ORDEN CUMPLIDA

LOUIS ROCK

Todas las situaciones, personajes y entidades de esta novela son producto exclusivo de la fantasía del autor, por lo que cualquier semejanza con hechos actuales o pasados será mera coincidencia.

Capítulo 1

CORNELL Graham perseguía a cinco hombres. Había encontrado su pista seis días antes y la seguía obstinadamente, reduciendo la distancia que le separaba del quinteto.

Cuando llegó a Creek encontró la población dominada por la mayor tensión.

Cinco hombres habían atacado el banco local, llevándose más de diez mil dólares lo cual constituía la ruina para muchos.

Cornell Graham comprendió que los autores del atraco habían sido los forajidos cuyas huellas seguía, que ahora quedaban reducidos a cuatro, porque uno de ellos había resultado muerto en el atraco y otro herido en la espalda, pero pudo escapar, ayudado por sus compinches.

A mediodía salió del pueblo siguiendo la margen derecha del río Brazos, cuyas aguas bajaban turbias y tumultuosas, ofreciendo un aspecto poco tranquilizador.

Tres horas después, en la impresionante soledad que le rodeaba, rota tan sólo por los graznidos de los pajarracos, oyó un disparo.

La detonación llegó de más allá de la arboleda que se extendía ante él y sus ecos se expandieron por el ámbito áspero y salvaje.

Cornell desenfundó el revólver haciendo avanzar a su caballo hacia los árboles. El animal estaba intranquilo y el rural tuvo que apretarle los ijares con los talones para obligarle a avanzar.

Al salir de la arboleda, sus movimientos se tornaron más cautos.

Vio revolotear muy bajos a algunos buitres y más allá de ellos el comienzo de una región fragorosa y salvaje de agrestes picachos cubiertos de maleza.

Cornell las vio trazar círculos cada vez más bajos, con los ojos fijos en algo que esperaban iba a constituir su banquete y lanzó el caballo hacia aquel punto, seguro de que si alguien había muerto sus asesinos estaban ya lo suficientemente lejos como para no asustar a los buitres.

Suponía lo que iba a encontrar en aquella reseca llanura, sembrada de cantos rodados y no se equivocó.

El hombre estaba tendido en el suelo, boca arriba.

El rural se apeó del caballo a su lado y se arrodilló junto a él, comprobando que tenía un agujero en la sien derecha, del cual había manado cierta cantidad de sangre recién coagulada.

—Bueno —se dijo—. Si no me equivoco es uno de ellos.

No necesitaba más que un detalle para estar seguro y se presentó ante sus ojos al dar la vuelta al cadáver.

Otro agujero perforaba sus ropas y su espalda. Con toda seguridad era el rufián a quienes habían herido en Creek, cuando asaltaron el banco.

Con cierta repugnancia registró sus ropas, comprobando que alguien antes que él había llevado a cabo una concienzuda limpieza de los bolsillos.

—Bien, Burke —murmuró, mirando hacia las montañas cercanas—. Ya sé dónde encontrarte. Tú mismo me has señalado el camino.

Montó a caballo, haciéndole trotar hacia los montes y no tardó en encontrar una especie de sendero, desdibujado en el suelo por las huellas de cascos.

Un arroyo corría junto al sendero, sobre un lecho de cantos. En sus aguas nadaban abundantes truchas y Cornell lanzó un suspiro.

Dos horas más tarde se encontró en la entrada de un estrecho desfiladero, limitado por empinadas laderas cubiertas de vegetación.

Allí se detuvo, sobrecogido por el silencio que reinaba a su alrededor. La inmensa mole de las montañas parecía gritarle un aviso.

«Alerta. Tal vez aquí encuentres la muerte».

Burke estaba allí con los dos hombres que aún le quedaban después del atraco.

El caballo estaba tranquilo y Cornell se decidió a penetrar en el desfiladero, sin dejar de mirar a las laderas, de donde podía llegarle la muerte

Afortunadamente, no ocurrió nada anormal.

Al cabo de una hora, llegó a la empinada pendiente que cerraba el valle por aquel lado Estaba totalmente desprovista de arbolado y una empinada senda trepaba por ella.

Cornell posó sus ojos en la senda. Un sexto sentido le decía a gritos que el peligro estaba cerca.

El caballo permanecía estirado, con las orejas tiesas y los miembros envarados. Tenía miedo de algo que no podía ver, pero que percibía su instinto.

Cornell oteó el valle y las colinas que le rodeaban sin ver a nadie. Decidió apearse del caballo y ató el animal a un árbol, tendiéndose en el suelo junto a él.

Durante cerca de media hora mantuvo los ojos fijos en la colina y al fin su paciencia se vio recompensada con un pequeño movimiento que se produjo hacia la mitad de la pendiente.

El caballo bufó. Cornell alzó los ojos hacia él.

—¡Calla! —masculló en voz baja.

Se puso en pie, dándole unas palmadas en el cuello y el animal recobró la tranquilidad.

El rural ganó el pie de la colina, sin dejar de mirar hacia arriba, dispuesto a todo.

El movimiento que poco antes observó desde abajo, volvió a repetirse y las dudas de Cornell se desvanecieron.

—No es una alimaña —se dijo—. Es un hombre.

Procurando no hacer ruido, comenzó a ascender por la ladera.

Cuando se encontró al mismo nivel de la cueva, avanzó rápidamente hacia ella, ocultándose detrás de las rocas a escasa distancia de la boca.

El hombre volvió a salir. Era un individuo gigantesco, de una corpulencia extraordinaria. Su barba era roja y sus ademanes torpes, como los de un oso.

—Walter —masculló Cornell para sus adentros.

Walter volvió a penetrar en la cueva y el rural se acercó al agujero un poco más. La boca de la caverna era bastante amplia y se abría a una especie de pequeña plataforma, que interrumpía brevemente la pendiente de la colina.

Encima de la boca se acumulaban rocas de todas clases y tamaños.

De un grupo de piedras que se levantaban a la izquierda de la caverna, surgió el relincho de un caballo.

El animal olfateaba el peligro que hasta entonces había pasado desapercibido para los forajidos.

—Llamará la atención de Burke —se dijo el rural.

Dudó entre permanecer allí o iniciar la retirada, pero no tuvo demasiado tiempo para pensarlo.

Walter apareció de nuevo en la boca de la caverna. Llevaba el sombrero echado hacia atrás y mostrando en el rostro un gesto de ira contenida, avanzó hacia los caballos, dando la cara al rural.

Era el momento. Tenía que disparar antes de que Walter advirtiese su presencia allí.

El disparo resonó como un trueno en la paz de la tarde, siendo repetido incontables veces por el eco.

Walter recibió el proyectil justamente donde Cornell había apuntado y cayó pesadamente al suelo, sin exhalar un gemido y sin saber quién le había matado.

Cornell tensó sus nervios, esperando ver aparecer a Burke y al otro forajido.

Durante unos segundos su revólver cubrió la entrada de la caverna, dispuesto a disparar contra el primero que apareciese en ella.

El rural no estaba dispuesto a dar cuartel, porque sería tanto como otorgar ventaja a aquellos asesinos.

Pero nadie apareció.

—Sospechan que la entrada está vigilada —murmuró.

Fuera como fuese debía desalojarlos de la cueva, pero no podía cometer la torpeza de acercarse a ella a cuerpo limpio.

Hizo dos disparos contra la boca de la cueva y gritó:

—No dejéis de vigilar la caverna. Burke y otro tipo están en ella. Disparad en cuanto asomen la cabeza.

Estaba seguro de que sus gritos llegarían a oídos de los forajidos, dándoles la impresión de que por lo menos media docena de hombres completaban el cerco de la cueva.

Con la velocidad del rayo ascendió por la pendiente hasta situarse sobre la caverna y, abandonando toda precaución, corrió de roca en roca, empujándolas con sus poderosos hombros.

Algunas no respondieron a su esfuerzo, pero otras, desgajadas de sus alvéolos, rodaron por la pendiente, rebotando contra el suelo y arrastrando nuevas piedras en su camino.

El alud se deslizó hacia la cueva con aterradora rapidez, haciendo retemblar la tierra.

Las piedras cayeron ante la cueva, formando un montón que obstruyó en gran parte la boca.

Dentro de la caverna. Burke y Rose cambiaron una mirada sombría.

Estaban pegados a la pared, en un recodo de la cueva y no podían ver lo que sucedía fuera. El prolongado trueno ocasionado por el alud, resonó sobre sus cabezas, haciendo desprenderse algunas partículas de tierra del techo de su guarida.

La luz disminuía paulatinamente y la penumbra no podía ser rota por las brasas de la hoguera.

—¿Qué será eso? —preguntó Burke.

Rose no respondió. Un miedo cerval atenazaba su lengua. Estaban cercados y, por si esto fuera poco, tenía la sensación de que un peligro más serio aún, se cernía sobre ellos.

—Es una avalancha de rocas —masculló—. Si obstruye la entrada estamos perdidos.

La caída de piedras cesó bruscamente.

—¿Qué hacemos? —preguntó Rose.

—Tenemos que salir de aquí, cueste lo que cueste. Prefiero eso a morir aquí, enterrado como una rata.

Burke corrió hacia la boca de la cueva. Al llegar cerca de ella sus movimientos se hicieron más cautelosos.

La entrada de la caverna no estaba obstruida por completo. Aún quedaba un hueco bastante grande arriba, por donde penetraba la luz de la tarde.

Rose llegó a su lado y los dos rufianes pusieron manos a la obra de apartar las piedras.

La voz del rural sonó al otro lado del muro.

—Ríndete, Burke. Estáis perdidos.

El forajido interrumpió su tarea.

—Estás equivocado —dijo—. Tenemos aquí comida para varios días.

—Alguna vez se os acabará.

—Será entonces cuando me rinda. Antes no.

—Nosotros te obligaremos —repuso Cornell.

Era una bravata por su parte.

¿Qué podía hacer él solo contra dos hombres acorralados y dispuestos a matar, refugiados en la cueva.

De pronto tuvo una idea.

—Vosotros lo habéis querido —dijo.

Una a una fue recogiendo las piedras que habían rodado hasta la base del montón, echándolas encima de él.

Algunas de ellas rodaron dentro de la cueva, pero la mayoría aumentaron la altura del muro y el orificio se fue estrechando cada vez más.

Burke tragó saliva. Advirtió los propósitos de sus enemigos y el espanto anidó en su alma miserable.

—¡Eh! —masculló—. ¿Se propone enterrarnos vivos?

—Sí —repuso Cornell alegremente—. Tal vez aprendáis a comer en la oscuridad, pero tened cuidado. Podéis llevaros la comida a la nariz.

Lanzó una risotada. Rose exclamó con voz temblorosa:

—Pero... ¡no pueden hacer eso!

—Ya lo creo que podemos —replicó el rural—. ¿No os parece, muchachos?

Sus palabras acabaron de llevar al convencimiento de los forajidos que había con él otros hombres ante la boca de la cueva.

Burke lanzó una maldición. Estaba indeciso y Rose exclamó:

—Yo... yo me rindo, Burke. Tal vez podamos escapar.

Aquél gruñó algo ininteligible, pero comprendió que Rose tenía razón y gritó:

—Está bien. Nos entregaremos con una condición.

—No hay condiciones —gritó Cornell—. ¿Salís o no?

—Sí —repuso Burke—. Quitad las piedras.

—Hacedlo vosotros mismos —ordenó el rural.

Los forajidos pusieron manos a la tarea y Cornell ayudó un poco desde el otro lado.

Los forajidos aceleraron el trabajo. Poco después el agujero se había agrandado lo suficiente para permitir el paso de un hombre a la rastra y el rural ordenó de nuevo:

—Ya hay hueco suficiente. Tirad las armas a través de él.

Fueron cuatro revólveres los que salieron por el agujero, cayendo a los pies del rural, entre las piedras.

Cornell los recogió poniéndolos en sitio seguro, junto a los que había arrebatado a Walter y se plantó ante la caverna, con un revólver en cada mano.

—Adelante, muchachos. Seguid quitando piedras.

El momento de mayor peligro se acercaba.

El agujero se fue agrandando por el trabajo de los dos rufianes.

—Ya podéis salir —dijo el rural—. Hacedlo con los brazos bien altos.

Volvió a tensar sus nervios, seguro de que cuando Burke y Rose se diesen cuenta de que habían sido engañados y de que era un hombre sólo el que trataba de reducirles, no dejarían de intentar algo.

Y él estaba dispuesto a llevárselos a Creek para ahorcarlos en el teatro de su última fechoría.

El ruido de las piedras cesó y Cornell se hizo a un lado, esperando la aparición de los forajidos.

Tras un instante de silencio la silueta de uno de ellos se dibujó en la boca de la caverna.

Era Burke, el jefe de la cuadrilla.

Sus ojos, acostumbrados aún a la oscuridad que reinaba en la caverna, se cerraron al ser heridos por la luz del día.

Capítulo 2

EL forajido era un hombre de regular estatura, delgado y nervioso. Al ver a Cornell plantado ante él con un revólver en cada mano, giró los ojos a su alrededor, esperando encontrar por lo menos media docena de vaqueros, encañonando la boca de la caverna.

Una mueca de perplejidad se dibujó en su rostro, contraído por la furia más intensa.

—¿Está usted loco?

—¿A ti qué te parece? —replicó Cornell con ironía—. Anda. Levanta bien los brazos y deja de preguntar.

Burke rechinó los dientes. Detrás de él apareció Rose y aquél masculló:

—Nos ha engañado. No hay nadie más que él.

Rose era más alto y fuerte que Burke.

Los dos descendieron del montón de rocas, encañonados por los revólveres de Cornell, que pensaba intensamente lo que iba a hacer con ellos.

—Sí —dijo—. Estoy solo, pero eso no cambia las cosas.

—¡Vaya si las cambia!

La exclamación casi involuntaria de Burke, puso las cosas en su sitio.

El forajido quería decir poco más o menos que era muy difícil para un hombre solo vigilar a dos y que intentarían reducirlo en cuanto se les presentase la oportunidad.

—Te aseguro que no, Burke —dijo con dureza—. Y vas a tener ocasión de comprobarlo ahora mismo. Volveos de espaldas.

—¿Para qué demonios...? —le increpó Burke receloso.

—Volveos, he dicho. Contaré hasta tres y empezaré a disparar si no lo hacéis. Nadie va a reprocharme por haber matado a dos bestias inmundas. Vamos. Uno...

Las palabras del rural contenían tal dosis de ferocidad y determinación que ambos rufianes se apresuraron a obedecer atropelladamente, provocando en el rural una burlona carcajada.

—Creí que erais tipos con agallas —masculló—, pero veo que no sois más que unos tiernos corderitos. Ahí va eso, Burke...

Mientras decía esto, saltó detrás del forajido. Su brazo derecho describió un semicírculo en el aire y la culata del revólver que sostenía con la mano derecha se estrelló brutalmente contra el cráneo del forajido.

Le daba lo mismo privarlo del sentido que matarlo del golpe. Lo que no deseaba en modo alguno era dejar las cosas a medias.

Burke lanzó un ronquido y cayó como si lo hubiesen apuntillado. Rose contempló su caída esperando recibir idéntico trato.

—¿Vas a hacer lo mismo conmigo? —preguntó.

—Depende de ti. Si te portas como un buen chico te librarás de la caricia —dijo Cornell.

Rose dejó escapar un gruñido que no le comprometía a nada. Cornell movió el revólver.

—Anda hacia los caballos sin bajar los brazos —ordenó.

El rufián obedeció, emprendiendo la marcha bien vigilado por Cornell que no perdía de vista ni uno solo de sus movimientos.

Cuando llegaron junto a los animales, volvió a ordenar.

—Coge una cuerda.

Rose se agachó. Mientras tanto, el rural volvió rápidamente la cabeza hacia atrás, comprobando que Burke continuaba inmóvil, sin dar la menor señal de vida.

—Apártate de los caballos —dijo a Rose—. Dame la cuerda.

El forajido vaciló unos segundos con ella en la mano y Cornell leyó sus pensamientos.

—Tírala a mis pies o te convierto la piel en un colador. Vamos. Tírala, pero no se te ocurra lanzármela al rostro.

—¿Me crees imbécil?

A pesar de la pregunta, resultó que Rose era imbécil.

Fuera como fuese, intentó aprovechar acuella ocasión que se le presentaba antes de ser atado y la cuerda chocó con el rostro del rural, produciéndole un agudo dolor que no evitó que apretase el gatillo, con los ojos cerrados.

Cuatro o cinco disparos de ambos revólveres, sonaron casi simultáneamente.

Pareció como si Rose hubiese recibido una patada en el bajo vientre, que lo lanzó contra una roca.

Con la espalda apoyada en ella, y apretándose la barriga con las manos, miró estúpidamente a Cornell, que permanecía alerta frente a él, aunque estaba seguro de que no serían precisos más disparos.

—Ya te lo advertí, Rose —dijo.

Las manos del rufián se mancharon con su propia sangre, pero su poderosa naturaleza lo mantenía aún en pie, con los ojos fijos en el rural, casi sin verlo.

De pronto comenzó a resbalar a lo largo de la roca, buscando un punto donde sujetarse.

Seguro de su muerte, Cornell dedicó su atención a Burke, el cual se removió en el suelo.

Tenía la cabeza muy dura. Sus ojillos contemplaron la tierra que había dejado de ellos y al darse cuenta de la situación volvió levemente la cabeza.

Cornell avanzaba hacia él, con los ojos fijos en el forajido. Burke pensó que aún no se había dado cuenta de que acababa de recobrar el sentido y saltó hacia adelante con la intención de buscar refugio detrás del montón de rocas acumuladas ante la caverna.

El disparo del rural se perdió en el aire. Sabiendo que nada tenía que temer del desarmado Burke, Cornell corrió hacia él.

El forajido aferró una piedra, lanzándola contra el rural sin conseguir alcanzarlo y al advertir que Cornell se le echaba encima a paso de carga, abandonó el refugio de las rocas, corriendo pendiente abajo.

Cornell plantó los pies en el suelo. El miedo embota los sentidos de los hombres cuando se apodera de ellos. Burke debía de saber que no estaban jugando al escondite precisamente.

Con ambos revólveres apoyados en las caderas disparó contra el fugitivo, deteniéndole en su carrera.

El forajido cayó al suelo, rodando por la pendiente.

Cuando intentó recobrar el equilibrio, el rural estaba a su lado, mirándole burlonamente.

—Nunca pensé que fueses tan imbécil, Burke —dijo—. Pareces un bisoño.

El rufián escupió un insulto feroz. Cornell logró dominarse.

—Si vuelves a decir algo semejante, te voy a hacer escupir la mitad de los dientes —masculló—. ¿Dónde te sacudí?

—En el muslo —repuso Burke.

Una mancha de sangre se agrandaba en la pernera derecha del pantalón.

—Anda. Descúbrela. Veré si puedo hacer algo. ¿Qué maldita idea te dio para echar a correr?

Burke no contestó. Sentóse en una piedra y se bajó el pantalón.

El proyectil había penetrado por la parte posterior del muslo, y la herida sangraba bastante.

—La bala se ha quedado dentro —dijo Cornell—. Volvamos a la cueva. Pasaremos aquí la noche.

—No puedo andar —se lamentó el forajido.

—Pues tendrás que hacerlo. Tú solo te lo has buscado.

Burke inició el camino de la caverna, arrastrando la pierna. De vez en cuando se apoyaba en una roca para facilitar la marcha, pero de todas formas la cueva estaba cerca y no tardaron en llegar a ella.

El forajido se dejó caer encima de una piedra. En sus labios se reflejaba el dolor producido por la caminata.

—¿Dónde está Rose? —preguntó.

—En el otro mundo, haciendo compañía a Walter —replicó Cornell—. El muy imbécil creyó que iba a poder escapar. En eso fue tan estúpido como tú. Vengan las manos.

—¿Qué va a hacer? Estoy herido...

—La herida la tienes en la pierna. Dame las manos y no me hagas repetir siempre las cosas dos veces.

Cornell ligó sus muñecas con un trozo de cuerda.

—Ahora túmbate en el suelo —dijo—. Voy a ver la herida.

El proyectil no estaba profundamente incrustado en la carne. Tal vez antes de alcanzar al forajido chocó con algo que le hizo perder fuerza.

Emitió una risita y Burke le preguntó:

—¿De qué te ríes?

—De ti, hombre. Mucho miedo debías de llevar encima para haberte detenido por este rasguño.

El forajido lanzó una maldición.

—Cállate, cerdo —masculló Cornell—. Voy a tratar de extraer el proyectil. No creas que lo hago por ti. Lo que pasa es que voy a llevarte a El Paso y tenemos seis días de marcha por delante. No quiero que la entregues por el camino y la gente del Paso se quede sin verte patalear en la horca.

Burke no dijo nada. Cornell sacó su cuchillo de monte y le advirtió:

—Chilla cuanto quieras. Nadie te oirá.

El primer alarido de dolor se escapó de los labios de Burke cuando el rural metió en la herida la punta del cuchillo, removiéndola en ella.

Cornell no hizo el menor caso de los alaridos que siguieron y maniobró mañosamente en la herida, consiguiendo localizar el proyectil.

Burke soltó otro rugido cuando el rural metió la punta del cuchillo por debajo del trozo de plomo, haciéndolo salir un poco.

Dos o tres minutos después, el proyectil ensangrentado estaba en sus manos y se lo mostró al forajido.

La herida comenzó a sangrar otra vez. Cornell la taponó con destreza y luego vendó el muslo con un pañuelo.

—Listo, Burke. Ya puedes sentarte si quieres.

—Vas a desatarme.

—Aún tengo algo que hacer.

Cornell penetró en la caverna. Estaba oscura y tuvo que volver a salir para encender una tea, con la cual volvió a la caverna.

Era bastante profunda y había detalles en ella que indicaban que no era la primera vez que Burke y sus hombres la utilizaban.

Un registro minucioso le permitió encontrar lo que buscaba y apareció de nuevo ante Burke. que no se había movido de donde estaba. Era ya casi de noche.

—Bueno —dijo—. De nada te sirvió robar el dinero. Aquí está.

Le mostró los fajos de billetes que llevaba en la mano así como el talego de lona.

—Aún no había comenzado el reparto, ¿verdad?

Burke siguió encerrado en su mutismo, pero su rostro era todo un poema de odio.

Cornell encendió una hoguera que mitigase la fresca brisa de las montañas que comenzó a dejarse sentir al llegar la noche.

Sentado junto al fuego contó el dinero.

—Dieciocho mil dólares —dijo—. ¿Fue todo lo que robasteis del banco?

—Sólo nos llevamos doce mil. El resto es mío —rezongó Burke—. Y tú no tienes derecho a...

—¿Tuyos? —le interrumpió el rural—. ¿Has trabajado para obtenerlos o los ganaste en las carreras? —preguntó con ironía.

No estaba dispuesto a dejarse sorprender. Después de preparar y consumir una cena frugal, volvió a atar las manos de Burke, así como sus tobillos a pesar de que estaba herido.

Luego le pasó la cuerda por el cuello, de tal forma que Burke no podía moverse sin que el lazo le apretase la nuez.

Los dos hombres se pasaron la noche en blanco. Las horas transcurrieron lentas e impasibles, roto su silencio por los aullidos de los coyotes.

Con la primera luz del alba, Cornell se acercó a los caballos. Todo el dinero que Rose y Walter llevaban encima pasó a sus bolsillos. Registró también las bolsas de los caballos encontrando más dinero que, sumado al anterior representaba una cifra superior a diecinueve mil dólares.

Lo depositó en la bolsa de su montura y se encaró con el forajido.

—Nos vamos. Andando.

Se pusieron en marcha. Burke iba delante, montado en uno de los peores caballos que Cornell pudo encontrar.

Llevaba las manos atadas a la espalda y para que no sintiese deseos de espolear a su cabalgadura, Cornell sujetó a su montura las riendas de los otros dos animales.

Cuando llegaron al punto donde el rural había dejado su caballo, desmontó del que le había llevado hasta allí y montó en el otro, atando también aquél a la montura de Burke, que mantenía un obstinado silencio.

Oscurecía cuando llegaron a Creek. Cornell se entrevistó con el sheriff y Burke durmió en el calabozo.

Al día siguiente reanudaron la marcha, llegando al parador de Swanson al atardecer.

Era una maciza construcción de piedra que se alzaba en el cruce de varios caminos, aislada en la pradera.

Swanson estaba haciendo con el parador un buen negocio, porque era parada obligada de media docena de diligencias que efectuaban allí sus cambios de tiro y de muchos caminantes que cruzaban la pradera.

Aneja al edificio había otra construcción de madera de amplias proporciones, destinada a servir de cuadra, y otras se diseminaban alrededor del parador, constituyendo el núcleo de lo que poco más tarde había de ser un nuevo poblado.

—¿Me lleva ahí? —preguntó Burke.

—Claro.

El rostro del forajido permaneció inescrutable y Cornell no podía decir si le agradaba la idea o no.

Algunas personas que se agrupaban alrededor de la puerta del parador, cesaron en sus conversaciones, mirándoles con curiosidad.

Los dos jinetes llegaron ante ellos. Cornell echó pie a tierra.

—Abajo, Burke —dijo.

Un individuo se destacó del grupo.

—¿Ha dicho Burke? —preguntó—. ¿No será Ike Burke en persona el que viene con usted?

Las manos atadas del forajido hablaban más elocuentemente que todas las palabras. De todas formas el rural repuso:

—No viene. Le traigo. Vamos hacia El Paso, donde le ahorcarán.

—Es una buena idea —masculló el vaquero.

Burke sintió las miradas de odio fijas en él, pero no hizo ningún caso y siguió girando los ojos, como si esperase encontrar algo.

Un hombre estaba insolentemente apoyado en una esquina del parador. Su mirada se cruzó con la del forajido enviándole un mudo mensaje de esperanza, que el rural no pudo captar, porque estaba ocupado en contener a aquellos hombres.

—¿Por qué no lo ahorcamos aquí? —preguntó otro vaquero.

—Porque yo no lo consentiré —repuso Cornell.

La sombría expresión de los hombres que le rodeaban comenzó a alarmarle.

Sabía muy bien lo que pasaba por sus pensamientos. El odio, la furia despertada por Burke durante varios años de criminal actuación se polarizaban ahora sobre él.

Por fortuna, los hombres apenas llegaban a una docena. Si se hubiese tratado de una multitud habría sido imposible contenerlos.

—¡Queremos a Burke! —chilló uno de ellos.

—Ahorquémosle aquí mismo — gritó otro.

Todos ellos avanzaron en masa hacia el rufián. Cornell se interpuso en su camino, alzó las manos y pidió silencio.

—Un momento —exclamó—. Escúchenme.

Se hizo el silencio y el rural prosiguió:

—Burke será ahorcado en El Paso, después de ser juzgado. Todo hombre por muy bandido que sea, tiene derecho a defenderse ante un tribunal. Y Burke se defenderá, aunque no vaya a servirle de nada. De manera que ya lo saben. El que quiera verle patalear en el aire que vaya a El Paso.

—Lo ahorcaremos aquí mismo —aseguró un vaquero.

Los otros corearon sus palabras. En un instante todo el tumulto que puede ser organizado por una docena de hombres, tomó cuerpo ante el parador, atrayendo a otros varios.

Cornell intentó hacerse oír sin conseguirlo. En vista de ello desenfundó el revólver, situándose entre los vaqueros y el forajido.

—Esperen —gritó—. Al primero que dé un paso lo atravieso. Lamentaré mucho el tener que hacerlo, pero no consentiré que nadie se tome la justicia por su mano.

El grupo se detuvo, indeciso. Todos los ojos estaban fijos ahora en el rural, que los cubría con su revólver.

Un rumor fue creciendo entre los vaqueros.

—Lo ahorcaremos con él, si se opone —chilló uno de ellos.

Las cosas presentaban un feo aspecto. Cornell estaba pensando si no sería mejor entregar a Burke a aquellos hombres, cuando una voz fuerte se dejó oír más allá del grupo.

—¡Eh! Quitaos de ahí. Dejadme paso.

Swanson se abrió paso a través de los cow-boys, encarándose con el rural.

Era un individuo descomunal, de gran estatura y corpulencia. Tenía la cabeza casi cuadrada, cubierta por escasos cabellos, que abundaban en cambio en su bigote.

Cada brazo del gigantesco individuo daba la impresión de ser un aspa de molino terminada por una pala.

Debía de ser terrible enfrentarse con aquel hombre... cuando el reúma no lo tenía atado a la cama, inmóvil. Esta era la causa de que Swanson hubiese abandonado la tala de árboles.

—¿Qué sucede, Cornell? —le preguntó cuando se halló junto al rural.

—Atrapé a Burke —repuso aquél—. Murieron tres hombres de su cuadrilla. Estos muchachos quieren tomarse la justicia por su mano. No comprenden que debo de llevarlo a El Paso para ser juzgado. Anda. Swanson. Procura convencerlos.

—Lo intentaré —repuso el gigante— Muchachos —agregó, dirigiéndose al grupo situado ante él. Algunos ya habían pasado de ser muchachos, pero Swanson llamaba así a todo el mundo—: Cornell es amigo mío y rural de Texas. Os ruego que no pongáis obstáculos en su camino. Si tiene que llevar a Burke a El Paso, yo le ayudaré a que lo consiga, os lo advierto.

Sobraba el ruego o la amenaza, pero nadie pareció advertirlo.

Comenzaron a gritar y a abuchear a Swanson. La mayoría eran tramperos y conductores de diligencias. Aquél tenía gran influencia entre ellos, pero aún así tuvo que hacer prodigios de oratoria para que dejasen en paz el pescuezo del forajido.

—Bueno —rogó una voz—. Déjanos al menos darle una buena paliza.

Swanson rascóse la cabeza, perplejo por aquella petición. La verdad era que de buena gana se hubiese alegrado la vida dándole a Burke unos cuantos golpes.

—¿Qué digo? —preguntó a Cornell.

—Que no —decidió el rural—. Empezarían pegándole suavemente, pero acabaría por calentárseles la boca y lo iban a dejar como para llevar en camilla lo que quedase de él.

—Dice que no —masculló Swanson, volviéndose hacia los otros—. En cambio, podéis pasar al bar. Os invito a una ronda.

Los hombres se retiraron hacia el parador, en parte atraídos por la invitación y también porque no sentían deseos de enfrentarse a Swanson.

Todos prefirieron un buen vaso de whisky a un balazo o un golpe.

Cuando se despejó el campo. Burke lanzó un suspiro, mirando de nuevo hacia la esquina del parador.

El hombre continuaba apoyado en ella. No había abandonado su actitud indolente. De nuevo cruzóse entre ambos una mirada de inteligencia.

—¿Tienes una habitación con dos camas? —preguntó Cornell.

—Creo que sí —repuso Swanson—. ¿Para quién?

—Para éste y para mí. Preferiría que estuviese un poco aislada de las otras.

—De acuerdo. Ven conmigo.

—Adelante, Burke.

El forajido avanzó hacia el parador, entre los dos hombres. El salón estaba ocupado por dos docenas de hombres que se aprovechaban abusivamente de la invitación de Swanson.

—Me va a salir cara la captura de ese canalla —dijo.

—Todo lo que consuman te será abonado —replicó Cornell—. Paga Burke.

La habitación estaba en el segundo piso, al extremo del pasillo.

El rural obligó a Burke a tenderse sobre uno de los lechos y a estirar las piernas, cada una de las cuales ató a un barrote de la cama de hierro.

Luego hizo lo mismo con las manos, dejando al forajido convertido en una perfecta equis.

Swanson le miraba hacer en silencio. Cornell le preguntó:

—¿Hay alguien que pueda encargarse de vigilarlo?

—Desde luego. Espera un poco.

Salió de la habitación, regresando poco después acompañado de un hombre de cierta edad, cuya barba blanca le daba un respetable aspecto.

—Este es Terencio —dijo a Cornell—. Se encargará de vigilar a Burke todo el tiempo que quieras por dos dólares.

—No puedo dejárselo más barato —se lamentó Terencio—. Es un tipo muy peligroso.

—No he dicho nada, abuelo —replicó Cornell. Dio a Terencio dos dólares y agregó—: No abra a nadie. Yo llamaré de esta forma —golpeó la puerta de una manera especial—. Y además le llamaré por su nombre, ¿entendido?

—Desde luego.

—¿Tiene un arma?

—Claro.

Terencio sacó de la funda un revólver digno de figurar en un museo. Seguramente formaba parte de la primera media docena que salió de las manos del coronel Colt.

—Puede servir aunque Burke no es un búfalo —dijo Cornell festivamente.

Terencio rió con estrépito y su carcajada seguía sonando cuando los dos hombres se alejaban por el pasillo.

—¿Dónde podemos hablar sin que nadie nos oiga? —preguntó el rural.

Swanson le guió hasta otra habitación que. a juzgar por los destellos, hacía las veces de dormitorio y despacho suyo.

Mientras Cornell se acomodaba en una silla, escanció whisky en los dos vasos que había puesto sobre la mesa y preguntó al rural.

—Bueno. ¿Qué quieres ahora?

—Espero que completes el favor que me has hecho con otro —dijo Cornell. Puso encima de la mesa el dinero arrebatado a los forajidos y agregó—: Hay más de dieciocho mil dólares. Estaba en poder de Burke y sus secuaces. ¿Puedes guardármelo?

—Sí. ¿Cuándo volverás a recogerlo?

—Enviaré a alguien desde El Paso o volveré yo mismo —Cornell se puso en pie—. Ahora me voy —dijo—. Ese Terencio tiene demasiados años aunque Burke esté atado.

—Como se le ocurra intentar algo, no daría ni dos pasos —repuso Swanson—. He visto a Terencio derribar a un hombre con ese revólver a doscientas yardas de distancia. No sé si fue por casualidad, pero lo hizo.

Mientras tomaban un par de copas en el mostrador, Swanson le explicó la hazaña del viejo.

—¿Cuánto tiempo hace de eso? —preguntó Cornell.

—Unos treinta años —replicó Swanson.

El rural estuvo a punto de ahogarse con el whisky que tenía en la boca. Se lo tragó corriendo escaleras arriba.

Habían transcurrido demasiados años desde la hazaña de Terencio para que pudiese confiar demasiado en el viejo.

Capítulo 3

ARRIBA, vigilado por Terencio, Burke se consumía ante los insultos del viejo y el pensamiento de la horca.

El cazador fumaba impasible su maloliente pipa. De vez en cuando se enfrentaba con el forajido, lanzándole al rostro feroces insultos.

—Eres un hijo de perra, Burke. Y además un cerdo coyote y una alimaña. Has matado a tantas personas que su sangre te llega al cuello, pero ahora gimes como una vieja porque hueles la horca.

No era cierto, pero esto a Terencio, poseído de su importancia. le tenía sin cuidado.

—¡Cállate de una vez, espantapájaros! —gruñó el rufián.

Terencio se quitó la pipa de la boca.

—No me interrumpas cuando hablo —masculló—. Tú eres el vencido y yo tu guardián de manera que puedo decir todo lo que se me antoje. Y no abras la boca mientras no te pregunte o te acaricio esa cara de perro que tienes...

—¡Déjame en paz de discursos de una vez! —masculló el rufián.

La mano de Terencio cayó sobre su rostro, restallando como un látigo.

—Te advertí que no me interrumpieses —dijo con la mayor tranquilidad.

—Te mataré en cuanto me vea libre de estas cuerdas —masculló.

—Cuando te las quiten de las muñecas será para ponértelas en el cuello, así es que yo en tu lugar no me haría ilusiones.

Terencio fumaba su tercera pipa cuando sonó sobre la puerta la señal convenida por el rural.

—Abra, Terencio.

El viejo abrió la puerta, pero aunque Cornell penetró en la estancia, siguió conservando el revólver en la mano.

Mientras tanto, había en el parador otros hombres que se interesaban también por la suerte de Burke.

En cuanto el forajido penetró en el parador entre el rural y Swanson, el individuo que contemplaba la escena desde la esquina, abandonó su expresión de indiferencia, encaminándose hacia el interior del edificio.

En una habitación de la parte posterior del primer piso, un hombre estaba tendido indolentemente encima de la cama, dedicándose a no hacer nada aparte de fumar.

—¿Qué ocurría fuera Sanders? —preguntó al recién llegado—. Oí voces.

—Un rural ha traído detenido a Burke —replicó Sanders.

La sorpresa actuó como un enérgico muelle, que impulsó a Sloan, dejándole sentado en el borde de la cama.

—Dijo que habían muerto los otros —continuó Sanders—. Oye, Sloan. A ti y a mí nos toca decidir si dejamos llegar a Burke a El Paso para que lo ahorquen, o hacemos algo por él.

Sloan comenzó a pasear nerviosamente de un lado a otro de la reducida estancia, seguido por la mirada de su compañero.

Ambos eran casi de la misma estatura, pero Sloan era más limpio y acicalado que Sanders, cuya barba negreaba en la mandíbula inferior.

—Bueno. ¿Qué decides? —interrogó.

Sloan se plantó ante él.

—¿Por qué tengo que ser yo quien decida? —preguntó—. Eso nos incumbe a los dos. Mejor dicho, a los tres. Podemos esperar a que venga Bill. ¿No dijo que llegaría en la diligencia de Taos?

—Sí. No tardará en estar aquí —repuso Sanders, satisfecho.

Sonrió, mirando a Sloan de arriba abajo. Le molestaba su limpieza y no desperdiciaba ocasión para decírselo.

—Merecías vivir en el este —dijo—. No sé qué idea te dio para venir aquí y meterte en la cuadrilla. Tan elegante y diplomático como eres habrías podido hacer carrera.

Sloan no replicó. Volvió a tenderse sobre la cama y comenzó a fumar de nuevo, sin hacer caso de Sanders, hasta que éste se cansó y abandonó la estancia.

Dos horas después, un ruido de cascos, voces y cascabeles, les indicó que la diligencia acababa de detenerse ante el parador, haciéndolos bajar de su habitación.

Varios hombres procedían a descargar de ella los equipajes y a desenganchar los caballos y el conjunto era muy animado.

Los dos rufianes buscaron a Bill Bartlet con la vista, no tardando en dar con él.

Era un hombre de agradable aspecto y finos modales, que en aquel momento se inclinaba ante una linda muchacha a la cual ayudaba a bajar de la diligencia.

—¡Qué suerte tiene ese pillo! —masculló Sanders, posando los ojos en el atractivo rostro de la joven

Bill se despidió de ella, dirigiéndose hacia la puerta del parador, y no tardó en advertir la presencia de ambos.

—¡Hola, Bill! —saludó Sloan—. Nos alegramos de que hayas llegado.

—Hay malas noticias —anunció Sanders, como un ave de mal agüero.

—Vamos arriba —dijo Bartlet.

Mientras ascendían por la escalera, Sloan miró a Bill con envidia.

Mejor dicho; no a Bill, sino a sus ropas y no sólo porque eran mejores que las suyas, sino también porque estaban mejor cortadas.

William Bartlet parecía estar un tanto fuera de lugar en aquel ambiente, pero lo parecía sólo, porque a la hora de la lucha era más feroz y refinadamente cruel que el propio Burke.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, se volvió hacia Sloan.

—Oí decir que han pescado a Burke. ¿Es cierto?

—Sí. Y Marvin, Walter y Rose estiraron la pata con las botas puestas —repuso Sloan.

—¿Quién hizo todo eso?

—Un tío con agallas.

—No querrás decir que un hombre sólo pudo con los cuatro, ¿verdad? —inquirió Bartlet.

—Pues lo está diciendo —intervino Sanders—. Se trajo a Burke y aquí está. Todos esos que están abajo intentaron lincharlo, pero ese tipo lo impidió con ayuda de Swanson.

—¿Quién es?

—Un rural.

Bill frunció el ceño.

—¿Cómo se llama? —volvió a preguntar.

—No sé —replicó Sloan.

—Yo sí —dijo Sanders—. Le oí a Swanson pronunciar su nombre. Es un tal Cornell... no sé cuántos.

Los ojos de Bill Bartlet se levantaron, sorprendidos.

—¿Cornell Graham? —preguntó de nuevo.

—No sé. Es posible —repuso Sanders.

Bartlet sentóse en el borde de la cama, entrelazó las manos y permaneció un buen rato con los ojos fijos en el suelo.

Se hizo un largo silencio, roto sólo a veces por el carraspeo de Sanders.

—¿Qué habéis decidido? —preguntó al fin.

—Eres tú quien debe hacerlo —replicó Sloan—. La cuadrilla ha quedado prácticamente deshecha y no estando Burke tú eres el jefe. Di lo que sea y eso haremos.

—Burke sabe que estamos aquí —apuntó Sanders—. Me vio detenido en la esquina del parador. Ahora bien, si decides que no podemos hacer nada por él nos largaremos inmediatamente.

—No —repuso Bill moviendo negativamente la cabeza—. Conozco a ese rural y opino que esto nos servirá para ayudar a Burke. Lo primero que voy a hacer es tratar de enterarme cuándo salen para El Paso.

—Pero, ¿y si te reconoce? —preguntó Sloan.

—Graham no sabe que ando metido en estos líos —repuso Bill—. No os preocupéis.

Los dos rufianes se sintieron aliviados al comprobar que Bartlet les había despojado de aquella responsabilidad.

—¿Quién era esa moza que estaba contigo? —preguntó Sanders.

—Una señorita —repuso Bill—. Entérate de eso. Una señorita —deletreó—. Tú no tienes nada que hacer con ella.

—Seguro —repuso el forajido con sarcasmo—. Es un plato reservado a los elegantes y finolis como vosotros, ¿verdad?

—Tú lo has dicho —replicó Bartlet, pasando por alto el tono irónico de su compinche.

El salón se encontraba muy animado cuando llegaron.

Todos los huéspedes, más los que se veían obligados a dormir a la intemperie por falta de habitaciones, habían sido concentrados en él por la llegada de la noche.

Cornell también estaba allí, acodado en el mostrador, preguntándose por décima vez en una hora quién sería aquella linda muchacha que acababa de llegar en la diligencia.

Y se lo estaba preguntando aún cuando ella apareció en la escalera, que descendió con la gracia de una reina.

El rural puso sus ojos en aquel rostro y ya no pudo apartarlos de él.

Los ojos azules de la muchacha discurrieron un momento por sobre los presentes, la mayoría de los cuales estaban vueltos hacia ella.

Sin embargo, no parecía inquieta ni azorada por la expectación que había levantado entre el sexo fuerte y atravesó el salón, con una sonrisa en los labios, dirigiéndose hacia el mostrador.

Por desgracia, según pensó Cornell, no avanzó hacia el extremo del mismo donde él se encontraba, sino hacia el opuesto, donde Swanson estaba ocupado en despachar whisky.

—Oiga, Swanson —llamó la muchacha.

Aquél dejó de despachar inmediatamente. Era la primera vez que un ángel se alojaba en su parador y merecía la pena atenderle.

—Diga, señorita.

—¿Está aquí un hombre llamado Cornell Graham? —preguntó la muchacha, con una sonrisa.

Swanson la miró con la boca abierta. Le parecía imposible que aquel granuja de Cornell tuviese la suerte de...

Como tardaba en contestar, un hombre preguntó a la muchacha.

—¿Le sirvo yo, preciosa?

—¡Cállate o te parto la crisma! —rugió Swanson—. ¿No sabes distinguir cuándo tienes delante una señorita? Aquél es —dijo señalando a Cornell.

El rural frunció el ceño al advertir que Swanson señalaba hacia él. La muchacha le miró también.

Cuando ella avanzó a lo largo del mostrador sorteando hábilmente a los hombres, Cornell ya no tuvo la menor duda de que se dirigía hacia él.

—¡Qué bonita es! —pensó.

La muchacha ganaba mucho viéndola de cerca, porque entonces podía uno darse cuenta de la vitalidad que emanaba de sus ojos, de las suaves líneas del talle y de la fragancia de sus cabellos castaños.

—¿Es usted Cornell Graham? —preguntó.

Su voz era cristalina como los arroyos de la montaña y cálida como una noche de verano, según pensó el rural. Y la sonrisa que acompañó a la pregunta le hizo bendecir al cielo por haber creado aquellas cosas para regocijo de la vista.

—Sí —repuso sonriente—. ¿En qué puedo servirla?

—Me llamo Isabel. Isabel Grant.

La reverencia que hizo Cornell no le salió del todo mal.

—Encantado —repuso.

Isabel se fijó en que tenía delante a un hombre, cuyo rostro predisponía a confiar en él. Y aquella primera impresión quedaba confirmada por los ojos, grises y penetrantes, que miraban de frente, sin sombra de duda.

—Alguien me dijo que mañana sale usted para El Paso

—dijo.

—Tal vez —repuso el rural—. ¿Qué desea?

—Que me lleve con usted.

Lo insólito de la petición dejó sin hablar a Cornell.

No podía soñar nada más agradable que hacer aquel viaje de cuatro días acompañado por aquella encantadora muchacha, pero debía de tener en cuenta que no iría solo.

Conducir a Burke era una tarea demasiado desagradable y peligrosa, para tener que preocuparse, además, del bienestar de una mujer.

—¿Le han dicho también la clase de compañía que voy a llevar? —preguntó.

—Sé que lleva a un forajido —replicó la muchacha—, pero no me importa. Déjeme ir con usted. Le prometo que no le causaré la menor molestia.

Cornell vaciló.

—Usted ha venido en la diligencia de Taos —dijo—. ¿Por qué no sigue en ella hacia El Paso? Saldrá pasado mañana y...

—Quiero llegar allí ¡o antes posible —replicó Isabel—. Si continúo en diligencia perderé los días aquí y otro en el empalme. Déjeme ir con usted. por favor.

—Lo lamento, señorita Grant —repuso Cornell—. Llevaré conmigo a un tipo muy peligroso para poder ocuparme de usted y...

—Ya le he dicho que no le causaré ninguna molestia.

—No se trata sólo de eso, sino del peligro que puede correr —repuso Cornell—. Nunca me lo perdonaría si le sucediese algo.

—¿Qué puede ocurrirme?

—Nunca se sabe, tratándose de Ike Burke.

Cornell la vio palidecer. Tuvo la sensación de que la muchacha se tambaleaba, pero lo achacó a su negativa.

—¿Ha dicho Burke? —preguntó con voz insegura? ¿Es realmente Ike Burke el hombre que va a llevar usted a El Paso?

—Sí. ¿Por qué? Le conoce acaso?

—He... oído hablar de él —repuso Isabel.

Cornell esperó que ella insistiese, pero la muchacha no lo hizo, con gran decepción por parte del rural que estaba dispuesto a ceder, ablandado por los ruegos de la muchacha.

—Está bien —dijo ella con resentimiento—. Puesto que mi compañía puede resultarle molesta... Me dijeron que los hombres del Oeste eran galantes con las mujeres, pero veo que me han informado mal. Buenos noches.

Dio media vuelta, dando por terminada la conversación, dejando a Cornell con un torrente de atropelladas excusas a flor de labios.

Pero no fue muy lejos. Se detuvo a los cuatro pasos y volvió junto al rural, encarándose con él con una chispa en los ojos.

—Pero no crea que por eso voy a dejar de ir a El Paso. Lo haré sola, si es preciso.

Se alejó. Sus palabras dejaron a Cornell perplejo. Nunca hubiese podido imaginar que una mujer como aquella, con tales ojos, cuya caricia sentía aún, fuese tan voluntariosa y dueña de sí misma.

Sólo un segundo la había visto vacilar, cuando pronunció el nombre de Ike Burke.

—¿Por qué diablos se impresionó así? —se preguntó.

No pudo encontrar respuesta a su pregunta, pero más que nunca se alegraba de que Isabel Grant, suponiendo que este fuese su nombre, no hiciese con él aquel viaje.

—¡Hombre, Cornell!

Se volvió. Bill Bartlet estaba a su lado, mirándole sonriente.

Iba bien vestido, con pantalón largo sujeto por debajo de las relucientes botas con una trabilla, corbata de plastrón y rameado chaleco, debajo del cual se veía una camisa de buena calidad.

Pero Cornell no se dejó engañar por su aspecto, atildado, como otros muchos asistentes al salón que miraban a Bill con burlona expresión.

El conocía el valor, la sangre fría y también la crueldad que se escondían debajo de su aspecto elegante y atildado. Por lo demás, era tan capaz como cualquier otro de acampar al aire libre y soportar calamidades y privaciones.

—¡Caramba, Bill! —exclamó—, ¿Qué haces tú por aquí?

—Negocios, como siempre —repuso Bartlet—. ¿Tomas una copa?

Cornell dijo que sí. Seguramente no lo hubiese hecho de haber podido leer las intenciones del hombre que tenía al lado, pero ignoraba que Bill estaba aliado con Burke.

Swanson colocó dos vasos ante ellos, mirando recelosamente a Bill. No le gustaba que estuviese allí. Había oído algunas cosas acerca de él y se preguntó qué relación de amistad unía a hombres tan distintos.

—Veo que no pierdes el tiempo —dijo Bill—, Te vi hablando con esa muchacha que vino conmigo en la diligencia.

—No te fíes de las apariencias —replicó el rural—. No la conocía hasta hace unos segundos. Vino a pedirme que la deje venir conmigo a El Paso.

En el rostro de Bartlet se reflejó una expresión de alarma al pensar que si la muchacha acompañaba al rural su plan para intentar liberar a Burke podía fracasar.

—Eres un tipo de suerte —dijo, sin aparentar mayor interés.

—Estás equivocado. No irá conmigo. No puedo llevarla.

—¿Por qué?

—Llevo un pez gordo. No quiero correr riesgos.

Bill sintióse satisfecho al saber que la muchacha no se encontraría en el sitio donde acampase Graham.

—Oí decir algo. Se trata de Ike Burke, ¿no es así? —preguntó con fingida indiferencia.

Cornell afirmó con la cabeza.

—Eso tal vez te valga un ascenso —continuó Bill—, Me alegro mucho. ¿Cuándo te marchas?

—Quiero salir mañana al amanecer —replicó Cornell.

—Si pudiese te acompañaría —dijo Bartlet—, pero llevo otro camino.

—Supongo que no será preciso.

Charlaron de algunas cosas más y al fin se separaron cuando ya el salón comenzaba a quedarse vacío.

Cornell relevó a Terencio en la tarea de vigilar al forajido y la noche transcurrió sin novedad.

A la mañana siguiente, cuando el sol apareció en el horizonte, encontró a los dos hombres caminando hacia El Paso.

Burke iba delante del rural, encima de un caballo al cual le quedaban justamente las fuerzas necesarias para llegar a El Paso, y eso no obligándote a hacer heroicidades por el camino.

El forajido pensaba que sus compañeros le habían abandonado y que haría el viaje sólo con el rural, sin sospechar siquiera la cantidad de personas que en el parador habían sentido de pronto aquella noche la ineludible necesidad de ir a El Paso.

Mucho antes que ellos, Bill, acompañado por Sloan y Sanders, salió también, con objeto de esperarlos en el punto que mejor conviniese a sus planes.

Y otro jinete —Isabel Grant— salió detrás del rural en cuanto se alejó con Burke media milla del parador.

Ella no conocía el camino de El Paso, pero confiaba en no perder las huellas del rural.

Cada uno de ellos era como una nube que contribuía a formar la tormenta que iba a desencadenarse en el camino de El Paso.

Capítulo 4

TRAS una jornada de camino, Cornell, conduciendo a Burke, llegó al cruce de Los Riscos, pasando de largo ante el parador.

Por su parte. Isabel Grant, vestida con ropas de amazona, se detuvo en él una hora para descansar, continuando luego su camino.

Aquéllas eran horas moleñas y fastidiosas para la muchacha. Sobre todo, enjaezar el caballo era algo que no acababa de agradarle, pero se las arregló como pudo y continuó tras las huellas de los dos hombres, sin desmayar un solo instante.

Al día siguiente, Cornell acampó a la entrada de un extenso castañar, que se alzaba en la llanura.

Desmontó del caballo y obligó al forajido a echar pie a tierra.

—El collar, Burke —dijo mostrándole la cuerda.

El forajido sentóse dócilmente a la sombra de un árbol. El rural, tras atarle los pies y con la misma cuerda darle una vuelta alrededor del cuello, le desató las manos.

Burke se frotó las muñecas.

—Parece que tiene miedo de mí —dijo con ironía.

—Es posible que sí —repuso Cornell.

Preparó la comida para ambos, sin advertir que Isabel Grant contemplaba la escena desde cierta distancia.

El caballo de la muchacha pastaba más atrás, donde Cornell no podía oírlo si relinchaba, y ella, oculta entre la maleza, echó una ojeada de curiosidad.

—Van a pasar aquí la noche —se dijo.

Cornell y Burke consumieron la frugal comida y el rural se dispuso a realizar los preparativos para dormir.

Era la segunda noche que lo hacía en la pradera, sin otra compañía que la peligrosa presencia del forajido, y más de una vez se había repetido que sí 1a muchacha hubiese ido con ellos le habría ayudado en la penosa tarea de vigilar al rufián.

Una hora después sería de noche. Otra noche que pasaría en ansioso duermevela, atento al menor rumor sospechoso, con la cuerda que sujetaba a Burke atada a su muñeca y el revólver prevenido para disparar.

Cuando terminó los preparativos se enfrentó con el rufián.

—Bien, Burke —dijo—. Tendré que atarte.

—¿Por qué no espera un poco? —gruñó el forajido—. Aún queda más de una hora de luz.

Cornell se encogió de hombros. Buscó leña para avivar el fuego durante la noche y cuando tuvo reunida cantidad suficiente obligó a Burke a sentarse en el suelo, atándolo a un castaño, con la espalda apoyada en él.

A su vez tras avivar la hoguera, enrollóse en la manta y se acostó, reclinando la cabeza sobre la montura, vuelta hacia Burke.

Atada a su muñeca izquierda sentía la presión de la cuerda, a cuyo otro extremo, a cuatro yardas de distancia, se encontraba el rufián. La mano derecha de Cornell reposaba sobre la culata del revólver.

La noche llegó lentamente. La claridad de la hoguera iluminaba tenuemente el rostro innoble del forajido, cuyos ojos no se apartaban de su guardián.

Poco a poco los párpados de Cornell se fueron cerrando, obligados por el cansancio...

A media milla de distancia, Isabel tragó saliva al posar los ojos en la negrura de la masa arbórea. No se atrevía a encender una hoguera por miedo a que el resplandor denunciase su presencia al rural, pero por otro lado, ¿qué importaba ya?

Había llegado la hora. Podía terminar con Burke aquella misma noche, con la mayor tranquilidad.

El rural no lo advertiría y ella tendría tiempo sobrado para abandonar aquella región, caminando por la noche.

Decidida a todo avanzó hacia el campamento inmediato, guiada por el resplandor de la hoguera.

Su caballo, ensillado, esperaría allí su regreso atado a un árbol.

Ocultándose entre los castaños la muchacha continuó su camino, procurando no hacer ruido.

De esta forma logró situarse a menos de cien yardas del lugar donde se encontraban los dos hombres y miró ante ella.

Cornell echó más leña a la hoguera y volvió a tenderse sobre la manta, enrollándose en ella. Más allá, sentado en el suelo y con la espalda apoyada en el árbol al cual estaba atado, se encontraba Burke.

El forajido debía dormir. Tenía la cabeza reclinada sobre el pecho y él permanecía absolutamente inmóvil.

Pasaron unos minutos. Isabel miró el bulto formado por el cuerpo del rural y pensó:

—Ya se habrá dormido.

Sus ojos se trasladaron a Burke y una llamarada de odio brilló en ellos. Avanzó un poco más. Le sería fácil situarse silenciosamente junto al rural y meterle hasta el corazón el largo cuchillo de monte que hasta aquel momento no le había servido para nada.

Sonrió al pensar qué hubiese dicho Cornell Graham de haber sabido que su único propósito cuando insistió en acompañarle a El Paso era el de matar a Burke.

Se disponía a deslizarse hacia el rufián cuando vio algo que la hizo permanecer silenciosa e inmóvil, mientras su corazón aceleraba sus latidos.

La luz de la hoguera iluminaba las siluetas de dos hombres, que avanzaban de puntillas hacia Cornell.

Los ojos de ambos estaban fijos en el rural. Llevaban los cuerpos inclinados hacia adelante y las manos empuñaban con firmeza sendos revólveres, con los cañones dirigidos al corazón de Graham.

Isabel estuvo a punto de lanzar una exclamación de aviso, pero se contuvo al pensar en su propia seguridad.

¿Qué harían con ella al descubrir que había sido testigo de lo que fuese a suceder?

Uno de los hombres se detuvo e hizo una señal al otro, que se guardó el revólver, dirigiéndose haría Burke.

El forajido continuó durmiendo. No así Cornell, que se rebulló inquieto dentro de la manta, cono si aún en sueños adivinase el peligro que le amenazaba.

De pronto abrió los ojos y lanzó una exclamación.

El hombre que estaba a su lado se inclinó hacia él, empuñando el revólver por el cañón y le propinó un culatazo en la cabeza, que no logró doblegar la fuerte naturaleza de Cornell.

Estaba de rodillas intentando ansiosamente sacar el arma de la funda cuando la culata del arma manejada por Sanders cayó por segunda vez sobre su cabeza.

El golpe fue demoledor. Cornell cayó de bruces al suelo, como si hubiese sido aplastado por una fuerza brutal.

Mientras tanto, Sloan terminó de cortar las ligaduras de Burke, que se puso en pie, frotándose los brazos.

Instintivamente la muchacha se empequeñeció detrás de las zarzas que la ocultaban, pero continuó mirando fascinada lo que ocurría ante ella.

Burke avanzó hacia la hoguera, posando en el inanimado cuerpo del rural una mirada de odio.

—Echa leña a la hoguera, Sloan —ordenó—. Tenemos que registrarle. Debe tener el dinero encima.

Aquel obedeció. Sanders arrodillóse junto al rural, registrándole las ropas, pero no tardó en enderezarse con una mueca de dureza y decepción en el rostro.

—No lo lleva —masculló.

—¿Estás seguro? —preguntó Burke.

—Puedes verlo por ti mismo.

—No hace falta —rezongó el rufián—. ¡Maldita sea su alma!

Propinó una salvaje patada a Cornell, alcanzándole en un costado. El rural no hizo el menor movimiento.

—¿No lo llevará en la montura? —sugirió Sloan.

Los tres hombres registraron las bolsas afanosamente sin encontrar lo que buscaban.

Sanders se encaró con Burke.

—Oye, ¿estás seguro de que traía el dinero? —le preguntó.

—¿Cómo puedo estarlo? —repuso el forajido—. Sólo sé que ese cerdo nos despojó de todo el dinero que teníamos. Más de dieciocho mil.

Se hizo un corto silencio. Sanders lanzó un agudo silbido y en respuesta a él una voz de hombre surgió de la espesura.

—¿Qué sucede?

La pregunta llegaba de la derecha.

Isabel miró hacia aquel lado, pero la hojarasca le impidió distinguir el rostro del recién llegado.

—Todo va bien —dijo Sanders—. Pero Burke dice que este tipo le robó más de dieciocho mil dólares y no lleva encima más que un centenar.

—¿Habéis mirado en el equipo del caballo?

—Sí. No hay nada.

Volvió a hacerse un corto silencio. El recién llegado dijo:

—Tiene que estar en alguna parte. Mirad bien los equipos.

Sanders y Sloan pusieron manos a la tarea, mientras Burke y el otro charlaban.

—Parece que llegamos a tiempo, ¿eh, Burke?

—Desde luego —repuso el forajido—. Ya estaba sintiendo en mi cuello el roce de la cuerda de cáñamo. Te aseguro que no es nada agradable.

En aquel momento el interlocutor de Burke se volvió y la muchacha tuvo que llevarse la mano a la boca para ahogar el grito de sorpresa que intentó escapar de ellos.

Porque el hombre que hablaba con el forajido era el correcto y agradable Bill Bartlet, que dos días antes había hecho con ella el viaje en la diligencia hasta el parador de Swanson.

—No puedo creerlo —murmuró— que ese hombre tenga tratos con bandidos de esta calaña...

Pero era cierto. Lo estaba viendo con sus propios ojos y tuvo que rendirse a la evidencia.

De pronto le asaltó un pensamiento

—¿Qué harán con el rural? —SÍ preguntó

¿Tendría ella que presenciar su muerte?

Cornell estaba tendido en el suelo boca abajo, inmóvil, con los brazos recogidos junto a la cabeza y el rostro apoyado en la hierba. Por el momento nadie hacía caso de él.

Sanders y Sloan se incorporaron junto al equipo del rural con un gesto de fastidio y de decepción.

—No hay duda —dijo el primero.

—¿Habéis buscado bien?

—No nos ha faltado más que hacer tiras la montura —repuso Sloan—. Esa cantidad de dinero no se esconde en cualquier sitio.

—Tenemos que obligarle a decimos dónde está —masculló ferozmente Sanders.

El apaleamiento de un hombre semiinconsciente no podía resultar nada agradable a la vista.

La voz de Bill llegó hasta ella.

—Un momento, muchachos —dijo.

Isabel abrió los ojos. Los cuatro hombres rodeaban al rural, tendido en el suelo entre ellos. La muchacha comprendió al ver el rostro de Sanders que era el más peligroso de todos.

Bill preguntó:

—Burke, ¿estás seguro de que llevaba el dinero cuando llegasteis al parador?

—Claro que lo estoy —refunfuñó el forajido—. No nos detuvimos en ningún sitio hasta llegar allí.

—Pues entonces la cosa está clara. Lo dejó allí. Seguramente se lo dio a guardar a Swanson.

Burke rascóse la cabeza pensativamente.

—Creo que tienes razón —opinó.

—De todas formas —gruñó Sanders— podríamos darle una buena paliza. ¿No os parece?

—Como queráis —concedió Burke—, Pero si os ponéis a ello haced bien las cosas.

Sloan y Sanders permanecieron junto al rural, mientras Burke y Bill se alejaban unos pasos.

El primero en descargar su golpe fue Sanders.

Cogió a Cornell por un brazo, ayudado por Sloan, y cuando el rural estuvo medio incorporado le propinó un bestial puñetazo en la mandíbula que envió al rural diez pasos más allá, haciéndole perder el contacto con el suelo.

Isabel apretó los dientes.

Cornell volvió a hundirse en la inconsciencia cuando ya estaba saliendo de ella. Sloan corrió a su lado y le propinó una patada en un costado

—Bueno —gruñó— Esto es como pegar a un saco de patatas.

—Aun así... —masculló Sanders

Levantó el pie disponiéndose a patear el rostro de Cornell, pero en aquel momento Burke los llamó:

—¡Eh! Venid aquí. Tenemos algo mejor que hacer que entretenernos con ese cerdo.

Sanders no llegó a aplastarle la cara al rural con el tacón de su bota. Con Sloan volvió junto a sus compañeros, y Burke habló de nuevo:

—Regresaremos ahora mismo al parador. Si Swanson tiene el dinero se lo haremos vomitar por las buenas o por las malas.

—Tú no puedes volver allí —repuso Sloan—. En cuanto te reconociese alguien te matarían.

—Ya hemos pensado en eso —intervino Bill—. Vosotros dos os bastáis para apoderaros del dinero. Yo os ayudaré cuanto pueda siempre que no tenga que descubrirme.

—¿Por qué? —preguntó Sloan receloso.

—Todo el mundo ignora mis relaciones con vosotros —dijo Bill—. Puedo ayudaros más de esta manera. Tú, Burke, puedes esperar la llegada de éstos en algún sitio.

—En el Valle Circular —repuso el forajido.

—Es un buen sitio —concedió Bill.

—Bien —repuso Burke—. En ese caso, de acuerdo. Y no os andéis por las ramas. Recordad que son dieciocho mil dólares. Y no olvidéis tampoco que os espero con ellos.

Miró a los tres con una sonrisa irónica en los labios. Sabía muy bien de lo que podía ser capaz un hombre por dinero.

—¿Y si no lo tiene Swanson? — preguntó Sanders.

—En ese caso. Bill procurará nacerte confesar a ese tipo dónde lo guardó. So olvidéis que seguirá siendo su amigo, y con toda seguridad volverá al parador.

Cornell comenzó a dar señales de vida. Burke ensilló el caballo del rural y se dispuso a saltar a él.

—Hemos traído caballo para ti —dijo Sloan.

—Me lo llevaré —dijo Burke—. Así no os estorbará.

Los cuatro hombres se perdieron entre los árboles. Ante Isabel, Cornell se rebulló de nuevo en el suelo.

El silencio nocturno se enseñoreó del ambiente. El rural lanzó un gemido de dolor, que decidió a la muchacha a abandonar su refugio y avanzar hacia él.

Isabel echó leña al fuego y tomó una cantimplora, vertiendo parte de su contenido sobre el rostro de Cornell.

El rural hizo una mueca y abrió los ojos, agrandándolos al comprobar que estaba viendo un rostro encantador. El mismo en el cual pensaba sin cesar desde hacía dos días.

Aquella linda cara le sonreía a él, pero, a causa de su estado, no pudo advertir la ironía y burla que encerraba aquella sonrisa.

—Bueno, valiente —dijo la muchacha con causticidad—. ¿Cómo se encuentra? Parece que le han dado lo suyo a pesar de no estorbarle yo.

Cornell tragó saliva.

Trabajosamente sentóse en el suelo, pasándose la mano por el voluminoso chichón que sobresalía bajo su pelo.

No recordaba lo sucedido. Había pasado del sueño a la inconsciencia y por esta razón su cerebro estaba rodeado por una nebulosa. La cabeza le dolía mucho y sus sienes latían con violencia.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó—. Yo estaba dormido cuando...

Se detuvo. Trasladó los ojos hacia el árbol donde había atado a Burke y al comprobar que el forajido no estaba allí se volvió a la muchacha.

—¿Y Burke? —preguntó.

—Usted se durmió —repuso pacientemente Isabel—. Entonces llegaron tres hombres. Uno de ellos le sacudió un golpe en la cabeza y el otro desató a Burke. ¿Qué le parece?

Isabel permanecía arrodillada en el suelo, con el rostro alargado hacia el de Cornell. Relucía aún en sus ojos una chispa de malicia que contrastaba con el deplorable aspecto del rural.

—¿Tres hombres? —estalló Cornell, perplejo—. Oiga..., ¿cómo lo sabe? —volvió a preguntar. Se puso en pie tambaleándose y continuó—: Creo que tiene usted muchas cosas que explicarme, entre ellas por qué se encuentra aquí y por qué tiene tanto interés por Burke

Ella palideció ligeramente mientras se ponía en pie, pero no era fácil de doblegar.

—Estoy aquí porque le seguía a usted —repuso secamente—. No quiso dejarme que le acompañase y yo tenía que ir a El Paso, ¿lo recuerda o ha perdido la memoria a causa de ese golpe?

Su sarcasmo enfureció a Cornell. Cogió una muñeca de la muchacha y se la apretó con fuerza.

—No sea graciosa, nena —dijo—. Ya ha contestado a una de mis preguntas. Ahora...

Isabel se deshizo de su mano.

—Mi interés por Burke es cosa mía y sólo mía —repuso con fiereza.

Cornell comenzó a comprender que debajo de aquella bella apariencia de mujer se escondía un férreo carácter.

—¿Quién me dio el golpe? —preguntó.

—Los otros le llamaban Sanders.

—¿Sanders? ¡Rayos! Ese tipo pertenece a la cuadrilla de Burke. ¿Cómo llegaría hasta aquí

—De puntillas —repuso Isabel riendo—, no hicieron el menor ruido. Puedo asegurárselo

—Quiero decir que no sé cómo supieron que estábamos aquí —replicó Cornell impaciente

—No lo sé —repuso la muchacha—. A pesar de no tener que preocuparse de m debe confesar que fue poco listo.

El rostro de Cornell tornóse ceniciento. La sacudió con rudeza por los hombros.

—¿Quiere dejar de una vez de burlarse de mí y decirme qué ha sucedido? —masculló—. Deme las señas personales de los hombres que ayudaron a huir a Burke. Vamos, hable. Usted dijo que uno de ellos era Sanders.

La grana de la indignación coloreó la cara de Isabel. Sus manos se cerraron en torno a las muñecas de Cornell y tiró de ellas hacia abajo, mientras exclamaba:

—¡Quíteme las manos de encima, bruto!

Cornell permaneció en silencio y la muchacha dio rienda suelta a su ira.

—¿Ha creído que puede hacer conmigo lo que le venga en gana tan sólo por ser un rural? —preguntó—. ¡Valiente rural! —agregó con ironía—. Se queda dormido y permite que...

—¡Cállese! —rugió Cornell—. ¡Cállese le digo!

Su mano derecha se alzó ante el rostro de Isabel. La muchacha palideció de nuevo e instintivamente se protegió con un brazo, pero el rural no llegó a descargar el golpe.

Bajó la mano. Durante unos segundos se miraron desafiantes, respirando apasionadamente. Al fin, Cornell tragó saliva. Murmuró:

—Lo siento. Créame que lo siento..., pero usted me enfureció. Bien, Isabel. Lo crea o no, iba a acceder a que me acompañase cuando usted dio media vuelta y se marchó. Fue una pena. Lo lamento.

Isabel parpadeó, agradablemente sorprendida.

—¿Es cierto eso? —preguntó sonriente.

—Como se lo digo. Además, si en un principio me negué a que me acompañase no fue pensando que usted podía ser una carga. Ese fue el pretexto. En realidad lo hacía por su seguridad. Ya ve que los hechos, me han dado la razón —agregó Cornell con amargura.

—Si yo hubiese venido con usted, tal vez no habría sucedido esto —replicó ella.

—Ya ha ocurrido —dijo el rural—. Y ahora sólo me queda una cosa que hacer y es ponerle remedio cuanto antes. De lo contrario... me costará la expulsión del Cuerpo.

Isabel afirmó con la cabeza. Podía leer en la amarga expresión de Cornell que a tal cosa ocurría, la vida habría perdido todo su sentido para él.

En pocas palabras le explicó lo sucedido.

—No cabe la menor duda de que dos de esos hombres eran Sanders y Sloan —dijo Cornell cuando terminó de hablar—. Ambos pertenecen a la cuadrilla de Burke, pero no estaban con él cuando yo le ataqué. En cuanto a ese Bill... No tengo la menor idea de quién pueda ser.

—Llegó conmigo al parador de Swanson en la diligencia —dijo Isabel—. Bueno —agregó, como si hubiese recordado algo de pronto—. Usted lo conoce mejor que yo.

—¿Qué yo le conozco? —preguntó Cornell intrigado.

—Sí. Se acercó a usted en el salón del parador cuando yo me separé de su lado. Estuvieron charlando durante algún tiempo y...

Cornell parpadeó. Miró a Isabel como si nunca la hubiese visto y dijo:

—¿Está segura? ¿No puede haberse equivocado?

—No —replicó la muchacha con firmeza—. Lo vi bien las dos veces. ¿Quién es? —preguntó.

—Bill Bartlet... —repuso el rural con voz ronca—. No puede ser... No... Bill es hijo de excelente familia. Hace buenos negocios y...

—Es posible, pero trata con forajidos. Tal vez esos negocios de que usted habla los haga con ellos —opinó la muchacha.

Su seguridad y aplomo impresionaron a Cornell.

Entonces fue cuando el rural recordó algunos detalles, como por ejemplo la insistencia de Bill en saber cuándo partiría para El Paso y el camino que iba a seguir.

De pronto tomó una decisión.

—¿Dice usted que volvieron al parador de Swanson —preguntó a Isabel.

—Sí —repuso la muchacha—. Al parecer esperaban encontrar encima de usted una fuerte suma de dinero. Al no ser así. Bill dijo que seguramente usted se lo habría dado a Swanson para que lo guardase.

—Pues dio en el clavo —confesó el rural.

—Van al parador con el propósito de robar a Swanson —dijo Isabel excitada—. Burke no irá allí. Los esperará con el botín en un lugar llamado el Valle... Circular.

—Sé dónde está —afirmó Cornell—. ¿Y su caballo? —preguntó.

—Cerca de aquí. ¿Qué se propone?

—Tiene usted que prestármelo. Ya sé que es mucho pedir y puede negarse si lo desea, sobre todo pensando en mi comportamiento para con usted —Cornell hizo una pausa—. Quiero que comprenda —prosiguió— que no se trata de mí, sino de Swanson. Su vida corre peligro.

Isabel afirmó con la cabeza.

—Lo sé —murmuró—, pero ¿qué hago yo?

Los ojos del rural se posaron en el caballo que había servido de montura a Burke. Era una ruina, pero podía servir.

—Puede montar ése —dijo—. Iremos hasta el cruce de los Riscos. Yo seguiré hasta el de Swanson y usted se quedará allí. Alguien puede acompañarla después a El Paso. La diligencia pasa mañana.

—De acuerdo —replicó la muchacha.

—¿Dónde está su caballo?

—Allí —dijo Isabel—. No tiene más que seguir la línea de los árboles para encontrarlo.

Cornell se perdió en la oscuridad. Isabel posó la mirada en la hoguera y lanzó un suspiro que por poco apaga la vacilante llama que lamía algunos leños medio consumidos.

Aún se estaba preguntando por qué, a pesar de todo, sentía simpatía hacia el rural cuando éste apareció de nuevo ante ella con el caballo.

Rápidamente ensilló el otro y la ayudó a colocarse en la silla, apretándole una mano cariñosamente.

Cambiaron una sonrisa de reconciliación y se pusieron en camino.

La noche era clara. La luna lucía en un cielo sin nubes, tachonado de estrellas, y su luz iluminaba fantasmalmente la pradera. Isabel se volvió hacia Cornell.

—Creo que puedo llegar sola a Los Riscos. Usted podría adelantarse. Esos hombres le llevan más de una hora de ventaja.

—No —replicó rotundamente Cornell—. No la dejaría sola por nada del mundo, Isabel. Podría extraviarse y... nunca me perdonaría si algo le ocurriese. Seguiremos juntos hasta los Riscos.

El corazón de la muchacha se encogió de felicidad. Había alguien que se preocupaba por ella y esto resultaba halagador.

Capítulo 5

LOS tres forajidos harían avanzar sus caballos hacia el parador de Swanson con la mayor rapidez compatible con la oscuridad.

Conocían el valor del tiempo. Claro que el caballo de Burke tardaría muchas horas en cubrir la distancia que le separaba del parador, si es que tenía fuerzas para llegar, pero de todas formas debían apresurarse.

—Debimos de matarlo —dijo Sloan.

—A él y al caballo —masculló Sanders—. Estaríamos más tranquilos.

—¿Para qué buscarse complicaciones? —preguntó Bill.

—Lo mismo nos ahorcarán si nos cogen —dijo Sanders, brutalmente.

Llegaron al parador de Swanson al atardecer del día siguiente, con los caballos muertos de cansancio.

Cuando se apearon ante la puerta, Sloan y Sanders sabían perfectamente el papel que les tocaba representar en el plan ideado por Bill Bartlet.

El se quedó rezagado y tras dar un pequeño rodeo se apeó del animal a la puerta del parador, una hora después que sus compinches.

Los tres esperaron impacientes la llegada de la noche.

Poco a poco los concurrentes del salón fueron retirándose a sus habitaciones, hasta que sólo ellos quedaron en el establecimiento.

Bill se despidió de Swanson, retirándose a su aposento, y sus secuaces no tardaron en imitarle.

Poco después, Swanson cerró el salón, apagando las luces.

Su habitación estaba en el primer piso. Desde diez minutos antes, Sloan y Sanders la estaban sometiendo a un minucioso registro, mientras Bill vigilaba la escalera.

Todos los sitios susceptibles de poder contener dinero fueron cuidadosamente registrados por los dos rufianes, hasta que la habitación quedó materialmente vuelta patas arriba.

A pesar de todo no encontraron lo que buscaban y se miraron perplejos.

—¿Dónde diablos lo habrá guardado? —farfulló Sloan.

—Tal vez lo tenga abajo —repuso Sanders.

—No lo creo. Debe de estar aquí.

Sanders rascóse la nuca. Los cajones de los muebles yacían en el suelo con su contenido alrededor, junto con las entrañas del armario de luna.

No quedaba más que un sitio donde mirar.

—¿Lo tendrá ahí? — preguntó Sloan, señalando el colchón de la cama.

—Vamos a verlo —decidió Sanders.

Ya habían mirado debajo del colchón, sin resultado.

Sanders sacó una navaja y rasgó sin miramientos la tela del colchón, volcando en el suelo su contenido, que contribuyó a aumentar la confusión que ya reinaba en la estancia.

Los dos forajidos metieron ávidamente las manos entre la lana y rebuscaron dentro de la funda.

—Aquí está —dijo Sloan al fin.

Los billetes estaban en una de las esquinas de la funda. Swanson los tenía envueltos en un trozo de arpillera, que había cosido luego al colchón.

Sanders lanzó un gruñido de triunfo, mientras Sloan contaba el dinero. Cuando acabó de hacerlo miró a su compinche.

—Hay más de lo que dijo Burke —hizo notar—. Sobran seis mil dólares.

—Serán de Swanson —opinó Sanders—. ¿Qué hacemos con ellos?

Como no había la menor duda sobre el hecho de que los seis mil dólares también pasarían a sus bolsillos, Sloan comprendió que la pregunta de Sanders exigía otra respuesta.

—Nadie tiene por qué enterarse. ¿No te parece? —preguntó.

—Estamos de acuerdo.

—Entonces toma. Tres mil dólares —dijo Sloan alargando a Sanders unos billetes—. Y no digas nada.

—Nosotros hemos corrido todo el riesgo. Justo es que saquemos tajada —opinó Sanders— No le diré nada a Burke, pero si se entera no me importa

—De todas formas, mejor será que no se entere. Vámonos.

Apagaron la luz de la vela que ardía sobre la mesilla de noche y se encaminaron hacia la puerta.

En aquel momento. Swanson comenzó a subir la escalera, y el largo pasillo no tardó en quedar a su vista, débilmente iluminado por dos faroles de petróleo colocados en sus extremos.

Apenas los vio, Bill avanzó a su encuentro, despegándose de la pared, tras lanzar una mirada de inquietud a la puerta de la habitación que ocupaba el posadero.

—Buenas noches, Swanson —dijo con innecesaria fuerza al pasar a su lado, con la esperanza de que el aviso llegase hasta los oídos de Sloan y Sanders.

—Buenas noches, Bartlet —repuso el posadero—. ¿Adónde vas a estas horas?

—A dar un paseo. No puedo dormir.

Bill se alejó escaleras abajo, pero no fue muy lejos.

En cuanto Swanson se perdió de su vista se detuvo junto a la escalera y ascendió otra vez por ella, sigilosamente.

Swanson se alejaba hacia su habitación.

Dentro de ella los dos rufianes habían oído el aviso de Bill cuando la mano de Sloan casi se alargaba ya hacia el pomo de la puerta disponiéndose a abrirla para abandonar la estancia.

—No podemos salir —murmuró Sanders a su oído—. El viejo nos verá.

Tampoco podían huir por la ventana. Ellos mismos la habían asegurado bien para evitar que la luz de la vela fuese vista desde fuera, y al abrirla podían hacer ruido que atrajese la atención de Swanson.

No quedaba más que un camino, y los dos hombres se situaron detrás de la puerta, escuchando con atención.

Los pasos de Swanson se acercaban por el pasillo, deteniéndose ante la puerta.

La llave giró en la cerradura y el posadero penetró en la estancia.

La debilísima luz que llegaba del pasillo no le permitió ver el desorden que reinaba en la estancia y avanzó dos pasos dentro de ella.

Allí se detuvo, intentando encender la vela que llevaba en la mano, y cuando lo logró al fin, la luz de la llama le mostró un cuadro que le hizo lanzar una exclamación de sorpresa.

Un roce a sus espaldas le obligó a volver la cabeza.

Demasiado tarde. Sanders estaba detrás de él, enarbolando la culata del revólver sobre su cabeza

Swanson tuvo de pronto la sensación de que se le había desplomado encima medio mundo, pero no cayó y Sanders tuvo que repetir el golpe.

El posadero hincó las rodillas en el suelo. Un velo negro se abatió ante sus ojos y extendió las manos hacia su agresor.

Sanders masculló una imprecación e intentó golpearlo por tercera vez, pero Swanson parecía hecho de hierro.

Sus manos se engarfiaron en torno a las piernas del rufián y haciendo acopio de todas sus fuerzas lo atrajo hacia él, escondiendo la cabeza entre las piernas de Sanders y tiró con fuerza.

El forajido cayó al suelo de espaldas con un seco golpe, y

Swanson, sintiendo que las fuerzas le abandonaban, se echó encima de él, aprisionándole con su corpachón.

El velón que tenía en la mano cayó sobre la lana y el revoltijo de cosas diseminadas por el suelo, comenzando a prender en ellas.

Sloan no se ocupó de pisotear las nacientes llamas, que lamían los objetos. En lugar de ello se situó junto a Swanson cuando éste avanzaba sus manos hacia el cuello de Sanders y volvió a golpearle en la nuca.

El tercer golpe consiguió demoler la fortaleza del posadero, que cayó hacia un lado. Ayudado por Sloan, Sanders se puso en pie y los dos salieron al pasillo, dejando detrás el cuerpo inanimado de Swanson.

En algún punto del edificio se oyeron voces confusas, preguntándose qué sucedía.

Tal vez la caída de Sanders y de Swanson había despertado a alguien.

Bill se cruzó en el pasillo con los dos forajidos.

—Daos prisa —masculló—. Los caballos están listos. ¿Qué es eso?

Por la puerta abierta del cuarto de Swanson salía al pasillo un leve y tembloroso resplandor que aumentaba en intensidad.

—Se está quemando algo allí —repuso Sloan.

—¿Encontrasteis el dinero?

—Sí.

—Pues largaos cuanto antes. Viene gente.

Los dos rufianes descendieron rápidamente la escalera. Bill, por su parte ganó el pasillo, corriendo hacia la habitación del posadero.

Un reflejo rojizo y siniestro comenzaba a iluminar el pasillo.

El cuadro que presenció Bill al llegar a la puerta no le sorprendió demasiado porque esperaba encontrarse una cosa parecida.

Las llamas habían tomado cierto incremento, pero Bartlet actuó con calma para dar tiempo a sus secuaces a emprender la fuga.

Cuando oyó el ruido de pasos que se acercaban puso manos a la obra, penetrando en la estancia.

Los hombres que desembocaron primero en el pasillo, lo vieron salir de la habitación arrastrando el inanimado cuerpo de Swanson.

—¡Aquí! ¡Pronto! —rugió Bill, al verlos—. Se ha declarado un incendio.

Cinco hombres irrumpieron en la estancia, comenzando a luchar contra las llamas.

Por fortuna, el incendio no había alcanzado aún grandes proporciones y consiguieron sofocarlo en pocos minutos. Mientras Bill y otros dos vaqueros prestaban a Swanson algunos auxilios en el pasillo.

El posadero tardó mucho tiempo en recobrar el conocimiento. Tres golpes son demasiados para ser propinados sobre la reducida superficie de un cráneo humano, aunque sea tan duro como una piedra y aun transcurrió otro lapso de tiempo antes de que Swanson lograse explicar concretamente lo sucedido.

—¿Cuántos eran? —preguntó uno de los cow-boys.

—¡Yo qué demonios sé! —masculló Swanson, rascándose los chichones—. Dos por lo menos. No pude verlos.

—Si no es por éste, moeres achicharrado —comentó otro, señalando a Bartlet.

—Me alegro mucho ahora de que no tuviese usted sueño —dijo Swanson.

—¿Le duele la cabeza? —preguntó Bill, sonriendo para su capote.

—¿Que si me duele? Creo que me va a estallar de un momento a otro. Me sacudieron de lo lindo. ¡Maldita sea! Si algún día los cojo...

—¿Pudo verlos?

—A uno de ellos. Era ese tal Sanders, hijo de perra rabiosa —farfulló Swanson—, De manera que ya me supongo que también iría Sloan. No se separan nunca.

—¿Qué podían buscar allí? —preguntó un vaquero—. ¿Tenías dinero en tu habitación?

Swanson estaba sentado encima de la mesa, sobre la cual lo habían acostado poco antes.

Al oír la pregunta del cow-boy frunció el ceño.

—¡Dinero! —masculló—. Claro que sí.

Se tiró de la mesa, corriendo escaleras arriba, seguido por una docena de mirones, que portaban algunas luces.

Swanson recorrió el largo pasillo hasta llegar a su habitación, donde irrumpió como una fiera, comenzando a revolver la lana del destrozado colchón.

Segundos después se volvía hacia los hombres que le contemplaban intrigados.

—Me han robado —farfulló, mostrándoles la tela rajada a navajazos en algunas partes—. ¡Se han llevado mi dinero! Los ahorros de toda mi vida... Los tenía aquí.

—¿Cuánto había? —preguntó B¡D.

—Seis mil dólares —gimió Swanson—. Seis mil... —de pronto recordó algo y se detuvo, palideciendo más de lo que ya estaba—. ¡Maldición! —gruñó—. Y todo lo que me dio Cornell para que se lo guardase. Dijo que aquí estarían más seguros que viajando por la pradera —agregó con amargura.

Bill Bartlet tomó buena nota del hecho de que Sanders y Sloan habían huido llevándose seis mil dólares más de lo previsto.

Poco después los hombres regresaron al salón, comentando lo sucedido. Por aquella noche se había terminado el reposo en el parador.

Algunos eran partidarios de correr en persecución de los ladrones, pero se impuso al fin el sentido común. No sabían a dónde podían haberse dirigido y. además, sería inútil perseguirlos en la oscuridad.

Poco antes del amanecer, llegó Cornell al parador.

Uno de los desvelados vaqueros que charlaban con otros junto a una de las ventanas, fue el primero en oír los cascos del caballo lanzado al galope.

—Alguien viene —dijo.

Cornell llegó a la puerta. Como si presintiese lo sucedido, había obligado al animal a galopar en la noche, a pesar del peligro.

Cuando penetró en el salón, los rumores y conversaciones cesaron como por ensalmo. Swanson fue el primero en avanzar hacia él.

—Cornell —masculló con voz ronca—. ¿Por qué has vuelto? ¿Sabías...?

—Sí —replicó el rural—. Al parecer he llegado tarde. Te han robado el dinero que te dejé, ¿no es cierto?

—Y seis mil dólares más que guardé con él —replicó Swanson.

Los concurrentes al salón formaban un nutrido grupo a su alrededor, para no perder un sólo detalle de lo que allí se decía.

—¿Cómo te has enterado? —preguntó Swanson, con la esperanza de que el rural hubiese encontrado a los ladrones.

—¿Dónde están Sanders y Sloan? —preguntó a su vez Cornell—. Tú debes conocerlos, Swanson. Son tus huéspedes.

—Ya lo creo que los conozco —se lamentó el posadero—. Fueron ellos los que se llevaron el dinero después de golpearme.

—¿Han huido?

—Sí —masculló Swanson— Y a poco me queman la casa. ¿Y Burke?

—Logró huir. Fueron ellos los que me atacaron en el camino —de pronto recordó algo. Miró a su alrededor y al no ver la persona a quien buscaba preguntó—: ¿Conoce alguien a William Bartlet?

—Sí —dijo Swanson—. Es tu amigo, ¿no?

—¿Amigo? Maldita sea su alma —farfulló el rural—. ¿Quién lo ha visto?

—Fue él quien me sacó casi de entre las llamas —dijo Swanson—. Estaba aquí hace unos minutos. ¿Por qué preguntas por él? ¿Tiene algo que ver en esto?

Cornell explicó en pocas palabras lo sucedido, levantando algunas exclamaciones de sorpresa. Swanson lanzó una maldición.

—Es increíble —murmuró. De pronto cambió de idea—. Claro. Ahora me explico por qué estaba en el pasillo. Me dijo que no tenía suefio. Las buenas noches que me dio —ese asqueroso perro... podían haberlas oído en El Paso.

—¿Cuál es su habitación? —preguntó Cornell.

—Ven conmigo —dijo Swanson

Los hombres les abrieron paso y avanzaron detrás de ellos mientras subían la escalera y avanzaban por el pasillo.

El tropel de pasos aceleró los preparativos de Bill Bartlet.

Cuando advirtió la llegada de Cornell al parador, comprendió que sus planes habían fallado, aunque no llegó a adivinar el motivo por el cual el rural había llegado allí mucho antes de lo que él pensaba que sucediese

En lugar de salir al encuentro de Cornell se mantuvo alejado de él, junto a la escalera..

A medida que el rural hablaba, sus palabras llevaban a la convicción de Bartlet que estaba perdido si conseguía salir del parador.

Se maldijo por no haberse dado cuenta de la presencia de Isabel Grant tan cerca de Cornell cuando éste fue atacado, pero ya no había remedio.

Ahora sólo cabía emprender la fuga cuanto antes.

Todos sabían ya cuáles eran sus relaciones con Burke y en lo sucesivo no podría engañar a nadie.

—Me iré con ellos —masculló—. Si es que aún tengo tiempo.

No le seducía la idea de unirse a los forajidos, pero no podía hacer otra cosa, por el momento al menos.

Con el mayor sigilo se escurrió escaleras arriba, hacia su habitación, porque tenía en ella dinero y objetos de valor que no era cosa de abandonar.

Llegaba al pasillo, cuando Cornell preguntó por él en el salón.

—Debo darme prisa —murmuró.

Apresuradamente entró en su habitación. Por la ventana penetraba ya la primera luz de la aurora.

Bill recogió cuanto le interesaba en pocos segundos. Lo metió en el maletín y se disponía a abandonar la estancia, cuando un rumor de pasos sonó en el pasillo.

—¡Ya están aquí! —masculló.

La ventana abierta le brindaba el mejor medio de escape y sin vacilar ni un segundo Bartlet se descolgó a través de ella, mientras llegaban a sus oídos los fuertes golpes descargados por Swanson sobre la puerta.

—No está ahí —dijo por fin el posadero.

—¡Abre o echamos la puerta abajo! —conminó Cornell.

Bartlet le oyó, desde la puerta de la cuadra, que se abría al amplio patio. La voz del rural era amenazadora y tuvo la virtud de poner alas en los pies del forajido.

Conocía bien a Cornell Graham. Sabía de su valor a toda prueba y se imaginaba la furia y el ansia de tomarse la revancha que inundaría su corazón por haber sido burlado.

Si le echaba la mano encima...

A toda prisa puso la montura al caballo, apretando la cincha. Luego le puso el bocado y saltó sobre él, sacándolo de la cuadra.

En el momento en que el animal trasponía la puerta, llegó de arriba el seco golpetazo de algo que chocó contra el suelo y Bill no necesitó pensarlo mucho para adivinar de qué se trataba: la puerta de su cuarto acababa de ser derribada por el poderoso empellón del rural

Loco de terror, Bartlet espoleó despiadadamente al animal, al mismo tiempo que Cornell se asomaba a la ventana.

—¡Se escapa a caballo! —masculló.

Detrás de él, Swanson estalló en una maldición. Aún conservaba la esperanza de que Bill tuviese el dinero robado y aquélla parecía esfumarse también con su huida.

Cornell se abrió paso como un loco, a empellones, entre los hombres que llenaban la estancia, penetrando como una tromba en la habitación situada frente a la de Bill, al otro lado del pasillo, cuyas ventanas se abrían a la fachada del parador.

—¡Eh! —gruñó el posadero—, ¿Qué vas a hacer?

En el momento en que el rural se asomaba a la ventana, Bartlet, tras haber atravesado el patio interior de la posada, salía del amplio portalón, espoleando al caballo, que lanzó a un galope irrefrenable.

—¡Un revólver! —chilló Cornell.

Rápidamente se encontró uno en la mano, sin saber siquiera quién se lo había dado y apuntó con él al fugitivo.

Estaba decidido como fuese a impedir su fuga. El honor del Cuerpo al que pertenecía y el suyo propio estaban en entredicho, pero era un tiro muy difícil.

En el breve espacio de tiempo que había tardado en empuñar el arma, el caballo que montaba Bill, terriblemente castigado, había salvado una distancia considerable. Además era un blanco muy movible, pero Cornell no vaciló.

El estampido seco y rotundo de dos disparos, rompió la paz de la mañana.

El caballo que montara el rufián vaciló un segundo, como si hubiese sido alcanza do por uno de los proyectiles.

Cornell aprovechó aquella indecisión para disparar otra vez, sin saber si había hecho blanco.

Bill castigó de nuevo al ruano, que saltó hacia adelante, impulsado por las espuelas. Todas las potencias de su alma estaban concentradas a alejarse del parador como fuese.

Con una maldición de impotencia, Cornell lo vio alejarse por la pradera, convirtiéndose en un punto movible y cada vez más pequeño a la luz del amanecer.

De pronto recordó algo. El caballo en que él había llegado poco antes de Los Riscos, debía de estar allí, en la puerta del parador.

Miró hacia abajo. El animal se hallaba precisamente debajo de él. No lo había atado en su precipitación por entrar en el parador y una idea acudió a su mente, confundiéndose con la acción.

Se encaramó en el alféizar de la ventana, dejándose caer con las piernas abiertas y quedó perfectamente encajado en la montura.

El animal se dobló ligeramente por los riñones bajo su peso, aumentado por la caída. Cornell, apenas su cuerpo entró en contacto con la montura, picó espuelas cruelmente, obligando al animal a emprender el galope.

Bill había ganado bastante ventaja, pero aún era visible.

El forajido entonaba una canción de alegría en el corazón, porque no se había dado cuenta de la rápida acción del rural.

Cornell se lanzó tras él, sin pensar en otra cosa que no fuese atraparlo.

La furia hacía rechinar sus dientes y se prometió no tener cuartel ni piedad para Bill Bartlet ni ninguno de los otros que cayesen en sus manos.

Capítulo 6

LOS dos caballos cortaban el espacio con los cuellos tendidos hacia adelante.

La distancia que los separaba disminuía lentamente y Cornell pensó que aquella loca carrera acabaría siendo ganada por el que tuviese más resistencia en los pulmones y en las patas.

—Su caballo debe de estar herido —se dijo.

Era la única explicación a aquella constante disminución de la distancia que había entre ambos, porque el caballo de Bartlet había tenido tiempo de descansar en la cuadra, mientras que el suyo acababa de estar sometido a un gran esfuerzo.

Desde la ventana del parador, Swanson y varios hombres contemplaron aquel duelo, hasta que los actores del mismo se perdieron de vista.

Varios hombres ensillaron sus caballos, saliendo en pos de sus huellas por si era precisa su ayuda.

El rural, inclinado sobre el cuello del animal, le animaba con palabras de aliento, apoyadas de vez en cuando por el castigo de la espuela.

Sus ojos no se apartaban de la espalda de Bartlet, cada vez más visible, y el forajido advirtió al fin la persecución de que era objeto.

Una maldición brotó de sus labios. No podía advertir quién era el hombre que le seguía, ganándole terreno por segundos, pero se lo imaginaba.

¿Quién otro podía ser sino aquel maldito rural?

Otra vez espoleó al caballo, pero no tardó en darse cuenta de que el animal no respondía al castigo.

Sin duda estaba herido.

—Tendré que hacerle frente —masculló el rufián.

Se pasó las riendas a la mano izquierda y con la derecha sacó un revólver de la funda.

Cornell le vio torcer el cuerpo. El tronar de un disparo llegó hasta él, atenuado por la distancia y el proyectil silbó lejos de su cabeza.

Instintivamente se pegó al cuello del caballo y Bill volvió a disparar sin lograr hacer blanco.

—Esperaré a que esté más cerca —masculló.

Cornell se acercaba rápidamente. El caballo del forajido jadeaba penosamente.

Cuando Bill se volvió a mirar, pudo ver el rostro del rural, serio y contraído, y tragó saliva.

Una suave colina coronada de árboles se alzaba a la derecha del camino y Bill obligó al caballo a dirigirse hacia ella.

Cornell, por su parte, adivinó su idea. Trataba de alcanzar los árboles para disparar a placer contra él, emboscado entre la maleza.

Dispuesto a no permitirle aquella ventaja, hundió las espuelas en los ijares del animal. El caballo resopló con fuerza pero no aumentó la velocidad.

Su cuerpo estaba cubierto de sudor, que formaba una espuma blanca y espesa en el borde de las correas.

Bill se volvió. El rural estaba a veinte yardas de distancia. Intentaba alcanzarle por la derecha y constituía un blanco aceptable. Con un poco de suerte...

Le encañonó con el revólver y apretó el gatillo. En aquel instante su caballo se detuvo y cayó bruscamente al suelo.

El proyectil zumbó junto a la cabeza del rural. Bill saltó de lado para evitar ser cogido por el cuerpo del animal y corrió hacia los árboles.

Cornell disparó sobre él sin detener el caballo, pero no hizo blanco y el rufián se volvió en redondo, disparando a su vez sobre el rural.

Cornell espoleó al caballo. Al llegar a corta distancia de Bill se vio engañado otra vez por el forajido, pero apoyó ambas manos en el arzón delantero de la montura y saltó hacia él sin vacilar.

Los dos hombres cayeron al suelo enzarzados en mortal abrazo.

Ambos eran de la misma edad y corpulencia. El rural tenía en su favor la furia que le consumía y Bartlet el miedo que anegaba su corazón.

Un tremendo puñetazo en el rostro, hizo tambalearse a Bill. Su espalda chocó contra un árbol, que evitó que cayese al suelo y se apoyó en el tronco fuertemente, tomando impulso.

El rural recibió su acometida con los brazos abiertos. para enlazarlo entre ellos, pero Bill no tenía el propósito de dejarse coger.

Esquivó el abrazo, largando a su vez un puñetazo a la punta de las costillas del rural que lo dejó sin respiración.

En vista del éxito intentó repetir el golpe, pero Cornell le propinó una patada en el bajo vientre que obligó a su enemigo a doblarse en dos.

Antes de que lograse recuperarse, el rural le echó las manos al cuello y lo hizo retroceder hasta chocar contra el árbol.

El rostro de Bill comenzó a tomar un tinte ceniciento. Sus ojos estaban fijos en su enemigo, que le apretaba el cuello con saña, golpeándole al mismo tiempo la cabeza contra el tronco del árbol.

Bill comprendió que no podría desasirse de aquellas dos garras de oso que le asfixiaban, pero una idea nacida de la desesperación acudió a su mente.

Su mano izquierda cayó sobre la culata del revólver de Cornell, que pendía del costado derecho del rural y sacó el arma de la funda de un violento tirón, apoyándola en el vientre de su enemigo.

La menor vacilación hubiese sido fatal para Cornell, pero en cuanto advirtió la maniobra del forajido saltó a un lado.

El disparo le quemó la ropa. Sus manos se abatieron sobre la muñeca de Bill, retorciéndosela despiadadamente y el segundo disparo se perdió en el aire.

Bartlet aspiró ruidosamente el aire y lanzó un rugido de dolor. El revólver cayó al suelo y Cornell lo alejó de una patada.

Un chaparrón de golpes cayó sobre el rostro del forajido, que se batió en retirada cubriéndose la cara como podía, hasta que el rural consiguió alcanzarle la mandíbula con un hachazo demoledor.

Bartlet cayó de espaldas sobre la dura tierra. Cornell, respirando afanosamente, se plantó ante él con los puños cerrados.

La ira le cegaba. El sudor caía por su rostro y el revuelto cabello le daba el aspecto de un basilisco.

Bill sacudió la cabeza y comenzó a incorporarse lentamente. Sus ropas estaban hechas trizas. Una línea de sangre partía de su boca y el ojo derecho aparecía cerrado y tumefacto a consecuencia de los golpes recibidos.

—Me... me rindo... —murmuró.

Cornell se acercó a él.

En aquel momento el rumor de numerosos cascos llegó a sus oídos y Bartlet volvió la cabeza, comprobando que media docena de jinetes galopaban hacia ellos.

Su terror llegó al máximun. De improviso se lanzó contra el rural, propinándole un empellón que lanzó a Cornell a tierra y emprendió una loca carrera hacia los árboles que llenaban la colina.

El rural se puso en pie, dispuesto a perseguirle de nuevo, pero no llegó a hacerlo.

Media docena de caballos pasaron a su lado como una exhalación y sus jinetes se animaban con gritos e imprecaciones, alejándose al galope hacia Bill.

Cornell chilló.

—¡No le matéis! Lo quiero vivo.

Bartlet se dio cuenta de que los caballos se le echaban encima y se volvió con el terror reflejado en los ojos.

Respiraba afanosamente, como una fiera acorralada y no hizo el menor movimiento de defensa, sino que se limitó a taparse el rostro con un brazo cuando los caballos le lanzaban ya el aliento a la cara.

Los jinetes no pudieron o no quisieron refrenar sus cabalgaduras y Bill se sintió lanzado con violencia hacia atrás.

Su cabeza chocó contra el suelo recibiendo un golpe brutal que le privó del sentido y tal vez no sufrió el dolor producido por los duros cascos de los animales al pisotear su cuerpo.

Aún alentaba cuando los jinetes detuvieron los caballos más allá de él, pero era evidente que no duraría mucho tiempo.

Cornell llegó a su lado y Bill abrió los ojos, musitando algo, probablemente una maldición. Luego su mirada quedó fija en la copa de un árbol y su cuerpo se relajó.

El rural se puso en pie. Los seis hombres le rodearon.

—¿Está muerto? —preguntó uno de ellos

Cornell afirmó con la cabeza. Otro jinete le tendió el maletín de Bill.

—Lo encontré junto a aquel árbol —dijo.

Cornell lo abrió. Contenía cierta cantidad de dinero, así como algunas joyas y otros heterogéneos objetos de valor.

Aquello le dio que pensar.

Ahora estaba casi seguro de cuál era el papel de Bill en la cuadrilla. Nada de ayudar a Burke en sus atracos. Bill era, simplemente el intermediario que vendía más al este los objetos obtenidos por la cuadrilla en sus golpes.

El sol lucía en el cielo, lanzando sobre la tierra sus rayos de fuego, cuando el cortejo llegó al parador.

Pero la misión del rural no terminaba ni mucho menos con la muerte de Bartlet. Por el contrario, comenzaba ahora.

Burke estaba en el Valle Circular y sus secuaces no tardarían en unirse a él. Probablemente alguno más acudiría a la cita, pero hubiera los que hubiese, ninguna fuerza humana le haría renunciar a ir en su busca.

Entregó a Swanson el maletín con el dinero y las alhajas.

—Ya no habrá quien te lo quite —le dijo—. Además, si no podemos recuperar tu dinero, podrás resarcirte con lo que hay en ese maletín.

Dos horas después, bien pertrechado de municiones y comida, partía solo del parador.

De haberlo querido, hubiese contado inmediatamente con la ayuda de una docena de hombres, deseosos de enfrentarse con los forajidos, pero prefirió no decir nada, porque consideraba que no tenía derecho a sacrificar a nadie.

Era seguro que los tres rufianes —si sólo había tres— se defenderían hasta la muerte y prefería enfrentarse solo con ellos, a exponer las vidas de otros.

Tras recomendar a Swanson que cuando regresase Isabel le proporcionase alojamiento hasta que partiese para El Paso, se puso en marcha.

Seis horas después llegó al ramal que partía hacia el Oeste, arrancando del camino de El Paso.

Cornell conocía bien el Valle Circular.

Era una especie de agujero abierto en las estribaciones de los Montes Negros, llamado así por su contorno, que formaba una circunferencia casi regular.

Había estado muchas veces por sus cercanías, pero nunca pudo sospechar que Burke lo hubiese elegido como campamento.

El valle, aislado entre altas montañas, se encontraba alejado de rutas y caminos. Nadie se acercaba a él, porque a nadie le interesaba visitar aquella comarca agreste y feroz, llena de precipicios traidores y surcada por corrientes de agua que reblandecían las tierras.

Se necesitaba un ejército entero o la audacia de dos o tres hombres para poder penetrar en el valle, si el forajido se disponía a resistir en él.

Había avanzado unos pasos por el ramal, que se perdía ante él entre las montañas, cuando al mirar hacia la pradera advirtió un punto que se movía lentamente en su dirección.

Cornell detuvo el caballo. El corazón decía quién era la persona que avanzaba hacia él, aunque la distancia era aún demasiado grande para distinguirla.

—Isabel —murmuró.

Salió al encuentro del jinete e hizo pantalla con las manos, comprobando que no se había equivocado.

Unos minutos más tarde pudo contemplarla a su sabor.

La muchacha montaba aún el flaco rocín que anteriormente había servido de montura a Burke

—¡Eh! Isabel —dijo—. ¿No ha cambiado el caballo?

—No —repuso la muchacha legando a su lado—. Ni tampoco he esperado la diligencia, como puede ver.

En su rostro resplandecía una sonrisa. Era evidente que el encuentro con el rural la llenaba de satisfacción.

—¿Qué tal el purasangre? —bromeó Cornell.

—No me puedo quejar. No logro sacarle más de dos millas por hora, aunque haga lo que haga, pero es manso como un cordero. ¿Llegó usted a tiempo? —preguntó con interés.

—No —replicó el rural.

Le explicó a grandes rasgos lo sucedido. Los ojos de Isabel relumbraron.

—Entonces ahora va usted en busca de Burke, ¿no es así?

—Exacto —repuso el rural—. Usted puede seguir hacia el parador. Ya le he dicho a Swanson que le proporcione alojamiento. Yo regresaré dentro de tres o cuatro días si la suerte me acompaña —guardó silencio durante un segundo y agregó—: Isabel... Me gustaría volverla a ver.

—Claro que me verá —repuso la muchacha con una sonrisa—. Me va a estar viendo continuamente durante tres o cuatro días... si la suerte NOS acompaña.

Cornell la contempló ceñudo.

—¿Quiere decir que no va al parador? —preguntó.

—Eso mismo. Voy con usted al Valle Circular.

—¡Imposible! —estalló Cornell—. No puede ser.

—¿Va a negarse otra vez a que viaje en su compañía? —preguntó la muchacha—. Bien. Entonces tendré que valerme del mismo procedimiento que la otra vez. Nadie puede impedirme que le siga a usted.

—¿Sería capaz de hacer tal cosa?

—Pruebe y lo verá.

Cornell la contempló seriamente.

—Isabel —dijo—. Le pido por favor que tenga juicio. Burke y sus hombres son verdaderas fieras. Si me derrotasen, usted... usted...

—Sé lo que quiere decir, pero no me importa lo que suceda.

Cornell tomó de pronto una decisión.

—Está bien —dijo lanzando un suspiro—. Sea como usted quiere. Adelante.

—¿No podríamos cambiar este caballo por otro? —preguntó la muchacha.

—Lo haremos en la cabaña de Chisolm. Está a dos millas de aquí y cría buenos caballos —aseguró Cornell.

Una hora después alcanzaron la cabaña, situada en una depresión del terreno, junto a un pequeño torrente.

Chisolm les proporcionó un alazán para Isabel, que la muchacha montó comprobando su docilidad. Cuando se enteró de la misión de Cornell, no quiso vender el caballo.

—Te lo presto —dijo—. Me lo devolverás a tu regreso. Oye, Cornell ¿vas a llevarla a ella? Es muy peligroso.

Isabel sonrió. Cornell se encogió de hombros.

—Ya lo sé, pero ¡qué remedio me queda! —repuso filosóficamente—. ¡Tú no la conoces! Cuando se empeña en una cosa...

Rieron los tres. Chisolm era un hombre de cierta edad, fuerte como un roble. Su mandíbula inferior estaba sombreada por una barba roja, que daba cierto aspecto feroz a su rostro.

Arrancó una columna de humo de su pipa y masculló.

—Demonio de mujeres.

Isabel se alejó hacia la cabaña. Cornell advirtió que no podía oírle y dijo:

—Oye, Chisolm. No voy a consentir que ella venga conmigo, ¿lo entiendes? De manera que tú dirás cómo podemos...

—Es muy sencillo —repuso el criador de caballos—. No os marchéis hasta mañana al amanecer. Yo procuraré que puedas largarte sin que ella se entere.

—De acuerdo —repuso el rural—. Ahora, si puedes darnos algo de comer...

Poco después, los tres se sentaban en torno a la mesa, instalada al aire libre junto al torrente

Cuando Cornell le dio cuenta a la muchacha de su decisión, Isabel le miró perpleja.

—¿Porqué? —preguntó— Yo suponía que continuaríamos la marcha ahora mismo.

—No —repuso Cornell—. Tendríamos que pasar la noche en la montaña y es preferible hacerlo aquí. Además, mi caballo está cansado.

—Chisolm puede prestarte otro.

Entre él y Chisolm lograron convencerla de que lo mejor era pernoctar allí e Isabel tuvo que resignarse, pero Cornell tuvo la impresión de que no la había convencido.

La noche pasó sin novedad. El rural pudo ponerse de acuerdo con Chisolm y apenas comenzó a amanecer, mientras Isabel dormía aún, Cornell se deslizó fuera de la cabaña.

Chisolm había cumplido lo prometido. Su caballo esperaba su llegada junto al torrente.

Cornell se acercó a él y el animal lanzó un leve relincho.

El rural se izó a la montura, alejándose de la cabaña, satisfecho de sí mismo. Aquella vez, Isabel Grant tendría que resignarse a no acompañarle en su aventura.

Pero aún no conocía el temple de acero en que estaba forjada la muchacha.

Cuando se despertó, Chisolm estaba agachado junto a la chimenea de la amplia cabaña, preparando algo en un puchero de barro.

Volvióse hacia la muchacha y se quitó la pipa de entre los dientes. Por la ventana penetraba la claridad de la mañana, pero el sol no estaba muy alto aún.

—Buenos días —saludó.

—¿Y Cornell? —preguntó Isabel, presa de una sospecha.

—Se marchó antes del amanecer —dijo Chisolm.

La muchacha se puso en pie, avanzando hacia el criador de caballos.

—¿Por qué no me avisó? —preguntó.

—Lo ignoro. A mí tampoco me dijo nada.

—No ¿eh? Chisolm, es usted el más redomado embustero que conozco —masculló Isabel—, Usted y Cornell... estaban en combinación, ¿no es cierto?

—Sí —contestó Chisolm—. Me pareció bien su idea. Lo que va a hacer no es lo más apropiado para llevar a una mujer. Y si se la quiere, menos aún.

Los ojos de Isabel relumbraron.

—¿Por qué no se mete donde le llamo? —preguntó.

Chisolm se encogió de hombros. Airadamente, Isabel salió de la cabaña y el hombre, que espiaba sus movimientos a través de la ventana, la vio regresar poco después, llevando el alazán de la brida.

La muchacha ató el caballo ante la cabaña y penetró en ella, recogiendo sus cosas.

—Me marcho —dijo— ¿Puede indicarme el camino hasta el Valle Circular?

A Chisolm se le cayó la pipa de la boca. Creía que Isabel viéndose sola renunciaría a seguir a Cornell.

—No —masculló—. Que me maten si hago tal cosa. Usted es tan rematadamente loca como bonita —aulló.

—No lo necesito —repuso Isabel—. Si me extravío en la montaña usted será el responsable.

Chisolm la aferró de una muñeca.

—¿Es que ha perdido usted el juicio? —masculló.

—Suélteme —chilló la muchacha—. Suélteme o...

Chisolm obedeció, encogiéndose de hombros, mientras se decía que, después de todo, a él no le importaba nada aquello.

—Está bien, testaruda —masculló—. Puede usted irse al infierno si le place. El camino es ése. Y si lo acepta voy a darle dos consejos. No abandone ese sendero por nada del mundo y si no encuentra a Cornell no penetre en el valle. Sería tanto como....

—Seguiré su primer consejo —dijo Isabel—. En cuanto al otro —agregó sonriendo— haré lo que crea más oportuno.

Montó en el alazán, conduciéndolo hacia el comienzo del sendero y Chisolm, con la pipa en la boca, la vio perderse entre las agrestes montañas, sobre las cuales no lucía ahora el sol.

—¡Brava muchacha! —se dijo—. Cornell será un tonto si la deja escapar —miró hacia el cielo comprobando que encima de las cumbres se apelotonaban negras nubes y murmuró—: Va a haber tormenta. Eso no será bueno para ellos.

Capítulo 7

UN poco antes del mediodía, Cornell acampó a dos millas del Valle Circular en un robledal perdido en un recoveco de las montañas.

Su intención era conceder un corto descanso al caballo, pero la paz de las montañas cobró su hechizo en él y con la espalda apoyada en un árbol descabezó un corto sueño.

Cuando despenó pensó en Isabel y sonrió al recordar que la había burlado.

Con toda seguridad. Chisolm no la dejaría seguirlo si la muchacha se empeñaba en hacerlo.

Recogió la manta y puso la silla al caballo, pensando en la dura jomada que aún tenía por delante.

Fue al meter el pie en el estribo cuando el caballo lanzó un agudo relincho, a la vez que enderezaba las orejas y volvía la cabeza en la dirección que le había llevado hasta allí.

—Alguien se acerca —pensó Cornell.

No estaba dispuesto a correr riesgos. Aunque seguramente la persona que se acercaba había oído el relincho de su caballo, metió al animal entre los árboles y esperó.

Poco después, un caballo apareció ante él, llevando en sus lomos a un jinete.

Cornell lo contempló con atención y no tardó en lanzar una exclamación.

—Es el alazán de Chisolm —murmuró.

Por segunda vez, Isabel Grant seguía sus huellas hacia el peligro. Aquella muchacha no tenía arreglo.

El caballo se acercaba. Isabel lo detuvo ante el robledal y llamó:

—¡Cornell! Salga. Sé que está usted ahí.

El rural apareció ante ella, llevando el caballo de la brida. Su rostro auguraba una tormenta tan intensa al menos como la que se preparaba en el cielo.

—Hola —dijo Isabel sonriendo—. Tampoco esta vez ha podido burlarme.

—Pero ¡qué demonios...! —masculló el rural—. Bueno —agregó más calmado—. Es usted la mujer más tozuda que he conocido en mi vida.

—Podía haberlo aprendido antes —repuso—. Cuando me propongo una cosa la consigo sea como sea. ¿Me llevará con usted?

—Parece ser que no me queda otro remedio. Si no la llevase vendría detrás de mí, ¿no es así?

—¿Cómo lo ha adivinado? —preguntó la muchacha con ironía.

Cornell montó a caballo y se situó ante la muchacha, que le siguió por el estrecho sendero en silencio.

Poco después miró hacia el cielo. El ambiente estaba húmedo. Las nubes casi rozaban los picos de las montañas.

—Va a llover —opinó.

Cornell guardó silencio, como si no la hubiese oído.

—¿Está usted enfadado? —volvió a preguntar la muchacha.

El rural no contestó. El sendero era más ancho en aquel punto y permitía avanzar a los caballos emparejados.

Isabel miró el perfil de Cornell y sonrió para sus adentros, al pensar que estaba enfadado con ella.

—¿Ha ideado algo para reducir a Burke? —le preguntó.

No esperaba respuesta tampoco esta vez. Por eso su sorpresa fue grande cuando Cornell volvió la cabeza hacia ella y repuso:

—Sí y no. Conozco el Valle Circular. Tiene una sola entrada que seguramente estará vigilada. Tendremos que llegar a él por el sitio más difícil. Luego... todo depende de la suerte.

Hizo una pausa con la vista fija en las montañas.

—Lo único seguro —agregó— es que procuraré aprovecharme de la sorpresa. Ellos no me esperan. No les daré cuartel, porque cualquier ventaja que obtuviesen sería en perjuicio... nuestro.

Por primera vez hablaba en plural, asociándola a la empresa. Isabel fue a decir algo, pero el rural se le anticipó.

—¿No le parece que ya es hora de que me diga por qué ha mostrado tanto interés en acompañarme?

Isabel guardó silencio durante unos segundos. Su rostro se tornó pálido y serio. Cuando habló sus palabras estaban impregnadas de odio. Un odio mortal, casi sólido, que no agradó a Cornell.

—Sencillamente. Deseo cerciorarme de que Burke morirá —dijo—. Y si puedo, matarlo yo misma.

Su tono apasionado sorprendió al rural, que no hizo pregunta alguna. Isabel volvió la cabeza hacia él.

—Le sorprende oírme hablar así. ¿no es cierto? —preguntó—. Pues no le extrañe. Odio a ese hombre con toda mi alma, como sólo puede odiarse a quien nos ha causado un daño irreparable.

Cornell iba de sorpresa en sorpresa. Aún no acababa de convencerse de que en los hermosos ojos de Isabel pudiese brillar tal expresión de dureza.

—Bueno —dijo—. Parece que le conoce. ¿Qué le hizo Burke para que le odie de ese modo?

—Se lo diré algún día —respondió la muchacha—. Ahora no es el momento más oportuno.

El rural se encogió de hombros, aparentando indiferencia, aunque estaba deseando conocer la historia del odio de Isabel Grant.

—Sospecho —dijo— que el verdadero motivo que tenía usted al insistir en acompañarme a El Paso era tener una ocasión para matar a Burke. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí —confesó Isabel—. Me gustará ver la cara que pone cuando tenga delante de su corazón el cañón de mi revólver. No me detendré ante nada para conseguirlo —agregó con calor.

Cornell sintió cierto desasosiego en su pecho.

Isabel le gustaba. Había logrado despertar en su corazón más interés que ninguna mujer hasta entonces, y no le agradaba pensar que iba acompañado por una especie de monstruo que sólo vivía de su odio, haciendo de una venganza la razón de su vida.

—Le advierto que no será fácil —dijo.

—Ya lo sé, pero no me importa el riesgo. Cornell... deseo pedirle algo. Póngame frente a Burke Y si ambos nos encontramos al mismo tiempo frente a él, déjeme disparar primero. Se lo ruego.

Al rural le desagradaba tanta ferocidad en una mujer. Era plausible hasta cierto punto que Isabel desease para el rufián todas las penas imaginables y hasta incluso la muerte, pero esto era distinto a llevar las cosas hasta aquel extremo

Guardó silencio, pero no pudo dejar de preguntarle qué razones tendría Isabel para desear la muerte del forajido.

Dos horas después, el rural se detuvo ante un bosquecillo de pinos de las montañas que formaban una tupida concentración.

—Hemos llegado —dijo—. Tendremos que dejar aquí los caballos.

—¿Dónde está el valle? —preguntó Isabel.

—Lo verá dentro de unos minutos, pero no podemos seguir a caballo. Podríamos ser vistos.

Desensilló los caballos, atándolos a los árboles con cuerda suficiente para que pudiesen pastar, dejó ambas monturas junto a otro pino, cubiertas con una manta.

—Sígame —dijo la muchacha.

Isabel obedeció, siendo precedida por el rural hasta el límite del bosquecillo.

—Mire hacia arriba —dijo Cornell—. La cima de esa pendiente constituye el borde del valle por este lado. Por el opuesto baja hacia él casi perpendicularmente.

—Los pinos y las rocas pueden servirnos para llegar arriba —dijo Isabel.

—Lo difícil no es eso, sino bajar al valle —repuso Cornell—. Isabel —agregó contemplando a la muchacha—. Por última vez quiero rogarle... Quédese aquí. Si tardo en volver, huya. Es la última oportunidad que se le ofrece.

—No insista, por favor —replicó la muchacha—. Bajaré a ese valle, encuentre lo que encuentre en él.

—Está bien —suspiró el rural—. ¿Está usted dispuesta?

Isabel repuso afirmativamente y Cornell volvió junto a los caballos, recogiendo de su montura un rollo de cuerda.

Emprendieron el ascenso de la empinada pendiente, comprobando pronto que no había ningún centinela.

Tal vez Burke no considerase necesario vigilar el valle por aquel punto o quizá no disponía de hombres suficientes para hacerlo.

Los dos se deslizaron rápidamente hacia arriba, aprovechando los árboles y las rocas, y no tardaron en encontrarse en la cima de la pendiente.

—Ahí tiene el Valle Circular —dijo Cornell.

La muchacha miró hacia abajo.

La pendiente que descendía al fondo del valle era mucho más pronunciada que la que acababan de escalar, pero no era esto lo peor, sino que en ella no se ofrecían árboles ni rocas donde guarecerse.

Más allá se extendía el fondo del valle.

Era casi circular y estaba sembrado de arbustos, árboles y piedras de diversos tamaños.

Casi en el centro se alzaba una construcción de madera de amplias dimensiones, de cuya chimenea se elevaba una tenue columna de humo, que ascendía pesadamente hacia el cielo, como si la aplastase la pesadez del sol.

Alrededor de la cabaña no se percibía movimiento alguno.

Sólo el humo indicaba la presencia de algún ser humano en el valle.

—Bien —dijo Cornell, volviéndose hacia ella—. Burke y los otros deben estar ahí.

—No insista —repuso Isabel, adivinando lo que iba a llegar—. Bajaré sea como sea.

Los ojos de Cornell oteaban la pared del valle en todas direcciones, buscando algún accidente que les permitiese alcanzar el fondo del valle, sin ser vistos.

—¿Tenemos que bajar por ahí? —preguntó Isabel—. Podrían vernos.

—No —replicó Cornell, satisfecho—. Mire a la derecha. ¿Ve esa cortadura que desciende hasta la mitad de la pendiente?

La muchacha afirmó con la cabeza.

—Confío en que será lo suficientemente profunda para permitirnos bajar sin ser vistos —dijo el rural

Ambos se arrastraron unas doscientas yardas a la derecha, hasta quedar casi encima del comienzo de la cortadura.

Cornell comprobó que cortaba la pendiente oblicuamente, hasta más abajo de la mitad.

Al principio era apenas un regato, abierto tal vez por las aguas que en época de lluvias se deslizarían hacia el valle, pero luego se ensanchaba y adquiría profundidad, constituyendo un magnífico camino para descender a la hondonada.

El rural se decidió y de un salto se aplastó contra el fondo del corte. Isabel no tardó en seguirle y los dos avanzaron por la cortadura con los cuerpos pegados al fondo.

Poco a poco aumentó la profundidad de la quebrada y pudieron descender con más rapidez. Cuando llegaron al final de la misma, Cornell miró ante él, comprobando satisfecho que sólo el tejado y la chimenea de la cabaña eran visibles desde aquel punto.

—Corra hacia aquella roca —dijo a Isabel.

La muchacha obedeció con presteza. Las ropas masculinas facilitaban sus movimientos y alcanzó sin dificultad la roca granítica situada en el fondo del valle, donde no tardó en reunírsele el rural.

Cornell oteó ante él.

—La casa no se ve desde aquí —dijo—, pero el humo sí. Vamos.

Guiados por la tenue nube artificial continuaron avanzando en silencio, aprovechando los árboles y matorrales.

Estaban a mitad del camino cuando el sol se nubló de pronto.

Miraron hacia el cielo. Una negra nube se interponía entre la tierra y el astro rey. Más a la izquierda una masa de negros nubarrones oscurecía amenazadoramente el espacio.

—Tendremos tormenta —gruñó Cornell.

Poco después, tras dar un pequeño rodeo, se encontraron ante la cabaña.

Aquel debía de ser el frente del edificio. En la pared de recios troncos se abría la puerta y una estrecha ventana a cada lado. Junto a la puerta, el tronco cortado de un árbol, hacía las veces de banco.

Ocultos entre las retamas, observaron ante ellos en silencio, sin advertir el menor asomo de vida.

—Deben estar dentro —dijo Cornell—. Voy a tratar de acercarme a una de esas ventanas.

—¿Y yo? —preguntó Isabel.

—Tiene revólver, ¿no es as:1 Pues empúñelo y vigile.

Lo que Cornell se proponía hacer era muy arriesgado. Para llegar junto a la pared de la cabaña había que salvar una pequeña explanada y era muy probable que fuese descubierto mientras corría por ella hacia la ventana.

Además, tampoco tenían la seguridad de que los forajidos estuviesen dentro de la cabaña.

Se disponía a poner en práctica sus propósitos, cuando Isabel exclamó excitada:

—¡Mire!

Señalaba a la derecha, por donde un hombre avanzaba descuidadamente hacia la cabaña.

Siguiendo el camino que llevaba, tendría que pasar a veinte yardas de distancia del grupo de matorrales.

Ambos se aplastaron detrás de los matojos, conteniendo la respiración y posaron los ojos en el hombre que se acercaba.

Era Sloan.

Avanzaba despacio hacia la casa, con un rifle debajo del brazo izquierdo, y nada en su actitud denotaba que conociese su llegada al valle.

Sloan estaba cada vez más cerca. Pudieron distinguir perfectamente su rostro cuando pasó ante ellos.

De pronto, Cornell tuvo una idea. Isabel abrió desmesuradamente los ojos al verle incorporarse lentamente, con el revólver en la mano derecha.

Pensaba el rural que si alguien había relevado a Sloan en su puesto de vigilancia del valle, sólo quedaría otro forajido dentro de la cabaña, pero si se había retirado sin ser relevado por Sanders o por Burke. éstos estarían dentro de la edificación.

De cualquier manera saldría de dudas y, de paso, borraría el estorbo que significaba Sloan.

Se enderezó detrás del forajido, decidido a todo. El rumor de la hojarasca atrajo la atención de Sloan, que se volvió con rapidez.

Una expresión de asombro apareció en sus ojos al ver al rural, pero Cornell no le dio tiempo para recuperarse.

El forajido no pudo hacer nada por evitar el ser alcanzado por el disparo, que resonó como un trueno anticipado de la tormenta que se cernía sobre el valle, siendo repetido mil veces por el eco de las montañas.

Sloan cayó hacia adelante, alcanzado en pleno corazón por el proyectil, y Cornell saltó otra vez detrás de los arbustos, observando la puerta y ventanas de la cabaña con la mayor atención.

Recordó que cuando apresó a Burke, pudo matar a Walter cuando el forajido salía de la cueva, y se dijo que tal vez ahora ocurriese igual.

Transcurrió el tiempo. Tal vez Burke tenía presente también lo sucedido a Walter y nadie hizo acto de presencia en la puerta de la cabaña.

—Tal vez no están ahí —se dijo Cornell.

A su lado, Isabel contemplaba la escena con los nervios en tensión. El rural se volvió hacia ella.

—Tendré que acercarme —dijo.

No le agradaba recibir un balazo mientras corría hacia la pared de troncos.

Para evitarlo se escurrió por el suelo hasta situarse ante la esquina de la cabaña y, tras un instante de silencio, se puso en pie y corrió velozmente hacia la edificación, alcanzando la pared.

Lentamente se escurrió hacia la ventana más próxima. A sus oídos no llegaba el menor ruido, como si la cabaña estuviese deshabitada.

De pronto, el disparo de un rifle surgió de la cabaña, ante él. Cornell se preguntó contra quién tiraban los forajidos y supuso que habrían advertido algún movimiento de la muchacha.

Presa de la mayor intranquilidad, miró hacia allí y vio el cuerpo inmóvil de Sloan tendido ante los arbustos, pero no pudo advertir la presencia de la muchacha detrás de los matorrales.

—La habrán herido —pensó.

De una rápida carrera volvió al lugar donde había dejado a la muchacha.

Isabel estaba allí, sana y salva. Cornell se arrojó a su lado, lanzando un suspiro de alivio.

—Temía que la hubiesen herido —dijo.

—¿Volvió sólo por eso? —preguntó Isabel, asombrada.

—Sí. Tiraron contra usted.

—Debieron verme cuando intentaba reunirme con usted —replicó la muchacha.

Miraba a Cornell de una forma nueva, como si le emocionase el pensamiento de que había corrido un peligro enorme sólo por saber si estaba herida.

El rural permaneció silencioso unos segundos.

Ante ellos, el frente de la cabaña permanecía herméticamente cerrado al parecer, pero los sagaces ojos del rural no tardaron en advertir que la ventana situada a la izquierda de la puerta se encontraba ligeramente entreabierta.

Se lo indicó a la muchacha, agregando:

—Seguramente nos vigilan desde ella.

Su cerebro trabajaba a presión. Agregó:

—Tenemos que hacer algo. No podemos permanecer mucho tiempo aquí, con la amenaza de la tormenta encima de nuestras cabezas.

—Lo comprendo —replicó ella—, pero...

—Voy a dar la vuelta a la cabaña —decidió el rural—. Tal vez encuentre detrás un sitio por donde penetrar en ella. Usted no se mueva de aquí. Si ve algún movimiento, dispare, pero por lo que más quiera, ocúltese bien. No se exponga lo más mínimo. ¿Comprendido?

Isabel movió la cabeza afirmativamente. La emoción sólo le permitió murmurar dos palabras:

—Buena suerte.

Cornell volvió a arrastrarse entre los arbustos e Isabel le vio alejarse con la sensación de una invencible soledad royéndole el corazón.

Aunque no quería confesárselo, tenía miedo cuando Cornell no estaba a su lado.

Miró ansiosamente hacia la cabaña. Nadie se movía y ello contribuyó a aumentar su angustia.

¿Y si Sanders y Burke se dispusiesen a abandonar la cabaña por la parte posterior?

—Precisamente por donde Cornell se dispone a entrar —murmuró.

Tal vez pudiese hacer algo por él. Si disparaba contra la cabaña, por ejemplo, quizá los forajidos permaneciesen en ella, creyendo que eran atacados por el frente.

Casi sin apuntar disparó su revólver por dos veces y distinguió el impacto de los proyectiles al clavarse en la madera de troncos.

Mientras se aplastaba otra vez detrás de los arbustos, dos disparos hicieron eco a los suyos.

Procedían de ambas ventanas de la cabaña. Los proyectiles pasaron demasiado altos e Isabel sonrió.

Allí estaba el odiado Ike Burke. Con un poco de suerte no tardaría en enfrentarse con él.

Mirando hacia la derecha vio a Cornell abandonar el refugio de los arbustos y correr hacia la esquina del edificio, perdiéndose detrás de él, sin ser visto.

Isabel lanzó un suspiro de alivio y no pudo por menos de pensar en Cornell, invadiéndole una oleada de satisfacción al recordar el interés y la preocupación del rural por su seguridad.

Capítulo 8

CORNELL se arrastró por detrás de los arbustos, hasta que tuvo la seguridad de que la esquina de la cabaña lo ocultaba a la vista de los forajidos, emboscados en ella.

Entonces examinó su revólver y con él en la mano derecha avanzó a la carrera a través del espacio descubierto que rodeaba la edificación alcanzando la pared lateral

A sus oídos llegaban el crepitar de los rifles que disparaban seguramente contra Isabel.

La muchacha respondía al fuego a intervalos irregulares y Cornell se dispuso a apresurarse, impelido por el desagradable pensamiento de que alguno de los proyectiles podría alcanzarla.

Rápidamente llegó a la pared posterior de la cabaña.

Tenía dos ventanas y probó primero en la de la derecha, intentando abrirla silenciosamente, pero estaba cerrada y resistió la presión de su mano.

Con la segunda tuvo más suerte. La madera cedió hacia dentro y el rural la abrió pulgada a pulgada, hasta obtener un hueco suficiente para mirar a través de él.

Burke y Sanders, apostados cada uno en una de las ventanas del frente de la cabaña, se mantenían alertas, disparando hacia afuera de vez en cuando, bien ajenos a la presencia de Cornell a sus espaldas.

El rural posó la mirada en Sanders y un reflejo que no auguraba nada bueno para el forajido pasó por sus ojos.

De pronto, empujó la contraventana y a través del hueco disparó por tres veces contra el blanco elegido.

El forajido, alcanzado en la espalda y en un costado, se derrumbó en el suelo, sin haber tenido siquiera tiempo de volverse hacia el rural.

El rifle cayó de sus manos y Burke se volvió con la rapidez del rayo, cuando aún no se había extinguido el eco de los disparos.

—¡Quieto! —rugió Cornell.

Burke no se dejó sorprender, como en la ocasión anterior. Tenía una bien ganada fama de sanguinario y feroz, pero también de valiente y no la desmintió.

Tal vez pensó que lo mismo daba morir en la horca que acribillado a balazos. Fuera como fuese, el rifle que tenía en las manos salió despedido con fuerza hacia el rural, alcanzándole en pleno pecho.

El disparo simultáneo de Cornell clavó un proyectil en el techo de troncos de la cabaña.

Burke se arrojó de bruces detrás de la mesa, al mismo tiempo que sacaba el revólver de la funda y comenzó a disparar contra su enemigo, sin alcanzarle.

El rural se hizo a un lado. Los proyectiles silbaron a su alrededor, pero no impidieron que descargase contra el forajido todo el contenido del tambor del arma que empuñaba.

Los proyectiles se clavaron en la gruesa y dura madera de la mesa que protegía a Burke. Este saltó a un lado y se arrastró hacia la pared de troncos, incorporándose junto a la ventana ocupada por Cornell.

Ambos estaban separados ahora tan sólo por los troncos que formaban la pared.

Era una situación absurda. Los dos permanecían inmóviles, cada uno a un lado de la barrera que los separaba y sus manos armadas tendíanse hacia la ventana, esperando cada uno de ellos que el otro apareciese primero.

Sus rostros denotaban la tensión nerviosa que alimentaba su ansiedad, pero ninguno de ellos se decidía a tomar la iniciativa, por miedo a favorecer a su rival.

Al fin, Cornell se decidió a obrar, pero no lo hizo en la forma que esperaba el forajido.

En lugar de asomarse a la ventana o meter el brazo por ella, se deslizó lentamente sin ruido a lo largo de la pared.

Su intención era penetrar en la cabaña o sorprender a Burke desde alguna de las otras ventanas, pero apenas se había alejado media docena de pasos cuando la voz dura y contenida de Isabel llegó a sus oídos.

—Tira el revólver, Burke. Has perdido.

—¡Bravo por ella! —pensó el rural.

Con la alegría reflejada en el semblante, regresó a la ventana que acababa de abandonar y miró a través de ella, comprobando que la muchacha se le había anticipado en la acción.

Seguramente al comprobar que nadie disparaba desde la cabaña, se había acercado a una de las ventanas de la parte anterior, desde donde encañonaba al forajido.

Cornell no podía ver a Burke, pero se imaginaba el estupor y la sorpresa que expresaría su rostro, al darse cuenta de quién era la persona que le conminaba a rendirse.

La exclamación del forajido le dio una pequeña idea del asombro que le dominaba.

—¡Isabel! ¿Qué haces aquí?

—He venido a matarte, Burke —repuso fríamente la muchacha—. Cornell —llamó.

Los ojillos de Burke se achicaron. La llamada de la muchacha le hizo comprender el inmenso peligro en que se encontraba y volvió los ojos hacia el revólver que aún conservaba en la mano.

Cornell se asomó a la ventana advirtiendo inmediatamente las intenciones del rufián.

—¡Quieto, Burke! —masculló—. No habrá más oportunidades para ti. Tira el arma.

La voz del rural era dura, cargada de amenazas.

Burke pareció darse por vencido. Mientras Cornell penetraba en la cabaña a través de la ventana, sin apartar su vista de él, el forajido dejó caer el revólver y levantó los brazos.

El rural se situó ante él. Durante unos segundos los dos hombres se contemplaron desafiantes. Isabel gritó:

—No le toque. Es mío.

Cornell volvió a sentir un íntimo desagrado ante la actitud cruel de la muchacha.

Isabel penetró por la puerta como una tromba, saltando por encima del cuerpo de Sanders, sin hacer caso de él.

Con el revólver en la mano avanzó hacia Burke sin quitarle la vista de encima y Cornell se hizo a un lado.

No estaba convencido de la aparente resignación del rufián. Conocía a Burke lo suficiente para esperar de él cualquier acto desesperado que le diese de nuevo el dominio de la situación.

Los ojos de la muchacha fulguraron al enfrentarse con el forajido.

—Sabes a lo que vengo, ¿verdad, Burke? —preguntó con acento cargado de odio—. ¿Recuerdas a Spencer? Tú le mataste.

Cornell la contempló intrigado, preguntándose quién sería aquel Spencer.

Burke movió la cabeza negativamente.

—Sabes muy bien que no fui yo. Isabel —dijo—. Fueron los rurales. Ese... o sus compañeros —masculló, señalando a Cornell con un dedo.

—No muevas las manos para nada —advirtió el rural.

—Fuiste tú —repuso Isabel con energía—. El propio Spencer me lo comunicó antes de morir, por medio de una carta. Tú le arrastraste por la senda del delito y terminaste con él cuando quiso volverse atrás. Eres feroz e inhumano, Burke. Eres peor que una hiena y voy a matarte.

Hablaba rápida y apasionadamente, y el rostro del forajido permaneció impasible mientras ella desahogaba su ira y su odio.

Era preciso hacerle justicia a Burke en aquel punto. No parecía sentir el menor temor ante las amenazas de la muchacha, tal vez porque creía que no las llevaría a cabo.

En cambio, sus ojos no se apartaban de Cornell, que mantenía el revólver apuntado hacia su cuerpo a corta distancia de ambos.

La escena era dramática, casi angustiosa. Isabel avanzó un paso más hacia Burke, alargando el brazo hacia él.

—¿Será capaz de apretar el gatillo? —se preguntó el rural.

El rostro de Isabel estaba pálido y su mano temblaba. El dedo índice permanecía apoyado en el gatillo. No era preciso más que una leve presión y Burke habría terminado.

Pero Isabel no hacía aquel movimiento, como si sus dedos estuviesen paralizados o no obedeciesen a su cerebro.

Y de pronto, Cornell, cuando se disponía a evitar que la muchacha matase a Burke, comprendió que ella nunca dispararía fríamente contra un hombre inerme.

Una lágrima apareció en los ojos de Isabel. Bruscamente volvió la cabeza y arrojó el revólver al suelo, murmurando:

—No puedo matarle a sangre fría. No puedo.

Sollozando convulsivamente se dirigió hacia la puerta y abandonó la cabaña.

Burke aspiró ruidosamente el aire. Cornell, por su parte sintióse invadido por la satisfacción de haber podido comprobar que Isabel no era tan cruel y desprovista de alma como daban a entender sus palabras.

El odio la empujaba a matar a Burke. pero su natural delicadeza de mujer era más fuerte y había terminado por vencer a la pasión.

Instintivamente la siguió con la mirada durante una fracción de segundo en su marcha hacia la puerta y los despiertos reflejos del forajido hicieron estallar en su cerebro la comprensión de que aquél era el momento esperado.

Rápidamente se arrojó de cabeza a través de la ventana. Un disparo le siguió en su acción, pero el proyectil no pudo impedir que Burke cayese al otro lado sano y salvo.

Apenas puso los pies en el suelo, el forajido corrió como un gamo hacíalos árboles, con el cuerpo inclinado hacia adelante, dibujando un violento zigzag.

Cornell volvió a disparar contra él, sin alcanzarle. En vista de ello, saltó a su vez a través de la ventana, pero Burke se escurría como una anguila entre árboles y matorrales, ofreciendo un blanco impreciso.

Su idea debía de ser la de ganar la cima de la pendiente que limitaba el valle.

El rural corrió tras él. Sabía que estaba desarmado y, de momento, se conformaba con evitar que aumentase la distancia entre ambos.

Tendría tiempo y oportunidad de cazarlo cuando Burke saliese de aquella maraña de vegetación.

El forajido corría desesperadamente ante él y no tardó en alcanzar una gran roca plana, que sobresalía de la pendiente en forma de visera, debajo de la cual habían acondicionado una especie de cobertizo para los caballos.

De un salto salvó la valla de madera, desató uno de los caballos y saltó a sus lomos, sin detenerse a ponerle la montura.

Espoleado brutalmente, el noble animal lanzó un relincho de dolor y saltó por encima de la valle, emprendiendo veloz carrera.

La esperanza anidó de nuevo en el alma del rufián, pero Cornell se encargó de cortarle las alas.

Oculto detrás del tronco de un árbol, presenció la maniobra del forajido y cuando Burke pasó a su lado, vació sobre él toda la carga del revólver que empuñaba.

Los proyectiles alcanzaron al caballo y a Burke.

El animal lanzó un relincho de miedo y de dolor y se fue a la empinada, arrojando al suelo al jinete.

El cuerpo de Burke chocó con violencia contra el suelo. La pechera de la camisa estaba impregnada en sangre. Debía de estar malherido, pero aún se negaba a rendirse.

En cuanto logró ponerse en pie con torpes movimientos, se enfrentó con el rural. Sus ojos expresaban el odio que sentía hacia él.

Alargó las manos, como buscando su cuerpo y Cornell le encañonó de nuevo con el revólver.

Burke avanzó un paso. Luego otro. Llegó a tocar las ropas de su enemigo y, bruscamente se tambaleó, doblándose de rodillas.

Cornell enfundó el revólver, acudiendo en su auxilio para evitar que chocase contra el suelo, pero el forajido lo apartó con un último esfuerzo y cayó de bruces.

Una bocanada de sangre se mezcló con el verde esmeralda de la hierba. Bruscamente se estiró y quedó inmóvil.

Cornell se acercó a él, arrodillándose a su lado. Burke abrió los ojos. Tenía tres balazos en el costado y la camisa estaba tinta en sangre.

Sus labios se movieron para decir algo, pero Cornell no pudo comprender.

En aquel momento, la tormenta estalló en el cielo con la mayor violencia, como si hubiese estado esperando la que se desarrollaba en el valle.

Fueron primero dos o tres relámpagos, seguidos de otros tantos truenos, que resonaron encima de la hondonada, restallando furiosamente.

Y como si aquel estruendo hubiese sido ocasionado por la rotura del cielo, una catarata de agua se volcó de improviso sobre el valle.

Cornell arrastró el cuerpo de Burke hasta debajo de la roca que servía de refugio a los aterrados caballos.

La voz de Isabel llegó hasta él, en el intervalo entre dos truenos.

—¡Cornell!

El tono de su voz contenía un trémolo de alarma. Habría oído los disparos y estaría intranquila por su suerte.

—¡ Ya voy! —gritó el rural.

De una rápida carrera atravesó los arbustos hacia la cabaña.

Isabel estaba en ella, oteando ansiosamente a través de la cortina de agua. A pesar de la rapidez de la corta carrera. Cornell llegó calado hasta los huesos.

Isabel lo recibió con los ojos anegados en lágrimas.

—¿Y Burke? —preguntó.

—Muerto. Intentó huir —explicó el rural.

Penetraron en la cabaña. Isabel murmuró:

—Lo siento. Me faltaron las fuerzas para... para...

Cornell tomó una de sus manos.

—Me alegro mucho de que no lo matase —aseguró.

» Ella comprendió lo que estaba pensando y sonrió, feliz por no haberle decepcionado.

Muy cerca el uno del otro, contemplaron a través de una de las ventanas la tupida cortina de agua que se abatía sobre el valle, nublándolo todo a su alrededor.

El espectáculo era impresionante.

Al ruido producido por la masa de agua al chocar contra los árboles, las rocas y el techo de la cabaña, se unía el lívido resplandor de los relámpagos y el bronco rugido de los truenos, que rodaba por las montañas hasta perderse en la lejanía con un estallido final.

Isabel se acercó más a Cornell, que casi inconscientemente le pasó un brazo alrededor de la cintura, en ademán protector.

La muchacha alzó los ojos hacia él.

—Tenemos que encender el fuego —dijo—. Estás calado hasta los huesos.

Cornell la apretó contra su pecho, sonriendo. Isabel se alejó de su lado y avivó las brasas de la chimenea, agregando algunos troncos.

Junto a uno de los camastros el rural se despojó de sus ropas, que entregó a la muchacha, tras envolverse en una manta.

Mientras Isabel las secaba en el fuego, Cornell sentóse en un taburete y preguntó:

—¿Quién era Spencer?

La muchacha se volvió hacia él.

—Mi hermano —repuso Isabel. Comprendió que el rural esperaba algo más que aquellas dos palabras y agregó—: ¿Has oído de hablar de Spencer Forsyte?

—Sí —repuso Cornell—. Perteneció a la cuadrilla de Burke. ¿Era...?

Isabel afirmó con la cabeza. Cuando volvió a mirar a Cornell, brillaban lágrimas en sus ojos.

—Pero tú me dijiste que tu nombre era Isabel Grant —dijo el rural.

—Spencer se cambió el apellido cuando se marchó con Burke —replicó la muchacha—. Fue un noble gesto por su parte.

—¿Por qué se unió a ese bandido?

—Eran amigos de la infancia. Burke vivía cerca de nosotros en Indiana. Los tres hemos jugado juntos de pequeños. Luego los padres de Burke vinieron al Oeste.

—¿Cuándo volvisteis a saber de él?

—Doce o trece años más tarde. Concretamente hace siete u ocho meses —dijo Isabel—. Verás. Mi hermano era un muchacho muy irritable. Cuando murió mi padre, la vida se tomó muy dura para nosotros. Su muerte nos obligó a trabajar a mi madre y a mí.

Cornell afirmó con la cabeza. Se estaba imaginando lo que vendría después.

—Aquello ponía a Spencer de muy malhumor. Se quejaba continuamente de la estrechez en que vivíamos, después de haber conocido la opulencia. Llegó a asegurarnos a mi madre y a mí que no podría soportar aquel estado de cosas por más tiempo.

Otras lágrimas empujaron a las que había en sus ojos, haciéndolas rodar por sus mejillas.

—De pronto, apareció Burke. Iba bien vestido y se notaba que gozaba de la mayor prosperidad. Durante los cuatro o cinco días que estuvo en Indiana mi hermano no se apartó de su lado.

—Y cuando se marchó se llevó a Spencer, ¿verdad? Es la eterna historia —dijo Cornell.

—Sí —afirmó Isabel—. Ni mi madre ni yo opusimos la menor resistencia. Nos engañaron diciéndonos que Burke se dedicaba a honrados negocios ganaderos. Vimos en su ayuda la solución para Spencer al aseguramos que podría prosperar a su lado.

El tono de la muchacha era amargo como la hiel. Aprovechando la pausa, Cornell volvió a preguntar.

—¿Cuándo supisteis las verdaderas actividades de Burke?

—Hace tres meses, por una carta que recibimos de mi hermano, enviada desde Austin.

—Entonces, ¿Spencer vive?

—No. Ya lo oíste. Al parecer estaba gravemente herido. Le dieron dos o tres balazos al asaltar unas minas. En la carta nos decía cuáles eran los verdaderos «negocios» de Burke. Se mostraba arrepentido de haberse unido a él y nos pedía que le ayudásemos.

—¿Qué hiciste tú?

—Me disponía a ponerme en camino hacia Austin, cuando recibimos otra carta de mi hermano. Por ella supimos que fue el propio Burke quien disparó contra él.

Cornell alzó vivamente 1a cabeza.

—Eso es nuevo para mí —confesó—. ¿Por qué lo hizo?

—No lo sé exactamente. Las relaciones entre Burke y mi hermano no eran muy amistosas cuando realizaron el atraco a las minas. Tal vez Spencer sentía remordimientos por haber abrazado aquella vida y se lo reprochaba a Burke. En pleno golpe se negó a seguir adelante. Burke disparó sobre él, dejándole por muerto. Le recogieron los propios mineros.

Cornell afirmó con la cabeza. Aquello ya lo sabía, pero creía que habían sido los propios mineros los que hirieron a Spencer al rechazar el ataque.

—¿Llegaste a ver a tu hermano? —preguntó Cornell.

Isabel miró hacia afuera, a través de una ventana. La lluvia seguía cayendo sobre el valle, aunque con menos intensidad.

—No —dijo con voz sorda—. Su carta llegó acompañada de otra del director del hospital de Austin, en la que nos decía que mi hermano había muerto. Nos enviaba sus cosas y...

No pudo continuar. Estalló en gemidos y Cornell apretó los labios.

—¿Y tu madre? —preguntó a Isabel.

—Sufrió un rudo golpe con la muerte de mi hermano. Su débil corazón no pudo resistirlo y falleció quince días después. Entonces reuní todo el dinero que pude. No fue mucho, pero sí suficiente para llegar aquí. Lo demás... ya lo sabes.

Cornell movió la cabeza afirmativamente.

—¿Y ahora? —preguntó—. ¿Qué vas a hacer cuando salgamos de aquí? ¿Volver a Indiana?

—No lo sé —repuso Isabel desalentada.

Volvió su atención a las ropas. Estaban ya casi secas y Cornell se las puso de nuevo.

Media hora después cesó la tormenta.

—Tenemos que marcharnos —dijo el rural—. Hemos de aprovechar la luz del día para salir de este laberinto.

Antes de partir enterró los cadáveres de los tres forajidos en una zanja que tapó con piedras.

—¿Y los caballos? —preguntó Isabel.

—Los dejaremos aquí. Chisolm vendrá a buscarlos.

Soltó los caballos de los forajidos y dejó abierta la puerta de la empalizada para que pastasen por el valle hasta que fuesen recogidos.

Tras cerciorarse de que el dinero recogido en la cabaña estaba en la bolsa donde lo había depositado y las provisiones bien envueltas en un fardo, se pusieron en marcha.

El camino serpenteaba entre las colinas.

La lluvia lo había tomado resbaladizo y los caballos avanzaban por él con dificultad. Un olor a tierra mojada se expandía por el ambiente acariciando su olfato.

Caía la tarde cuando Cornell descubrió una oquedad del terreno cubierta de cedros de corta altura, en cuyo fondo se abría la boca de una pequeña caverna.

—Es un buen sitio para pasar la noche, ¿no te parece? —preguntó a la muchacha.

Isabel estaba derrengada y afirmó con la cabeza. Lo único que deseaba era descansar, fuera donde fuese.

El piso de la cueva estaba seco. Cornell se tiró del caballo y la ayudó a apearse.

Apenas tocó el suelo con los pies, Isabel cayó en brazos del rural, que tuvo que hacer un violento esfuerzo para no estrecharla entre ellos y decirle cuánto la amaba.

Se dominó, pensando que aquello sería abusar de la situación en que se encontraban.

—Procura sostenerte —dijo.

Comieron con apetito devorador. Luego Cornell preparó para ella una cama con ramas de cedro que cubrió con las mantas.

—El lecho está listo, señora —dijo cómicamente.

Isabel se quedó profundamente dormida, apenas se tendió sobre la manta.

Cornell, por su parte, avivó el fuego, sentándose cerca de la hoguera con la pipa entre los labios, hasta que el sueño le rindió.

Apenas amaneció se puso en pie. En el cielo volvía a lucir el sol. Miró a la muchacha, que seguía durmiendo y no la despertó hasta que tuvo preparado el desayuno.

—¡Eh, señora! —dijo, sacudiéndola ligeramente por un hombro—. ¿Quiere levantarse? El desayuno la espera.

Isabel se desperezó. De su rostro habían desaparecido las señales de cansando que lo surcaban el día anterior. El descanso había tonificado sus músculos y devuelto el brillo a sus ojos.

Después de desayunar continuaron la marcha, mientras el sol se elevaba en el cielo, secando los senderos. Todo cuanto les rodeaba era esplendoroso y cantaba la gloria de la naturaleza.

Cuatro horas después, hicieron un nuevo alto en su camino y esta vez la muchacha ayudó eficazmente a Cornell.

—Ahora me toca a mí trabajar mientras tú descansas —dijo.

Una hora más tarde, se dispusieron a reanudar la marcha.

—Ya falta poco para llegar a casa —dijo el rural.

Isabel estaba a su lado. Le miró a los ojos y una lágrima apareció en ellos.

—¡Mi casa! —murmuró.

Estas palabras la hicieron recordar que no tenía hogar. Todo cuando pudo convertir en dinero lo había vendido para correr en pos de los pasos de Burke.

Ahora que el forajido había muerto, sentíase vacía y sola en el mundo, sin saber qué hacer ni adónde ir.

—¿Por qué lloras? —preguntó Cornell, tomándola por la barbilla.

—Pensaba en mi hermano —repuso Isabel—. En él... y en mí misma —agregó con amargura.

Acarició sus cabellos y murmuró:

—Isabel. Una vez dijiste que el hecho de que yo fuese rural no me daba derecho a hacer lo que me viniese en gana. Ahora... tampoco quiero forzarte a tomar una decisión en estas circunstancias, pero deseo que sepas que te quiero.

Ella le contempló asombrada, como si de pronto un horizonte de luz se hubiese abierto ante sus ojos, disipando las tinieblas que la rodeaban.

—Si lo deseas... —dijo el rural— puedes... ser mi esposa. Tendrías una casa y...

—¡Cornell! —murmuró la muchacha—. ¡Cornell, amor mío!

Se fundieron en un estrecho abrazo, demasiado emocionados para hablar. Para los dos aquél parecía ser un día distinto de los demás.

Isabel murmuró a su oído.

—¿Estás seguro de que no lo haces por compasión?

El rural no deshizo el abrazo para contestar. Se limitó a apretar más contra el suyo el cuerpo tembloroso de Isabel y murmuró:

—¡Nena, no digas eso! En este momento soy el hombre más feliz del mundo.

Isabel le ofreció sus labios, que el rural besó largamente, sintiéndose compensado de las penalidades pasadas.

Cuando se deshizo el abrazo, continuaron la marcha.

Apenas una hora después, la cabaña de Chisolm apareció ante sus ojos, señalando el fin del duro viaje entre las montañas.

El criador de caballos observaba su avance desde la puerta de la cabaña.

Cuando se convenció de que eran ellos y de que los dos caballos marchaban tan juntos, que los estribos se tocaban, murmuró:

—Vaya, Cornell ha pescado a Burke, pero la muchacha lo ha pescado a él —lanzó un suspiró y agregó—. Era de esperar. Yo también me habría dejado cazar de buena gana por unos ojos como los suyos.

FIN