I

En esta parte del país todo el mundo había oído hablar de Black Fetchen, por lo que la gente solía apartarse de su camino cuando hacía su entrada en el pueblo junto con sus parientes.

Las tierras de Fetchen estaban situadas a orillas del Sinking Creek, y no era frecuente que un Sackett se aventurara por allí, por lo que no tuvimos ocasión de topar con ellos. Oímos, eso sí, hablar de Fetchen y de sus hazañas, entre las que no era la menor el haber dado muerte a un forastero en Caney’s Fork y el haber sido autor de otros varios duelos, en los últimos seis o siete años.

No era este Fetchen el único de los de su familia que había causado dificultades en la región e incluso en el llano. Andaba en boca de todos las excursiones llevadas a cabo por Black a Tazewell para arrebatar de las manos de la justicia a alguno de sus parientes.

Su nombre completo era James Black Fetchen, pero todos le conocían por Black, pues el nombre le iba a maravilla[1]. Era un hombre moreno y apuesto, de audaces ademanes y tan rápido con sus puños como con el revólver. Los que le rodeaban, como Tory Fetchen y Colby Rafin, participaban de idénticas características.

Galloway y yo nos vimos precisados a ir a Tazewell por unos asuntos, concretamente a saldar la última de las deudas de nuestro padre. Con ello iba a escurrírsenos hasta el último centavo de lo que habíamos ganado con la caza del búfalo, pero el honor y el buen crédito de los Sackett era lo primero y no dudamos ni un instante.

Cuando llegamos a Tazewell procedentes de las montañas, nos dirigimos en línea recta hacia la fuente del pueblo. Una vez saciada la sed cruzamos la calle para saldar nuestra deuda con el dueño del almacén que había fiado a nuestro padre cuando los tiempos eran malos.

Estábamos a mitad de la calle cuando oímos un estrépito de cascos de caballo y vimos a un nutrido grupo de jinetes irrumpir en la calle al galope. Todos ellos iban armados y parecían andar buscando pelea.

Los transeúntes se apresuraron a buscar refugio en los soportales de las casas al ver acercarse a los jinetes, pero nosotros estábamos en el centro de la calle y no teníamos la menor intención de salir corriendo. Cuando llegaron a nuestra altura, uno de ellos trató de golpearme con su fusta mientras gritaba:

—¡Fuera de la calle!

—Bueno, como es natural yo extendí el brazo y sujeté la fusta. Ésta se sujetaba a la muñeca del individuo por medio de un lazo y por eso no pudo soltarla como seguramente hubiera sido su deseo al ver que yo le inmovilizaba. Lo cierto es que no pudo seguir el movimiento del caballo y salió despedido de la silla, yendo a rebotar en el polvo. El resto de los caballistas tiraron de sus respectivas riendas, ansiosos al parecer por presenciar algo divertido.

El que estaba rebozándose en el polvo permaneció por un momento inmóvil, tratando de adivinar lo que le había ocurrido. Cuando lo comprendió, se puso en pie de un salto y se abalanzó sobre mí con el puño extendido.

Nosotros, los Sackett, hemos tenido siempre cierta habilidad en la lucha a puñetazos, pero es que además Galloway y yo hemos llevado a cabo un entrenamiento especial con los carreros irlandeses, que acostumbran a dirimir todas sus diferencias a tortazo limpio. Cuando aquel tipo, por tanto, quiso golpearme, me limité a hacerme a un lado y detener su carrera con un directo seco y corto a la mandíbula.

Su cabeza salió proyectada hacia atrás, como si hubiera tropezado con un poste. Estaba aún de camino hacia el suelo cuando ya Galloway me decía:

—Si tú quieres, vamos a ello. Apuesto a que puedo desensillar a cuatro o cinco de esos tipos antes de que me alcances.

Yo no había soltado el rifle que tenía en la mano izquierda, por lo que me limité a ponerlo en posición, deslizando un dedo a través del guardamonte. Nosotros dos nos quedamos, pues, frente a los nueve montados y nos parecía oler ya la sangre.

Pero nadie movió un solo dedo.

El hombre apuesto y moreno que parecía ir al frente del grupo nos miró atentamente y declaró:

—Mi nombre es Black Fetchen.

—Dice que es Black Fetchen —repitió Galloway, dirigiéndose a mí—: ¿No estás asustado, Flagan?

—Pues yo diría que no. Aunque es cierto que lo he estado en un par de ocasiones en mi vida. ¿Recuerdas aquel comanche, en la pradera? Por un momento creí que me podría.

—Pero tú acabaste con él, Flagan. Bueno, y ahora ¿qué crees tú que debamos hacer con estos individuos?

—Bien, él ha hecho ya su confesión, ¿no? Ha sido sincero y no ha intentado mentirnos ni por un momento. Yo creo que debemos ser comprensivos con alguien así.

—Es posible —asintió Galloway—, pero yo de ti no me fiaría. Cierto que confesó ser Black Fetchen, pero no le veo yo muy avergonzado de ello. Entiendo que alguien que confiesa ser Black Fetchen tendría que mostrarse algo más cariacontecido. Al menos, podría bajar los ojos o sacudir la cabeza tristemente, digo yo…

—¡Ya basta! —estalló Fetchen, que había ido enfureciéndose paulatinamente—. ¡Por todos los…!

—Aguarda, Black —le interrumpió Colby Rafin—. Yo he visto a estos dos antes de ahora, en la Brecha. Son Sackett. Oí decir que habían estado en las llanuras de los búfalos.

Nosotros los Sackett habíamos estado trabajando por uno u otro rancho de la región durante casi un centenar de años, y nadie podía decir que nos hubiéramos quedado atrás en la recolección de cabelleras, aunque también era cierto que nunca habíamos buscado dificultades.

Cuando Rafin dijo aquellas palabras, pudo verse a Black Fetchen relajar sus músculos. Ya no éramos tan sólo un par de jovenzuelos de las montañas deseosos de notoriedad. Black era un hombre valiente, pero sólo un loco desafiaría a un Winchester situado a cuarenta pies. Lentamente, una sonrisa apareció en su rostro.

—Lo siento, muchachos —dijo—; soy el primero en admitir que una broma es una broma. Hemos venido al pueblo a por negocios y no queremos problemas. ¿Puedo ofrecerles mis disculpas?

Era como si una serpiente de cascabel se inmovilizara, pero conservando el cuello arqueado para atacar.

—No sólo puede ofrecérnoslas, sino que las aceptamos. Pero para que no haya ningún malentendido, ¿por qué no sueltan su artillería? Basta con dejarla caer lentamente al suelo.

—¡No haré tal cosa! —chilló Tory Fetchen.

—Pues estará muerto si no lo hace —aseguró Galloway—. Bueno, ¿se deciden o empiezo a darle gusto al dedo?

—Haced lo que él dice, muchachos —ordenó Black—. Éste es sólo un día. Habrá otros.

Los hombres obedecieron, pero Galloway no estaba dispuesto a dejar las cosas como estaban.

—Y ahora, caballeros, creo que no estará de más recordar cuán débil es la carne y cuán cerca está el Día del Juicio. Por eso, todos se unirán a mí para entonar el himno «Roca milenaria». Usted —añadió, dirigiéndose a Black Fetchen— dará el tono, y confío en que esté bien de voz.

—¡Debe de estar loco!

—Es posible —concedió Galloway—, pero quiero oírles cantar alto y que se entienda. Tienen hasta que yo cuente tres para empezar, y será mejor que canten todos.

—¡Y un cuerno! —rugió Tory, que a sus diecisiete años pugnaba siempre por demostrar cuán duro era.

Galloway disparó, y la bala arrancó al joven el sombrero de la cabeza, rozándole asimismo una oreja.

—¡Canta, maldita sea!

Y cantaron. ¡Vaya si cantaron!

Diré en su honor que todos tenían voces robustas y conocían la letra del himno. Hasta nosotros llegaban con claridad: «Roca milenaria —ábrete para mí— y déjame un resquicio —para que me esconda en ti».

—Y ahora, vuélvanse todos —advirtió Galloway— y lárguense del pueblo. Quiero que todas las buenas gentes que en él viven se den cuenta de que no son ustedes tan malos como aparentan y de que, con un poco de disciplina, todo se arregla.

—Sus armas estarán en el banco cuando abra mañana —añadí yo.

Y así, James Black Fetchen fue expulsado del pueblo con toda su pandilla, y nosotros permanecimos inmóviles con nuestros rifles dispuestos hasta que les, vimos desaparecer.

—Me parece que nos hemos hecho con algunos enemigos, Flagan —comentó Galloway.

—¡Bah! —exclamé, encogiéndome de hombros—. Ya hemos tenido enemigos antes de esto.

Recogimos las armas y las depositamos en el banco, que se disponía a cerrar. Luego cruzamos definitivamente la calle y concluimos el negocio que nos había llevado al pueblo.

Todos los habitantes de Tazewell se regocijaban secretamente de lo ocurrido, pero no faltó quien nos advirtiera de lo que podíamos esperar de los Fetchen. En realidad, nosotros no esperábamos nada ya que nuestra intención era regresar inmediatamente a los cazaderos de búfalos. En nuestra cabaña no había otra cosa que telarañas por el momento.

Nos había salido bien nuestro primer viaje al oeste y ahora podíamos empezar de nuevo. Además, eran bastantes los Sackett que estaban allí, trabajando, por lo que nos pusimos inmediatamente en camino.

Pero no pudimos ir muy lejos. Apenas habíamos dejado atrás el pueblo cuando divisamos un campamento en el borde del bosque. De él salió un hombre de avanzada edad a nuestro encuentro. Habíamos conocido a bastantes irlandeses en la época en que trabajábamos en el ferrocarril para confundir sus rasgos, y éste lo era.

—¿Podría hablar unas palabras con vosotros, muchachos? —preguntó.

Nos detuvimos, y Galloway dirigió rápidas miradas a todas partes, para cerciorarse de que no asomaban los Fetchen por parte alguna.

—Me llamo Laban Costello —se presentó el viejo— y soy tratante de caballos.

Había seis familias de tratantes de caballos irlandeses en las montañas, y se les respetaba y conocía ampliamente en todo el Sur. Eran gentes nómadas, tratadas de gitanos por algunos, que efectuaban sus transacciones de pueblo en pueblo. Deduje, por tanto, que debía tratarse de uno de ellos.

—Me encuentro en dificultades —nos confesó— y mi gente está lejos de aquí, en Atlanta y Nueva Orleáns.

—Pues nosotros nos dirigíamos a la región de los búfalos, pero no nos gusta negar nuestro concurso a un hombre en dificultades. ¿En qué podemos ayudarle?

—Entren —invitó el hombre, precediéndonos hasta el interior de su tienda.

Aquella tienda reunía comodidades mucho mayores de las que yo había visto en tienda alguna: era la de un hombre que viajaba mucho, pero que había aprendido a vivir bien en todas partes. Tras ella yo había visto un carro, pintado y resplandeciente.

Inclinada sobre el hornillo, preparando café, se veía a una muchacha de unos dieciséis años. Quizá fuese bonita, pero tenía demasiadas pecas para mi gusto.

—Ésta es mi nieta —indicó el viejo—: Judith es su nombre.

—¿Qué tal, señorita? —saludó Galloway.

Yo me limité a mirarla y ella frunció la nariz, circunstancia que me irritó.

—En primer lugar —dijo el hombre—, déjenme decirles que vi lo que ocurrió en la calle y me consta que son los primeros que se han atrevido a hacer frente a los Fetchen de mucho tiempo a esta parte. Este Fetchen es un hombre peligroso donde los haya…

—Pero no es probable que volvamos a toparnos con él —contesté—, porque regresamos inmediatamente a las praderas.

Yo, la verdad, quería ir directamente al grano porque temía que los Fetchen se procurarían otras armas y les faltaría tiempo para regresar a por nosotros. Y era estúpido exponerse a morir cuando no había nada en juego en esta ocasión.

—¿Han estado alguna vez en Colorado?

Cerca. Estuvimos en Nuevo Méjico en una ocasión. Mi hijo vive en Colorado. Judith es su hija.

Seguíamos andándonos por las ramas, y yo sentía que una desagradable inquietud iba apoderándose de mí.

—Se me ocurrió —prosiguió el viejo— que, puesto que ustedes van al oeste y los Sackett tienen fama de ser honrados, podría confiarles la custodia de mi nieta hasta la casa de su padre.

—No —contesté yo, sin pensarlo dos veces.

—Espere, no se apresure —me recomendó el hombre—. Convengo en que viajar con una jovencita puede traer sus dificultades, pero Judith ha estado ya antes en el oeste y nunca ha conocido otra vida que la del campamento y el sendero.

—¿Dice que ella ha estado en el oeste?

—Su padre es un desbravador de mustangos, y a menudo ella ha viajado con él.

—¿Y no tiene ningún otro pariente que pueda llevarla al oeste? —pregunté, amoscado ante la perspectiva de llevar con nosotros a una chiquilla que no nos ocasionaría sino problemas.

—En cualquier otro momento habría muchos, pero ahora no hay tiempo que perder. Glack Fetchen se ha encaprichado con ella.

—¿Con ella? —exclamé yo, sin poder evitar que un tono ligeramente despectivo tiñera mi voz—. ¡Pero si aún tiene edad de llevar trenzas!

La chica sacó la lengua en mi exclusivo beneficio, pero yo decidí no prestarle atención. Lo que me tenía contrariado era que Galloway no dijera nada. Se limitaba a escuchar y de vez en cuando miraba de reojo a la muchacha.

—Va a cumplir dieciséis el próximo mes —explicó el abuelo— y son muchas las chicas que se casan antes de esa edad. Glack Fetchen la ha visto y me ha dicho que se la llevará… A decir verdad, pensaba venir esta noche por ella, pero ustedes, al expulsarle del pueblo, trastornaron sus planes.

—Lo siento —dije yo— pero tenemos que viajar aprisa, y llevándola a ella, nos exponemos a tener que enfrentarnos a los Fetchen antes de salir de Tennessee. No me dieron la impresión de ser de los que perdonan…

—¿Tienen ustedes caballos?

—Pues, no… Los vendimos en Missouri para pagar lo que papá debía por aquí. Teníamos pensado unimos a una expedición de transporte en cuyos carros habíamos trabajado en otros tiempos y dirigirnos a Nuevo Méjico. Allí tenemos a algunos parientes que nos facilitarán caballos hasta que podamos pagarlos.

—Suponga que yo le doy los caballos. O Judith, que para el caso es lo mismo. Ella posee seis caballos de lo mejor, y donde va ella allí van los caballos también.

—No —volví a declarar.

—Usted ya ha visto a Fetchen. ¿Sería capaz de dejar a una jovencita como Judith en sus manos?

Allí me había atrapado. A aquel tipo, yo no le confiaría ni un perro furioso, conque no digamos una chica como Judith…

—¡Pero, los habitantes del pueblo no iban a consentirlo! —protesté aún, con una última esperanza.

—Todos le temen. Además, asegura que quiere casarse con ella. Nosotros no pertenecemos al pueblo, ¿creen acaso que iban a arriesgar algo para evitarlo?

El viaje no iba a ser fácil para nosotros, aun sin llevar a la chica. Tendríamos que cazar para comer, dormir al descubierto, evitar a los indios y abrirnos paso por terreno difícil. Viajar en estas condiciones presenta ya bastantes problemas para pensar encima en cuidar de una muchacha.

—Lo siento —dije—, pero…

—Hay además otra cosa —me cortó Costello—. Estoy dispuesto a darles a cada uno un buen caballo y cien dólares por cabeza en concepto de gastos.

—Lo haremos —decidió Galloway.

—Oye, espera un momento… —Quise oponerme yo.

Pero ya estaba todo decidido. Tuve que admitir que mis argumentos quedaban en gran parte desprovistos de fuerza ante la oferta de caballos y dinero que acababa de sernos hecha. Pero, aun así, la perspectiva de hacer de niñera no acabada de gustarme.

—Los caballos están ya ensillados y dispuestos. Judith irá en uno de los suyos y sus cosas irán sobre otro de ellos. Los cuatro restantes pueden ir como animales de carga si así lo desean.

—Mire señorita —dije, intentando emplear un último argumento para disuadirla—: En todo el trayecto no hay un solo hotel apto para albergar a una dama, por lo que tendremos que dormir bajo las estrellas. Habrá lluvias y tormentas de polvo que soportar, granizo…

—Señor Sackett —indicó Costeño, con una sonrisa—: Me parece que olvida con quién está hablando. Nosotros pertenecemos a una familia de tratantes de caballos y somos irlandeses. Dudo de que Judith haya dormido bajo techado una docena de veces en toda su vida, a no ser que contemos como tal la lona de un carro. Ha vivido sobre la silla desde que pudo tenerse en pie, y monta tan bien como puedan hacerlo ustedes.

Aquello acabó con toda mi resistencia frente al viejo, por lo que decidí argumentar con Galloway.

—Oye, sabes perfectamente que no podemos…

—¿Y de qué otro modo podríamos obtener caballos y provisiones?

Decidí callarme, porque Galloway se iba ya con Costeño. Les seguí y bajo los álamos pude ver a los ocho animales, ensillados, cargados y dispuestos. Y eran realmente ocho caballos de finísima estampa.

Al ver el caballo que me había sido destinado yo sentí que mi resistencia había recibido el golpe de gracia, pues nunca había poseído yo nada parecido a aquella maravilla.

—Estos caballos son muy rápidos y además resistentes. Los domó el padre de Judith, ayudado por su hermano e incluso por la chica. Fetchen quiere también estos caballos y, como le pertenecen a ella, se los quedaría de casarse con Judith.

—¡Ahora comprendo por qué quiere casarse con ella! —exclamé yo.

La muchacha estaba a mi lado y me obsequió con un puntapié en la espinilla que me hizo lanzar un aullido de dolor.

—No es nada —disimulé, cuando todos se volvieron hacia mí.

—En ese caso, será mejor que partan cuanto antes —dijo Costello—, pero no se confíen; Fetchen les perseguirá.

Cuando yo monté el soberbio caballo negro que me había sido destinado, casi olvidé a la tal Judith. Era el animal más extraordinario que yo había montado en mi vida y bastaba algo así para hacerle sentirse a uno orgulloso.

Así pues, emprendimos juntos la marcha.

Galloway iba delante, manteniéndose apartado de la carretera y marchando sobre las huellas de una manada de vacas que habían pasado por allí bordeando el arroyo.

Cuando estuvimos a una milla de distancia del pueblo, Galloway se acercó a mí para susurrarme:

—Flagan, hay algo que tú no sabes aún. Tenemos que vigilar a la chica. Su abuelo me confió en secreto que a ella no le parece mal ese Black Fetchen. Al parecer le ve como una especie de ideal romántico. Si no nos andamos con cuidado, se nos largará en su busca.

«Pues le estaría muy bien empleado», pensé yo.

II

No hay nada más difícil de prever que las reacciones de las mujeres, en especial cuando rondan los dieciséis años. Judith procedía de una buena familia. Nosotros, los Sackett, hemos tenido tratos con varias generaciones de comerciantes de caballos irlandeses y nunca tuvimos motivos de queja. Además, aquellos irlandeses solían casarse entre sí, por lo que raramente había otra sangre en todos ellos que la de las seis u ocho familias originales.

Yo pensaba en Black Fetchen, y tenía que reconocer que se trataba de un hombre valeroso y arrogante, así como de un buen jinete. Al parecer era práctico en toda clase de luchas y el cabalgar al frente de sus numerosos parientes le daba una especie de aureola. Con estos presupuestos no era raro que la joven Judith se hubiera sentido románticamente atraída hacia él.

Habíamos recorrido ya una buena distancia, procurando siempre tomar por sendas abiertas en la montaña. Judith seguía a nuestro lado dócil como una cordera. Cabalgaba sin aparente esfuerzo y comía con buen apetito. Pero se mostraba muy amable, lo que debió haberme advertido de sus verdaderas intenciones. De cualquier modo, una vez hube rodeado la fogata de tierra fui a tumbarme en mis mantas al lado de Galloway mientras Judith lo hacía no lejos de nosotros.

Cuando uno ha llevado algún tiempo durmiendo en las cercanías de los búfalos, se sobresalta con facilidad. En efecto, un sueño demasiado pesado puede suponer que se despierte uno sin cuero cabelludo, y por consiguiente el menor ruido consigue despertarle.

Así fue cómo desperté súbitamente. Apenas un hilillo de humo salía de la fogata rodeada de tierra, y pude comprobar a la primera ojeada que Judith se había largado. Me incorporé de un salto y tras ponerme las botas me ceñí apresuradamente la canana.

Me llevó casi un minuto poner la cincha y la silla a mi caballo, y cuando lo hube conseguido salí arreando como alma que lleva el diablo. No había tiempo de decírselo a Galloway siquiera, pero en cuanto despertara podría interpretar por sí mismo las huellas.

La muchacha había llevado su caballo de la brida durante las primeras cien yardas y cuando se creyó ya bastante lejos del campamento montó para marchar al paso durante un cierto trecho, pasando luego al trote.

En el cruce con el arroyo las huellas tomaban la dirección de la carretera, y yo las seguí. Durante media milla dejé correr a mi caballo y pude comprobar con satisfacción que respondía al estímulo. Luego aminoré la marcha y tomando la cuerda que había arrollada al arzón hice un lazo con ella.

La muchacha me oyó llegar y taloneó con furia su montura. Por espacio de dos millas libramos una de las más espectaculares carreras que presenciarse puedan.

Pero el negro que montaba yo era demasiado para ella y pronto me hallé a una distancia que me permitía arrojarle el lazo. Logré atraparla por los hombros y tiré con fuerza, y aunque el caballo que yo montaba no estaba entrenado para el derribo logré, desarzonar a la muchacha.

Judith se incorporó, luchando como una fierecilla, pero yo había domeñado demasiados becerros para sentirme incomodado por aquella circunstancia. Así, cuando ella quiso darse cuenta estaba ya atada e inmovilizada pese a sus esfuerzos.

Para su edad y su sexo, tenía un repertorio de tacos bastante escogidos, que me dedicó en rápida sucesión hasta el punto de hacerme sentir francamente incómodo.

Cuando hubo terminado, la deposité sobre el arzón de su caballo, cruzada como un fardo, y de esta guisa la transporté hasta el campamento.

Galloway estaba ensillando cuando llegamos, y al verme llegar preguntó festivamente:

—¿Qué es lo que traes aquí, muchacho?

—Un bicho raro. Lo encontré en la carretera, a poca distancia de aquí. Será mejor que no te acerques mucho por si muerde. Y a juzgar por los ruidos que arma, no me extrañaría que tuviese hidrofobia.

Cuidando de mantenerme fuera del alcance de los talones y los dientes de nuestra fierecilla, la bajé al suelo.

—Señorita —me disculpé—, no suelo tratar así a las mujeres, pero reconozca que usted se lo buscó. Y ahora, si me promete portarse bien, la desataré y podrá montar de nuevo en su caballo en la posición debida.

Judith se puso a gritar por espacio de algunos minutos y luego estalló en llanto. Aquello la calmó, así que la desaté y la puse sobre la silla. Inmediatamente, proseguimos la marcha a buen paso.

—Esperen y verán —gimoteó ella—. Black Fetchen vendrá a rescatarme y entonces…

—¿A rescatarla a usted o a los caballos? —pregunté, con sorna—. Tengo entendido que es un buen conocedor de animales de raza.

—Vendrá.

—Será mejor que no lo haga, señorita —opinó, Galloway—. Prometimos entregarla a usted sana y salva a su padre en Colorado, y eso es precisamente lo que haremos.

—Aunque si de veras la amara —insistí yo—, lo que él debería hacer sería ir a visitarla a Colorado. No es muy lejos si se quiere realmente, ¿verdad? Si yo amara a una chica, lo haría.

—¡Ah, usted! —exclamó ella, despectivamente—. ¿Cree acaso que puede quererle alguien a usted?

Podía ser que la observación de la muchacha fuese objetivamente lógica, pero a mí no me hizo la menor gracia. En efecto, que yo recordara nadie me había querido a excepción de mi madre. Galloway se daba muy buena maña con las chicas, pero yo no. Aunque era difícil hallar dos hermanos que se parecieran menos que Galloway y yo.

Los dos éramos altos y delgados, pero él era de veras apuesto y se reía a menudo. Yo por el contrario era más taciturno y en mi mejilla lucía la cicatriz que me dejó una herida de flecha comanche en el Llano Estacado.

Mamá fue maestra hasta casarse con mi padre, y por ello cuando éramos niños puso todo su empeño en enseñarnos a hablar con propiedad. Los dos aprendimos a escribir y a hacer cuentas con rapidez, y lo que más aprendimos de ella fue historia. En aquellos días todo el mundo, en el sur, leía a Walter Scott, y nosotros, aprendimos, nuestras primeras letras en las páginas de «Ivanhoe» y otras obras parecidas. Cuando mamá murió, Galloway y yo nos tragamos todos los libros de la biblioteca hasta, que decidimos buscar fortuna en el oeste.

Galloway y yo habíamos aprendido lo bastante de los indios como para saber disimular debidamente nuestras huellas. Procurábamos mantenernos en terreno elevado y evitábamos en la medida de lo posible los caminos claros. También decidimos no hacer escala en Independence, como hubiera sido lo lógico.

Atravesábamos las zonas más abruptas y pronto hubimos dejado a nuestras espaldas la frontera de Kentucky, alcanzando sin dificultades Smithland, en el punto donde el Cumberland va a unirse al Ohio.

Comprábamos nuestra comida en las granjas que encontrábamos en nuestro camino o nos la preparábamos nosotros mismos con los víveres que llevábamos con nosotros. Así cruzamos el Mississippi, a escasas millas al sude St. Louis.

Nuestros caballos eran inmejorables. Rápidos y resistentes, siempre estaban dispuestos a hacer un esfuerzo suplementario cuando así se lo exigíamos.

Judith se mantenía tranquila. Sus ojos se mantenían siempre abiertos y a mí me dio la impresión de que vigilaba constantemente el camino que íbamos dejando atrás. Por lo demás, acudía con prontitud a sus obligaciones y no se quejaba nunca. Cuando tenía que hablar, lo hacía con Galloway; a mí ni siquiera me dirigía la palabra.

—¿Cómo es aquello? —le preguntó en cierta ocasión.

—¿Colorado? Es una tierra limpia y hermosa, más allá de las praderas de los búfalos, donde las montañas pugnan por alcanzar el cielo. Hay nieve en ellas todo el año, y a su lado nuestras colinas de Tennessee parecen montones de polvo.

—¿Son bonitas las mujeres?

—¿Mujeres? En aquellas tierras, señorita, hay veces en que se pasa uno meses enteros sin ver a una sola mujer, como no sea una squaw o alguna bailarina de cabaret. Y a fuerza de imaginarse uno cómo serán, acaba por encontrar bonitas hasta a las menos favorecidas por la fortuna.

El caso es que no se veía rastro de Black Fetchen ni de los suyos, pero yo no podía sustraerme a la impresión de que iban pisándonos los talones. Fetchen no me parecía un hombre que se dejara avasallar, y nosotros le habíamos desafiado del modo más humillante.

De vez en cuando Judith hablaba con Galloway y así supimos algo de su padre, el cual se dedicaba por lo visto a desbravar caballos salvajes, habiendo también empezado la cría de caballos por, su cuenta. A Judith la había mandado con su familia para que fuera a la escuela y sólo ahora la reclamaba junto a sí.

Acampamos en plena pradera, en territorio indio. Por aquel tiempo la mayoría de los indios se mostraban pacíficos, y los colonos iban estableciéndose en la región gradualmente. Con todo, había aún demasiados forajidos por aquellas tierras situadas entre el Mississippi y el Oeste auténtico y por ello no estaba de más extremar las precauciones.

No era que Galloway o yo estuviéramos preocupados de modo concreto, porque ambos confiábamos poder hacer tiente a cualquier amenaza que se presentara, pero el hecho, de tener a una muchacha de la que cuidar y la posibilidad de que se presentase Black Fetchen en el momento menos pensado nos mantenía sobre aviso.

Una noche en que acampábamos en la pradera de Kansas estuvimos tentados de abandonar las precauciones, tanta era la belleza y el sosiego del lugar. Se oía el viento meciendo las hojas de los árboles y la luna brillaba espléndida en el cielo. El lugar que habíamos elegido tendría la extensión aproximada de un acre y por su centro corría un riachuelo.

Hicimos una pequeña fogata y una vez consumidas las habichuelas y la carne que constituían nuestra cena habitual nos sentamos a cantar algunas de las viejas canciones, que aprendimos de nuestra madre.

Judith cantaba también, y demostró poseer una voz firme y agradable. A mi hermano y a mí nos gustaba cantar, pero no podíamos presumir de gargantas privilegiadas precisamente.

Los caballos se acercaron, atraídos por el fuego y por, las voces. Puede decirse que fue una agradable velada, junto a la hoguera. Por fin, Judith fue a acostarse y Galloway la imitó. Yo me quedé para cubrir el primer turno de guardia y tomando mi rifle fui a apostarme junto a un grueso tronco caído de árbol.

De pronto, percibí un leve rumor y agucé el oído. Sí era indudable que alguien estaba arrastrándose sigilosa mente por la hierba.

El movimiento era lento y como espasmódico, por lo que deduje que debía tratarse de hombre o animal herido Incluso me pareció oír una queja ahogada. Pero decidí no moverme porque no me fiaba de las apariencias.

Por fin pude convencerme de que, en efecto, se trataba de un hombre que se arrastraba penosamente a pocas yardas de distancia. Con cuidado, dirigí una amplia mirada a mi alrededor, pero no descubrí nada que pudiera hacerme sospechar una trampa.

—Galloway —murmuré al oído de mi hermano, tras regresar rápidamente al campamento—, aquí cerca hay un hombre que parece malherido. Voy a traerle.

—De acuerdo —contestó él—. Yo vigilaré desde aquí.

Si aquello resultaba un truco después de todo, alguien iba a sentirlo. Conque fui hacia el hombre y le hablé en voz baja para no ser oído sino de él:

—¿Qué le ocurre, amigo?

El movimiento reptante cesó súbitamente. Luego llegó la voz, lenta y estoica:

—Esta vez me dieron bien. Me pareció haber visto una fogata.

—¿Andan buscándole?

—Es muy posible.

Fui hacia él y le ayudé a llegar hasta el campamento. El hombre aparentaba unos cuarenta años, y en su rostro enjuto destacaba un amplio bigote negro en el que apuntaban algunas canas. Una bala le había atravesado el cuerpo y podían verse los orificios de entrada y salida. Mientras yo le atendía, Galloway vigilaba los alrededores.

Judith se levantó también y se puso a preparar un poco de caldo. Cuando terminé de vendar al desconocido, el caldo ya estaba listo. Como era evidente que había perdido bastante sangre, mezclé a aquél un poco de agua con sal y se lo hice beber.

Reconozco que el individuo en cuestión tenía fibra. Mientras Judith le obligaba a ingurgitar la sopa, yo eché una ojeada a su pie.

—Me cayó encima la lanza de un carro —explicó el hombre—. Un jinete irrumpió violentamente en el campamento y derribó la lanza sobre mi pie.

El pie estaba muy hinchado y tuve que cortar la bota que individuo se quejó entre sorbo y sorbo de sopa.

—¡Vaya por Dios! El mejor par de botas que he tenido jamás, y acaba de arruinármelo. Las compré hace un mes en Fort Worth.

—¿Es usted tejano?

—No del todo. Procedo de Arkansas, y he estado trabajando de cocinero para unos ganaderos que trasladaban ganado desde el territorio de Neuces. Anoche un individuo llegó junto a nuestro carro a pedir un poco de comida. Era un tipo alto y moreno, de ojos hundidos. Iba vestido con sencillez, pero no parecía del oeste. Y ahora que caigo —añadió, adoptando de pronto una actitud recelosa—, me parece que hablaba como ustedes…

—No se preocupe —le tranquilicé—. No tenemos parientes por aquí cerca.

—Llevaba una especie de faja roja y manejaba el rifle como si hubiera nacido con él…

—¡Colby Rafin! —exclamó Judith.

—Usted lo ha dicho —le recordé—; no yo.

—Sea como fuere, comió y se largó seguidamente. Cuando llevábamos una hora acostados o así, oímos un alboroto de mil diablos, y cayeron sobre nosotros. Serían unos quince hombres. Entraron en el campamento gritando y disparando y nos espantaron el ganado, llevándoselo en una estampida que ninguno de nosotros pudo evitar.

—Será mejor que, descanse —le aconsejé—; parece usted agotado.

—No se preocupe por mí, amigo —contestó, mirándome a los ojos—. Tengo aguante y usted ha podido comprobarlo. De ésta no salgo.

Judith me miró, pálida y suplicante, pero ignorándola volví a dirigirme al herido:

—¿Tiene usted a alguien a quien debamos decírselo?

—No tengo parientes —contestó el herido, sacudiendo tristemente la cabeza—. Los indios los mataron a todos, hace ya mucho tiempo. Allá, en Tejas, mi patrón era Evan Hawkes, un buen hombre. Ha perdido muchas cosas esta noche: su ganado, sus hombres y sobre todo ha perdido a su hijo.

—¿Su hijo?

—Un muchacho de unos trece años. Insistió mucho para que su padre le permitiera acompañarnos. Teníamos que encontrarnos con Hawkes en Dodge…

—¿Está seguro de lo del muchacho?

—Yo le vi caer. Uno de esos hombres le disparó a quemarropa, y su caballo le pasó por encima. Si alguno de los nuestros pudo escapar, sería a lo sumo alguno de los que hacían el turno de guardia…

Permaneció inmóvil por un momento, jadeando. Yo dirigí a Judith una mirada significativa. La muchacha estaba mortalmente seria y pálida; probablemente había llegado a la misma conclusión que yo, es decir, que el grupo que atacó a los hombres de Hawkes era el de Fetchen y los suyos. Colby Rafin nunca estaba muy lejos de Black.

—¿Saben ellos que le dieron a usted?

—Deben de figurárselo, por lo menos. Saben que fui derribado por la lanza del carro, y luego uno de ellos disparó sobre mí al pasar por mi lado…

Yo me dediqué entonces a separar del fuego los troncos más gruesos a fin de que la hoguera quedase reducida a simples brasas cuanto antes. Una cosa era segura: Fetchen y los suyos nos habían seguido y aquél no era el lugar ni el momento para enfrentarnos a ellos.

El herido había cerrado los ojos y cuando volvió a abrirlos los fijó en Judith para decir:

—Señorita, en el bolsillo de mi camisa guardo un medallón de oro. Puede que no sea mucho, pero mi madre lo llevó toda su vida y su madre también. Le quedaría muy reconocido si lo aceptara usted como un regalo.

—Sí… Muchas gracias.

—Tiene usted unas manos muy suaves, señorita…, mucho. Hacía ya tiempo que no sentía el contacto de unas manos tiernas sobre mí. Ésa es una cosa que se recuerda…

Yo me retiré un poco del fuego para echar una ojeada por los alrededores, pero aún le oí decir:

—Este hombre alto que me ha traído lleva en su rostro la expresión del águila real, señorita. Dejará huellas en este territorio. Será mejor que se pegue a él. Los de su clase no abundan.

Después de una pausa, volvió a abrir los ojos de nuevo.

—¿Conocía usted a ese hombre que atacó mi campamento?

—¿Colby Rafin? Supongo que venían tras de nosotros.

—¿Quieren enfrentarse con él? —exclamó el hombre, señalándome a mí—: Están locos.

Galloway salió a mi encuentro en la oscuridad y susurró a su oído lo que acabábamos de saber por el herido.

—Esos forajidos siempre son iguales. Ahora se han convertido en vulgares cuatreros.

Ninguno de los dos tenía gran cosa que decir, pero pensábamos lo mismo. Los Fetchen habían seguido nuestras huellas hasta allí y, cuando nos alcanzaran, la superioridad numérica estaría claramente de su lado. En adelante, la lucha sería a muerte, pues su hazaña con los conductores del ganado les habría quitado las pocas contemplaciones que pudieran conservar respecto a nosotros.

Aquel rancho en Colorado empezaba a aparecérseme como algo demasiado lejano para que pudieran llegar a verlo nuestros ojos, y yo empecé a maldecir la hora en que se habían cruzado en nuestro camino Costello y Judith.

No era que nos importara luchar, ya que nosotros los Sackett apenas habíamos conocido otra cosa en la vida. Cuando no luchábamos por nuestras tierras, luchábamos contra los que aún creían en la ley del más fuerte; pero nunca oí hablar de un Sackett que desenfundara su revolver excepto para su propia defensa, o en defensa su país o de su honor.

En aquellos momentos yo me alegraba de contar con Galloway a mi lado. ¡Ojalá pudiera tener también a algún otro Sackett… fuera el que fuese!

III

Nos pusimos en camino antes de que amaneciera, manteniéndonos en la medida de lo posible en terreno alto. Cabalgábamos vueltos a medias sobre la silla para otear el paisaje circundante. Galloway vigilaba a un lado y yo a otro.

El aspecto del cielo anunciaba un cambio de tiempo, pero nosotros no podíamos pensar en otra cosa que en poner tierra de por medio entre nosotros y nuestros perseguidores.

Alrededor del mediodía vimos llegar procedente del sur a un hombre que montaba un caballo pío y conducía cerca de una treintena de cabezas de ganado. Tenía un Winchester al alcance de la mano y pudimos advertir que nos observaba con recelo.

—¿Se han cruzado con alguien en su camino? —preguntó—. Voy buscando el resto de mi manada.

—Ustedes tuvieron una estampida la otra noche, ¿verdad? —pregunté, comprendiéndolo todo—. Uno de los de su grupo murió ayer en nuestro campamento.

—¿Cuál de ellos?

—Dijo que era el cocinero. A decir verdad, no llegó a decirnos su nombre. Aseguró que trabajaba para Evan Hawkes, y que el hijo de éste murió en la estampida.

—¿Qué el chico ha muerto? —exclamó el otro, palideciendo—. Eso va a matar al patrón. Estaba loco por ese muchacho.

—Amigo —dije, echándome el sombrero atrás—, me parece que su ganado se fue a paseo. Hemos recorrido bastantes millas desde anoche y no hemos visto a nadie. ¿Qué piensa hacer usted?

—Llevar a estas reses a Dodge y contarle lo ocurrido, a Evan Hawkes. Es todo lo que puedo hacer, ¿no?

Nos contó que su nombre era Briggs.

—Será mejor que se venga con nosotros —sugerí—. Juntos podremos ofrecer mayor resistencia.

—¿A qué se refiere?

—Los hombres que asaltaron su campamento son los de James Black Fetchen, de Tennessee. Van tras de nosotros, y si nos topamos con ellos habrá tiroteo. En cuanto a usted, si llegan a averiguar que sigue con vida no cejarán hasta quitarle de en medio.

—Iré con ustedes —decidió el hombre.

Durante la próxima hora recogimos hasta trece reses con la marca de Evan Hawkes. Al anochecer, el ganado había aumentado con cerca de cincuenta cabezas más. Apenas hubimos establecido nuestro campamento, cuando alguien lanzó su llamada en la noche. En aquellos tiempos, nadie pasaba junto a un campamento sin darse a conocer.

—Ése debe de ser Ladder Walker —dijo Briggs—: Conozco su voz.

Walker era un hombre extremadamente alto y enjuto, y llevaba consigo seis vacas, aparte de un chichón de tamaño regular en la cabeza.

—¿Has visto a alguno de esos malditos cuatreros por aquí? —preguntó, dirigiéndose a Briggs—. Lo único que pido es tener la oportunidad de verlos por el punto de mira de mi rifle…

—Tranquilo, amigo —contestó Galloway—: Esos hombres son muy peligrosos. Si puede evitarlo, será mejor que no piense en luchar con ellos.

Lo bueno del asunto fue que, de las mil quinientas cabezas del Half-Box H, que así se llamaba la marcha de Hawkes, entramos en Dodge con ciento veinte, que pudimos ir recogiendo por el camino. Indudablemente, un mayor número de vaqueros hubiera reunido el doble de aquel número de haber registrado a fondo las barrancas y las breñas, donde se habían refugiado muchas de las reses diseminadas por la estampida.

Los Sackett somos conocidos en Dodge. Tyrel, Orrin y algunos más han estado en Dodge, y algunos de ellos llegaron aquí cuando la ciudad era poco más que una aldea. Ellos fueron los primeros Sackett en dirigirse hacia el oeste, con excepción de su padre, que había cazado con Bridger, Carson y Joe Meek. Como jamás regresó de su último viaje deducimos en la familia que su cabellera había pasado a adornar el cinto de algún Pies Negros, allá en Montana.

Convencidos de que de haber sobrevivido algún otro miembro del grupo del Half-Box H habría ido a buscar a Hawkes en el hotel, nos dirigimos allí y encontramos a tres jinetes más. Ello hacía elevarse a siete el número de los desaparecidos.

Evan Hawkes era un hombre alto, muy ancho de hombros y cabello claro. Sus palabras fueron tajantes:

—Tienen que vender ese ganado, y nosotros estaremos allí cuando lo intenten. Me ocuparé personalmente de que todo el mundo lo sepa.

—Señor Hawkes —le advertí yo—, debe recordar que Fetchen no es ningún tonto. Por lo que yo sé, es muy astuto y carece totalmente de escrúpulos. Puede que decida no vender esas reses.

—¿Qué quiere decir?

—Fetchen podría decidir llevarse estas reses hasta Wyoming, y venderlas allí a los indios o al Ejército. Podría incluso conservar las terneras más jóvenes para iniciar la cría por su cuenta.

—¿Cree usted que ha venido al oeste a quedarse?

—He estado pensando en esa posibilidad. No parece lógico que hayan decidido llegar hasta aquí sin alguna razón poderosa para ello. Apuesto a que ocurrió algo extraño allí una vez nos fuimos nosotros.

—¡No tiene derecho a suponer nada de eso! —exclamó Judith, que había ido enfureciéndose a medida que yo hablaba—. ¡Y además no tiene la menor prueba de que fuese Black Fetchen quien robara ese ganado!

—Parece haber disensiones entre ustedes mismos —comentó Hawkes, extrañado.

—La señorita no opina que Black Fetchen sea tan malo como lo hemos pintado —explicó Galloway.

—¡Claro que no! —exclamó la muchacha.

—A mi entender —prosiguió Galloway—, lo ocurrido es en gran parte culpa nuestra. Los Fetchen venían persiguiéndonos a nosotros. Black quiere hacer suya a esta señorita y a sus caballos de raza. En Tazewell…

—¿Tazewell de Tennessee? —le interrumpió Hawkes—. Lo conozco; yo soy de Kentucky.

—Bueno, pues allí tuvimos una agarrada con esos tipos. En realidad, tuvimos que calmarles cuando ellos parecían empeñados en mostrarnos sus músculos. Y como ellos están acostumbrados a hacer su voluntad en todo lo que emprenden… En resumen: Que se lo tomaron a mal.

Dejamos por fin a Hawkes con sus hombres, y nosotros tres bajamos al comedor. Judith levantaba la barbilla, roja de indignación. Cuando hubimos encontrado sitio en una de las mesas, declaró:

—No tiene derecho a hablar así del señor Fetchen. Él es un hombre honrado.

—Así lo esperamos —indicó Galloway—; porque, si no lo fuera y usted fuera a reunirse con él, se hallaría en un buen aprieto. Tan lejos de casa y demás…

Encargamos la comida, y seguidamente nos dedicamos a observar cuánto ocurría a nuestro alrededor. Ni Galloway ni yo habíamos estado en muchas ciudades. Conocíamos solamente Santa Fe, Dodge, Abilene y Sedalia (Missouri) y nos gustaba ver gente a nuestro alrededor.

En el comedor podía verse a tratantes de ganado, especuladores de tierras, oficiales del ejército, conductores de ganado, jugadores profesionales y demás gente curiosa. En medio de ellos, dábamos la impresión de ser dos montañeses por desbastar. Interiormente, me prometí que en cuanto hiciéramos algo de dinero nos compraríamos buena ropa.

—¿Ha estado usted en ciudades grandes, Judith? —preguntó Galloway.

—Conozco Atlanta y Nashville, y también Nueva Orleáns, Mobile, Louisville… Sí, algunas. Mi familia comerciaba en todas ellas.

Mientras ella hablaba se abrió la puerta del restaurante y al volver la cabeza pude comprobar que Black Fetchen acababa de entrar.

Parecía algo cambiado. Llevaba un traje negro que parecía nuevo, corbata del mismo color e impoluta camisa blanca. Sus botas aparecían cuidadosamente cepilladas y u nía el pelo brillante de gomina. Con él iban Colby Rafin, Tory y otro de los miembros de su grupo llamado Ira Landon.

Fetchen avanzó en línea recta hacia nuestra mesa, y los otros fueron a sentarse a una de las mesas, dándonos la espalda.

—¡Hola, Judith! —saludó el hombre—. Me alegro de verte.

Luego se volvió a mí para añadir.

—Espero que no me guarden rencor, muchachos. Por nuestra parte, no deseamos buscar problemas. Allá en Tazewell sólo queríamos divertirnos un poco…

Judith estaba radiante. Sentí que se me removía el estómago al ver su orgullo por sentirse objeto de la atención de aquel bandido.

—¡Oh, claro que no! —contestó Galloway—. ¿Por qué no toma asiento? Podríamos charlar un poco. Nos gustaría, que nos dijese algo acerca de una manada asaltada para provocar su estampida.

Judith palideció, apretando los labios. Estaba no sólo furiosa sino asustada, convencida de que algo grave iba a ocurrir.

—¿Una manada? —repitió Fetchen—. ¿Y desde cuándo se dedican ustedes a vaqueros?

—No se trataba de nuestro ganado —insistió Galloway, con suavidad—: Pertenecía a un amigo nuestro llamado Evan Hawkes, un buen hombre. Sus reses fueron dispersadas por unos bandoleros… y asesinos. Mataron a su hijo, junto con algunos de sus hombres.

Fetchen ni siquiera se inmutó.

—Ahora que lo dice —murmuró, con una helada sonrisa—, sí vimos a bastantes reses sueltas. Incluso recogimos como media docena, que hemos entregado al marshall.

Se reclinó en su asiento y nos miró atentamente por turno.

—Pero, en fin, a lo que he venido no ha sido a saludarles a ustedes sino a Judith. Como parece que ustedes no van a darme la oportunidad de hablar a solas con ella, tendré que hacerlo delante.

Los ojos de Judith brillaban radiantes y sus labios entreabiertos declaraban su éxtasis.

—Judith —preguntó Fetchen—: ¿Quieres casarte conmigo?

—Sí, James —contestó ella, antes de que ninguno di nosotros pudiera reaccionar—; sí quiero.

—Me siento muy honrado. Y como no creo que sea mu; correcto que mi prometida viaje en compañía de dos hombres, he tomado para ti una habitación en el hotel hasta que nos casemos.

Mi hermano y yo nos miramos en silencio, atrapados a contrapié. Aquello era algo que no esperábamos y no, sabíamos qué actitud adoptar. Fue Galloway quien hable primero:

—Todo esto está muy bien, Black, pero su abuelo nos encargó muy especialmente que la lleváramos con su padre en Colorado. Puesto que no faltan tantas millas parí llegar allí, ¿por qué no se casan allí en presencia de su padre? Después de todo, se trata de su única hija y es de suponer que quiera asistir a la boda.

—Señor Sackett —murmuró Fetchen, sin dejar de son reír—, aunque usted no lo entienda, yo estoy enamorado No quiero esperar.

—¡Ni yo tampoco! —estalló Judith—. Podemos casar nos aquí, en Dodge.

—Pues yo sigo opinando que su padre debería saberlo Judith —insistió Galloway, sin dar a entender la ira que sentía—. ¿Tan poco le quiere que le tiene sin cuidado su opinión?

Aquello la afectó y se quedó repentinamente seria, hasta el punto que temí se echara a llorar.

—El matrimonio es un noble sacramento —añadí— y una gran satisfacción para un hombre el ver a su hija casada con el hombre de su libre elección.

—James, creo que deberíamos esperar —murmuró entonces la muchacha—. Después de todo, ya no está tan lejos.

Black apretó los labios y sus ojos mostraron por un momento un brillo peligroso. Pero la muchacha prosiguió:

—Además, sé que a mi padre le gustaría que no adoptara esta resolución sin consultarle.

—Tenga en cuenta que Judith es muy joven —intervine yo—. No tiene la edad necesaria para decidir por sí misma.

—¡Flagan Sackett! —chilló la muchacha, dando rienda suelta a su furia—: ¡No podría reconocer a una mujer ni, aunque la tuviera en sus mismas narices! ¡Le mostraré quién soy yo! James, si tú quieres podemos casarnos mañana por la mañana.

Fetchen se enderezó. Aquello era lo que había estado esperando desde el primer momento. Me miró de reojo con expresión triunfante al tiempo que contestaba:

—Me sentiré muy honrado, Judith. Si quieres acompañarme, te mostraré tu habitación.

Judith me volvió despectivamente la espalda. Yo abrí la boca para protestar. Pero ¿qué podía decir?

—Caballeros —murmuró Fetchen—, les mandaré a un par de mis hombres para recoger los efectos de mi prometida y sus caballos. Todos sus caballos.

—¿Qué quiere decir?

—Quiere decir que incluyo en el lote los que ustedes montan. Son caballos de Costello.

—De los que poseemos la correspondiente factura de venta —contesté yo, luchando con contener mi furia.

—Es cierto, James —reconoció Judith—. Esos caballos les pertenecen legalmente.

—Bien, ya veremos eso —gruñó Fetchen—. No creo que esas «facturas de venta», como dicen ustedes, resistan mi examen ante los tribunales.

Se marcharon los dos, dejándonos allí para que nos cociéramos en el caldo de nuestra propia ira. Yo había perdido el apetito; a pesar de la inconsciencia de Judith, no me gustaba verla en manos de Black Fetchen.

—Galloway, no podemos dejar que se salga con la suya. Tenemos que impedírselo.

—Ya me dirás cómo. La chica quiere casarse con él y por nuestra parte no podemos probarle nada a ese tipo.

—¿Crees que realmente condujo hasta aquí algunas cabezas de ganado del Half-Box H?

—Apostaría a que sí lo hizo. ¡Oh, de que es muy listo no cabe la menor duda! Si alguien le ve ahora con ganado de esa marca, tendrá una coartada. Y de paso se congraciará con los demás ganaderos.

—¿Qué supones tú que habrá visto en esa muchacha?

—¡No seas tonto! Se trata de una chica muy linda —contestó mi hermano, mirándome con extrañeza— por si lo olvidabas, nuestra madre no era mucho mayor, que ella cuando se casó con papá.

Tenía razón, y así tuve que admitirlo. Y a pesar de sus pecas, se convertiría en muy poco tiempo en una hermosa mujer.

—¿Qué vamos a hacer, Flagan?

Decidimos ir a ver al marshall, que era Wyatt Earp, pero éste nos confirmó que no podía hacer nada.

—Lo siento, muchachos —dijo, con tono algo brusco—. Mr. Fetchen trajo efectivamente consigo algunas reses de Hawkes y las entregó en el corral. Tampoco parecía que tuviera nada que ver con esa estampida de ganado. En cuanto a la chica, es lo bastante mayor para casarse con, quien quiera. Me temo que no pueda hacerse nada.

Bat Masterson era el sheriff de Ford County y nuestro siguiente paso fue ir a verle. Era un hombre joven y apuesto, que no tendría más allá de veinticuatro o veinticinco, años, y vestía un traje oscuro y sombrero hongo del mismo color. Se tenía que ser todo un hombre para tocarse, con sombrero duro en aquella época, porque era una verdadera tentación para los borrachos ávidos de probar su puntería. Pero Bat no llevaba ni la huella de un solo balazo.

Escuchó con atención cuanto le dijimos y finalmente, sacudió negativamente la cabeza.

—Lo lamento, muchachos, pero no hay nada que yo pueda hacer. La chica tiene derecho a casarse con quien quiera, y no hay mandamiento de prisión contra ninguno de esos hombres. No obstante —dijo, tras de una pausa—, yo tengo algunas ideas particulares al respecto.

—¿Podemos conocerlas? —preguntó Galloway.

—No. Sólo les diré que un hombre vino a decirme el otro día que vio a los hombres de Fetchen conduciendo, unas cincuenta cabezas. Aquí sólo entregaron una docenal de reses de baja calidad.

—¿Y eso no es prueba suficiente?

—No exactamente. Rufe estaba bebido, cuando los vio. Pero yo particularmente creo en el número de cabezas que me diga, borracho o no. Rufe es un vaquero experimentado. Pero eso no es suficiente para sostenerlo ante un tribunal.

—¿Qué podemos hacer, entonces?

Masterson se arrellanó en su silla, considerando la pregunta.

—Lo más práctico es telegrafiar a su abuelo. Hagan que él les autorice a oponerse a la boda. Y telegrafíen al padre también.

Ninguno de nosotros había pensado en aquello, porque no teníamos práctica en utilizar el telégrafo. Habíamos oído hablar de él y habíamos visto los postes, pero la idea de utilizarlo para mandar un mensaje a Costello, nunca había rozado por nuestra mente.

—Si usted quisiera escribirnos el mensaje le estaríamos muy reconocidos —pedí—, y ayudaría de paso a una buena chica a salvarse de un matrimonio poco conveniente.

Bat tomó la pluma y redactó el breve texto. Yo había supuesto que se trataría de algo muy especial, pero la cosa no podía ser más simple. Decía:

«Fetchen aquí. Propuso matrimonio, Judith aceptó. Cablegrafíe autorización impedir boda».

—Si recibimos un telegrama de Costello diciendo que niega su permiso, yo interrumpiré la ceremonia —prometió Masterson.

Cuando hubimos mandado el despacho, permanecimos un momento, inmóviles en la acera sin saber qué partido tomar. De pronto a Galloway se le ocurrió una idea.

—Oye —dijo—: ¿Cuántos clérigos supones tú que tendrá una ciudad como ésta?

—Tres; cuatro a lo sumo.

Me miraba con expresión divertida y yo empecé a adivinar qué era lo que estaba pensando.

—Bueno —decidí—; creo que será mejor preguntarlo a alguien. ¿No te parece?

—Ladder Walker, Harry Briggs y los otros nos deben un favor, y Hawkes me dijo esta mañana que reunirían el ganado que habían podido salvar a unas quince millas de aquí, hacia el norte. Si uno de esos chicos se estuviera muriendo llamaría probablemente a un religioso, ¿no? Ladder, por ejemplo.

Bat llegaba en aquel momento por la acera en dirección al Long Branch, blandiendo su inevitable bastón.

—Señor Masterson —pregunté—: ¿Cuántos clérigos hay en Dodge?

—Me parece que han tenido suerte —murmuró, entornando los ojos con expresión astuta—. Todos se hallan ausentes de la ciudad salvo uno. Pero no deben olvidar al juez de paz.

Galloway fue por su caballo y se dirigió al campamento de Hawkes para cumplir aquella parte del plan. Yo saqué también mi caballo fuera de la ciudad y al cabo de un rato regresé al galope Ungiendo venir del campamento. Desmonté frente a la casa del pastor y me dirigí a él con acento apurado:

—Reverendo, hay un hombre muy enfermo en un campamento ganadero a poca distancia de aquí y desea ponerse a bien con Dios. ¿Querría usted acudir a su lado?

Aquel piloto del cielo era un buen hombre, que se apresuró a dejar a un lado su taza de café, se enjugó los labios y corrió a aparejar su tronco. En menos tiempo del que se tarda en decirlo se manifestó dispuesto a acompañarme.

—Hay algo más —añadí—: Ese hombre desea hacer un testamento y dijo que quería hacerlo delante del juez de paz. Aseguró que no sabía si el juez de paz era el funcionario adecuado o no, pero que a él le daba igual. Le tiene por un hombre honrado.

Pues ya me tienen a mí cabalgando al lado del carruaje del reverendo rumbo a la casa del juez de paz. Éste no se hizo rogar mucho; el asunto parecía ofrecer la perspectiva de unos buenos honorarios. Los dos hombres salieron del pueblo en el carricoche del clérigo, y yo les seguí a cierta distancia.

Cuando llegamos al campamento pudimos comprobar que en realidad se trataba de un simple corral situado junto a un arroyo, con una pequeña choza de barro. Ladder Walker estaba tendido de espaldas y cubierto con una manta, y de verdad que parecía realmente enfermo. Los demás vaqueros le rodeaban con la cabeza descubierta y hablando en voz baja.

Viendo que todo se desarrollaba según lo previsto, Galloway y yo regresamos a Dodge. Muy probablemente, Ladder, iba a representar una de las más largas escenas de muerte de toda la historia de la ficción escénica.

Aunque el clérigo era protestante, y la confesión no era necesaria según él, Ladder no podía dejar perderse una ocasión como aquélla. Por ello se pasó varias horas cometiendo pecados. Confesó lo que había hecho realmente, que era ya bastante —y además todo lo que hubiera querido hacer— que era mucho más—, pasando a continuación a inventar toda una serie de pecados de los que ni siquiera el buen clérigo había oído hablar en su vida. Una cosa diré en su favor: Tuvo el auditorio más fiel que imaginarse pueda uno. Tanto era así que, cuando nos fuimos, nadie levantó la cabeza siquiera.

—Puedes apostar lo que quieras —me dijo Galloway— a que se pasan así toda la noche.

Lo que más nos preocupaba era que alguno de aquellos nautas del cielo que se habían ausentado de la ciudad volviera a ella.

Pero no lo hicieron.

IV

Galloway y yo detuvimos nuestros caballos delante del Lady Gay y descabalgamos. Estábamos cansados y teníamos hambre. Además, no era necesario reunir fuerzas para lo que se avecinaba. Estábamos aún en la acera mirando a nuestro alrededor cuando un relámpago iluminó la pradera.

—Me parece que va a llover a cántaros —dijo Galloway—. He estado observando esas nubes en todo el camino de regreso.

—Ve tú delante —le dije—. Yo me ocuparé de los caballos. De paso puedes comprobar si Judith ha trasladado efectivamente sus cosas a la habitación que Fetchen alquiló para ella.

La calle estaba vacía, y aunque en todos los «saloons», había luz, los caballos o carruajes amarrados frente a ellos eran muy pocos, a causa de la inminente tormenta.

Llevando los dos caballos de las riendas, me dirigí hacia el establo de alquiler. La llama de la linterna vacilaba con el viento, pero no se veía a nadie cerca. En vista de ello, dejé yo mismo a los caballos en sus pesebres y los amarré convenientemente. Luego les, puse una buena ración de heno. Mientras estaba en el altillo paleando el heno, creí percibir el ruido de unas pisadas abajo.

¿Me habría seguido alguien? ¿O quizá se trataba de algún borracho que había venido a refugiarse en la cuadra para dormir su cogorza? Claro que también podría ser otro cliente que hubiera venido a retirar su caballo…

Pero lo cauteloso de aquellas pisadas me hacía desechar de entrada las dos últimas suposiciones. Yo tenía el Winchester junto a la silla, esperando que yo lo recogiera para regresar al hotel. ¿Y si el desconocido lo había tomado y estaba esperando la oportunidad de rellenarme de plomo en cuanto asomara?

Dejé cuidadosamente la horquilla sobre las tablas del altillo y amartillé mi revólver. A un lado del altillo había dos escaleras para subir, y en el extremo opuesto había una tercera. Si el hombre de abajo quería cubrirlas a las tres, tenía que situarse en la parte derecha del establo y algo hacia atrás. Yo deduje que debía haber una cuarta escalera, pero si efectivamente la había sólo podía llevar a una parte de la cuadra que no se utilizaba y que, quedaba en tinieblas. Esa cuarta escalera, de existir, estaría situada detrás del hombre apostado abajo.

Si yo trataba de bajar por una de las tres escaleras a la vista, tendría que hacerlo dando la espalda al desconocido, y probablemente eso era lo que él quería.

Lo primero que hice fue fingir que me disponía a acostarme en el heno, a cuyo fin me quité ruidosamente las bolas y removí la paja. Dejé caer las botas al suelo, tras de lo cual las recogí cuidadosamente y atándolas con un cordel, me las puse alrededor del cuello. Por fin, me incorporé con mil precauciones, caminando sigilosamente en calcetines. El piso del altillo era de tablas sólidas y bien trabadas y no había peligro de que crujiera. Crucé, pues, al altillo en toda su extensión y esperé.

Desde abajo no llegaba el menor ruido. Cerca de mí había un montón de mazorcas de maíz destinadas seguramente a la alimentación de los caballos. Tomé una de ellas y la arrojé hacia el lugar donde anteriormente había delado caer las botas, para dar la impresión de que seguía allí y se me había caído algo. Luego, me deslicé por la pared del fondo hasta hallarme situado frente a la abertura donde yo había calculado que habría otra escalera. Con alivio comprobé que mis suposiciones habían sido acertadas.

Abajo estaba muy oscuro, y probablemente muy pocos de los clientes del establo conocerían la existencia de aquella escalera.

Me agaché junto a la abertura y esperé. Seguía sin oírse nada. Con toda clase de precauciones incliné la cabeza hasta poder mirar por la trampilla. Nada.

Apoyé el pie en el primer peldaño de la escalera y empecé a bajar sujetando firmemente el Colt con mi mano derecha. Aún no había llegado a la mitad cuando oí un grito.

—¡Ya te tengo, condenado!

Ladró un revólver a menos de treinta pies y la bala se estrelló contra la guadera, llenándome la cara de astillas Yo disparé a mi vez, pero el proyectil fue ligeramente alto y desviado a la izquierda con respecto al fogonazo. Apreté de nuevo el gatillo, procurando apuntar esta vez más bajo.

Al mismo tiempo me solté del armazón de la escalera y caí al suelo. Aunque flexioné las piernas no pude evitar el caer hacia delante con un gran estrépito de bastes y arreos, en el mismo instante en que sonaba otro disparo a escasas pulgadas de mi cabeza. Revolviéndome en el suelo, levanté el revólver e hice fuego a mi vez.

Oí un grito en el exterior junto con el rumor de alguien que corría y me puse en pie de un salto. Un hombre se tambaleaba junto a los últimos pesebres, sujetándose, el vientre con ambas manos. Lentamente, fue deslizándose hasta el suelo, donde acabó cayendo de bruces.

Las carreras sonaban ahora más cerca.

Salí por la puerta trasera de la cuadra, deslizándome seguidamente por debajo de los troncos de los corrales y echando a correr al llegar al terreno despejado. Seguí corriendo en calcetines y pronto pude llegar al hotel, al que entré por la parte posterior.

Varias cabezas asomaron a las puertas de las habitaciones, y vi que una de ellas era la de Judith. Había una inconfundible expresión de alivio en su rostro.

—¿Qué ha ocurrido, Flagan? —preguntó.

—Nada, algún vaquero borracho probablemente —contesté—. Cosas así son frecuentes en Dodge.

La muchacha seguía inmóvil bajo el dintel de la puerta de su habitación. Estaba completamente vestida, pese a lo avanzado de la hora.

—Quiero casarme mañana —dijo, tras breve vacilación.

—Le deseo mucha suerte.

—Estoy segura de que no es sincero al decirlo…

—Pues, no. Creo que está cometiendo un grave error y me consta que no es eso lo que su abuelo hubiera querido. Y su padre tampoco lo aprobaría si lo supiera.

—Fetchen es un buen hombre, ya lo verá.

Oímos voces abajo y seguidamente un ruido de botas en la escalera. Colby Rafin se presentó súbitamente en el pasillo, seguido por Black Fetchen y con Norton Vanee y Huir Fetchen cerrando el cortejo.

—¡Aquí está! —chilló Colby.

Echó mano de su revólver, pero yo le tenía ya cubierto. En Tennessee aquellos tipos nunca habían tenido necesidad de aprender a sacar deprisa y el modo con que el revolver brotó súbitamente de mi mano les detuvo en seco.

—Ignoro lo que estarán buscando, amigos —dije—; pero a mí no me gusta que me achuchen.

—¡Usted mató a Tory! —farfulló Burr.

—¿Y cómo pudo hacerlo? —exclamó Judith—. ¡Ha estado aquí hablando conmigo!

Aquello les detuvo de momento, y nadie atinó en precintar cuánto tiempo llevaba allí. Después, ya no tuvieron oportunidad de intervenir porque el marshall apareció tras ellos.

—¿Qué ocurrió allá abajo? —me preguntó Earp.

—Parece ser que hubo unos disparos —contesté, tranquilamente—. Esos hombres aseguran que Tory Fetchen ha muerto.

—¿Todo en su sitio, Wyatt? —tronó, entonces, Bat Masterson, que subía por la escalera.

Cuando llegó junto al grupo, me vio ante la puerta de Judith y me saludó.

—¿Conoces a este hombre, Bat? —preguntó Earp, volviéndose hacia el sheriff.

—Sí. Fue el que condujo al pueblo el ganado de Evan Hawkes. Es amigo mío.

—¿Me permite echar una ojeada a sus botas? —inquirió Earp—. El hombre que disparó debió de venir a través de calles embarradas.

Yo levanté lentamente una bota y luego la otra. Estaban tan limpias como si jamás hubieran pisado otra cosa que tablas limpias.

Colby Rafin estaba furioso. No podía creerlo.

—¡Tiene que ser él! —bramó—. ¡Debe de estar mintiendo! Tory iba a…

—¿Iba a qué? —preguntó Masterson, rápidamente—. ¿A tenderle una emboscada para matarle, quizá?

—Nada de eso —protestó Burr—. Tory sólo iba a buscar su caballo.

—¿A esta hora? —exclamó Earp, incrédulo—. ¿Pretende afirmar que iba a salir del pueblo a estas horas de la noche y con una tormenta próxima a estallar?

—Sí —contestó Burr, con facilidad—. Iba a reunirse con otros miembros de nuestro equipo.

—Caballeros —murmuró Earp, fríamente—: Antes de, que sean hechas más preguntas y dadas más respuestas, déjenme decirles algo. Su amigo Tory Fetchen llevaba botas nuevas, con una huella muy clara. Y dejó huellas suficientes en el establo que prueban que estuvo allí esperando un buen rato, oculto. O bien estaba muy nervioso o debió de esperar mucho tiempo. Lo cierto es que su revólver, hizo dos disparos, los mismos que recibió él. No tenemos nada contra el hombre que lo mató, puesto que ambos estaban armados y ambos tuvieron ocasión de disparar. Sólo se trata de esclarecer los detalles.

—Sólo una pregunta, señores —intervino Masterson—: Ustedes vinieron directamente aquí, por lo visto, con la idea de ir a la habitación de Sackett. ¿Acaso querían terminar con el trabajo que Tory tuvo que dejar interrumpido?

—¡Nada de esto! —protestó Burr Fetchen, agitando la mano—. Es sólo que tuvimos unos roces con él en Tennessee y…

—Pues les sugiero que arreglen sus cuentas pendientes en Tennessee y no aquí —le interrumpió Earp—. No permitiré más tiroteos en Dodge.

—Por mi parte, Marshall —indicó Sackett—, le doy mi palabra de que no dispararé si no disparan antes contra mí.

—Me parece justo, Sackett. Y ustedes, vuelvan a sus asuntos. Si organizan otro jaleo, les encerraré a todos.

Cuando todos se hubieron ido, murmuré:

—Lamento haberla complicado en todo esto, Judith.

—¡Pero si es verdad que estaba aquí conmigo! Entró por esa puerta cuando el eco de los disparos apenas si se había extinguido.

La verdad es que un hombre corriendo suele cubrir mayor distancia de la que suponen los que han reaccionado normalmente ante un estímulo. De modo que con su declaración evitó una lucha a revólver en un lugar donde las balas perdidas podían causar víctimas inocentes, y yo le quedaba agradecido por ello.

—Esos hombres no dijeron la verdad —afirmó—. Tory no se proponía salir del pueblo. Iba a cenar con James y conmigo.

—¿No es un poco tarde para cenar? —pregunté.

—James me dijo que estaría muy ocupado, y por eso cenaríamos tarde. Añadió que así el restaurante no estaría tan lleno.

—Bien; será mejor que me vaya —dije—. Si cambia de opinión puede agregarse de nuevo a nuestro grupo. La llevaremos con su padre.

—No pienso cambiar de opinión, Flagan —contestó ella, con una sonrisa—. Quiero a James, y él me quiere a mí.

—Siga repitiéndoselo a sí misma. Quizá con el tiempo pueda llegar a creérselo.

—¡Oh, Flagan Sackett! ¡Es usted…!

Puede que no sea muy cortés dejar a una señora con la palabra en la boca, pero eso fue exactamente lo que hice. En aquella discusión, yo tendría la última palabra… en tanto ellos no pudieran encontrar un clérigo en la ciudad.

Había un rincón junto a las escaleras, desde el que nadie podía observarme y me detuve allí para cargar de nuevo mi revólver.

Galloway estaba en el vestíbulo leyendo un periódico. Al levantar la mirada para mirarme, vi en sus ojos una expresión interrogante.

—Oí decir que hubo un tiroteo en el establo… —murmuró.

—Eso parece —contesté yo, para añadir en voz baja—: Ese Tory se apostó para cazarme, mientras yo estaba poniéndoles pienso a los caballos. A punto estuvo de conseguirlo.

—Pues será mejor que empieces a quitarte las briznas de paja de la cara. Aquí la luz es más fuerte que arriba.

Hice con movimientos disimulados lo que me sugería, y juntos salimos a la calle.

Caminando lentamente nos acercamos al Peacock, sólo con intención de echar un vistazo. Bat estaba en el «saloon» y, al vernos entrar, salió a nuestro encuentro.

—Espero que haya tenido tiempo de cambiarse los calcetines —dijo—. Podría resfriarse llevándolos húmedos.

No tuvo más remedio que sonreír.

—A usted nada se le escapa, ¿verdad?

—A decir verdad, le vi entrar en el establo. Luego vi a Tory entrar tras de usted. En el granero pude ver la huella de unos calcetines, y tiré un poco de paja por encima.

—Gracias.

—Cuando yo deposito mi confianza en un hombre, la mantengo hasta el final. Tengo razones para creer que es usted honrado, y razones para creer que los Fetchen no lo son.

Con todo, yo no podía sentirme tranquilo. Black Fetchen no era hombre para dejar que la muerte de Tory quedara sin castigo. Por mi parte yo nunca hubiera pensado en utilizar mi revólver si con ello no salvara mi propia vida. Y, en efecto, de haber acertado Tory en sus disparos yo estaría ahora muerto y no él.

Al cabo de un rato Galloway y yo subimos a nuestra habitación en el hotel y nos acostamos. Pero yo dormí toda la noche con el Colt al alcance de mi mano, y sé que Galloway hizo otro tanto.

Al día siguiente ocurrirían dos cosas, y probablemente ambas serían fuente de problemas. La primera sería el entierro de Tory, y la segunda sería el momento en que fuesen a buscar un clérigo para que los casara.

V

Llovía un poco cuando bajamos al restaurante para tomar nuestro desayuno. Era temprano y no había muchas personas ocupando las mesas. Las fachadas grises de las tiendas parecían aún más oscuras por efecto de la lluvia y no habría polvo por algunas horas al menos. Un jinete cubierto con un impermeable apareció de pronto en la calle, en dirección al establo. Todo parecía anunciar un día tranquilo en Dodge.

Nos sentamos a una mesa desde la que poder vigilar ambas puertas, y aprestamos nuestros revólveres por si había que utilizarlos.

Encargamos huevos con jamón, algo no muy frecuente al oeste del Mississippi, donde el menú corriente consistía en judías y carne. En todo el local no se veía rastro de Judith ni de ninguno de los Fetchen.

—Supongo que no se habrán largado, ¿verdad? —murmuró Galloway.

—No es probable.

Pudimos observar que eran varios los comensales que nos miraban a hurtadillas, pues en lugares como Dodge no hay secretos y todos sabían quiénes éramos y el problema que teníamos con los Fetchen.

Comimos, pero nuestra atención no estaba en la comida, ya que esperábamos ver aparecer a los Fetchen de un momento a otro. Pero no se presentaron. La lluvia amainó, aunque los nubarrones seguían cubriendo el cielo y era fácil advertir que la tormenta no había cesado aún.

Estábamos contemplando la calle desde una de las ventanas cuando entró un hombre procedente de la calle, tras de sacudir su sombrero empapado por la lluvia. Sin mirarnos, le dijo a Ben Springer:

—Ya le han enterrado. Eran diecinueve hombres, y parecían de armas tomar todos ellos.

—¿Diecinueve? —me repitió Galloway, en un susurro—. Parece que han hecho algunos amigos por el camino.

Fue entonces cuando les, vimos venir, en apiñado grupo de figuras cubiertas con impermeables negros. Desmontaron casi frente al hotel y se refugiaron en el porche del edificio opuesto a él, en el otro lado de la calle.

Dos de ellos se volvieron y tomaron hacia la derecha, mientras dos más se abrieron a la izquierda. El resto permaneció apiñado en el centro. Parecía como si estuvieran esperándonos.

—Yo diría que resulta halagador —comentó Galloway, levantando su taza de café—. Tienen todo un ejército allá afuera.

—Estaba pensando —murmuré yo—. ¿Qué le habrá ocurrido a Judith?

—Ve a ver. Yo me quedaré aquí a vigilar sus intenciones.

Yo retiré mi silla y subí a la habitación de la muchacha. Al llegar frente a la puerta llamé con los nudillos. Volví a llamar.

Nadie contestaba.

Traté de llamar de nuevo con mayor fuerza, y al no obtener respuesta, di vuelta al tirador y abrí. No estaba cerrada con llave.

La habitación estaba vacía. La cama estaba sin hacer, pero la muchacha —y con ella toda su ropa— había desaparecido.

Bajé la escalera a paso vivo. Es inútil moverse con precaución cuando se huele el peligro, y toda la atmósfera apestaba a aquél.

No había nadie en el vestíbulo, por lo que fui a situarme en un lugar desde donde poder observar el comedor sin ser visto.

Galloway seguía sentado en el lugar en que yo le había dejado, pero había dos Fetchen frente a él en la mesa y otro en la puerta de la calle. Y todos estaban armados.

Las mesas de alrededor estaban prácticamente vacías. Chalk Beeson estaba sentado al otro extremo del comedor con Bob Wright; y Doc Halliday —que al parecer se había levantado aquel día más temprano que de costumbre— estaba solo en otra mesa, bebiendo su café, pero sin dejar de prestar atención a lo que ocurría en la sala.

Black Fetchen estaba allí con Burr y un jinete al que yo no conocía, cuyo pelo tenía el color exacto de la hierba seca y en cuya mejilla aparecía una amplia cicatriz. El modo con que llevaba el revólver hacía pensar en un pistolero profesional.

—Fue cosa suya —estaba diciendo Black Fetchen—, de usted y de ese condenado hermano suyo. Usted fue quién se llevó al clérigo de la ciudad. ¡Pues de nada va a servirle! Judith se vendrá al oeste con nosotros y en un sitio u otro encontraremos un cura.

—No me gustaría que a la chica le ocurriera algo malo —contestó Galloway—. Si tengo queja en ese sentido, esta parte del país quedará bastante mermada de Ketchens.

—No tendrá oportunidad de hacer nada de eso. Porque no va a salir vivo de esta habitación.

En aquel momento oí crujir una tabla del suelo a mi espalda. Era casi a mi espalda y el roce de los pies era muy leve, pero pude oírlo también. De reojo miré hacia atrás y sólo conseguí distinguir la punta de una bota.

En el preciso instante en que iba a volverme la bota se arqueó como si su propietario fuese a dar un paso o a descargar un culatazo en la cabeza de alguien. Por eso me dejé caer rápidamente a la derecha, mientras con el brazo describía un arco que daba a mi mano la fuerza de un hachazo.

El hombre se vio atrapado a contrapié al fallarle el golpe, y el golpe seco que con el canto de la mano le di en la rodilla le hizo caer fulminantemente. Yo me puse en pie de un salto y antes de que él pudiera hacer lo propio ya había conectado dos directos a su rostro.

Por fin, pudo levantarse y retrocedió con la nariz chorreando sangre.

No hay que desaprovechar la ocasión cuando lleva uno ventaja, pues se expone a que su contrario se recupere y le caliente las orejas. Por eso avancé hacia mi hombre y catapulté mi puño contra su cara, haciéndole saltar varios dientes. Se volvió de lado, por efecto del golpe, y yo aproveché la circunstancia para machacarle el riñón. Aquello fue suficiente para derribarle como un fardo.

En conjunto, la lucha se había desarrollado en diez o doce segundos como máximo. No se debe perder tiempo en las peleas y yo llevaba bastante prisa.

Tampoco hicimos demasiado ruido. Mis golpes fueron secos y precisos, y apenas le vi caer me volví rápidamente hacia el comedor.

Galloway estaba tranquilamente sentado. Los Fetchen parecían dispuestos a disparar, pero eso no era bastante para desazonarle. Pese a sus palabras indefectiblemente pulidas y suaves, mi hermano era un hombre de lo más duro llegado el momento de mostrar su fibra.

—Voy a salir de este local, Fetchen —dijo— y lo haré cuando me plazca. Si para hacerlo tengo que pasar por encima de algunos Fetchen, lo haré. Claro que vosotros lucís mejor en grupo o escondidos en la oscuridad de un granero.

Black dio un respingo, como si hubiera recibido un alfilerazo.

—Fuiste tú, ¿verdad? —chilló.

—No abuse de su suerte —le recomendó mi hermano—. La única razón por la que sigue vivo es la de que me sabe mal ensuciar unas baldosas tan bonitas como éstas. Yo de usted me largaría con sus hombres mientras puede hacerlo. Y recuerde lo que le he dicho: si le toca un pelo a esa chica me ocuparé personalmente de que haya bastante cáñamo para todos.

Aquellas palabras lograron desconcertados por completo. Nadie sospechaba que pudiera hablarse con aquella arrogancia sin tener el respaldo de muchos revólveres. En cambio, Galloway parecía estar solo y sin embargo parecía estar perdonándoles la vida. Los hombres de Ketchen se miraron, inquietos, preguntándose qué as tendría mi hermano en la manga.

Burr miró a su alrededor y me vio junto a la puerta, enfilándoles por el flanco y a corta distancia de ellos. Y por lo que ellos sabían podíamos ser más, ya que nos habían visto hablar con los hombres del rancho Half-Box H.

—No podemos esperar —dijo Black, con soltura que no pude por menos de admirar—. Pero queda mucho tiempo. Y el primer clérigo al que encontremos al oeste de aquí nos casará a Judith y a mí.

Los hombres salieron del mismo modo que habían entrado. En algún lugar del barrio una gallina había puesto un huevo y estaba informando al vecindario sobre el particular. Un perro vagabundo cruzó frente al hotel con el rabo entre las piernas. La tensión había desaparecido.

—¿Has tenido algún problema? —me preguntó Galloway, cuando llegué junto a él.

—Nada de que valga la pena hablar —contesté.

Salimos a la calle, que permanecía silenciosa a aquella hora. Yo no podía apartar mi pensamiento de Judith. Parecía que no había forma en que nosotros pudiéramos intervenir en lo que se planeaba, sin provocar una refriega en toda regla. La muchacha parecía estar de acuerdo con la boda proyectada y la ley no podía, por tanto, intervenir.

Sabíamos también que nadie volvería a decir palabra sobre Tory Fetchen. Aquél era un caso archivado. Los Fetchen eran demasiado listos para lanzarse a una lucha que les enfrentaría forzosamente con la ley, cuando esta ley estaba representada por hombres como Wyatt Earp y Bat Masterson. Al oeste las cosas no eran tan rígidas y lo que allí ocurriera sólo nos afectaría a los protagonistas del lance.

De pronto les, vimos venir. Cabalgaban despaciosamente por la calle y Judith iba delante con una expresión un tanto altanera. Se iban del pueblo, alejándose de nuestras vidas, y ni siquiera nos dirigieron una mirada de despedida. No, ni siquiera Judith.

Cuando hubieron desaparecido, decidimos regresar al comedor.

—Vamos a tomar un poco de café —murmuró Galloway, con acento un tanto fúnebre—. Estamos forzados a la inactividad.

Apenas nos habíamos sentado, cuando Evan Hawkes entró en la sala. En cuanto nos vio se dirigió hacia nuestra mesa.

—¿Tienen algún plan inmediato, muchachos? —preguntó—. Si no es así, yo podría utilizar sus servicios.

Sin esperar respuesta, tomó una silla y se sentó con nosotros.

—Si nuestras suposiciones de que fueron Fetchen y los suyos los que dispersaron mi ganado, yo opino que irán a reunirse con los que guardan las reses robadas en algún punto al oeste de aquí. No sabemos de reses vendidas por aquí, y en total nosotros sólo hemos podido recuperar unas trescientas cabezas. Pero yo no he abandonado mi propósito de llevar mi ganado a Wyoming. Quiero recuperar las reses robadas.

—¿Cómo?

—¿Y por qué no del mismo modo con que ellos me las quitaron?

Sí, ¿por qué no? Fetchen había robado aquel ganado. Por lo tanto, ¿por qué no robárselo a él? Aquello tenía sentido, pues nadie se resigna a que cincuenta mil dólares en carne de la mejor le sean birlados sin hacer algo para intentar recuperar la fortuna de que ha sido injustamente privado.

—Nosotros nos dirigimos al oeste —indiqué yo—. Teníamos el propósito de rondar de cerca a esos hombres para comprobar personalmente cómo tratan a la muchacha…

—¡Magnífico! —exclamó Hawkes—. En ese caso, considérense vaqueros a mi servicio. Treinta dólares al mes y manutención.

Se quedó con nosotros hasta que terminamos el café.

—Ustedes conocen a los Fetchen mejor que yo. Digan, ¿saben esos hombres algo de ganado? Me refiero si conocen el negocio, tal como se conoce en el oeste.

—No creo. Son gente de las montañas, como nosotros lo fuimos antes de emigrar al oeste. No obstante, pueden llevar consigo a gente que sepa.

—¿A quién se refiere?

—A algún que otro cuatrero, por ejemplo.

—Sí, admito que es posible. Bien, ¿qué deciden?

Yo miré a Galloway, pero éste, como la mayoría de las veces, me dejaba la decisión a mí.

Vamos hacia el oeste y estoy seguro de que encontraremos su compañía agradable —contesté—. Acaba usted de contratar a dos peones.

Partimos al amanecer. Evan Hawkes llevaba consigo a diez hombres útiles, contándonos a nosotros. Hayy Briggs y Ladder Walker formaban parte del grupo, pero a otros vaqueros que estaban casados o que sentían añoranza de Tejas recibieron su paga allí mismo y se apartaron de la expedición. En ésta figuraban además algunos tipos que parecían auténticos pistoleros, entre ellos Larnie Cagle, que sólo tenía diecinueve años y se movía como si tuviese sangre de puma en las venas. El otro era un hombre algo mayor y más reposado que atendía por Kyle Shore.

Como queríamos tener nuestro propio equipo, Galloway y yo adquirimos un par de caballos de carga a Bob Wright; se trataba de mustangos criados con la hierba de las praderas, pero habituados al fardo y a la silla. Evan Hwakes era su propio capataz, y una cosa he de decir en su favor: la comida que lleva consigo era la mejor que yo he conocido en una conducción de ganado.

Los caballos de su remuda eran buenos y resistentes, lejanos en su mayoría y perfectamente capaces de sobrevivir a las peores adversidades.

Cuando llegamos al lugar donde sus hombres habían quedado al cuidado del ganado, todo estaba dispuesto para la partida, por lo que pudimos emprender viaje inmediatamente.

—Flagan —dijo Hawkes, colocando su caballo a la altura del mío—; he oído decir que es usted bastante bueno como rastreador. ¿Cree que podría descubrir las huellas de esos hombres?

—Puedo intentarlo.

Había aún nubarrones en el cielo y el tiempo amenazaba lluvia. El viento seguía soplando y la pradera estaba húmeda, aunque no empapada. Galloway se quedó con el ganado y yo salí a explorar el terreno, describiendo un amplio círculo en busca de posibles huellas.

En menos de una hora logré encontrar su rastro, y a las dos había logrado identificar a casi todos los caballos que montaban. Conocía las huellas particulares de los animales de Judith y también las del caballo de Black Fetchen. Por ello la identificación no ofrecía duda posible.

Aquélla era una región despejada y yo debía pensar en mantener las distancias, aunque la ventaja que me llevaban era considerable. Pero en un hombre acostumbrado a vivir al aire libre aquellas precauciones eran perfectamente naturales, ya que siempre está examinando el horizonte y el terreno que va dejando atrás.

En realidad, el estar ojo avizor era necesario, ya que la ausencia de postes indicadores o edificios que pudieran servir de referencia hacía que para orientarse tuviera uno que identificar algún accidente del terreno que le indicara su posición al avanzar.

Había un hombre en aquel grupo que constantemente estaba desviándose a un lado. De vez en cuando se detenía, como si examinara sus propias huellas. No sé por qué se me ocurrió que podría ser el jinete recientemente contratado y que lucía aquella cicatriz en la mejilla. Reconocí también un lugar en el que se había detenido a apretar su cincha. Sus huellas estaban en el suelo y los tacones redondos de sus botas podían apreciarse con claridad. Había algo en todo aquello que olía a peligro, y mi instinto me advirtió que esta vez iba en serio.

Y así resultó, en efecto. Pero eso fue más adelante, y con bastante más camino a nuestras espaldas.

VI

El paisaje se extendía inmenso ante nuestros ojos. Avanzábamos hacia el oeste, acompañados sólo por el viento, y desde las sillas oteábamos incansablemente el horizonte, interpretando cada movimiento y cada cambio en las sombras que se ofrecían a nuestros ojos.

De vez en cuando, Galloway acudía a relevarme en el rastreo y yo me reunía con el ganado, ocupando mis turnos de cabalgar a la retaguardia tragando polvo y de las demás tareas comunes. Aquel de ir a la cola era un trabajo que a todos repugnaba, y yo no quería dar a ninguno de mis nuevos compañeros la impresión de que lo rehuía a propósito, con la excusa de seguir la pista de los Fetchen.

Cierta mañana, Galloway vino a reunirse con el grueso del grupo. Se reunió con los que tomábamos café junto a la fogata y se secó las manos húmedas con un puñado de hierba seca.

—Flagan —murmuró—; he perdido la pista. Ya no hay huellas.

Todos levantaron los ojos para mirarle, siendo Larnie Cagle el que lo hizo con mayor atención.

—Pareció como si de repente se hubieran evaporado —siguió mi hermano—. Desaparecieron totalmente.

—Bien; iré contigo.

—¿Necesitáis ayuda? —se ofreció Larnie Cagle—. Yo sé algo de eso también.

—Flagan se bastará solo —dijo Galloway, sin volver apenas la cabeza—; nadie puede seguir mejor que él un rastro. Puede seguir a una trucha río arriba a través del agua embarrada.

—Eso habría que verlo —murmuró Cagle, y por un momento se hizo en el grupo un silencio incómodo.

—Puede que algún día lo veas —me limité a indicar yo. Nos separamos, pues, de la manada y seguimos las huellas, bastante claras, pues un grupo de diecinueve cabalgaduras deja su rastro en la pradera, a veces durante semanas enteras.

En un punto determinado, habían hecho un círculo y habían encendido un fuego para comer, pero cuando reanudaron la marcha ya no eran diecinueve. Las huellas que surgían de allí eran, como mucho, de seis caballos. Ya nos llevó cierto trabajo seguir a los seis cuando a una o dos millas más allá, aquéllos se habían convertido en tres, luego en dos… y de pronto toda huella desaparecía.

Aquello no tenía sentido. Diecinueve hombres con sus caballos no se evaporan, así como así.

Poco después llegaron Hawkes y Kyle Shore. Este último sabía también interpretar las huellas, pero después de mucho cavilar y de examinar atentamente los alrededores tuvo que confesarse vencido.

—En mi opinión, señor Hawkes —dije—, esos hombres se iban acercando ya mucho al lugar de su destino, o al lugar en que tenían el ganado, y por eso decidieron desaparecer. Alguno de los que van con ellos parece ser bastante listo.

—¿Y cómo pudieron hacerlo?

—Es posible que recubrieran los cascos de sus caballos con trapos. Con eso evitarían dejar una huella permanente, arriesgándose sólo a dejar una presión que desaparece a las pocas horas y alguna que otra brizna de hierba tronchada. Entonces se separan de repente, para hacer el menor destrozo posible en la hierba, y se reúnen más adelante, en un punto convenido de antemano, quizás a varias millas de aquí.

—Éste es un viejo truco apache —asintió Galloway.

—Entonces no tenemos más remedio que tratar de adivinar cuál podría ser el punto de reunión —sugirió Hawkes.

—O seguir avanzando hasta el lugar en que supongamos tuvieran escondido el ganado —añadió Shore—. Creo que es preferible eso a tratar de seguirles.

—Sí, me parece muy razonable —asentí.

—¿Podrían esos hombres mantener reunido el ganado en un punto de la llanura? ¿Y si se han limitado a desaparecer momentáneamente, para despistarnos?

—Me parece que se dirigen a Colorado —dije yo, de repente—. Apuesto a que van a reunirse con el padre de Judith.

Todos me miraron con asombro, diciéndose probablemente que yo pensaba demasiado en la muchacha. Y así era, pero no se trataba de eso en aquel momento.

—Escuchen —dije yo—: Costello lleva varios años, y tiene reunido bastante ganado a lo que parece. Por eso quería a la muchacha a su lado. ¿Qué puede impedir a esos hombres caer sobre el rancho de Costello y apoderarse de él como hicieron con las reses de Hawkes?

—Bueno, pero Costello podrá oponerse, ¿no? Tendrá vaqueros…

—¿Y cuántos vaqueros quieren que haya en un rancho normal? A menos que el ganado que haya conseguido reunir sea mucho mayor en número del que resulta de mis informes, no creo que tenga más allá de cuatro o cinco hombres trabajando a sus órdenes.

Los demás consideraron esa idea mía y reconocieron que podía ser viable. Claro que no podíamos afirmar nada con seguridad, pues quizá Fetchen lo que quería era mantenerse lo más alejado posible de su futuro suegro. Pero, de lo que no cabía duda, era que el escondite para el ganado robado era perfecto.

No podía tampoco, como es natural, descartarse la posibilidad de que hubiesen encontrado un lugar con agua y hubieran metido en él el ganado. En una región tan abierta como la que atravesábamos, ello era más que probable.

Cuanto más examinaba yo la situación, más preocupado me sentía. Y yo no suelo preocuparme por nada. Por ejemplo, ¿qué ocurriría si de pronto Judith llegara a la conclusión de que no quería casarse con Black Fetchen?

Lo más probable, si lograba no dejar traslucir su cambio de actitud, era que pudiera escapar, pero Judith era joven y propensa a hablar, en los momentos en que más le convendría permanecer callada. Y en cuanto Black conociera sus intenciones… Sí, podría mostrarse incluso verdaderamente brutal con ella.

—No quieren ser descubiertos —le dijo a Hawkes—, porque incluso han enterrado las cenizas de sus fogatas. Hoy pude seguir la pista a dos de ellos, pero las perdía a las pocas yardas.

—¿Y qué podemos hacer, pues?

—Déjeme a Galloway, Shore y quizás uno o dos más. Usted tiene hombres suficientes, y nosotros podríamos cubrir mucho mayor frente al buscar las huellas. Quizás encontremos algo.

—¿Se refiere a la posibilidad de que los rastros converjan, o que apunten hacia un lugar determinado?

—Más pronto o más tarde, eso es lo que tiene que ocurrir.

Los hombres designados para el reconocimiento fuimos Galloway y yo, Shore, Ladder Walker y un viejo cazador de búfalos llamado Moss Reardon. Seguimos con cuidado todas las huellas que fragmentariamente se nos ofrecían, pero la tarea resultaba aún demasiado dura ya que apenas si podíamos encontrar indicio alguno que nos permitiera suponer que estábamos siguiendo una auténtica pista.

Mi idea no arrojó resultados espectaculares. Al cabo de dos días la pista que seguía Walker se perdió en unas dunas situadas al sur de nuestra marcha. Galloway perdió la suya en el cauce de un río, y sólo Reardon y yo habíamos podido mantener el hilo, aunque con resultados poco halagüeños. Ambos perdimos la pista para volver a encontrarla de nuevo algún trecho después.

Cuando nos reunimos con los demás, intenté dibujar en el suelo con ayuda de una ramita el resultado de mis deducciones.

—En este punto —señaló—, encontré señales en la hierba de haber sido pisada por un caballo, y adviértase que no había ninguna otra huella ni antes ni después. Estuve buscando alrededor de ese lugar y pude encontrar al fin el orificio dejado por la estaquilla a la que fue atado el animal, había sido rellenado de nuevo y encima se puso un pedazo de hierba… y de hierba viva, además.

Hawkes me miró con expresión incrédula.

—En vista de ello, busqué con mayor atención y en los alrededores descubrí dos lugares más de parecidas características. Así, pues, eran tres los jinetes, separados del campamento.

—¿Acaso encontró también el campamento?

—Encontré restos de una fogata «debajo» de una capa de césped que habían arrancado para después volver a colocarlo donde habían hecho la hoguera.

Hawkes se sentó sobre los talones y tomó una nueva taza de café. Estudió con atención el mapa que yo había trazado y pude darme cuenta de que estaba resumiendo todo lo que sabíamos.

—¿Tú qué dices, Moss? —preguntó de pronto—. Tú has cazado búfalos por aquí.

—Puede que se dirijan a Sand Creek —contestó brevemente el aludido—. O quizás a Two Buttes.

—O a las brechas del Cimarrón —sugirió Kyle Shore.

—Sí, podría ser —reconoció Moss Reardon, mirándole fijamente—. Podría ser muy bien.

Con las primeras luces, reanudamos la marcha hacia el oeste, obligando a nuestra pequeña manada a marchar a buen paso. En cuanto a mí, el saber a Judith tan cerca me producía una extraña sensación de inquietud. Hasta entonces habíamos andado poco menos que a ciegas respecto a su destino, pero ahora estábamos casi seguros de cuál podría ser, y yo tenía la impresión que de habérmelo propuesto hubiera podido alcanzarles antes de que el sol se pusiera.

Aquella noche acampamos en la bifurcación norte del Cimarrón, y apenas habíamos encendido la fogata cuando un jinete nos saludó con el grito habitual de llamada desde lejos.

Fue invitado a compartir nuestro fuego y nuestro café y pronto la charla de rigor se estableció entre nosotros. Se trató del estado de la hierba, de los precios del ganado… De pronto el individuo fijó sus ojos en mí y preguntó a quemarropa:

—¿Es usted Flagan Sackett?

—Sí, yo soy.

—Le traigo un mensaje, de parte de Bat Masterson.

Me entregó un papel doblado, en cuyos pliegues venía otro con una nota manuscrita de Bat, que sólo decía: «¡Si lo hubiéramos sabido!…». El papel doblado era la respuesta al telegrama que enviamos a Tazewell. «J. B. Fetchen, Colby Rafin, Burr Fetchen y tres hombres más buscados por el asesinato de Laban Costello. Deben ser detenidos y encarcelados».

—Así que le mataron, ¿eh? —murmuró Galloway—. No sé por qué me barruntaba yo algo de eso…

—Tenemos que arrancar a esa muchacha de entre sus garras, Galloway.

—Si tus presunciones son ciertas —intervino Hawkes—, quizá Fetchen quiera retenerla para hacer presión sobre su padre. Considérelo así: ellos tienen mucho ganado y carecen de tierras. Podrían instalarse en tierra libre, pero siempre habría preguntas que contestar. Mi marca es conocida, y si no la han alterado ya tendrán que hacerlo forzosamente.

—No pueden haber tenido tiempo de hacerlo —opinó Walker—. Se necesita bastante para marcar una por una a todas esas reses.

—Estamos perdiendo el tiempo —decidió Larnie—. Localicemos el ganado cuanto antes y quitémoselo.

—Recuerda que ellos son diecinueve —rezongó Briggs—. Soplarle el ganado a un grupo así no debe de ser tan fácil.

—Larnie tiene razón en una cosa —dijo Hawkes—. Lo primero que tenemos que hacer es encontrar el ganado.

En un territorio abierto como aquél, la ley era una cosa local y ningún funcionario quería extender la acción hasta más allá del lugar físico donde ejercía su autoridad, por lo que su aplicación muchas veces quedaba en manos de particulares.

El asesinato de Laban Costello había convertido en forajidos a Black Fetchen y a sus hombres, y por eso habían tomado el camino del oeste, convencidos de que nadie iría tras ellos para exigirles cuentas.

Había que reconocer que se habían mostrado muy hábiles, al no dejar huellas perceptibles de su paso. Hawkes había tenido suerte de contar en su grupo con expertos como Galloway y yo, pues de otra forma jamás hubiera podido llegar a dónde estábamos ahora.

De todos modos, el oeste al que se dirigían Fetchen y sus hombres ya no era el país sin ley que había sido algunos años atrás, y ahí podía esperarles una sorpresa a aquellos desalmados. Por ejemplo, en la zona de Denver había un hombre llamado Dave Cook que había logrado forjar una acción conjunta de los representantes de la ley, por lo que ya no bastaba con que un criminal cambiase de pueblo para quedar impune.

No pasaría mucho tiempo sin que Black Fetchen se diera a conocer como elemento peligroso en los lugares en que se estableciera, y la libertad de movimientos a que aspiraba no tardaría en serle coartada. Y no era precisamente la tolerancia lo que caracterizaba a la mayoría de los hombres que llevaban prendida una insignia del pecho en aquellas latitudes.

Galloway y yo carecíamos de recursos. La primera vez habíamos emigrado al oeste para ganar dinero con el que pagar las deudas de nuestro padre, y ahora volvíamos allí para empezar de nuevo. Pero el telegrama de Tennessee lo había cambiado todo.

No habíamos podido oponernos a Black Fetchen cuando reclamó a Judith para sí, porque ella misma deseaba seguirle y nosotros carecíamos de autoridad sobre la muchacha. Pero el hecho de que aquel hombre hubiera matado a su abuelo cambiaba las cosas de modo decisivo, y era suficiente para hacer cambiar también de parecer a la joven.

—Tenemos que arrebatarla de manos de esos tipos, Flagan —dijo Galloway, con los dientes apretados—; y el tiempo está pasando.

Pero las cosas no eran tan fáciles en nuestro grupo como hubiésemos deseado. El tal Larnie Cagle se mostraba un tanto extraño con nosotros. Conocía la reputación de los Sackett y el considerarse a sí mismo como un pistolero consumado le hacía desear poder demostrarlo de modo que no hubiera lugar a dudas sobre su preeminencia.

Kyle Shore trató de calmarle, pues advirtió en seguida el problema y comprendió que nadie puede desafiar impunemente a los Sackett. Shore era compañero de Cagle y no quería dificultades.

En varias ocasiones, había Cagle expresado opiniones y comentarios sobre nosotros que no podían por menos de molestarnos, pero nosotros no somos tan quisquillosos como para no poder pasar por alto cosas como éstas de vez en cuando. De cualquier forma, empezaba a ser patente para todos que Larnie no quedaría satisfecho hasta conseguir que hubiera una baja o dos en el grupo. El problema estaba en saber quiénes lo serían.

Como tantas veces ocurre, fue finalmente la paciencia lo que solucionó la cuestión. Galloway y yo cabalgábamos junto a Moss Reardon, siguiendo un rastro apenas trazado. Hacía un par de días que seguíamos aquella pista y precisamente aquella mañana su curso nos obligaba a avanzar y retroceder continuamente por la irregularidad del mismo.

Moss se había separado de nosotros y pronto le vimos regresar con aspecto excitado.

—Creo que ya los tenemos —nos dijo—. Recuerdo que hay una hondonada junto al río, por aquel lado, donde el agua se remansa y persiste en el lugar aun cuando los demás se secan. Después de una lluvia queda la suficiente para que pueda abrevar allí una manada considerable.

Dejamos, pues, el rastro y nos dirigimos hacia el lugar indicado por Reardon, aunque procurando no alejarnos demasiado de la dirección de las huellas que seguíamos. De vez en cuando uno de nosotros se desviaba para comprobar que aún podía seguirse el rastro, y una vez tranquilizado sobre el particular se reunía con los otros dos.

—Mi caballo olfatea el agua —indicó Moss, observando la inquietud de su montura—. Será mejor que apresuremos el paso.

Pronto la lozanía especial de la hierba nos indicó la proximidad del río. En efecto, alguien había trasladado allí un gran contingente de ganado, y por la situación del pasto comido pudimos darnos cuenta de que el que mandaba aquella manada no era un verdadero ganadero.

Encontramos en seguida un lugar en el río en el que era evidente que había habido mucha agua, y por las huellas del barro no cabía la menor duda de que un considerable número de cabezas había abrevado allí. Nos detuvimos brevemente, para dar agua a nuestros caballos.

—¿A qué distancia calculas que estarán? —preguntó Galloway.

—No mucha —fue Reardon el que contestó—. Yo diría que no están más que a dos o tres millas de aquí… Cuatro, todo lo más.

—Quizá sería conveniente que uno de nosotros fuese a avisar a Hawkes.

Se acercaba el anochecer y nuestro grupo se hallaba a casi diez millas detrás de nosotros. Nadie se movió. Cuando las cabalgaduras hubieron saciado su sed, reemprendimos la marcha.

—Por mi parte —murmuré yo—, creo que iré a echar una ojeada al campamento de esos tipos para comprobar cómo sigue Judith. Si está en dificultades, creo que ha llegado el momento de sacarla de allí.

—No haría tampoco ningún mal el darles un buen susto —sugirió Moss, entornando sus ojillos de viejo astuto—. Incluso podríamos llevarnos algunas cabezas.

Decidimos hacer alto antes de adoptar nuestra decisión, y desensillamos a las monturas para que pudieran descansar. Inmediatamente nos pusimos a deliberar sobre qué sería más conveniente. La idea general era la de acercarse sigilosamente al campamento de los cuatreros y explorar la situación. Si nuestra observación resultaba satisfactoria, podríamos incluso tratar de llevarnos a Judith; en otro caso, trataríamos de provocar una estampida en el ganado, o parte de él, y llevarnos el que pudiéramos para unirlo al que ya conducía Hawkes.

No se nos ocultaban las dificultades de la empresa, en especial teniendo en cuenta que teníamos que vérnoslas con individuos experimentados y que posiblemente estarían en guardia.

De cualquier modo, decidimos concedernos unos minutos de descanso y nos tumbamos a dormir. Los minutos se convirtieron en dos horas, porque lo cierto es que estábamos rendidos.

Yo fui el primero en levantarme, según mi costumbre, pero renuncié a encender fuego, calculando que alguno de los hombres de Fetchen podría estar patrullando por las cercanías.

Ensillé mi caballo y desperté a los demás. El viejo Moss lo hizo como buen luchador avezado a dormir al raso: abriendo los ojos de par en par y aguzando el oído antes de mover un solo músculo.

Montamos rápidamente y emprendimos la marcha bajo las estrellas. Todos sabíamos que aquélla podía ser nuestra última noche, y para ahuyentar los pensamientos demasiado sombríos hablábamos con volubilidad.

Cerca de medianoche llegó hasta nuestro olfato el olor de leña quemada de su fogata, y pocos minutos después percibíamos a lo lejos el rojo fulgor de las brasas. No tardamos en percibir la silueta de un hombre junto al fuego, montando guardia apoyado en la caña de su rifle, que proyectaba una larga sombra en el suelo.

VII

Nos habíamos acercado al campamento en dirección contraria a la del viento, por lo que sus caballos no podían olfatearnos. El ganado estaba echado en un amplio declive situado a unos pocos pies del río, y aún se podía ver a alguna que otra vaca mordisqueando la hierba sin tumbarse junto a las demás.

Sabíamos que habría otros guardias, e indudablemente alguno de ellos estaría ahora peligrosamente cerca de nuestra posición, pero nosotros seguíamos a caballo considerando la situación.

Alrededor de la medianoche, el ganado se levantaría para desperezarse y revolverse un poco y volvería a echarse después de haber mordisqueado brevemente la hierba. Aquélla sería una buena ocasión para provocar la estampida.

Habíamos calculado iniciarla de modo que la dirección que emprendiera el ganado fuese la del norte, donde se hallaban los nuestros. Ello supondría para las reses tener que atravesar el campamento de Fetchen y de sus hombres, lo que significaba que teníamos que llevarnos a Judith de allí previamente.

Por ello, yo me desvié de mis compañeros y avancé hacia el campamento sin perder de vista la fogata. Dejé amarrado mi caballo en un pequeño hoyo del terreno, disimulado por la broza. Era un buen lugar, ya que no era probable que nadie lo encontrara allí y en cambio yo podría localizarlo rápidamente cuando tuviera que huir.

Dejé el rifle en el arzón y emprendí la marcha, armado sólo con mi revólver habitual, otro que llevaba metido en el cinto y un amplio cuchillo de monte. Antes de ponerme a caminar sustituí mis botas por unos mocasines indios que siempre llevaba en la alforja, y me deslicé rápidamente por entre los arbustos hacia el campamento.

No resultaba fácil acercarse sin ser visto, teniendo en cuenta que Fetchen y sus hombres no eran gente inexperta. Los animales salvajes no suelen pisar nunca ramitas sueltas que puedan delatar su paso, por lo que si yo lo hacía fácilmente se darían cuenta los centinelas de que algo raro ocurría.

Otro ruido que podía delatarme era el rozar de un arbusto contra mis ropas, pues ello produce un ruidito particular muy fácil de reconocer. Por ello, yo avanzaba muy lentamente, mirando dónde ponía los pies y procurando no rozar con ningún arbusto.

A través de las hojas podía ver a intervalos el guardia de junto a la fogata, pero aun así me llevó casi media hora cubrir los sesenta pies que me separaban del campamento. El centinela fumaba una pipa de fabricación tosca que parecía tener dificultades en mantenerse encendida, porque de vez en cuando se inclinaba sobre el fuego y tomaba una ramita encendida para acercarla de nuevo a la cazoleta. Aquello me daba una ventaja, porque teniendo él sus ojos habituados al resplandor del fuego la percepción de su mirada sería prácticamente nula al fijarla en las tinieblas.

El campamento era muy sencillo. Los hombres aparecían desparramados aquí y allá enrollados en sus mantas, y a un lado pude ver a Judith, ocupando el espacio que mediaba entre Black Fletchen y Burr. Tenía la cabeza apoyada en un tronco y Fetchen yacía a unos diez pies de ella, distancia equivalente a la que separaba a la muchacha de Burr. Sus pies estaban dirigidos hacia el fuego, distante de ella unos treinta pies.

No había forma de llegar hasta la chica sin pasar por encima de uno de los dos hombres o rodear el árbol cerca del cual estaban echados. A menos… a menos que la estampida mantuviera a todos ocupados hasta el punto de no preocuparse de ella.

El riesgo era muy grande, pero yo sabía que, en la llanura, el primer pensamiento de un hombre cuando se produce una alarma es siempre su caballo. Si todos salían en busca del suyo, ello me daba uno o dos minutos para acercarme a Judith. Si para entonces yo pudiera estar detrás de aquel árbol…

No habíamos llegado en nuestros planes a preverlo todo, pero yo me dije que mis compañeros darían por supuesto que yo había conseguido ya sacar a Judith y en consecuencia iniciarían la estampida en cuestión de pocos minutos. Lo mejor, pues, que yo podía hacer, era dar la vuelta y ocultarme detrás del corpulento árbol. Retrocedí, pues, y empecé a rodear el campamento poniendo en ello mis cinco sentidos.

Pero no me sentía tranquilo. Tenía la vaga impresión de que estaba siendo observado, pese a que no podía ver ni oír a nadie. No era mi intención menospreciar a los hombres de Fetchen, pues sabía lo bastante de ellos para andarme con cuidado.

Cuando estaba a medio camino del lugar al que me dirigía, me detuve súbitamente y agucé el oído, para tratar de sorprender algún ruido sospechoso. Al no percibir nada, seguí el rodeo que había de conducirme al árbol elegido para mi escondite. Me llevó bastante tiempo, y por un momento temblé al pensar en lo que ocurriría si el ganado empezaba a desbandarse antes de que yo hubiera podido llegar a mi destino.

Repentinamente, percibí un ruido con claridad. Alguien se había movido en el campamento. Como yo estaba ya a pocos pasos del árbol, me deslicé rápidamente hacia él, guareciéndome tras de su grueso tronco sin novedad.

Desde allí pude ver a Black Fetchen, de pie junto a la fogata. Burr estaba con él, y les, acompañaban tres o cuatro hombres más. Hablaban entre sí en voz baja. Algo había ocurrido… Quizás hubieran descubierto a mis compañeros, o alguno de sus exploradores hubiera visto a Hawkes y sus hombres al norte.

Dirigí mi mirada hacia Judith, que permanecía aún tendida entre sus mantas. Pero sus ojos estaban abiertos y precisamente fijos en mí.

—Flagan Sackett —susurró—, lárgate inmediatamente de aquí. Si te descubren eres hombre muerto.

—He venido a buscarte —contesté, tuteándola como ella a mí.

—¡Estás loco! Voy a casarme con James Black Fetchen.

—Antes tendrás que pasar por encima de mi cadáver.

—Quédate aquí, y no tendré más remedio. ¡Vete!

¿Era figuración mía o el tono de su voz no era tan firme al asegurar que se casaría con Black? De cualquier modo, la cosa debía resolverse entonces o nunca.

Yo no sabía qué había podido salir mal, pero la estampida tendría que haberse producido ya. Como no era fácil que yo pudiera acercarme tanto otra vez sin ser acribillado, musité:

—Judith, ven acá. Tienes que huir conmigo.

—¡Yo no haré tal cosa!

—Judith —insistí yo, angustiado porque pasaba el tiempo y no conseguíamos nada—. ¿Por qué crees que Fetchen ha emigrado al oeste con todos sus hombres?

—¡Vinieron a buscarme! —aseguró ella, orgullosamente.

—Es posible… pero hay otra razón además de ésa. ¡Huyeron porque la justicia les, busca por asesinato!

Los hombres de Fetchen seguían juntos, hablando. Otro individuo se había desprendido de sus mantas y se acercaba al grupo. En aquel momento, se separaron un poco y yo descubrí la razón de su excitación.

De pie en medio de ellos había alguien que no pertenecía al clan, pero cuyo aspecto me resultaba familiar. Le vi volverse bruscamente y dirigirse hacia su caballo, y aunque no pude ver su rostro, el modo de andar resultaba inconfundible: ¡era Larnie Cagle!

—¡No te creo! —susurró Judith.

Yo estaba ya francamente asustado. Si Cagle había hablado, no podía haber dejado de decirles que nosotros rondábamos los alrededores. Y a juzgar por la familiaridad con que le trataban, hubiérase dicho que era como de la familia.

—No tengo más tiempo que perder —murmuré—. Black Fetchen, Burr y los demás mataron a tu abuelo, y yo tengo en mi poder un telegrama de Tazewell que lo prueba.

La muchacha abrió la boca y trató de hablar. Pero, en lugar de eso, pareció tomar una decisión repentina, pues cogió sus botas y, deslizándose fuera de las mantas, se reunió a mí. Y una cosa he de decir en honor a la verdad: una vez tomada su decisión, no vaciló ni un solo instante. Era perfectamente capaz de moverse de prisa y sin ruido, y parecía deslizarse entre los arbustos como un espíritu inmaterial.

Seguimos avanzando con rapidez, mientras yo sentía que el miedo agarrotaba mi garganta. Súbitamente, una voz sonó a nuestras espaldas.

—¡Judith! ¿Dónde diablos se ha metido esa estúpida?

Yo les, oía tras de nosotros, y como obedeciendo a un mismo impulso, Judith y yo nos incorporamos y echamos a correr. En aquel mismo instante se oyó el redoblar de cascos de caballos, un disparo y un aullido estremecedor. Siguieron otros gritos y disparos y súbitamente la inmensa manada empezó a moverse.

Mirando por encima del hombro para orientarme por medio de la fogata de su campamento, pude ver por un momento el claro en que aquél estaba situado. Todo el mundo había quedado rígido al oír los disparos y los gritos, y aún no había vuelto yo la cabeza cuando les, vi lanzarse hacia sus caballos. Y entonces el ganado arremetió contra la maleza como una muralla sólida de cuerpos y de astas, una muralla enloquecida que aplastaba cuanto hallaba a su paso.

Mi caballo estaba fuera de su línea de avance, pero no podíamos llegar a él. Yo di un salto, me colgué en la rama baja de un árbol y me icé hasta ella. Luego tendí las manos hacia Judith y la elevé hasta donde estaba yo en el mismo instante en que un novillo de largos cuernos llegaba a la altura del árbol precediendo a la manada.

La masa de cuerpos pasó y desde donde nosotros estábamos pudimos sentir el calor que desprendía.

Cuando hubieron pasado los últimos, salté al suelo y ayudé a Judith a hacerlo a su vez. Corrimos hasta perder el aliento por encima de la vegetación aplastada por la masa animal, y en pocos momentos llegamos junto a mi caballo, que se mostró muy contento al verme. Monté rápidamente y subí a Judith a la grupa. Cuando sentí sus brazos alrededor de mi cintura, espoleé a mi montura y salimos al galope.

Mientras me dirigía al lugar en que habíamos planeado reunirnos, mi pensamiento no podía apartarse de Larnie Cagle. Nos había vendido miserablemente.

Era cerca del amanecer cuando pudimos reunirnos al fin con Galloway y Moss. Venían llevando de la brida una de las yeguas de Costello y un potro pío de magnífica estampa.

Judith saltó a lomos de la yegua y juntos nos dirigimos hacia el campamento de Hawkes, reuniendo por el camino cuantas cabezas de ganado pudimos. Cuando llegamos al campamento llevábamos por lo menos quinientas reses con nosotros. Nos habíamos separado los cuatro para cubrir toda la extensión de la manada y evitar extravíos.

Kyle Shore fue el primero en salir a nuestro encuentro, e inmediatamente detrás de él iba Ladder Walker.

Yo clavé mi mirada en Shore, tratando de leer también la traición en sus ojos o al menos hasta qué punto estaría dispuesto a apoyar a su compañero.

Llevamos entre todos el ganado hasta el campamento propiamente dicho. Eran Hawkes, en mangas de camisa y montando un caballo a pelo, salió a recibirnos. Su mirada iba con asombro del ganado a Judith.

—¿Están bien, muchachos? —preguntó, ansiosamente.

—Perfectamente —confirmé yo—; pero los Fetchen deben de estar rabiando a estas horas. La estampida pasó por en medio de su campamento.

—¡Les está bien empleado! —graznó Walker.

Desmonté entonces y me situé junto al fuego, en un lugar desde el que poder observarlos bien a todos.

—¿Quién está con el ganado? —pregunté.

—Cagle, Bryan y McKirdy. Briggs acaba de llegar para ocuparse de encender fuego para cocinar.

—¿Seguro? —insistí.

Las miradas de todos convergieron entonces sobre mí.

—¿Alguien los ha visto? —pregunté a continuación.

—Todos están bien —contestó Briggs, desde el borde de la fogata— si es a eso a lo que se refiere.

—¿Habló usted con alguno de ellos, Briggs?

—Desde luego. Dan McKirdy y yo nos cruzamos varias veces. ¿Qué es lo que quiere insinuar?

Se oyó entonces la voz de alguien que tarareaba una canción y Larnie Cagle llegó a caballo.

—¿Qué hay de ese café? —preguntó—. Desde luego, no creo que yo llegue a convertirme en un mochuelo. La noche no se ha hecho para mí.

Yo avancé hacia él, sintiéndome frío y vacío por dentro.

—Pues no sé qué decirle —musité entre dientes—. ¡Lo que es esta noche se ha movido mucho!

Súbitamente se produjo un tenso silencio a nuestro alrededor.

El pistolero se situó frente a mí, desafiándome con la mirada desde el otro lado de la fogata. Nadie abrió los labios durante un largo momento, hasta que Kyle Shore rompió el silencio.

—Larnie Cagle es amigo mío —dijo, altaneramente.

—Pues bien; pregúntele qué ha hecho esta noche, y luego decida si quiere seguir siendo su amigo.

—Eso son palabras —sibiló Cagle—. Será mejor que las mantenga con hechos, amigo.

—Antes será preciso que nos armemos todos. Los Fetchen vendrán a por nosotros, y saben exactamente dónde encontrarnos. Llegarán aquí de un momento a otro.

—Se lo diré a Dan y a los demás —exclamó Briggs, separándose vivamente del grupo.

Cuando Briggs se hubo alejado, Kyle Shore se volvió hacia Cagle.

—¿Qué quiere decir ese hombre, Larnie?

—Está hablando, sólo eso. Déjale terminar.

—Adelante, Sackett —me apremió Shore—. Quiero oír eso.

—Larnie Cagle se apartó de su puesto junto al ganado y se dirigió hacia el campamento de Fetchen, diciéndoles lo que ellos querían saber. Sólo debido a la rapidez con que hemos regresado hemos logrado anticiparnos a ellos.

Cagle me observaba con atención, esperando que yo hiciera un movimiento para sacar mi revólver.

—Nadie va a creer eso —gruñó.

—¡Pues tendrá que hacerlo! —exclamó Judith—. Porque yo también le vi. Y no fue la primera vez la de anoche. Ya había estado allí otras veces…

Repentinamente todo su orgullo pareció abandonar, a Cagle, quien se revolvió como un animal acorralado. No había visto a Judith y sólo entonces se dio cuenta de que estaba en el campamento.

—¿Y ahora qué dice, Cagle? —inquirió Hawkes, con tono cortante.

—Señor Hawkes —le interrumpió Kyle Shore—; déjeme esto a mí. Yo llegué a su campamento con él, y juntos nos contratamos a su servicio.

Luego se volvió hacia Cagle para añadir:

—Larnie, cuando yo me contrato con alguien, lo hago por el que me paga. Puede que lo que yo venda sea mi revólver, pero siempre he sido honrado en los negocios.

—¡Ahí llegan, señor Hawkes! —gritó Briggs, llegando al galope—. ¡Nos están rodeando!

—¡Están perdidos! —rugió Cagle, despectivamente—. ¡No tienen la más ligera posibilidad de salvarse!

—Tú sí tienes una, Larnie —dijo lentamente Shore—. Pero para aprovecharla tendrás que matarme. Yo nunca he hecho migas con los traidores.

Cagle lanzó una risotada, pero su risa sonó excesivamente aguda.

—¿Tú? ¡Pero si nunca has…!

Dejó caer la mano hacia la empuñadura de su revólver, y lo hizo con rapidez. El arma abandonó su funda de cuero y se niveló disparando. El primer disparo levantó polvo entre los pies de Shore, y el segundo se llevó una mordedura de fieltro de su sombrero.

Kyle Shore había sacado casi con la misma rapidez, pero su revólver adquirió con mayor lentitud la posición horizontal. Al tener encañonado al otro disparó. Una sola vez.

Larnie Cagle dio un traspiés y cayó de bruces. Estaba muerto antes de llegar al suelo.

—¡Maldito loco! —Escupió Shore—. ¡Presumía de la rapidez de su saque…! ¡Ya le advertí que afinara más la puntería! Es el primer disparo el que cuenta. Pero no quiso hacerme caso.

En la llanura se oyó un disparo, luego otro. Cada uno de nosotros fue a por su caballo, reunidos con los demás debajo de los árboles. Galloway hincó una rodilla en tierra y disparó rápidamente a uno de los caballos que se acercaba, oprimiendo nuevamente el gatillo. Yo tomé por la mano a Judith y la obligué a agacharse tras de un grueso árbol caído. Luego me arrodillé a su lado empuñando el rifle, y busqué un blanco.

El tiroteo se generalizó y, después de una gran confusión de caballos y jinetes, los atacantes retrocedieron. Cuando Black descubrió que el esperado electo de sorpresa no se producía, dio la señal a sus hombres para iniciar la retirada. Él sabía perfectamente que quedaban muchos días.

El amanecer tardaba en llegar y muchos de nosotros manteníamos la taza de café caliente entre las manos para calentarlas. Otros dormían con la cabeza apoyada en algún tronco caído.

Yo me movía inquieto por el campamento, recogiendo leña para la fogata y reflexionando en lo que debíamos hacer seguidamente. Evan Hawkes querría indudablemente recuperar el resto de su ganado, pero ahora que Galloway y yo habíamos recuperado a Judith nuestro deber era conducirla sana y salva hasta su padre.

En aquel momento, la muchacha dormía plácidamente. Al contemplarla, me dije que no podía ya considerársela como una niña.

Mis dedos recorrieron lentamente mis mejillas; había pasado ya algún tiempo desde la última vez que me afeité, y deduje que sería mejor decidirme antes de reemprender el camino hacia el oeste.

Kyle Shore no decía nada. Permanecía sentado junto al fuego con la mirada fija en las llamas y la espalda vuelta hacia el bulto que enterraríamos en cuanto amaneciera. Aquello fue suficiente para convencerme de que Shore era un buen hombre, luchador de oficio, pero incapaz de convertirse en un vulgar pistolero sin entrañas. No era un especialista en sacar con rapidez, pero podía matar a más de uno que presumía de ello.

Mientras pensaba en esto, me serví otra taza de café. Estaba muy caliente y cargado. Era un café para auténticos vaqueros.

VIII

Mañana, tarde y noche transcurrieron para nosotros en medio de un trabajo agotador para reunir el ganado disperso. Cuando hubimos terminado, pudimos comprobar que faltaba aún bastante para llegar a la mitad de las reses que Hawkes poseía al salir de Tejas. Los Fetchen habían conseguido retener a las restantes.

Después de toda una semana de deambular por los alrededores en busca de reses extraviadas, reemprendimos de nuevo la marcha.

Judith se mostraba muy tranquila. Trataba de ser útil en el campamento, preparaba la comida y en general colaboraba de buen grado en las tareas comunes.

Pese a que yo me esforzaba por no prestarle atención, me daba cuenta de que ello me resultaba cada vez más difícil. Se me aparecía tan bonita que no pude por menos de preguntarme dónde tendría yo los ojos cuando la vi por primera vez en Tazewell.

Ello, no obstante, procuraba abstraerme en mi trabajo para no reparar demasiado en sus encantos. Yo no he sabido nunca qué decirles a las mujeres y evitaba incluso hablar con ella, pero parecía como si el destino se empeñara en reunirnos.

En una de estas ocasiones, yo cabalgaba por delante del grupo en calidad de explorador. Oí el galope de un caballo a mi espalda y al volverme descubrí a Judith que se acercaba hasta llegar a mi altura. Cabalgaba a mujeriegas y estaba más bonita que nunca.

—¿No crees que estarías más segura con los demás? —sugerí—. Si nos atacan los indios, puedes pasarlo mal.

—No tengo miedo, si tú estás a mi lado para protegerme.

He de confesar que aquella observación me dejó patitieso. Sería que nadie me había dicho nunca una cosa semejante, o que existe en el fondo de todo hombre un deseo de ser mimado por las mujeres. No sé, pero lo que sí puedo afirmar es que un hombre sólo está más perdido que un perro vagabundo. El hombre debe sentir que alguien le necesita, que alguien depende de él.

Yo no había tenido nunca a nadie. Galloway era distinto, porque él tenía un temperamento más independiente y parecía siempre dispuesto a la acción. Su exterior suave podía convertirse en la máscara de la violencia cuando se le sacaba de sus casillas. De modo que en ningún caso podía yo cuidarme de él, pues hubiera sido más lógico cuidarse de un oso de las montañas. Por ello yo me había sentido siempre solo, y supongo que lo mismo le ocurriría a mi hermano.

—Yo te defendería, por supuesto —me apresuré a contestar—, pero me sentiría muy preocupado teniendo que cargar con la responsabilidad de cuidar de ti. Quiero decir durante la lucha, claro. Además, podrías intentar huir con Fetchen, si volvía a presentarse de repente.

—¡No lo haría!

Levantó orgullosamente la barbilla, pero la mención del nombre de Fetchen pareció hacerla enmudecer por algún tiempo.

—Estamos cruzando una región muy hermosa, ¿no crees? —aventuré, al Cabo de unos minutos.

—Mucho —asintió ella—. ¡No sabes las ganas que tengo de ver el rancho de papá! Espero…, espero que esté bien.

—¿Estás preocupada por los Fetchen?

—Sí. No tienes idea de cómo son. Nunca pude imaginar que los hombres podían ser así… ¡Oh, conmigo se portaron muy bien! —añadió rápidamente, sonrojándose—. James se ocupó de ello. Pero yo les, oí hablar en muchas ocasiones en que ellos creían que yo no escuchaba. Te aseguro que el momento más feliz de mi vida fue cuando te vi aparecer detrás de aquel árbol. ¡Y pudieron matarte por eso!

—Bueno, yo no me hubiera dejado… Además, en estas tierras estamos constantemente en peligro. Lo que no debe hacer uno nunca es abandonar las precauciones… Te ruego que no lo olvides.

Llegamos junto a un delicioso arroyuelo, de no más de ocho o diez pulgadas de profundidad, pero de curso muy vivo. Describía una suave curva alrededor de una pradera donde ondeaba la hierba y a la que protegían unas colinas. Además, había allí un grupo de árboles junto a los cuales podríamos establecer nuestro campamento.

—Acamparemos aquí —dije yo—. Voy a encender un poco de fuego.

—¡Flagan! —chilló Judith.

Me volví rápidamente y vi a tres hombres surgir repentinamente de entre las altas hierbas. Era evidente que habían estado esperándome, apostados junto al río.

Instintivamente obligué a mi caballo a girar sobre sí mismo. El animal que yo montaba era capaz de revolverse en un palmo de terreno, y antes de que pudieran encañonarme con sus rifles, lo lancé a Ja carrera contra aquellos hombres. Yo empuñaba ya mi revólver y apreté el gatillo mientras procuraba mantener a uno de los hombres entre los demás y yo.

Obligando a mi caballo a girar de nuevo, lo lancé contra los otros dos, sin dejar de comprobar que el hombre al que apunté anteriormente estaba tendido en el suelo. Sentí una bala silbar junto a mi oído, luego experimenté la sensación de un impacto en algún lugar de mi cuerpo y todo ello sin dejar de disparar. Sólo quedaba un hombre en pie, y éste echó a correr hacia los árboles. Yo lancé mi caballo tras él y logré alcanzarle al pasar en plena barbilla, lanzándole al suelo como una pelota.

Uno de los otros se levantaba también y echó a correr a trompicones hacia su caballo. Yo espoleé al mío y salí tras él. El verme venir, el hombre desistió de llegar a su montura y tras breve vacilación echó a correr hacia el bosque. Le alcancé en el preciso instante en que llegaba a los primeros arbustos y clavándole el pie en la espalda le dejé tumbado entre las ramas tronchadas de un sauce.

Judith se reunió en aquel punto conmigo.

—¿Estás herido? —me preguntó ansiosamente.

—No creo. Los tipos esos sí creo han llevado lo suyo. Tuve suerte de que me avisaras a tiempo —añadí—. Tu grito me salvó.

Entonces tres jinetes aparecieron en la cresta de la colina y se lanzaron al galope hacia nosotros. Eran Galloway, Kyle Shore y el propio Hawkes, todos ellos con los rifles dispuestos para cualquier eventualidad.

Sólo había sangre en la hierba en el lugar donde había caído el primero de ellos. Pero, sin duda, sólo había resultado herido porque había logrado montar en su caballo y escapar mientras yo me ocupaba de los otros dos. Uno de éstos había logrado huir también, pero indudablemente iba a acordarse por algún tiempo de aquel día. El último individuo derribado parecía hacer luchado con un par de puercoespines. Tenía el rostro arañado y lleno de sangre y todo su cuerpo aparecía lleno de rasguños.

—¡Ha estado a punto de partirme el espinazo! —se quejó—. ¿Es éste el modo de tratar a un hombre?

—¿Preferiría acaso un tiro por la espalda?

—Supongo que no —contestó secamente—, si pudiera elegir.

—Por su aspecto, parece usted un Burshill —comenté.

—Mi nombre es Trent Burshill, primo de los Fetchen.

—Pues podría elegir mejores compañías. Pero conozco a su familia. Los suyos han estado en las montañas casi desde antes de Noé.

—Cerca de cien años llevamos aquí —confirmó orgullosamente el hombre—. Ningún Burshill de mi rama pagó jamás impuesto por el whisky.

—Pues debió quedarse en sus montañas, ¿sabe? Porque aquí en el oeste no va a hacer fortuna. Por de pronto, ya se ha mezclado en un feo asunto de abigeato.

—Tendrá que probar eso que dice, amigo…

—Oiga, pero ¿es que usted no escarmienta ni en carne propia? —exclamó entonces Kyle Shore—. ¿Acaso no sabe que aquí los juicios se celebran sobre una silla de montar y las sentencias se cumplen con una soga de cáñamo?

—¿Es que van a colgarme? —chilló el otro, menos tranquilo.

—No sé, no sé… —Gruñó Shore—. Todo depende de Mr. Hawkes. Si él quiere que le colguemos, eso haremos.

Trent Burshill parecía haber perdido ya toda seguridad en sí mismo. Con voz temblorosa, gimió.

—Yo no había contado con esto… Creí que en estas tierras abiertas a todos cada uno podía hacer lo que le viniera en gana.

—Sí, pero siempre que no se meta uno con los demás —explicó Shore—. Las gentes del oeste son muy puntillosas en esto. Y no tienen tiempo para perder yendo al juzgado, que a veces está a más de cien millas de distancia. Para los cuatreros una rama de árbol resulta más práctica.

—Pues tendría que haber una forma de arreglar esto —murmuró Burshill, intensamente pálido—. Verán, yo me fui con Black, porque era mi primo y esas cosas, pero…

—¿Hacia dónde se dirige Black ahora? —pregunté.

—Usted es uno de los Sackett de Tennessee, ¿verdad? —preguntó volviéndose hacia mí—. He oído hablar de su familia. Pues Black se dirige a las Greenhorns, unas montañas situadas por lo mismo al oeste. No sé qué se propone con esas montañas… Lo que sí sé es que está empeñado en liquidarle a usted, Sackett. Yo de ustedes daría media vuelta y me largaría al oeste mientras aún pueda hacerlo.

El resto de nuestra expedición estaba llegando, en aquel momento al valle. Yo levanté la mirada y seleccioné una rama baja y robusta.

—Creo que esta misma servirá. Quizá será mejor que le atemos las manos a la espalda y le sentemos en su caballo con el nudo al cuello. Quizá le divierta averiguar cuánto tiempo podrá estar el animal sin moverse…

—Si ustedes quisieran reconsiderar el asunto —murmuró, tragando saliva, Burshill—; a mí no me importaría trabajar para ustedes. O incluso me largaría de vuelta a Tennessee. En estos últimos minutos Tennessee me ha parecido el lugar más maravilloso del mundo.

—Ese vaquero con la cicatriz en la cara —murmuré yo—, ese nuevo que va con su primo… ¿Quién es?

—Por mí puede quedarse con él —masculló Burshill, encogiéndose de hombros—. Supongo que merece esa soga mucho más que yo. Personalmente, no he podido tragarlo nunca. Se llama Russ Menard.

—Sackett, se ha metido en un buen lío —me advirtió Kyle Shore—. Russ Menard tiene fama de ser el hombre más rápido con el revólver y el más peligroso de todo el oeste.

—En cierta ocasión conocí a un hombre de fama parecida —dije.

—¿Y dónde está ahora?

—Bajo tierra, ¿dónde va a estar? Resultó que no era tan rápido como creía. Y con tres balas en el cuerpo no parecía muy peligroso.

—Pues Russ Menard —explicó Shore— puede que no sea tan temible, después de todo. Mató a uno de los marshalls del Juez Parker y llegó a la conclusión de que estaría más seguro fuera de la jurisdicción de aquél. Participó en una refriega en Tascosa, y más adelante en otra mayor en Lincoln, Nuevo Méjico.

Evan Hawkes, que se había apartado para distribución la colocación del carro de las provisiones y de sus hombres, regresó al grupo. Judith Costello iba a su lado. Harry Briggs y Ladder Walker les seguían, llevando un caballo de la brida.

—Encontramos este caballo —indicó Hawkes.

—Atadle a él —propuso Walker— sentado al revés en la silla, y soltadlo.

—¡Eh, oiga, espere! —protestó Burshill, atemorizado.

—Entonces, quitémosle las botas y que se vaya andando. Oí decir una vez que un tipo llegó a recorrer cien millas descalzo…

—¡Y a mí que me aseguraron que no había más que extender la mano para encontrar tierras, ganado y caballos!… —gimoteaba Burshill—. Black nos prometió a todos que nos haríamos ricos. Yo no había contado con esto de ahora…

—Existe tierra libre, no lo niego —dijo Hawkes—, pero el ganado y los caballos pertenecen casi siempre a alguien. Usted ha ayudado a los cuatreros y ahora mismo se disponía a matar a traición a uno de mis hombres. ¿Qué puede decir para justificarse?

—Yo…, yo solía fabricar un whisky bastante bueno —se atropelló Burshill—. Y no quisiera que mi familia en Tennessee penara por más tiempo por mí…

—Está bien; le dejaré su caballo —decidió Hawkes—; pero si volvemos a verle por aquí le ahorcaremos sin más trámites.

—Míster, le juro que si me deja marchar no me verá por aquí ni el día del Juicio Final.

—Está bien —murmuró el ganadero—. Soltadle.

Trent Burshill salió de allí, como si llevara fuego en la cola, y por mi parte me sentí aliviado. Tampoco a mí me gusta demasiado tener que colgar a alguien.

Cuando el fuego nocturno brillaba alegremente y el aroma del café llenaba el aire, yo me acerqué a Evan Hawkes.

—Señor Hawkes, Galloway y yo habíamos pensado irnos de aquí y marchar en línea recta hacia el rancho de Costello en las Greenhorns. Si los Fetchen caen inesperadamente sobre él, pueden destruirlo. Nosotros podremos viajar mucho más aprisa que ellos con la impedimenta del ganado.

—De acuerdo. Voy a lamentar perderles, pero nosotros vamos también en aquella dirección. Pienso rescatar mi ganado, y por ello ustedes pueden considerarse aún en mi nómina. Cuando hayan entregado la muchacha a su padre, pueden regresar con nosotros y por el camino me recogen todas las reses que hallen extraviadas.

Al rayar el alba, el campamento quedaba ya muy atrás para nosotros. Los caballos que montábamos eran buenos, rápidos y potentes. Judith demostró entonces saber montar a caballo y resistió todo el día prácticamente sobre la silla sin exhalar una sola queja. Así, no tardamos en ver la línea de las montañas, que se presentaron a nuestros ojos cuando ya las estrellas empezaban a puntear el firmamento.

Establecimos nuestro campamento en una pequeña depresión entre unos árboles. Dejamos pastar a los caballos y encendimos una pequeña fogata para el café. A la mañana siguiente, yo fui el primero en levantarme, como de costumbre, y empecé a recoger ramitas y hojas secas para reavivar la llama. De vez en cuando me asomaba al borde de la depresión y echaba una ojeada en derredor.

Me sentía inquieto y no podía dejar de pensar en el rancho de las Greenhorns. Los Fetchen habían matado ya al abuelo de Judith en Tennessee, probablemente furiosos al ver que la muchacha se había largado con los caballos.

Pero ¿y si hubiera algo más? ¿Y si los Fetchen supieran algo más de este asunto que todos nosotros, algo que los demás ni siquiera sospechábamos?

Lo primero que teníamos que hacer, para salir de dudas, era llegar a aquel rancho y no precisamente irrumpir en él imprudentemente. Mi propósito era rodearlo cuando llegásemos a su altura, para observar lo que en él ocurría y obrar en consecuencia. Yo no sabía qué clase de hombre podía ser el tal Costello, pero no estaría de más tomar ciertas precauciones.

Preparamos el desayuno con las provisiones que llevábamos, y una vez reparadas nuestras fuerzas proseguimos el viaje hacia el oeste, manteniéndonos siempre en el fondo del valle.

Las Greenhorns era una sierra de poca extensión, desgajada de la Sangre de Cristo. Era territorio Ute, y aunque los indios solían mostrarse pacíficos no queríamos arriesgarnos a sufrir una sorpresa desagradable y viajábamos con todos los sentidos alerta.

Lo primero que teníamos que hacer era localizar el rancho de Costello. La localidad más próxima que yo recordaba era Walsenburg, pero era nuestro propósito evitar en lo posible los centros habitados ya que los Ketchen podían tener en ellos quien les avisara de nuestra llegada. Al norte de aquel pueblo había una posta, de diligencia conocida por Greenhorn, y en la Posada allí establecida —uno de los lugares favoritos de Kit Carson— confiábamos en obtener alguna noticia que pudiera sernos útil.

Aunque aquélla era muy extensa, en efecto, casi todos sus habitantes conocían a los rancheros o colonos esparcidos por las montañas. Con idea, pues, de dirigirnos hacia allí, acampamos al mediodía a orillas del Huérfano River, a unas diez millas al este de Greenhorn, y descansamos un poco allí para poder llegar a la posada antes de que anocheciera.

Galloway parecía inquieto, y yo adivinaba la causa de su malestar. Su instinto percibía el peligro; ambos sabíamos que, en algún lugar, había una trampa abierta para nosotros. Los Fetchen nos odiaban y no cejarían hasta cebar en nosotros su rencor.

Por la tarde proseguimos la marcha y llegamos poco antes de anochecer a Greenhorn Inn. En cuanto echamos pie a tierra, fuimos a comprobar los caballos que había en la cuadra, pero no pudimos reconocer a ninguno perteneciente a los Fetchen.

El lugar estaba casi vacío. Un individuo solitario de rostro que parecía tallado en pedernal ocupaba una de las mesas. Parecía un típico cazador de búfalos y a juzgar por su aspecto debía ser un tipo de mucho cuidado.

El hombre que atendía el mostrador miró atentamente a Judith y luego a nosotros. Colgamos nuestros sombreros en un perchero y nos sentamos los tres a una mesa. El hombre vino hacia nosotros.

—¿Qué tal, amigos? —saludó—. Tenemos habichuelas y tocino, habichuelas y carne de oso, habichuelas y venado. Pidan lo que quieran. Y sobre todo tenemos pan recién cocido… lo hacemos nosotros mismos.

Le hicimos nuestro encargo y nos trajo ante todo el café, muy cargado. Mientras lo saboreaba yo miré de reojo a Judith. Para ser una muchacha sujeta a toda clase de peligros y tribulaciones, tuve que reconocer que estaba fresca y lindísima. Demasiado para un simple montañés como yo.

—Esta región es un tanto peligrosa —le dije—. Están los indios, tanto utes como comanches; y, pese a todas las promesas de paz, lo cierto es que en ellos anida una insaciable sed de sangre. No sienten la menor simpatía por el hombre blanco, y tampoco se la sienten entre sí.

—Yo sólo puedo pensar ahora en mi padre —confesó ella—. Ha pasado mucho tiempo desde que le vi por última vez, que ahora que estoy tan cerca de él apenas si puedo esperar…

—Un poco de calma —pidió Galloway—. Llegaremos allí a su debido tiempo.

En el tono de Galloway creí percibir aquella misma aprensión que ya había experimentado en el campamento. Nos miramos, y no necesitamos palabras para expresarnos nuestra mutua angustia. ¿Qué iba a sucedemos en adelante?

Cuando regresó el hombre con nuestra comida, le dije:

—Estamos buscando el rancho de Costello. ¿Podría usted decirnos cómo llegar allí?

—Mi consejo —murmuró el hombre, mientras ponía los platos sobre la mesa— es que se mantengan apartados de allí. Sólo puede proporcionarles problemas ir allí.

Vi claramente cómo Judith palidecía bajo su intenso bronceado, y a sus ojos asomó una expresión asustada.

—¿Qué quiere decir con eso? —pregunté yo, en un tono quizá más duro de lo que yo mismo hubiera deseado.

El hombre retrocedió un paso. No parecía intimidado y sí únicamente cauteloso.

—Quiero decir que los de ese rancho son gente muy bravía. Si van con ánimo de buscar líos, pueden encontrarse con algo que no esperan.

—Nadie busca líos, amigo —dije yo, más tranquilo—. Costello es el padre de esta señorita. Nosotros la llevamos con él.

—Lo siento, señorita —dijo el hombre—. No lo sabía. Yo de ustedes iría con mucho cuidado. Ha habido jaleo en estas montañas.

Sólo cuando terminábamos ya nuestra comida, se acercó el hombre para hablarnos de nuevo.

—Cuando terminen de comer, vengan al mostrador, muchachos —nos dijo—. Les invito a una copa.

En la puerta de su habitación, vacilando antes de entrar, Judith se volvió a mirarnos a Galloway y a mí.

—Ese hombre quiere deciros algo, ¿verdad? Es por eso que os invitó a beber, para que os separaseis de mí…

—Vamos, vamos —exclamó Galloway, quitándole importancia al asunto—. No vayas ahora a…

—Flagan, tú me lo dirás, ¿verdad? —suplicó ella—. Si hay algo que no va bien, quiero saberlo. ¡Tengo que saberlo! Después de todo, llevo mucho tiempo sin ver a mi padre y…

—Te lo diré —prometí, aunque sabía que no mantendría mi promesa según lo que tuviera que contarnos el hombre.

Judith dio media vuelta y se encerró en su habitación. Galloway y yo vacilamos durante un momento, pero, al fin, regresamos a la sala principal.

IX

Juntos nos acodamos en el mostrador, dispuestos a oír lo que fuera, sabiendo de antemano que no podía ser nada bueno. La noche caía sobre Greenhorn y era imposible vaticinar lo que sus sombras nos tenían reservado.

—Antes de acostarnos —susurró Galloway— creo que sería conveniente que fuésemos a echar una ojeada afuera.

—Tú quédate dentro y yo dormiré desde donde pueda oír el menor ruido sospechoso. No podría hacerlo de otro modo.

El hombre de la cara de pedernal seguía sentado a su mesa, aparentemente indiferente a nuestra presencia en el local. Por fin, apareció el hombre que nos había servido la comida y puso delante de cada uno de nosotros un vaso. Luego los llenó del contenido de un frasco de whisky.

—Será mejor que lleven sus vasos a una mesa —dijo—. No hay nadie aquí esta noche y no hay razón para permanecer de pie pudiendo hablar sentados.

Cuando estuvimos acomodados a su gusto, el hombre prosiguió.

—Es muy bonita la chica que va con ustedes. No quisiera que le ocurriera nada malo, y la verdad es que circulan rumores de que hay dificultades en esa parte de la montaña y Costello está en medio de ellas precisamente. Esperamos que prosiguiera, y pudimos apreciar el absoluto silencio de la sala. Por fin, el hombre habló de nuevo, iluminado extrañamente su rostro por la lámpara situada tras él.

—Hay algo muy raro allí arriba —dijo—, aunque no sé exactamente de qué se trata. Costello solía bajar hasta aquí de vez en cuando, pero la última vez que lo hizo fue hace más de un año. Yo fui allí después pero no quiso verme. Ordenó que me largara del lugar.

—¿Y por qué?

—Dijo que aquéllas eran sus tierras. Supongo que tendría sus razones para hacerlo.

El hombre llenó nuevamente los vasos, incluido el que había traído para él, y continuó:

—La cosa me extrañó, no crean. No era muy propia de él. Vive solo allá arriba, ¿saben? En la parte más alta de la sierra.

Hizo una pausa y luego murmuró, en voz baja:

—Despidió a sus peones. A todos ellos.

—Entonces, ¿vive realmente solo entre esas montañas?

—Yo particularmente lo dudo. Hace algunos días llegaron unos hombres preguntando dónde vivía Costello.

—Como nosotros, ¿no?

—Yo se lo dije. No tenía motivo alguno para no hacerlo, aunque no me gustó el aspecto que tenían. Pero también les advertí que no serían bien recibidos. Uno de ellos aseguró que Costello les recibiría con los brazos abiertos, y que estaban esperándolos.

—Se nos han adelantado, Flagan —masculló Galloway—. Ellos están ya aquí.

El camarero nos miró inquisitivamente a uno y otro.

—¿Les conocen ustedes?

—Sí, y si vuelven a presentarse por aquí, tenga cuidado. Le matarían por menos de lo que cuesta decirlo…

—¿Y qué piensan hacer ustedes?

—Tenemos que ir. Le prometimos a un buen hombre que llevaríamos a la muchacha con su padre, y tenemos que mantener nuestra promesa.

—¿Y esos hombres?

—Pues será mejor para ellos que se larguen hacia Texas antes de que empecemos a atarles latas a los rabos —contestó Galloway, sonriendo.

—¿Llevaban ganado esos hombres? —inquirí yo.

—Por lo menos, no lo llevaban consigo. Aunque aseguraron que les seguía una manada. Oiga —añadió después de una pausa—, ¿puedo ayudarles yo en algo? Hay buena gente en estas montañas, y Costello era un buen vecino, aunque muy reservado, eso sí. Aunque, si a eso vamos, yo podría citarles un buen montón de por aquí con el mismo defecto. ¿Quiere que trate de reunir gente para que les ayude?

—No es necesario. Nosotros los Sackett podemos despellejar nuestros propios gatos.

Fue entonces cuando tomó la palabra el hombre sentado aparte.

—Lo sabía —sentenció—; sabía que ustedes eran Sacketts. Yo soy Cap Rountree, y estuve con Tayrel y los demás en el Mogollón aquella vez.

—También nosotros hemos oído hablar de usted —contestó Galloway—; venga a sentarse a nuestra mesa.

—Si ustedes van a meterse en la boca del lobo, muchachos —dijo el veterano individuo—, me gustaría acompañarles. Son muchos años de compartir los peligros de los Sackett y no me siento a gusto cuando estoy ocioso.

Seguimos hablando durante un buen rato mientras transcurrían las horas nocturnas, sin dejar de aguzar el oído para oír aproximarse a unos jinetes que no hicieron acto de presencia.

—Espero que por lo menos Costello esté vivo —apunté—; sería una lástima que la muchacha hubiera conservado su ilusión viniendo desde tan lejos para llegar aquí y encontrarse con que su padre ha muerto.

—Bien, muchachos —gorjeó Rountree—; nos veremos mañana por la mañana. Estoy en el establo si me necesitan.

—Yo me quedaré fuera toda la noche —contesté—. No dispare, hasta que pueda ver el blanco de mis ojos.

Cap salió al exterior, estiró perezosamente los brazos y se fue trotando hacia el establo.

—Me gusta ese viejo —afirmó Galloway—. Me parece que Tyrel confió mucho en él, ¿no?

—Fue uno de sus mejores amigos. Llegó con él desde Kansas, donde se contrataron con unos ganaderos.

—Pues vamos a necesitarle —reflexionó Galloway—. Vamos a vérnoslas negras esta vez, Flagan.

—Bien, será mejor que vayas a acostarte —sugerí—. Yo haré lo mismo ahí fuera.

En el patio de la posada la calma era absoluta. Hacia el oeste se percibía el destello de la nieve en los picos más altos de las montañas. A mí me gustaba el olor que llevaba el viento de la sierra, pero no tardé en sentir sueno. Me envolví en mi manta y mi poncho, y me tumbé al pie de un copudo árbol. Si alguien se acercaba, yo sería el primero en oírlo.

Pese a lo cansado que estaba, no pude dormir. Pensaba incesantemente en nosotros y en la situación en que nos encontrábamos. Galloway y yo no solíamos asustarnos con facilidad, y sin embargo, la perspectiva de enfrentarnos con Black Fetchen y sus hombres distaba mucho de ser, tranquilizadora.

Sólo me di cuenta de que me había quedado dormido al despertar súbitamente. Me quedé inmóvil, aguzando el oído para averiguar qué era lo que me había arrancado de mi sopor. Por fin, reconocí el paso de un caballo. Luego, el de otro.

Mi mano se cerró automáticamente sobre la empuñadura de mi revólver.

No había el menor resquicio de luz en los cuatro o cinco edificios que constituían Greenhorn. La posada estaba silenciosa y hundida en la oscuridad más absoluta.

Lo primero que vi fue el bruñido del anca de un caballo, y seguidamente el destello de la luz de las estrellas sobre el cañón de un rifle. Dos jinetes acababan de detenerse frente a la posada. Se oyó el crujido de una silla… Uno de ellos descabalgaba.

Nuestros caballos estaban en la parte trasera, amarrados, pero con cierta libertad de movimientos junto a una pradera de jugosa hierba. A menos que los recién llegados no rodearan la casa no podrían encontrarlos.

Me incorporé sigilosamente, manteniendo la manta sujeta sobre mis hombros, pues la noche era fría. Empuñaba mi 45, sosteniendo el cañón contra mi muslo derecho.

Tras unos momentos de silencio, oí unas pisadas y una voz de hombre gruñó:

—No están aquí. Por lo menos, sus caballos no están en el establo ni tampoco en el corral.

Volvió a montar y los dos jinetes volvieron grupas hacia la carretera. Cuando hubieron dejado atrás los edificios, emprendieron un trote corto. Yo me pregunté dónde pensarían pasar la noche. Quizá su propósito era apostarse en algún lugar y esperar nuestra llegada… es decir, si antes la luz del día no les mostraba nuestras huellas.

No tardé en volver a quedarme dormido, y cuando desperté el cielo empezaba a teñirse de claridad. Enrollé mis mantas y fui a traer los caballos. Les di de beber y los tres animales estaban ya ensillados cuando Galloway salió de la posada.

—Será mejor que nos quedemos a comer aquí —dijo—. Huele que da gloria.

Cap Rountree salió del establo llevando de la brida un ruano escurrido de carnes aparejado con una silla que hablaba bien a las claras de su mucho uso, y que se caracterizaba por brindar dos fundas de rifle. Me miró y yo le sonreí.

—Su visitante de anoche era muy callado, ¿eh? —comenté.

—No me vio —contestó Cap—, y puedo decir que tuvo suerte. Yo tenía mi viejo Bowie a mano y de habérseme puesto difícil ese individuo, le hubiera dado que sentir. No me caen bien los tipos que le rondan a uno de noche.

—¿Hombres de Fetchen? —quiso saber Galloway.

—Supongo. De cualquier modo, buscaban algo. Se fueron carretera arriba.

—¿No conocéis la región, muchachos? —preguntó Rountree, amarrando su caballo junto a los nuestros—. Yo la recorrí a finales de 1830 por primera vez. Y luego he venido por aquí una o dos veces más. Saqué muchas pieles de estas montañas, burlando en sus mismas narices a los ute.

»Me encontré con Bridger y algunos de los suyos, acorralados junto a un arroyo. Me abrí paso hasta ellos y los ute ni siquiera pudieron darse cuenta de lo que se les venía encima. No tenían la menor idea de que hubiera, otro hombre blanco en muchas millas a la redonda… ni yo tampoco, por lo demás. Buenos luchadores, esos ute.

Empezó a cruzar el patio en dirección a la hostería y se paró a los pocos pasos para añadir:

—A decir verdad, puedo llevarles hasta el mismísimo rancho de Costello sin utilizar senda alguna.

Judith estaba ya esperándonos, preciosa como nunca. Nos sentamos todos a la mesa y el camarero, dueño de la posada o lo que fuera, nos sirvió huevos con tocino. Nos echamos al coleto seis huevos por cabeza y casi todo un costado del tocino. Por lo menos Galloway y yo sí comimos eso. Judith y Cap no debieron pasar de tres huevos por, cabeza a lo sumo.

Una hora más tarde estábamos ya cabalgando entre los pinos, mientras el viento se deslizaba entre ellos imitando el ruido de las olas sobre una playa. Cap Rountree iba delante para mostrarnos el camino. No seguía ninguna senda perceptible y, sin embargo, avanzaba con una total seguridad entre aquellas alturas que nos recordaban a Galloway y a mí las montañas de nuestra niñez.

—Hablando de esos Fetchen… —dijo Cap, volviéndose en la silla—. Según vosotros se apoderaron del ganado de ese Hawkes, ¿no? ¿Oísteis decir alguna vez que buscaran oro?

—Apenas cruzamos la palabra con ellos —contestó Galloway— pero se habló bastante de que un Fetchen emigró a las montañas occidentales hace ya bastante tiempo.

—Fetchen, Fetchen… —murmuró el viejo, tratando de recordar—. Yo me precio de conocer a todos los pioneros, pero no me acuerdo de ningún Fetchen. Si lo he mencionado es porque esta región está llena de minas perdidas. Según los rumores que circulan, hay muchas minas y vetas de oro por aquí.

Extendió la mano hacia el suroeste y añadió:

—Allá están los Spanish Peaks, y sobre ellos corren multitud de leyendas relativas a los dioses del sol y de la lluvia, y del oro escondido en sus entrañas.

»Al norte de aquí hay una cueva, en Marble Mountain, llamada la Caverna del Oro, y en la que se supone existe ese metal. Yo nunca oí decir que el oro pueda encontrarse en el fondo de una caverna natural, salvo que alguien lo haya dejado allí, pero no es imposible. Los conquistadores españoles cruzaron esta región en todas direcciones.

»Existe un hombre llamado Sharp, que vive por aquella parte —prosiguió, señalando con el brazo extendido los lugares que mencionaba—. Se construyó una cabaña a la que llamó Buzzard Roost Ranch y se ha hecho amigo de los ute. Probablemente él sabe más acerca de esas viejas minas que cualquiera otra persona de por aquí, aunque no creo que él pierda el tiempo tratando de encontrar ese oro.

Media milla más adelante, hizo alto para dejar que los caballos se repusieran un poco.

—Estaba pensando —dijo— que quizás esos Fetchen supieran algo que vosotros ignoráis aún y que les haya podido llevar hasta aquí. Diga, señorita, ¿oyó usted a su abuelo decir algo acerca de minas de oro?

—No, que yo recuerde —murmuró la muchacha, sacudiendo la cabeza.

—Pues yo diría que esos hombres van tras de algo más importante que el ganado —agregó Cap—. Piensen en esto: Los Costello son una familia de tratantes de ganado y viven muy unidos, como todos los irlandeses. Ahora bien, ¿por qué el padre de la señorita aquí presente iba a constituir la excepción, aislándose de todos para permanecer hundido en estas montañas alejadas de todo centro de comercio? Quizá descubrió casualmente algo de mucha mayor importancia que una manada de caballos salvajes…

A medida que Cap iba hablando, yo empezaba a convencerme a mí mismo de la justeza de sus observaciones. Cierto que los Fetchen eran seres sin escrúpulos, pero ¿por qué cometer el gratuito crimen de matar a Costello? ¿Qué esperaban salir ganando con ello?

Cabía bien dentro de lo posible que uno de los Costello al pasar por esas montañas hubiera realizado el descubrimiento de una veta o de un plano, algo que les permitiera suponer que había posibilidades de hallar oro.

Y aquello sí podía constituir motivo para un crimen.

—Piénsalo, Judith —le recomendé a la muchacha—. Puede que recuerdes algo en que no habían caído al principio.

Habíamos estado siguiendo a Rountree a lo largo de una antigua senda india que corría por el espinazo de la montaña, pero ahora teníamos a nuestros pies un amplio valle, a cierta distancia aún. Nuestro guía detuvo nuevamente la marcha y extendió el brazo.

—Allá abajo está el puesto comercial de Sharp, el Buzzard Roost. Más cerca de nosotros, pero fuera de nuestra vista, queda el poblado de Badito. En ese valle se encuentran una de las mejores razas de caballos que puedan encontrarse en el país.

—¿Pertenecen a Costello?

—A él y a Sharp. Tom Sharp regresó a Missouri él setenta y uno y volvió acá con treinta o cuarenta cabezas de ganado de la mejor clase. Luego mandó a buscar a Idaho doscientas cabezas de ganado caballar de los Nez Perce, y las ha criado juntas logrando obtener una de las razas más duras y resistentes que existen.

—Eso es lo que hacían también mi padre y mi abuelo —asintió la muchacha.

—Judith, ¿estaba tu padre en Missouri en el setenta y uno? —preguntó con curiosidad—. Quizá fue allí donde trabó conocimiento con Sharp y decidió venir aquí para imitarle.

—No lo sé —contestó ella, dubitativamente—. Yo era muy niña entonces. Estuvimos en Missouri ese año o el siguiente, sí. Pero la verdad es que no me fijaba yo mucho por aquel entonces… Siempre íbamos de un lado para otro.

Aquella noche acampamos en medio del bosque, oliendo a pino y comiendo carne de venado que habíamos cazado nosotros mismos. Fue muy agradable la velada que pasamos junto al fuego hablando de todo un poco. Galloway y yo cantamos un poco, porque en nuestras montañas todo el mundo lo hace y en especial los de sangre galesa como nosotros.

Era una noche muy hermosa y por primera vez en mucho tiempo nos sentíamos a salvo. Al día siguiente descenderíamos al valle, porque habíamos decidido hablar con Tom Sharp. Cap le conocía, y había sido amigo de Costello. Si había algo que nosotros debiéramos saber, de él podríamos averiguarlo.

Con todo, yo no podía evitar sentirme intranquilo. Pensaba demasiado en la muchacha, y eso me tenía preocupado. Cuando un hombre tiene delante de sí un peligro cierto debe evitar a toda costa los sentimentalismos.

Porque nuestro próximo choque con los Fetchen sería a muerte. Ellos habían llegado a dónde se proponían, pero nosotros les habíamos ganado varias bazas y ahora querrían desquitarse. Y lo peor de todo era que nosotros éramos pocos y no teníamos a quién acudir en busca di ayuda.

Cap nos mostró con un gesto las montañas occidentales, ahora sumidas en la oscuridad.

—Por aquella parte Tell Sackett y yo tuvimos una bonita aventura no hace mucho. Sí, podéis creerlo; no es desconocido el nombre de Sackett por estos andurriales…

Yo había oído hablar mucho de Tell. Lo malo era que la mayoría de los Sackett ganábamos notoriedad por nuestro modo de luchar, salvo quizás el caso de Tyrel, que se había convertido en ranchero, y de Orrin, que estaba metido en la política. Era ya hora de que alguno de nosotros hiciera algo que valiera la pena, algo que dejara una huella en la región.

Porque lo cierto es que el hombre que hace de su vida un camino de violencia acaba fatalmente víctima de esa misma violencia.

X

Tom Sharp era un hombre de aspecto agradable, alguien en quien uno confiaría instantáneamente. Andaba muy cerca de los cuarenta, y había resultado herido en la tierra entre Estados; luego emigró al oeste y se dedicó a cazar carne para los campamentos mineros, a cortar árboles para los postes de la Unión Pacific. Por fin, había seguido la vieja senda ute hasta Huérfano River, para abrir un establecimiento comercial en el valle, levantando para ello un gran edificio de adobes.

Desde el primer momento empezó a mejorar las características de sus caballos importando reses purasangres de otros estados. Él no era de esos que vienen al oeste a enriquecerse para regresar a su punto de partida una vez conseguido su propósito; él venía a crear y a quedarse definitivamente allí. Lentamente, alrededor de su puesto fue levantándose la población de Malachite.

Cuando nos acercamos al edificio de adobes, el propio Sharp salió a la puerta para observarnos cuidadosamente. Me bastó una ojeada para comprender que aquél no era hombre al que se podía burlar impunemente, y desde luego no harían buenas migas con él los hombres de Black Fetchen.

—¿Es usted el señor Sharp? —pregunté—. Mi nombre es Flagan Sackett, éste es mi hermano Galloway, y nuestro amigo es Cap Rountree. La señorita es Judith Costello.

Quizá la forma de presentación no era muy correcta, pero lo que yo perseguía ante todo era demostrar a Sharp nuestras buenas intenciones.

El hombre no me dedicó más de una mirada, y acto seguido se volvió hacia Judith para decir.

—¿Qué tal, Judith? Tu padre me ha hablado mucho de ti.

—¿Está él bien? Quiero decir… Como hemos oído que esos hombres han…

—Estaba perfectamente la última vez que le vi, pero de eso hace ya cerca de un mes. ¿No quieren entrar? Mi esposa querrá hablar con Judith y creo que a los demás tampoco les vendrá mal comer un poco.

Mientras los demás entraban en la casa, yo llevé a abrevar los caballos. Al cabo de unos minutos se reunió conmigo Tom Sharp.

—Buenos caballos —comentó—. ¿Es alguno de éstos de Costello?

—Sí. Nosotros hemos tomado sobre nosotros la responsabilidad de traer a Judith hasta su padre, pero hemos tenido dificultades por el camino. Con los Fetchen.

—He oído hablar de ellos —dijo Sharp, hosco— y nada bien, por cierto. Y no es la primera vez.

—¿Ya se encontró con ellos antes? —exclamé yo, sorprendido—. No será usted de Tennessee, ¿verdad?

—Soy de Missouri. No, no fue allí. Hace algunos años tuvimos ciertas dificultades al este y al norte de aquí con la banda de Reynolds y uno de sus miembros era un Fetchen. Los Reynolds consiguieron ser expulsados de la región, pero Fetchen no se encontraba entre los que murieron en la lucha.

—¿Cuál era su nombre?

—Tirey Fetchen. Tendría mi edad ahora, poco más o menos. Ya le reclamaba la justicia, antes incluso de aliarse con los Reynolds. Yo tuve varios anuncios reclamando su detención cuando ejercí de delegado de sheriff en Wyoming, hará unos dos años; y recuerdo que allí se mencionaban crímenes suyos de antes de la guerra incluso. Estuvo con los Reynolds durante la guerra.

Alojamos a los caballos en el establo y yo entré en la casa. Los demás estaban ya sentados a la mesa comiendo a dos carrillos. Y realmente la comida oía que daba gloria.

—Pues nosotros vimos llegar a esos hombres —dijo Sharp, de sobremesa y mientras tomábamos café—; pero no se quedaron por aquí. Se fueron directamente a las colinas. Si se dirigen al rancho de Costello, éste va a verse en dificultades.

—Si Judith puede quedarse aquí —sugerí yo—, nosotros podríamos ir a echar una ojeada.

—¡No pienso quedarme! —chilló Judith.

—Vamos, señorita, cualquiera diría que…

—No me quedaré. He venido desde muy lejos para ver a mi padre y ya no quiero esperar más. Yo iré con vosotros. ¡Y si no me lleváis, iré sola!

En vista de ello, yo miré a Galloway y éste se encogió de hombros. Estaba decidido.

—Deben tener mucho cuidado —dijo la señora Sharp—. Esos hombres parecen de cuidado…

Sharp estaba pensativo. Cuando levantó la mirada hacia nosotros, murmuró:

—Creo que debo advertirles, y cuando llegue Hawkes adviértanselo ustedes a él, que Fetchen ha registrado una marca propia: la JBF Unidas.

—¡No le ha llevado mucho tiempo aprender! —rió Cap—; esa marca podrá sobreponerse a la de Hawkes como un guante a una mano. Si Hawkes no anda listo se va a encontrar con que las reses con su marca se han evaporado.

—¿Cómo es la gente de por aquí? —le pregunté a Sharp—. ¿Es comprensiva, en general?

—Eso depende.

—Quizás el único modo de recuperar ese ganado sea robándolo —expliqué a Sharp—. Si él aplica su hierro a reses marcadas, no habrá más remedio que aplicarle el mismo cuento.

—Sí, pero ¿cómo cubrir una JBF con trazo de unión? —preguntó Galloway, anticipándosele a las dificultades.

—Cuando atravesábamos Tejas —observé yo— vimos a un hombre que tenía como marca una Tela de Araña. Eso puede cubrir cualquier otra.

—Tendrán que tener cuidado con eso —advirtió Sharp—. Y si me perdonan la observación, me gustaría ver los documentos de Hawkes sobre la propiedad de ese ganado.

—Él los lleva consigo, y no tendrá el menor inconveniente en mostrárselos —le tranquilicé—. A lo que yo me refería es que podríamos poner en circulación la noticia de lo que ocurre, es decir lo que piensa hacer Hawkes con las reses.

—Sí, podría resultar divertido —reconoció Sharp—. Pero tendrán que darse prisa. Es ya casi tiempo de la recogida del ganado.

—Tanto mejor. Pueden ocurrir muchas cosas durante una recogida. Lo que quiero que queda claro es que se tratará de una cuestión a solventar única y exclusivamente entre nosotros y los Fetchen.

—Eso les estará bien empleado —dijo Sharp—. Espere a que corra la noticia. Tendrá a toda la región a su lado.

Con todo, yo no podía sobreponerme a mi preocupación. Teníamos que volver a las montañas y reconocer el terreno alrededor del rancho de Costello. Por último, teníamos que entrevistarnos con el propio Costello. Nosotros sabíamos que aquella entrevista no haría sino hundirnos más aún en las complicaciones que precisamente deseábamos evitar. Sea lo que fuere lo que se proponían los Fetchen, lo cierto es que nos estaban preparando una trampa.

Cuanto más íbamos profundizando en el asunto, más motivos de preocupación se nos ofrecían. Hawkes y sus hombres estaban aún lejos, y los Fetchen se hallaban ya allí, fuertes y numerosos.

Pero ¿qué era lo que realmente se proponía Black Fetchen? ¿Qué se ocultaba tras de su forzada emigración hacia el oeste? ¿Se debía ésta solamente al asesinato de Laban Costello? O acaso había alguna otra causa más profunda, algo que deseaba incluso más que Judith, más que los caballos, más que todo…

Aquello me llevó a pensar en Tirey Fetchen y en la banda de los Reynolds. Había en mi memoria un recuerdo rebelde que se refería a ellos y que ahora se negaba a salir a la luz.

La banda de Reynolds inició sus actividades so pretexto de allegar fondos para la Confederación. En alguno de sus robos, las cosas no les habían salido tan bien y varios de ellos fueron ahorcados o muertos a tiros. Pero lo que yo quería recordar era algo relacionado conmigo, un detalle olvidado que suponía una conexión personal y que en aquel momento se negaba a aparecer en mi conciencia.

Por lo tanto, emprendimos la marcha y elegimos la vieja senda india que Sharp nos había mostrado, la cual nos llevaría por la cresta de las montañas hasta bordear el valle en que Costello había establecido su rancho.

No se veía ni una sola huella en el camino por el que avanzábamos y hasta nuestros oídos atentos no llegaba el menor ruido. Había, ciertamente, el gorjeo de los pájaros en el matorral y el susurro de la brisa, pero nada que pudiera sugerir la existencia de seres humanos por allí, excepción hecha de nosotros. El sol llegaba hasta el sendero filtrándose por entre las hojas de los árboles, festoneando el camino de luz.

Ninguno de nosotros hablaba. Nuestros oídos permanecían atentos a cualquier posible sonido sospechoso, y de vez en cuando nos deteníamos para escuchar mejor.

Cap, que iba a la cabeza del grupo, se detuvo súbitamente y nosotros lo hicimos tras él. Delante de nosotros se abría un claro entre las ramas de los árboles enmarcando el sendero. Algunas millas más allá se extendía un valle de verdor, en cuyo fondo el sol arrancaba destellos del cristal de una ventana.

—Ahí debe de ser —comentó Cap—. Por como lo explicó Sharp estaremos en tierras de Costello de un momento a otro.

Seguimos avanzando, rodeando los valles menores que formaban como una cadena a través de las montañas. Ahora encontrábamos de vez en cuando huellas de ganado vacuno entre las dejadas por gamos y alces.

Cuando pudimos distinguir la forma del rancho comprobamos que éste estaba metido como una cuña entre dos colinas. La casa estaba asentada sobre un prado de lustrosa hierba por el que circulaba un arroyuelo. De la chimenea surgía una leve columna de humo, y los corrales estaban repletos de caballos. Sentado frente a la casa se veía a un hombre con el rifle sobre las rodillas. Aparte de él, no se veía a nadie más en los alrededores.

En el prado pastaban hasta una docena de caballos, en cuyos flancos bruñidos se reflejaba el sol. Todo tenía un aspecto muy bucólico, pero el hombre del rifle podía ser también un centinela.

—Demasiado sencillo —murmuró Galloway, contemplando la escena—. No me gusta nada todo esto.

—Es una mañana espléndida —apostilló Cap—. Puede que estén dando una vuelta por los alrededores.

—O esperándonos apostados en cualquier parte —observé.

Esperamos, en silencio. Pero Judith estaba demasiado impaciente para conformarse con aquello.

—Flagan, quiero bajar —dijo—. Quiero ver a mi padre…

—No tengas tanta prisa —la reconvine—. Le verás tan pronto nos hayamos asegurado de que no hay peligro.

—¡Pero él puede estar en peligro! —protestó la joven—. Tú mismo dijiste que esos hombres mataron a mi abuelo…

—Sí, pero no iba a ser precisamente un consuelo para tu padre el saber que también te han atrapado a ti. Debemos esperar.

El valle en que se hallaba asentado el rancho conducía a otro más amplio, que apareció a nuestra vista al desplazarnos. Había algunas cabezas de ganado en el primero y vimos muchas más en el otro. La hierba era jugosa y abundante, y varios arroyos surcaban toda la zona. Sí, Costello había encontrado un lugar ideal.

—Están escondidos —declaró Galloway, finalmente—. Estoy convencido de que nos esperan. No hay rancho alguno que esté tan tranquilo a esta hora del día.

Habíamos avanzado hasta situarnos un poco más abajo, entre los árboles, y desde allí pudimos ver a un segundo hombre que salía de la casa. Desde donde estábamos oímos el portazo que dio.

Ese hombre, después de cambiar unas palabras con el del rifle, tomó asiento en los peldaños del porche mientras aquél entraba en la casa. Indudablemente se trataba de un relevo en la guardia.

—Su padre debe estar en la casa, señorita —afirmó Cap—. Es indudable que esos hombres le están vigilando.

Mantuvimos nuestra posición entre los árboles, moviéndonos lo menos posible por temor a ser descubiertos. La verdad era que la situación se hacía insostenible y la postura de Judith despertaba todas mis simpatías.

Pero nosotros teníamos que forzarles a esperar. Sabíamos que no eran hombres pacientes y pronto se cansarían de andar escondidos y sin hacer nada.

—Tenemos que averiguar más cosas acerca de esta situación —dije yo—. Cap, ¿conoce usted la historia de los Reynold?

—No más que cualquiera otro de por aquí. Hicieron creer a todos que eran simpatizantes de la Confederación y poco a poco empezaron a robar y a asaltar trenes. Pero su idea no era contribuir a la causa del Sur sino a apropiarse aquello para su exclusivo beneficio.

—¿Y qué ocurrió con el botín que habían acumulado?

—No he oído decir nada de eso, aunque supongo que los que vivan por aquí podrían decírnoslo.

—Sharp, por ejemplo —sugirió Galloway.

A la luz del sol poniente, el rancho de Costello tenía un hermoso aspecto. El paisaje parecía transfigurarse con el ocaso y yo comprendí súbitamente por qué un hombre como Costello se hubiera avenido a vivir en aquellas soledades. Además, el pasto abundaba por doquier.

Salieron las estrellas y el viento refrescó la temperatura. Yo decidí adelantarme hasta un punto desde el que poder observar el valle con mayor detalle. Se habían encendido luces en la casa, y por las ventanas se veían las sombras de los que estaban en el interior. De pronto se abrió la puerta y entraron dos o tres hombres más.

—¿Crees que papá esté allí, Flagan? —susurró Judith, que se había situado a mi lado.

—Sí, eso creo.

La muchacha permaneció callada por algún tiempo y luego exclamó en voz alta:

—¿Por qué tenía que ocurrimos esto a nosotros?

—Supongo que la Humanidad ha venido preguntándose eso desde los tiempos más antiguos, Judith. Pero quizás en este caso no sea cuestión de casualidad. Tu padre, o tu abuelo, sabían cosas que importaba saber a otras personas…

—Flagan —me interrumpió ella—, he estado pensando en lo que me dijiste acerca de si papá estuvo en Missouri el año setenta y uno. Ahora estoy segura de que si, estuvo, porque he recordado un detalle.

—¿Cuál?

—Mi padre tenía un tío que dejaba mucho que desear, el cual se separó de la familia acerca de unas rencillas y emigró al oeste. Nadie hablaba de él casi nunca, pero supimos que se había metido en mayores líos. Creo que fue en Denver.

—¿Y qué hay con eso?

—Pues que volvió una noche. Recuerdo que me desperté sobresaltada y les, oí hablar en voz baja. Estaban en parte de la tienda correspondiente a mi padre, y pronto pude darme cuenta de que la voz del que hablaba con mi padre sonaba algo rara, como si se tratase de una persona enferma o algo así.

Aquello era todo lo que podía recordar por entonces, pero era ya suficiente para lanzarme a un sinfín de cavilaciones.

Quizá lo que sabían los Costello no era algo de lo que habían venido accidentalmente en conocimiento en el curso de sus correrías. Quizá fuese algo que les dijo aquel descarriado en Missouri aquella noche que Judith había confusamente recordado.

Aquel hombre había estado en Denver. Y también Tirey Fetchen había estado allí. Y por último, también habían estado en Denver los hombres de la banda de Reynolds.

XI

Descendimos prudentemente por la falda de la montaña, hasta guarecernos en una especie de hueco que se abría en la ladera y que quedaba disimulado por un grupo bastante tupido de pinos. Decidimos establecer allí nuestro campamento, pues el lugar nos ofrecía la oportunidad de encender fuego.

—Supongo que, si bajamos ahí abajo, nos van a llenar la piel de agujeros —opinó Galloway—. Es evidente que esos hombres nos esperan con el dedo en el gatillo. Creo que será mejor esperar.

—Pues a mí me parece que ya es hora que pensemos un poco en el ganado, ¿no?

—¡Buena idea! Vamos a enlazar a algunas reses y comprobaremos el hierro.

Nos sentamos a consumir nuestro tocino y café mientras discurríamos sobre el asunto. Probablemente no había nadie cuidando al ganado, o uno o dos hombres como máximo, no sólo debido a la emboscada que nos preparaban, sino también al hecho de que no hacía falta vigilancia con aquellos pastos lujuriantes.

Así, cuando clareó el nuevo día, ensillamos nuestros caballos y nos pusimos en marcha. La única que resultó afectada por la decisión fue Judith.

—¡Así no voy a llegar nunca junto a mi padre! —exclamó—. ¡Si por lo menos hubiera encontrado un caballero como Ivanhoe o el Príncipe Negro! ¡Él sí rescataría a mi papá!

—Ya sabes la simpatía que siento por los Fetchen —dije yo—, pero permíteme que te diga que, si el Príncipe Negro los atacase, lo más probable es que saliese con más de un roto en la armadura. Los Fetchen pueden andar escasos de vergüenza, pero al apretar un gatillo eso no se tiene en cuenta. Yo conozco a esos hombres y son muy capaces de cortar en dos un pelo en el aire al primer disparo.

»Si te empeñas en soñar con héroes, harían mejor en escoger a Robín Hood o a Rob Roy. Mi padre decía siempre que no hay que atacar de cara a un hombre en guardia; da siempre mejor resultado dar la vuelta y hacerle perder el equilibrio desde atrás.

»Así, mientras ellos nos esperan en el rancho, nosotros nos limitaremos a dar una vuelta llevándonos algunas cabezas de ganado. Luego podemos dirigirnos al establecimiento de Sharp. Apostaría a que Fetchen tiene destacado allí a uno de sus hombres para tenerle al corriente.

A mediodía estábamos ya en Buzzard Roost, sentados junto al fuego y comiendo galletas y sardinas. Yo saqué a colación la banda de los Reynolds y Sharp se puso a contarnos su historia sin hacerse rogar.

Al parecer, y según algunos, los Reynolds habían enterrado su tesoro en algún lugar cerca de Spanish Peaks, es decir a unas pocas millas al sur de donde nosotros estábamos.

Contrariamente a lo que afirmaban algunos, la banda no se había distinguido por su ferocidad. Tanto era así que, incluso, había quien aseguraba que no habían llegado a matar a nadie en sus correrías. Reynolds tenía ya cierta nombradía como forajido antes de la guerra y luego, al estallar ésta, afirmó que había sido comisionado por los Estados del Sur para despojar a Colorado de su oro y plata.

—Se ha especulado mucho —terminó diciendo Sharp— acerca de la cuantía de lo que pudieron enterrar, pero yo no creo que pudiera exceder en mucho de setenta mil dólares.

—¿Y le parece poco? —exclamó Galloway—. Es más dinero del que yo pienso ver en toda mi vida.

—¿Y cree que realmente está escondido por ahí? —inquirió Cap.

—Lo que sí es cierto es que no llevaban nada encima cuando fueron capturados —contestó Sharp, encogiéndose de hombros—. Y no tuvieron mucho tiempo para esconderlo.

Judith no hablaba; se mantenía erguida y con una expresión de gravedad en el rostro. Yo sabía que no temía por ella misma sino por su padre, al que sabía en grave peligro.

Me quedé a solas con ella cuando Galloway y Cap salieron del comedor. Entonces decidí hablarle.

—No tienes nada que temer —aventuré—. Estoy seguro de que está perfectamente, y le sacaremos de entre las garras de esos bandidos en cuanto podamos.

—Flagan, jamás imaginé que Black Fetchen pudiera ser así…

—¿Y cómo podías saberlo? Lo único que sabías de él era que se trataba de un hombre alto, moreno y que montaba muy bien a caballo. Aunque al coyote siempre puede, conocérsele por el aullido…

Judith se separó de mí para ir a hablar con la mujer de Sharp y yo salí de la casa buscando a Cap y a Galloway, pero no logré ver a ninguno de los dos. Ignoro por qué lo hice, pero lo cierto es que solté la trabilla de mi revólver, dejando a éste dispuesto para ser usado en seguida, de ser ello necesario.

Todo parecía tranquilo, pero yo me sentía inquieto y en tales casos siempre le hace a uno sentirse más seguro la convicción de que puede desenfundar, al menor movimiento sospechoso.

Estaba yo pensando en dónde esconderme para acercarme al rancho sin ser visto, cuando adquirí repentinamente la certeza de que alguien estaba observándome. Era una sensación extraña que nacía en la médula de mis huesos.

En aquel mismo momento Judith salió de la casa y se dirigió hacia mí, al tiempo que decía:

—Flagan, quería…

—Vuelve dentro —la interrumpí—. No corras, pero no pierdas tiempo. Y quédate allí hasta que yo entre.

—¿Qué ocurre?

—¡Judith! ¡Vete adentro, maldita sea!

—¡No voy a tolerar que me hables así, Flagan Sackett! ¿Quién te crees que…?

La luz del sol arrancó un destello del metal de un arma de fuego que asomaba entre los arbustos a unos ciento cincuenta pies. Era una distancia excesiva para un revólver, pero yo había hecho blanco a distancias superiores.

Con la mano izquierda empujé a Judith hacia la puerta, y con la derecha empuñé mi revólver en el preciso instante en que el hombre apostado abría fuego. Fue el forzado movimiento por apartar a la muchacha lo que me salvó el pellejo, porque el plomo pasó rozándome la oreja.

Mi revólver adquirió entonces la posición horizontal y empezó a disparar. Yo apuntaba algo a causa de la distancia y mis tres primeras balas salieron casi seguidas, el tiempo justo para amartillar y apretar sucesivamente el disparador.

Eché a correr entonces hacia delante y a los pocos pasos me eché a un lado y volví a abrir fuego. Yo apuntaba al lugar en que había visto el fogonazo, pero esparcía un poco los disparos para asegurar mejor el blanco.

El eco de los estampidos se apagó gradualmente hasta dar paso a un opresivo silencio. Yo permanecí inmóvil, con el revólver dispuesto. Sabía que estaba vacío, pero no quería darlo a entender a mi enemigo.

Lentamente, abatí el cañón y con la mayor naturalidad posible fui extrayendo una a una las vainas vacías y sustituyéndolas por nuevos proyectiles. En todo el tiempo que duró la operación no llegó hasta mí el menor sonido, ni percibí movimiento alguno entre los arbustos.

Sin separar la mirada de aquéllos, me pregunté dónde estarían Cap y Galloway.

¿Y Judith? ¿Habría resultado herida? Yo estaba casi seguro de que no había sido así, pero no podía asegurarlo después del primer disparo.

Cautelosamente, di un paso en dirección al matorral, pero no ocurrió nada.

—Me parece que le has dado, chico —dijo de pronto la voz de Galloway a mi derecha.

Llegué a la línea que formaban los arbustos y tuve que salvar un ligero repecho. Había un corto resalte rocoso, entre cuyas grietas creían matojos y hierbas. En su conjunto, el matorral no tendría más allá de treinta o cuarenta yardas cuadradas.

Lo primero que vi fue el rifle. Era un Henry 44 y había en su caña el surco trazado por una bala. En las hojas se veía un rastro de sangre. Pero nada más.

Empuñando el revólver, me interné en la maleza y me inmovilicé allí, expectante. El silencio era tal que me parecía estar oyendo los latidos de mi propio corazón. En algún lugar, a lo lejos, graznó un cuervo. Lo demás era silencio. Entonces, de pronto, se abrió violentamente la puerta del edificio y alguien que calzaba botas irrumpió en las tablas del porche.

Mis ojos escrutaron la maleza, pero no logré ver a nadie. Aparté las ramas que tenía más cerca con la mano izquierda y avancé un poco. Sobre una hoja descubrí una mancha escarlata… sangre. Más allá podía reconocerse la huella apenas trazado del talón de una bota sobre la tierra blanda. Yo estaba esperando verme sorprendido por un disparo de un momento a otro, y cuando quise tragar saliva me di cuenta de que mi garganta estaba completamente seca.

Entonces, en el tronco de un árbol, distinguí una nueva mancha de sangre; seguramente mi hombre se había apoyado allí. Todo parecía indicar, pues, que iba seriamente herido, aunque eso nunca puede asegurarse por la cantidad de sangre vertida.

Seguí avanzando y de pronto me encontré en la linde opuesta del matorral. Por espacio de unas cincuenta yardas por delante de mí el terreno estaba despejado y una rápida mirada me convenció de que nada se movía en él. Manteniéndome siempre a cubierto, volví sobre mis pasos y empecé a registrar el terreno palmo a palmo, examinando arbustos y rocas en todos los puntos que lógicamente pudieran servir de escondrijo a un hombre.

En aquella parte del matorral, el terreno describía un suave desnivel, y resultaba invisible para cualquiera que estuviese situado en la casa. Un hombre podría llegar fácilmente hasta allí e incluso dejar allí su caballo sin ser descubierto.

Con el revólver preparado, avancé lentamente hacia los últimos árboles mientras mis ojos registraban cuidadosamente el terreno. Por dos veces vi rastros de sangre.

Junto a los árboles, y en una corta extensión de hierba, descubrí el lugar donde habían amarrado a un caballo. A juzgar por el aspecto de la hierba había estado allí en diversas ocasiones, limitándose a mordisquear las briznas que más cerca tenía. Quienquiera que fuese el que había atado el caballo allí le había dejado rienda suficiente para que pudiera comer, pero no para que alguien pudiera apoderarse de la brida en un rápido movimiento.

El hombre apostado debía haber tomado precipitadamente la decisión de disparar. Para él la cosa debió de parecerle ridículamente fácil. Sólo el movimiento que hice para apartar a Judith pudo salvarme.

Súbitamente, Galloway había aparecido a mi lado.

—Estás sangrando, Flagan —me dijo.

Yo me llevé la mano a la oreja, que me había estado escociendo lo suyo y retiré los dedos manchados de sangre. Pero la bala sólo había rozado la piel.

Seguimos al jinete por algún trecho, hasta las colinas, pero acabamos perdiendo su rastro en un trecho pedregoso. No volvimos a encontrar sangre y a juzgar por la rapidez con que había llegado a su caballo, tuve que reconocer que su herida no podía ser mucho más seria que la mía.

Cuando regresamos al puesto, Evan Hawkes estaba ya allí, y trataba con Tom Sharp de la recogida en proyecto.

Resultó que ambos tenían amigos comunes, como ganaderos y gente por el estilo. En la región había diez o doce ganaderos más que eran amigos de Sharp, y todos ellos habían sido advertidos de la necesidad de andarse con cuidado en lo relativo a los Fetchen. Muchos estaban presentes.

—Una cosa sí quiero que quede clara —estaba diciendo Hawkes—; ésta es mi lucha. Fueron ellos los que abrieron el baile, y ahora tendrán que bailar al son que nosotros queramos tocarles.

—A mi entender —opinó Dobie Wiles, capataz del Slash B—, ustedes son pocos, y por otra parte esa marca de Fetchen puede cubrir cualquier otra, por lo que también a los demás nos afectó, esto.

—Pero esos hombres dejaron sangre sobre la hierba de Kansas —observó Galloway—: Sangre del Half Box H. Creo que eso le da a Hawkes algún privilegio.

»Y quien dice Hawkes —añadió, con una sonrisa—, dice los hermanos Sackett.

XII

El ganado bajó de las colinas por la mañana, azuzado por vaqueros de los ranchos vecinos. Seguidamente, fue trasladado a los pastos de la hondonada y reunido allí, tras de lo cual los jinetes regresaron a las montañas.

Al principio, sólo se veía a unos pocos vaqueros, porque la tierra era accidentada y había numerosas quebradas, pero los jinetes regresaron a las colinas y gradualmente las reses empezaron a afluir al valle, diestramente conducidas por aquéllos.

Una de las terneras capturadas por Hawkes mostraba claramente la marca de Fetchen sobre la anterior del Half Box H.

—En Tejas hacen mejor este trabajo —refunfuñó Breedlove—. Hay cuatreros allí que trabajan más limpio en plena noche.

—¿Desea usted presentar una reclamación en regla, señor? —preguntó Rodríguez, dirigiéndose a Hawkes.

—¡Qué más da! Este animal llevará una nueva marca antes de que esto termine.

—Como quiera.

—Prefiero evitar problemas con Fetchen antes de que terminemos la recogida. Hay muchas cosas que esos hombres ignoran acerca del ganado y del abigeato. Éstas es mi lucha y la de los Sackett, caballeros —añadió, mirando: a su alrededor—; ustedes no tienen por qué mezclarse en ella si no quieren.

—Pero éstas son nuestras tierras —puntualizó Sharp— y no nos gusta ver cuatreros en ellas. Le dejaremos completa libertad de acción, pero si necesita ayuda no tiene más que pedirla.

—Por supuesto, señor —añadió Rodríguez—, pero puede que haya dificultades de todos modos. Uno de los hombres de Fetchen estaba bebiendo en Greenhorn. Parece ser que no estuvo muy amable con uno de mis vaqueros. Los Fetchen eran siete y mi empleado estaba solo. En la recogida no va a estarlo.

—Sí, he oído algo de eso —reconoció Hawkes—, pero un tiroteo en medio de una recogida podría significar la muerte de muchos hombres íntegros. Esperemos a ver qué ocurre en el momento de efectuar el recuento.

Yo no tenía nada que objetar, pero me temía que los hombres de Fetchen no permitirían que las cosas fuesen tan fáciles. Me acordé del rubio de la cicatriz en la cara. ¿Cuál era su nombre? Ah, sí. Russ Menard. Sin darme cuenta, pronuncié su nombre en alta voz.

—¿Russ Menard? —exclamó Rodríguez—. ¿Le conoce usted?

—Es uno de ellos. Y está aquí.

—Es un mal bicho ese Menard —murmuró el mejicano, apretando los labios—. No creo que exista hombre más rápido que él con el revólver. Si efectivamente está entre ellos habrá problemas.

El ganado se había dispersado hasta tal punto entre las anfractuosidades del terreno que fue una tarea muy dura el reunirlo de nuevo. Por suerte, abundaba el agua en toda la región y las reses parecían hallarse todas en buenas condiciones. Además del ganado robado a Hawkes, había reses pertenecientes a varias marcas más, incluyendo la de Tom Sharp. Al anochecer, varios centenares de cabezas habían sido reunidas en el valle.

La mayor parte de los jinetes procedían de los ranchos circundantes, muchos de ellos eran mejicanos. Contaban entre los mejores vaqueros que yo había conocido jamás, y su manejo del lazo era asombroso. Galloway y yo nos considerábamos diestros en tal arte, pero descubrimos que teníamos mucho que aprender de aquella gente.

Las reses importadas del este parecían haberse adaptado rápidamente a las características de la región, lo que no era extraño teniendo en cuenta la abundancia de pastos y agua en toda ella. Había hierba suficiente para alimentar sin dificultad a un número mucho mayor de reses del reunido allí.

Los únicos dos Fetchen a quienes pude ver durante toda la labor de recogida eran de los que yo mejor recordaba de Tazewell, pero no supe sus nombres hasta que los oí pronunciar alrededor de la fogata.

Clyde Fetchen era un individuo magro de unos treinta y cinco años, del que parecía desprenderse una sensación de amargura y crueldad. Parecía incansable en el trabajo, pero no se abría en ningún momento a la cordialidad. Len Fetchen tendría diecisiete o dieciocho años, era muy ancho de espaldas y llevaba el cabello largo hasta casi los hombros. De sus labios no salía jamás una sola palabra. Los dos hombres parecían evitarnos a Galloway y a mí; indudablemente aquélla era una actitud recomendada por Black.

De vez en cuando, llegaba a la fogata algún otro, pero esos dos fueron los únicos a los que reconocí, aparte de Russ Menard.

Por nuestra parte, efectuábamos la mayor parte de nuestro trabajo en las colinas, donde nadie pudiera vernos. Todas las reses a las que encontrábamos con el hierro de Fetchen superpuesto al Half Box H —y en algunas la mixtificación era tan reciente que la piel de los novillos estaba aún caliente— eran sometidas a un nuevo mareaje en el que cubríamos la marca de Fetchen con una nueva, formada por varias barras horizontales y verticales. Aquella marca podía cubrir cualquier otra marca anterior, pero, nosotros sólo la utilizábamos sobre animales robados a Hawkes previamente por los Fetchen.

Russ Menard pasaba poco tiempo en las faenas de recogida, por lo que no pudo darse cuenta de nuestra maniobra. Los hombres de Fetchen trasladaban ganado del marcado por ellos sobre el hierro de Hawkes, y por la noche Briggs y Walker solían apartar algunas de ellas y marcarlas secretamente en alguna barranca o desfiladero oculto.

Al tercer día, los hombres de Fetchen se dieron cuenta de la maniobra y empezaron a marcar de nuevo a las reses robadas con su hierro. Al quinto día, James Black Fetchen bajó de las colinas en compañía de Russ Menard y seis hombres más.

Evan Hawkes estaba de pie junto a la fogata y, al ver acercarse a Fetchen y a sus hombres, llamó junto a sí a Ladder Walker. El larguirucho vaquero del Half Box H soltó la trabilla de su revólver. El cocinero por su parte requirió apresuradamente su escopeta y la dejó al alcance de su mano.

Cap Rountree y Moss Reardon estaban lejos de allí, pero yo sí estaba junto al fuego tomando una taza de café.

Fetchen llegó hasta cerca de la fogata y desmontó, siendo imitado por Menard y Colby. Black dirigió sus negros ojos hacia mí con intensa dureza y luego gratificó con la misma mirada a Walker. El cocinero fingió estar muy ocupado con sus preparativos para la comida. Tom Sharp estaba presente y también lo estaban Rodríguez y Baldwin.

—Quiero ver la lista de recuento —dijo Fetchen.

—Usted mismo puede cogerla; ahí está —contestó Hawkes, señalando el lugar donde una piedra sujetaba el papel sobre otra piedra mayor.

Fetchen vaciló, fulminando a Hawkes con la mirada.

—¿Usted es uno de esos orgullosos Sackett? —preguntó de pronto Russ Menard, dirigiéndose hacia mí—. Me han dicho que es muy hábil con el revólver. ¿Es verdad?

—Nunca me he preocupado mucho de esas cosas —contesté—; estoy demasiado ocupado tratando de ganarme la vida honradamente. Me parece que ir por ahí presumiendo de pistolero es muy poco serio.

—¿Qué quiere decir con eso? —chilló, enrojeciendo de rabia.

—Nada de particular. Sólo comentaba el por qué, de mi escasa afición a alardear de matasiete. Los Sackett nunca desenfundamos a menos que se nos provoque.

—¿Y para qué lleva ese revólver, entonces?

—Por si me encuentro con alguien que se empeña en provocarme —respondí con mi mejor sonrisa.

Black Fetchen se volvió hacia nosotros, con semblante hosco.

—¿Qué diablos significa esto? —chilló—. Aquí sólo veo treinta y cuatro cabezas de la marca JBF.

—Pues son todas las que hemos contado —contestó Hawkes, plácidamente—: Y déjeme añadir que no parecían muy lustrosas.

—¿Qué es lo que intentan? —aulló Fetchen, avanzando hacia él con llamas en los ojos—. ¿Acaso quieren robarme? ¡Yo llegué a este valle con más de mil cabezas de ganado!

—Si tiene usted el documento de compra, podemos comprobar las marcas y veremos quién lleva razón —sugirió Sharp—. El documento mostrará cuáles eran los hierros primitivos, y el ganado robado podrá ser reconocido fácilmente.

Fetchen se inmovilizó. De improviso su aspecto sugería una serpiente dispuesta al ataque, fría y peligrosa. Yo tenía mi atención fija en Menard.

—¡No podrán salirse con la suya! —barbotó Black, furiosamente.

—Si su intención es discutir alguna marca —insistió Sharp— siempre podremos matar al animal y despellejarlo. El interior de la piel podrá mostrarnos si el hierro ha sido alterado o no.

Fetchen le miró de través, pensando que si se hacía así se descubriría la alteración primitiva perpetrada por él. Frustrada su intención, vaciló, comprendiendo que no tenía a dónde volverse.

Hawkes, Sharp y Rodríguez estaban separados, Baldwin estaba junto al carro de las provisiones, y todos estaban armados. Ladder Walker soltó la res que había estado marcando y se enderezó, sosteniendo el hierro de marcar en la mano.

Y, además, estaba yo.

El empezar a disparar sin ton ni son podría significar la muerte para varios hombres y la victoria no se inclinaría definitivamente a favor de nadie. En el mismo momento en que Fetchen se disponía a hablar vio el reflejo del fuego en la culata de la escopeta del cocinero.

—¿No le parece —intervine yo— que debería bajar también Costello a inspeccionar los trabajos de recogida? Tenemos algo que discutir con ese hombre.

—No se encuentra bien —contestó Black, reprimiendo su furia—. Yo hablaré en su nombre.

—Costello es un buen amigo mío —explicó Sharp— y hombre generalmente respetado en la región. Queremos estar seguros de que no le ocurre nada, y opino que debería ser trasladado hasta mi casa, donde podría visitarle el médico.

—No está en condiciones de cabalgar —gruñó Fetchen, realmente molesto por la forma en que las cosas estaban saliendo.

—Pues cárguele en un carro —insistió Sharp—. Si no lo tiene, yo haré que suba hasta allí uno de los míos.

—Ya veremos —rezongó Fetchen—. Hablaré con él. Era evidente que yo había subestimado a aquel hombre. Cuando estaba convencido de que estallaría en un ataque de furia, adoptaba una actitud fría y reservada, apareciendo con ello doblemente peligroso.

Moss Reardon, Cap Rountree y Galloway habían llegado entre tanto hasta nosotros, y muy cerca estaba ya también Kyle Shore.

En aquellas condiciones, los hombres de Fetchen hubieran podido derribar a algunos de nosotros, pero ninguno de ellos se hubiera salvado.

—Volveremos a encontrarnos —murmuró Menard, con una fría sonrisa, dirigiéndose a mí—. Uno de estos días…

—Por mí, puede ser ahora —dije—. Siempre que la cosa quede entre nosotros dos.

—No tengo prisa.

—Judith —murmuró Fetchen, mirando hacia el carro—: Tu padre quiere verte. ¿No vienes con nosotros?

—No.

—¿Le vuelves la espalda?

—Sabes perfectamente por qué lo hago. Cuando él pueda bajar al Buzzard Roost, le estaré esperando con los brazos abiertos.

Los Fetchen volvieron a montar en sus caballos. Russ Menard fue el último en hacerlo, y cuando estuvo en la silla, con las dos manos claramente visibles ante sí, dijo:

—No me decepcione, muchacho. Le estaré buscando. Los hombres de Fetchen se alejaron, y Sharp masculló un juramento en voz baja. Con el dorso de la mano se enjugó el sudor que cubría su frente y gruñó:

—No quisiera tener que volver a pasar por esto. Esos hombres pudieron provocar una desgracia en cualquier momento.

—Duerma con las puertas cerradas, en lo sucesivo —propuso Galloway—. Y no conteste a las llamadas de noche. Estos hombres son auténticos asesinos.

El resto de la recogida se efectuó sin el menor incidente, y no volvimos a ver a los Fetchen. Pero Costello no bajó de las colinas. Por dos veces distinguimos a lo lejos las siluetas de jinetes de Fetchen cerca de Spanish Peaks. En una ocasión, varios de ellos irrumpieron en la población de Badito.

Terminada la recogida, Rodríguez anunció la celebración de un fandango. Era una sesión de danza que atraía a la gente de muchas millas a la redonda. Como sea que los Fetchen no insistieron en reclamar las reses que, llevaban su marca mezclada con la de Hawkes, se sacrificó a las mismas para ser asadas en la barbacoa.

—¿Querrán ustedes honrar mi casa, señores? —pidió Rodríguez, acercándose a Galloway y a mí—. El apellido de ustedes me es muy conocido. Tyrel Sackett está casado con la hija de un viejo amigo mío de Nuevo Méjico.

—Iremos —prometí.

Galloway y yo decidimos llegarnos hasta Pueblo o Denver para comprarnos ropa limpia. Judith pareció muy excitada ante la idea de acompañarnos y empezó a hacer planes por su cuenta.

Efectivamente fuimos a Den ver, y pasaron dos semanas antes de que volviéramos. Cuando lo hicimos, la primera persona a la que encontramos fue a Cap Rountree.

—Os habéis demorado demasiado —nos dijo—. Harry Briggs ha muerto…, asesinado a traición.

XIII

El asesinato de Briggs había sido especialmente cruel. No sólo le habían tendido, una emboscada, sino que los asesinos habían hecho pasar sus caballos por encima de su cuerpo mientras disparaban una y otra vez sobre él.

No había la menor duda de la razón que les había llevado a hacerlo. Briggs era un vaquero muy trabajador que no tenía enemigos conocidos ni llevaba dinero encima: Había muerto porque trabajaba para el Half Box H y, en lugar de él, hubiera podido morir cualquiera otro de los vaqueros de Hawkes.

Y tampoco cabía la menor duda acerca de quién había sido el autor, aunque cosa muy distinta sería poder probarlo. Fetchen y sus hombres habían indudablemente cometido aquel crimen. Las huellas demostraban que los asesinos habían sido al menos dos, pues había huellas de varios caballos y balas procedentes de dos revólveres distintos.

—Hemos explorado algo los alrededores —nos indicó Reardon—. Los hombres de Fetchen han sido vistos repetidamente por la parte de Spanish Peaks, y encontramos muchas huellas por esa parte. Sharp sospecha que están buscando el tesoro de los Reynolds.

—Briggs era un buen hombre —gruñó Ladder, que aparecía muy afectado— y jamás hizo daño a nadie. Por mi parte, pienso llevarme por delante a más de uno de esos Fetchen antes de que esto termine.

—Hay que tener cuidado —recomendó Reardon—; esos hombres son peligrosos, y no van a darnos la menor oportunidad de desquitarnos, a no ser que ellos lleven ventaja.

—Flagan —murmuró Judith—, me siento muy preocupada por papá. Tanto tiempo sin dar señales de vida… Nadie le ha visto y los Fetchen no dejan acercarse a nadie al rancho.

Yo había estado pensando también mucho en aquello y con Galloway habíamos decidido intentar algo. Lo malo era que no sabíamos exactamente qué.

—¿Y si les damos a entender que tenemos algún indicio, de dónde se halla el oro de los Reynolds? —sugerí—. Podríamos dejar esparcirse este rumor y fingir que vamos a recoger el tesoro.

—Pero tendría que ser llevando el número suficiente de hombres para evitar un ataque…

—Precisamente. No haría ningún daño y quizá les alejara lo suficiente para permitirnos echar una ojeada.

Tomada por fin la decisión, escogimos un lugar no tan alejado como Spanish Peaks. Luego, fuimos hacia Badito Galloway, Ladder Walker y yo y empezamos a beber y a hablar de nuestro descubrimiento.

Todos en la región conocían la historia, por lo que no faltó quien nos preguntó:

—¿Está cerca de Spanish Peaks?

—Ahí está la cosa —contestó Galloway—. Todo el mundo supone que cuando Reynolds habló de dos picos gemelos se refería a Spanish Peaks. Pero no era así. Las colinas a que él se refería están en la parte superior de la Sierra Sangre de Cristo. Es el lugar conocido como Blanca Peak.

—¡Pero hay tres cimas allí! —objetó alguien.

—Depende de la posición que se ocupe al mirarlas. Cuando tuvieron enterrado el oro buscaron puntos de referencia con la mirada y descubrieron sólo dos picos, muy juntos entre sí.

—Entonces, ¿creen de veras haber descubierto el lugar? Muchos otros lo han asegurado antes y… —prosiguió, escéptico, el curioso.

—Encontramos un cuchillo hundido en el tronco de un árbol como señal, y también una piedra plana con raspaduras que pueden serlo.

Aquello les convenció. Todos sabían que Reynolds había hablado de un cuchillo hundido en un árbol para marcar el lugar; y, cuando reemprendimos la marcha, sabíamos que nuestra historia recorrería toda la región en cuestión de pocas horas. No faltaría quien se lo dijese a los Fetchen para ver cuál sería su reacción.

—Subiremos allá por la mañana —dijo Walker ante la excitada concurrencia, fingiéndose más borracho de lo que estaba en realidad—, y acamparemos en Bronco Dan Gulch, a menos de una milla del lugar en que está enterrado el tesoro. ¡Esperen y verán! Mañana mismo nos verán reponer el paso con las acémilas cargadas de oro.

Bronco Dan era un desfiladero muy angosto que bordeaba la base de la colina conocida como Lone Rock, y no había en la región quien no lo conociera. Nuestro plan estaba, pues, trazado.

Aquella misma noche Cap Rountree subió a las montañas y se escondió entre los arbustos en un lugar desde el que podía observar el rancho de Costello. Cuando llegamos nosotros allí, poco después del amanecer, nos informó de que los Fetchen habían salido en masa antes de que saliera el sol.

—Ésos han mordido el anzuelo, seguro —concluyó.

—¿Cuántos se quedaron en el rancho?

—Dos, quizá tres a lo sumo. No lo sé seguro.

Galloway montó en su caballo y yo le imité. No me sentía precisamente ansioso por intentar la aventura, pero ya no podíamos evitarlo.

Cap se disponía a seguirnos, pero yo le hice señas de que se quedara en su lugar de observación.

—Es mejor que se quede aquí —le dije—. Es inútil que nos expongamos todos a quedar atrapados allá abajo. Si les, ve acercarse, de un grito para avisarnos.

Ladder Walker había decidido acompañarnos y no hubo forma de disuadirle. Así, pues, descendimos los tres al valle siguiendo la senda trazada por el ganado, y pronto nos hallamos a unas doscientas yardas del rancho, detrás del corral.

—Quédate con los caballos, Ladder —susurré yo—, y no pierdas de vista la entrada. No me gusta nada todo esto.

—¿Crees que pueda ser una trampa?

—Podría serlo. Black Fetchen es un hombre muy astuto, y hasta ahora todo nos ha salido demasiado bien. Es mucha suerte para ser verdad.

Galloway y yo nos separamos ligeramente el uno del otro y avanzamos hacia la casa.

También en esto tuvimos suerte. Nadie nos salió al encuentro hasta llegar al porche. Entonces pudimos oír voces procedentes de la parte posterior de la casa.

—Quédese quieto, amigo —decía una de las voces—; usted no va a moverse de aquí hasta que regresen los muchachos. Si puede dar con ese oro y con los Sackett al mismo tiempo, matará dos pájaros de un tiro y volverá contento el jefe.

—No encontrará a los Sackett —aseguré yo, plantándome en medio de la habitación, que resultó ser la cocina.

Al verme entrar uno de los hombres se puso en pie con tal vivacidad que estuvo a punto de derribar la mesa.

—Póngase el sombrero, señor Sackett —dije—. Vamos a reunirnos con su hija.

Yo no había desenfundado mi revólver, pues no quería matar a nadie a menos de ser provocado. Había dos hombres de Fetchen en la estancia y nuestra súbita llegada les había desconcertado por completo. Incapaces de reaccionar, se limitaban a mirarnos como hipnotizados.

Costello, que era un hombre enjuto y bastante viejo, se puso en pie apresuradamente y se caló el sombrero.

—¡Eh, un momento! —exclamó entonces uno de los hombres de Black Fetchen—. Usted no puede irse, Costello. Y ustedes, Sackett, a menos que quieran morir aquí, siéntense también. Black Fetchen va a llegar de un momento a otro.

—Preferimos llevárnoslo por las buenas —dije yo, calmosamente.

—Voy por un caballo —dijo Galloway, saliendo de la cabaña seguido por Costello.

—Black le matará por esto, Sackett. Le llenará la piel de plomo, le…

—Dudo incluso de que tenga redaños para intentarlo. Ya pueden decirle que eso lo dije yo.

—Parece ser que es usted muy rápido con el revólver, ¿eh?

Yo presentí la tentación de la suerte en aquel hombre, que decía, cada vez más lanzado:

—No creo que tengamos siquiera que esperar a que vuelva Black. Yo mismo puedo probarle que soy más rápido.

—Como quiera.

Desafiándole con la mirada, me interné más en la cocina mirándole a los ojos. Para evitar un desafío a corta distancia, el hombre retrocedió un paso y cuando se disponía a dar otro le alcancé con mi puño en pleno rostro, lira lo último que esperaba, porque el directo fue suficiente para derribarle. Me bastó con un rápido movimiento para desarmarle y volverme hacia el otro individuo, pero éste no se había movido siquiera.

—Desabróchese el cinto y déjelo caer al suelo. Y tenga cuidado con lo que hace —le advertí—. Soy bastante impresionable, y si me da la impresión de que va a sacar contra mí le despanzurro de un tiro.

—No pensaba hacerlo… —balbució el hombre, soltando obedientemente su cinturón.

—Pero ¿qué diablos te ocurre? —barbotó el que yo había golpeado, apostrofando a su compañero—. ¿Es que no tienes agallas?

—Lo que pasa es que quiero vivir más tiempo que tú, eso es todo. Aún no he visto una cana en mi cabeza y tengo todos los dientes. Además, no te vi a ti muy terrible que digamos…

—¡Debí haberlo matado!

—Para mí que has hecho lo mejor —filosofó el otro—. Puede que yo no sea tan rápido en el saque como tú, pero sé cuándo apartarme del fuego que puede chamuscarme el bigote. Y vamos a no pasarnos de machos, ¿quieres, Ed? Tú serías capaz de hacer que nos mataran a los dos…

Dejándoles en su interminable discusión, recogí sus revólveres y un rifle que encontró apoyado en la pared y salí de la casa.

Galloway y Costello estaban ya a caballo y tenían mi montura asimismo dispuesta.

No se movía nada en la casa cuando tomamos el camino del corral, pero yo no me fiaba y, al volverme, vi que uno de los dos tipos salía al porche con un rifle. Pero no nos apuntó a nosotros, sino que levantándolo en el aire hizo tres disparos en rápida sucesión.

—¡Atención! —chillé yo—. ¡Esto es una señal convenida!

Ladder Walker, que se roía los nudillos de ganas de rellenar de plomo a alguno de los asesinos de Briggs, llegó al galope. El camino que conducía al bancal desde el que habíamos irrumpido en el valle era muy empinado y resultaba difícil para los caballos, pero tenía la ventaja de discurrir entre árboles y ofrecer excelente refugio contra los posibles tiradores.

Oímos un agudo alarido a nuestras espaldas y, cuando yo me volví, pude reconocer claramente a Black Fetchen a causa del caballo que montaba. En aquellos momentos irrumpía en el valle, seguido de media docena de jinetes. Vi a uno de los hombres correr hacia él y señalar hacia la montaña. Instantáneamente, empezaron a disparar. No obstante, el hacerlo hacia arriba presenta sus dificultades aún para un tirador experto, y sus balas se perdieron lejos de nosotros. Antes de que pudieran afinar la puntería estábamos ya lejos de su alcance, y prefirieron no malgastar más balas.

Pero no habían renunciado por el contrario a perseguirnos. Pudimos oír el ruido de sus caballos tras de nosotros, y por el rabillo del ojo pude distinguir a los hombres a los que habíamos sorprendido en la cabaña ir hacia sus caballos para unirse a la persecución.

—Calma —recomendó Galloway, aminorando el paso—. El mejor modo de matar un caballo es hacerle correr cuesta arriba. Es preferible que sean ellos los que lo hagan.

Acerqué mi caballo al de Costello, y le tendí el rifle, y la canana con revólver que había quitado a los de la cabaña. Cuando me separé de él había colgado ya la canana del pomo de la silla y empuñaba firmemente el rifle.

Por delante de nosotros oímos el estampido de un potente rifle: era el arma con que Cap Rountree mataba a sus búfalos. Instantes después sonó un segundo disparo. Disparaba con un Spencer 56 de inquietante sonido. Personalmente, yo prefería un buen Winchester 44, pero no pude por menos de reconocer que aquel Spencer y su fragor era algo que ponía los pelos de punta. Por otra parte, los proyectiles que disparaba eran capaces de abrir un boquete en el cuerpo de un hombre que ningún médico se vería capaz de componer.

Cap estaba ya en la silla cuando llegamos a su altura, pero nos obligó a detenernos.

—Flagan, no me gusta esto —dijo—. ¿Dónde están los otros?

Sabíamos que seis o siete iban siguiéndonos, pero ¿y los demás?

—¿Cree que estamos atrapados? —pregunté.

—¿A ti qué te parece? Pueden perfectamente bloquearnos el paso antes de que podamos llegar al paso en las montañas.

Yo era el último que hubiera subestimado a Black Fetchen en aquellos momentos. Recordé entonces que en la cabaña de Costello uno de los dos hombres había afirmado que Black volvería de un momento a otro, y aunque yo no le había dado crédito entonces, ahora ya me parecía la cosa más verosímil.

Ladder Walker hizo dar la vuelta a su caballo y galopó hasta un lugar desde el que poder observar el sendero que nos había conducido hasta aquel punto de observación. No tardó en regresar.

—Se ve polvo a lo lejos, efectivamente. Alguien avanza por el camino.

—¿Hay algún camino al sur, hacia Bronco Dan?

—Hay una especie de camino por la parte de Placer Creek hasta La Veta Pass —indicó Cap Rountree, mordiéndose la guía del bigote—, pero es precisamente el punto al que hemos atraído a buena parte de los hombres de Fetchen. Si vamos por él y están esperándonos, puede ser una trampa mortal.

Yo dirigí una rápida mirada a las cumbres que nos cortaban el camino del oeste, y sentí algo muy cercano al miedo. El frío debía ser allí intensísimo, sin contar con los otros peligros que nos acecharían en las empinadas vertientes. Mis ojos recorrieron la pared este de aquellas montañas.

—¿Y qué me dice del oeste? —pregunté.

—Bueno… —murmuró Cap, a regañadientes—; existe efectivamente un paso al noroeste llamado Mosca Pass.

Es muy alto y está helado, y al otro lado están las dunas de arena.

—¿Acaso podemos elegir? —comentó Galloway.

—O eso o resistir con las armas, y esto último supondría una desproporción en nuestra contra de tres a uno, por lo menos.

—Por mí, es una buena proporción —dijo Galloway—, pero alguno de nosotros caería en la lucha.

—¿Conoce usted el paso? —pregunté a Costello.

—Sí. Pero, si hay algún camino desde aquí hasta el paso, apenas es más que un caminejo de cabras.

—Pues nosotros lo emplearemos —decidí.

A nuestras espaldas se oían ya los gritos de nuestros perseguidores, y venían de dos direcciones distintas.

Costello pasó a la cabeza, por conocer mejor la región. Cap la conocía únicamente por referencia, pero Costello había cruzado una vez aquel paso, procedente de uno de los antiguos senderos indios que bajaban a lo largo del Aspen Creek.

Iniciamos la ascensión por la empinada falda de la montaña cubierta de árboles, siguiendo una especie de trocha hecha por los venados o las cabras monteses.

Mosca Pass había sido una vieja ruta india, a través de las montañas. Posteriormente fue utilizada por los traficantes, pero ahora tan sólo algún viandante ocasional que conociera muy bien la región se aventuraba por ella.

Al otro lado del paso, en la vertiente occidental de la montaña, estaban las grandes dunas arenosas, constituyendo una superficie de cerca de ochenta millas cuadradas de arena inhóspita. Era un paisaje sobre el que parecía flotar un maleficio y que los propios indios rehuían en sus correrías. Al parecer, en él habían desaparecido sin dejar rastro una caravana entera y todo un rebaño de corderos con su pastor.

Pero ahora no teníamos otra alternativa que elegir aquel camino. Era la única posibilidad que nos quedaba de burlar la persecución de Fetchen y sus hombres, aunque el elegir el paso supusiera desembocar en las dunas.

La senda era muy irregular y frecuentemente la perdíamos o teníamos que abandonarla momentáneamente por su pronunciado declive. No era posible, pues, ganar terreno a base de imprimir velocidad a nuestra marcha. De vez en cuando, alguno de nuestros caballos resbalaba por la ladera por espacio de hasta veinte pies y sólo los pinos y las rocas evitaban que nos despeñáramos definitivamente.

La única ventaja del camino emprendido era que en todo momento estábamos a cubierto, y no levantábamos polvo, por lo que nadie que nos siguiera podría saber exactamente dónde estábamos.

—Podríamos atrincherarnos y resistir a esos hombres —propuso Walker.

—Nos, arrollarían —negó Galloway, sacudiendo la cabeza— o acabarían cercándonos en un lugar en el que no pudiéramos movernos.

En una ocasión, al atravesar un claro entre los árboles distinguimos la columna de humo del rancho Buzzard Roost. Por el momento, era imposible acogernos en aquel refugio so pena de tener que afrontar una verdadera muralla de plomo.

De pronto nos encontramos ante un trecho muy empinado cubierto de esquistos, que se extendía a lo largo de cerca de un cuarto de milla.

—No me gusta esto, Flagan —dijo Galloway, deteniéndose al frente del grupo—. Estas piedras pizarrosas son muy resbaladizas, y si alguno de los caballos empieza a deslizarse hacia abajo no habría modo de salvar a su jinete.

—Pero no podemos elegir, ¿verdad? —reflexionó Cap.

—Un momento —decidí yo—; voy a probar.

Desmonté, y llevando de la brida a mi caballo empecé a aventurarme por el terreno pedregoso. Pero el animal se negó en redondo a seguirme. Retrocedía una y otra vez y tuve que emplear toda mi habilidad para hacer que me siguiera.

En los primeros pasos, me hundí hasta el tobillo en las piedras esquistosas, pero no resbalé. Poco a poco, y eligiendo cuidadosamente el lugar en que iba a poner el pie, fui avanzando. No había llegado a la mitad cuando me hundí hasta casi las rodillas. Forcejeé para librarme de aquella presa y sentí con horror que empezaba a resbalar hacia abajo. Me inmovilicé entonces por completo y sólo así, conseguí con grandes precauciones librar una de mis piernas. Luego extraía la otra y pude seguir avanzando, aunque con mayor lentitud. Mi caballo dio un tirón para librarse, pero la firmeza de mi presión sobre las riendas le obligó a avanzar a su vez. Me llevó casi media hora llegar al otro lado; pero lo conseguí, pese a que por dos veces mi caballo se hundió hasta casi la altura del vientre.

La cosa fue más fácil para el siguiente, que fue Cap Rountree. Cap había estado observándome con atención y tomó nota mentalmente de los lugares en que yo había encontrado terreno sólido. Antes de que él hubiera llegado junto a mí, empezó a cruzar Walker, y a éste le siguió Costello. Cuando todos hubimos franqueado aquella zona habían pasado casi dos horas, pero acto seguido dimos con un buen trecho de terreno firme y despejado que nos permitió avanzar durante casi una hora a buen ritmo.

La parte superior del paso estaba despejada, aunque el viento la batía de lleno. Al llegar allí dirigimos la vista atrás y pudimos ver a Fetchen y a sus hombres a lo lejos, muy retrasados con respecto a nosotros, pero indudablemente sobre nuestra pista.

Lo que yo temía ahora era que al pie del puerto nos esperaran ya algunos hombres de Fetchen, si éste había podido dar aviso por medio de señales de humo de la dirección que emprendíamos. Comenté esta opinión con los demás, y todos coincidieron en que era muy posible.

Así, pues, tendríamos que luchar al fin, con enemigos a ambos lados de nuestro camino, a menos que pudiéramos llegar a las dunas y aventurarnos por ellas.

Fetchen proseguía su acción destructora sobre todo lo que se oponía a sus propósitos. Harry Briggs había muerto, y ahora nosotros tendríamos que internarnos en aquella zona desolada donde la arena podría cubrir fácilmente nuestros cuerpos. Entretanto, Fetchen tendría el camino libre para lanzarse sobre Hawkes y los demás.

Galloway se colocó a mi altura y señaló montaña abajo:

—¡Se acercan jinetes! —exclamó.

En efecto, se veía a dos hombres a caballo. Se acercaban al trote largo, y avanzaban rápidamente, teniendo en cuenta que lo hacían en sentido ascendente. Desde nuestra posición, no podíamos descubrir su identidad, pero avanzaban sin vacilación y hasta el momento no habían disparado contra nosotros.

Cuando llegaron a nuestra altura pudimos comprobar que se trataba de Kyle Shore y Moss Reardon.

—Ha habido un fuerte tiroteo en Greenhorn —relató Kyle—. Black Fetchen mató a Dobie Wiles, a consecuencia de una discusión sobre unas cabezas de ganado…

—Pues lo que no sabéis es que acabáis de caer en una trampa —gruñó Walker—. Los Fetchen nos tienen cercados.

Los dos hombres miraron extrañados a su alrededor, al no ver a nadie.

—¿Habláis en serio?

—Será mejor que salgamos de aquí cuanto antes —aconsejó Galloway—. Aquí estamos perdiendo el tiempo.

—Pues nosotros no vimos a nadie… —apuntó Reardon.

—Trate de volver sobre sus pasos y lo verá —dijo Cap—. Están allá abajo, no hay duda.

Así pues, Dobie, enemigo declarado de los Fetchen y capataz del Slash B, estaba muerto. La guerra contra los Fetchen podía considerarse declarada desde aquel momento.

Tomando la delantera, obligué a mi caballo a tomar la dirección de las dunas. Mientras avanzaba, estaba tratando de discurrir algo para salir con bien de aquella situación. Era inútil evitar la lucha con los Fetchen, pues más pronto o más tarde tendría que producirse, pero indudablemente era preferible esperar a que las mayores probabilidades de victoria estuvieran a nuestro lado.

—Mantengan los ojos abiertos —dije, por encima del hombro—. Con toda seguridad nos saldrán al encuentro los hombres de Fetchen procedentes del sur.

—¡Ya están en la cresta de la montaña, Flagan! —exclamó Galloway, que se había vuelto a mirar atrás.

Eran ocho o nueve, y posiblemente vinieran otros pisándoles los talones.

—¡Mira, Flagan! —gritó Rountree—. ¡Allí!

Su mano extendida señalaba hacia una nube de polvo que se elevaba desde un punto situado a un par de millas al sur de donde nos encontrábamos. Una polvareda así sólo podía levantarla un grupo considerable de jinetes al galope.

Desprovisto aquel lugar de refugios aptos para permitirnos hacemos fuertes no nos quedaba otra alternativa que resistir a cuerpo limpio o internarnos definitivamente entre las dunas.

—¡No lo haremos! —exclamé, de pronto.

—¿Qué es lo que no haremos? ¿A qué te refieres?

—¿No os dais cuenta? Están tratando por todos los medios de obligarnos a internarnos en las dunas para bloquearnos allí y hacer que perezcamos de sed. Eso si no tiene a un par de hombres apostados ahí con rifles…

—¿Y qué haremos, entonces?

—Lo primero, dejar este sendero. Tenemos que abrirnos camino a través del monte y procurar huir de la trampa que nos tiene preparada.

Nos internamos, pues, entre los árboles, llevando a los caballos de las riendas. Conociendo las costumbres de los venados, suponíamos que habría algún otro camino a través de la montaña. Lo principal era que nuestro avance se efectuaba ahora a escondidas de nuestros perseguidores, aunque lógicamente aquello no podría durar mucho.

—Están acercándose demasiado, Flagan —dijo Ladder Walker—. Cuando salgamos de entre estos árboles van a freímos a tiros.

De pronto, sobre el borde norte de un pequeño claro descubrí un pino caído, con las raíces proyectadas hacia el cielo. Junto al árbol se abría una estrecha grieta a través del bosque, en dirección descendente. Podía resultar un callejón sin salida, pero era la única posibilidad que se nos ofrecía y decidimos aprovecharla.

Rodeé las retorcidas raíces y llevé a un caballo hasta el borde de la hendidura y me dispuse a descender por ella.

—Cap, usted y Moss encárguense de borrar nuestras huellas en la medida de lo posible —pedí—. Vamos a necesitar tiempo.

Quizá lo que estábamos haciendo era meternos en la peor de las trampas, pero, al menos, al final de aquélla no nos estaría esperando nadie dispuesta a asamos a tiros.

Mientras esperábamos a que Moss y Cap disimularan nuestras huellas, yo inicié la exploración de aquella fisura del terreno.

Formaba un estrecho corredor entre los pinos y seguía a lo largo de la falda de la montaña en dirección norte. Cuando Cap y Moss se reunieron con nosotros, emprendimos decididamente la marcha.

No había camino trazado y nos, habríamos, paso con dificultad entre árboles y rocas. Al cabo de un buen trecho de avanzar así, nos encontramos con los resultados de un gran desprendimiento, que cegaba la brecha por la que habíamos estado moviéndonos.

El origen del desprendimiento parecía haber sido una peña enorme que había descarnado toda la ladera de la montaña, dejando así, tras del alud de su arrastre, una vía muy empinada pero despejada hacia la parte superior del monte.

—No lograremos subir —opinó Costello, mirando hacia arriba—. El declive es demasiado pronunciado.

—Desmontaremos y subiremos a pie —dije yo—. Todos debemos llevar a los caballos de la brida. Vamos a desplazar muchas piedras menudas en la ascensión, pero eso representará una desventaja para los que nos sigan.

Uniendo la acción a la palabra, descabalgué y empecé a trepar por la rampa que se abría ante nosotros, apoyándome frecuentemente en los árboles desarraigados y en las piedras que habían quedado detenidas a mitad de su caída. Pronto me sentí cubierto de sudor y con serias dificultades para respirar debido al esfuerzo y a la altura.

Estábamos llegando ya al final del empinado pasillo cuando Ladder se irguió repentinamente mientras un gruñido brotaba de sus labios. Casi instantáneamente oímos los disparos.

Los vimos enseguida. Estaban debajo de nosotros, en un claro del bosque. Habían perdido indudablemente nuestra pista y sólo cuando salimos al descubierto trepando por la ladera volvieron a localizarnos, Ahora disparaban contra nosotros desde casi cuatrocientas yardas de distancia.

Mientras buscábamos apresuradamente refugio entre los árboles, yo me acerqué a Ladder.

—¿Estás herido? —le pregunté.

—Sí, me dieron esos miserables. Vosotros seguid adelante. Yo puedo cubriros…

—¡Nada de eso!

Cap y Galloway se habían apostado ya detrás de los primeros árboles y estaban contestando al fuego de los Fetchen. Las balas silbaban furiosamente a nuestro alrededor, pero la mayoría quedaban cortas y se hundían en el nivel inferior de la rampa.

Ladder Walker tenía una herida de bala del 44 en la cadera. El proyectil había dado en el hueso, saliendo despedido, pero la herida era bastante extensa y le hacía perder mucha sangre.

Hice una especie de compresa con líquenes que arranqué del tronco de un árbol y con ayuda de un pañuelo tapones como pude la herida, vendándole luego con tiras de su propia camisa.

Ahora estábamos a cubierto y nuestro fuego de contención los mantenía a raya. Ayudamos a Walker a montar y de esta guisa iniciamos la retirada a lo largo de Buck Creek Canyon.

En cierto modo habíamos burlado la trampa, pero aún no podíamos considerarnos a salvo. Aquellos hombres estaban dispuestos a terminar con nosotros y no ahorrarían medios para lograrlo.

De pronto me detuve. Me levanté en los estribos y miré por entre los árboles hacia las dunas. Si los hombres de Fetchen seguían en su intento de mantenerse a nuestra altura avanzando por el borde de la falda de la montaña, podríamos intentar rechazarlos hasta las dunas.

—Flagan —murmuró Cap, situándose a mi lado—; hay un arroyo frente a nosotros y no muy lejos de aquí que atraviesa toda la montaña o casi toda. Si pudiéramos remontarlo y cruzar la sierra, no nos sería difícil llegar desde allí al rancho Buzzard Roost.

Seguimos avanzando con precauciones, buscando el mejor terreno para no atascarnos y al mismo tiempo mantenernos a cubierto. El camino era más fácil ahora, y por el momento no se veía ni rastro de los hombres de Black Fetchen.

A nuestra derecha la sierra se elevaba a más de dos mil pies de altura, y sus picachos superiores aparecían hundidos entre las espesas nubes que se cernían sobre la región. Al poco rato, empezaron a caer las primeras gotas.

Con las primeras ráfagas de viento, la tormenta se abatió inopinadamente contra nosotros. Hicimos un alto para cubrirnos con nuestros impermeables, y al observar a Ladder le vi muy pálido y con aspecto agotado.

—No te preocupes por mí, Sackett —dijo, al observar mi expresión—. Saldré de ésta.

El terreno por el que avanzábamos ahora no era muy cómodo, y el declive de la montaña hacía que tuviésemos que escoger el camino con gran cuidado, deteniéndonos de vez en cuando para dar un respiro a los caballos. Al avanzar cortábamos gradualmente el terreno hacia arriba, buscando la protección de los grandes pinos que crecían en la parte superior de la montaña. El trueno retumbaba en las altas cimas y los relámpagos iluminaban el cielo con su cárdeno esplendor.

Galloway, que iba delante en aquellos momentos, descubrió de pronto a un hombre que levantaba su rifle. Mi hermano no acostumbraba a perder el tiempo en momentos de apuro. Con el rifle que sostenía a la altura de la cadera hizo fuego desde la silla.

Oímos un alarido de dolor, y en seguida el chasquido de un rifle al rebotar entre las rocas. Inmediatamente estalló una nutrida descarga, cuando ya todos nosotros sallábamos de las sillas en busca de refugio. Apenas llegamos al suelo empezamos a disparar, cambiando de posición para protegernos tras de los árboles o las rocas que teníamos más cerca.

Nos habían atrapado casi al descubierto, en la ladera de una colina rematada por un circo rocoso rodeado de árboles. Nos separaban de los árboles un centenar de yardas, pero Cap y Galloway lograron trepar hasta las rocas de la parte superior y desde allí abrieron un furioso fuego de cobertura. Costello aprovechó la circunstancia para llevar a Walker a un lugar resguardado, mientras Moss y yo recogíamos los caballos y corríamos con ellos a guarecernos detrás del mogote.

La parte posterior de la colina formaba una especie de desagüe y pronto estuvimos empapados por el agua que saltaba de la parte superior. Ello, no obstante, el lugar constituía un excelente refugio para los caballos. También de allí partía un camino cubierto hacia la próxima quebrada.

—Por el momento no piensan lanzarse sobre nosotros —le dije a Moss—. Quédate aquí con los caballos, mientras y voy a explorar este barranco por si podemos largarnos por él.

—Ándate con cuidado, muchacho —me recomendó Reardon—. Esos Fetchen se han propuesto que no escape nadie con vida.

Pero los Fetchen no iban a tener más remedio que andar con cuidado, pues, aun cuando hubieran podido suponer que su primera descarga nos había alcanzado a algunos, no eran tan locos como para arriesgarse a un ataque a pecho descubierto sabiéndonos resguardados.

Empuñando mi rifle, inicié el descenso por la garganta.

Saltaba de piedra en piedra sin dejar de observar el terreno. De pronto, oí el crujido de una rama al ser pisada por encima de mi cabeza. Era evidente que alguien avanzaba por el borde superior del desfiladero. Parecía que los Fetchen estaban rodeando a mis amigos sin que pudiera hacerse algo por evitarlo.

Volver atrás quedaba descartado por mi parte, y por ello decidí esperar, inmóvil, a que el hombre avanzara otro trecho.

Cuando lo hizo pude darme cuenta de que iba algo descuidado, probablemente debido a la seguridad de que no podría haber nadie de nuestro grupo por allí. Yo levanté mi rifle y apunté cuidadosamente, conteniendo la respiración. Cuando apreté el gatillo él se había puesto: nuevamente en movimiento, pero yo había previsto ya aquello y mi bala se hundió entre sus costillas.

El individuo se enderezó de un salto, se quedó rígido un momento y luego se desplomó por el borde del acantilado hasta su fondo, donde yo me encontraba.

En un par de saltos, llegué junto a él y le arrebaté la canana con el revólver, que colgué de mi hombro. Tomé también su rifle y apuntando hacia la parte superior del cañón, donde calculaba que podrían, haber otros hombres de Fetchen, abrí fuego.

Eran disparos a ciegas, pero mi principal objetivo era desconcertar a nuestros enemigos, al tiempo que avisaba a los míos para que se reunieran conmigo.

Quedaban nueve balas en el Winchester y espolvoreé el bosque con ellas. Luego arrojé el arma y regresé por donde había venido. Oí algunos disparos hechos desde arriba hacia el lugar que yo acababa de abandonar, pero yo ya estaba a cincuenta yardas de distancia para entonces. Escogí la rama de la quebrada que habíamos acordado con Roardon y esperé allí.

Habían pasado apenas unos minutos cuando oí ruido. Levanté mi rifle, dispuesto a repeler el peligro, pero lo bajé de nuevo al reconocer a Moss Reardon.

—Tranquilo, muchacho —murmuró—. Somos nosotros.

Tras de cerciorarme de que no había peligro por la garganta que había escogido, esperé a que todos estuviéramos reunidos y señalé en la dirección que debíamos seguir.

—Al otro lado están las dunas —dije—. Pero por esta parte parece existir un arroyo. Será mejor que tratemos de llegar a él y una vez allí decidiremos el próximo paso.

—Puede que se trate de Medaño Creek —opinó Cap.

—¿Y eso qué significa?

—Pues que, si es el Medaño, podremos remontar su curso y trasponer la sierra. Eso nos conduciría en muy poco tiempo a las colinas del otro lado y de ahí a Buzzard Roost.

Monté rápidamente y, seguido por los demás, inicié la marcha. La lluvia seguía cayendo y todos estábamos empapados. Ladder parecía pasar por serias dificultades; había perdido mucha sangre y las dificultades de la marcha se dejaban sentir especialmente en él.

El lugar al que habíamos llegado tenía una especie de orillas de seis pies de extensión, y había un recodo en forma de S en el lecho del arroyo que nos mantenía a cubierto de un ataque desde cualquier lado. Al otro lado estaban las dunas. Desde un punto elevado de la orilla podíamos observar el punto en que el arroyo descendía de la sierra.

—Será mejor afrontar la realidad —dijo Galloway.

—Estamos acorralados. Arroyo abajo están esos hombres, y arriba en las montañas nos esperan también. Seguramente calculan habernos liquidado antes de la noche.

—Uno de ellos, por lo menos, no puede hacerlo. Lo dejé tumbado patas arribas en el barranco. Aquí está su canana.

—Uno menos de que preocuparnos —aprobó Moss—. Por mi parte, reconozco que ese trotar arriba y abajo por las montañas no es para mí. Ya no soy tan joven…

—Yo me iría hasta andando, si pudiera largarme de aquí —confesó Galloway.

Costello no decía nada, pero su aspecto era el de un hombre profundamente abatido. Tampoco él era joven, y había recibido malos tratos a manos de los Fetchen. Resumiendo: Teníamos a un herido y a un hombre que no resistiría por mucho tiempo aquellas vicisitudes. Y nos separaba aún de la salvación toda una montaña.

Aquel arroyo podía ser el camino para escalarla, pero a mí me daba mala espina. Parecía una vía demasiado despejada para resultar segura.

—Será mejor que alguien haga café —sugerí—: De todos modos, ya saben dónde estamos.

Al poco tiempo teníamos encendida una fogata y el aroma del café se esparció por el aire. Por el momento habíamos encontrado una posición aceptable, que nos permitiría hacernos fuertes si éramos atacados, y con agua suficiente para resistir un asedio.

Galloway y Cap se hallaban ocupados en fabricar una especie de parihuelas para Ladder Walker.

Abundaban las ramas de sauce junto a la orilla y amarrando unas con otras lograron confeccionar asimismo un parapeto para aquellos que querían tenderse un rato al abrigo de la lluvia. En el punto en que el arroyo describía un recodo crecían dos o tres árboles corpulentos, bajo los cuales amarramos los caballos.

Apiñados los unos con los otros, aguardábamos, mientras la lluvia repiqueteaba sobre el improvisado tejadillo, ingiriendo el café recién hecho y reflexionando acerca de la actitud a adoptar.

Los Fetchen nos acosaban implacablemente y podía decirse que nos tenían acorralados. Todos ellos eran buenos luchadores en terreno montañoso y la posición en que nos había colocado su encarnizada persecución favorecía su intento. Cabía dentro de lo posible que pudiéramos remontar el curso del Medaño Creek y escapar. Pero aquella posibilidad se me antojaba a mi demasiado cómoda para escapar a la perspicacia de Black Fetchen. Y si nos esperaban arriba como yo temía, nuestra única posibilidad de huida podría convertirse en una trampa mortal.

Si lográbamos salir con vida de ésta, podría decirse con justicia que habíamos tenido suerte. Y, por el momento, yo no había visto aún ningún trébol de cuatro hojas.

XIV

Lo peor de todo era que nuestros perseguidores no se dejaban ver, lo cual podía significar muchas cosas, la menos inquietante de las cuales sería que fuesen ganándonos terreno deslizándose por entre los árboles como los comanches.

—Galloway —murmuré yo—; empiezo a sentirme impaciente. Hemos jugado ya demasiado tiempo al ratón y al gato con esos tipos. Llega un momento en que ya no se puede seguir evitando una pelea. Hasta ahora hemos estado esperando que fuesen ellos los que presentaran batalla y no lo han hecho. ¿No te parece que ya es hora de que tú y yo les hagamos un poco de cosquillas?

—Dame sólo tiempo de tomar otra taza de café —contestó mi hermano—, y estoy contigo.

—¿Y qué esperáis que hagamos los demás? —preguntó Cap Rountree, amoscado—: ¿Pudrirnos aquí?

—Cap, todos sabemos que es usted un veterano de las montañas —dije yo, sonriendo—; pero cuantos menos seamos en esta empresa, mejor. Los demás deben quedarse aquí y esperarnos a punto de marcha, porque puede que tengamos que salir arreando. Entre tanto, Galloway y yo vamos a sacudirles un poco las orejas a nuestros perseguidores.

»Además, Ladder no está en condiciones de andar de un lado para otro y es mejor que permanezca aquí por el momento. También Costello anda algo apurado de fuerzas. Por eso es necesario que usted y Mass se queden aquí, por si hay que defender este lugar ante un ataque repentino de los Fetchen, aunque dudo de que se produzca.

Galloway y yo recogimos nuestros rifles y nos filtramos a través de la maleza.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —pregunté, de pronto.

—Sus caballos, ¿eh?

—Exacto. Si les dejamos a pie, tendremos una ventaja sustancial…, en cuanto podamos conseguir espacio para galopar.

Nosotros habíamos sido criados en el bosque, como la mayoría de los chicos de Tennessee, y no encontramos el menor rastro de los Fetchen hasta que, de improviso, dimos con la colilla de un cigarrillo liado a mano sobre el tronco podrido de un árbol. Estaba relativamente seca, por lo que debía de haber sido arrojada allí antes del último chaparrón. Antes de salir, nos habíamos calzado los mocasines y así nuestra marcha por el bosque era infinitamente más cómoda.

Exploramos atentamente los alrededores del tronco y no tardamos en hallar otras huellas. Éstas nos conducían montaña arriba, y decidimos seguirlas.

De pronto, en la parte superior de la montaña, resonó un disparo.

—¿Qué diablos ha sido eso? —exclamó una voz, tan cerca de nosotros que estuvimos a punto de saltar por efecto de la impresión.

—No supondrás que alguno de ellos ha logrado escapar, ¿verdad? —Gruñó otro, asimismo muy cercano.

—¡Oh, no! Tiene que tratarse de alguien más. Probablemente algún cazador…

—¿Un cazador con esta lluvia?

Mi hermano y yo avanzamos uno, dos pasos, empleando la máxima cautela. Bajo un reborde rocoso que formaba una especie de dosel estaban dos de los hombres de Fetchen. Yo no conocía a ninguno de ellos por su nombre, pero a ambos los había visto antes. Frente a ellos, había un ribazo herboso que descendía gradualmente por un espacio de unos cincuenta pies y luego se cortaba perpendicularmente.

Los dos hombres apoyaban sus rifles contra la roca, mientras sus ojos escudriñaban el horizonte que la niebla les permitía ver. Uno de ellos estaba liando un pitillo, en tanto que el otro sostenía un bocadillo a medio comer en la mano.

Yo me desvié a un lado con el rifle preparado, para situarme frente a ellos en tanto que Galloway se situaba al lado opuesto. Uno de ellos debió de advertir algún movimiento, porque volvió rápidamente la cabeza.

—¡Quieto ahí, amigo! —Le intimé—. Les tenemos cubiertos y no nos importaría nada dejarlos secos aquí mismo.

Ninguno de ellos estaba en condiciones de levantar su rifle o echar mano del revólver con rapidez, por lo que se quedaron como alelados.

—Ve a recoger sus armas, Galloway —dije—. No les demos ocasión a estos muchachos para pecar.

Galloway dio lentamente un rodeo hacia ellos para evitar interponerse entre los hombres y mi rifle. Con hábiles movimientos les despojó de sus revólveres y luego acudí yo para hacerme con los rifles. Luego, les atamos codo con codo de modo que no pudieran moverse.

—Y ahora, amigos, será mejor que se queden ahí quietecitos. Si alguno de los Fetchen queda vivo después de lo que se prepara, puede que vuelva a por vosotros. Lo que queremos advertiros es que, si os volvemos a ver, y vais desatados, tendremos que tirar al blanco sobre vosotros. ¿Queda esto entendido?

—Pues yo os juro que, si vuelvo a echaros la vista encima —chilló uno de ellos—, vais a saber lo que es servir de blanco.

Dejándoles allí atados de pies y manos, seguimos registrando la zona y, al dar con sus caballos, los dejamos en libertad. Luego emprendimos la ascensión de la falda del monte.

De pronto, de la parte superior de la montaña llegó otro disparo, al que volvió a seguir un período de silencio, pero no sin que al conjuro de aquél rasgara el aire húmedo un alarido de agonía.

—¿Qué estará ocurriendo allá arriba, Flagan? —musitó mi hermano, al oír el grito—. ¿Acaso tendremos un aliado con el que no contábamos?

Su brazo extendido señalaba hacia la parte superior del monte, por cuya ladera bajaban rápidamente tres hombres en dirección a nosotros. Pero su atención estaba exclusivamente en algo que tenían detrás. Uno de ellos incluso llegó a levantar el rifle, para apuntar a un blanco que debió desvanecerse en seguida porque volvió a bajarlo y corrió a reunirse con sus compañeros.

De nuevo vi a uno de los hombres levantar el rifle y yo me eché al hombro el mío. Si teníamos una ayuda inesperada de arriba, debíamos corresponder a la misma.

—¡No disparéis! —gritó entonces uno de ellos.

Se trataba de Colby Rafin, y con él estaban Norton Vanee y otro hombre, a los que no tardó en unirse un cuarto. Pronto estuvieron cerca de nosotros, cerrándonos el paso.

No era aquél el mejor momento para dejarnos coger, por lo que apreté el gatillo de mi rifle, echándome inmediatamente a un lado. Galloway me imitó, disparando desde la cadera. Norton Vanee estaba ya muy cerca de él y recibió el plomo en pleno vientre.

Dio un salto en el aire, como si hubiera sido derribado en plena carrera por un tronco de árbol y rodó luego por el suelo sujetándose furiosamente con ambas manos el boquete por donde se le escapaba la vida.

Una bala pasó rozándome la oreja, en la que sentí un vivo escozor, pero yo disparaba con toda la velocidad que me permitía la acción de la palanca de alimentación. En realidad, disparaba casi sin apuntar y moviéndome constantemente para evitar que pudieran darme a mí. Y aun así una de mis balas encontró también carne.

Yo había disparado sobre Rafin pero sin éxito, y la bala tropezó con el hombre que aquél tenía a su derecha. Al verlo, Rafin se lanzó de cabeza a unas matas mientras el plomo surcaba el aire a su alrededor. Para evitar que pudiera recuperarse y concentrar su fuego sobre nosotros, Galloway y yo abandonamos el campo y nos internamos en la maleza.

Avanzamos corriendo durante un trecho y luego nos detuvimos, aguzando el oído.

Por espacio de varios minutos no llegó a nosotros ruido alguno. Luego percibimos muy cerca un gemido y alguien llamó a Rafin con un hilo de voz. Pero no obtuvo respuesta.

Volvimos a emprender la marcha, trepando por la ladera del monte hacia el borde del paso. Al cabo de unos minutos un súbito tiroteo estalló por debajo de nosotros, hacia el lugar donde habíamos dejado a los demás, y nos detuvimos. No podía verse nada desde donde nos hallábamos, pero el tiroteo continuaba. Y sentía vivamente la tentación de volver atrás, pero nuestra misión consistía en tratar de dejar franco el puerto y eso era precisamente lo que íbamos a hacer.

Nos atacaron en el preciso instante en que reanudábamos la marcha. Durante aquellos pocos segundos en que nos habíamos detenido, los hombres que nos acosaban pudieron caer sobre nosotros, y no se detuvieron en hacer preguntas. Todas sus armas abrieron fuego al mismo tiempo.

Una bala fue a alojarse en mi pierna, haciéndome doblarla. Probablemente aquello me salvó la vida, porque al instante sentí zumbar los proyectiles por encima de mi cabeza, alcanzándome uno de ellos en el costado cuando caía. Procuré apoyarme sobre el hombro al caer para poder rodar sobre mí mismo, y di un par de tumbos por la falda de la colina antes de detenerme.

En aquellos momentos yo ignoraba totalmente lo que le había ocurrido a mi hermano. Lo que sí sabía era que a mí me habían dado, y más de una vez, y que si no huía de allí estaría muerto en cuestión de pocos minutos. Como pude, me mantuve agarrado a mi rifle —tenía que agarrarme a algo— y empecé a avanzar pulgada a pulgada por la ladera cada vez más empinada.

Instintivamente —porque no estaba yo en aquel momento para grandes reflexiones— regresé junto a los que me habían herido. Habían quedado a mi derecha y seguramente en aquellos momentos estarían imaginando que yo huiría, cosa que por otra parte hubiese sido lo más razonable. Pero yo quería mantenerme a toda costa a una distancia de ellos que me permitiera hostigarles, aparte de que mi única oportunidad de escapar consistía en ir donde ellos fuesen.

Pero llegó un momento en que estuve a punto de perder el conocimiento, y cuando pude recobrarme suficientemente era ya demasiado tarde para establecer contacto con aquellos hombres. Fue entonces cuando decidí buscar un sitio donde ocultarme.

No tardé en encontrar una especie de socavón entre unos brezos, protegido por una gran roca en uno de sus lados. Si por lo menos pudiera llegar a él…

Desperté horas más tarde, temblando de frío. Estaba acurrucado en aquel agujero y conservaba aún mi rifle. No recordaba cómo había llegado allí, pero lo cierto es que era ya de noche y yo me sentía atormentado por el dolor, el frío y el hambre.

El hueco era bastante amplio y permitía la libertad de movimientos. Yo me incorporé a medias y palpé mi herida. Una bala me había atravesado la carne de la pierna por encima de la rodilla.

Aturdido por mi estado, no osaba moverme ni encender fuego para no delatarme. Así pasé hora tras hora, en aquel agujero, tratando de pensar en el modo de salir de aquel atolladero. Porque al amanecer los Fetchen empezarían a buscarme de nuevo y con las huellas que yo habría dejado al arrastrarme, herido, no tardarían en dar conmigo.

Pero lo que más me preocupaba era Galloway. ¿Le habrían matado instantáneamente? Yo no podía creerlo, pese a todas las apariencias. Pero si no había sido así, ¿qué había sido de él?

Con ayuda de las manos escarbé un poco la tierra para acomodarme mejor y pude dormir unas horas. Cuando desperté no llovía, pero aún no había amanecido. Me apresuré a comprobar que mi revólver estuviera cargado, y completé la carga de mi Winchester. Si los Fetchen me encontraban tendrían que pagar un buen precio por mi cabellera.

Mi pensamiento voló entonces hacia Judith. ¿Cómo habría podido estar yo tan ciego hasta entonces para no darme cuenta de que la amaba? Desterré rápidamente aquellas ideas, pues necesitaba toda mi concentración en la difícil situación en que me encontraba. Otros pensamientos venían a solicitar mi atención: ¿cuánto tiempo podrían resistir Cap, Moss y los demás?

Tuve que admitir a mi pesar que Black Fetchen poseía grandes dotes estratégicos. Aunque nosotros pudiésemos ganar una o dos escaramuzas la línea general de la batalla estaba en sus manos, Yo no podía dejar de pensar en Galloway. Podía estar muerto, o malherido… Monte abajo oí un grito de alerta. Era una voz que no conocía. Muy bien; que vinieran. Yo les estaba esperando.

Con la primera luz del alba estudié mi situación. No podían atacarme debido a la situación del declive, y a todo el que trepara por la franja de terreno que yo tenía delante le iba a hacer sentir el gusto del plomo.

En aquel momento empezó a llover de nuevo. Era una lluvia menuda y persistente. Pronto la hierba adquirió el color más verde que yo recordaba haber visto nunca, y los troncos de los árboles me dieron la impresión de sendas columnas de hierro. Pasó mucho tiempo sin que pudiera distinguirse movimiento alguno. Desde donde yo estaba dominaba unas cincuenta yardas del camino, y fue precisamente por allí por donde sorprendí el primer movimiento. Yo estaba amodorrándome por entonces, pero lo que vi me hizo abrir instantáneamente los ojos.

Cuando concentré la mirada, ya no pude ver nada. Pero estaba seguro de haber sorprendido el paso de algo, una silueta pesada y oscura que desapareció tras de un tupido arbusto.

Levanté el rifle y lo mantuve apoyado sobre mi rodilla. Tenía el dedo apoyado en el gatillo y contuve la respiración. Con el oído alerta, me mantenía en tensión, esperando lo que había de venir…

Mis ojos no se habían separado de la senda y, entonces, vi aparecer al hombre. Iba siguiendo una pista —aunque la mía hacía tiempo que había sido borrada ya por la lluvia— y se acercaba al lugar en que yo me escondía. A juzgar por su actitud, parecía hallarse ya muy cerca de lo que andaba buscando.

En cierta ocasión, y mientras yo le tenía cubierto, se detuvo en seco y levantó su propia arma. Parecía concentrar la mirada en algo situado en una posición más elevada que la que yo ocupaba, pero evidentemente no quedó satisfecho de sus conclusiones, porque bajó de nuevo su rifle.

Dio un paso hacia adelante, vaciló y empezó a caer al mismo tiempo que el estampido del disparo llenaba de ecos el valle y la quebrada.

El hombre se desplomó pesadamente, sujetando aún el rifle, y quedó tendido a menos de sesenta yardas del lugar que yo ocupaba. Desde mi posición yo podía ver perfectamente la herida de su cráneo, de la que manaba sangre en abundancia.

¿Quién había disparado?

Esperé un momento, pero comprendí que mi situación era insostenible. Yo había taponado como había podido mis heridas, pero necesitaba urgentemente ayuda. Por ello, utilizando mi rifle a guisa de muleta, salí de mi refugio y me lancé a través de la fina cortina de lluvia.

La visibilidad era muy deficiente, pero yo sabía que aquel disparo no podía de haber salido de muy lejos. Llegué al camino y empecé a recorrerlo en sentido ascendente. Iba cojeando y pronto tuve que detenerme y apoyarme en el tronco de un árbol, jadeante.

—¿Eres tú, Flagan?

Era la voz de Judith.

Estaba escondida detrás del negro tronco de un abeto y vestía un poncho, tocándose con un sombrero de hombre. Sus mejillas relucían por efecto de la lluvia y sus ojos parecían más grandes que nunca. Debía de haber pasado toda la noche en la montaña, pero a pesar de ello nunca vi cosa más atractiva que ella en aquellos momentos.

—Ten cuidado —me advirtió—. Están por todas partes.

—¿Has visto a Galloway? —pregunté ansiosamente.

—No.

Yo avancé hacia ella, pero en el camino tuve que apoyarme de nuevo en un árbol pues sentía que me faltaban las fuerzas.

—Me han herido por un par de sitios —jadeé—. ¿Cómo están las cosas por la parte superior?

—Esos hombres cubren toda la cresta. Aún no sé cómo yo he podido pasar… —contestó la muchacha.

Yo miré hacia la parte superior de la sierra, pero sólo pude distinguir las ramas de los árboles, la lluvia y las nubes bajas.

—Tengo un lugar donde escondernos —aseguró Judith—. Será mejor que vayamos allí.

Me precedió y a los pocos pasos pude darme cuenta de que sabía moverse por el monte. Procuraba siempre mantenerse a cubierto y no corría riesgos innecesarios. Era evidente que ella había utilizado antes aquel sendero y eso me tenía preocupado. Con un enemigo astuto rodeándonos, no resultaba muy prudente pasar dos veces por el mismo sitio. Alguien podía estar esperándonos.

—¿A qué se debe que tú estés aquí? —le pregunté.

—Como nadie regresaba, estábamos todos muy preocupados. Por fin yo no pude resistir por más tiempo y decidí venir hasta aquí.

El lugar del que Judith había hablado no era en realidad más que un simple refugio contra la lluvia. Un rayo había derribado un grueso árbol, que antes de llegar al suelo había quedado retenido entre otros dos, formando así un espeso dosel de ramas que Judith había mejorado cortando algunas ramitas de la parte inferior y añadiéndolas al improvisado techo.

Entre los árboles y la casi verticalidad del declive en aquel punto habían mantenido al lugar prácticamente seco, y pudimos entrar en aquella especie de cueva vegetal sin ser vistos. Era incluso posible que pudiéramos encender una pequeña fogata sin ser sorprendidos.

Decidimos hacerlo y cuando ya casi hervía el café, Judith dijo:

—Oye, Flagan…

—¿Qué?

—Vámonos de aquí. No quiero seguir ya luchando. No quiero sufrir más…

—Tu padre está allá abajo —contesté, señalando hacia la base de la montaña—. Está agotado; pero, cuando yo les dejé, estaban apostados en un buen sitio para resistir.

—Quiero verle, desde luego, pero temo por ti. Black no descansará hasta terminar contigo, Flagan. Contigo y con Galloway.

—No somos fáciles de eliminar, ¿lo sabías?

Cuando el café estuvo listo, bebimos un poco, pero lo encontramos desabrido. Yo me sentía profundamente preocupado. Los Fetchen estaban muy cerca de nosotros, y no iban a dejarnos escapar otra vez. El próximo encuentro sería el decisivo, y con mi herida yo no podría resistir por mucho tiempo.

Dejé a un lado mi taza de café y comprobé que mis armas estuvieran cargadas. En aquel momento crujió una rama en la parte superior de la colina, y ambos la oímos.

Tomé de nuevo la taza en mi mano izquierda y con la derecha empuñé el revólver, mirando de reojo a Judith.

—Ocúltate detrás de esas ramas más tupidas —le ordené—. Aquí va a armarse la gorda.

—¿Tienes miedo, Flagan?

—Supongo que sí. Con esta herida no puedo presumir de hallarme en las mejores condiciones…

Solté la taza y enfundé el revólver. Luego tomé el rifle, y lo enjugué un poco. Me aposté seguidamente tras de un montón de tierra levantada por las raíces del árbol caído y miré hacia abajo.

Sí, allí estaban. Conté hasta cinco de ellos que subían por la falda de la colina. Y había otros siguiendo a aquéllos. En total, su número no bajaría de catorce o quince.

—Esto va a ser un combate en toda regla —musité—. ¿No tienes un revólver además de ese rifle?

Ella me tendió el arma pedida y yo la crucé en mi cinto.

—¿Qué vas a hacer?

—Esperar a que se acerquen más. Quieren pelea, y la tendrán. Cuando los tenga a mi alcance, saldré y empezaré a disparar.

No había otra cosa que yo pudiera hacer. Porque era imposible seguir hurtando el bulto en mi estado, y además no era mi intención hacerlo por más tiempo. Había llegado la ocasión de ajustar cuentas con Black de una vez por todas.

Allí, sobre aquella montaña empapada íbamos a jugar nuestra baza definitiva… y más de uno moriría antes de poder contarlo.

XV

En ocasiones como aquélla no se detiene uno a calcular sus posibilidades, pero yo sabía de antemano que éstas eran pocas. Pero se trataba de matar o morir y yo trataría por todos los medios de vender cara mi vida.

Sin embargo, al verlos acercarse lentamente, no pude evitar una absurda sensación de optimismo. Sólo podía pensar en el modo de ordenar mis disparos con el fin de llevarme por delante el mayor número de ellos en el menor tiempo posible.

Mis ojos buscaron ansiosamente a Black entre aquellos hombres. Era él a quien más deseaba ver delante de mi punto de mira. Pero en mi fuero interno la única pregunta que me torturaba era: ¿Dónde estará Galloway?

Judith esperaba ansiosamente detrás de mí, y yo podía darme cuenta de que no separaba los ojos de mi espalda.

—Flagan… —musitó.

—¿Qué?

—Te quiero, Flagan.

—También yo te quiero —contesté yo, volviéndome a mirarla—. Sólo que ahora no tenemos mucho tiempo… Cuando empiece el tiroteo, tú debes mantenerte apartada de él, ¿me oyes? Puedo luchar mejor si sé que tú estás a salvo.

—Como quieras —murmuró ella, humildemente.

Aquellos hombres se acercaban sus rifles apuntando a la maleza, dispuestos a disparar contra lo primero que se moviera.

Tuve tiempo, por tanto, de elegir mis blancos. Calculé el primer tiro y también el movimiento que tendría que dar al rifle para disparar el segundo. Calculé que podría, disponer de dos tiros antes de que me localizaran, y si disparaba ambos y luego me arrojaba al suelo para deslizarme, a cubierto del tronco, podría disponer incluso de un tercero sin posibilidad de ser alcanzado a mi vez.

Se acercaban desde todos lados y no teníamos salida posible debido al talud que se levantaba a nuestras espaldas. Pero, por el contrario, hacía una especie de zanja que corría diagonalmente a lo largo de la falta de la montaña. No era muy profunda, pero estaba parcialmente oculta por la vegetación, de modo que era posible para un hombre deslizarse a través de ella sin ser visto.

Si yo salía a descubierto y empezaba a disparar podría ganar unas yardas montaña abajo y arrojarme seguidamente a la zanja, por cuyo fondo podría retroceder hacia arriba sin dejar de estar a cubierto. Desde la posición que ocupaban los hombres que se acercaban no podían adivinar la existencia de la depresión, y con un poco de suerte podría meterme en ella y hostilizarles desde allí antes de que pudieran reaccionar.

—Yo quiero ir contigo —dijo de repente Judith.

—¿Ves aquella zanja? —susurré, señalando con mi rifle—. Cuando yo o alguno de ellos abra fuego, déjate caer al suelo y empieza a reptar. Procura no levantar la cabeza en ningún momento. Hay la suficiente vegetación como para que puedas llegar allí sin ser vista. Yo te seguiré.

Había llegado el momento.

Con el rifle al hombro, me adelanté. Judith salió disparada de mi lado y llegó al hoyo antes de que pudieran verla. Yo di otro rápido paso hacia delante y apunté a un hombre que llevaba una guerrera gris de la Confederación. Apreté el gatillo y todavía estaba bajo los efectos del retroceso, cuando yo apuntaba ya de nuevo. Mi cálculo de tiempo había resultado exacto y la segunda bala partió cuando aúno no se habían extinguido los ecos del primer estampido. Inmediatamente, mientras el plomo silbaba a mi alrededor, me agaché y me lancé de cabeza hacia unas matas.

Las ramas del arbusto arañaron mi rostro. Rodé sobre mí mismo y me incorporé a medias al llegar a una especie de claro. Uno de los Fetchen estaba apuntándome con su rifle. No había tiempo para apuntar, de modo que me limité a encorvarme y disparé desde la cadera. Una bala de rifle se hundió en el árbol en que yo me apoyaba, llenándome los ojos de pedazos de corteza. Pero mi proyectil encontró su objetivo. No le había matado, pero le había inutilizado de momento. Yo me puse en pie de un salto y eché a correr. Caí por dos veces, pero logré reincorporarme con ayuda del rifle. Sentía la respiración quemándome los pulmones, caí de nuevo y vi perfectamente cómo las balas levantaban puñados de tierra a mi lado. Volví a levantarme y seguí corriendo montaña arriba. Los otros estaban reduciendo la distancia que nos separaba.

Me volví a medias y casi a ciegas disparé por dos veces a derecha y otras tantas a la izquierda. Mi única esperanza era crear la confusión entre ellos y que se mataran unos a otros.

Alguien lanzó un alarido y el tiroteo cesó. Oí sus voces, llamándose unos a otros. Me tenían localizado, pero yo seguí arrastrándome por la zanja, que en algunos puntos recordaba un camino trazado por los venados y en otros la huella del desprendimiento de una gran piedra.

Oí disparar un rifle por encima de mi cabeza, y alguien lanzó un grito de agonía. Entre tanto, yo seguía avanzando. Rodeé una roca húmeda y fui a dar en un trecho arenoso que se extendía hasta el arroyo. Pude dar dos o tres pasos antes de caer, con la boca abierta, sintiendo que mi pecho estallaba por el esfuerzo.

El miedo me había hecho olvidar del dolor de mi herida en la pierna, pero me di cuenta de que empezaba a sangrar de nuevo. La pernera de mi pantalón estaba empapado y no todo era agua de lluvia.

El tiroteo parecía haberse generalizado ahora. Judith debía haber abierto fuego desde algún lugar situado por encima de donde yo me encontraba. Sangrando o no, agotado o no, yo sabía que permanecer allí significaba una muerte segura, porque oía a mis perseguidores rodeándome por todas partes. Como pude, pues, seguí arrastrándome hacia arriba.

En el preciso instante en que me abría paso entre dos peñascos, uno de los hombres de Fetchen surgió frente a mi retrocediendo de los disparos de arriba. Yo sujetaba el rifle con una sola mano y apliqué todas mis fuerzas a su caña para golpear con la culata al individuo en cuestión.

Aquel tipo logró sujetar mi rifle con ambas manos. Pero, en lugar de intentar luchar para recobrar su posesión, yo cedí y al venirse el otro hacia mí le golpeé duramente con el tacón de mi bota en la barbilla. Por el impulso del golpe retrocedió soltando el rifle, y cayó de espaldas. Su mirada profunda me fulminó por un instante, pero se trataba de matar o morir y asiendo el rifle con ambas manos le aplasté la cara con la culata.

Me detuve entonces, jadeante para introducir algunos cartuchos en mi rifle. Como sea que mi canana empezaba a quedar vacía, extendía la mano hacia el hombre de Fetchen y le arrebaté la suya.

Volvía a llover con fuerza ahora y el tiroteo había disminuido en intensidad. Nadie parecía moverse y así yo pude recuperar algún terreno, aunque a base de arrastrarme penosamente por el fondo de la zanja. Estaba muy cerca ya la cresta de la montaña, y la zanja aparecía invadida en muchos de sus puntos por varios matojos y piedras achatadas.

Hubo un momento en que sentí que mi debilidad aumentaba de forma alarmante y temí desfallecer. Luché por un momento contra las náuseas que amenazaban con dominarme y pon fin logré recuperarme. Acto seguido, reanudé mi agotadora marcha.

Entre tanto, mis perseguidores se habían aproximado peligrosamente. Yo les, oía avanzar gradualmente a mis espaldas, avanzando lenta pero inflexiblemente y registrando hasta el último arbusto en mi busca.

Ya no se trataba ahora de correr, sino de avanzar penosamente. En los puntos en que el fondo de la zanja se hundía yo me incorporaba y avanzaba algunos pasos hasta que me veía forzado a gatear de nuevo.

De pronto vi la cresta de la montaña casi al alcance de mi mano. Vi las mondas piedras bañadas por la lluvia, los cedros encanijados y los troncos de los pinos seccionados por Is rayos.

En aquel momento me volví para mirar atrás. Cuatro hombres se movían a menos de cincuenta pies del lugar en que yo me encontraba, apuntándome con sus rifles. Desesperadamente, me arrojé a un lado al tiempo que disparaba mi rifle sobre ellos. Disparé, ya en el suelo, accioné la palanca y volví a disparar de nuevo.

Un infierno de plomo cribó el suelo, a mi alrededor. El sombrero había volado de mi cabeza y una cascada de sangre se abatió sobre mis ojos. Al propio tiempo sentí que mi rifle era arrancado de mis manos. Extendí la mano para recobrarlo, pero a través de la sangre que una herida superficial en la cabeza me causaba, comprendí la inutilidad de mi gesto.

Dejando definitivamente el rifle, eché mano de mi revólver. De un modo instintivo, y al echarme a un lado, yo había quedado resguardado por una roca.

Un hombre venía corriendo por el fondo de la depresión que yo había utilizado. Pero la tierra mojada resbaló bajo sus pies y perdió el equilibrio. En el mismo instante en que eso ocurría yo disparé, y la bala penetró en la Y que formaba el cuello abierto de su camisa.

El hombre cayó de bruces. Yo traté de apoderarme de su rifle, pero éste resbaló sobre unas piedras y quedó fuera de mi alcance.

Delante de mí el tiroteo era muy intenso. Seguramente estarían disparando contra Judith.

Los más cercanos a mi cruzaban palabras entre ellos, mientras yo esperaba con el revólver dispuesto. Era evidente que estaban buscándome, pero no lograban dar conmigo, hecho debido más a la protección de las rocas que a habilidad alguna por mi parte. Tras la muerte súbita del compañero que se había atrevido a bajar a la zanja estaban inquietos, expectantes.

En aquel momento, debía de desvanecerme por espacio de algunos segundos. Lo que sé es que cuando volví en mí temblaba como una hoja. Se había levantado un fuerte viento y el frío era intenso. La lluvia caía con fuerza sobre mí a pesar de la protección de las rocas.

Comprobé que mis dos revólveres estuvieran dispuestos para el uso y sustituí los cartuchos gastados de uno de ellos, todo ello sin dejar de aguzar el oído por si llegaba hasta mí algún ruido que me advirtiera de un peligro inminente.

Pero nada se movía. Sólo se oía el roce del agua sobre el fondo de la grieta, y el frío era cada vez más intenso. Aunque yo no pudiera salir de aquélla necesitaba encontrar urgentemente un sitio más resguardado.

Extremando las precauciones, salí de mi escondite y bajé a lo largo de un enorme tronco de pino abatido por el rayo. Apenas recorridos unos quince pasos tuve que detenerme para recuperar el aliento; luego proseguí.

Estaba acercándome al canal de la zanja, y lo único que cabía hacer era salir corriendo en busca de otro refugio… ¡Y yo no podía correr!

Pero tenía que hacerlo, fuese como fuese. El permanecer acurrucado allí, azotado por la lluvia, no me conduciría a ninguna parte. Con la mirada estudié la cresta de la montaña y el terreno que me separaba de ella… Unas treinta zancadas, con un poco de suerte.

Era inútil seguir esperando. Salí de la zanja con un movimiento de resorte hacia delante, apoyando todo el peso del cuerpo sobre mi pierna sana. No obstante, sentí un agudo dolor al tener que poner en el suelo la herida, pero seguí adelante. Tras de una carrera desesperada logré cruzar la línea de la cresta y me dejé caer junto a una roca, completamente agotado. Y allí estaban todos.

Estaba también Judith, con las manos atadas a la espalda, y uno de aquellos hombres tenía una mano sobre su boca para impedirla avisarme. Eran seis los hombres de Fetchen reunidos allí, de entre los cuales distinguí inmediatamente a Black y a Colby Rafin.

En ocasiones como aquélla, no se puede detener uno a pesar. Yo estaba empapado hasta los huesos, cubierto de heridas, rendido de cansancio y de dolor, y sin embargo al ver a aquellos hombres hice lo menos lógico dadas las circunstancias.

Eché mano de mi revólver.

Estaban apuntándome, por supuesto. Pero estaban también demasiado satisfechos con su trampa para reaccionar en seguida, al ver mi acción.

Antes de que ellos pudieran pensar en lo que debían hacer, mi mano había palmeado ya el acero y de éste surgía un chorro de fuego. Y casi en el mismo movimiento mi mano arrancó el otro Colt de mi cinto.

No había lugar a cosas tales como elegir objetivos y apuntar. Vi caer al hombre que caía más cerca, moví ligeramente la muñeca y disparé sobre el siguiente. Por el rabillo del ojo vi los esfuerzos de Judith por soltarse hasta el punto de atraer la atención de Rafin.

De pronto, alguien más empezó a disparar, y vi aparecer a Galloway apoyándose en una improvisada muleta y disparando furiosamente con el revólver que sostenía en la derecha. Todo terminó con la misma rapidez con que había empezado. Hubo unos estertores en los arbustos, y luego todo fue silencio. Yo me vi tendido boca abajo sobre las rocas, mientras la lluvia se abatía sobre mi espalda.

Me pareció que habían pasado horas, cuando volví a abrir los ojos y pude mirar a mi alrededor.

Había una fogata y también un hogar, y Judith estaba sentada frente a él con la mirada fija en las llamas. No recuerdo haber visto nunca nada tan hermoso como su rostro iluminado por el fuego cercano, y sus cabellos brillantes contra su fulgor.

Yo estaba tendido en un camastro, en una especie de cabaña, cuyo suelo estaba prácticamente cubierto de hombres dormidos. Había café en el fuego y a juzgar por el aspecto de las brasas debíamos llevar allí mucho tiempo.

Moví la mano para sentir el tacto de mi revólver y pude comprobar que seguía allí, pero el movimiento atrajo la atención de Judith que se volvió hacia mí para imponerme silencio.

—¡Chist! —susurró—. Los otros están durmiendo.

—¿Está bien, Galloway?

—Está herido. Fue alcanzado tres veces, y tiene un pie roto. Papá está aquí, y también Cap y Moss.

—¿Y Walker?

—Ha muerto. Le mataron, Flagan.

—¿Black?

—Pudo escapar, pero me consta que iba herido. Tú le diste por lo menos una vez. Se volvió y huyó, Flagan. ¡Huyó de ti!

—No es propio de él…

—Era un cobarde —insistió ella, amargamente—. Mucho hablar y luego…

—No lo creo.

Y no lo creía, en verdad. James Black Fetchen podría ser muchas cosas, pero no un cobarde. Odiaba demasiado para serlo. Era posible que hubiera emprendido la huida, pero, de ser así, existiría una razón oculta para hacerlo.

La vieja cabaña donde habíamos hallado cobijo pertenecía a un viejo buscador de oro que la abandonó hacía tiempo, y estaba situada en la ladera oriental, a menos de media milla de donde había tenido lugar la lucha. Permanecimos allí un día y medio, hasta que Evan Hawkes y Tom Sharp lograron subir un carro por Medaño Pass. Fueron construidas camillas, y tres de nosotros hicimos el descenso de esta forma.

Dos semanas más tarde yo estaba ya en condiciones de permanecer sentado en el porche del puesto comercial y ver pasar a los viandantes. Galloway seguía aún en la cama, pero iba mejorando paulatinamente de sus heridas.

Y aunque Costello estaba también enfermo aún, mejoraba al igual que mi hermano. Cap y Moss, como buenos veteranos, tenían el aspecto de siempre.

Las noticias nos fueron comunicadas poco a poco. Tres de los Fetchen habían huido a Tennessee. Tirey había muerto en el tiroteo de la montaña, y no habían encontrado el tesoro de los Reynolds después de todo. Como muchos de los que les habían precedido, habían gastado muchos días en el intento sin conseguir localizar el sitio exacto. Conocían aproximadamente los puntos de referencia y tenían un mapa, pero lo cierto es que no habían podido encontrar nada.

—Yo he visto ya cuatro mapas de ese famoso tesoro de los Reynolds —comentaba Sharp—, y no tienen la menor semejanza entre sí.

No se veía rastro de los Fetchen por la región, pero a los pocos días supimos que habían acampado al pie de Marble Mountain, y que entre ellos se contaban varios heridos.

Galloway empezaba ya a deambular, con ayuda de la muleta que él mismo se había confeccionado en la montaña. Costello, por su parte, nos relató cuánto había ocurrido antes de que nosotros llegáramos.

Los Fetchen habían llegado a su rancho cierto día y él les recibió como huéspedes, aun cuando no dejara de sentirse preocupado por su aspecto. Sin embargo, pronto comprobó que no sólo aquellos hombres iban buscando el tesoro de Reynolds, sino que pretendían también quedarse con su rancho y con Judith.

Costello había tratado también por su parte de encontrar el tesoro, pero sus esfuerzos habían resultado baldíos y por eso había terminado dedicándose a la cría caballar como hacia Sharp.

—Es cierto que Reynolds enterró alguna riqueza por aquí —dijo Costello— pero el que la encuentre será por pura casualidad. Yo ya no creo en ninguno de estos mapas.

—Esos hombres no han desistido —afirmó Moss Reardon—. Hay quien dice que el tesoro está en una de las cavernas de Marble Mountain, y por mi parte confieso haber buscado en tiempos por allí…

Por primera vez en mi vida yo me sentía satisfecho con ver y callar. Había perdido mucha sangre y tenía que recuperar fuerzas, al igual que Galloway. Al mirar a mi alrededor, deseé poseer en aquella hermosa región un pedazo de tierra, y así se lo dije a Galloway.

—Cuando estemos en condiciones —me contestó—, iremos a buscarnos un buen sitio en estas montañas, donde haya pastos abundantes y agua.

En aquellos momentos, James Black Fetchen me parecía alguien del otro mundo. Una semana después de la gran pelea en la montaña, ninguno de nosotros la mencionaba ya, y apenas si nos referíamos a los Fetchen. Pese a ello, nos llegó la noticia de que habían enterrado a otro de sus hombres en Grape Creek.

Paulatinamente, fui recobrando el apetito, y pronto empecé a pensar en trabajar. Galloway y yo utilizamos el poco dinero que nos quedaba en aquellos días de convalecencia, por lo que sólo podíamos contar con nuestros arreos. Hablé de la cuestión con Tom Sharp.

—No debéis preocuparos por ello, muchachos —indicó—. Comed cuánto os venga en gana. Esos hombres nos hubieran causado muchos problemas a todos de no haber sido por vuestra intervención.

A la mañana siguiente a aquella conversación, nos enteramos del asalto a la diligencia en el camino de Alamosa.

Cuatro hombres, enmascarados todos ellos, habían obligado a la diligencia a detenerse y habían despojado a los pasajeros. No conducía la compañía oro en aquel viaje, y los viajeros eran gentes poco acomodadas, por lo que la operación no reportó a los ladrones más que sesenta y cinco dólares.

Dos días después, se produjo otro asalto en las montañas, al oeste de Trinidad. Aquél proporcionó a los atracadores alrededor de cuatrocientos dólares. Esta vez los bandidos habían sido seis y uno de los pasajeros que había formado parte en el anterior viaje figuraba también entre los perjudicados en el segundo robo. Este hombre afirmó sin vacilar que los asaltantes habían sido los mismos de la primera vez. Uno de ellos montaba al parecer un alazán careto que podía muy bien ser el de Russ Menard.

Mientras iba recuperando mis fuerzas yo no me había mantenido inactivo, ocupándome en diversos menesteres de guarnicionería. Costello se trasladó a su rancho y pudo comprobar que los Fetchen le habían prendido fuego antes de irse.

Galloway se había acostumbrado a llevar dos revólveres ahora, uno de ellos cruzado en el cinto.

Fue entonces cuando llegó hasta nosotros la noticia de un asalto cometido en Castle Rock, al norte. También nos llegó la noticia de que Black Fetchen había matado a un hombre en Tin Cup, un campamento minero en auge aquellos días.

Entretanto, Galloway y yo habíamos recuperado rápidamente nuestras fuerzas e incluso ayudábamos a Tom Sharp en alguna recogida de ganado que luego llevábamos a Walsenburg. También allí oímos hablar de las hazañas de los Fetchen.

Aquellos días Galloway y yo íbamos siempre juntos. Sabíamos que la cuenta que teníamos pendiente con Fetchen tenía que saldarse en uno u otro sentido. Lo malo era que no sabíamos por dónde podía venirnos el ataque ni cómo se produciría éste.

Costello contrató a dos nuevos peones, recomendados por Rodríguez y Sharp. Uno de ellos era un mejicano llamado Valdés, hombre muy duro y buen tirador que había trabajado en su primera juventud junto a Kit Carson; el otro era Frank White, antiguo delegado de sheriff procedente de Kansas. Ambos eran buenos peones y hombres de fiar.

Cierto día, Judith paseaba a caballo conmigo, cuando comentó:

—Flagan, tú y Galloway deberíais tener cuidado de ahora en adelante. Me siento muy preocupada.

—No te preocupes, preciosa. Lo haremos así.

—¿Crees que esos hombres volverán?

—Sí —contesté, tras breve reflexión—. Black no huyó porque estuviese asustado como tú creíste, Judith. Sólo quería seguir viviendo para tener la oportunidad de matarnos a Galloway y a mí. Está esperando su oportunidad, eso es todo.

Galloway y yo habíamos decidido instalarnos en una cabaña abandonada junto a Pass Creek. Habíamos construido un corralillo junto a la casa y efectuamos las necesarias reparaciones en el tejado. Luego adquirimos provisiones a crédito en el puesto de Sharp. El trabajo era escaso, pero no queríamos abandonar la región mientras Black Fetchen estuviera aún en ella… Aparte, claro está, existía, Judith.

Habíamos hablado sobre ello e incluso habíamos hecho planes, pero el mayor problema era que yo carecía de dinero para instalarme de modo digno, y tampoco esperaba tenerlo en un plazo relativamente breve. Evan Hawkes había vendido su ganado y regresado a Tejas. La pérdida de su hijo le había afectado más de lo él dejó nunca traslucir.

Galloway y yo recorríamos las colinas en busca de caza y de vez en cuando realizábamos alguna que otra prospección en busca de un posible filón. De pronto, los acontecimientos se precipitaron.

Un hombretón robusto y de corta estatura llegó un día a nuestra cabaña en compañía de un individuo completamente cano. Ambos vestían como gente de ciudad, a excepción de las botas de montar.

—¿Son ustedes los Sackett? —preguntó el hombretón—. ¿Flagan y Galloway?

Cuando asentimos, nos dio a conocer sin ambages el motivo de su visita:

—He oído decir que tienen ustedes una cuestión pendiente con los Fetchen. Pues bien; yo debo tomar la diligencia de Durango y necesito a alguien que me proteja.

—¿Nos está pidiendo que vayamos con usted en calidad de guardaespaldas?

—Debo llevar conmigo en ese viaje veinte mil dólares en oro, y aunque sé usar un revólver no soy ningún pistolero, como no lo es tampoco mi socio aquí presente. Nos gustaría, contratarles, para ese servicio. Les pagaremos cuarenta dólares a cada uno por hacer el viaje con nosotros.

Cuarenta dólares es la paga de un mes entero para un vaquero especializado, y todo lo que teníamos que hacer para ganarlos era sentarnos en la diligencia para que nada le ocurriera al señor Fred Vaugh ni a su dinero. Su socio se llamaba Reed Griffin.

Así es que decidimos aceptar.

XVI

Walsenburg estaba hundido en el silencio, cuando llegamos nosotros y nos dirigimos en línea recta al establo para dejar nuestros caballos. Habíamos llegado con un día de anticipación, porque ambos necesitábamos algunos objetos personales y no habíamos visitado un pueblo desde la famosa lucha. Porque aunque el puesto comercial de Sharp tenía casi todo cuanto se pudiera desear, nosotros queríamos adquirir camisas blancas y ropa adecuada para vestir en Durango.

Encontramos una mesa en un rincón del restaurante y colgamos nuestros sombreros de la percha. La comida sabía bien, y el café mejor. Desde nuestra mesa podíamos observar la calle a través de la ventana, y estábamos aún allí cuando Reed Griffin salió de un «saloon» situado más abajo en la misma calle.

—Podríamos decirle que estamos aquí —sugerí yo.

Pero cuando empezaba a levantarme, Galloway me detuvo.

—Hay mucho tiempo para eso —me dijo.

Griffin cruzó la calle y desapareció por el pasaje que quedaba entre dos edificios contiguos.

Se estaba a gusto allí y decidimos quedarnos un poco más, hablando de nuestro futuro. Teníamos la intención de ponernos a buscar oro en las cercanías de Durango por algún tiempo y ver qué posibilidades había de trabajar por allí. Si no las había, teníamos pensado dedicarnos por nuestra cuenta a la captura de caballos salvajes. Siempre había un buen mercado para los caballos ya domados para la silla; y, aunque en las manadas de caballos salvajes, había muchos ejemplares deleznables, no faltaban tampoco los que ofrecían condiciones ideales para aquel propósito.

Mediada ya la tarde, cruzamos la calle hasta el hotel y alquilamos una habitación en el segundo piso, parte trasera. En seguida nos despojamos de las botas y nos tendimos a descansar un rato. Cuando yo me desperté, la oscuridad era total, pero a través de las ventanas llegaba la luz de los edificios fronteros.

Sin calzarme las botas crucé la habitación y vertí agua fría en la jofaina. Me lavé la cara y seguidamente me peiné. Recogí luego las botas y me senté a la ventana para ponérmelas cuando acerté a mirar a la calle.

En la calle que daba a la parte trasera del hotel había una casa frente a cuya puerta abierta charlaban dos hombres. Aquello no hubiera tenido nada de particular si uno de aquellos hombres no se hubiera llamado Colby Rafin y el otro Redd Griffin.

—¡Calloway! —llamé, en voz baja.

Mi hermano despertó instantáneamente.

—¿Qué ocurre?

—Mira esto.

Mi hermano acudió junto a la ventana y ambos contemplamos la escena, que el interior iluminado de la casa permitía ver perfectamente.

—¡Vaya! ¿Qué te parece? —Silbó Galloway—. Yo diría que hemos de andarnos con mucho ojo, ¿no te parece?

Aquella noche comimos en el restaurante, pero permanecimos alejados de los «saloons». A la mañana siguiente, después de desayunar, nos dirigimos a la parada de las diligencias.

Mr. Fred Vaugh estaba ya allí. Llevaba consigo una maleta de tela y una caja metálica. El conductor de la diligencia cargó la caja como si pesara mucho y casi en seguida llegó Griffin. Galloway y yo nos dedicamos a observar a los pasajeros. Aparte de los dos socios había un individuo largo y de miembros descoyuntados con una nuez enorme y el pelo de color rojizo. Llevaba un revólver en una funda sujeta al cinto, y también un Winchester.

El último pasajero en llegar fue un tipo enjuto y de pelo negro. Nos dirigió una rápida y nerviosa mirada y acto seguido penetró en el coche. Sus botas se veían muy usadas y sus pantalones parecían de burda confección. Nunca le habíamos visto antes, pero había algo en él que nos recordaba Missouri o incluso Tennessee.

El conductor de la diligencia era un hombre grueso y de aspecto sólido, que daba la impresión de saber lo que llevaba entre manos. Nosotros fuimos los últimos en subir y nos sentamos frente a Griffin y a Vaugh. El hombre de Tennessee se sentaba a nuestro lado, el tipo de pelo jaro al otro lado. La diligencia partió al fin, rumbo al oeste.

Tanto Galloway como yo llevábamos nuestros Winchesters aparte de revólver colgado del cinto, pero además cada uno de nosotros llevaba un revólver adicional cruzado en el cinturón. Griffin y Vaugh no perdieron el tiempo en vanas palabras e inmediatamente adoptaron una posición cómoda para dormir. El hombre de Tennessee hizo lo mismo, pero sin dejar de observarnos de reojo, lo que también hacia el de enfrente.

La carretera dejaba mucho que desear y la diligencia daba unos bandazos y unos saltos capaces de baldar al más pintado, lo que unido al espeso polvo que penetraba por todas partes hacía de aquel viaje un verdadero infierno.

Tanto Galloway y yo pensábamos lo mismo: ¿Por qué no habría tomado Vaugh el tren? La cosa no parecía tener sentido. A menos, claro está, que hubiese algo que pudiera hacerse yendo en diligencia y no yendo en tren.

De pronto me asaltó una viva sospecha, y di un ligero codazo a mi hermano, sin que se apercibieran de ello los demás. Yo había advertido ya que Reed Griffin no estaba realmente dormido, aunque sus ojos permanecieran cerrados. Mi mirada se posó en Vaugh: También él fingía el sueño. El hombre de Tennessee situado junto a mí estaba desabrochándose un botón de la chaqueta, y el jaro estaba completamente despierto y me miraba con ojos fijos y brillantes. Su mano estaba muy cerca de la empuñadura de su revólver.

Cuando llegamos a la posta de Plaza, cambiamos de caballos y yo advertí que el hombre de Tennessee desaparecía en el interior del establo. Poco después le vimos salir de nuevo e instantes después salió un tipo del establo, montó a caballo y salió disparado por la carretera que nosotros pronto recorreríamos.

Aprovechando que el conductor de la diligencia estaba tomando café, algo apartado de los demás, yo me acerqué a él.

—Parece usted un hombre honrado —le dije.

—Y lo soy —contestó él, con cierta frialdad—, conque no vaya a equivocarse conmigo.

—Yo no lo haré, pero hay otros que sí parecen dispuestos a hacerlo. Oiga, amigo; si usted oye un disparo o un alarido tejano desde el interior de la diligencia, lance esos caballos al galope tendido, ¿ha comprendido?

—¿Qué es lo que sabe? —preguntó, mirándome vivamente.

—Mire, yo soy Flagan Sackett y éste es mi hermano Galloway. Estoy completamente seguro de que los hombres de Fetchen atacarán esta diligencia para matarnos y, al propio tiempo, apoderarse de cuánto usted pueda llevar de valor.

—¿Y qué haremos? Aquí en la posta no hay delegado de la ley…

—Nosotros haremos frente a la situación. Usted ocúpese solamente de mantener a sus caballos a la carrera.

—Perfectamente —contestó.

Luego, indicando discretamente al pelirrojo, pregunté:

—¿Conoce usted a ese hombre?

—Todo lo que sé es que va de El Paso a Denver, Durango y Tucson. Ahora, yo diría que o es un Llanero o lo ha sido…

El hombre volvió a concentrarse en su taza de café y el hombre de Tennessee volvió a ocupar su puesto en el interior del vehículo. Vaugh y Griffin le siguieron. El rubio tiró su cigarrillo y se dispuso a imitarles, pero yo me las ingenié para acercarme a él y susurrar:

—No se meta, amigo. Éste es asunto nuestro.

—Usted es un Sackett, ¿verdad? —murmuró, volviéndose a mirarme—. ¡Por eso me resultaba familiar su rostro! Yo anduve algún tiempo con McNelly y Las Cuevas. Orlando Sackett iba con nosotros. Era un buen hombre. Yo gané algún dinerillo gracias a él cuando se dedicaba a boxear. Apostaba siempre a su favor, ¿sabe?

—Nos han preparado una trampa —le informé—. Todos los de esta diligencia excepto usted y nosotros no tienen nada que temer. Estoy seguro de que nos darán el alto en plena subida. Cerca de Muleshoe, probablemente. La diligencia se puso nuevamente en marcha. El terreno empezaba a empinarse ahora delante de nosotros. Gradualmente, los caballos avanzaban con mayor lentitud. Yo me quité el sombrero y lo dejé sobre mi regazo y al hacerlo aproveché para sacar el revólver que tenía atravesado en el cinto y dejarlo junto a mi pierna, al alcance de la mano. Hecha esta maniobra, volví a calarme el sombrero.

Seguimos avanzando por el terreno en cuesta. Los hombres que nos daban frente parecían dormidos nuevamente.

La cuesta terminaba súbitamente y de pronto advertí que el conductor tiraba de las riendas. Sin perder un instante, empuñé el Colt y clavé la mirada en los hombres que tenía enfrente.

—¡Quietos ahí como estatuas si quieren seguir viviendo! —ordené.

Galloway se había lanzado, sobre el hombre de Tennessee y le arrebató limpiamente el revólver. El hombre moreno intentó levantarse, pero mi hermano le hizo sentarse de nuevo con un culatazo en el cráneo. Retiramos entonces las piernas y el hombre se desplomó hasta el piso de la diligencia.

Vaugh y Griffin empezaron a lamentarse, pero yo les hice enmudecer con una simple observación:

—El primero que diga una palabra va a reunirse con este amigo.

Desde el exterior llegó entonces hasta nosotros una voz familiar:

—¡Está bien, deténgase ya!

—¿Quiere usted vigilar un poco a estos chicos? —pregunté al tejano—. Tengo que practicar un poco el tiro.

—¡Será un verdadero placer! —exclamó el hombre, regocijado.

Yo me sujeté, al marco superior de la ventana que daba a mi lado y salí por ésta. Me dejé caer al suelo y permanecí inmóvil un momento.

Rafin se acercaba a la puerta del otro lado. Estando agachado, yo veía sus botas.

—Muy bien, muchachos —dijo—. Idlos sacando uno a uno.

Galloway abrió violentamente la portezuela, derribando a Rafin, y saltó a la carretera. Al mismo tiempo, yo salí al descubierto desde la parte opuesta de la diligencia.

Russ Menard fue el primero a quien vi. Iba montado a caballo y sostenía descuidadamente un revólver en su mano. Galloway se había agachado al llegar a tierra y abrió fuego contra Rafin. Yo disparé por encima de él, apuntando a Menard, quien, aunque había sido cogido por sorpresa logró disparar también.

La bala de Menard se hundió en el quicio de la portezuela, en tanto que la mía se hundía en su hombro. Separándome rápidamente de la puerta, disparé de nuevo sobre él. Entonces percibí el silbido de una bala junto a mi cabeza. Me volví furiosamente y me vi frente a frente con Black Fetchen.

El revólver que empuñaba estaba a menos de tres pies de mi cabeza y sin pensarlo me arrojé de cabeza hacia él, pasando por debajo de su brazo extendido. Cargué con mi hombro y le derribé sobre uno de los lados de la diligencia. Dirigí entonces mi revólver hacia él y disparé por tres veces a quemarropa. Sentí cómo su cuerpo se estremecía a cada uno de los disparos, y de un salto me libré de su presa.

Menard había retenido entre tanto el fuego por miedo a herir a su jefe, pero al verme libre hizo fuego sin esperar más. La bala fue a dar en mi canana con tal fuerza que me hizo retroceder, tambaleándome, y uno de los cartuchos de mi canana estalló, hundiéndose la bala a una pulgada escasa de mi pie. El caballo de Menard se agitó como consecuencia de los disparos y ello hizo que, por un momento, yo quedara fuera de su campo de tiro. Cuando volvió a ponérseme delante, hice fuego y su bala se cruzó con la de Galloway.

El pistolero salió despedido de su caballo, cayó pesadamente al suelo y aún quiso levantarse. Había sido alcanzado de lleno, pero sus ojos ardían de ira y el revólver que seguía empuñando no temblaba en su mano. Yo hice fuego una vez más y le vi derrumbarse definitivamente.

Había sido alcanzado por dos veces en los pulmones, y cada vez que respiraba asomaba a sus labios un esputo sanguinolento.

—Quise advertirle —balbució, con sus últimas energías— de que te dejara en paz, Sakett. Pero no me hizo caso…

—Aquí acaba tu historia, Menard —murmuré yo, sintiéndome absurdamente apenado.

—Así es. Quítame las botas, Sakett —pidió Menard, con un estertor cada vez más perceptible— y entiérrame hondo. No quiero qué las alimañas lleguen hasta mí.

Mientras le quitaba las botas, Galloway llegó hasta mí para decirme:

Fetchen está muriendo, Flagan. Le dejaste destrozado.

Retrocedí sin dar la espalda a Menard y me acerqué al otro. Efectivamente, James Black Fetchen estaba dando las últimas boqueadas. Mientras yo estaba a su lado, expiró.

Había otros dos hombres muertos, uno de los cuales era el tipo al que yo había visto salir del establo.

—Si han terminado, muchachos —gruñó el conductor de la diligencia haciendo rodar en su boca una bola de tabaco—, será mejor que procedamos a enterrarlos a todos para que podamos seguir. Yo tengo un itinerario que cubrir.

En el campamento minero de Russell la diligencia hizo un alto y nos apeamos. Sacamos a Reed Griffin y a Fred Vaugh a la calle, y les planteamos la cuestión:

—Nosotros nos comprometimos a llevarles sanos y salvos a Durango. Pero lo que realmente pretendían ustedes era liquidarnos. Así pues, ¿consideran que nos hemos ganado ya el dinero o es necesario que les acompañemos el resto del camino?

—¿Va a dejarnos libres?

—Son cuarenta dólares por barba —dije, sin contestar. Una vez hubimos recibido el dinero, les aconsejé:

—Vuelvan a subir a esta diligencia y sigan hasta el final del trayecto.

Así que los dejamos irse, vigilados por el tejano para que no decidieran regresar en el último minuto.

—Galloway —dije—; será mejor que encontremos unos caballos y volvamos a nuestra cabaña de Pass Creek.

—¿Hablas en serio de quedarnos allí?

—Está Judith, ¿sabes? Y la tierra es magnífica…

—Pues sí, ahora que lo dices… Oye, ¿tú no has reparado en cómo baila el fandango la sobrina de Rodríguez?

Habíamos llegado desde muy lejos a aquella tierra extraña, por un camino alumbrado por los fuegos de nuestros campamentos al aire libre y por los fogonazos de nuestros revólveres. Pero ahora había llegado el momento de plantar raíces en la tierra y, con un poco de suerte, podríamos dejar detrás de nosotros unos hijos que vivieran una vida más pacífica de lo que había sido la nuestra en un mundo que queríamos confiar en que sería asimismo más pacífico.

Pero, ocurriera lo que ocurriera, nuestros hijos serían Sacketts y harían lo que tuvieran que hacer, cuando llegara la hora.

FIN

NOTAS

[1] «Black», negro en inglés. (N. del T.). <<