriff, que avanzaba hacia él a la carrera, era demasiado tarde para evitar lo que se le venía encima.

De pronto se sintió aferrado por el cuello por un dogal de acero y arrastrado detrás de una gruesa roca.

Quiso gritar, pero una mano dura le tapó despiadadamente la boca y la nariz, impidiéndole hacerlo.

Los dos cubos cayeron sin ruido sobre la hierba que tapizaba el suelo, y el forajido luchó por escapar de aquella presa de hierro, pero Rhode acudió en auxilio del sheriff.

Cogió al forajido de una pierna y acabó de arrastrarlo detrás de la roca.

El rufián, tendido de espaldas en el suelo, vióse amenazado por dos revólveres cuyos negros cañones apuntaban a su cabeza, y tragó saliva.

Era un tipo de rostro brutal, cubierto por una barba negra. Miró alternativamente a los dos hombres, pero no pronunció una sola palabra.

—Responde —dijo Fhiser—. ¿Está «el Jaguar» ahí dentro?

Señaló hacia la casa. La mirada del rufián se posó en la plateada estrella de cinco puntas que Fhiser lucía en el pectoral del chaleco, y movió la cabeza afirmativamente.

—¿Cuántos hombres hay con él?

—Dos —repuso el forajido.

—No mientas, canalla —masculló Rhode—. Hemos visto penetrar a cinco en este vade.

—Uno ha quedado de centinela en el extremo sur de la hondonada. Es el único punto por dónde se puede entrar aquí.

Fhiser guardó silencio.

—¿Qué hacemos con este? —preguntó Rhode.

—Inutilizarle de momento. Luego... ya veremos.

El forajido se rebulló inquieto al oír su sentencia.

—Si gritas te cierro la boca con plomo —le amenazó Fhiser.

La ferocidad de sus palabras indicaba a las claras su determinación de cumplir la amenaza.

El forajido se había enfrentado con muchos hombres a lo largo de su agitada vida criminal, y sabía muy bien cuándo se hablaba por hablar.

—Levántate —ordenó Fhiser.

El rufián se incorporó de mala gana, sin dejar de mirar el revólver del sheriff.

Cuando estuvo de pie, Fhiser le empujó en un hombro, obligándole a dar media vuelta, a la vez qué cruzaba con Rhode una mirada de inteligencia.

Su ayudante descargó un fuerte culatazo en la cabeza del forajido.

El procedimiento no tenía nada de heroico, paro estaba disculpado por el hecho de que la fuerza del enemigo era doblemente superior a la suya.

—Bueno, Rhode —dijo Fhiser—. «El Jaguar» está ahí. Si se nos escapa esta vez también, ya podemos presentar la dimisión.

—Por mí no ha de quedar. ¿Qué hacemos?

—Atacar de improviso, sin darles tiempo para reaccionar. Es lo mejor.

—Lo que tú digas.

Fhiser habló en voz baja y contenida durante unos segundos. Rhode movió afirmativamente la cabeza, y el sheriff se empinó sobre la roca, poniendo sobre ella el rifle «Sepphard» que llevaba en bandolera.

—Date prisa —dijo.

Rhode salió de detrás de la roca, avanzando hacia la cabaña ligeramente encorvado, mientras el sheriff cubría la puerta con el rifle.

Su ayudante alcanzó un árbol qué crecía a veinte yardas de la puerta, un poco a la derecha, pero nadie apareció en ella, lo cual daba a entender que ninguno de los hombres que ocupaban la cabaña se había percatado de su presencia.

Los dos hombres enfilaron sus armas hacia la puerta. Rhode tenía un revólver en cada mano, y pensó que, con un poco de suerte, «el Jaguar» iba a pagar pronto su carrera de crímenes.

Fhiser, tras percatarse de que su ayudante estaba prevenido, gritó:

—¡«Jaguar»! ¡Eh! ¡Asómate...!

Los tres forajidos que permanecían en la cabaña se miraron perplejos al oírle.

—Parece la voz de Gerlitz —dijo Medds.

—¿Voy a ver qué demonios quiere? —repuso Kane.

Los dos se encaminaron al mismo tiempo hacía la puerta. «El Jaguar» permaneció sentado donde estaba.

Era un robusto hombretón, cuyo continente expresaba la mayor audacia. Sus movimientos eran lentos y medidos.

Sin hacer caso de la llamada de Gerlitz, siguió comiendo y bebiendo a dos carrillos, mientras Kane y Medds llegaban a la puerta.

La habían gozado en grande relatándole al «Jaguar» la burla de que habían hecho objeto al sheriff de Montecito, y se disponían a planear un nuevo golpe.

Apenas aparecieron en el hueco, cuando el rifle de Fhiser y los dos revólveres de Rhode comenzaron a crepitar, lanzando plomo sin tregua.

Kane, alcanzado en diversos puntos vitales de su cuerpo, se derrumbó en el suelo de bruces y rodó por la escalera del porche hasta la alfombra de hierba, donde quedó inmóvil.

Medds también resultó alcanzado por los disparos, pero Kane le sirvió en parte de protección, y consiguió retroceder tambaleándose al interior de la cabaña.

«El Jaguar» se puso bruscamente en pie al oír el tronar de los disparos.

Sin dejar de masticar el bocado que tenía en la boca, sacó un revólver de la funda y corrió hacia una de las ventanas, mirando hacia afuera sin hacer el menor caso de los alaridos de dolor de Medds.

Rhode avanzaba a paso de carga hacia la puerta con un revólver en cada mano.

«El Jaguar» disparó contra él sin vacilar, y el muchacho se detuvo bruscamente, como si hubiese chocado con algo.

El forajido bajó el cañón del arma, dispuesto a rematarle, al observar que intentaba alejarse de la zona de peligro. Fhiser se percató de ello, y disparó con el rifle.

El proyectil se incrustó con seco chasquido en la madera de la ventana, a tres pulgadas de la cabeza del «Jaguar», que se retiró apresuradamente dentro de la cabaña.

—Son... dos —chilló Medas.

Estaba apoyado en la pared, mortalmente pálido. Tenía la pechera de la camisa y ambas perneras del pantalón teñidas en sangre, pero «el Jaguar» pasó ante él como una exhalación.

De una patada cerró la puerta de la cabaña, echando una tranca por dentro. Miró a través de la otra ventana, pero no pude distinguir al sheriff, porque ya no se encontraba sobre la roca desde la cual había disparado.

Consciente del peligro que corría Rhode si permanecía donde estaba, Fhiser abandonó el rifle y se escurrió hacia un lateral de la casa, protegido por las rocas.

Una vez allí observó la cabaña.

Dentro de ella, «el Jaguar» seguía intentando descubrirle, sosteniendo el revólver en la mano, sin escuchar los lamentos de Medds que le pedía a gritos que examinase sus heridas.

Mientras tanto, Rhode se arrastró hasta el porche, ocultándose junto a la escalera, de forma que cuando el forajido volvió a la otra ventana, dispuesto a rematarle, tampoco pudo verle.

Los ojos del rufián, achicados por la ira y la alarma, recorrieron otra vez su campo visual, y al fin avanzó hacia la puerta, decidido a quitar la tranca y saltar fuera de la cabaña.

En aquel momento, Fhiser llegó a la parte posterior de la casucha, comprobando que tenía una ventana.

Acercóse a ella, empujó las maderas, y oteó el interior de la cabaña, descubriendo al «Jaguar», que abría la puerta en aquel instante.

El sheriff acabó de abrir la ventana. Estaba dispuesto a terminar con el forajido como fuese, pero Medds gritó en aquel momento:

—¡Cuidado! ¡Está en la ventana!

Fhiser desvió la trayectoria del cañón, y dos proyectiles terminaron con la vida de Medds.

Sin embargo, el aviso llegó a tiempo. «El Jaguar» se volvió rápidamente, y Fhiser entrevió por un instante un rostro barbudo que despertó en su cerebro un recuerdo impreciso.

Fue solo una fracción de segundo. «El Jaguar» saltó hacia la ventana, y el nuevo disparo del sheriff se incrustó en la madera que el forajido cubría un momento antes con su cuerpo.

«El Jaguar» se pegó a la pared, junto a la ventana donde estaba el sheriff. Fhiser se hizo también a un lado, y los dos hombres quedaron separados tan solo por la pared de troncos, con los cuerpos pegados a ella y los revólveres apuntando hacia la ventana.

Fue Fhiser quien tomó la iniciativa. En lugar de permanecer allí, esperando la reacción del forajido, corrió hacia la esquina de la cabaña sin hacer ruido.

Estaba dispuesto a ganar la puerta antes de que «el Jaguar» se percatase de que ya no estaba al otro lado de la pared de troncos, pero apenas se alejó unos pasos, cuando la voz de Rhode llegó hasta él:

—¡Manos arriba! ¡Tira ese revólver!

Fhiser volvió sobre sus pasos.

Rhode había conseguido alcanzar la puerta y encañonaba al «Jaguar», pero este no estaba dispuesto a dejarse atrapar, y disparó sobre Rhode sin vacilar.

El muchacho encajó en su cuerpo un nuevo proyectil, pero no por eso dejó de apretar el gatillo, y «el Jaguar» lanzó un alarido de dolor.

Sin embargo, no dejó de percatarse de que estaba perdido, y no intentó saltar por la ventana abierta.

Rhode taponaba la puerta. «El Jaguar», sin un segundo de vacilación, cubrióse el rostro con las manos y saltó como un tigre contra una de las ventanas laterales.

Su empuje hizo añicos los cristales y su armadura, y el forajido pasó como un proyectil a través del hueco, cayendo violentamente sobre la hierba.

Rhode disparó de nuevo. Luego dio media vuelta, al mismo tiempo que Fhiser llegaba de nuevo a la ventana, y salió de la casa.

El forajido, por su parte, apretó los dientes y se puso en pie, corriendo hacia el refugio protector de los árboles con una ligereza que hacía honor a Su epodo.

«¿Dónde diablos estará Gerlitz?», se preguntó.

Fhiser volvió sobre sus pasos al oír el ruido de los cristales rotos, y llegó a tiempo para ver al forajido perderse entre los cercanos árboles a la carrera.

De nuevo tuvo la sensación de que los movimientos del fugitivo tenían algo familiar que hacía retroceder su recuerdo a épocas pasadas, pero la necesidad de atraparle le hizo olvidarse de todo lo demás.

Rápidamente disparó contra le forajido.

Si hubiese dispuesto del rifle, «él Jaguar» no habría llegado a los árboles, pero con un revólver era muy difícil hacer blanco a aquella distancia.

Los proyectiles cayeron detrás del «Jaguar», y Fhiser se abalanzó en su persecución.

El forajido, sobreponiéndose al dolor de la herida recibida de Rhode, volvióse con celeridad, disparando contra él.

Fhiser no se detuvo por ello. La oportunidad de apresar al «Jaguar» pendía solo de un hilo qué estaba a punto de romperse, dejándole de nuevo el sabor a hieles del fracaso.

Sin hacer caso de los disparos siguió corriendo hacia él, y «el Jaguar» retrocedió entre los árboles sin dejar de hacerle frente.

La esperanza renació en el corazón del sheriff. Estaba a punto de alcanzar el triunfo.

Unos minutos más y...

En aquel momento dejóse oír el tronar de un rifle detrás del «Jaguar», y el sheriff oyó zumbar junto a su oído un proyectil.

Los dos comprendieron al momento que el hombre que montaba la guardia en el extremo sur de la hondonada acababa de intervenir en la lucha, y Fhiser no pudo por menos de lanzar una maldición de grueso calibre.

De todas formas, siguió corriendo entre los árboles. Otro rifle comenzó a vomitar fuego por su izquierda, y Fhiser tuvo la sensación de que el ladrido de aquel arma no le era desconocido.

—Gerlitz —murmuró.

Su sombrero voló por el aire.

Tuvo que arrojarse al suelo para evitar el fuego graneado que se cruzaba sobre su cabeza, y «el Jaguar» aprovechó el momento para alejarse.

Ya no había solución. El forajido se escapaba de sus manos, mientras los dos rifles le obligaban a permanecer inmóvil en el sitio en que había caído, con la cabeza pegada al suelo.

Detrás de la roca que le ocultaba, Gerlitz sonrió torcidamente.

Su ansia de venganza no terminaba con el susto que había dado a Fhiser y con haber evitado que el sheriff atrapase a su jefe.

Quería ver su sangre, y, animado por los disparos del rifle de Calvert, abandonó la roca y avanzó hacia el sheriff.

Rhode le vio saltar detrás de un árbol con el rifle en la mano, y comprendió sus intenciones.

Las heridas le causaban un dolor intolerable, atenazando sus músculos, pero al percatarse del peligro que corría el sheriff, consiguió evitar el mareo que le invadía y se volcó sobré la barandilla del porche, merced a un violento esfuerzo.

Desde allí, espió el próximo salto de Gerlitz, que se descubrió al fin.

Fhiser se alzó del suelo, y Gerlitz se puso en pie, echándose el rifle a la cara.

Estaba a treinta yardas de Rhode, y constituía un excelente blanco para un hombre en estado normal, pero a Rhode le temblaba violentamente el pulso.

Sin embargo, tenía que disparar para salvar a Fhiser de una muerte cierta, y no vaciló.

Los cuatro proyectiles que había en el tambor de su revólver salieron del arma casi al mismo tiempo.

Gerlitz no llegó a disparar.

Abrió los brazos y se volvió hacia la cabaña con el estupor reflejado en los ojos, al mismo tiempo que Rhode, agotadas sus energías, dejaba caer la cabeza y los brazos hacia adelante, quedando colgado de la barandilla del porche.

Fhiser se volvió como un rayo. Vio caer a Gerlitz al suelo y la inmóvil figura de Rhode más allá del forajido.

Temió por la vida de su ayudante, y abandonó la persecución, rechinando los dientes de ira.

Mientras retrocedía en auxilio de Rhode, volvió a invadirle la misma torturante pregunta de poco antes.

—¿Dónde he visto yo esa cara?

Se refería al «Jaguar». Tenía la impresión cada vez más firme de recordar aquellos rasgos duros, como tediados en piedra, encubiertas por la espesa barba negra.

El recuerdo era tan vago e impreciso que no consiguió situarlo en su cerebro, y la proximidad de Rhode le hizo olvidarlo de nuevo.

De una ojeada comprobó que estaba gravemente herido.

Tenía un balazo en el muslo derecho, por cuya herida había perdido mucha sangre, y otros dos en el hombro y el brazo del mismo lado, así como algunas contusiones en el rostro y las rodillas.

Fhiser lo tendió en uno de los camastros que había en la cabaña. Luego miró por una de las ventanas y se dijo que «el Jaguar» y el otro forajido no pensarían en otra cosa que no fuese huir.

La cabaña estaba bien provista, y no tuvo dificultad en encontrar algo con que curar a Rhode.

Seguramente constituía un refugio de los forajidos, y tenían allí bastantes provisiones y un botiquín bien surtido.

Una vez que curó a Rhode salió de la cabaña y regresó llevando a la rastra el cadáver de Gerlitz, que dejó en el porche junto a Kane.

Luego sacó a Medds de la cabaña, y se rascó la cabeza, pensando qué podía hacer con ellos.

La voz de Rhode le sacó de sus meditaciones, y corrió hacia él. El muchacho tenía el rostro muy pálido, pero en sus ojos brillaba una llama de excitación.

—Roben... ¿lo atrapaste? —preguntó.

—No. Consiguió escapar. Hemos liquidada a tres de sus hombres.

—Algo es... algo —dijo Rhode.

—¿Cómo te encuentras?

—Muy débil. No podría dar unos pasos sin caerme.

—¿Sabes que me has salvado la vida? —preguntó Fhiser.

—Déjalo estar. Lo mismo pudiste ser tú quien... ¿Cuándo nos marchamos?

—Cuando estés en condiciones de montar —replicó el sheriff—. Tal vez tengamos que permanecer aquí cuatro o cinco días.

Rhode afirmó con la cabeza. Fhiser cerró las ventanas, y su ayudante se durmió.

El sheriff enterró a los tres forajidos muertos, entregándose a continuación a las más amargas reflexiones.

Por tercera vez había tenido al «Jaguar» en sus manos, dejándole escapar.

Parecía que el Destino se empeñaba en proteger al forajido. ¿Por qué no se asomó él a la puerta en lugar de sus dos secuaces?

«¿Qué dirán en Montecito cuando lo sepan?», se preguntó.

Los rancheros más influyentes le pedirían la dimisión; eso era casi seguro. No le importaba demasiado, porque el período de su mandato estaba próximo a terminar, pero no le hacía gracia retirarse de la escena obligado por un fracaso.

Su pensamiento voló, como ya lo había hecho otras veces, a aquellos tiempos, seis años atrás, en que recorría los campos con Toker, Coppley y Bartlet.

Eran tres sujetos alegres, valerosos y audaces, y Fhiser se dijo que si los tuviese a su lado, «el Jaguar» no volvería a burlarle, aunque hubiese firmado un pacto con el propio Satanás.

«No tendré otro remedio que llamarlos», sé dijo.

No quería molestarles, pero estaba seguro de que, tarde o temprano, tendría que hacerlo, y era preferible acabar cuanto antes.

Sus amigos no dejarían de acudir a su llamada. Así lo habían jurado los cuatro antes de separarse, y sabía que ellos cumplirían su promesa.

De nuevo tuvo la impresión de haber visto antes el rostro del «Jaguar», y su sonrisa de burla le estuvo torturando toda la noche, impidiéndole conciliar el sueño.

Cuatro días después Rhode estaba ya en condiciones de cabalgar.

Fhiser le ayudó a acomodarse en la silla y le puso las riendas en la mano.

Luego ató al borrén posterior de su montura la reata de los cinco caballos de los forajidos, saltó al suyo, y emprendieron el regreso a Montecito.

Al día siguiente, el sheriff dejó a Rhode en la cabaña de Seifert, regalándole a Alex los caballos que llevaba, y cabalgó velozmente hacia el pueblo.

Su paso por las calles despertó la mayor curiosidad. Todos estaban alarmados por su ausencia, y cuando se enteraron del motivo de ella, la noticia corrió como reguero de pólvora.

Los enemigos del sheriff aprovecharon la ocasión para crear un ambiente contrario a él, detallando la huida del «Jaguar», sin puntualizar el exterminio de su cuadrilla.

Dos horas después, sentado detrás de la mesa de su oficina, Fhiser se dispuso a soportar el chaparrón que esperaba.

Los tres rancheros más poderosos de Montecito, no tardaron en hacer acto de presencia ante él. Estaban furiosos, y no se molestaban en disimular su ira.

Los tres se plantaron ante Fhiser, y Mayfield fue el que tomó la palabra.

Era un hombre alto, grueso y jovial, pero en aquel momento sus ojos no denotaban precisamente cordialidad.

Fueron sus hombres y él los que decidieron el triunfo de Fhiser en las elecciones, y por esta razón se creía más obligado que los otros a pedirle cuentas de su actuación.

—¿Es cierto lo que se dice en el pueblo? —le preguntó.

—Sí —repuso Fhiser.

Estaban ante él, sin tomar asiento, a pesar de que se lo había ofrecido. Roben se puso también en pie, dispuesto a no dejarse avasallar, y les hizo un sucinto relato de lo ocurrido en el valle.

—En resumen —dijo Cash—, que «el Jaguar» ha escapado de sus manos por tercera vez.

Su animadversión hacia Fhiser era manifiesta. El sheriff le miró con la misma dureza que el ranchero le miraba a él.

—Exactamente —repuso con voz cortante—, pero puede estar seguro de que las cosas hubiesen ocurrido lo mismo de haber estado usted allí.

Tal vez sea cierto —terció Doblitz—, pero ya por dos veces nos dijo usted algo parecido.

Era el más viejo de los tres, y su honradez no dejaba lugar a dudas, así como su imparcialidad, como lo demostraba el hecho de que llevase muchos años desempeñando el cargo de juez de Montecito.

—Bien, Fhiser —dijo Mayfield—. Los tres estamos de acuerdo en darle una última oportunidad. Si fracasa de nuevo, si ese maldito «Jaguar», a quién ojala parta un rayo, escapa otra vez, le exigiremos su dimisión, ¿entendido?

—No estoy muy seguro de que puedan hacer tal cosa —repuso el sheriff—, pero, de todas formas, mi dimisión la tienen ya si la desean— quitóse la estrella, dejándola sobre la mesa, y agregó con voz sarcástica—: Vamos, Cash, ¿a qué espera para ponérsela? ¿No lo está deseando? Cuando la lleve usted tal vez no le parezca tan sencilla la captura del «Jaguar».

Ivernon palideció, pero no movió la mano hacia la estrella.

—Una cosa es acusar y otra muy distinta ser acusado —masculló Fhiser, tomándola de nuevo—. Bien, señores, ¿qué hago con ella?

Los tres rancheros se miraron. Con toda seguridad no esperaban tan firme actitud por parte del sheriff.

—Vuelva a ponérsela —decidió Doblitz—. Está bien en su pecho, y particularmente creo que no hay nadie en Montecito que pueda, llevarla mejor que usted, pero, ¡diablo! comprenda nuestra situación... Ese forajido nos roba el ganado... quema nuestras cosechas... asalta nuestros ranchos... No se extrañe de que intentemos mostrarnos duros con usted.

—Usted ha hablado bien —repuso Fhiser—. Siempre le he tenido por un hombre de talento, y ahora compruebo que no me he equivocado. A Mayfield también le conozco y le estimo, pero no estoy muy seguro de que Cash quiera concederme esta última oportunidad. ¿Estoy equivocado?

Miraba al ranchero con aire retador. Ivernon se mordió el labio inferior, y estalló:

—¡Por mí parte puede irse al diablo! Y en cuanto a esa estrella, cómasela o haga con ella lo que le venga en gana. Creo que mi caballo sería más eficaz que usted como sheriff, pero ellos tienen la palabra.

Sin pronunciar una palabra más, dio media vuelta y abandonó la oficina.

Los tres hombres se contemplaron unos segundos en silencio. Mayfield dijo:

—Procure no fracasar otra vez, muchacho. Me sabría muy mal tener que dar la razón a Cash.

Fhiser prendióse de nuevo la estrella en el chaleco y sonrió, mientras los rancheros se alejaban hacia la puerta.

Aún confiaban en él. Más que confiar, en realidad, ocurría que estaban convencidos de que era el único en Montecito capaz de apresar al «Jaguar».

Cash poseía una gran fortuna, y no sería él ciertamente, quien se expusiese a recibir un balazo que cortase su agradable existencia.

Mentalmente pidió al Cielo que pusiese al forajido en su camino por cuarta vez.

«Llama a tus amigos», le aconsejó una voz interior.

Y Roben Fhiser decidió hacerlo así.

III

MARVIN Toker estaba apoyado en un poste de madera, contemplando el bullicio que reinaba a su alrededor.

A los treinta años era el dueño de la mejor empresa de diligencias de los contornos. Sus troncos de caballos eran admirados por todos, y arrastraban fuertes y modernos vehículos desde Dallas hasta los pueblos vecinos.

Tenía la pierna derecha doblada por la rodilla, y el pie y la espalda se apoyaban en el poste.

Un cigarrillo blanqueaba entre sus labios, adornando la eterna sonrisa que caracterizaba a Marvin Toker.

Era casi tan alto como el poste. La copa de su sombrero de fieltro quedaba solamente dos pulgadas por debajo del borde del porche, junto al cual vomitaba su carga en aquel momento una de las diligencias acabada de llegar del Sur.

Vestía una camisa de cuadros, fuertes pantalones muy ajustados en la pierna, altas botas de piel de ternera y cinturón con un solo revólver.

Mientras la diligencia se alejaba de nuevo, un hombre se acercó a Toker, cuya sonrisa se acentuó al verle.

—Buenos días, doctor —le preguntó—. ¿Viene a mí boda?

Doc Clarke sonrió ampliamente. Era regordete, bajito y apoplético. Un tipo simpático y jovial, lleno de dichos y de refranes, que nadie sabía de donde había sacado su título de médico.

Pero curaba, que era lo principal. Lo mismo un brazo qué una indigestión, indiferentemente en una persona, una vaca o un caballo.

A todos les daba las mismas medicinas. Era solo cuestión de dosis, según el bulto del enfermo.

—¿A qué crees que he venido a este maldito poblacho de puercos vaqueros si no es a tu boda, eh? ¿Di? ¿A qué crees que he venido?

—Como lo oiga alguno de esos puercos vaqueros va a tener que utilizar su ciencia en usted mismo —repuso Toker.

Clark rezongó algo y preguntó:

—Bueno, desdichado. ¿Cuándo es el suicidio?

—Mañana —repuso Marvin de buen humor.

—Traigo preparado un buen canto para tu funeral. Porque supongo que será inútil advertirte que saques la cabeza del lazo antes de que se cierre. Sí, claro, es inútil. A mí también me lo advirtieron y tampoco hice caso. Y lo mismo le pasó al que me advirtió a mí y al otro. Es que... ¿sabes, «Largo»? Se escarmienta con el tiempo...

Toker no sé molestó al oírse llamar por su antiguo apodo, debido a su delgadez y alta estatura. Doc agregó:

—Supongo que no habrá inconvenientes. Es la tercera vez que vengo a tu boda y voy a hacerte una advertencia. Será también la última. Si no te casas...

—El primer regalo sirve para todas —repuso «Largo» de buen humor—. De todas formas, no creo que esta vez suceda nada que impida la boda.

—¿Cómo está Rosa?

—Apenas si la he visto hoy con eso de las ropas y todos esos líos. Ya sabe cómo son las mujeres. La rodean como una muralla y no me dejan acercarme.

En aquel momento llegó hasta ellos el mayoral de la diligencia que acababa de alejarse.

Llevaba un sobre en la mano y se lo entregó a Marvin Toker.

—Esto me dieron en Austin para ti —dijo.

Toker tomó el sobré. Estaba escrito con una letra clara y angulosa que hacía dos años que no contemplaba. En el ángulo superior derecho ponía: «Urgente».

—Con su permiso, Doc —dijo.

Abrió la carta y miró la firma.

—Fhiser —rezongó—. ¡Caramba! ¿Qué le ocurrirá a ese viejo bandolero?

Lo supo pronto, porque apenas si había cuatro palabras escritas en el papel. Lanzó un silbido de alegre asombro y una carcajada.

—La próxima diligencia para Austin sale dentro de dos horas, Doc —dijo—. Puede largarse en ella.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Vas a decirme qué...?

—Exactamente. Mañana tampoco habrá boda —Toker suspiró, agregando—: Es la tercera vez que se aplaza.

—¿Por qué demonios...? —explotó Doc—. Dame esa carta.

Se la arrebató a Toker de las manos y leyó:

—«Te necesito urgentemente. Estoy en Montecito. Soy el sheriff. Un abrazo. Fhiser».

Ni más ni menos. Doc levantó los ojillos hasta los de Toker.

—¿Quién es? —preguntó—. ¡Ah! Ya recuerdo. Uno de...

—Uno de los cuatro —le interrumpió Toker—. Tengo que ir. Fhiser no me llamaría porque sí. Seguro que está en un buen apuro.

—¿Y la boda?

—¡Que le vamos a hacer! —se resignó Toker—. La aplazaremos otra vez. No puedo desoír esa llamada —dijo más serio—. Fhiser fue el primero en acudir en mi ayuda cuando la cuadrilla de Seamann la tomó con mis diligencias, ¿lo recuerda?

—¿Qué va a decir Rosa?

—No sé... Aunque supongo que ya estará acostumbrada.

—No va a gustarle.

—No. No va a gustarle —afirmó Marvin, despegándose del poste.

—¿Dónde vas? —preguntó Doc.

—A decírselo.

—Espera. Voy contigo. Esa entrevista no me la pierdo yo por nada del mundo —Doc rio de buena gana—. Y de paso te echaré un remiendo si hace falta. Que yo creo que va a hacerla.

Sé encaminaron juntos a casa de la novia de Marvin. Estaba cerca y no tardaron en llegar a ella.

Una colmena de actividad reinaba allí, preparándolo todo para la esperada ceremonia del día siguiente.

El rostro de Toker se frunció, mientras el doctor se regocijaba por anticipado.

Rosa era una mujer hecha a la medida para Toker. Tenía nervio y era la única que podía dominar el carácter ardiente del muchacho.

En el zaguán se detuvo, volviéndose hacia el doctor.

—Yo creo que... es mejor que me marche sin decirle nada —dijo.

—No, muchacho, no. Debes decírselo. Sería capaz de matarte cuando vuelvas, O, tal vez, se case con otro.

Rosa salió a su encuentro. Era muy linda, alta y con una figura que recordaba por su esbeltez a los pinos de la montaña, pero su mandíbula reflejaba su decisión.

Había heredado el carácter de su padre. De Daniel Fulton se contaban cosas extraordinarias e increíbles aún para los hombres de la viril tierra de Texas.

—Hola, Marvin —saludó—. ¿Cómo está, doctor?

—Muy bien, Rosa. Deseando que os caséis. No me gusta viajar tanto.

Doc rio quedamente y a Toker le dieron ganas de cogerle del cuello y apretarle hasta verle la campanilla.

—Perdone que no pueda atenderle como se merece —replicó la muchacha—, pero... en fin... Ya sabe usted lo que son estas cosas.

—Sí, desde luego —repuso vagamente Doc—. Oye, Rosa. Marvin tiene algo que decirte... respecto a la boda.

Toker tragó saliva al posarse en él los ojos de su prometida con aire interrogante.

Bajó la mirada al suelo y no dijo nada, pero tampoco hizo falta. Rosa podía leer en su pensamiento como en un libro abierto y preguntó:

—Bien. ¿De qué se trata esta vez?

Por toda respuesta, Marvin le entregó la carta. La muchacha la tomó y mientras ella la leía acertó a responder:

—Si tú no quieres... no voy.

Clarke vio a Rosa apretar los labios. Toker agregó:

—Tengo que ir, querida. ¿Recuerdas cómo se portó Fhiser cuando...? Bien. Decide tú.

La muchacha se encogió de hombros, desarmada por la actitud de su prometido.

—Supongo que no debes dejar a Fhiser en la estacada —dijo—, pero ¿te has detenido a pensar que es la tercera vez que... que... aplazamos la boda?

No había reproche en sus palabras. Clarke, que esperaba presenciar un espectáculo digno de ser contado, comenzó a perder la esperanza de divertirse un poco.

—Sí. Lo comprendo —repuso Marvin.

Estaba tan desconcertado como el doctor.

—Mis... amigas se burlarán de mí —agregó Rosa—, pero... Bien... ¿Cuándo te marchas?

—Dentro de dos o tres horas —repuso Marvin.

El rostro de la muchacha resplandeció en una sonrisa.

—¿Has dicho tres horas, Marvin querido? Entonces... entonces tenemos tiempo de sobra.

—¿Para qué? —preguntó Toker perplejo.

—¿Para qué ha de ser? Para casarnos, naturalmente —replicó ella con una ancha sonrisa—. ¿Qué le parece, Doc?

Clarke rompió a reír estrepitosamente. Cuando se serenó, repuso:

—Eres el mismo diablo, Rosa. Debí de suponer que no ibas a conformarte.

—Pero... —balbució Marvin—. No es que no esté de acuerdo, pero... Eso es muy precipitado y...

—Escúchame, Toker —dijo Rosa con severidad—. Si de verdad me quieres, te casarás conmigo antes de marcharte. Me has dejado dos veces en ridículo y eso no va a suceder otra vez. Sí; nos casaremos y me iré contigo. Y si no lo haces así, no vuelvas a acordarte más de mí en toda tu vida.

—Pero... ¿Y los invitados? La mayoría no han llegado aún.

—¡Que se vayan al infierno! —exclamó Rosa—. Bueno... —rectificó—. Que no se vayan. Mira, Marvin. Los invitados van a las bodas para divertirse después y no para ver casarse a los novios. Y se van a divertir igual aunque tú y yo nos marchemos. Bien. Tienes un minuto para decidirte.

—Me sobra tiempo —repuso Toker—. Dentro de media hora te espero en casa del pastor. ¿Tienes bastante tiempo?

—Con la mitad es suficiente —replicó la muchacha.

Y así fue.

Media hora después estaban casados y, apenas dos más tarde, la pareja se ponía en marcha hacia Montecito.

Los dos cabalgaban satisfechos y sonrientes, mientras los invitados, como Rosa había dicho, se divertían sin ellos.

* * *

La ruta de otro caminante convergía también hacia Montecito.

Tex Coppley cabalgaba solo, siguiendo el borde del Llano Estacado. Luego, tomó la línea del río Pecos y dos días más tarde acampó junto al Pico Capitán.

Atardecía y se dejaba sentir el frío de las alturas. Coppley sentóse junto a la hoguera, sin más compañía que su caballo, y recordó otras noches semejantes a aquella.

La única diferencia era que tenía seis años más y que entonces estaba acompañado por Fhiser, Toker y Lionel Bartlet.

Era en plena guerra de la Secesión y los cuatro pertenecían al Sexto Regimiento de Caballería, encargado de golpes de mano en aquellas zonas ocupadas por soldados del ejército del Norte.

Una gran amistad, más que eso, una hermandad honda y sincera se estableció entre los cuatro hombres en aquellas largas y peligrosas jornadas.

Aquella hermandad se hizo más profunda aún en los momentos de la derrota y los campos de concentración, hasta que, al fin, se encontraron libres de nuevo.

Fue entonces, antes de separarse, cuando hicieron aquel pacto de amistad, prometiendo mantenerse unidos siempre para acudir en auxilio de aquel de ellos que necesitase a los demás, estuviera donde estuviese.

Primero fue el propio Coppley quien hizo uso de aquel juramento. Luego le tocó el turno a Marvin Toker y ahora era Fhiser quien los llamaba con la mayor urgencia.

Coppley no sabía lo que le sucedía a su amigo, pero estaba seguro de que no los habría llamado si no fuese por algo muy serio que era incapaz de resolver él solo.

Tex se enrolló en sus mantas, pero antes de conciliar el sueño pensó en el cuarto miembro de aquella especie de coalición.

Lionel Bartlet era el que más había prosperado de todos y la última vez que se vieron para ayudar a Toker los deslumbró derrochando el dinero a manos llenas.

—Mis negocios van viento en popa —solía decir.

Pero también cambiaron su carácter, y se mostraba reservado y como pesaroso de haberse adherido a aquel juramento que Los ligaba hasta la muerte.

Ya no era el muchacho alegre y despreocupado que conocieran, sino un hombre retraído, poco dispuesto a exponer su vida por un amigo.

Coppley cerró los ojos y pensó en su mujer y su hijo. Estaba deseando terminar el asunto que traía a Fhiser de cabeza para regresar a Santa Fe pero mientras cerraba los ojos no pudo por menos de preguntarse:

«¿Acudirá Lionel a la llamada de Fhiser?»

* * *

La tercera carta de Fhiser también llegó a su destino.

Un estirado criado la recogió del buzón y, junto con otras, la depositó en una bandeja de puerta, en la mesa de la biblioteca.

Poco, después, el secretario de Lionel Bartlet recogió la correspondencia.

La cuarta carta que leyó fue la de Fhiser. Durante unos instantes permaneció pensativo, con el papel en la mano y, al fin, escribió:

«Míster Roben Fhiser. Sheriff de Montecito.

Recibida su carta dirigida a míster Bartlet, debo manifestarle que no se encuentra aquí. Partió hace un mes en compañía de su hermana e ignoro donde pueda estar, aunque sospecho que se encuentra por esos alrededores.

En cuanto regrese o sepa dónde está le haré entrega de su carta».

Firmó con mano segura, metió la carta en un sobre y la depositó en el sitio destinado a las curias que debían ser echadas al correo.

Aquella vez, como Tex Coppley temía, Lionel Bartlet no había respondido a la llamada de la amistad.

IV

EL sol comenzaba a ocultarse detrás de las altas montañas, cuando los buscadores de oro salieron del río.

—¿Qué tal se ha dado el día? —preguntó Casey.

—Bien —repuso «el Tuerto»—. ¿Y tú?

—No puedo quejarme. Llevamos el día metidos en el río, pero ha merecido la pena. Bueno. Hoy nos toca a Thomas y a mí llegarnos a Montecito. Voy a preparar el caballo.

El Nueces arrastraba aquellos días verdaderos aluviones de arena particularmente ricas, que dejaban los tamices de los buscadores cubiertos de finas y doradas escamillas.

El campamento se alzaba junto al río, en una minúscula alameda.

Eran en total siete tiendas de campaña, pobladas por quince hombres de aspecto rudo y resuelto, para los cuales hacía tiempo que habían dejado de existir las comodidades.

Todos ellos desaparecieron en el interior de las tiendas, depositando el polvo de oro en saquitos de cuero, mientras Casey y Thomas, que debían de llevar a Montecito el producto de aquellos diez días de búsqueda, preparaban los caballos.

Thomas era un muchacho alto y desgarbado, cuyos brazos parecían aspas de molino.

Casey era de su misma estatura, peludo como un oso y con la misma pesadez de movimientos de este animal.

Los dos hombres procedieron a recoger los saquitos repletos de polvo de oro de los demás mineros. Cada uno de ellos llevaba un rótulo con el nombre de su dueño, para que no hubiese confusiones al entregarlos en el Banco.

—¿Vais a volver esta noche? —preguntó un minero.

—Ni lo sueñes —repuso Thomas—. Llevo un mes sin ver una cara bonita y te aseguro que... Bueno. No quiero daros envidia.

El camino hasta Montecito apenas les llevaría una hora de tiempo, pero no regresarían hasta el día siguiente... si estaban en condiciones de hacerlo.

—Espero que no te gastarás mi dinero, Casey —dijo «el Tuerto» al entregárselo.

Casey rio.

—Si gasto todo lo que llevo mío, puedes despedirte del tuyo —repuso.

—En ese caso más te vale que te coma la tierra —replicó «el Tuerto».

Los dos buscadores montaron a caballo y pacieron a los animales al trote corto, que sostuvieron por espacio de diez minutos.

El calor del día iba cediendo y era agradable pasear entre los árboles. Cuando los caballos temaron el paso, Thomas sacó una armónica y comenzó a tocar una melodía que fue coreada por el vozarrón de Casey, con grandes probabilidades de desencadenar un chaparrón.

Ensimismados en sus canciones, ninguno de los dos se fijó en el hombre que oteaba el camino desde detrás de unas rocas que se alzaban en la cima de una colina.

Cuando los buscadores llegaron a su altura, el hombre se replegó detrás de las rocas y movió el brazo derecho de un lado a otro.

Respondiendo a la señal, cuatro jinetes descendieron la pendiente, ocultándose detrás de una gran roca, junto al camino.

Poco después, los dos buscadores, bien ajenos al peligro que les acechaba, aparecieron en un recodo, avanzando hacia el punto donde estaban ocultos los forajidos.

La melodía que entonaban murió en sus labios al ver aparecer ante ellos a cuatro hombres provistos de otros tantos revólveres qué apuntaban a sus corazones.

Instintivamente, detuvieron los caballos y alzaron los brazos al cielo, provocando una frase irónica de uno de los forajidos.

—Son buenos chicos.

El rostro de Thomas se ensombreció, mientras Casey tascaba la ira qué le consumía.

Los cuatro rostros que tenían ante ellos eran duros como el granito y expresaban la resolución que animaba a sus manos asesinas.

Los buscadores pensaron en «el Jaguar». Aquel asalto parecía marcar el nuevo comienzo de sus actividades, después de varios días de inactividad.

—Entregadnos el oro que lleváis —ordenó uno de los forajidos.

Thomas encontró fuerzas para responder:

—¿Oro? No llevamos nada...

Fue interrumpido brutalmente:

—No es bueno tomar por costumbre hacer siempre lo mismo. Llevamos varios días observando vuestros movimientos y sabemos muy bien que vais a Montecito a llevar el ero de todos. Pero hoy no llegará al Banco —agregó «Jaguar» con ironía—. ¡Vamos!

Pero ni Thomas ni Casey parecían muy dispuestos a entregar así como así el producto de diez días de trabajo suyo y de sus compañeros. Los ojos del forajido despidieron llamas.

—¡Collins! —gritó a uno de sus hombres.

Al mismo tiempo hizo un leve movimiento de cabeza. Uno de los forajidos se destacó hacia los buscadores y Casey torció el cuerpo, comenzando a desatar las hebillas de las bolsas posteriores de la montura.

Thomas, por su parte, examinó rápidamente la situación.

Los forajidos taponaban el sendero, pero a la derecha se extendía la amplia pradera.

Collins llegó a su lado. El duro puño de Thomas, armado aún con la armónica, cayó de pronto sobre su cabeza como un mazo.

El forajido lanzó un gemido y cayó del caballo, al mismo tiempo qué Thomas clavaba las espuelas en los ijares del suyo, obligándole a saltar a la pradera.

Varios disparos retumbaron a sus espaldas. Thomas se inclinó sobre el cuello del caballo y los proyectiles silbaron junto a sus oídos.

Pero no todos habían sido dirigidos contra él.

Uno de los rufianes, temiendo tal vez que Casey siguiese el ejemplo de su compañero, disparó contra el gigante, que se tambaleó en la montura y cayó al suelo, alcanzado en la cabeza por él proyectil.

«El Jaguar» saltó de su cabalgadura a la vez que exclamaba:

—¡A ese! No debe llegar vivo a Montecito.

Dos forajidos salieron en persecución de Thomas, mientras el qué había quedado con «el Jaguar» cogía las riendas del caballo de Casey.

Thomas miró hacia atrás y, al divisar a los dos forajidos, comprendió que no podría escapar.

Los caballos de sus perseguidores eran mucho mejores que el suyo y la distancia se reducía por momentos.

Al comprobarlo, abandonó el camino y volvió a penetrar en la pradera, dispuesto a tomar el atajo que conducía a Montecito, pero los forajidos se percataron de sus intenciones y se apresuraron a separarse para cortarle el paso.

Aquella división de fuerzas podría reportarle alguna ventaja, según pensó Thomas, y detuvo al caballo entre un grupo de robles que dominaba la pradera.

Estaba seguro de que uno, por lo menos, de sus perseguidores no tardaría en pesar por aquel punto.

Thomas se apeó del caballo atándolo a un árbol y se tendió en el suelo, alargando el rifle ante él.

Poco después comprobó que no se había equivocado. Uno de los forajidos apareció ante él, montando un alazán de gran alzada, y el buscador apoyó con firmeza en el hombro la culata del rifle.

Thomas había dejado él caballo en un sitio visible desde el sendero y el forajido no dejó de verle.

El buscador esperaba que detuviese su caballo para decidir lo que debía de hacer, porque este instante sería suficiente para proporcionarle un buen blanco y la acción del rufián sobrepasó todas sus esperanzas.

El forajido saltó del caballo y corrió hacia el del buscador, con el cuerpo inclinado hacia adelante y un revólver en la mano derecha.

Seguramente sospechaba que el buscador se habría ocultado por aquellos alrededores, pero no debía de tener la menor idea de que poseía un rifle.

Fuera como fuese, Thomas apuntó cuidadosamente y apretó el gatillo.

El disparo del viejo matabúfalos resonó como un trueno.

El buscador conocía muy bien el arma y, por otra parte, el forajido estaba muy cerca de él, de forma que no falló el tiro.

El rufián dio un salto inverosímil, cual si una ráfaga de aire le hubiese levantado en vilo del suelo como a un papel y luego cayó, quedando inmóvil sobre la hierba.

Thomas salió de su escondite. Despojó en un santiamén a su caballo de las bolsas de oro y saltó a la montura del forajido, empuñando las riendas con firmeza.

Todo ocurrió en pocos segundos, pero apenas había avanzado Thomas un cuarto de milla al galope tendido, cuando se percató de que el otro forajido seguía empeñado en evitar que llegase al pueblo.

El primer aviso lo tuvo cuando un proyectil se estrelló contra su espalda.

El buscador sintió su brazo derecho agarrotado por un dolor lacerante que le subió hasta el cuello, pero apretó los dientes y espoleó al caballo que montaba.

Un segundo proyectil silbó junto a su oído. Thomas volvió la cabeza y comprobó que su perseguidor perdía terreno, lo cual le hizo bendecir la ocurrencia de haber tomado el caballo del forajido muerto.

A pesar de todo, continuó castigando a su cabalgadura. El rufián hizo aún algunos disparos contra él, pero no logró alcanzarle con ninguno y, al fin, renunció a la persecución, casi a la vista del pueblo.

Marvin Fhiser estaba en su oficina. El sheriff se preguntaba cuándo llegarían sus amigos y dónde y cuándo asestaría «el Jaguar» su nuevo golpe, tras aquella prolongada inactividad, cuando el golpeteo de unos cascos contra el suelo le sacó de sus meditaciones.

Tal vez se tratase de algún «cowboy» borracho, a quién el alcohol habría hecho olvidar que estaba prohibido galopar por las calles del pueblo.

Pero el ruido de los cascos cesó bruscamente ante la oficina y Fhiser, presa de un presentimiento, corrió hacia la puerta.

Llegó a tiempo de ver cómo entre varios hombres recibían el cuerpo de Thomas, que acababa de desprenderse de la montura, agotadas sus fuerzas.

—Pasadle aquí —ordenó.

Su voz pareció devolver las fuerzas al buscador, que se incorporó, pálido como un muerto, apoyándose en los dos hombres que le sostenían.

—Ha sido «el Jaguar», sheriff... —dijo con voz ronca—. Nos atacaron... a una milla de aquí y...

Le faltaron de nuevo las fuerzas y hubiese caído en el porche si los dos hombres no le hubiesen sostenido.

—Pásenlo aquí, y llamen al médico —dijo el sheriff—. Está muy grave.

Su caballo estaba atado a la barra. Fhiser saltó a él, dominado por la furia, y salió del pueblo al galopé del animal.

«El Jaguar» nunca se había atrevido a llegar tan cerca de Montecito.

Aquello era una provocación en toda regia, para demostrar que, pese a su anterior derrota, estaba dispuesto a reanudar sus hazañas con más astucia y ferocidad.

Fhiser iba ciego, dominado solo por la idea de alcanzar al forajido, pero tornó a la razón al oír un golpeteo de cascos a su espalda y volvió la cabeza.

Tres hombres le seguían y los reconoció al instante, Eran tres «cowboys» que se unían a él en la persecución, montando uno de ellos él caballo que había llevado a Thomas a Montecito.

Pocos minutos más tarde descubrieron el cuerpo del forajido muerto por el buscador.

Uno de los hombres que le acompañaban se quedó allí y Fhiser siguió adelante con los otros dos, no tardando en encontrar el cuerpo sin vida de Casey.

Estaba tendido en el suelo, boca abajo, y Fhiser comprobó que la herida de la cabeza le había causado la muerte.

—¡Canallas! —murmuró uno de los vaqueros.

Las huellas de los forajidos estaban recientes aún en el camino y los tres hombres emprendieron un desenfrenado galope, siguiéndolas.

Poco después pudieron comprobar que eran cuatro y comenzó a alimentar la esperanza de alcanzarlos.

Estaban en la cima de una colina, en la cual se retorcía el sendero, cuando uno de los «cowboys» gritó:

—¡Mirad! ¡Allí!

Una tenue columna de polvo se alzaba en el valle que dominaba la colina y Fhiser pidió al cielo que fuesen los hombres del «Jaguar».

—Adelante —ordenó.

Estaba dispuesto a todo. Los tres hombres descendieron por el estrecho sendero a velocidad suicida.

Los forajidos no se habían percatado aún de que eran seguidos.

Marchaban al galope corto, sosteniendo en la montura a Collins, que no acababa de reponerse del golpe que le había propinado Thomas con la armónica.

Los dos vaqueros y el sheriff hacían galopar a sus caballos endemoniadamente, acortando las distancias.

El grupo de forajidos estaba cada vez más cerca y no tardó en ser perfectamente visible.

En aquel momento, uno de ellos miró hacia atrás.

—¡Eh! —exclamó—. ¿Qué diablos...?

Los demás se volvieron al oír su exclamación.

—Nos persiguen —masculló «el Jaguar»—. ¡A galope!

Uno de los caballos lanzó un relincho de furor cd ser castigado con tanta crueldad y salió disparado como un flecha en pos de los otros. Fhiser se percató de que habían sido descubiertos y lanzó una maldición.

La distancia que le separaba del grupo comenzó a alargarse de nuevo.

El terror impulsaba a los forajidos a castigar a sus corceles, que galopaban como si tuviesen alas, mientras los de Fhiser y sus acompañantes empezaban a dar muestras de fatiga.

Collins comenzó a quedarse rezagado.

—Vamos —rugió «el Jaguar»—. ¡No te quedes atrás!

—No puedo —repuso Collins—. ¡Esperadme!

La apelación al compañerismo fue inútil. Los demás continuaron el loco galope y Collins cerró los ojos.

El paisaje comenzó a dar vueltas a su alrededor. El rufián intentó desesperadamente sobreponerse al mareo, pero no lo consiguió y cayó del caballo, rebotando contra el suelo.

Ninguno de sus compañeros se detuvo al verle caer. Solo uno de ellos vaciló un instante, pero la proximidad del sheriff le obligó a continuar la fuga, abandonando a Collins a su suerte.

Fhiser se tiró del caballo a su lado.

Collins estaba tendido en el suelo y el sheriff comprobó, de una breve ojeada, que no estaba muerto.

—Tal vez pueda sonsacarle algo —murmuró.

Cuando Collins abrió los ojos, se encontró con la acerada miraba del sheriff fija en él y al mover las manos se percató de que las tenía atadas.

No necesitó mirarse a la cintura para saber que estaba desarmado y tragó saliva, adivinando lo que le esperaba.

—Levántese —ordenó secamente Fhiser.

El forajido obedeció lentamente, sin dejar de mirar al sheriff, que le encañonaba con un revólver.

Fhiser oyó a su espalda el batir de cascos contra el suelo, pero no volvió la cabeza, suponiendo que eran sus compañeros que regresaban de perseguir a los forajidos.

Uno de ellos llevaba de las riendas el caballo Collins y los dos vaqueros miraron al forajido de una manera que Indicaba bien a las claras lo que habrían hecho con él de no estar allí el sheriff.

—Escaparon —dijo uno de ellos—. Tienen unos caballos soberbios.

Fhiser movió la cabeza con amargura.

—Lo suponía —repuso—. Volvamos al pueblo.

Obligaron a Collins a subir a su caballo y le ataron las piernas por debajo del vientre del animal.

Fhiser tomó las riendas y emprendieron el regreso, con los vaqueros a retaguardia del prisionero.

—¡Cuantas precauciones! —comentó Collins con ironía—. Podían haber enviado un regimiento de rurales para custodiarme.

—Si hubiese sido por nosotros, no haría falta nadie —repuso un vaquero con ferocidad—. Una bala en la cabeza y ya no podría intentar la fuga.

—Y si vuelve usted a abrir la boca me voy a hacer él distraído para que los muchachos le den gusto al dedo —agregó Fhiser.

El pueblo estaba preso de la mayor efervescencia cuando llegaron a él.

En la calle se habían formado algunos grupos, que guardaron silencio al verlos pasar.

Los hombres caminaban detrás de Fhiser y los otros, y de entre ellos comenzaron a alzarse algunos comentarios y voces irritadas.

Collins miró temerosamente a su alrededor. Sabía que iba a ser colgado, pero sí los grupos se lanzaban sobré él, no llegaría a la horca o lo haría en el más lastimoso de los estados.

El cadáver de Casey, bamboleándose en la montura de la cual pendía, hacía hervir la furia en los corazones de los habitantes de Montecito, que se abalanzaron hacia el grupo dispuestos a aplicar al forajido la justicia popular.

—¡Atrás! —gritó Fhiser—. ¡Quietos he dicho!

Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para evitar que Collins fuese objeto de las iras de la multitud. A pesar de todo, nada hubiese conseguido si en aquel momento dos jinetes no se hubiesen abierto paso a través de la multitud dispuestos a ayudarle.

El rostro de Fhiser se animó al comprobar que se trataba de sus amigos.

Iban acompañados por una mujer y Toker sonrió al llegar a su lado.

—Parece que te encuentras en un buen apuro, ¿eh, Marvin?

—Algo hay de eso —replicó el sheriff—. Ayudadme a evitar qué linchen a este canalla.

Los cuatro rodearon a Collins, abriéndose paso con los caballos hasta la oficina del sheriff.

Varias piedras cayeron sobre ellos. Una se estrelló en la cabeza del forajido, que comenzó a sangrar.

—Si no nos damos prisa, lo matarán antes de llegar —dijo Fhiser.

Una nueva lluvia de piedras cayó sobre él grupo. Iban bien dirigidas y muchas de ellas alcanzaron de nuevo al forajido, pero también los hombres que lo custodiaban recibieron algunos golpes.

Al fin, en medio de la indignación popular, cada vez más agresiva, consiguieron meterle en la oficina.

Fhiser cerró la puerta y se limpió el sudor que perlaba su frente.

—¡Gracias a Dios que habéis llegado! —dijo—. Estoy metido en un buen atolladero.

V

ROBEN Fhiser explicó a su amigos cuál era la situación.

Estaban los tres hombres en la oficina y Rosa también tomaba parte en la conferencia.

Escucharon con atención y Fhiser terminó diciendo:

—Esto es todo. No es que me interese conservar el puesto de sheriff, pero sí me gustaría retirarme...

Dudó un momento y Toker terminó por él:

—Con todos los honores —dijo.

—Eso es. Con todos los honores. Por eso os he llamado. ¿Qué opináis?

Coppley se puso en pie.

—¿Has llamado también a Lionel? —preguntó.

—Sí. Y he recibido esta carta como contestación —repuso Fhiser, tendiéndosela.

Coppley la leyó en voz alta. Toker frunció el gesto cuando acabó.

—Puede ser una bonita manera de decirte que no cuentea con él —opinó.

—Yo creo que es cierto —repuso Fhiser—. ¿Qué opinas tú? —preguntó a Coppley.

Tex caviló unos segundos antes de responder:

—No sé, pero puede que Marvin tenga razón. Últimamente, Lionel se ha mostrado con nosotros de una manera muy diferente a como era antes. Lo he encontrado... muy reservado y frío.

Fhiser asintió con la cabeza. La idea de Tex estaba de acuerdo con sus propios pensamientos, y un malestar indefinible le invadió al sospechar que aquella amistad pudiera romperse.

—Se le ha subido el dinero a la cabeza —comentó Toker—. Ahora nos mira como si fuésemos unos pobres diablos.

—No hagas caso de Marvin —dijo Rosa—. A veces habla y habla sin pensar lo que dice.

Fhiser la obsequió con una sonrisa.

—Sin embargo —repuso—, me parece que esta vez está en lo cierto. Bien. Tendremos que arreglamos sin Lionel.

—Bueno —dijo Toker—. No creo que sea tan difícil.

—Tampoco será fácil —dijo el sheriff—. Ese «Jaguar» es un verdadero demonio.

—¿Le has visto la cara?

—Sí. Por dos veces le he tenido tan cerca de mí como lo estáis vosotros ahora.

Fhiser les dio una breve reseña del bandolero, relatándoles algunas de sus hazañas, si bien se calló la impresión que tenía de haberla visto antes.

Toker lanzó un silbido.

—De lo peorcito que he visto, al parecer —dijo.

—Puedes tenerlo por seguro. No os habría llamado de no ser así.

—¿Sabes dónde se refugia? —preguntó Coppley.

—Sí. Al otro lado del río Grande. Los mejicanos toleran que los bandidos como «Jaguar» crucen la divisoria mientras no cometan fechorías en su territorio, pero ponen el grito en el cielo en cuanto una autoridad pasa más allá del río.

—Invasión de sus dominios y todo lo demás —repuso Toker—. Lo mismo que en la guerra. Nos lo sabemos de memoria.

—Algo por el estilo.

—He inutilizado un par de refugios del «Jaguar» a este lado del río —prosiguió Fhiser—. Supongo que será inútil buscarlo en ellos. No —agregó—, es preciso hacer algo más eficaz.

—Tú has pensado algo —dijo Tex—. Te lo noto en los ojos. ¿Qué es?

—Yo no puedo hacerlo y no me atrevería a pedírselo a nadie de Montecito... aparte de que nadie lo haría.

—Debe ser muy expuesto —dijo Toker.

—Más que eso. Hay menos probabilidades de volver que si vas al infierno —confesó el sheriff.

—Bueno. Dinos de que se trata —dijo Coppley, interesado.

—De introducirse en la banda del «Jaguar» —dijo Fhiser—. Naturalmente, tampoco os voy a pedir a vosotros que lo hagáis. Sería una locura. No. Es preciso buscar otro medio.

Toker sonrió.

—Bueno. Supongamos que Tex y yo estemos decididos a ello. ¿Tienes idea de cómo podría hacerse? Por lo que nos has contado, no es hombre que se fíe ni de su sombra.

—No. No lo es. Y os confieso que no tengo la menor idea acerca de lo que se puede hacer para conseguirlo.

Fhiser se detuvo y los tres hombres guardaron un largo silencio. Fue Rosa quien lo rompió.

—Yo... —dijo—. Si me permitís opinar. Creo que... tengo la solución.

Los tres se volvieron hacia ella y Fhiser sonrió de nuevo. Desde el primer momento le había parecido una mujer enérgica y capaz de enfrentarse con cualquier peligro con más coraje que muchos hombres.

Pero no preguntó nada. La muchacha prosiguió, mirándole.

—¿Hay alguna celda próxima a este despacho desde la cual se pueda oír lo que se habla aquí?

—Sí —repuso Fhiser, sorprendido—, pero el prisionero no está en ella. No temas. No...

Rosa sonrió.

—Pero, Roben —exclamó—. Si precisamente mi plan se basa en que traslades al prisionero a esa celda.

Tres pares de ojos, intrigados, volvieron a posarse en el rostro de la muchacha, que se animó al comprobar la atención que despertaba en ellos.

—¿Qué es lo que tienes en la cabeza, querida? —preguntó Toker.

—Una idea... que me parece buena.

—Bien. ¿De qué se trata? —preguntó Fhiser.

—Pero... ¡es que vais a hacer caso de ella! —estalló Toker—. ¡Rayos! Reconozco que Rosa es enérgica y que sabe montar a caballo, y manejar el revólver como pocas mujeres, pero presentadme una que discurra ni tanto así —midió una exigua porción de su dedo índica con el pulgar de la misma mano—, y soy capaz de comerme el sombrero.

—Tómale la palabra, Roben —replicó Rosa—. No te perdono, Marvin —agregó, dirigiéndose a él—. Si la idea que se me ha ocurrido sale bien, te vas a comer hasta la última hilacha. ¡Te lo juro!

—No perdemos nada con escucharla —dijo Tex. Animada por él, Rosa comenzó a hablar.

Fuera, el clamor de la multitud se alzó de nuevo, obligando a sus oyentes a inclinarse más hacia ella.

* * *

Las tres celdas daban a un pasillo. Collins ocupaba la del centro, y se asió a los barrotes cuando oyó avanzar pasos hacia él.

Era Fhiser, el sheriff. Metió la llave en la cerradura, y dijo:

—Sal. Vas a cambiar de domicilio —sorprendió una egresión de temor en el rostro del forajido, y agregó—: No temas, hombre. No vamos a salir a la calle. Simplemente, voy a trasladarte a otra celda. Esta es poco segura para un bicho como tú.

—Gracias por lo de bicho —repuso el forajido, tranquilizándose.

Fhiser le instaló en la primera celda, abandonándole en ella.

Collins era un hombre poco imaginativo. Incapaz de dar órdenes, se limitaba a cumplir las que le daban, y en tal sentido era un magnífico peón, por que nunca discutía.

En aquel momento, solo un pensamiento ocupaba su cerebro, convirtiéndose en obsesión: escapar.

Si no lo conseguía saldría de allí para ir a la horca, y le temblaba el pescuezo cada vez que pensaba en el nudo corredizo.

La última luz del atardecer penetraba por el ventanuco, protegido con una cruz de hierro, situado casi junto al techo, cuando llegó a sus oídos un rumor de conversación.

Collins estaba sentado en el borde del camastro de madera, desprovisto de jergón, y pensó que la conversación llegaba de la calle, pero no tardó en comprobar que estaba equivocado.

Alguien hablaba en la estancia inmediata, que según sus cálculos, era la oficina del sheriff.

El tabique de madera le impedía distinguir las palabras, pero, al pensar que tal vez se hablaba de él, acercóse al tabique.

Era un hombre de regular estatura, cabeza demasiado grande para su cuerpo, nariz achatada y ojos saltones, en los que relucía la llama de una astucia primitiva y salvaje.

Todo en él indicaba al anormal que suplo la falta de inteligencia con un gran desarrollo del instinto y de los sentidos corporales.

Las personas que hablaban al otro lado, lo hacían en voz bastante alta, como si estuviesen seguras de que nadie podía oírlas, y en una de ellas reconoció Collins la voz del sheriff de Montecito.

—Sigo opinando —decía— que lo que usted piensa hacer es una locura, míster Bernard.

—¿Quién diablos será míster Bernard? —farfulló Collins.

—La locura es tener tanto oro acumulado en las arcas de mí Banco, sheriff —repuso el otro hombre—. Le aseguro que no duermo, pensando en «el Jaguar».

Collins sonrió. Ahora ya sabía quién era Bernard. Se trataba del banquero.

—Por eso he decidido llevarlo a Austin —continuó diciendo Bernard—. Y es su obligación proporcionarme la escolta necesaria.

—Está bien. Lo haré si usted se empeña. ¿Cuándo va a efectuarse el traslado?

—Mañana, en la diligencia.

Siguieron unos segundos de silencio. Collins estaba cada vez más interesado. El sheriff dijo:

—Ya que está usted decidido, voy a sugerirle algo.

Los oídos de Collins se tensaron al máximo.

Las palabras oro y traslado despertaron en su primitivo cerebro una serie de sugerencias muy agradables, que, incluso, le hicieron olvidar que estaba entre cuatro paredes.

—No envío ese oro en la diligencia —continuó si sheriff.

—¿Por qué? —la voz del banquero expresaba su asombro.

—Es un bocado demasiado apetitoso para que «el Jaguar» no procure hincarle el diente.

—Pero... guardando el secreto y yendo bien protegido...

—De todas formas yo no me arriesgaría. Usted sabe que el secreto puede guardarse solo hasta cierto punto. En cuanto a la escolta... Bien... Creo que no podría proporcionarle más de cinco o seis hombres. Si «el Jaguar» le saliese al paso con una docena, ¿qué ocurriría?

Dejó la pregunta en el aire. Míster Bernard Preguntó:

—¿Qué sugiere usted, entonces?

—Lo siguiente. Deje rodar las cosas de forma que todo el mundo esté convencido de que el oro va a ser transportado en la diligencia. Incluso nombramos tres o cuatro hombres para custodiarlo, pero en lugar del oro llevarán arena.

Hizo una pausa. El banquero debía de estar verdaderamente interesado.

—Siga... siga usted —dijo.

—El resto es sencillo. El oro puede ser llevado a Austin en un vulgar carricoche tirado por dos caballos, entre unos cuantos sacos de grano, como si fuese otro más.

—¿Sin escolta? —preguntó míster Bernard.

—Sin escolta... o a lo sumo con un par de hombres. No debemos atraer la atención sobre él —dijo el sheriff.

Sucedió otro silencio. Collins supuso qué él banquero estaba sopesando la proposición del sheriff, y no se engañó.

Poco después, tras un breve debate, míster Bernard accedió, y Fhiser dijo:

—Está bien. Yo me ocuparé de los detalles.

Oyóse un arrastrar de sillas y pasos que se alejaban, tal vez hacia la puerta de la oficina. Luego Fhiser exclamó:

—¡Larry! Tráeme al viejo George cuanto antes.

El forajido se mordió él labio inferior.

Algo le estaba hirviendo en el duro meollo. Se daba cuenta de que estaba situado por obra y gracia del azar en una privilegiada situación para descubrir algo que haría saltar de gusto al «Jaguar», pero no acababa de comprender cómo podría sacar partido de ella.

De pronto lo encontró.

Quitóse una espuela, y con la rodaja rascó la encadada pared por una de las junturas de las tablas que la formaban, consiguiendo así descubrir una pequeña ranura, a través de la cual podía observar una buena parte de la oficina.

Fhiser estaba sentado detrás de la mesa, en actitud pensativa, tal vez cavilando los detalles del plan que acababa de sugerir a míster Bernard.

En realidad, él sheriff se estaba preguntando si la idea de Rosa era tan buena como les había parecido en principio.

Podía fallar por diversas circunstancias, y la primera de ellas era que Collins no escuchase la conversación.

Su mirada no se dirigió hacia el tabique ni una sola vez, y la llegada del viejo George le sacó de sus meditaciones. Fhiser se puso en pie, saliéndole al encuentro, y le ofreció una silla.

—Necesito un favor de usted —dijo.

Estaba de pie ante el viejo, y se había situado lo más cerca posible del tabique, para que el forajido pudiese oírle.

—Tú dirás, hijo —repuso George.

—¿Puede prestarme un carro ligero con dos caballos fuertes y un hombre que los maneje bien?

—Claro que sí. ¿Para cuándo los quieres?

—Pongamos... para pasado mañana.

—¿Adónde vas a ir con él?

—Yo a ningún sitio —repuso el sheriff—. Es para enviar grano a Austin.

—De acuerdo —dijo George—. ¿Algo más?

—Nada. Muchas gracias.

George abandonó el despacho. Al volver junto a la mesa se percató de que Collins no solo había oído la conversación, sino que, además, había presenciado las entrevistas, al menos la de George.

Le bastó ver el pequeño desconchón que había en la pared y las partículas de cal caídas en el suelo, empujadas por la rodaja de la espuela del forajido, para comprenderlo.

Al menos, aquella parte del plan de Rosa había salido como ellos esperaban.

Era casi de noche cuando llamó de nuevo a Larry, su ayudante en ausencia de Rhode, que continuaba herido, y le dijo:

—Vas a quedarte aquí un par de horas. Tengo algo que hacer. En cuanto haya terminado vendré a relevarte.

—Está bien. ¿Le doy algo de comer a ese? —Larry señaló hacía la celda.

—No. Yo le traeré la comida.

Los pasos del sheriff se alejaron hacia la puerta, y todo quedó en silencio, roto solo por el alegre silbido de Larry, que se acomodó en el sillón, poniendo los pies sobre la mesa.

Collins apartóse de su punto de observación.

Sería una buena cosa que pudiese escapar y correr hacia donde sabía que podría encontrar al «Jaguar», para contarle cuanto acababa de oír.

Durante mucho rato se devanó los sesos, sin encontrar la forma de fugarse.

La reja de hierro que cerraba la celda era muy fuerte, así como los muros que le separaban de la calle.

Solo quedaba una posibilidad, por la pared frontera a la oficina, y Larry se encontraba en ella, silbando sin cesar.

Pudo verlo a la escasa luz del quinqué de petróleo que el ayudante de Fhiser tenía sobre la mesa.

Larry se levantó en aquel momento. Collins le vio tomar otro quinqué, encenderlo en el que alumbraba la oficina, y encaminarse con él hacia la puerta del corredor al cual se abrían las celdas.

VI

Através de la verja de hierro, los dos hombres se contemplaron unos segundos a la luz del farol.

Larry lo colgó de un clavo, en la pared del pasillo, frente a la celda, y dijo:

—¡Hola, Collins! ¿Qué tal lo pasas ahí dentro?

El forajido no contestó.

—¿Qué van a hacer conmigo? —preguntó a su vez.

—El jefe no ha dicho nada, pero no creo que te vayan a dar una medalla precisamente.

Larry rio su propia gracia.

—Te he traído un poco de luz —agregó—. ¿No me lo agradeces?

—Sí, desde luego —repuso, maquinalmente, Collins.

Su mirada estaba fija con avidez en el manojo de llaves que Larry sostenía en su mano derecha, haciéndolo tintinear.

De pronto, las llaves se desprendieron de su mano. Larry se inclinó para recogerlas, y los ojos de Collins fulguraron.

El revólver estaba al alcance de su mano, y sin dudarlo un segundo, el forajido metió los brazos por entre los barrotes.

Con la izquierda agarró a Larry por el cinturón, mientras que su mano derecha empuñaba la culata del revólver, tirando del arma con todas sus fuerzas.

La trabilla de la funda se rompió, y Collins retiró rápidamente el brazo armado.

Larry saltó a un lado, pero el forajido le mantenía fuertemente asido por el cinturón, y tiró de él con brusquedad, obligándole a permanecer pegado a la reja.

—Levanta las manos —ordenó el rufián con voz suave, en la que se traslucía una nota de triunfo, Larry obedeció lentamente. Su rostro tenía una expresión cenicienta. En la mano derecha sostenía las llaves recogidas del suelo.

—Abre la puerta.

El sheriff había dicho que estaría de vuelta en un par de horas, de cuyo tiempo debía de haber transcurrido la mitad o más.

Larry le miró sombríamente.

—Abre la puerta o te acribillo —amenazó Collins de nuevo.

La escasa luz del farol ponía en sus ojos reflejos asesinos. Era el dueño de la situación, y estaba dispuesto a aprovechar su ventaja.

Larry carraspeó.

—No adelantarás nada con eso —dijo.

—Tampoco empeorará mi situación. De todas formas no tardarían en colgarme. Abre la puerta o te agujereo el pellejo.

El «cowboy» bajó lentamente los brazos.

—Solo la mano izquierda —ordenó Collins.

Con cierta dificultad, el ayudante de Fhiser introdujo la llave en la cerradura, haciéndola girar en ella.

Collins abrió la puerta con el pie y saltó al pasillo, ante el aterrado Larry.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —preguntó este, tragando saliva.

Collins sonrió con desprecio ante el miedo que le embargaba.

—Debería matarte —masculló—, pero no me conviene hacer ruido. Anda, Entra ahí —agregó, señalando la celda.

Larry obedeció sin rechistar, pero los ojillos de Collins le miraron con sospecha.

¿Por qué no podía ser todo aquello una comedia para inducirle a huir y terminar con él con aquel pretexto?

—Sal de ahí —dijo a Larry—. Lo he pensado mejor. ¿Adónde da esa puerta?

—A un callejón —repuso Larry.

—Andando. Y mucho ojo.

El forajido le metió el revólver en los riñones, empujándole hacia el otro extremo del pasillo.

Al llegar a la puerta, los dos hombres se detuvieron.

—Ábrela —ordenó Collins.

Larry hizo lo que se le pedía. El rufián volvió a pegarle el revólver a los riñones.

—Adelante, muchacho. Si me tienen preparada alguna medicina, la tomaremos juntos.

Larry sonrió para sus adentros. De haberlo deseado, habría podido reducir al rufián un par de veces por lo menos, desde que le sacó de la celda, pero las órdenes de Fhiser eran actuar así, y él sabría el motivo.

Las siluetas de los dos hombres se recortaron por un momento en el vano de la puerta. Collins se refugió ligeramente detrás del cuerpo de Larry y le cogió de un brazo, para impedirle que pudiese huir.

Del callejón a oscuras, no llegó hasta ellos ninguna amenaza, y Collins comenzó a creer en su buena estrella.

Algunas personas pasaron por la calle a la cual se abría la callejuela, sin percatarse de lo que estaba sucediendo.

Frente por frente al callejón, al otro lado de la calle, vio el forajido cuatro caballos atados a la barra de un bar, y esto le sugirió una idea.

Era preciso deshacerse de Larry, pero no tenía el menor deseo de hacer ruido.

Aquel comprendió sus vacilaciones, y sus nervios se tensaron al máximo.

—Mete la llave en la cerradura —ordenó Collins.

Larry obedeció.

—Ahora, vuélvete.

—¿Para qué? —preguntó Larry.

Sabía que nada tenía que temer de Collins, al menos en lo que se refería a ser herido por un disparo de arma de fuego, pero había otros medios de dejar a un hombre fuera de combate.

—Vuélvete, te digo —estalló el forajido con ferocidad.

Larry lo hizo así, preparándose para lo que iba a llegar.

Collins empuñó el revólver por el cañón y dejó caer la culata sobre el cráneo de Larry, pero antes de que pudiese golpearle, el ayudante se volvió con rapidez.

Su mano derecha asió el arma por la culata, tirando de ella con tal violencia, que la arrancó de manos de Collins.

El forajido perdió la serenidad. Afortunadamente para él, el miedo impulsó a Larry a saltar dentro del pasillo, y Collins tiró bruscamente de la puerta, dando la vuelta a la llave en la cerradura.

Esperaba que Larry disparase contra él a través de la plancha de madera, pero nada de esto sucedió, y el forajido corrió hacia los caballos.

Al salir del callejón tropezó contra un hombre, haciéndole dar unos cuantos traspiés. El vaquero farfulló una maldición, pero Collins no hizo el menor caso de sus insultos, y atravesó la calzada, llegando junto a los caballos.

Con mano trémula desató uno de ellos. Cada segundo tenía para él un valor inapreciable. Si conseguía hundirse en los campos, la oscuridad le protegería, haciendo inútil su persecución.

De pronto, la voz chillona de Larry rasgó el ambiente, mientras el «cowboy» corría hacia él.

—¡Detenedle! ¡Intenta huir!

Collins saltó a lomos del caballo y espoleó cruelmente al animal, que lanzó un relincho de dolor, al mismo tiempo que saltaba hacia adelante.

Dos hombres se volvieron hacia él al oír los gritos de Larry. Este disparó, y Collins se dijo que era tan mal tirador que ni siquiera había oído zumbar el proyectil cerca de sus oídos.

Los cascos del caballo hirieron el suelo. Larry disparó de nuevo, hacia el bulto formado por el caballo y el jinete que se hundía en la oscuridad, y uno de los hombres unió sus disparos a los de Larry.

Esta vez sí oyó Collins zambear los proyectiles, aunque lejos de él.

Las escasas luces de Montecito quedaron detrás a una velocidad de vértigo, y varios hombres abandonaren el bar, atraídos por los disparos.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué has disparado? —preguntó uno de ellos.

—¡Ese bandido...! —masculló Larry—. ¡Se ha escapado!

—Si el sheriff nos hubiese dejado ahorcarle no habría ocurrido eso —repuso otro hombre, con aspereza.

Larry enfundó el revólver y volvió a la oficina de Fhiser.

El sheriff estaba en ella con Toker, Coppley y Rosa, esperando el resultado de la comedia.

Apenas traspasó el umbral y cerró la puerta, la expresión de Larry cambió como por ensalmo.

—Ya está —dijo—. He sudado lo mío, pero Collins se ha largado ya.

—¿Ha sospechado algo? —preguntó Fhiser.

—Creo que sí. Debió pensar que le ibais a fusilar al salir al callejón, y me obligó a ir con él. Tuve que andar listo para que no me atizase un culatazo.

—¿Qué caballo se llevó?

—El tuyo —dijo Larry al sheriff.

—Yo me quedaré con el suyo. ¿Lograste quitarle el revólver?

—Claro, hombre. Aquí está —dijo Larry, palpando el arma. Rio de buena gana, y agregó—: Si llega a disparar contra mí se hubiese llevado una buena sorpresa al ver que no caía.

Sacó el revólver de la funda y, sobre la mesa, hizo girar el tambor, sacando los tres cartuchos que quedaban en él. Eran de fogueo y no tenían proyectil.

Por fortuna, Collins no había tenido necesidad de utilizarlo, pues de otra forma se hubiese percatado del engaño.

—Bien —dijo Fhiser—. Ahora os toca a vosotros. Como no dé resultado tu plan —agregó, dirigiéndose a Rosa—, nos habremos tirado una bonita plancha dejando huir a ese bandido.

Mientras tanto, Collins, más que satisfecho con su buena estrella, se alejaba de Montecito.

Conocía aquellos contornos a la perfección, y sabía que durante tres o cuatro millas el camino era lo bastante bueno como para permitir al caballo marchar al trote, a pesar de la oscuridad.

Más de una vez volvió la cabeza y escuchó con atención. Cuando al fin sé convenció de que no era perseguido, sintió deseos de cantar.

Media hora después el camino comenzó a bordear una colina, haciéndose cada vez más estrecho.

Comenzaba la parte difícil, y Collins tuvo que poner sus cinco sentidos en la marcha.

—Los he burlado —dijo—. No es extraño. Con esta oscuridad.

Rio de buena gana al pensar en «el Jaguar».

Le había dicho cientos de veces que no tenía seso suficiente para rellenar la cabeza de un mosquito, pero seguramente cambiaría de opinión, cuando le dijese cómo podía apoderarse de varios talegos de oro sin el menor riesgo.

Durante toda la noche cabalgó sin descanso por senderos cada vez más sinuosos y estrechos.

El terreno era tan escabroso, que tuvo que avanzar muchos trechos a pie, pero ni por un momento se le ocurrió detenerse a descansar.

Al amanecer llegó al Paso del Águila, y al volver un recodo se encontró con el río, que se ensanchaba en aquel lugar, formando una especie de remanso de poca profundidad.

Más abajo, la corriente se precipitaba a velocidad de vértigo, produciendo un ruido sordo al estrellarse contra las rocas.

Collins miró a su alrededor. No temía ser visto por ningún guarda fronterizo, porque sabía que todos ellos habían sido retirados, pero estaba pensando que tal vez fuese preferible esperar allí el paso del «Jaguar».

Al fin se decidió por esto último, y echó pie a tierra, ocultando el caballo entre unas rocas.

Pero no llegó a conciliar el sueño. Su caballo lanzó un bufido pocos minutos después, y Collins abrió los ojos, comprobando que el animal se mantenía en tensión, con el cuello alargado y las orejas tendidas hacia adelante.

El forajido se puso en pie y miró ante él más allá de las rocas que lo ocultaban.

Una hilera de hombres estaba vadeando el río. El primero de ellos se encontraba ya en el centro de la corriente y el último acababa de abandonar las rocas de la orilla opuesta.

Collins contó ocho jinetes, que atravesaban el río despreocupadamente.

Los dejó acercarse hasta que alcanzó a distinguir más detalles, y sé alzó detrás de las rocas, agitando los brazos en el aire.

—¡Eh, Dimpley! —llamó.

El jinete que marchaba en primer lugar detuvo bruscamente el caballo que montaba y se llevó la mano derecha al revólver.

Collins avanzó hacia él, gritando:

—No dispares, hombre. Soy yo... Collins.

Dimpley lanzó una exclamación de sorpresa, mientras el resto de los jinetes se agrupaba a su alrededor.

—Pero... ¡si es Collins! —exclamó uno de ellos—. ¿De dónde sales? —preguntó cuando aquel estuvo más cerca—. Ya habíamos rezado por ti.

—Del mismo infierno —masculló el forajido—. ¿Y «el Jaguar»?

—En el campamento —repuso Dimpley—. ¿Cómo has conseguido escapar? —preguntó con un acento difícil de interpretar.

Miró más allá de Collins, y este comprendió lo que quería insinuar.

—Oye —masculló—. Te advierto que no viene nadie detrás de mí, si es eso lo que temes. No os he vendido.

—No pensaba en eso, sino en que tal vez te hubiese seguido alguien.

—No temas —sonrió Collins—. Pude burlarlos en la oscuridad.

Les relató brevemente lo sucedido.

—¿Adónde vais? —preguntó luego.

—A explorar el terreno —replicó Dimpley—. «El Jaguar» está preparando algo gordo.

—Yo tengo algo más grande que todo lo que prepare «el Jaguar». No podéis haceros ni idea de lo que es. El mayor de todos los golpes que hemos dado hasta ahora —exclamó Collins, con los ojos brillantes de excitación.

Dimpley se tiró del caballo, y los otros le imitaron, rodeando al fugitivo.

—¿De qué se trata? —le preguntó.

Aún dudaba de Collins. No era el primero que se había vendido para salvar el cuello, y antes de que empezase a hablar, Dimpley dijo a tres de sus hombres:

—Espera. Explorad los alrededores. Sobre todo el paso.

Collins estaba tan excitado que achacó aquella medida de Dimpley a simple prudencia.

—Vamos hacía las rocas —dijo este.

El grupo se encaminó hacia el paso, en el cual penetraban ya los exploradores. Collins pidió un cigarrillo, y fumaron en silencio hasta la llegada de los tres hombres destacados por Dimpley.

—No hay nadie por aquí —informó Vernon.

—Está bien. Collins, puedes empezar —dijo Dimpley.

Los nueve hombres formaban un terrible conjunto de fuerza y agresividad.

Collins era el único que no iba armado.

Los caballos, nerviosos, de buena alzada y mejor casta, llevaban rifles en los arzones posteriores de las monturas.

Cada una de los forajidos iba provisto de dos revólveres, y sus continentes, duros y descuidados, hablaban claro de vidas pasadas al aire libre, entre sobresaltos y peligros.

Eran hombres duros como la tierra en que se movían, rufianes acostumbrados a dormir con un ojo abierto, prestos siempre a la lucha y al crimen.

Collins relató cuanto le había sucedido la tarde anterior, desde el momento en que fue apresado.

Cuando terminó de hablar, Dimpley rascóse la nuca perplejo, sin saber qué resolución tomar.

—¿Tú qué opinas, Vernon? —preguntó.

—Creo que debemos regresar al campamento —repuso aquel.

Los demás fueron de la misma opinión, y aquella unanimidad decidió a Dimpley.

—Tú mismo, Vernon. Ve al campamento. Que te acompañe Curly. Decidle al «Jaguar» cuanto acabáis de oír. Nosotros esperaremos aquí.

Los designados cruzaron de nuevo el río. Dimpley buscó un lugar escondido y, tras destacar un centinela, se dispuso a esperar la llegada del «Jaguar».

El campamento del forajido no debía de estar lejos del río, pues tardó apenas una hora en presentarse ante Dimpley.

Le acompañaban cuatro hombres más. Llevaba aún el brazo izquierdo en cabestrillo, y su rostro aparecía ligeramente pálido, pero sus ojos brillaban con dominadora intensidad.

Saltó del caballo sin ayuda de nadie, y se encaró con Collins.

—Me alegro de que pudieses escapar —dijo—. Bueno, explícame lo que me ha contado Vernon.

Su voz era fuerte y profunda. Collins, a pesar de ser hombre de buena estatura, tuvo que alzar la cabeza para mirarle a los ojos.

Relató la historia otra vez, y «el Jaguar» se acarició la barbilla, pensativo.

—¿Por qué te cambiaron de celda? —preguntó.

—Dijeron que no estaba seguro en la otra —replicó Collins.

—¿No lo harían para que pudieses oír lo que se hablaba en la oficina del sheriff?

Sus hombres abrieron la boca, asombrados ante aquel aspecto de la cuestión.

—No es que yo diga que ese oro no vaya a ser trasladada a Austin —continuó «él Jaguar»—, pero mi opinión es que irá en la diligencia y no en el carricoche.

—Eso es seguro —repuso Dimpley—, pero ¿qué interés podían tener en que lo oyese Collins? Estaba prisionero y no podía aprovecharse de ello.

—¿No? —preguntó «el Jaguar»—. Yo pienso lo contrario. Le hicieron creer que el oro va a ir en el cochecillo, sin escolta alguna, y le dieron una oportunidad para fugarse, con el exclusivo objeto de que viniese a contármelo a mí.

—¿Para qué? —preguntó Vernon.

—Hemos asaltado muchas veces la diligencia, ¿no es así? —preguntó «el Jaguar»—. Si lo hacíamos una vez más, podíamos capturar el oro.

Algunos de sus hombres afirmaron con la cabeza. Otros no, porque no se resignaban a ver convertida en humo aquella ocasión.

—Creo que estáis equivocados —dijo Collins—. Aquel tipo disparó contra mí. De eso no tengo la menor duda.

—Pudo hacerlo al aire —repuso «el Jaguar»—. De todas formas atacaremos a la diligencia... y al carricoche.

—¿Divididos en dos grupos? —preguntó Vernon.

—No me parece lo mejor, «Jaguar» —dijo, sinceramente, Dimpley—. Hasta ahora hemos triunfado siempre yendo todos juntos.

—No nos dividiremos —replicó «el Jaguar» ásperamente—. Collins ha dicho que el carricoche saldrá de Montecito al amanecer, ¿no es así?

Collins afirmó con la cabeza.

—Pues bien: la diligencia sale a las diez de la mañana. Suponiendo que no encontremos nada en el «boogie», aún tendremos tiempo de sobra para atacarla, ¿qué os parece?

Todos, menos Mansfield, estuvieron de acuerdo con él.

—Yo creo que es preferible abandonar la empresa —dijo.

—¿Tienes miedo? —preguntó «el Jaguar».

—No. Estoy seguro de nuestra fuerza, pero todo esto huele a trampa desde diez millas.

«El Jaguar» se rascó la barbilla.

—Tal vez tengas razón —replicó—. Pero te aseguro que les daremos un buen escarmiento. Somos quince hombres decididos a todo, y no creo que vayamos a asustarnos. Si conseguimos hacer una carnicería entre los hombres del sheriff, Montecito en masa le pedirá la dimisión si queda vivo.

—Eso sería bueno para nosotros —dijo Dimpley—. Fhiser es un tipo de bastante cuidado.

—Y si es cierto que el oro va a ser llevado a Austin, caerá en nuestras manos de todas formas —«el Jaguar» miró a Mansfield—. Si quieres puedes quedarte en el campamento.

—No —repuso aquel—, iré donde vayáis todos.

—Así me gusta. Mira, Mansfield. Si no damos el golpe y luego nos enteramos de que han llevado el oro a Austin... Bueno. No dejaría de tirarme de los pelos toda mi vida.

Fue Curly quien opuso una nueva objeción:

—Digo yo que tal vez al atacar la diligencia nos encontremos con un fuego graneado. En un vehículo de esos caben muy bien diez o doce hombres.

—Ya te he dicho que no dividiremos nuestras fuerzas. Atacaremos el «boogie» y luego la diligencia si no encontramos nada en él. De todas formas, el oro será nuestro si va en alguno de los dos vehículos.

Hubo un corto silencio. «El Jaguar» sonrió.

—Si ellos esperan que dividamos nuestras fuerzas, se van a llevar una buena sorpresa. Somos doce hombres, más otros tres que han quedado en el campamento. ¿Quién puede oponerse a nosotros?

Nadie respondió a su pregunta.

—Este sector se está tomando peligroso, muchachos —continuó diciendo—. Fhiser tiene cabeza y valor. Si el golpe sale bien nos largamos a otro lado con viento fresco. De todas formas, vosotros tenéis la palabra. Me gastan los asuntos claros, y este no lo parece.

Durante largo rato los forajidos discutieron entre ellos, pero al fin se impuso la codicia.

Podía ser que no hubiese oro, pero también podía ocurrir lo contrario, y, en cualquiera de los casos, la fuerza del número les aseguraba el triunfo.

Nadie, ni el propio Fhiser, podía pensar que «el Jaguar» destacase más de media docena de hombres para apoderarse del oro.

—Está bien —resumió «el Jaguar»—. Dos de vosotros id en busca de los que han quedado en el campamento. Atacaremos, y si el oro sale de Montecito, podéis considerarlo ya su vuestros bolsillos.

VII

EL «Jaguar» no se lanzó al ataque sin tomar sus medidas.

Vernon y otros dos hombres Se trasladaron a Montecito, observando lo que sucedía en el pueblo.

Si el sheriff pensaba organizar fuertes escoltas para el «boogie» o la diligencia, o tenía planeado ocultar en los vehículos algunos hombres bien armados, los forajidos no dejarían de percatarse de ello.

Pero por más que abrieron los ojos no lograron descubrir nada que llamase su atención, Vernon vio salir el «boogie» del viejo George por la puerta trasera del patio del Banco. Un hombre fornido, de rostro atezado, se sentaba en él pescante, y la carga estaba cubierta con una lona.

El conductor dejó el «boogie» delante del Banco y penetró en el local, y el momento fue aprovechado por Vernon para levantar disimuladamente la lona, comprobando que el carricoche estaba ocupado por varias talegas.

—En alguna de estas está el oro —dijo a Chancy—. Vámonos.

Curly esperaba a la salida del pueblo. Vernon le comunicó lo que había visto, y agregó:

—Quédate en el pueblo y observa quién sube en la diligencia. Chancy y yo vamos a seguir al «boogie» hasta el punto donde atacará «el Jaguar».

El forajido estaba más que satisfecho. En aquel momento tenía la casi seguridad de que el oro viajaba en el «boogie», y cuando el vehículo salió del pueblo, conducido por Chase, los dos rufianes le siguieron a cierta distancia.

—Chancy —dijo Vernon—. Tenemos que tener los ojos bien abiertos. Tal vez haya algunos vaqueros vigilando el camino.

Pero aunque su compañero y él exploraron los alrededores, no vieron el menor rastro de gente armada que pudiese inducirles a confirmar sus sospechas.

Dos horas después sus caballos estaban cubiertos de sudor, pero Vernon se mostraba satisfecho.

—Bueno —dijo a Chancy—. Parece ser que Collins estaba en lo cierto—. El oro va en el «boogie», y nadie sospecha que lo sabemos. Creo que vamos a dar un buen golpe. Adelántate y díselo al «Jaguar».

Chancy partió al galope de su caballo, adelantándose al carricoche.

Media docena de hombres emboscados en un pinar, media milla delante del «boogie», le vieron pasar ante ellos como una exhalación.

Tex y Marvin se consultaron con la mirada.

—Dejadle —dijo Tex—. Tal vez no tenga nada que ver con todo esto. Oye, Rosa, comienzo a creer que no vamos a adelantar nada.

La muchacha, vestida de amazona, cabalgaba entre los hombres.

—Yo opino lo contrario —repuso—. Además, nada perdemos con seguir adelante.

Unos minutos después, el «boogie» apareció ante ellos, seguido de Vernon.

—Mira, Tex —dijo Marvin—. O mucho me equivoco o ese tipo está encargado de no perder de vista el coche. ¿Qué te parece?

Coppley no repuso de momento. Se limitó a observar a Vernon y, al comprobar que no se adelantaba demasiado, repuso:

—Creo que estás en lo cierto.

—¿Por qué hace eso? No me lo explico —masculló uno de los jinetes.

—Me descubro ante «el Jaguar» —repuso Coppley—. Seguramente ese tipo intenta averiguar si alguien escolta al «boogie» a distancia.

—En ese caso deberíamos impedir que se pusiese en contacto con «el Jaguar» —dijo Rosa.

—Yo me encargo de eso —repuso su marido.

—¿Y sí... no viene siguiendo al «boogie»?

—Le dejamos marchar y en paz —replicó Coppley—. Vamos, Marvin. Te acompañaré.

Toker y él abandonaron el refugio del pinar y salieron al camino.

El «boogie» seguía avanzando hacia ellos, que charlaban animadamente. Cuando aquel pasó a su altura, pudieron observar que el conductor vigilaba los alrededores con aire desconfiado.

No tardaren en divisar a Vernon, que avanzaba hacia ellos al trote de su caballo.

El forajido los miró recelosamente, pero no había nada de particular en los dos hombros. Parecían ser dos pacíficos transeúntes que se dirigían a Monte cito.

Además, los caballos marchaban al paso, y ello daba más fuerza a la suposición del forajido.

Sin embargo, no tardó en salir de su error.

De pronto, Toker se arrancó de la montura con un salto felino y cayó sobre el forajido, derribándole al suelo aferrado por la cintura.

La espalda de Vernon chocó dolorosamente contra la tierra, y el rufián se maldijo a sí mismo por haber ordenado a Chancy que se adelantase para prevenir al «Jaguar».

Intentó debatirse entré las garras de Toker, paro fue inútil. Marvin hizo presa en su garganta, y le arrastró a un lado del camino, mientras Coppley es, encargaba de los caballos.

Toker y el bandido se hundieron entre unos matorrales, y Marvin sentóse a horcajadas sobre él.

—Quieto o te parto el alma —masculló—. ¿Por qué seguías a ese «boogie»? ¿Dónde está «el Jaguar»?

—Yo... no sé de qué me habla —repuso Vernon—. No seguía...

Toker tuvo de pronto una inspiración.

—Es inútil que intentes disimular —dijo—. Atrapamos al otro que venía contigo.

Vernon maldijo a Chancy.

—Está bien —agregó Marvin—. Veo que no me he equivocado. Vamos. ¿Dónde está «el Jaguar»? Responde o te agujereo la piel.

—Cerca de aquí —repuso el forajido—. Va a atacar el «boogie».

Toker sonrió.

—Así está mejor —dijo—. Anda, Levántate. Vamos a llevarle al pinar, Tex.

Le hicieron subir al caballo y regresaron al pinar, donde uno de los vaqueros se hizo cargo de él.

—Deberías de llevarlo tú a Montecito, Rosa —dije Tex.

—De ningún modo —repuso la muchacha—. Yo no me pierdo lo que va a suceder.

—Déjala —intervino Toker—. He estado intentando convencerla durante todo el día, pero una mula tejana es un niño de pecho a su lado en cuanto a obstinación. Bueno, vamos. El momento se acerca.

Uno de los hombres se llevó al forajido a Montecito. Vernon les había dicho que «el Jaguar» atacaría el «boogie» una milla más allá del pinar, y el grupo abandonó los árboles, trotando por el camino, hasta situarse a cierta distancia del cochecillo.

Al fin, el «boogie» desembocó en una extensa pradera, más allá de la cual se alzaban de nuevo las colmas precursoras de los montes que formaban la cuenca del río Nueces.

—Allí es donde van a salirle al paso, si no me equivoco —dijo Tex—. Tienen que hacerlo antes de que llegue al río.

—Opino como tú —repuso Toker—. ¿Seguimos?

—Claro. ¿Para qué hemos venido? Fhiser no tardará en llegar al oír los disparos.

El carricoche estaba llegando al otro lado de la pradera. Una docena de pares de ojos estaban fijos en él con avidez. «El Jaguar» acababa de recibir el informe de Chancy y se sentía satisfecho.

—Vamos hacia el camino —dijo.

Se disponía a iniciar el descenso con sus hombres, cuando Mansfield exclamó:

—¡Esperad! Mira, «Jaguar»... Camino adelante... Se acerca un grupo de hombres.

«El Jaguar» refrenó su cabalgadura. Miró hacia donde le indicaba su secuaz y su rostro se frunció al ver el pequeño grupo que avanzaba al galope hacia el «boogie».

—No son más que seis —dijo—. Si creen que van a evitar que les descarguemos del oro están listos. Vamos, muchachos. Ahora estamos seguros de que el bocado está a nuestro alcance.

Catorce hombres lanzáronse por la falda de la colina. «Jaguar» pensaba qué la escolta haría volver grupas a sus caballos apenas los divisasen, y lanzó una interjección al oír sonar algunos disparos abajo.

Creyó que iban dirigidos a ellos, pero Mansfield volvió a sacarle de su error.

—¡Demonio! —exclamó—. Pero... ¡sí están atacando el «boogie»!

«El Jaguar» refrenó su caballo, perplejo, sin acertar a comprender lo que sucedía a sus pies.

Sus hombres le imitaron, agrupándose a su alrededor, y juntos contemplaron, no sin asombro, la escena que tenía lugar en el llano.

Desde luego, la media docena de jinetes que seguían al «boogie» no trataban de escoltarle, sino de todo lo contrario.

En aquel momento, tres de ellos rebasaron al carricoche por ambos lados, mientras los demás descargaban sus armas contra el movible blanco.

La actitud del conductor no dejaba lugar a dudas. Estaba sentado en el pescante, semivuelto hacia atrás, y disparaba su rifle contra los atacantes, dispuesto a vender cara la carga que llevaba.

«El Jaguar» sonrió.

—Bueno, muchachos —dijo—. Tenemos que esperar a ver en qué queda esto. Por lo que veo, alguien se va a encargar de sacamos de dudas.

—¿Y si se apoderan del oro? —preguntó Chancy.

—Nosotros se lo quitamos a ellos y en paz —repuso «el Jaguar».

El conductor del «boogie» se defendía bien y uno de los forajidos que consiguieron rebasarle cayó del caballo, derribado por sus disparos.

Los caballos, sin control, galopaban endiabladamente, pero uno de los atacantes consiguió atenazar las riendas.

El conductor se volvió hacia él, pero en aquel momento cayó en el asiento, donde permaneció inmóvil, y el forajido logró detener el carruaje.

Los forajidos se reunieron a su alrededor, sin hacer el menor caso del conductor herido o muerto.

Solo querían ver el oro y comenzaron a descorrer la lona que cubría los sacos.

«El Jaguar» volvióse hacia sus hombres.

—Ha llegado el momento de intervenir —dijo—. Vamos allá.

Ignoraba quiénes pudieran ser aquellos hombres.

Que él supiera, no había ninguna otra cuadriga operando en la comarca, pero tal vez se tratase de algunos vecinos de Montecito, demasiado avispados, que intentarían cargarle a él las culpas del despojo.

—Voy a darles su merecido —masculló.

Una descarga cerrada paralizó sus pies, cuando ya la espuela se disponía a herir el flanco del caballo.

Un tropel de hombres desembocó en aquel momento en la llanura y «el Jaguar» y sus secuaces pudieron contar baste treinta jinetes, aunque tal vez fuesen más.

Aquella tromba se abalanzaba sobre las aves de rapiña rue rodeaban el «boogie» y no cabía la menor duda acerca de lo qué pretendían hacer.

—¡Rayos! —tronó «el Jaguar»—. Y Vernon decía que todo iba bien. Esa es la escolta del «boogie» y esos tipos nos han librado de ese huracán.

Se echó a reír, regocijado por su buena estrella.

Los jinetes avanzaban por la llanura en tropel y los asaltantes del «boogie» iniciaron la retirada.

Una nueva descarga derribó a dos de ellos y los demás se desperdigaron por la llanura, perseguidos por los recién llegados.

«El Jaguar» frunció el ceño al ver dirigirse hacia las colinas que ocupaban a más de una quincena de jinetes.

—¡Demonio! —exclamó—. ¡Atrás...! ¡Pronto!

Él y sus hombres retrocedieron con rapidez.

Los jinetes de la escolta debían de perseguir a alguno de los asaltantes, que buscaba el refugio de la montaña, pero lo cierto era que si permanecían allí no tardarían en tropezar con ellos.

«El Jaguar» rechinó los dientes. No sabía a ciencia cierta lo que estaba ocurriendo, aunque si estaba seguro de que aquel despliegue de fuerzas no iba dirigido contra él, sino contra aquellos imbéciles qué le habían sacado las castañas del fuego.

Sin embargo, su proximidad al centro de la lucha amenazaba con envolverle también. Era preciso alejarse.

La veintena de jinetes, cuyos caballos trepaban por la ladera, no sospechaba su presencia allí, sino que trataba de cortar la retirada a los atacantes del «boogie» que habían logrado escapar.

Ni por un momento pasó por su pensamiento que estaba presenciando una farsa urdida por la mente diabólica de una mujer y que había comenzado por la libertad de Collins.

VIII

LOS hombres del sheriff se echaban encima. «El Jaguar» dio la orden de retroceder y sus hombres obedecieron de buena gana, deseosos de evitar el choque con fuerzas superiores en número.

La suerte les había librado de aquella nube de jinetes, pero debían de apresurarse a huir si no querían que les alcanzase su amenaza.

Fhiser y los demás hombres estaban ya a media ladera, cuando «el Jaguar» hizo volver grupas a su caballo.

Detrás de él oyó una vos excitada que exclamaba:

—¡Eh! Parece la cuadrilla del «Jaguar».

—¡A ellos! —tronó la voz del sheriff.

Demasiado bien sabía qué los facinerosos estaban allí, porque le había informado el hombre que llevaba a Vernon a Montecito a quién encontró por el camino, pero quiso dar la impresión de que había sido el azar quien le hacía caer sobre «el Jaguar» y lo consiguió plenamente.

Mientras descendían al galope por el otro lado de la colina, dos hombres de la cuadrilla mordieron el polvo, alcanzados por una descarga, pero nadie hizo caso de ellos.

«El Jaguar» maldijo, iracundo, y miró a su alrededor. Lambert, Mansfield, Collins y otros dos hombres, cuyos rostros no pudo distinguir, galopaban cerca de él.

Los demás se alejaban en distintas direcciones, perdido el control de la serenidad, que, al parecer, solo conservaba él.

Cuando llegó al valle, solo Curly galopaba a su lado y fue precisamente su voz de alarma lo que le hizo volver la cabeza.

Ocho hombres avanzaban hacia ellos a una velocidad endiablada. Sin duda alguna habían salido de una vaguada lateral al valle y los dos que iban en cabeza se volvían de vez en vez en sus monturas para disparar contra los otros.

«Deben ser dos de los asaltantes del «boogie», se dijo».

Detrás, Fhiser y sus hombres descendían de la colina como un alud.

«El Jaguar» volvió la cabeza. El grupo de hombres del sheriff se escindió en dos partes y, mientras uno siguió galopando detrás de Curly y él, el segundo grupo corrió a cortar el paso a los otros dos perseguidos.

Lo consiguieron en parte. Uno de ellos comenzó a quedarse rezagado, pero él otro consiguió escapar, gracias al duro castigo a que sometía a su caballo.

De todas formas, «el Jaguar» tenía demasiado en qué pensar para preocuparse de él.

Curly, que cabalgaba a su lado, cayó bajo los disparos de sus perseguidores, cuyos proyectiles zumbaron peligrosamente cerca de la cabeza del «Jaguar».

Inclinóse sobre el cuello del caballo y continuó la fuga solo, clavando ferozmente las espuelas en la piel del animal, cuyos flancos sangraban.

Cuando, segundos después, dobló la curva del valle, vio galopando ante él a un grupo de cinco hombres y masculló otra maldición al pensar que tal vez eran los únicos que, con él, sobrevivían a aquella afortunada expedición del sheriff de Montecito.

Volvió la cabeza hacia la derecha y comprobó que el desconocido había logrado distanciarse de sus perseguidores y cortaba el valle en línea oblicua, galopando velozmente hacia la salida.

Pudo haberlo matado cuando se encontró más cerca, pero no lo hizo porque no tenía animosidad alguna contra él y, además, sentía curiosidad por saber de quién se trataba.

Los hombres del «Jaguar», con Mansfield a la cabeza, salieron del valle, y él no tardó en conseguirlo también, llevando pegado a los talones al desconocido, cuyo caballo comenzaba a dar muestras de cansancio.

—Parece que abandonan la persecución —dijo al «Jaguar».

Este miró hacia atrás y no vio el menor rastro de sus perseguidores, pero no por eso aflojó el ritmo de la fuga.

—Si conseguimos alcanzar la montaña, estaremos a salvo —repuso.

Marvin Toker afirmó con la cabeza, dispuesto a no perder de vista al forajido.

Minutos después se unieron al grupo formado por los otros forajidos y los caballos comenzaron a pisar por terrenos más escarpados y peligrosos.

El sheriff y sus hombres habían quedado atrás.

Durante un buen rato los seis hombres continuaron avanzando a la mayor velocidad que el estado del terreno les permitía.

Marchaban en fila india, con «el Jaguar» a la cabeza, seguido de Toker, que durante aquellos minutos repasó la historia que tenía preparada.

El plan de Rosa había fallado en parte merced a aquel inoportuno tropezón del caballo de Tex Coppley, que impedía a este incrustarse con Toker en la partida del «Jaguar».

Esto le dejaba en una delicada situación... Estaba seguro de que los rufianes acabarían con él a la menor sospecha, pero pensó:

«Igual hubiesen terminado con los dos».

«El Jaguar», por su parte, iba sumido en sus más negros pensamientos.

La cuadrilla estaba materialmente deshecha y no solo necesitaría algún tiempo para reponer las bajas, sino que aquella derrota menguarla el prestigio de que gozaba entre sus hombres.

«¿Quién será ese tipo?», se preguntó.

Miró hacia atrás. Toker llevaba el sombrero muy metido, tal vez para no perderlo durante la fuga, y «el Jaguar» solo pudo entrever un perfil enérgico, con la mandíbula inferior cuadrada y sombreada por negra barba.

Toker sonrió al mirarle y, como Fhiser, se preguntó dónde había visto antes aquel rostro audaz, que transpiraba energía.

* * *

Todos los hombres del sheriff estaban reunidos alrededor del «boogie»

El conductor fumaba apaciblemente un cigarrillo.

Aquella parte de la comedia había salido a la perfección y solo había que lamentar la fractura de un brazo de uno de los hombres que se tiraron del caballo a la carrera, fingiéndose heridos.

Los forajidos apresados comprendieron por sus palabras la trampa que se les había tendido y permanecían huraños y silenciosos, pensando tal vez en la suerte que les aguardaba.

La comitiva se puso en marcha hacia Montecito, encabezada por el sheriff, a cuyo lado marchaban Coppley y Rosa.

—Ese canalla ya puede ir organizando otra nueva partida —comentó Tex.

—Pero él ha escapado otra vez —replicó Fhiser—. No parece sino que ha hecho un pacto con el diablo.

Tex Coppley mostraba aún en su rostro las huelles de la inoportuna caída del caballo. Miró a Rosa y dijo:

—Marvin está ahora con ese bandido. Seguramente no le dejará escapar.

Los labios de la muchacha temblaron imperceptiblemente. Tal vez pensaba que lo más fácil sería que fuese «el Jaguar» quien no dejase escapar a su marido. Fhiser procuró animarla:

—No temas, Rosa. No le conoce.

Rosa sonrió débilmente.

—No necesitas animarme, Roben —dijo—. Estoy segura de que Marvin saldrá con bien, pero me habría gustado que Tex estuviese con él.

Ninguno de los dos hombres contestó. Dos horas después, la comitiva llegó a Montecito, cuyos habitantes sé habían echado a la calle.

Fhiser no se dio un momento de reposo en encerrar a los forajidos en las celdas, convenientemente vigilados, y en ordenar el enterramiento de los muertos, mientras recibía muestras de respeto y amistad de todos los hombres, que no ignoraban que si él no terminaba con «el Jaguar», nadie podría hacerlo.

El sheriff regresó a su despacho, cansado y sudoroso. Un caballo pasó a su lado, levantando el polvo de la calle.

La mirada de Fhiser recayó sobre una figura femenina que en aquel momento penetraba en el hotel de Rush y frunció el ceño perplejo, preguntándose qué hacía Iris Bartlet en Montecito.

«No será ella, se dijo. Tal vez me haya equivocado».

Pero algo le decía que estaba en lo cierto y que la muchacha que acababa de cruzar la calle anta él era la misma por quien su corazón clamaba desde que la conociera un año antes.

Dispuesto a salir de dudas, se dirigió hacia el hotel de Rush, el único que había en Montecito.

Ahora estaba casi vacío, pero no tardaría en llenarse con multitud de ganaderas que acudirían a los mercados.

Tenía dos pisos y el porche se extendía a lo largo de su fachada. El interior era confortable, estaba limpio y Rush no había escatimado en él comodidades para sus huéspedes.

El piso era de madera y reinaba allí un frescor que contrastaba con el calor de la calle. Sillones de mimbre invitaban al descanso, pero Fhiser cruzó el vestíbulo hacia Rush.

—¡Hola, sheriff! —saludóle el dueño del hotel—. Me alegro de tu triunfo. ¿Qué te trae por aquí? ¿Esperas encontrar forajidos debajo de mis camas?

Fhiser le devolvió la sonrisa.

Rush era un buen amigo. Orondo y jovial, con la cabeza completamente pelada y grandes patillas que compensaban la falta de cabello; era la imagen de la cordialidad.

—Me estaba preguntando quién es una muchacha... una señorita —se corrigió Fhiser— que acaba de entrar. Me ha parecido reconocerla.

Rush hizo un expresivo gesto acercando a su boca la mano derecha con los dedos unidos por las puntas.

—Canela pura, muchacho —repuso—. Te lo digo yo que entiendo mucho del asunto. No hay nada que hacer con ella. No se dignaría mirar al mejor de nosotros.

—¿Se llama Iris Bartlet, por casualidad? —preguntó Fhiser, sonriendo.

Rush le miró perplejo.

—¿Cómo demonios lo sabes? —preguntó a su vez.

—Ya te dije que me pareció reconocerla.

—De todas formas, pienso que pierdes el tiempo sí...

Fhiser no escuchaba al hotelero. Otra vez se estaba preguntando que estaría haciendo Iris en Montecito y le invadió una especie de malestar que no parecía tener fundamento.

—¿Qué habitación ocupa? —preguntó.

—La doce. En fin, si quieres verla, date prisa. Se marcha dentro de media hora.

El sheriff subió la escalera que conducía al segundo piso, seguido por la risueña mirada de Rush.

Al llegar al piso sus pasos se hicieron más lentos. En realidad, no sabía cómo comenzar la entrevista.

«¿Por qué no ha ido a la oficina a verme?», se preguntó.

Tal vez lo hubiese hecho, pero no lo creía. Larry no le había dicho nada a su regreso, e Iris no era mujer como para pasar inadvertida.

Ello parecía indicar que pensaba marcharse sin despedirse de él. Creía que no le era indiferente a Iris, y si la muchacha actuaba de aquella manera, sería por el temor de que se enterarse de algo que deseaba mantener oculto.

—Tonterías —murmuró.

Pero su malestar aumentó cuando llamó a la puerta de la habitación con los nudillos, tras una breve vacilación.

Fue la propia Iris quien le abrió. Una exclamación de profunda sorpresa se pintó en sus ojos al verle y Fhiser no dejó de captarla, aunque la muchacha sonrió ampliamente.

—¡Roben! —exclamó.

Su alegría no era fingida. Extendió ambas manos hacia él y Fhiser las tomó entre las suyas, sin comprender cuáles eran los sentimientos de la muchacha hacia él.

—Hola, Iris —repuso—. La última persona del mundo que esperaba encontrar aquí eres tú. Y me alegro mucho.

—Pasa —invitó la muchacha.

Fhiser obedeció. La habitación era amplia y estaba bien amueblada. Una maleta descansaba sobre la cama, indicando que Iris se disponía a abandonar Montecito.

Pero lo que más asombró a Fhiser fue las cosas que pensaba meter en la maleta.

Apenas vio ropas y las que había preparadas a su alrededor eran ropas de montaña, así como objetos indispensables para pasar una larga temporada en el campo.

Junto a la cama había un saco de lona que debía de contener efectos similares a los que estaba viendo.

—¿Te... marchas? —le preguntó.

—Sí —repuso Iris, vacilante, desviando sus ojos de los de Fhiser.

—¿Cuándo has llegado?

—Ayer, en la diligencia.

—No te vi.

Iris no contestó que había hecho todo lo posible porque no se percatase de su estancia en Montecito, pero Fhiser lo comprendió y la cogió de un brazo con cierta rudeza.

—Nunca hubiera pensado que te marchases sin verme —dijo—. ¿Por qué huyes de mí? Tu primer acto al llegar debió ser ir a visitarme, ¿no te parece?

—Sí, Roben —replicó Iris, desviando de nuevo la mirada—, pero tenía muchas cosas que hacer y disponía de muy poco tiempo. De todas formas, me duele que puedas pensar que no iba a despedirme de ti.

Fhiser adivinó que estaba mintiendo, pero no insistió.

—Me alegra oírte decir eso —repuso.

Sus ojos expresaban el amor que sentía por Iris y la muchacha sonrió.

Era alta, pero su cuerpo estaba bien proporcionado. El pelo negro lo llevaba peinado hacia atrás y los ojos ardientes y profundos parecían escudriñar en el alma de Fhiser.

«El clásico perfil de los Bartlet», se dijo Fhiser.

Tuvo que desviar la mirada de aquel rostro para reprimir los desees de estrechar a Iris entre sus brazos.

—¿Y Lionel? —preguntó—. ¿No ha venido contigo?

La expresión de los ojos de Iris cambió como por ensalmo, tomando un tinte de alarma.

—No... no sé dónde está —repuso.

—Entonces, ¿qué haces tú aquí? Yo creí que tu hermano estaba contigo. Le escribí una carta y me la devolvieron, diciéndome que se había ausentado de vuestra casa.

—Hace más de un mes que salimos de ella —replicó Iris—. Íbamos a visitar algunos sitios donde Lionel tiene negocios. Se ha quedado en... Austin —dijo apresuradamente.

—¿Va a venir aquí?

—No, Nos reuniremos en Austin.

—¿Y para eso llevas tanto equipaje? No parece sino que vas a pasar una temporada en la montaña.

Ella tuvo un brusco sobresalto y Fhiser sintió que aumentaba su extrañeza. Evidentemente, había dado en el clavo, y ello le confirmó en sus sospechas acerca de lo extremo de la estancia de Iris en Montecito.

—¿Por qué no me dices la verdad? —preguntó, mirándola a los ojos.

Estaban junto a una de las ventanas. La claridad penetraba a través de los cristales, iluminando el rostro angelical de Iris, contraído por el abatimiento.

—No comprendo... —repuso con un hilo de voz—. No te he mentido.

—¿No? —preguntó el sheriff con dureza—. ¿No comprendes que no puedo creerte? ¿No será más cierto que tu hermano te ha enviado aquí a comprar todas estas cosas para evitar un encuentro conmigo?

Acertó de nuevo. Lo comprendió así al notar el estremecimiento de la muchacha, que intentó sonreír sin conseguirlo.

—¿Cómo puedes pensar...? —comenzó a preguntar.

Pero se detuvo. Una especie de luz penetró de pronto en el cerebro de Fhiser, que se dejó caer en un asiento, anonadado.

Ahora sabía cuál era el motivo de la presencia de Iris en Montecito. Ella, por su parte, comprendió que el sheriff lo había adivinado y se mantuvo ante él, silenciosa y trémula.

«El Jaguar» era Lionel Bartlet Estaba seguro de ella y la revelación le hirió como un rayo.

Iris estaba allí por su iniciativa. Tal vez buscaba a su hermano para suplicarle que volviese al buen camino.

Ahora se explicaba aquella sensación de familiaridad que había experimentado las dos veces que vio de cerca al «Jaguar».

Hacía más de un año que no veía a Lionel Bartlet y no era extraño que no le hubiese reconocido con aquella barba, máxime teniendo en cuenta que solo había entrevisto su rostro de un modo fugaz.

Fhiser era incapaz de coordinar una pregunta y miró a Iris.

La fortuna de Lionel, las largas ausencias de su casa, que coincidían con la presencia de «el Jaguar» en su comarca; todo estaba perfectamente explicado.

Se estremeció, preguntándose cuál era el camino a seguir. Estaba casi seguro de que Iris no tenía la menor idea acerca de dónde podía encontrar a Lionel.

—¿Qué... te sucede, Roben? —preguntó Iris con voz trémula.

El rostro de Fhiser se endureció. A pesar de que Bartlet había sido uno de sus mejores amigos, no podía olvidar que representaba a la Ley.

—Nada de particular —repuso, poniéndose en pie—. Bueno, Iris. Cuando veas a Lionel dale mis recuerdos y esta carta. Es la que me devolvieron.

—¿Puedo... leerla? —preguntó Iris.

—Desde luego.

La muchacha dejó resbalar la mirada por el papel.

—Por lo visto estás en un buen apuro —dijo—. ¿De qué se trata? Es... para decírselo a Lionel —agregó.

—Hay un forajido por estos alrededores que me trae de cabeza Se llama... mejor dicho, se hace llamar «el Jaguar». Mi deseo hubiese sido que Lionel me hubiese ayudado a llevarlo a la horca. Coppley y Toker ya están aquí.

La muchacha se tambaleó como si hubiese recibido un mazazo. Cerró los ojos, pero fue solo un instante. Cuando los abrió de nuevo, los tenía arrasados en lágrimas.

Fhiser se maldijo con toda su alma.

Si los rancheros le hubiesen destituido días antes, ahora no tendría que enfrentarse con esta situación, pero ya era tarde y debía de afrontar los acontecimientos.

—¿Por qué lloras? —preguntó a Iris, tomando una de sus manos.

Fhiser hubiese dado cualquier cosa por poder secar las lágrimas a besos. Iris no contestó y el sheriff que esperaba haber vencido su resistencia a confesarle la verdad apretó los labios.

Para la muchacha no era en aquel momento el amigo que podía ayudarla, sino el sheriff dispuesto a cumplir con su deber, llevando a la horca a su hermano, por muy amigo suyo que hubiese sido.

Iris sé recobró con rapidez, mirándole con tal frialdad que Fhiser adivinó que no sacaría nada de ella. La miró casi con dureza, pero ella soportó la mirada sin pestañear.

El sheriff no pudo comprender que estaba deseando echarse en sus brazos y contarle cuanto sabía, buscando su protección y ayuda.

—Bien, Iris —dijo—. ¿Cuándo te marchas?

—Dentro de un rato —replicó ella.

—Buen viaje. Recuerdos a Lionel.

Fhiser abandonó la estancia. Antes de salir, volvióse hacia Iris, que continuaba inmóvil y silenciosa en el centro de la habitación, sintiendo morir su corazón.

El sheriff dio un portazo al salir.

Iba furioso consigo mismo, pero mientras descendía la escalera pensó en Marvin Toker.

Su amigo estaba con «el Jaguar», o sea con Lionel Bartlet, y había sido él quién lo echo en los brazos del forajido.

Lionel no pararía mientes en la barrera de su antigua amistad. En cuanto reconociese a Toker comprendería que todo había sido una comedia encaminada a atraparle y no vacilaría en librarse de él como fuese.

«Tal vez sepa Iris dónde está Lionel», se dijo.

Estuvo tentado de volver sobre sus pasos para obligarla a confesarlo, apelando incluso a la violencia, pero no lo hizo, pensando que la astucia era su mejor arma.

De una cosa sí estaba seguro. Era imposible continuar adelante con el plan pensado por Rosa. No podían permanecer inactivos, esperando noticias de Marvin Toker que probablemente no llegarían nunca.

Tenían que actuar con rapidez y él sabía cuál era el mejor medio.

—Se lo diré a Tex —murmuró.

Una vez en la calle, se dirigió rápidamente hacia donde sabía que podía encontrar a Coppley.

Cuando le comunicó su entrevista con Iris, el rostro de su amigo se tornó ceniciento.

—¡Cielo santo! —murmuró con voz ronca—. ¿Estás seguro? ¿No serán figuraciones tuyas?

—¡Ojalá lo fuesen! —exclamó el, sheriff—. Te digo que si Iris no nos lleva al sitio dónde está Lionel, Marvin está perdido, tan cierto como que es de día.

—¿Qué podemos hacer?

—Solo dos cosas. Una es movilizar un centenar de hombres y seguir las huellas de Lionel, pero es muy improbable que podamos hacerlo. La otra es seguir a Iris, tú y yo solos. Tengo la esperanza de que sepa donde se encuentra Lionel y nos lleve hasta él.

—¿Y si no fuese así?

—Entonces... ¡que Dios se apiade del alma de Marvin! —repuso el sheriff.

—¡Pero... eso es monstruoso! Lionel no le... matará. Es su amigo.

—Era nuestro amigo —replicó Fhiser—. No confíes demasiado en la bondad de Lionel. Desde el momento en que ha elegido el camino del crimen, la amistad y demás sentimientos no tienen valor para él. Marvin puede despedirse de la vida si no llegamos a tiempo.

IX

LOS dos caballos estaban atados a una barra de madera horizontal situada en el porche.

Dentro del salón, Tex Coppley y Roben Fhiser, sentados junto a una de las ventanas que se abrían frente al hotel, vigilaban la puerta del establecimiento.

Los minutos pasaban sin que Iris diese señales de vida, y con ellos aumentaba la impaciencia de los dos amigos.

Al fin apareció la muchacha. Vestía pantalón de montar, altas botas de piel y camisa blanca, que contrastaba con la negrura de sus cabellos.

Detrás de ella iba un muchacho cargado con una maleta y el saco de lona que Fhiser había visto poco antes en la habitación ocupada por la muchacha.

Iris miró a su alrededor antes de decidirse a salir a la calle. Sin duda alguna, sospechaba que era vigilada.

—Vamos —dijo Fhiser.

La muchacha caminaba con rapidez. Desdé la puerta del bar, los dos hombres la vieron perderse en una callejuela.

—Debe de ir al almacén —dijo Fhiser.

No se equivocó. Iris apareció de nuevo a los pocos minutos, pero esta vez montaba un soberbio caballo tordo y llevaba detrás otro caballo cargado con la maleta, el saco de lona y algunos objetos más.

Sin percatarse de que era vigilada, Iris abandonó el pueblo, tomando el camino de la montaña.

—Bueno —dijo Tex—. Parece que estabas en lo cierto. Va en busca de Lionel.

—Quiera Dios que no te equivoques —repuso Fhiser, sombrío.

Montaron en los caballos y abandonaron a su vez el pueblo. A lo lejos, Iris hacía trotar a los caballos y Fhiser esperó aún un buen rato antes de lanzarse en pos de sus huellas.

Durante hora y media, la muchacha cabalgó sin descanso. Salvada la primera parte del camino, lisa como la palma de la mano, los montes que crecían en altitud hacia Río Grande se alzaban cada vez más abruptos, facilitando el seguimiento de Iris.

Poco después cruzaba el valle a cuyo extremo se encontraba la cabaña de Alex Seifert, pero no se detuvo.

Desde el extremo opuesto del pequeño valle, Fhiser observaba sus movimientos.

—Conoce bien el camino —dijo a Tex.

Atravesaron el valle al galope. Más allá de él, desde la cima de una colina, divisaron a Iris que se perdía en la distancia.

—Si no andamos listos la vamos a perder de vista —dijo Coppley.

—No te preocupes —repuso Fhiser—. Ahora ya estoy casi seguro de saber dónde va.

Aquel camino solo podía conducir a un sitio.

—¿A dónde? —preguntó Tex.

—A una cabaña que tiene «el Jaguar» no lejos de aquí. Ya tuve un encuentro con él allí en una ocasión.

Fhiser había pensado algunas veces tenerla sujeta a vigilancia, pero no lo hizo pensando que «el Jaguar» no volvería a utilizarla.

Atravesaron un terreno arcilloso de color parduzco, cubierto de piedras y matorrales de artemisa y boj, y una hora después se encontraban cerca de la depresión donde estaba la cabaña del «Jaguar».

Dejaron los caballos atados a un grupo de árboles y avanzaron hacia el borde del valle.

Una tenue columna de humo se alzaba de la chimenea de la cabaña. Los dos hombres, tendidos en el suelo, la contemplaron con ojos taciturnos.

—¿Estará Lionel ahí? —preguntó Coppley.

—No lo sé —repuso el sheriff—. Mira.

Iris salió de entre los árboles, acercándose a la cabaña, junto a la cual desmontó.

Un hombre apareció en la puerta al oír el relincho de uno de los caballos y Tex se volvió hacia el sheriff.

—Ahí está —murmuró.

Fhiser tragó saliva. El temido momento de enfrentarse con Bartlet había llegado y no tuvo un segundo de vacilación.

—Voy a entrar en la cabaña —dijo—, pero tú no vendrás conmigo.

—¿Por qué?

—Lo más seguro es que Lionel no haya venido solo. Tal vez haya algunos de sus hombres vigilando él valle.

—Comprendo. Me quedaré aquí oculto.

—Te haré una señal con el pañuelo si te necesito —dijo Fhiser—. No pierdas de vista la puerta.

Tex le vio escurrirse hacia la cabaña y sintió lástima de él.

Sabía que Fhiser estaba enamorado de Iris y la escena que iba a tener lugar dentro de la cabaña era suficiente para probar la hombría del más templado.

Al llegar al fondo del valle, Fhiser corrió hacia un grupo de árboles que crecían a un costado de la casa, desdé donde espió la edificación.

Iris y su hermano estaban dentro de ella. Al parecer, no se habían percatado de su presencia allí, y el sheriff llegó a la pared frontal, pegándose a ella.

Durante unos segundos permaneció allí, sin saber de que era el blanco de las miradas de dos hombres que observaban la cabaña desde la ladera del valle opuesta a aquella en que se encontraba Coppley vigilando también.

«El Jaguar» se volvió hacia el hombre que estaba a su lado y masculló una maldición.

—Es el sheriff —dijo Dimpley.

—Sí —repuso el forajido—. Nos han tendido una magnífica celada con ayuda de mis hermanos, pero no seré yo quien caiga en ella.

—Gracias a que se nos ocurrió vigilar la cabaña —repuso Dimpley—. De otra forma... Bueno. ¿Qué hacemos ahora?

—Largamos —explotó «el Jaguar»—. No solo de este valle, sino de la comarca Me revientan los sheriffs tan listos como ese maldito Fhiser.

—¿Por qué no entramos en la cabaña y terminamos con todos? —preguntó Dimpley con odio.

—No —decidió el forajido—. El sheriff no puede haber venido solo. Vámonos, Dimpley.

Los dos forajidos saltaron a los caballos y su movimiento los delató a los ojos de Tex Coppley, que observaba el valle desde la ladera opuesta.

No le gustaba aquello y lanzó un gruñido, pero a aquella distancia no podía distinguir los rostros de los dos hombres y se limitó a redoblar su atención para evitar sorpresas.

«El Jaguar» había dejado a Marvin Toker junto con Dusty y Lambert, en el extremo norte del valle, vigilando el camino de retirada, de forma que los forajidos no tendrían inconveniente en alejarse, burlando a Fhiser.

Ocultó detrás de una roca, Marvin Toker vio al «Jaguar» y a Dimpley avanzar hacia aquel punto y se dijo que era la ocasión propicia para terminar con la peligrosa situación en que estaba metido.

Había sido fácil ganarse la confianza de los rufianes después del fingido ataque al «boogie» y ahora lo consideraban como uno más de la cuadrilla.

Solo corrió peligro cuando «el Jaguar», mirándole iracundo, le espetó:

—Bien, amigo. Usted nos ha estropeado la jugada. ¿Qué diría si le mando ahorcar?

Toker había sonreído, encogiéndose de hombros.

—Puede hacerlo con facilidad. Son ustedes tres contra mí, pero no olvide que al atacar al «boogie» hemos evitado que se metiesen en la boca del lobo.

«El Jaguar» gruñó algo y así quedó la cuestión. Nadie le había dicho que se quedase, pero le aceptaban entre ellos.

Sin embargo, Toker no se hacía demasiadas ilusiones. «El Jaguar» necesitaba ahora hombres. Luego, cuando hubiese reorganizado su cuadrilla, tal vez se decidiese a castigarle.

Sí. Había sido fácil incrustarse en la cuadrilla aprovechando las circunstancias, pero no lo era tanto el comunicar a Fhiser el emplazamiento de la guarida del «Jaguar».

Por eso, aquella mañana, cuando el forajido le dejó con Dusty y Lambert a la entrada del valle, encargándoles que vigilasen con cien ojos, mientras Dimpley y él se dirigían a la cabaña, Toker se dijo que nunca volvería a presentársele una ocasión como aquella para terminar con el forajido y, de paso, salvar su vida.

Estaba decidido a que el valle se convirtiese para «el Jaguar» en una trampa mortal, y en cuanto el forajido se alejó de su lado, acompañado por Dimpley, se dispuso a poner en práctica su pian.

Lambert y Dusty estaban a su lado, manifestando claramente su disconformidad.

—No sé a qué demonios va «el Jaguar» a esa cabaña —dijo el primero—. No nos lo ha dicho y me gustaría saberlo.

—A mí lo que más me revienta es que nos haya dejado aquí —repuso Dusty—. Y por mí parte, ya podéis vigilar hasta quedaros ciegos. Yo me voy a tumbar a dormir.

Uniendo la acción a sus palabras, tendióse boca arriba sobre la hierba que tapizaba el suelo detrás de las rocas y se echó el sombrero sobre los ojos.

Pasó cerca de un cuarto de hora. El cerebro de Toker era un volcán en ebullición.

—Tengo una sed endiablada —dijo, al fin, a Lambert—. ¿No habrá por aquí agua? —preguntó.

—Sí. Y no muy lejos —repuso el forajido. Señaló la dirección, agregando—: Encontrarás el regato fácilmente.

—Abre bien los ojos hasta que vuelva —dijo Marvin.

—Espera —dijo Lambert—. Yo mismo iré a buscar agua. Así estiraré las piernas. Vigila, si es que hay algo que vigilar.

—Vete tranquilo.

Marvin le vio alejarse. Apenas lo perdió de Vista, corrió a su caballo y regresó con una larga cuerda, con la cual se acercó a Dusty, que continuaba dormitando.

De pronto, cayó sobre él.

Dusty abrió los ojos sobresaltado, creyéndose víctima de una pesadilla, y cuando quiso reaccionar se encontró con las manos fuertemente atadas por las muñecas, delante del pecho.

—Ahora vas a ser buenecito o de lo contrario... —le amenazó, ceñudamente, Toker.

—Pero... ¡maldita sea! Esto... ¿qué estás haciendo?

—No tardarás en saberlo —repuso Marvin de buen humor.

Hizo una pelota con el polvoriento pañuelo que llevaba anudado al cuello y la metió en la boca del rufián.

A continuación le sujetó fuertemente las piernas, procurando que las manos atadas de Dusty le quedasen casi pegadas a los pies, para que no pudiese despojarse de la mordaza, y le arrastró detrás de una roca.

Lambert regresaba ya. Podía oír el eterno silbido de la misma canción de siempre, que se acercaba al lugar donde el rufián pensaba encontrar a Toker.

Este saltó detrás de una piedra y desde su escondite observó el gesto de sorpresa del forajido al no ver a nadie.

—¡Eh! ¡Dusty! —llamó.

Toker corrió hacia él.

El forajido volvió la cabeza al oír ruido de pasos a su espalda y en su cara se dibujó una expresión de asombro al comprobar que quien se acercaba era un Toker distinto al que conocía.

Llevaba el brazo derecho en alto, armado con un revólver que empuñaba por el cañón, y la expresión de su rostro indicaba a las ciaras cuáles eran sus intenciones.

Lambert no pudo hacer otra cosa que intentar protegerse contra el golpe, cubriéndose con el brazo derecho, pero no lo consiguió por completo.

Recibió el culatazo encima de la oreja izquierda y lanzó un gemido a la vez que se doblaba por las rodillas y la cintura, amenazando con caer de bruces.

Toker le propinó un segundo golpe mientras vacilaba y Lambert se derrumbó definitivamente.

Marvin miró hacia el valle, comprobando que «el Jaguar» y Dimpley se acercaban al galope de sus caballos.

Con mano rápida ató a Lambert con Dusty, espalda contra espalda, y sacó el rifle de la funda, buscando un lugar entre las rocas desde donde poder disparar con todas las garantías de hacer blanco.

* * *

Fhiser, bien ajeno a que el hombre cuya captura más deseaba en el mundo había observado sus movimientos, decidió actuar con rapidez.

Tenía a su favor el factor sorpresa y lo aprovechó corriendo hacia la puerta de la cabaña.

Al llegar a ella comprobó con alegría que estaba abierta y se lanzó dentro con un revólver en cada mano.

—¡Ya te tengo, «Jaguar»! —exclamó—. ¡Arriba las manos y...!

Se detuvo en seco a dos pasos de la puerta.

Lionel estaba allí, en efecto, pero no tenía barba. Iris permanecía de pie a su lado, y al verle se retorció las manos con angustia.

Fhiser permaneció inmóvil, sin saber qué decir. El que Lionel no tuviese barba podía no querer decir nada, pero tenía la sensación de que todo el plan tan cuidadosamente preparado se venía abajo.

Lionel Bartlet no parecía demasiado afectado por su presencia.

—Hola, Roben —le saludó—. Iris me estaba contando vuestra entrevista, de forma que ya sabía que no tardarías en llegar. Sí, Iris —agregó, volviéndose hacia su hermana—. No has estimado como se merece a Fhiser. Es muy... astuto —dijo con cierta ironía—. Bueno, Fhiser. ¿A quién esperabas encontrar aquí? —le preguntó.

—A ti, precisamente —repuso el sheriff—. Mi conversación con Iris me explicó muchas cosas. ¿De dónde sacaste el apodo... «el Jaguar»?

Bartlet rio de buena gana, pero en su risa había un deje de tristeza.

—Estás equivocado —repuso—. Yo no soy «el Jaguar».

Fhiser ya estaba preparado para aquello, pero no por oírlo guardó los revólveres que sostenía.

Por su parte, Iris estalló en sollozos y se refugió en brazos de su hermano.

—Cálmate, Iris —dijo Bartlet—... Ya es inútil tratar de seguir ocultando los hechos. Fhiser ha venido en busca de Albert, y, o mucho me equivoco, o no se irá sin él... o sin su cadáver.

—¿Quién es Albert? —preguntó Fhiser.

—Nuestro hermano —repuso Lionel—. Por otro nombre «el Jaguar».

—¡Tu hermano!

Aquella afirmación podía explicarlo todo, incluso la sensación de familiaridad que el rostro del forajido había despertado en su cerebro.

—Sí. ¿No quieres sentarte? —ofreció Lionel—. Te lo contaré todo en pocas palabras. De manera que pensaste que yo... era «el Jaguar».

Lionel volvió a sonreír. Roben adivinó que estaba diciendo la verdad, y enfundó los revólveres, mientras percibía la sensación de que un peso enorme se apartaba de su pecho.

Tomó asiento. Lionel metióse ambos pulgares en el cinturón y se encaró con él.

—«El Jaguar» es nuestro hermano —dijo de nuevo—. Y tal vez yo tenga la culpa de la vida que lleva. Al menos parte de ella. He de decir en mi descargo que Albert era un borracho y un holgazán.

Iris afirmó con la cabeza. Fue a decir algo, pero su hermano la contuvo con un gesto.

—Lo eché de nuestra casa, Roben. Estaba harto de pagar deudas de juego y otras cosas peores.

Hizo una pausa. Fhiser le animó a seguir.

—Durante algún tiempo no tuvimos noticias suyas. Al fin recibimos una carta Procedía de Oklahoma, y no quiero ni acordarme de su contenido. Era insultante, irónica y desvergonzada, propia de un hombre que haya perdido los últimos restos de conciencia y de escrúpulos.

A Lionel le costaba trabajo hablar así, pero no tenía más remedio que hacerlo.

—En ella nos advertía que íbamos a ver nuestro nombre arrastrado por el fango. No daba dirección alguna, pero la carta estaba sellada en Lawton, y fui allí.

—¿Pudiste verle? —preguntó el sheriff.

—No. La comarca estaba aterrada por las hazañas de un forajido que se hacía llamar «el Jaguar», y, sin saber por qué, asocié este nombre con mi hermano.

—¿Por qué?

—Cuando pequeños jugábamos en casa, Albert era siempre «el Jaguar». Un indio, un bandido o un ranger... pero ese era su apodo favorito. Tal vez aún le quedaba a mí hermano un resto de vergüenza que le impedía utilizar su propio nombre, a pesar de su amenaza.

—¿Volviste a saber de él?

—Sí. Apenas un mes después Me envió una carta desde Montecito, diciéndome que si le proporcionaba dinero suficiente para salir del país se marcharía y trataría de abrirse camino en algún otro sitio. Yo le contesté afirmativamente, y Albert me escribió de nuevo, indicándome la manera de encontrar esta cabaña, donde debíamos tener una entrevista.

Aquel relato aclaraba muchas cosas que aún permanecían en la oscuridad. Fhiser se puso en pie.

—¿Por qué enviaste a Iris al pueblo? —preguntó.

—Llevamos cinco días aquí, y Albert aún no ha hecho acto de presencia —repuso Lionel—. No pensé que tendríamos que esperar tanto tiempo, y los víveres estaban a punto de terminarse.

—Pudiste ir tú a buscarlos.

—No lo hice porque sabía que tú eres el sheriff de Montecito. Tampoco he tenido suerte. Has visto a Iris y... Bien. Así son las cosas.

Su voz tenía un amargo acento.

Fhiser miró a su alrededor. La ventana a través de la cual se arrojó «el Jaguar» no hacía muchos días estaba rota aún, y había sangre en el suelo y otras señales de aquella lucha.

—Bien. Roben. Ahora ya sabes que yo no soy «el Jaguar». ¿Qué piensas hacer? —preguntó Lionel.

El gesto de Fhiser se endureció.

—Eso no cambia en nada las cosas —repuso—. Soy el sheriff, y todos confían en mí. No puedo defraudarlos.

—Eso quiere decir...

—Que no descansaré hasta que lleve al «Jaguar» a la horca —repuso Fhiser con firmeza—. Compréndelo. No tengo otro remedio...

Iris volvió a estallar en sollozos. Lionel afirmó con la cabeza.

—No te censuro —repuso—. Me doy cuenta de cuál es tu posición y la comprendo. Esto tenía que llegar tarde o temprano, y por mucho que me duela he de conceder que tienes razón, pero ¿cómo te las vas a arreglar si viene Albert con sus hombres?

—Esta mañana sufrió un descalabro —replicó el sheriff—, pero, además, yo no estoy solo tampoco; Tex está vigilando el valle y Marvin vendrá con tu hermano.

—¿Cómo? No comprendo... —dijo Lionel.

—Fingimos una pequeña comedia para lograr introducirlo en su cuadrilla, y allí está. He pasado miedo por él, pensando que tú eras «el Jaguar».

—En cuyo caso, Marvin lo hubiese pasado mal, ¿no es así?

—Exactamente.

Iris no pronunció una sola palabra. Cuando fue a hacer uso de ella, el tronar lejano de varios disparos la hizo enmudecer otra vez.

Los tres miraron simultáneamente hacia la puerta, y Lionel hizo un movimiento en dirección a ella.

—¡Quieto! —exclamó Roben—. He de pediros que no hagáis el menor movimiento de aviso. Supongo que esos tiros serón una señal, indicando su llegada, ¿no es así?

—Albert dijo que dispararía dos tiros, pero pensaba hacerlo con un revólver, y esos, si no me equivoco, han sido de rifle.

—Para el caso es lo mismo —replicó Fhiser—. Bien, Lionel. Llegamos al final. Voy a esconderme detrás de la puerta. Si sorprendo en ti algún gesto de aviso, no dudaré en...

—En disparar sobre mí —dijo Lionel, completando la frase—. Supongo que lo harías amistosamente, pero el resultado sería el mismo —agregó con suave ironía.

* * *

«El Jaguar» y Dimpley atacaron la pendiente que conducía hasta el punto a dónde esperaba el resto de la cuadrilla.

Marvin se acomodó, dispuesto a no perder ninguno de sus movimientos, y enfiló el rifle sobre ellos.

Su pensamiento era disparar primero sobre «él Jaguar», que era la pieza más interesante de aquella especie de caza a la espera.

Los dos jinetes remontaron la pendiente e hicieron trotar a los caballos por entre los árboles hacia el punto en que se encontraba Toker.

De pronto aparecieron ante los ojos de Toker, sin estorbos de ninguna clase.

Y en el momento en que se disponía a disparar sobre «el Jaguar», la voz de Lamber resonó a su espalda, lanzando un grito de aviso:

—¡Cuidado, «Jaguar»!

El forajido reaccionó con sorprendente celeridad, inclinándose sobre el cuello del caballo, a la vez que le obligaba a dar media vuelta sobre sí mismo.

El animal recibió en pleno pecho el proyectil destinado al rufián, y cayó al suelo, herido de muerte.

Sí segundo disparo de Toker derribó a Dimpley de la silla, al mismo tiempo que «el Jaguar» saltaba de su caballo para evitar ser aplastado por su peso.

Toker recargó el «Sepphard» que empuñaba, pero cuando quiso apuntar al forajido de nuevo, «el Jaguar» se había perdido a la carrera entre los árboles.

Mientras corría hacia el fondo del valle, el forajido no se hizo muchas ilusiones acerca de lo que le esperaba.

Al fin, el sheriff de Montecillo había resultado demasiado, astuto para él, y no solo estaba en la cabaña con Lionel y con Iris, sino que, con toda seguridad, había rodeado el valle antes de penetrar en él.

Solo así podía explicarse el hecho de que los tres hombres que él había dejado vigilando la entrada norte del valle, hubiesen sido apresados.

Ni por un momento sospechó de Toker, y pensó que había corrido la misma suerte que Dusty y Lambert, cayendo en menos de los hombres del sheriff.

Pero ¿cómo se había enterado el sheriff de que iba a ir aquella mañana al valle?

—Le han avisado ellos —masculló, refiriéndose a sus hermanos.

Él había visto llegar a Iris al valle seguida por Fhiser. Seguramente el sheriff había acordonado el valle antes, y los dejó meterse en la ratonera a Dimpley y a él.

Al parecer había llegado al fin, pero él correspondería a aquella traición de sus propios hermanos de la forma que menos esperaban.

Con la mayor rapidez corrió hacia la cabaña.

Sabía que iba a morir en ella, pero no le importaba si podía arrancar la vida a aquel odiado y tenaz sheriff, y, si era posible, también a Lionel, a quién creía culpable de todas sus desdichas.

El silencio era absoluto cuando llegó ante la puerta de la cabaña.

Sospechando una trampa, «el Jaguar» se acercó a ella cautelosamente, y pudo ver a Lionel, sentado detrás de la mesa, pálido como un difunto.

Iris estaba de pie a su lado, con la mirada pérdida en el vacío.

Una ira irrefrenable invadió al «Jaguar», que se lanzó dentro de la cabaña, sin detenerse a pensar dónde estaría Fhiser.

Llevaba un revólver en la mano derecha, y apenas traspuso el umbral, buscó al sheriff con la vista, sin encontrarlo.

Lionel levantó los ojos hacia él, e Iris miró hipnotizada al revólver.

«El Jaguar» se detuvo un paso más allá de la puerta.

Detrás de ella, Fhiser contuvo la respiración, esperando el momento de actuar para no fallar el golpe.

Lionel se puso en pie, apoyando ambas manos sobre la mesa. La escena estaba encuadrada por un silencio tenso y pesado, que rompió aquel para decir:

—Albert... Al fin has venido. Creí que...

—Creíste que vuestra traición no iba a dar su fruto, ¿verdad? —interrumpió ferozmente su hermano—. Lionel, prepárate a morir. Estaba vigilando esta cabaña y vi al sheriff de Montecito entrar en ella. ¿Dónde está? ¿Ha salido en mi busca, acaso?

Acabó de entrar en la cabaña, sin percatarse de la presencia de Fhiser a su espalda.

—Voy a matarte, Lionel —dijo el forajido con voz incisiva—. Nunca, ni siquiera esta vez, has jugado limpio conmigo.

Su cólera era terrible. Sabía que tenía escasas posibilidades de salvarse, y no estaba dispuesto a pedir clemencia.

—Eres injusto, Albert —dijo Iris—. Bien sabes que Lionel...

«El Jaguar» miró a Iris. Estaba dispuesto a que fuese la única que se librase de su venganza, pero Fhiser no quiso demorar por más tiempo la escena, temiendo por la vida de Lionel.

Se disponía a actuar, cuando Iris miró hacia él. «El Jaguar», con los sentidos alerta, se volvió rápidamente al sorprender aquella mirada, y Lionel se arrojó al suelo.

«El Jaguar» disparó contra él y se revolvió contra Fhiser, que le golpeó en la cabeza con la culata del revólver.

Tenía la intención de atraparle vivo, pero Albert poseía la fuerza de un oso, y además estaba desesperado, y consiguió retroceder hacia la puerta.

Fhiser no vaciló. Todo era preferible a que pudiese escapar de nuevo.

«El Jaguar» se disponía a saltar fuera de la cabaña, cuando el sheriff disparó contra él, y el tronar de los disparos se confundió con el de otros que estallaron fuera.

Iris lanzó un grito. El salto del «Jaguar» le hizo franquear el porche, y el forajido quedó tendido sobre la hierba, estremeciéndose en espantosas convulsiones.

Otro disparo de rifle le aquietó por completo. Fhiser asomóse a la puerta con precaución y vio avanzar hacia la casa por dos caminos distintos a Tex y a Toker, empuñando un revólver y un rifle.

Los tres hombres se encontraron junto al cuerpo del forajido. Fhiser se arrodilló a su lado, y no tardó en levantarse.

—Está muerto —dijo—. Marvin, oí tiros allá arriba, ¿qué sucedió?

Marvin no se lo pudo explicar por el momento, porque Lionel y su hermana salieron de la cabaña y la muchacha se abalanzó sobre el cuerpo de Albert, estrechándolo entre sus brazos, sin preocuparse de la sangre que manchaba sus ropas.

Los cuatro hombres la contemplaron con los rostros estirados.

Marvin relató a Fhiser lo sucedido y se encargó, junio con Tex, de ir en busca de Dusty y Lambert, regresando a los pocos minutos.

Roben Fhiser había triunfado, al fin, en toda la línea.

No solo había terminado con «el Jaguar», sino que la numerosa y siniestra cuadrilla de forajidos estaba destruida por completo.

No obstante, mientras regresaban a Montecito en silencio, Fhiser se mostró abatido y triste.

Hasta Tex y Marvin, que eran los menos interesados en la tragedia, parecían estar contagiados del silencio general, y apenas si abrieron los labios hasta el pueblo.

Todo Montecito vio desfilar la lúgubre comitiva hacia la oficina de Fhiser.

El sheriff no hizo el menor caso de las felicitaciones que llovían sobre él. Había acordado con sus amigos guardar el secreto de la personalidad de «el Jaguar», y aquella noche, en su oficina, Lionel estrechó su mano conmovido.

—Gracias, Roben. Nunca podré agradecértelo bastante —dijo.

Le dejó solo con sus pensamientos. Fhiser redactó el correspondiente informe y posó los ojos en la puerta, pensando en Iris.

La muchacha no podría quererle nunca, siendo como era el autor de la muerte de su hermano.

El cadáver de Albert se interpondría siempre entre ambos como una muralla insalvable.

Por muy criminal que hubiese sido Albert, Iris le adoraba hasta el punto de arriesgarse a ir en su busca con Lionel para tratar de ayudarle por última vez, y no lo habían conseguido a causa de su intervención.

La puerta se abrió en aquel momento.

El corazón del sheriff de Montecito aceleró sus latidos, presintiendo a la persona que la empujaba, y cuando la mujer en quien estaba pensando llenó el hueco de la puerta, se puso en pie.

Iris avanzó hacia él y ambos quedaron frente a frente, mirándose a los ojos.

La muchacha tenía el rostro enrojecido de tanto llorar por su hermano. Sus labios temblaron perceptiblemente y al fin dijo con un susurro:

—Roben... Vengo a pedirte perdón.

Desvió la mirada hacia el suelo.

—¿Por qué he de perdonarte? —preguntó el sheriff.

—Por lo de esta mañana. Te mentí, pero espero que comprendas...

—No te acuerdes más de eso, Iris —repuso Fhiser, haciendo con la mano un vago ademán—. ¿Cuándo... os marcháis?

Deseaba y temía la respuesta al mismo tiempo.

Iris replicó:

—Mañana. Tex, Marvin y Rosa se marchan también.

—Me voy a quedar muy solo.

Sucedió un silencio embarazoso. Al fin, Fhiser tendió su mano derecha hacia la muchacha a la vez que iniciaba una sonrisa con la que pretendía ocultar las hieles que amargaban su triunfo.

—Está bien, Iris. Despidámonos ahora. Tengo que salir esta noche de Montecito.

La muchacha le miró con los ojos relucientes, pero no estrechó la mano que se tendía hacia ella.

—No es de mí de quien tienes que despedirte, sino de ellos —repuso con una sonrisa indescifrable.

—¿Por qué? ¿Y tú? —preguntó Fhiser con ansiedad.

—Me quedo en Montecito.

—¿Por qué? —preguntó Fhiser, no queriendo dar crédito a lo que acababa de oír.

—Me... gusta este pueblo —repuso Iris con una sonrisa.

—Y su sheriff también... ¿no es cierto? —preguntó de nuevo Fhiser.

—Y su sheriff —ratificó la muchacha—. Además, creo que me necesita.

—Te necesita desesperadamente, Iris. Tan desesperadamente que...

Iris no le dejó terminar. Se echó en sus brazos y le ofreció los labios, que Fhiser se apresuró a besar.

En aquel momento, Rush, el dueño del hotel, abrió la puerta de la oficina.

Quería oír de labios del sheriff el relato de lo sucedido en la montaña, pero apenas abrió los vio abrazados, dando rienda suelta al amor que acumulaban en sus corazones desde largo tiempo atrás.

El gordo sé rascó la nuca perplejo, mientras cerraba la puerta silenciosamente.

—No hay quien entienda a las mujeres —murmuró—. Esta mañana le despidió de su habitación con cajas destempladas y ahora...

Mientras descendía la escalera del porche, agregó:

—Y yo le dije a Fhiser que era demasiado buen bocado para su boca. ¿Cómo diablos se las habrá arreglado para conquistarla?

Renunciando a aclarar el problema, se alejó de la oficina, mientras Fhiser se miraba ensimismado en los negros ojos de Iris Bartlet, olvidado del mundo y de todo lo que no fuese ella.

F I N