SIRENAS EN EL ESPACIO

LOUIS G. MILK

SIRENAS

EN EL ESPACIO

Ediciones TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53             Dr. Julián Álvarez, 151
Barcelona                         Buenos Aires

(C)Luis García Lecha, 1966

Depósito Legal: B.-24.579 - 1965

Número de Registro: 6.745 - 1965

Printed in Spain - Impreso en España

__________________________________________

Impreso en los T. G. de Ediciones TORAY - Espronceda, 320

Barcelona

I

Extracto del diario de a bordo del Satélite Natural Habitado K-40, a cargo del observador Jack Mulrooney.

Días 5-12-2075 al 10-6-2076, Tiempo Terrestre:

Sin novedad. Operaciones efectuadas en la forma prescrita.

Día 11-6-2076, T. T.:

Mi compañero, Raymond Genebrand, ha aparecido muerto hoy.

El cadáver no presentaba síntomas extraños. Era un muchacho fuerte. Ignoro las causas de su muerte.

Tal vez haya sido un colapso cardiaco. Imposible emitir un diagnóstico; no soy médico.

Cuando encontré muerto a R. G., eran las siete y media de la mañana, T. T. He pasado el resto del día emitiendo los informes correspondientes y solicitando instrucciones.

Día 12-6-2076, T. T.:

He enterrado a R. G. fuera de la estación.

Supongo que a él no le habría gustado verse lanzado al espacio. No era astronauta; sólo observador espacial, como yo. Los astronautas fanfarronean mucho. «Cuando me muera, quiero que me lancen al espacio», dicen. ¡Tonterías!

(Nota del transcriptor: La palabra «tonterías» aparece tachada; no cuadraba muy bien en un documento oficial como este diario).

Me he quedado solo.

Día 22-6-2076, T. T.:

Mi relevo llegará dentro de cuatro meses.

Antes, imposible, me han dicho del Centro de Investigación y Observación Espacial (C. I. O. E.).

Les he dicho que la soledad es mal compañero para un hombre aislado en el espacio, flotando en un pedrusco de dos kilómetros de longitud por quinientos metros de ancho y otro tanto de grueso (medidas aproximadas). Me han dicho que lo sienten mucho y que procure tener ánimo.

Ánimo, yo solo... ¡Un cuerno! (Esta frase no aparece tachada).

Día 12-7-2076, T. T.:

Trato de pasarlo lo mejor que puedo. Que no es mucho, desde luego.

Tengo libros, películas y discos. De todas formas, un hombre solo, confinado en los angostos límites de una estación espacial, se hastía de todo.

Ni siquiera tengo el consuelo de tomarme un trago de cuando en cuando. Sólo dispongo de agua y bebidas refrescantes no alcohólicas,

23-7-2076, T. T.:

Estoy engordando. Como me aburro, apenas si hago otra cosa que inventar nuevos platos.

La soledad empieza a abrumarme. Hasta el momento del relevo, faltan aún tres meses largos.

Los instrumentos de la estación marchan solos, automáticamente.

Uno está aquí solamente para comprobar su funcionamiento y reparar alguna improbable avería. Por lo demás, se revisan en un par de horas escasas. Me sobran veintidós para no hacer nada.

31-78-2076, T. T.:

Lo mismo que días anteriores.

12-8-2076, T. T.:

Ídem de ídem de ídem...

15-8-2076, T. T.:

Empiezo a aburrirme de hacer las comidas. Ya no sé qué platos nuevos inventar.

Si tuviese una botella para pegarle un tiento de vez en cuando...

Saldré a pasear un poco por el asteroide. Quiero ver si consigo distraerme.

25-8-2076, T. T.:

Conozco el asteroide como la palma de la mano. Ya no sé qué hacer.

El pobre R. G. no era un compañero muy agradable, pero era un ser vivo. De cuando en cuando, se podía hablar con él.

26-8-2076, T. T.:

Repasando los libros de órbitas, he encontrado un dato interesante.

Cerca de aquí, a unos seis millones de kilómetros, un asteroide orbita casi paralelamente al mío. Sus órbitas son muy parecidas.

El libro dice que ese asteroide está ocupado. El profesor Solony —no he oído hablar de él jamás en la vida, — tiene montado un laboratorio allí... ¿De qué?

Sería interesante entablar contacto con el profesor Solony. De esta forma, la soledad no me pesará tanto.

27-8-2076, T. T.:

He tomado contacto con K-41.

Primera y última vez.

El profesor Solony me ha dicho que, a menos que resulte verdaderamente urgente, no debo llamarle. Necesita toda la energía disponible para sus experimentos y no puede derrocharla en hacer funcionar el transmisor de radio.

¡Avaro! (Frase no tachada)

29-8-2076, T. T.:

Hoy he escuchado un sonido muy extraño.

Nunca lo había oído antes de ahora. Era una voz humana, de tonos dulcísimos. Era una voz humana, sí, pero no parecía de este mundo. Bueno, no parecía del Sistema Solar.

He investigado todas las bandas de frecuencia de mi receptor, por si se trataba de alguna emisión desconocida para mí.

La voz seguía sonando.

2-9-2076, T. T.:

La voz ha permanecido silenciosa durante tres días.

Hoy he vuelto a escucharla. No sé si era una canción o un lamento o un grito de alegría. Parecía tener de las tres cosas... pero resultaba tremendamente atractiva.

El sonido ha durado cosa de treinta minutos. Lo he escuchado completamente arrobado, sumido en un éxtasis total.

Enviaré un mensaje. Parece una voz de mujer. Quiero saber en qué emisora de radio o T. V. actúa esa beldad.

Porque esa voz sólo puede salir de los labios de una mujer hermosísima.

9-9-2076, T. T.:

La respuesta fue negativa. Nadie sabe nada de la voz.

Pero yo sigo escuchándola. Ahora, con mucha más frecuencia. Incluso algunas veces — tiempo terrestre siempre, por supuesto —, mientras duermo.

¿Estaré volviéndome loco?

¡Qué tonto soy! Tengo un grabador de sonidos. Registraré el de la voz de la mujer.

¡Cuánto me gustaría conocerla!

14-9-2076, T. T.:

Falta poco más de un mes para el relevo.

Ahora no me gustaría irme, a menos que me garantizasen que podré seguir escuchando la voz. No he conseguido grabarla. ¿Por qué?

Sé que moriría si no la oyese más. Absurdo, ¿no?

¿Lograré verla algún día?

17-9-2076, T. T.:

¡La he visto!

Todavía estoy aturdido bajo el choque recibido que me ha producido su contemplación.

Es hermosísima, superior incluso a cuanto me había imaginado.

Tiene una figura escultórica, los cabellos muy claros, con reflejos ligeramente verdosos y los ojos del color de las aguas en las profundidades de las grutas marinas. Sonreía mientras cantaba frente al ventanal del lado de la Tierra.

¿Volverá mañana?

21-9-2076, T. T.:

Ha vuelto. Todos los días.

Llega de repente, se sitúa frente al ventanal y canta.

Hoy se peinaba los cabellos con un peine que me pareció de corales y madreperlas. Estaba sentada sobre una roca y me contemplaba con hechicera sonrisa.

Viste una larga túnica blanca, de velos flotantes, que le cubre casi los pies. ¿De dónde viene? ¿Cómo se desplaza? ¿Quién es?

¿Cómo se llama?

25-9-2076, T. T.:

Hoy me ha llamado. Por señas me indicaba que saliera de la estación.

Le he dicho que es imposible, a menos que me ponga el traje espacial. Y, en tal caso, no podría hablar con ella, ya que no dispone de transmisor. Insistí para que entrase, pero se negó.

«Sal tú», me decía.

Podía leer perfectamente en el movimiento de sus labios. Es raro, no oigo sus palabras, pero sí su llamada... Esa llamada arrebatadora que parece una canción de apasionado y eterno amor.

«Sal, te espero. No temas, no te ocurrirá nada».

Pero he sido un cobarde y no me he atrevido.

Mañana la esperaré afuera, provisto de mi traje espacial y con el de R. G. para que ella se lo ponga. ¡Es una barbaridad salir al vacío sin traje espacial!

26-9-2076, T. T.:

Hoy no ha venido. ¿Por qué?

Esperé inútilmente en el exterior, horas y horas, hasta consumir el oxígeno de mi escafandra. ¡Vuelve!

27-9-2076, T. T.:

¡Ha vuelto!

Me llama insistentemente. Tendré que salir. Pero salir sin traje espacial es una locura. Moriría en el acto.

Sin embargo, ella... «¿No me ves a mí?», dice con el gesto y los labios. «Sal, ven a mi lado... Ven... Ven...»

¡Es difícil resistirse a la llamada!

Días 28-9 al 5-10-2076, T. T.:

Todos los días, todos, aparece en el mismo sitio y me llama.

¡Me llama!

«¡Ven..., ven..., ven...!»

¡No puedo resistirlo más! Iré a su lado.

Saldré para unirme a ella. La vida sin su compañía sería imposible para mí en lo sucesivo.

¡Espérame! ¡Voy ahora mismo...!

* * *

Cuando la nave con el relevo llegó, diez días más tarde, encontraron fuera de la estación el cadáver del observador Jack Mulrooney.

Había salido sin traje espacial. Su muerte había sido instantánea.

Pero, en sus labios helados, petrificados por la muerte a -373°, flotaba una sonrisa extraña.

— Parece que haya visto el cielo antes de morir — comentó uno de los tripulantes de la nave de relevo.

II

Hermann Nuranov era el director temporal del C. I. O. E. Su mandato debía durar cuatro años. Acababa de entrar en el segundo.

— Es extraño — murmuró.

— ¿Qué es extraño, señor? — preguntó Horace Benson, su primer ayudante.

— El diario del K-40. Mulrooney se volvió loco.

— Indudablemente. La soledad en el espacio debe de ser una cosa terrible.

Nuranov se levantó y caminó hacia el ventanal más próximo. Quedó allí, con las manos a la espalda, contemplando las estrellas que brillaban fríamente en el cielo.

Hacía una noche clarísima, pero era un pobre espectáculo comparado con el que podía verse desde las lucernas de una astronave.

En aquellos momentos, sin embargo, Nuranov no pensaba en las estrellas, sino en la muerte de Jack Mulrooney.

— Alucinaciones, eso es — dijo.

— Seguramente — convino el ayudante.

Nuranov se volvió repentinamente hacia Benson.

— En lo sucesivo, se enviará un relevo a cada estación espacial, apenas se produzca una baja por cualquier motivo. Ninguno de los observadores deberá quedarse solo por un espacio superior a los quince días.

— Sí, señor.

Nuranov soltó una maldición en voz baja.

— Esos malditos congresistas... —dijo—. Ahorran el dinero, como si fueran viudas viejas. Una nave enviada a tiempo, hubiera salvado la vida del pobre Jack Mulrooney, pero no tenemos más créditos que los justos. Nos hubieran acusado inmediatamente de incompetencia, malversación y qué sé yo cuántas cosas más.

— Sí, señor — convino el ayudante respetuosamente.

— No creo que vuelva a ocurrir nada, pero si pasara una cosa semejante, se enviaría una nave en el acto, cueste el dinero que cueste... y aunque a mí también me cueste el cargo. Antes que dejar morir a uno de mis muchachos, prefiero embarcar como camarero en una nave de pasajeros Tierra-Marte.

— Sí, señor.

— Eso es todo por hoy, Benson.

El ayudante se retiró. Nuranov encendió un cigarrillo y volvió a sentarse detrás de su mesa.

Hojeó nuevamente el diario, deteniéndose en algunos pasajes del mismo.

— La mujer estaba sentada en una roca frente al ventanal y se peinaba los cabellos con una peineta de corales y madreperlas... —murmuró—. Cualquiera diría que vio a una sirena.

Movió la cabeza afirmativamente.

— Sí, una sirena — añadió —. La leyenda dice que los astronautas, cuando llevan demasiado tiempo en el espacio, oyen su voz y luego las ven, llamándolos. Pero eso era antes, cuando un viaje Tierra-Marte duraba ocho o nueve meses. Ahora se hace en poco más de una semana y no hay tiempo de sentir claustrofobia.

Aspiró el humo del cigarrillo.

— Jack Mulrooney estuvo cuatro meses solo en un pedrusco. Pudo haber visto la sirena... y escuchó su llamada. ¿Por qué no hizo lo mismo que Ulises cuando regresaba a su patria?

Nuranov hizo una mueca. ¿Tendrían que atar a los observadores espaciales a la pata de una mesa y taparles los oídos con cera?

Ulises había querido escuchar los cánticos de las sirenas; pero, previamente, tapó con cera los oídos de sus compañeros y luego se hizo atar a un mástil de la nave. Así pudo resistir el fatal hechizo de la voz de las sirenas.

Mulrooney no había tenido cera para sus oídos ni cuerda para atarle a la pata de una mesa. La llamada le había resultado fatal.

— Un observador no volverá a quedar solo jamás — resumió finalmente sus poco consoladores pensamientos.

* * *

Floyd De Lago arrojó una mirada a los instrumentos y lo que vio en ellos le hizo ponerse aún más pálido de lo que estaba.

— Esta maldita nave es un cascajo — dijo. Su compañero, Milt Bower, sentado a su lado, asintió silenciosamente.

Estaba de acuerdo con Floyd. Volaban en un cascajo.

— Si esos tubos no resisten, estamos perdidos.

La aguja indicadora de la temperatura en los tubos se acercaba peligrosamente al rojo.

Floyd sabía lo que pasaría entonces. Los tubos se derretirían en parte y en parte quedarían hechos una bocina agrietada. La nave quedaría desprovista de impulsión y se convertiría en un derrelicto espacial, orbitando a la ventura, a quinientos millones de kilómetros de la Tierra.

— Claro que tenemos una solución — dijo al cabo.

— Emitir un S. O. S. y que venga la Policía Orbital a sacarnos del atasco — sugirió su compañero.

— Exactamente.

— El capitán Brennan ronda por esos parajes — dijo Bower—. Pero Billy «El Tuerto» está mucho más cerca. Nos alcanzaría antes que Brennan.

Floyd contuvo una maldición. Por una vez había conseguido, después de años enteros de trabajar sin descanso, hacer una verdadera fortuna y, estaba a punto de perderla.

Veinte toneladas de vanadio puro viajaban en las entrañas de su nave. Había sido una suerte, pero esa suerte la habían

estado persiguiendo durante años y años. Uno de los pedruscos que componen los anillos de Saturno había resultado de metal puro. Su valor era incalculable.

Y ahora tenía los tubos estropeados, el capitán Brennan le metería en chirona, si le atrapaba con el vanadio a bordo; y, aunque consiguiera evitar aquellos peligros, Billy «El Tuerto» se apoderaría de su nave para quitarle su presa.

— Es un maldito conflicto — dijo.

La aguja se acercó un poco más a la raya roja, — «El Tuerto» no nos dará cuartel — habló Bower—. Nadie habla de los piratas del espacio, pero, si hay alguno, ése es nuestro cordial enemigo Billy «El Tuerto».

Floyd asintió. Era un hombre todavía joven, de unos treinta y dos años de edad, de buena estatura y recia corpulencia. Tenía el pelo y los ojos intensamente negros y, habitualmente, era un hombre de expresión sonriente y animosa.

Pero ahora una profunda arruga en el centro de su frente indicaba sobradamente las preocupaciones que sentía.

Bower tenía algunos años más que él, era un poco más bajo y parecía un hombre corriente. Más de uno lo había tomado por un tipo insignificante, pero había salido de su error cuando se había visto con los brazos en el sitio de las piernas y viceversa, sin comprender cómo Bower había podido hacerle una cosa semejante.

Bower alargó la mano. La pantalla de radar funcionó en el acto.

Un punto amarillo chispeó en él vidrio. La distancia y posición fueron indicadas automáticamente.

— «El Tuerto» está a medio millón de kilómetros,

acercándose — informó.

— Si encontrásemos algún asteroide donde refugiarnos — dijo Floyd, esperanzadamente.

Bower conectó el radar de larga distancia.

— Veo dos — dijo al cabo.

Floyd estudió las indicaciones de posición.

— Dame el libro de asteroides — pidió.

Bower se lo entregó. Floyd pasó las hojas frenéticamente.

— Son el K-40 y K-41 — dijo—. El primero es un observatorio espacial.

— Lo cual significa que no podemos refugiarnos en él.

— No. El K-41, en cambio, está deshabitado. Tiene seis kilómetros de largo, tres de ancho y casi dos de grueso.

Había un par de fotografías del K-41 en el libro. El asteroide no tenía una forma regular

Había montañas, valles y depresiones, de formas agudas y repentinas. En alguno de aquellos parajes, podrían esconderse hasta que «El Tuerto» se cansara.

— Vamos allí — dijo—. Calcula la órbita necesaria, Milt.

La nave de «El Tuerto» se mantenía implacablemente pegada a su órbita. Incluso les estaban viendo por telescopio.

— «El Tuerto» no cejará ni aunque aterricemos — dijo.

— Bien; pero si quiere lo que llevamos, tendrá que abandonar su nave. Es como la nuestra, sólo que un poco más moderna. No tiene potencia para remolcar una nave parada en la superficie de un asteroide. Tendrán que salir... Y entonces se enfrentarán con nosotros.

La calculadora facilitó los datos de la nueva órbita. Floyd se dispuso a ponerlos en práctica.

— Milt, prepara los trajes de vacío y también una tienda estanca y algo de comida. No te olvides de revisar las armas.

— Conforme.

Con suma delicadeza, rozando apenas los controles, Floyd hizo que la nave cambiara de órbita poco a poco.

Era preciso situarse en la misma órbita del asteroide, detrás y a una velocidad ligeramente superior. Cuando estuviesen encima, equipararía ambas órbitas, perdería altura y aterrizaría en el asteroide.

Efectuó las operaciones, sin mirar apenas a otra parte que al pupitre de instrumentos y a las esferas indicadoras. Podía haber obtenido un centenar de miles de kilómetros más de pero tenía los chorros hechos una ruina y temía una explosión que redujese a la nave y a los dos tripulantes a la nada.

La aguja estaba cada vez más cerca de la línea roja. Se preguntó si lograrían aguantar hasta la vecindad del K-41.

Bower llegó y lanzó un vistazo al radar.

— Ese bandido se nos está acercando — comentó agriamente.

— Nosotros llegaremos antes al asteroide — afirmó Floyd.

— Por muy poco... si antes no hacemos «¡pum!»

— Podemos eliminar ese riesgo, Milt.

— ¿Cómo, Floyd?

— Reduce la presión en un vigésimo. Antes de que empecemos a perder velocidad, la inercia de marcha nos habrá situado casi en las inmediaciones del asteroide. «El Tuerto» no puede correr demasiado para echarnos el guante; le queda muy poco espacio para decelerar y se pasaría de largo.

Bower movió unas palancas suavemente, estudiando al mismo tiempo las indicaciones de las esferas. La aguja se apartó un poco de la línea roja.

— Conecta la pantalla de visión directa — pidió Floyd.

Bower presionó un interruptor. Casi en el acto, delante de ellos y sobre sus cabezas, se iluminó una pantalla de forma cuadrangular. Primero se vieron unas rayas irregulares y luego apareció el espacio moteado de estrellas.

— ¿Cuál es la distancia al asteroide?

— Ciento veintisiete mil — recitó Bower sin vacilar.

— Quita otro veinteavo de presión.

El chorro de fuego de la popa se acortó un poco.

— Estamos equiparados en órbitas — dijo Floyd—. Enfoca el asteroide.

Bower movió los mandos direccionales del telescopio. El espacio giró en la pantalla, en cuyo centro se veía la cruceta filiar de puntería.

Bower graduó la dirección del telescopio, haciendo que coincidieran las cifras de la pantalla visora con las del radar.

Entonces, divisaron un solitario pedrusco flotando en la inmensidad del espacio.

El asteroide parecía inmóvil. No obstante, a los pocos momentos, el aumento de tamaño empezó a percibirse claramente.

— Reduce velocidad, Floyd — pidió Bower con voz crispada —. Lo vamos a rebasar.

— No, no quiero perder velocidad. Correríamos el riesgo de ser alcanzados por «El Tuerto»... Y ya sabes que éste es un tipo de los que disparan primero y preguntan después.

Se echaban encima del asteroide. Bower aplastó la espalda contra el respaldo del sillón.

— Ponte las correas de seguridad — indicó el joven.

Bower obedeció prestamente, comprendiendo las intenciones de su compañero. Floyd se sujetó igualmente.

— ¡Atención! — exclamó —. Voy a disparar los chorros de freno.

Tal como orbitaban en aquellos instantes, un minuto más tarde se estrellarían de morro contra el asteroide, a varios miles de kilómetros a la hora, velocidad comparada con la del pedrusco.

Dos lanzas de fuego aparecieron en la proa durante un par de segundos. Floyd y Bower fueron arrojados hacia adelante por la brutal deceleración. De no haber estado sujetos por las correas, hubieran sufrido serios daños corporales.

— Bien — dijo Floyd al cabo de unos minutos—, lo hemos conseguido.

— Todavía no —corrigió su compañero —. «El Tuerto» se nos está echando encima con la bocaza abierta de par en par.

III

La nave parecía detenida, suspendida a unos pocos metros sobre la superficie del asteroide. En realidad, nave y asteroide orbitaban por el espacio a una velocidad terrorífica, pero al desplazarse ambos simultáneamente, el efecto de velocidad desaparecía por completo.

Bower lanzó un vistazo al radar.

— Ese «Tuerto» está cada vez más próximo — gruñó.

— Lanza los arpeos de anclaje — ordenó Floyd.

Bower presionó dos interruptores en el pupitre de control. En el acto, dos cables descendieron del vientre de la nave, aproximándose hacia el suelo del asteroide, situado a unos treinta metros de distancia.

Los arpeos tocaron el suelo. Inmediatamente, de un modo automático, los perforadores de que iban provistos, empezaron a perforar la roca, adentrándose en su interior cosa de un par de metros.

Los trépanos llevaban en su interior una especie de ganchos replegables. Al cesar el movimiento de giro, salieron con golpe seco, agarrando contra las paredes del pequeño pozo practicado.

— Acerca la nave, Milt.

Bower realizó otra operación. Los cabrestantes empezaron a girar, recogiendo cable. Como los otros extremos estaban sólidamente anclados, la nave empezó a descender.

— Basta — ordenó Floyd, cuando el casco quedaba a dos metros del suelo —. A vestirse.

La nave acabaría por aterrizar por simple gravedad. Pero siendo ésta escasísima, la operación se hubiera demorado mucho tiempo, de haberla realizado de un modo natural.

Se vistieron apresuradamente y comprobaron la estanqueidad de los trajes. Luego, recogieron el equipo preparado y se dirigieron hacia la compuerta de la esclusa.

Unos minutos más tarde, se hallaban en el exterior. En aquel tiempo, la nave apenas si había perdido cincuenta centímetros más de su altura.

Floyd caminó normalmente, procurando no saltar, a fin de no verse elevado, a gran altura, hasta que llegó a la proa de la nave. Entonces divisó los chorros de freno de la astronave perseguidora.

— Ya están ahí esos bastardos...

Floyd hizo señas con la mano a su compañero para que se callase. Luego se acercó a él y, manipulando en los controles del pecho, cortó la transmisión de un modo bien visible.

Bower le imitó. Los dos hombres juntaron los cascos. Ahora podían hablar sin temor a ser escuchados. Las vibraciones sonoras se propagaban a través de los cascos.

— No uses la radio hasta que te lo diga.

— Esperar. Vamos a ver si les sorprendemos. Me gustaría cazar a «El Tuerto».

— ¿Qué haríamos, en tal caso?

— Obligarle a que ordenase a sus hombres que se marcharan. Lo retendríamos como rehén. Es un tipo despiadado, pero tiene mucho cariño a su pellejo.

— Comprendo. ¿Dónde nos situamos?

Floyd se separó unos pasos y miró en torno suyo. Al cabo de unos segundos, descubrió unas rocas situadas a un centenar de metros de ellos.

— Tienen que pasar por aquí, si quieren entrar en la nave — dijo, arrimando de nuevo el casco al de Bower. — Nosotros les esperaremos parapetados en las rocas.

— Muy bien. Andando.

Cargaron con el equipo para casos de supervivencia que habían llevado consigo, y cubrieron rápidamente la distancia que les separaba del roquedal, situándose al otro lado, a unos diez o doce metros sobre el pequeño y angosto valle en que habían tomado tierra.

La nave pirata aterrizó unos minutos más tarde, a unos quinientos metros de distancia. Realizó las mismas operaciones de anclaje y diez minutos más tarde, cuatro individuos, provistos de escafandras espaciales, salían al exterior.

Floyd acercó su casco al de Bower.

— Abre la radio, pero no la utilices a menos que sea estrictamente necesario.

Bower asintió. De este modo, podrían escuchar las conversaciones de los forajidos.

Permanecieron en el mismo sitio, observando los movimientos de «El Tuerto» y sus hombres. De pronto, oyeron al rufián dar una orden.

— Ustedes dos, por la izquierda. Mack y yo iremos por el otro lado. Ese condenado De Lago es un tipo muy astuto y no me extrañaría nada que quisiera jugarnos una mala pasada.

Los forajidos se dividieron en dos parejas. Floyd se dio cuenta de que la primera pareja pasaría por detrás del grupo de rocas en que se habían parapetado.

Desdeñando el riesgo de salir disparado al espacio, Floyd se lanzó hacia adelante, haciendo señas a su compañero de que se quedase en el mismo sitio. Bower asintió, agazapándose con la pistola en la mano.

Esperó un par de minutos. De pronto, dos figuras humanas aparecieron ante sus ojos, caminando de espaldas a él.

Floyd se irguió.

— ¡Alto! —ordenó—. ¡Tiren, las armas! ¡Están rodeados!

Los rufianes se inmovilizaron.

— ¡Suelten las pistolas! —repitió Floyd—. ¡No me obliguen a disparar!

Eran pistolas de pólvora, pero de un diseño especial para ser utilizadas en el espacio. No importaba que no se hiciera blanco en una zona vital del organismo.

Un ligero orificio en el traje espacial sería suficiente para que el aire se escapase y el sujeto muriese en pocos segundos, por asfixia y descompresión. Los hombres de «El Tuerto» lo sabían y acabaron por soltar sus armas.

— Muy bien — rió el joven—. Milt, ya puedes salir. Quítales la artillería...

En aquel instante, la voz de «El Tuerto» resonó en los auriculares del casco de Floyd.

— ¡De Lago!

— ¿Qué quieres? —contestó el joven—. Tengo a dos de tus rufianes encañonados. ¿Quieres que los liquide?

— No, ni mucho menos. Pero voy a ordenarte que sueltes tu pistola. Y a tu compañero le digo lo mismo.

— ¡Te has vuelto loco, «Tuerto»!

Una atronadora carcajada resonó en los auriculares del joven.

— Jamás he estado tan cuerdo. De Lago, tengo conmigo a esa encantadora chiquilla que viajaba contigo y si no te entregas inmediatamente, la convertiré en un encantador cadáver.

Floyd se quedó atónito.

— ¡No llevábamos ninguna mujer en la astronave! — gritó.

— ¿Quieres oírla? —rió el forajido—. ¡Anda, preciosa, chilla un poco! ¡Vamos, grita, te digo!

Un penetrante chillido hirió los tímpanos de Floyd, cuyo desconcierto aumentaba por segundos. ¿Cómo era posible que hubiese una mujer en aquel asteroide?

— ¡Grita otra vez, guapa! La mujer gritó.

— ¿Te has convencido, Floyd De Lago?

Bower permanecía también inmóvil. Aprovechando la indecisión de la pareja, uno de los rufianes recobró su armamento.

— ¡Vamos, dejen las pistolas! — ordenó.

Bower hizo una mueca.

— Hemos perdido — gruñó.

Floyd no dijo nada. El forajido que les encañonaba gritó:

— Billy, ya son nuestros.

— Muy bien, tráiganlos a las inmediaciones de su nave.

— Andando — ordenó el rufián hoscamente.

— No te resistas, Milt — recomendó Floyd.

— Claro — contestó Bower.

Salieron a terreno descubierto. Entonces divisaron a tres siluetas que avanzaban hacia ellos.

Segundos después, Floyd se detenía ante el trío. «El Tuerto» rió atronadoramente, como tenía por costumbre.

— Qué callado te lo tenías, ¿eh? —dijo—. Desde luego, es una verdadera preciosidad. ¿Cómo te llamas, guapa?

Floyd estaba completamente aturdido. ¿De dónde había salido aquella mujer?

— Amelia O’Hara — contestó ella con voz opaca. Floyd trató de mirarla a través del casco. Le pareció que era joven y que tenía el pelo rubio, pero el grueso cristal de la visera le impedía ver con claridad sus rasgos fisonómicos.

— Esa mujer no venía conmigo — dijo Floyd secamente—. Jamás la había visto antes de ahora.

— No te burles de mí, Floyd — rezongó el pirata—. Estaba al pie de tu nave. ¿Cómo fuiste capaz de abandonarla tan miserablemente?

— Te digo que... Señorita — se dirigió a la joven—, ¿de dónde ha salido usted? En mi nave es imposible viajar como polizón sin ser descubierto a las pocas horas.

Ella permanecía extrañamente callada.

— Bueno, no importa — dijo «El Tuerto», sumamente satisfecho—. Venga de donde venga, el caso es que los hemos cazado. Oh, por supuesto, no queremos causarte daño, Floyd; sólo deseamos esa carga tan preciosa que llevas a bordo de tu nave.

Floyd apretó los labios.

— Y no podrás denunciarme — rió el pirata—. Eso que llevas ahí es contrabando, ¿verdad?

De nuevo volvió a reír estruendosamente. Floyd crispó los puños de rabia. Se le esfumaba la mejor ocasión de su vida.

«El Tuerto» empujó a la chica hacia ellos.

— Te la regalo — dijo magnánimamente—. Con lo que me den por tu cargamento, podré tener muchas como ella. Ya ves, tú la tendrás gratis y...

La ira cegó al joven por unos instantes. No era tanto por la catástrofe económica que podía sufrir, como por la burla de que el forajido le hacía objeto.

Fue un acto veloz, casi instintivo. Saltó hacia el forajido más próximo y le agarró la mano armada, antes de que el sujeto pudiera aprestarse a la defensa.

— ¡Quieto, Floyd! — aulló el pirata—. No me obligues a...

Otro de los rufianes apuntó al joven. Entonces, la mujer, inesperadamente, lo golpeó en la muñeca y la pistola saltó de su mano.

— ¡Bravo! — gritó Bower, precipitándose sobre el arma.

La agarró y se incorporó. En aquel instante, uno de los forajidos disparaba sobre él.

Con su último movimiento, Bower tuvo tiempo de hacer fuego. Todos los receptores de radio captaron el alarido de agonía del rufián.

«El Tuerto» disparó hacia el joven. Pero éste se había parapetado detrás de su prisionero, cuyo cuerpo recogió el impacto.

El hombre chilló espeluznantemente. No era por el dolor del balazo, sino porque veía que se le escapaba el aire a través del orificio abierto por el proyectil.

Floyd sostuvo al hombre con el brazo izquierdo. Apuntó hacia el pirata, pero éste saltó prodigiosamente a un lado y esquivó la bala.

El otro pirata levantó los brazos.

— ¡Me rindo! ¡No tire!

«El Tuerto» lanzó su pistola a un lado, con gesto de disgusto.

— Maldita sea — gruñó —. Has ganado.

Floyd ardía de ira. Le fue preciso hacer un gran esfuerzo para contenerse y no acribillar a tiros a su ene-migo.

— Márchate, Billy — dijo con voz concentrada —. Márchate y, en lo sucesivo, procura no ponerte en mi camino. La próxima vez, no te concederé otra oportunidad.

«El Tuerto» se rehízo casi en seguida.

— Bueno, como dijo no sé quién, sólo se ha perdido una batalla. Veremos quién gana la guerra. Vamos, Mack.

— Te mataré la próxima vez que te vea — advirtió el joven —. Bower era mi amigo y ha muerto...

— ¡Bah! — contestó el forajido despectivamente —. Era un infeliz. Lo contrataste para este viaje. Fue contigo, como hubiera podido venir conmigo, si yo le hubiese visto antes. No se ha perdido gran cosa, te lo aseguro.

— ¡Vete! —rugió Floyd.

Los dos piratas se alejaron. Floyd permaneció en el mismo sitio, hasta que los vio introducirse en la nave.

Luego contempló con lástima el cadáver de Milt Bower. En cierto modo, «El Tuerto» había tenido razón. Bower había sido un sujeto que se había contratado con él, porque no hubiese encontrado plaza de tripulante en otra astronave, a no ser la del propio pirata. Pero le había sido leal mientras estuvo a su lado y esto era de apreciar.

En aquel momento, la joven le dirigió la palabra.

— ¿Quiere usted venir conmigo, capitán De Lago? Mi... nuestra casa está cerca, al otro lado de esas colinas rocosas.

Floyd contempló curiosamente a la joven durante algunos segundos.

— Acepto, señorita O’Hara — dijo al fin.

IV

Al dar la vuelta a un risco de paredes verticales. Floyd, atónito, observó la serie de construcciones que se hallaban en el centro de una explanada de unos seiscientos metros de anchura, y cuya existencia le había pasado desapercibida en el momento del aterrizaje.

— Bien es verdad, reconoció, que en esos momentos, yo me hallaba mucho más preocupado por «El Tuerto»

— Señorita O’Hara — dijo.

— ¿Sí, capitán? — contestó ella, sin dejar de caminar.

— Los informes que poseo, dicen que el K-41 estaba deshabitado...

— ¿Qué fecha tiene su libro de registros de asteroides, capitán?

Floyd contuvo una exclamación.

— Es cierto — dijo—. Se trata de la edición de hace tres años.

— Nosotros llevamos uno escasamente aquí. Se citará nuestra presencia en la siguiente edición.

— Claro. Estará ya a punto de aparecer — comentó Floyd.

Observó las edificaciones a medida que se acercaban a ellas. Había varías cúpulas, algunas de ellas transparentes, y una serie de construcciones de forma cúbica, todas ellas enlazadas entre sí por túneles semicilíndricos. Parecía un laboratorio espacial, aunque Floyd desconocía por completo con qué fines lo usaban sus ocupantes.

Porque había más de uno. Claramente lo había dicho Amelia: «Nosotros». ¿Quiénes eran los ocupantes del asteroide?

Momentos después, llegaban a las inmediaciones de la esclusa. Amelia manejó el mando de control y la puerta exterior se deslizó a un lado inmediatamente.

Penetraron en la esclusa. La puerta se cerró de nuevo. Entonces, Amelia estableció una presión normal de aire en el interior. Cuando el barómetro marcó una cifra conveniente, abrió la compuerta interna.

— Sígame, capitán De Lago.

Floyd observó con curiosidad el ambiente del edificio. Casi parecía el salón corriente de una casa cualquiera. Muebles sencillos y modernos, algunas flores en distintos búcaros...

— ¡Vaya, flores! — resopló, asombrado.

— Tengo un pequeño invernadero en el lado opuesto — dijo ella—. Puede quitarse la escafandra cuando guste, capitán.

— Desde luego.

Floyd se despojó primero del casco. Luego se quitó el traje, quedando con una simple blusa y unos pantalones cortos. La temperatura interior de aquella extraña estación espacial era de unos veintidós centígrados.

Amelia se quitó también la escafandra. Entonces, Floyd pudo observarla a su sabor.

Era una muchacha joven, de unos veintidós años, alta y de formas estatuarias. Vestía una especie de pullover muy fino, que modelaba un busto arrogante y compacto, y también usaba pantaloncitos cortos. La cintura era muy delgada y flexible, lo cual subrayaba la espléndida línea de sus caderas de ánfora, de las que nacían unas piernas largas y bien torneadas. Tenía la tez tostada, hecho que hizo pensar a Floyd que la muchacha debía tomar sesiones de sor artificial. En aquellos parajes, resultaba conveniente.

El pelo, sedoso y abundante, era rubio, muy claro, casi pajizo, y los ojos tenían una intensa coloración verdosa, que a veces parecía azul. A Floyd le pareció en el acto una de las heroínas que salían indefectiblemente en toda historieta gráfica de ciencia-ficción.

«El modelo predilecto para un dibujante de ese género», pensó.

— ¿Me acompaña, capitán? — invitó ella gentilmente.

— Supongo que no estará usted sola aquí — dijo Floyd.

— No. Hay dos personas más. Mi... padre y su ayudante.

— ¿Qué hacen, si no es indiscreción?

— Trabajan en su laboratorio — contestó ella evasivamente —. Ahora deben estar muy ocupados y no sería oportuno molestarlos.

— Por supuesto — contestó él cortésmente.

Amelia le guió hasta una habitación contigua, que parecía comedor y cocina todo a un tiempo. De repente, Floyd notó una sensación extraña,

— Oiga, señorita — dijo.

Ella se volvió y le dirigió una suave sonrisa.

— ¿Le ocurre algo, capitán? Floyd golpeó el suelo con los pies.

— Siento mi peso normal — dijo.

— Aquí, en el interior de la estación, disponemos de una gravedad normal. De lo contrario, al regresar a la Tierra, el proceso de readaptación podría producirnos graves trastornos.

Floyd se quedó boquiabierto.

— ¿Una «g» normal? Pero, ¿cómo se las arreglan para...?

— No haga preguntas, capitán. ¿Quiere una taza de café? ¿O prefiere comer algo?

— No. Café simplemente... bueno, si tuviera coñac...

— Lo tengo — contestó Amelia, sonriendo —. Siéntese, capitán; después de tanto tiempo en el espacio sin gravedad, ahora debe sentirse muy incómodo.

— No lo sabe usted bien — dijo Floyd, notando que las piernas le pesaban como si fuesen de plomo —. Pero este asteroide no gira sobre sí mismo, o al menos, con la suficiente velocidad para proporcionar una gravedad por la acción de la fuerza centrífuga.

— No, no gira — convino Amelia con agradable sonrisa.

— ¿Entonces...? — murmuró Floyd, boquiabierto.

— Es algo sobre electromagnetismo, pero no me pregunte más. Mi... padre podría explicárselo, si tuviese tiempo suficiente, desde luego. Sé que es un sistema de su invención, aunque no estoy en condiciones para darle una conferencia sobre el tema.

Floyd se pasó una mano por la cara. No acababa de salir de su asombro.

Realmente, era un invento sensacional.

Una de las dificultades mayores de los viajes del espacio, era la ausencia, o casi total ausencia, de gravedad, que hacía molestísimos los desplazamientos a cualquier parte del Sistema Solar, aun contando con la relativa brevedad del tiempo de viaje.

Pero la gravedad de la Luna era de un sexto terrestre y la de Marte un tercio. Muchos se sentían incómodos al notarse faltos de peso y acababan por no poder soportarlo, lo que imponía una vuelta al planeta de origen.

En tal caso, el sistema del profesor O’Hara provocaría una auténtica revolución. Ampliada a escala mucho mayor...

Amelia cortó las febriles elucubraciones del joven, acercándose con una bandeja en las manos.

— Su café, capitán De Lago.

— Huele magníficamente — alabó Floyd con una sonrisa —. ¡Y hay coñac, verdadero coñac!

— Mi... padre procura siempre tener bien abastecida la estación — contestó ella.

Floyd se percató de que había una cierta reticencia en la voz de la muchacha, cada vez que nombraba a su padre.

El hecho le extrañó, aunque, prudente y discreto, se abstuvo de mencionar nada al respecto.

— Está buenísimo — dijo, satisfecho —. ¿No se aburre usted de vivir aquí, a tanta distancia de la Tierra?

Ella se había sentado frente a Floyd. Encogió ligeramente los hombros.

— Aquí o en la Tierra... ¡qué más da! — murmuró con voz opaca.

Floyd se dio cuenta de que el rostro de Amelia permanecía impregnado de un matiz de tristeza, que no siempre desaparecía. Su intriga aumentó más todavía.

— Bien, capitán — dijo ella, ofreciéndole una cajita con cigarrillos —. ¿Qué me cuenta usted de los sucesos ocurridos hace unos momentos?

Floyd tomó un pitillo. Eran anticáncer; podían fumarse impunemente.

— Si le digo mi profesión, perderé prestigio a sus ojos — contestó.

— ¿Minero del espacio? — apuntó Amelia.

— Algo por el estilo. Lo que llevo en mi nave es contrabando. «El Tuerto» quería quitármelo. Si alguna vez oyó hablar de piratas del espacio y creyó que se trataba de una broma, ha tenido la ocasión de comprobar que las habladurías son realidad.

— Sí, lo he visto — se estremeció ella —. Me sorprendieron por completo. Estaba dando un paseo... aquí me aburro soberanamente.

— Comprendo.

— ¿Qué lleva en la nave? Es decir, si puede contestarme.

— Un bloque de vanadio puro. Veinte toneladas. Amelia se asombró.

— ¡Cielos! ¿De dónde lo sacó usted?

— En uno de los pedruscos que componen los anillos de Saturno. Buscábamos oro, pero dimos con el vanadio. Decidimos volver a la Tierra... y «El Tuerto», que hacía semanas que venía dándonos caza, estuvo a punto de chafarme el negocio.

— Murieron tres — dijo Amelia sombríamente.

Floyd asintió, mientras echaba más coñac en la taza ya vacía de café.

— Bower era mi empleado. Un día le haré pagar cara a «El Tuerto» su felonía.

— Pero, ¿no hay patrullas de Policía del Espacio?

— Señorita O’Hara — sonrió el joven —, lo último que desearía yo en estos momentos sería encontrarme con una Patrulla Orbital. Sobre todo, con la del capitán Brennan.

— ¿Qué le pasa con Brennan? Floyd hizo una mueca.

— No somos amigos, precisamente — contestó de una manera evasiva.

Aplastó el pitillo contra el cenicero.

— Bien — dijo—, con su permiso, señorita O’Hara.

— ¿Se va? — preguntó ella.

— Tengo los chorros propulsores averiados. Por supuesto, podría llegar hasta la Tierra, pero no a una velocidad conveniente para mis planes.

Amelia sonrió.

— Quiere eludir a las Patrullas del Espacio.

— Justamente. —Floyd sonrió también—. Los contrabandistas no les somos demasiado simpáticos.

— Pero eso que hace usted es un delito... —exclamó Amelia, confundida y sonrojada—. Perdóneme. Creo que no he sido muy discreta.

— No tiene importancia — contestó Floyd—. Sí, es un delito, aunque no robo a nadie en particular. No hago como «El Tuerto»...

La puerta de la estancia se abrió en aquel momento y un hombre penetró en la habitación. Los dos jóvenes se pusieron en pie en el acto.

— Papá — exclamó la muchacha—, te presento al capitán De Lago. Capitán, mi padre el profesor Solony.

Floyd se quedó tan asombrado como el mismo profesor. ¿A qué se debía la diferencia de apellidos? ¿No se llamaba ella O’Hara?

Solony era un hombre de unos cincuenta y cinco años, fuerte y vigoroso, de cabellos crespos y abundantes, que ya eran blancos en su mayoría.

Rehaciéndose de la sorpresa, avanzó hacia el joven y le estrechó la mano.

— Encantado, capitán — saludó cortésmente, aunque sin excesivo entusiasmo.

— El gusto es mío, profesor. Ya me iba... Solony volvió los ojos hacia la muchacha.

— Amelia, ¿podrías explicarme...?

— El capitán De Lago tuvo una avería en su nave. Aterrizó aquí, creyendo que el satélite estaba deshabitado.

— Lo siento — sonrió el joven—. Mi libro de registro de asteroides está atrasado.

— Unos bandidos le atacaron y mataron a su compañero— añadió Amelia—. Piratas del espacio. A mí quisieron raptarme;

Solony no salía de su asombro.

— Es lo más grande que he oído en mi vida — dijo

— Lamento haber causado semejante perturbación en su existencia, profesor — dijo Floyd—. Estaré unos días, mientras reparo la nave, pero viviré en ella; no quiero originarles más molestias.

— Hay sitio de sobra en la estación — exclamó la muchacha con vehemencia.

— ¡Amelia! — exclamó Solony estridentemente Ella se sonrojó vivamente. Parecía avergonzada cuando bajó los ojos.

— Dispénsame — murmuró.

— No quiero causarles más molestias —insistió Floyd.

—De todas formas, muchas gracias por su acogida.

— Capitán De Lago, no me tome usted por descortés, pero estoy realizando una serie de experimentos muy importantes y no me gustan los curiosos. Comprendo — añadió Solony — que las circunstancias le han traído involuntariamente hasta el K-41, pero le agradeceré no vuelva más por la estación.

— Así lo haré, profesor — contestó Floyd con voz tensa.

Miró a la muchacha. Amelia tenía los ojos bajos y se mordía los labios, como si quisiera contener las lágrimas.

¿Estaba secuestrada?

Una muchacha joven, confinada a miles de millones de kilómetros de la Tierra..., ¿no era lógico que buscase algo de compañía para aliviar la terrible monotonía de su existencia en aquel pedrusco perdido en el cielo?

— Adiós, profesor — habló por fin—. Señorita, le agradezco mucho su amabilidad. Además, me salvó usted de un grave apuro ahí afuera.

Amelia movió la cabeza en silencio, sin mirarle. En cambio, los ojos del profesor permanecían obstinadamente fijos en el joven.

Floyd dio media vuelta. En aquel momento, sonó un zumbido.

Amelia levantó vivamente la cabeza

— Yo iré a ver — dijo Solony —. Esperen los dos aquí.

El profesor se alejó. Floyd y Amelia quedaron solos.

— Señorita O’Hara, ¿cómo es que su apellido y el de su padre difieren? —preguntó Floyd, lleno de curiosidad.

— No es mi padre, en realidad, sino el segundo esposo de mi madre —contestó ella sordamente.

— ¿Vive su madre también aquí?

— No, está en... Por favor, capitán — dijo ella con voz crispada —, no me haga más preguntas.

— Excúseme — rogó él.

Pasaron algunos minutos. De pronto, Solony regresó, acompañado por un hombre.

Floyd sintió que la sangre se le retiraba del rostro,

— Bien — dijo el recién llegado, sonriendo torcidamente—, creo que he llegado a tiempo, ¿eh, Floyd? Era el capitán Brennan, de la Policía del Espacio.

— Así parece, Mike — contestó el joven, muy rígido. Brennan señaló con el pulgar a sus espaldas.

— He visto tres cadáveres ahí afuera. Parece ser que «El Tuerto» y tú se trabaron de palabras, ¿no es cierto?

— Me atacaron y también a la señorita O’Hara. Pregúntale a ella, si no me crees, Mike.

— Es cierto, capitán — intervino la muchacha.

— Bueno, no se ha perdido nada — declaró Brennan filosóficamente. Sus ojos brillaron de pronto con júbilo perverso—. No me importa cargarte unas muertes, que seguramente estarán justificadas; tu abogado le libraría en seguida de la acusación y más con un testigo tan calificado como la señorita O’Hara. Pero ¿qué me dices de lo que llevas en tu nave, Floyd?

El joven apretó los labios.

— Vamos— indicó Brennan, quien sostenía su casco espacial bajo el brazo izquierdo—. Ponte la escafandra de vacío. Tengo sitio de sobra en mi nave para un tipo como tú.

Floyd miró a la muchacha durante un instante. Luego, sin pronunciar una sola palabra, se encaminó hacia la esclusa.

V

Extracto del diario de a bordo del S. N. H. K-40, a cargo del observador Louis Tsango.

Día 20-4-2077, T. T.:

La visión ha vuelto... Me llama... ¿Resistiré su llamada?

Jack Mulrooney recibió también la llamada de esa fatídica sirena y murió. ¿Moriré yo también?

Es bellísima...

Día 22-4-2077, T. T.:

Nuevamente está ahí, sentada en esa roca, peinándose los cabellos con su peineta de corales y madreperlas. ¿Quién fue el imbécil que dijo que las sirenas del espacio eran una absurda leyenda?

Yo la estoy viendo ahora. Y me llama... me llama... Saldré, no puedo resistirlo más.

Día 23-4-2077, T. T.:

Ella se habla ido cuando yo salí. ¿Por qué? Llamarme y luego desaparecer no es justo ni lógico...

Día 24-4-2077, T. T.:

¡Ahí está!

Me habla. Parece un poco enojada, pero luego sonríe y es como si el sol asomara entre las nubes después de una tempestad.

Ya sé por qué se marchó ayer, cuando salí de la estación. Yo llevaba puesta mi escafandra espacial. Por señas y moviendo los labios al mismo tiempo, me ha dicho que puedo salir perfectamente sin escafandra.

¿Acaso la lleva ella?

Día 27-4-2077, T. T.:

Tres días sin verla. Es demasiado. No lo resistiré. En cuanto vuelva, si me llama, saldré... como sea.

Día 29-4-2077, T. T.:

¡Ha vuelto!

Me llama. No me importa lo que pueda ocurrirme. Un segundo al lado de ella debe parecer una eternidad de dicha.

Voy a salir...

* * *

El director Nuranov arrojó el diario sobre la mesa, con gesto lleno de disgusto.

— ¡Otro muerto en el K-40! —masculló.

— Sí, señor — dijo su ayudante Benson.

La mesa estaba llena con los principales periódicos, con titulares escandalosos en las primeras páginas.

¡LA LOCURA DE LOS OBSERVADORES ESPACIALES

DE LOS ASTEROIDES! ¡OTRO MUERTO EN EL K- 40!

¡LAS SIRENAS DEL ESPACIO ENLOQUECEN A LOS OBSERVADORES!

¡PÁNICO EN LAS ESTACIONES ASTEROIDALES!

Nuranov levantó los periódicos y luego los dejó caer bruscamente sobre la mesa.

— ¿Eh, qué le parece, Benson?

— Muy mal, señor — contestó el impasible ayudante.

— Tsango estaba con Angelo Sciannero. Éste murió a los quince días de su llegada, dejándole solo.

— Se envió una nave de relevo para evitarle la soledad. Sufrió una avería a la altura de Marte y tuvo que detenerse en ese planeta. El retraso de tres meses...

— ¡Debiera haberse enviado otra astronave! —rugió Nuranov.

— No contábamos con dinero, señor. Si la hubiésemos enviado, no habríamos podido relevar el año que viene...

— ¡Al diablo con el relevo del año que viene! ¿Y la vida de Louis Tsango no era acaso más importante que todo eso?

Un timbre sonó repentinamente. Nuranov dio a la palanquita del interruptor.

— ¿Quiénes? —preguntó vociferantemente.

— El comandante Brennan, señor. Desea hablarle. Nuranov apretó los labios.

— Está bien. Que pase.

Benson se puso en pie y salió de la estancia. En la puerta, se cruzó con el oficial de las Patrullas del Espacio.

— ¿Comandante? — dijo con toda cortesía.

— Señor Benson — murmuró Brennan. Y entró en el despacho.

El director Nuranov podía tener mal genio, pero sabía conservar su corrección en todo momento, cuando menos, delante de los extraños. Recibió en pie a Brennan.

— Siéntese, comandante — indicó con amabilidad—. ¿Un cigarrillo?

— Muchas gracias, director — respondió Brennan, acercando la mano a la caja que le tendía Nuranov. Aceptó también fuego y luego se sentó en el sitio que había ocupado el ayudante—. Tengo entendido que se halla usted en un grave apuro.

— ¿A qué se refiere usted, comandante? —Bajo sus espesas cejas, los vivaces ojos de Nuranov escrutaron a su visitante con toda atención.

— Al Cuerpo de Observadores Espaciales... Sección Asteroidal, principalmente.

— Hay dificultades, en efecto — convino Nuranov de mala gana.

— Pertenezco a las Patrullas del Espacio, como usted sabe. Escuchamos muchas cosas durante nuestras escalas en planetas y satélites. En cuanto hay más de diez personas, se monta una cantina... y el alcohol desata la lengua.

— Sí, me lo imagino.

— Los Observadores del Espacio, Sección Asteroidal, se han declarado en huelga. Bueno, la palabra quizá es un poco fuerte. No se niegan a desempeñar su labor; sólo quieren protección contra... las sirenas del espacio.

— ¡Eso es una tontería! ¡Completamente absurdo! Brennan indicó con el cigarrillo el diario de a bordo del K-40.

— Leí este diario y el de Jack Mulrooney. Las coincidencias son sorprendentes en ambos. Algo debe de haber, director, no le quepa la menor duda.

—¿Y...?

— Sí hay algo, debe descubrirse ese algo.

— ¿Tiene usted alguna buena solución para proponerme, comandante?

— Sí.

— ¿Cuál?

Brennan se la dijo. Nuranov se pegó un par de tirones del labio inferior.

— No me gusta — gruñó.

Brennan se puso en pie y aplastó el cigarrillo contra el cenicero.

— Como quiera, director. Pero puede tener la seguridad de que ninguno más querrá ocupar una plaza en un asteroide. Se le están cumpliendo la mayoría de los relevos... y debe relevar a los Observadores. Lo que pasa es que no tiene con quién hacerlo, porque aquellos a quienes corresponde no lo harán. Sencillamente, se quedarán en la Tierra... y usted no puede meterlos en una astronave de relevo a punta de bayoneta. Tendrá que enviar esa astronave sólo para recoger a todos los observadores, uno por uno. El Sistema Solar se quedará con los Observatorios desocupados... en un momento en que el tráfico de astronaves crece de día en día. Mal asunto para un director del C. I. O. E.

Nuranov soltó una interjección en voz baja.

— Lo que usted me ha dicho es poco menos que una locura.

— ¿Y de qué murieron Mulrooney y Tsango, director?

Nuranov asintió, inspirando profundamente.

— Estudiaré su idea, comandante — dijo—. Gracias por habérmelo sugerido.

— Estoy a sus órdenes, director — contestó Brennan, sonriendo ampliamente.

Nuranov se quedó solo en el despacho, meditando acerca de la sugerencia que le había hecho el oficial de la Policía Espacial. Era descabellada..., pero merecía la pena hacer el intento.

Brennan había dado en el clavo: el tráfico de astronaves se intensificaba de día en día. Había costado largos años de esfuerzo, él mismo era un chiquillo cuando se inició, la construcción de los Observatorios Asteroidales y la situación en ellos de los numerosísimos y complejos aparatos de observación. Ahora, los Observadores, se negaban a desempeñar su trabajo y, honradamente, no se les podía reprochar su actitud.

No sólo era ya la mera observación de los fenómenos celestes, sino el control y guía de las astronaves que día a día circulaban en mayor número por el ámbito Solar. Sin observatorios, el tráfico se vendría prácticamente abajo.

Sonó el zumbador del interfono. La untuosa voz del ayudante Benson llegó hasta sus oídos.

— Director, hay convocada Junta de Coordinadores del C. I. O. E. para dentro de diez minutos. Le ruego me dispense el atrevimiento de habérselo recordado...

— Está bien, gracias — cortó Nuranov secamente.

Nunca le había sido simpático Benson. Exceso de amabilidad, una obediencia perruna, un asentimiento servil a todas sus órdenes, carencia de iniciativa...

Por su gusto, ya lo habría despedido, pero no podía. El cargo de Benson debía mucho a la política y él debía procurar actuar con diplomacia. Suspiró; Benson era el precio que estaba pagando por ocupar aquel puesto.

Salió del despacho con paso firme.

Unos minutos más tarde, estaba frente a la furiosa jauría de los Coordinadores del C. I. O. E. que querían hacerle responsable de lo que sucedía.

— Yo no estaba en ese asteroide cuando aparecieron las sirenas — declaró bruscamente—. Y, si quieren que les diga la verdad, si yo fuese Observador Espacial, también me habría declarado en huelga.

Sus palabras escandalizaron a los Coordinadores. Alguien propuso una votación para destituir a Nuranov.

Nuranov se encogió de hombros.

— Hagan lo que quieran — dijo —. Pero lo que acabo de escuchar, me dice que ustedes no desean sino recibir buenas noticias y oír palabras amables. Y yo sólo sé decir la verdad, tanto si es agradable como si es mala.

— ¿No tiene usted alguna idea que proponer para solucionar este enojoso asunto? —preguntó el Coordinador de la Zona Asiática.

— Sí, la tengo, pero mientras carezca de dinero, mientras se trate al C. I. O. E. como a una banda de piojosos pordioseros, no se podrá llevar a la práctica.

— Exponga su idea, director — indicó el Coordinador de la Zona Sudamericana.

— ¿Me proporcionarán ustedes los créditos necesarios? — preguntó Nuranov.

— Si no conocemos su idea... —titubeó el Coordinador de la Zona Sudeuropea.

—El Comité de Presupuestos se nos echará encima — dijo el Coordinador de la Zona india. Nuranov apretó los puños.

— Hagan lo que quieran — dijo—. Esto que sucede, en parte, no es sino una consecuencia de la subdivisión del trabajo en la Agencia Terrestre del Espacio y del Sistema Solar. Si todas las Secciones estuviesen reunidas en una sola y bajo una única dirección...

— No queremos eso — dijo el Coordinador de la Zona Africana—. Ese supuesto director acabaría, con el tiempo, por convertirse en el dictador del Sistema Solar.

— Eso es algo que todavía está por ver — declaró Nuranov—. Pero lo que ya está visto es que dos hombres han muerto y que los Observatorios se quedarán sin gente en el plazo de unos pocos meses. La astronavegación se resentirá primero y se restringirá después. Hoy, los astronautas quieren seguridad. Ya no es como en los primeros tiempos, después de la conquista de Marte, cuando había verdaderas peleas por ocupar un puesto en la astronave que iba a viajar a Júpiter o a cualquiera de los restantes planetas o satélites. Aun constituyendo todavía una aventura el viaje por el Sistema Solar, la gente lo que quiere es seguridad, caballeros.

»Sucede lo mismo que con la navegación por mar y por aire. Al principio, sólo navegaban y volaban los audaces. Luego lo hacía todo el mundo, pero era porque había seguridad, tanto en las naves y aviones, como en los sistemas de guía y control: faros, radiofaros, buques meteorólogos, informes sobre el tiempo y muchas otras cosas más, que, en un principio, no es que se desdeñasen, es que ni siquiera existían. En 1970 no se podía exigir a la gente a que hiciese un viaje por mar como lo hizo Colón, a un viaje en avión como lo hacían los hermanos Wright o Blériot. Querían seguridad y se les dio seguridad.

—Ahora se necesita seguridad y hay que darles seguridad o nos quedaremos de nuevo anclados en la Tierra — concluyó Nuranov su apasionada perorata.

— ¿Por dos sirenas? —preguntó burlonamente el Coordinador de la Zona Norteamericana.

— Por dos cadáveres, señor — rectificó Nuranov en tono seco.

— Muy bien — dijo el Coordinador de la Zona Europa-Este—. ¿Y qué es lo que quiere usted, director?

— Dinero.

—¿Cuánto?

— Cantidades ilimitadas. No quiero mezquindades. Y cuando digo ilimitadas es que deben ser ilimitadas.

— ¿El Presupuesto del Planeta? —preguntó con sarcasmo el Coordinador de la Zona Austro-Neo-Zelandesa.

— No será para tanto — se sonrojó Nuranov—. Pero sí en la cantidad suficiente para que, después de puesto en marcha el plan, no tenga yo que pagar de mi bolsillo el papel de escribir para mi mecanógrafa.

— Supongamos que conseguimos el dinero — dijo el africano—. Supongamos que lo tiene usted. ¿Qué hará?

— Lo primero de todo, comprar o alquilar una astronave del último modelo.

— ¿Y después?

— Enviaré a un hombre al K-40.

— ¿Solo?

— Solo.

— Le pasará lo mismo que a los otros.

— Quizá sí... y quizá no, pero debemos correr el riesgo.

— Si fracasamos, habremos tirado un buen puñado de millones — gruñó el Coordinador de la Zona Árabe.

— Tiraremos otro puñado más, y todos los que sean necesarios, hasta que haya seguridad en los observatorios y, por ende, en la astronáutica.

— Está bien — dijo el Coordinador de la Zona Nord-europea, que aquel año presidía el Consejo—. Solicitaremos los créditos a la Comisión de Presupuestos y le haremos saber nuestra decisión final.

— Ustedes ya conocen la mía — declaró Nuranov secamente.

— Un momento — dijo el Austro-Neozelandés —. ¿Quién es el hombre que irá al K-40?

— Un preso.

— ¿Un preso? —resopló el Centroamericano—. ¿Se está burlando de nosotros?

— No, en absoluto; pero ¿quién, aparte de un preso, querría ir a aquel maldito pedrusco?

VI

El megáfono de la prisión ladró una orden:

— ¡Número B-008763, tiene visita!

Floyd De Lago levantó la vista y miró el altavoz con gesto asombrado. ¿Quién podía visitarle a él, en aquellos momentos?

— Dése prisa, número B-008763 — rugió el megáfono.

Floyd se puso en pie y se limpió las manos en las caderas. Luego, caminando con paso firme, se dirigió hacia la puerta que conducía a los locutorios.

Un guardián se hizo cargo de él, registrándole diestramente.

— No intente entregar mensajes escritos — advirtió.

— Conozco el reglamento — contestó Floyd con sequedad.

Otra puerta se abrió. Floyd la cruzó y se encontró en la sala de visitas, ocupada en aquel momento por una docena de personas.

Paseó la vista a lo largo de la interminable mesa que estaba separada por una pequeña rejilla, como la red de un juego de tenis de mesa. De súbito, descubrió una masa de rutilantes cabellos de color claro.

El corazón se le aceleró súbitamente. Llevaba más de un año en la prisión y había recordado a Amelia O’Hara con muchísima frecuencia. ¿Cómo era que la joven se encontraba ahora en la Tierra... y en la penitenciaría?

Avanzó hacia la muchacha con paso vivo.

— Capitán — dijo ella, sonrojándose al verle. Se puso en pie y le tendió ambas manos por encima de la rejilla. — Celebro verle..., aunque lamento infinito que sea en un lugar como éste.

— No es el salón de un palacio, precisamente, pero usted lo convierte en el lugar más hermoso del mundo — contestó el joven, haciendo que las mejillas de Amelia se coloreasen más todavía.

Un guardián se acercó y le tocó en el hombro.

— Separen las manos — indicó.

— Dispense — murmuró Floyd. Se sentó en la silla y miró a la muchacha por encima de la red —. Explíqueme cómo ha sucedido este milagro.

— Hemos venido a la Tierra — respondió ella—. Permaneceremos cosa de un mes y no quise desaprovechar la ocasión para visitarle.

— De modo que se acordó de mí, un vulgar contrabandista. Dios la bendiga, Amelia.

— Usted me salvó de un grave peligro — alegó ella.

— Fue al revés, pero no voy a discutirlo — sonrió Floyd —. Me siento demasiado contento para objetar sus palabras. ¿Cuánto tiempo lleva en el planeta?

— Una semana. He estado ocupada haciendo la mayoría de las compras de las cosas que necesitamos, pero hoy decidí tomarme el día libre y venir a verle a usted,

— ¿Lo sabe su padre?

— No. Tampoco se lo diré..., pero creo que no me importaría si lo supiera. Ya soy mayor de edad para según qué cosas, ¿no cree?

Floyd sonrió.

— Es usted maravillosa, Amelia. ¿No se lo han dicho nunca?

— Por favor, Floyd — se ruborizó ella nuevamente—, dejemos de hablar de mí. He venido para hablar de usted más bien.

— ¿De qué se trata? —preguntó él, lleno de curiosidad.

— ¿Cuánto tiene de condena?

— Diez años. Me quedan ocho y medio — contestó él joven sombríamente.

— ¿No habrá remisión parcial por buena conducta?

— No. En el contrabando espacial no existen esos

beneficios. O se paga la multa o se paga con años de cárcel. Y como a mí me embargaron la nave y su cargamento...

Amelia bajó los ojos.

— Floyd, ¿cuánto tendría que pagar usted de multa para salir en libertad?

El joven respingó.

— ¡Eh! ¿Qué está diciendo? ¿Acaso quiere pagarme usted la multa?

— Si.

La voz de Amelia resultó apenas audible. Floyd no acababa de dar crédito a lo que estaba viendo y oyendo.

— Cielos, chiquilla, pero... ¿es que se ha vuelto loca?

— No, Floyd. Le... le necesito.

— ¿Para qué?

Ella le miró. Floyd le pareció que sus hermosos ojos estaban húmedos por las lágrimas.

— Se lo explicaré sólo si acepta que le pague la multa, para quedar en libertad.

Floyd se frotó la mandíbula con gesto rabioso.

— A cualquier otro que me hubiera dicho lo mismo, le habría saltado al cuello inmediatamente. Para abrazarle, claro. Pero aceptar dinero de usted...

— Deseche los prejuicios, Floyd. Hágalo como si fuese el importe de sus servicios. ¿Cuánto hay que pagar?

Floyd reflexionó unos instantes.

Recordó el encuentro con Amelia y su, en ocasiones, extraña actitud. Recordó también al profesor Solony y su no menos extraño comportamiento. ¿Tenía algo que Ver lo uno con lo otro... la petición de la muchacha con sus problemas personales?

— Hable, Floyd, se lo ruego — insistió ella.

— Bien — carraspeó el joven—, teniendo en cuenta que es preciso descontar el valor de la astronave... el contrabando no, claro, quedó decomisado, pero la nave fue vendida en pública subasta. Me dieron cincuenta mil «garants», precio de chatarra.

— Debía de ser un cascajo — sonrió Amelia.

— Todavía era capaz de orbitar hasta Plutón y volver. Bueno, lo que falta por pagar ronda los seiscientos mil. Demasiado, Amelia.

Los ojos de la muchacha centellearon.

—Hoy mismo se encargará un abogado de pagar ese dinero. Mañana, pasado mañana, lo más tardar, quedará usted en libertad.

Floyd se puso a temblar. No sabía lo que iba a proponerle la muchacha, pero veía que, de golpe, se ahorraba ocho años y medio de prisión.

— Amelia, salvo asesinar, puede usted pedirme lo que quiera — dijo.

Ella sonrió.

— Lo sabrá usted, cuando haya salido. —Abrió el bolso, sacó una tarjeta y se la entregó—. Alójese en ese hotel y espéreme. Yo iré a verle en el momento oportuno y le diré lo que tiene que hacer. ¿Necesita dinero ahora?

— No, ya le he dicho que me pagaron cincuenta mil «garants» por mi nave. Esa suma está sin tocar todavía. Puedo vivir a lo gran señor durante una temporada, pero la ayudaré en todo lo que necesite.

— ¿Incluso en volar de nuevo por el espacio?

— Lo que sea— afirmó él. Amelia sonrió de nuevo.

— Vine a verle, no sólo por agradecimiento, sino porque sabía que mi intuición no me engañaba. Gracias, Floyd.

— Soy yo quien debe dárselas a usted, Amelia.

Los dos jóvenes se miraron unos momentos a los ojos. En aquel momento, Floyd hubiera sido capaz de derribar a cabezazos los muros de la prisión, si ella se lo hubiera pedido.

Amelia se puso en pie.

— Esperé mí llamada o mi visita en ese hotel — repitió.

— Allí estaré — prometió Floyd con voz firme.

Se puso en pie y contempló la esbelta silueta que se alejaba hacia la puerta de salida. Alta, cimbreante, con el pelo delicadamente recogido en un gran moño en lo alto de la nuca, envuelta en un aire de femineidad insuperable, que, sin embargo, no inspiraba ningún sentimiento turbio. Era la mujer ideal.

Amelia se volvió desde la puerta y le dirigió una hechicera sonrisa, junto con un breve saludo de la mano. Floyd agitó la suya.

De haberse hallado en otro sitio, hubiese dado un par de zapatetas para demostrar su contento.

* * *

— ¡Número B-008763, al locutorio!

Floyd alzó vivamente la cabeza. Por fin llegaba el abogado con la noticia de que iba a ser puesto en libertad.

Siguió los trámites acostumbrados para llegar al locutorio. Al llegar allí, miró ansiosamente a todas partes.

Frunció el ceño. ¿Qué diablos hacía allí Mike Brennan?

El oficial de la Policía del Espacio movió la mano.

— Acércate, Floyd — le llamó.

Floyd caminó con paso reticente. Brennan no estaba solo. Tenía al lado a un hombre de unos cincuenta años, de cejas espesas y mirada resuelta.

— Siéntate, Floyd, queremos hablarte — indicó Brennan—. Te presento al director Nuranov, del C. I. O. E.

— ¿Cómo está, director? — saludó el joven brevemente.

— Encantado, capitán De Lago — contestó Nuranov. Brennan sonrió.

— El director Nuranov quiere hacerte una proposición, Floyd — dijo.

Floyd volvió los ojos hacia el policía.

— Vaya — comentó con sarcasmo—. Veo que has ganado un grado desde la última vez que estuvimos juntos. ¿Por méritos en mi captura, Mike?

— Antigüedad — respondió el otro secamente—. Y dejemos a un lado este asunto; no fue nada personal.

— Claro — sonrió el joven—. Nada personal. Será preciso creerte, Mike.

Brennan soltó un taco entre dientes.

— Tú me has mirado mal desde aquel desdichado asunto y yo sólo me limité a cumplir con mi obligación.

— Lo cual me costó a mí la pérdida del empleo y la expulsión del Cuerpo.

— ¡Fue tuya la culpa, Floyd! —chilló Brennan—. Te lo había advertido...

— Caballeros — terció Nuranov calmosamente—, ¿quieren dejar su disputa para mejor ocasión? No hemos venido a la cárcel para que se echen los platos a la cabeza.

— Perdón, director — dijo Brennan, avergonzado—. No pude reprimirme. Lo siento.

— Está bien — dijo Nuranov, volviendo los ojos hacia el joven—. Capitán De Lago, ¿le gustaría salir de la cárcel?

Floyd contuvo el aliento.

— Está bromeando, director.

— Jamás he hablado tan en serio — afirmó Nuranov.

— Es una proposición muy, muy interesante — intervino Brennan —. Escúchala, Floyd.

— Su libertad, un trabajo arriesgado, una prima de doscientos cincuenta mil «garants» si lo saca adelante y... mi palabra de que se reconsiderará de nuevo su expediente, para reintegrarse en las Patrullas del Espacio, si así lo desea. Ésa es la recompensa que le prometo — recitó Nuranov.

— Lo siento — dijo el joven.

— ¡Qué! — exclamó Brennan, casi sin aire en los pulmones —. ¿Te has vuelto loco? Faltan todavía ocho años y medio para que...

— Lo sé, pero no puedo aceptar.

Brennan le apuntó con el índice.

— Si lo haces por resentimiento contra mí...

— No se trata de resentimiento — atajó Floyd —. Se trata, sencillamente, de que hoy o mañana voy a ser puesto en libertad.

La mandíbula de Brennan se aflojó repentinamente. En cambio, la de Nuranov se cuadró.

— ¿Quién te lo ha dicho? —preguntó el oficial de la Policía del Espacio, cuando hubo recobrado el habla.

— Eso no importa — respondió el joven—. Pagarán la fianza y seré puesto en libertad, es cuanto puedo decirte.

Los ojos de Brennan centellearon.

— Saldré pronto de patrulla — informó —. Si te pesco en algo fuera de la ley... —amenazó con voz cortante.

— No creo que lo que vaya a hacer sea ilegal. Por si acaso, procuraré estar advertido, Mike. Pero no acepto su proposición, director.

Nuranov asintió secamente.

— Ha sido una lástima, comandante Brennan. Su idea no ha servido de nada.

— ¡Cómo! ¿Se lo propusiste tú, Mike? —preguntó

Floyd.

— Sí — reconoció el otro de mala gana —. Ya ves que no te quiero tan mal como crees.

— Hace dos días, hubiese aceptado de mil amores — manifestó el joven—. Ahora, han llegado tarde, sencillamente.

— ¿Te han propuesto un empleo? — preguntó Brennan.

— Sí.

— ¿De qué se trata?

— Aún no lo sé, pero confío plenamente en la persona que vino a proponérmelo.

— ¿Puedes decirme su nombre? Floyd vaciló un instante.

— Lo siento. Sin su permiso, no quiero añadir una palabra más al respecto. Y no tienes pruebas de que sea nada delictivo, así que no puedes obligarme a que te lo diga.

Nuranov adoptó un aire resignado.

— Vámonos, comandante — dijo —. Tal vez encontremos a otro que quiera hacerlo.

— Ninguno como el capitán De Lago, director — refunfuñó Brennan.

— Gracias por la buena opinión que tienes de mí — ironizó el joven.

— Es un asunto del servicio. Lo he puesto por encima de lo personal — declaró el oficial secamente. Se puso en pie —. Cuando quiera, director.

En aquel momento, entró un hombre con una gruesa cartera de mano bajo el brazo. Sin vacilar, se dirigió hacia el joven.

— ¿Floyd De Lago? —preguntó.

— Sí — respondió el aludido.

— Soy el abogado Stasser —se presentó el recién llegado—. Traigo todos los documentos necesarios para que sea puesto en libertad hoy mismo.

Floyd dirigió una mirada triunfal a la pareja. «¿Lo ven?», decía en silencio.

— Adiós, Floyd. Buena suerte —se despidió Brennan. Nuranov no dijo nada.

— Adiós — contestó Floyd brevemente, y luego se encaró con el abogado —: Estoy a su disposición, señor Stasser.

El abogado abrió la cartera y sacó de ella unos documentos.

— Aquí tiene un resguardo por el depósito bancario que le ha hecho la señorita O’Hara, cuyo valor es de dos millones de «garants»...

Floyd respingó.

— ¡Pero ella me dijo que sólo se trataba de seiscientos mil!

— Esa suma cubre el importe de la fianza, que le permitirá salir en libertad. Los dos millones son completamente aparte y están depositados a su nombre, para que usted disponga de ellos en la forma que le indique la señorita O’Hara. Yo solamente soy el intermediario, si la palabra es correcta, e ignoro qué se propone hacer la señorita O’Hara. —Stasser le entregó más papeles—. Documentación, nota para el Hotel Imperial...

—¿Quiere firmarme este recibo? Es para el régimen interior de mi oficina, compréndalo.

Floyd firmó, sumamente desconcertado. ¿Qué se proponía hacer la muchacha?

¿Se escondía un demonio tras aquel rostro de ángel?

No, imposible, pensó resueltamente.

VII

Una vez más... —¿cuántas iban? —, levantó el auricular y llamó a la recepción.

— Cuarto 610 — dijo—. ¿Alguna noticia de la señorita O’Hara?

— Ninguna, señor De Lago — le respondió el recepcionista.

Floyd colgó el aparato con seco manotazo. Hurgó en sus bolsillos y sacó tabaco.

Se acercó a la ventana y contempló la riada de vehículos que iban y venían por los distintos niveles de la calle. Algunos se detenían o partían del hotel, pero Amelia no se apeaba de ninguno de ellos.

Habían pasado diez días. Amelia le había prometido ir a visitarle apenas saliera de la cárcel. Podía admitir, prudentemente, un retraso de dos días, tres como máximo. Pero diez era una cifra excesiva.

Furioso, aplastó el cigarrillo contra un cenicero. Sentándose ante la mesa donde estaban el teléfono interior y el visófono para comunicaciones con el exterior, acercó éste y manejó un botón. La palabra GUIA apareció inmediatamente en la pantalla.

Floyd marcó la letra O. La guía de abonados fue devanándose lentamente. Los O’Hara ocupaban un espacio interminable.

Había seis Amelias con el mismo apellido.

Floyd hizo seis llamadas. Ninguna era la que él buscaba.

¿Dónde se había metido la muchacha?

De pronto, se pegó una palmada en la frente.

— Claro — exclamó—. Debí haberlo pensado antes.

Señaló la letra S. Buscó el apellido Solony.

Era un apellido raro. No había más que uno.

El visófono estaba a nombre de Laura Solony. Floyd dedujo que debía tratarse de la madre de la muchacha.

Por un momento, pensó marcar el número que le señalaba el indicador, pero rechazó la idea en el acto.

Había cosas que era preciso hacer personalmente.

Anotó en un papel el domicilio de la madre de Amelia. Luego fue el armario y se vistió para salir a la calle.

Descendió al vestíbulo y se acercó al mostrador de la recepción.

— Tome nota de este recado — dijo al recepcionista.

— Si durante mi ausencia viniera la señorita O’Hara, díganle que me espere. Llamaré dentro de una hora, por si acaso.

— Está bien, señor De Lago.

— Pídame un taxi, por favor.

— Al momento, señor.

Dos minutos después, Floyd cruzaba la anchurosa puerta del hotel. El taxi estaba parado frente al bordillo de la acera particular del establecimiento.

— Calle 422, número 9,880 —-indicó el joven. El taxista se volvió hacia él.

— ¿Cómo desea hacer el viaje? ¿Rodando o por aero ruta?

— Por el medio más rápido. El dinero no importa — contestó el joven.

Estaba usando su fortuna propia. Los dos millones de la muchacha continuaban intactos en el banco.

El vehículo rodó unos metros y luego se elevó raudamente en el aire.

Cien metros más atrás, estaba parado otro vehículo. Dentro del mismo había dos hombres.

Uno de ellos usaba prismáticos. Le hubiera bastado con emplear un catalejo corriente, de un solo ocular.

—Ya salió — dijo uno de los ocupantes del vehículo.

— Síguele, Mack.

— O. K., Billy.

Un poco más atrás, había parado otro coche. Estaba ocupado por el comandante Brennan y un agente de la Policía del Espacio.

— El capitán De Lago está siendo seguido — dijo Brennan—. Nosotros seguiremos a los dos, Fuller.

— Muy bien, mi comandante — contestó el agente.

La casa de la señora Solony estaba situada casi en las afueras de la ciudad, en un barrio residencial, donde cada metro de terreno, calculó Floyd, debía costar un ojo de la cara. El coche se detuvo y Floyd ordenó al chófer que le esperase.

La casa estaba rodeada por un jardincito bastante descuidado, enmarcado por una valla blanca que se caía a pedazos. A Floyd le causó una impresión deprimente la vista de aquel espectáculo.

Abrió la puertecita y cruzó el sendero que conducía a la casa y en el que nacían libremente los hierbajos. Subió las escaleras del porche y se acercó a la puerta. Las tablas del piso crujieron lastimosamente bajo sus pies.

Presionó el timbre y esperó. Volvió a llamar al cabo de un minuto.

No le contestó nadie. Floyd empezó a preocuparse seriamente por la suerte de la muchacha.

De pronto, oyó una voz femenina que le interpelaba.

— ¿Busca usted a alguien, señor?

Floyd se volvió! Apoyada en la valla de separación del jardín contiguo, había una mujer de cierta edad y agradable presencia.

— Sí, señora — contestó —. Busco a la señora Solony.

— Me llamo Mildred Slade — se presentó la mujer—. Lamento mucho su decepción, señor...

— De Lago, Floyd De Lago — dijo el joven, empezando a cruzar el jardín—. ¿Es que la señora Solony no está en casa?

— Pobrecilla — dijo Mildred Slade.

— ¿Qué le ocurre? — inquirió el joven.

— ¿No lo sabía usted? Lleva tres años internada en el Hospital Jung.

Floyd respingó. El Hospital Jung era un establecimiento destinado al tratamiento de los enfermes mentales.

— No lo sabía — se excusó.

— Era una excelente señora. Pero empezó a desvariar y su esposo, con muy buen criterio, a mi entender, no tuvo otro remedio que internarla allí.

— Una lástima, verdaderamente — convino Floyd—. Se podrá visitaría, supongo.

— Yo fui una vez, pero su médico me prohibió las visitas. Dijo que ver a la gente conocida la excitaba mucho. No he vuelto más, claro.

— Desde luego. Y, dígame, señora Slade, puesto que es tan amable, ¿querría usted decirme si ha estado su hija, Amelia, en los últimos días, aquí en la casa?

— Sí — respondió la parlanchina mujer—. Estuvo con su padrastro, pero se marcharon hace más de una semana.

— ¿Adónde?

Mildred Slade se encogió de hombros.

— No lo sé. El profesor Solony fue siempre un hombre algo raro. Buena persona, educado, atento, amable, servicial... pero, usted sabe lo que son las cosas, cuando a una no le entra un tipo por el ojito derecho, no hay nada que hacer.

Floyd emitió una sonrisa de circunstancias.

— Así que la chica se fue con su padrastro.

— Sí, señor De Lago. Es todo lo que puedo decirle.

Floyd sonrió de nuevo.

— Ha sido usted muy amable, señora Slade. Mil gracias.

Dio media vuelta y se dirigió hacia el taxi. Levantó la vista al cielo.

El día tocaba a su término. Las horas de visita se habían terminado en el Hospital Jung, a menos que se tratase de un caso urgente... y él no podía demostrar la urgencia del suyo.

— Iré mañana — soliloquió. Entró en el taxi.

— Al Hotel Imperial — dijo—. Ahora no tengo tanta prisa.

Había pasado diez días muy duros. Después de año y medio de encarcelamiento, pasarse todo aquel tiempo encerrado en la habitación del hotel, esperando la llegada de la muchacha, había sido algo que estuvo a punto de desquiciarle los nervios.

Paradójicamente, ahora se sentía mucho más tranquilo. Ciertamente, le preocupaba el paradero de Amelia, pero sabía que era relativamente fácil dar con ella.

El coche rodó lentamente, mientras la oscuridad caía sobre la avenida. Floyd sacó un cigarrillo y lo encendió.

Con los dos millones que Amelia le había entregado, podría comprar una pequeña nave. Iría a buscarla al K-41 y...

Bruscamente, un automóvil bloqueó el paso del taxi.

Dos hombres, pistola en mano uno de ellos, saltaron del coche y corrieron hacia el taxista.

— ¡Eh! —protestó el individuo—. ¿Qué...?

— Silencio — rugió «El Tuerto»—. Da media vuelta y lárgate en el acto, si quieres conservar el pellejo intacto.

VIII

El taxista no se lo hizo de rogar. Esperó a que Floyd
se hubiese apeado del vehículo y entonces retrocedió.
Viró a continuación y huyó como alma que lleva el diablo.

Floyd se enfrentó con su antiguo enemigo.

— Hola, «Tuerto».

— Hacía tiempo que no nos veíamos, ¿eh? —rió el gigante—. ¿Qué tal se pasa en el patio de una cárcel? ¿También allí hay claustrofobia? ¿Viste alguna vez a las sirenas del espacio?

La pistola que empuñaba Mack apuntaba firmemente a su cuerpo.

Floyd reconoció el arma. Era una pistola vibratoria.

Sus proyectiles deshacían la carne y los huesos en segundos, convirtiendo el cuerpo humano en una pulpa sanguinolenta e informe.

— Está bien — dijo el joven —. ¿Qué es lo que quieren de mí?

«El Tuerto» le indicó burlonamente su coche.

— La carroza de milord aguarda — rió,

— Supón que no quisiera ir.

— No irías, pero vendrías.

Floyd entendió el sentido de la frase. Estaban dispuestos a llevárselo de todas formas.

Pero conocía a «El Tuerto» y sabía que, aunque no vacilaría en matarle allí mismo, preferiría, sin duda, realizarlo en algún lugar más discreto. Por descontado que aquella acción tenía algo que ver con Amelia. No obstante, tenía la seguridad de que el forajido no le conduciría hasta donde se hallaba la muchacha.

— De acuerdo — dijo. Y dio un paso hacia adelante, para pasar por la izquierda del rufián.

Fiado en su compinche, «El Tuerto» no llevaba armas visibles. Al moverse, Floyd hizo que el enorme corpachón del forajido quedase entre él y Mack.

«El Tuerto» se dio cuenta de la argucia del joven, pero ya era demasiado tarde.

— ¡Cuidado, Mack! —chilló, saltando a un lado.

El codo izquierdo de Floyd se alzó brutalmente, alcanzando a «El Tuerto» bajo la mandíbula, justo en la faringe. Un sonido inarticulado se escapó de los labios del gigante.

Fuller, el agente, abrió la portezuela, pero la mano de Brennan le retuvo.

— Déjelo — murmuró—. El capitán De Lago es muy capaz.

Mack saltaba de un lado para otro, buscando un blanco para su pistola. Floyd adivinando sus intenciones, procuraba siempre poner el cuerpo del gigante entre él y la boca del arma.

«El Tuerto» extendió sus manazas, intentando atrapar al joven. Floyd se agachó y disparó sus dos puños, como sendas catapultas. Uno de los golpes alcanzó la nariz del forajido, arrancándole un aullido de dolor.

— ¡Maldito seas, Mack! —bramó «El Tuerto»—. ¡Ayúdame!

Mack consiguió, por fin, situarse en lugar propicio. Entonces, el pie de Floyd le alcanzó en la mano y la pistola voló por los aires.

Lanzando un rugido de ira, Mack se abalanzó de nuevo sobre el arma. El pie de Floyd entró en acción nuevamente, aprovechando que «El Tuerto» estaba muy ocupado en restañar la sangre que brotaba de su nariz.

Mack recibió el puntapié en el costado derecho, cerca de la axila. El brazo, estirado para recoger el arma, permitió la llegada del pie a su destino. Mack emitió un indescriptible aullido de agonía v se desplomó en el suelo, sin aliento, sintiendo un intensísimo dolor en la parte afectada.

En aquel instante, Floyd recibió un golpe en el hombro izquierdo. Volteó sobre sí mismo un par de veces y acabó cayendo al suelo de espaldas.

— ¡Qué pelea, mi comandante, qué pelea! —exclamó el agente Fuller excitadamente.

— El capitán De Lago es un buen luchador — sonrió Brennan.

«El Tuerto» se abalanzó sobre el joven, dispuesto a patearle la cara. Floyd agarró su pie y se lo retorció con todas sus fuerzas. «El Tuerto» lanzó un aullido y trató desesperadamente de mantener el equilibrio. Lo hubiera conseguido, a no ser porque el canto de la otra mano de Floyd le golpeó en la rodilla.

El rufián cayó, pero se levantó con increíble agilidad. Floyd estaba ya en pie y fingió una carga con la cabeza agachada.

«El Tuerto» levantó la rodilla derecha. Entonces, Floyd movió de nuevo su pie y le asestó un terrible puntapié en el muslo, a diez centímetros de la rodilla.

«El Tuerto» giró como una veleta y luego se desplomó de bruces al suelo. Antes de que pudiera recuperarse, Floyd se le echó encima y, agarrándole el brazo derecho, se lo retorció hasta colocarlo a la espalda.

— Quieto, «Tuerto» —jadeó—, quieto o te rompo el hombro.

— Suelta — gruñó el rufián—. Me estás destrozando,

— Primero tienes que hablar. Dime, ¿quién te envió para atacarme?

— Era una broma...

Floyd apretó más todavía.

— Habla — rugió —. ¿Quién fue? Se oyó un amenazador crujido. «El Tuerto» emitió un aullido de dolor.

— ¡Basta! Te lo diré, pero suéltame...

— Habla primero, Billy.

— Fue... fue un abogado, Harold Stasser...

El joven se quedó estupefacto. Había esperado una respuesta muy distinta a la que acababa de escuchar. Durante unos segundos, se quedó paralizado por completo, incapaz de reaccionar.

— ¿Me soltarás ahora? —gruñó «El Tuerto».

Floyd miró en torno suyo. Mack empezaba a moverse. La pistola estaba a unos metros de distancia.

Poniéndose en pie de un salto, recogió el arma y apuntó con ella a los dos compinches.

— Me llevo su automóvil — dijo —. Espero que no tendrás la desfachatez de denunciar el robo a la policía, «Tuerto».

El rufián se había incorporado y se friccionaba el brazo, con gesto malévolo.

— Volveremos a vernos, Floyd — rezongó.

— La próxima vez, puede que no sea tan compasivo — respondió el joven.

Se metió en el coche y, poniéndolo en marcha, arrancó de inmediato.

El agente Fuller preguntó:

— ¿Le seguimos, comandante?

— Supongo que volverá al Hotel. Lo confirmaremos, pero será preciso poner allí a alguien que lo vigile continuamente.

— Conforme — respondió Fuller.

Cuando Floyd llegó al hotel, lo primero que hizo fue preguntar por Amelia en la recepción.

— La señorita O’Hara no ha comparecido — le respondieron.

Floyd asintió. Empezaba a adivinar dónde se hallaba la muchacha en aquellos momentos.

— Afortunadamente — se dijo para sí, mientras tomaba el ascensor—, tuvo la precaución de dejarme dos millones. Fue una chica lista, no cabe duda.

* * *

La puerta de la sala de espera se abrió y un hombre con bata blanca penetró en la estancia. Floyd se puso en pie al verle.

— Soy el doctor Ackstrom — se presentó el recién llegado —. Me han dicho que deseaba usted ver a la señora Solony, señor De Lago.

— En efecto — respondió el joven—. Si se puede, claro — añadió. Ackstrom sonrió.

— No faltaría más. Venga conmigo, ¿quiere?

Los dos hombres caminaron a través de una serie de largos corredores, flanqueados por puertas numeradas, hasta detenerse frente a una de ellas.

— Aquí es — dijo el psiquíatra.

Ackstrom abrió la puerta y se echó a un lado, para que el joven cruzase el umbral. Floyd divisó a una mujer sentada en un sillón, junto a una ventana, a través de la cual se veía un extenso y ameno jardín.

— La señora Solony — dijo Ackstrom.

Floyd se acercó a la mujer. Tenía unos cincuenta años- y conservaba todavía rasgos de una esplendorosa belleza. Su cabello empezaba a blanquear ya por algunos sitios.

Floyd carraspeó.

— Señora Solony.

Ella no volvió la cabeza. Ni siquiera dio señales de haberle escuchado.

— Señora — dijo Floyd, situándose frente a ella —, me llamo De Lago y soy amigo de su hija Amelia. ¿Quiere escucharme, por favor?

La mujer continuaba inmóvil, con los ojos fijos en el jardín. Respiraba acompasadamente, lo cual la diferenciaba de una estatua; por lo demás, su quietud era absoluta.

— Señora Solony, Amelia...

Floyd desistió. Se dio cuenta de que era como hablar a un trozo de muro.

Volvió los ojos hacia el médico.

— ¿Qué le pasa? ¿No tiene cura?

Ackstrom hizo un gesto ambiguo, mientras sonreía.

— Padece una inhibición total, que la ha sumido en un estado de semicatatonía, por no llamarlo catatonía total — contestó—. Hablando claro, es un caso perdido.

— ¿Provocado por...?

— Disgustos familiares, señor De Lago.

— ¿Qué clase de disgustos? Ackstrom perdió la sonrisa.

— Pregunta usted demasiado — dijo secamente —. Y no creo que tenga derecho alguno a...

— Es posible que se equivoque usted, doctor—dijo el joven fríamente—. No en lo referente a su diagnóstico, por supuesto, pero sí en lo que se refiere a que si tengo derecho o no a preguntar. De todas formas, con lo que he visto, tengo más que suficiente. Muchas gracias, doctor.

Salió de la estancia, acompañado por el propio doctor Ackstrom. Se fijó en el número de la habitación de la madre de Amelia, con un rápido e indiferente vistazo.

Ackstrom se despidió de él al principio de la escalera. Floyd descendió a la planta baja, llegó a recepción y salió a la explanada delantera del edificio.

Encendió un cigarrillo. La habitación de Laura Solony estaba en el primer piso. Una leve sonrisa se escapó de sus labios. Luego, con paso rápido, atravesó el amplio jardín y salió a la avenida, donde tenía su taxi esperando.

— Avenida Estelar, 5377 — dijo.

— Al momento, señor.

Media hora después, el vehículo le dejaba en la puerta de un edificio de gran número de pisos, destinado principalmente a oficinas. Abonó el importe del viaje y se apeó del vehículo.

El conserje le informó de la situación del despacho de Stasser. Momentos después, el joven penetraba en el ascensor y marcaba el piso trigésimo cuarto.

Una espectacular secretaria le recibió en el antedespacho. Floyd solicitó hablar con el abogado. La secretaria hubiera podido utilizar el interfono, pero prefirió ponerse en pie, sacando mucho el busto exuberante y moviendo las caderas con gran contoneo al caminar. Floyd la favoreció con un alegre guiño y ella le contestó con una sonrisa prometedora.

La secretaria salió a los pocos momentos.

— Entre, capitán — dijo, con voz insinuante. Realizó una gran inspiración, a fin de acentuar las prominencias del busto. Floyd volvió a guiñarle ojo y luego cruzó el umbral.

— Capitán De Lago — saludó Stasser amablemente, tendiéndole una mano—. ¿Cómo se encuentra usted? ¿Qué tal se vive fuera de... ¡ejem!, de aquel «hotel»?

— Maravillosamente — sonrió el joven, estrechando la mano que le tendían—. Aunque en los últimos días, la cosa no ha ido tan bien.

— ¿Qué le ha sucedido, capitán? ¿Algún inconveniente con la justicia?

— No, particularmente — respondió Floyd —, ¿Qué sabe usted de la señorita O’Hara?

— Nada, capitán.

— Es extraño — comentó el joven.

— ¿Por qué lo encuentra extraño? —se sorprendió el abogado.

— Ella recurrió a usted para conseguir mi libertad.

— Así es. Pero, ¿qué ocurre? No entiendo lo que le pasa, capitán.

— ¿Era cliente suya la señorita O’Hara? Cliente habitual, me refiero.

— No. Jamás la había visto antes de ahora. Vino a visitarme, me encomendó... aquellas gestiones, abonó mis honorarios y eso es todo lo que sé. No he vuelto a verla e ignoro en el momento actual cuál es su paradero. ¿Es que usted no la ha visto, capitán?

— No — respondió Floyd brevemente —. ¿Conoce usted a un capitán de astronave llamado Billy Muttins, «El Tuerto» por mal nombre?

Stasser respingó.

— Es la primera vez que he oído nombrar a ese sujeto — contestó.

Floyd meditó unos instantes. Stasser parecía sincero. ¿Y si todo había sido un ardid de «El Tuerto» para soltarse de él?

— ¿Me permite un momento? —indicó el visófono.

— Naturalmente, no faltaría más — accedió el abogado cortésmente.

Floyd se puso en pie. Marcó una cifra y esperó.

— Jefatura de Policía — contestó una voz femenina, de sones monótonos—. Por favor, dé su nombre y sitúese frente al objetivo del visófono, para que le veamos la cara. Si no lo hace, no le concederemos la comunicación que va a solicitar.

Era una frase de rutina. Floyd no se enojó por los requerimientos de la visofonista.

— Capitán Floyd De Lago — dijo —. Quiero hablar con el sargento Payson.

— Un momento, por favor.

Floyd aguardó cosa de medio minuto. Al cabo de ese tiempo, apareció en la pantalla el cuadrado rostro de un hombre algo mayor que él, con galones de sargento.

— Capitán — exclamó el sargento Payson—. ¿De qué maldito asteroide sale usted?

Payson había sido miembro de la Policía Orbital, antes de pasar a la Metropolitana, harto de viajar por el espacio. Floyd había sido su jefe durante años.

— Hola, Pay — sonrió el joven, llamándole por el diminutivo que usaba habitualmente el sargento —. ¿Puedo hacerle una pregunta?

— Claro. Adelante, capitán.

— ¿Conoce usted al abogado Harold Stasser? El aludido quiso protestar. Floyd le impuso silencio con un vivo gesto de su mano. — Si, desde luego. Es un abogado famoso y que juega limpio siempre, de eso puede estar seguro, capitán — informó Payson.

— Gracias, Pay, eso es todo. Nos veremos otro día.

— Cuando usted quiera, capitán. Y crea que siento lo de...

— Olvídelo, Pay; yo ya no me acuerdo. Adiós. Floyd cortó la comunicación. Furioso, Stasser casi se le echó encima.

— ¿Qué significa una cosa semejante, capitán? — bramó—. ¿Quiere explicarme usted...? Floyd sonrió.

— Usted ha oído la respuesta del bravo sargento Payson. Le felicito — dijo. Y sin más, dio media vuelta y salió de la estancia, dejando al abogado con la boca abierta de par en par. No, se dijo, Stasser no era cómplice de «El Tuerto». Sólo se había tratado de una argucia para quedar libre.

La secretaria de las formas opulentas le entregó una tarjetilla al salir.

— Es mi número de visófono — susurró.

— Esta noche no, hermosa — contestó el joven—. Mañana, te lo prometo.

La secretaria lanzó un profundo suspiro al verle salir. Su corpiño crujió alarmantemente.

— ¡Es tan guapo! ¡Y tan alto! —exclamó románticamente.

IX

Floyd De Lago se detuvo al pie del muro que circundaba el Hospital Jung y lo estudió unos momentos con ojo crítico.

La tapia tenía unos tres metros y medio de altura. Para un hombre joven y fuerte como él, salvar el obstáculo no constituía ningún problema. El problema se presentaría a la vuelta, porque Floyd pensaba regresar acompañado.

Se acomodó bien la mochila que llevaba a la espalda, Luego, retrocediendo unos pasos, tomó carrerilla y saltó hacia arriba, agarrándose con ambas manos a la barda del muro.

Asomó la cabeza. El jardín estaba desierto. Pasó una pierna y luego la otra y, acto seguido, se dejó caer suavemente al suelo. Flexionó las piernas y permaneció agachado unos momentos, escuchando atentamente.

Al cabo de un minuto, se incorporó y cruzó cautelosamente el jardín. Dio la vuelta al edificio principal y se situó debajo de una ventana, la cual había ubicado ya por la mañana.

Se quitó la mochila de la espalda. Era bastante abultada, pero pesaba menos de lo que aparentaba su volumen. Hurgó en ella y sacó una fuerte y delgada cuerda, provista de un gancho forrado en uno de sus extremos.

Lanzó el gancho hacia el alféizar de la ventana. Tiró, comprobando que el hierro había agarrado perfectamente. Entonces se colocó nuevamente la mochila y se izó a pulso hasta la ventana.

Estaba cerrada, tal como había supuesto, pero podía mantenerse en pie, aunque con un precario equilibrio. Sacó del bolsillo de los pantalones un diamante de vidriero y practicó un círculo en el cristal. A continuación guardó el diamante y echó la mano hacia atrás, hurgando en la mochila.

El siguiente objeto que sacó fue una pequeña ventosa, que aplicó al centro del círculo trazado por el diamante. Presionó un poco hacia adelante y luego dio un seco tirón en sentido inverso.

El cristal saltó. Floyd metió la mano y levantó la falleba.

Instante después, se hallaba en el suelo de la habitación.

Extendió ambos brazos y asió las cortinas, corriéndolas con seco golpe. Luego sacó una pequeña linterna, con la exploró la habitación.

La señora Solony dormía apaciblemente. Al menos, eso parecía, a juzgar por acompasada respiración.

Floyd caminó de puntillas hacia la puerta y echó la llave por dentro. Esto le permitiría un margen de tiempo, caso de ser sorprendido.

Se acercó a la cabecera del lecho y apartó un poco el embozo de las sábanas. Con ayuda de la linterna, examinó los brazos de la paciente. Lo que vio le hizo emitir una sonrisa de satisfacción, aunque un segundo más tarde, sus facciones se contrajeron de ira.

Después de unos momentos de vacilación, volvió a quitarse la mochila y escarbó en su interior. Sacó un frasquito cuentagotas y una botellita de agua. Sin preocuparse de manchar el suelo, vació el líquido contenido en un vaso situado en la mesilla de noche y lo llenó con el agua que había traído en el frasco.

Dentro del vaso arrojó diez gotas de un líquido rojo, que tino el agua en el acto del mismo color. Luego, levantando la cabeza de la enferma, le acercó el vaso a los labios.

— Soy el doctor Ackstrom — murmuró—. Su medicina, señora Solony.

La enferma bebió sin reparo alguno, con los ojos cerrados. Floyd depositó nuevamente su cabeza sobre la almohada.

Sonrió satisfecho. El truco había dado resultado.

Volvió a hurgar en la mochila y sacó el último objeto que había traído consigo. La enferma se removió en el lecho.

— Señora Solony — dijo.

— Doctor — murmuró ella.

— Voy a sacarla de aquí — dijo el joven—. No tengo tiempo de vestirla.

— Sí, doctor.

La bata estaba a los pies de la cama. Floyd ayudó a la mujer a ponerse en pie y luego le puso la bata. Laura Solony actuaba como una sonámbula, de un modo completamente maquinal.

— Manténgase en pie, señora Solony — ordenó el joven.

— Sí, doctor.

Floyd pasó por debajo de sus axilas una ancha correa de cuero, unida por sus extremos a sendos trozos de cuerda, largo cada uno de cuatro o cinco metros. Anudó las cuerdas a la espalda de la mujer y luego la empujó suavemente hacia la ventana.

— Tenemos que salir por la ventana, señora Solony. No tema, yo la sostendré mientras usted baja. Junte las manos y entrelace los dedos fuertemente. ¿He ha entendido?

— Desde luego, doctor.

La voz de la mujer carecía de inflexiones. Floyd la tomó en brazos y la izó a pulso, dejándola sentada sobre el alféizar, con las piernas hacia afuera.

— Junte las manos con fuerza — insistió.

Agarró las dos cuerdas con una mano. Con la otra, empujó a la mujer suavemente, sosteniéndola al mismo tiempo por la correa. El cuerpo de Laura Solony quedó al fin suspendido en el vacío.

Floyd fue largando cuerda, hasta que notó la falta de peso, lo que le indicó que la mujer había puesto los pies en el suelo. Entonces, saltó por encima de la ventana y se deslizó rápidamente por la primera de las cuerdas que había empleado.

Laura permaneció inmóvil, en pie, como una estatua, al pie del edificio. Floyd desciñó la correa y la lanzó a un lado.

— Ya no me hace falta — murmuró al tiempo de coger en brazos a la madre de Laura.

Corrió hacia el muro exterior. A unos metros de distancia, se detuvo y depositó a la mujer en el suelo.

Pendiente de su cintura tenía la pistola vibratoria que había arrebatado la víspera a «El Tuerto». Apuntó hacia la base de la tapia y disparó un par de proyectiles vibratorios.

Un sordo zumbido se oyó al instante. La tapia tembló como sacudida por un terremoto. De pronto, un gran lienzo de la misma se derrumbó con gran estrépito.

Sonaron gritos de alarma y se encendieron luces. Para entonces, Floyd, con su preciada carga, escapaba a toda velocidad en un automóvil que ya tenía dispuesto de antemano.

* * *

La enferma había vuelto a caer de nuevo en su habitual estado catatónico. Sentada en una silla, permanecía inmóvil, con las manos sobre el regazo, con los ojos fijos en el infinito.

El doctor José Sierra se inclinó sobre ella y examinó sus pupilas con ayuda de la lámpara frontal. Luego tomó sus brazos uno por uno y subió las mangas del camisón.

— No cabe la menor duda — murmuró—. Mi diagnóstico a distancia ha resultado correcto.

— Telediagnóstico — rió el joven, que estaba a un lado, presenciando el examen médico.

Susana, la linda esposa del doctor Sierra, entró en aquel momento con una bandeja.

— El café — anunció con agradable sonrisa —. ¿Cómo sigue la paciente?

— No muy bien — contestó su marido—. A decir verdad— se volvió hacia Floyd—, son tres años de «tratamiento» y va a resultar muy difícil..., mejor dicho, largo y penoso, volverla a su estado normal.

Floyd tomó la taza de café que le ofrecía Susana Sierra.

— Tú lo conseguirás, José — afirmó—. ¿No me diste esa medicina cuando te conté mis sospechas?

— Sí, pero es un revulsivo muy fuerte y no podríamos utilizarlo continuamente, salvo en ocasiones excepcionales. El tratamiento será, repito, largo, pero seguro.

— No tengo prisa — contestó el joven—. Yo voy a estar una larga temporada en el espacio y, lo que es más importante, nadie sabe que la señora Solony está en tu casa.

— Podemos hacerla pasar por una tía mía — apuntó Susana.

— Es una buena idea, teniendo en cuenta que no hay muchos que conozcan nuestra amistad... de «ellos», me refiero.

Y, además, en cuanto zarpe, me los llevaré detrás, siguiéndome como una jauría de lebreles. Floyd dejó la taza sobre una mesa.

— ¿Más café? — sugirió Susana.

— No, gracias. Ahora voy a usar el visófono.

— Está en la sala — indicó la joven.

— Susana, nosotros vamos a acostar a la señora Solony — dijo su marido —. Floyd, durante unos días la dejaré tal como está, sin administrarle ningún medicamento. Quiero que inicie el proceso de recuperación por sí misma.

— Eliminando la droga por sí sola.

— Justamente.

— Creo que es una buena idea. — Floyd sonrió —. Claro que cuando te busqué, yo sabía lo que me hacía.

Abandonó la estancia y pasó a la sala. Se inclinó sobre el visófono y marcó un número.

Un rostro enojado apareció en la pantalla pasado un minuto largo.

— ¿Quién diablos me molesta a estas horas de la noche? —refunfuñó el director del C. I. O. E.

— Yo — respondió el joven insolentemente—. ¿Me conoce, Nuranov?

— Sí — contestó el aludido en tono seco—. ¿Qué le ocurre ahora, De Lago?

— ¿Siguen ustedes empeñados en pedirme que les ayude?

— Demasiado lo sabe — gruñó Nuranov.

— Está bien. Lo haré, pero a mi manera. Ciertamente, me pondré en antecedentes del asunto, para no obrar a ciegas. Sin embargo, repito, lo haré como a mí me plazca y sin admitir interferencias de ninguna clase.

— Pide usted demasiado — dijo Nuranov malhumorado.

— Ustedes daban también demasiado — respondió Floyd audazmente.

— Está bien. Venga a verme mañana a mi despacho...

— Aguarde, no tan deprisa. Iré cuando lo crea conveniente. Mientras tanto, si quieren que trabaje para ustedes, habrán de hacer una cosa... inmediatamente, por supuesto.

— Hable, capitán — dijo Nuranov, dando inconscientemente a Floyd su antiguo tratamiento.

— Quiero que vigilen atentamente al doctor Ackstrom, del Hospital Jung. Uno o dos o doscientos hombres, si son precisos, habrán de seguirle a todas partes adonde vaya, incluso al espacio, si es preciso. Toda su correspondencia, hablada, escrita o de cualquier otro género, habrá de ser intervenida y censurada absolutamente. ¿Me comprende usted?

— Rayos. Eso que pide...

— No es demasiado. Ni tampoco la primera vez que se lleva a cabo. Usted tiene medios, o puede obtenerlos, para conseguir lo que le pido.

— Está bien. Llamaré mañana...

— Llamará ahora mismo. La vigilancia debe dar comienzo AHORA, en el acto. Una cosa, director.

—Sí, Majestad — dijo Nuranov burlonamente.

—Si el doctor Ackstrom enviase un espaciograma referente a una tal señora Solony, ese espaciograma habrá de ser rectificado, diciendo que se encuentra en las mismas condiciones de salud. Por ningún concepto se dejará transmitir el original, ¿estamos?

— La cosa es seria, ¿no? —masculló el director del C. I. O. E.

— Más de lo que usted mismo se piensa. Pero eso no es todo. Deseo que se ponga vigilancia y protección a la casa del doctor José Sierra. — Le facilitó la dirección. — El doctor y sus familiares y cuantos con él residen en su casa deberán ser protegidos a toda costa.

— Así lo haré — prometió Nuranov—. Pero venga a verme cuanto antes.

— De acuerdo.

La tarde y buena parte de la noche siguiente, Floyd la pasó en compañía de la exuberante secretaria de Harold Stasser. Mussy Brown, que tal era su nombre, resultó un poco tonta, pero encantadora.

Floyd supo compaginar todo: placer y negocios. Fue una velada memorable.

Pero casi lo mejor de la velada fue el saber que la reputación de Harold Stasser era intachable.

— Cuando vuelva a verte, «Tuerto» —prometió, una vez se hubo despedido de Mussy Brown—, te pondré el ojo sano del color del parche que tapa el que perdiste.

X

La torre de control del astropuerto le dio órbita libre. Entonces Floyd dio media vuelta a una llave y el mecanismo del conteo automático se puso en marcha.

El megáfono susurraba los últimos sesenta segundos. Bien sujeto a su asiento, Floyd esperó el momento del despegue.

La nave se lanzó al espacio, envuelta en un chorro de humo y llamas. Minutos después, cesó el impulso que le había lanzado fuera del campo de gravedad terrestre.

Enderezó él asiento y, sin moverse del mismo, empezó a realizar la serie de complicadas operaciones que le pondrían en la órbita deseaba. Esto le consumió varias horas.

Entonces se puso en pie y flotó por el ambiente ingrávido de la nave. Se dijo que el día en que el profesor Solony popularizase su invento, la astronáutica adquiriría un impulso colosal.

Horas más tarde, la calculadora le entregó los datos requeridos. Floyd volvió a sentarse de nuevo ante el panel de mandos y realizó las operaciones indicadas.

Conectó el piloto automático. Ya no tenía que preocuparse de más.

El mecanismo actuaría por él. Situaría a la nave en la órbita deseada y aumentaría la potencia de la propulsión, hasta el momento de alcanzar la velocidad deseada.

Ocho días más tarde, cortaría la órbita de Marte.

Ya no tenía ninguna otra obligación, como no fuera la de contemplar el espacio a través de las lucernas, comer y dormir.

Y también pensar en Amelia.

— Estoy enamorado como una cabra — se dijo, un tanto pintorescamente.

Se sentó en un sillón, puso las manos bajo la nuca y cerró los ojos.

Era el único medio que tenía de evocar el rostro y la figura de la muchacha.

— ¿Por qué no se me habrá ocurrido pedirle una «movifoto»? —murmuró.

Hubiera sido ideal tener la reproducción movible de Amelia, en colores y en relieve, sonriéndole con aquella expresión suya tan inigualable. Una «movifoto» era algo muy distinto de las viejas fotografías, rígidas y acartonadas, donde se petrificaban las sonrisas o las expresiones de dolor.

Pero no tenía más que su mente para evocar a la muchacha.

Amelia había sido previsora. Los dos millones que había depositado en el banco a nombre del joven habían dado mucho juego.

Ciertamente, Floyd no hubiera podido adquirir una nave con aquella suma, pero le había servido para alquilar un astroyate de seis plazas, confortable y sumamente veloz. De necesitarlo, podía llegar a Marte en la mitad del tiempo programado.

Pero no tenía demasiada prisa y, por otra parte, no quería correr el riesgo de quedarse sin combustible en un momento crítico. «Ocho días, ya está bien; como una nave de pasajeros».

El tiempo transcurrió lenta y tediosamente. Al segundo día, Floyd se cansó de leer y de oír música.

Hurgó por los paneles de la nave y encontró un proyector cinematográfico, con dos docenas de filmes.

— Bueno, menos da una piedra.

Pasó dos películas en la primera sesión. Al día siguiente, cuando notaba que el aburrimiento le atacaba de nuevo, hizo funcionar el proyector por segunda vez. Era el tercer día de viaje.

En el cuarto día, contempló otras dos películas. Llegada la noche, según el cómputo de tiempo terrestre, se acostó, después de haberse servido, y consumido, una opípara cena.

A media noche, se despertó sobresaltado.

Alguien pronunciaba su nombre.

— Floyd.

Encendió la luz. Estaba solo.

— Habrá sido una alucinación, una pesadilla — se dijo —. Llené demasiado el estómago. Y apagó la luz de nuevo. La voz volvió a sonar.

— Floyd, Floyd...

Era como un susurro de tonos insinuantes, con notas musicales dulcísimas, una llamada irresistible.

— Floyd, Floyd, ven...

Esta vez, el joven no encendió la lámpara.

Se sentó en el lecho. Al lado tenía una lucerna circular.

El cielo era un espectáculo incomparable. Nunca se cansaba de contemplarlo cuando volaba en alguna astronave.

Se pellizcó fuertemente. Chilló.

— Diablos, no estoy dormido. La voz seguía sonando.

— Ven, Floyd, ven...

¡Y, de pronto, la vio!

Estaba fuera de la nave, a unos metros de la lucerna, no más de tres.

Era una mujer hermosísima, de cabellos negros, que resplandecían como hilos de metal pavonado, ojos de fuego y labios llenos de vida. Cubría su esbelto cuerpo con una especie de manto o túnica semitransparente, que permitía adivinar las escultóricas líneas de una anatomía sin tacha. Le miraba y sonreía hechiceramente.

— Ven, Floyd, ven...

El joven sintió un deseo irresistible de obedecer la llamada de la sirena.

— Espera — dijo, a su pesar.

Y saltó del lecho, sin pensar siquiera en lo escaso de su indumentaria.

Tenía los pies calientes. Al tocar el pavimento plastificado, notó frío.

Esto le produjo un ligero choque.

— ¿Qué hago? —exclamó, mirando asombrado en torno suyo —. ¿Por qué me he levantado?

Dirigió su vista hacia la lucerna. No había nadie al otro lado.

— He estado soñando con sirenas del espacio — murmuró—. Decididamente, tendré que vigilar mis cenas.

Y más tranquilizado, se echó a dormir. El sueño acudió a poco, naturalmente, sin necesidad de drogas sedantes.

Por la mañana, se levantó y se dirigió al aseo. La ducha era a presión y en la parte inferior tenía un pequeño aspirador que, al crear una leve corriente de aire, atraía el agua hacia abajo. De otro modo, la falta de gravedad hubiese creado graves problemas a los astronautas al situarse bajo la ducha.

Se lavó, enjabonó y friccionó con verdadero placer. Luego dio paso a la corriente de aire caliente que enjugaría su cuerpo.

Cuando estuvo seco, alargó el brazo para cortar el aflojo de aire caliente. El brazo empleado era el izquierdo.

Se quedó rígido, inmóvil como una estatua, con la mano apoyada en la llave de paso.

Tenía una marca violácea en el antebrazo.

— El pellizco — murmuró—. Luego no se trataba de un sueño.

Aquello le hizo perder el apetito. Por contra, consumió medio litro de café, mientras se devanaba los sesos, tratando de hallar una explicación medianamente congruente para un fenómeno que reputaba de inexplicable.

— ¿De verdad vieron las sirenas Mulrooney y Tsango? — se preguntó, en el curso de sus cavilaciones.

Nuranov le había dado a leer los diarios; La sirena, en ambos casos, parecía ser la misma. Rubia, ojos azul-verdosos, vestidos flotantes...

Pero la que él habla visto era morena.

— ¿Y qué? ¿Por qué no ha de haber sirenas con el pelo negro? Si me apuran mucho, también las habrá con los ojos oblicuos y la piel amarilla... La raza no importa, digo yo.

Por la tarde, pasó dos películas más. Cenó ligeramente, para evitar pesadillas, y se acostó.

La sirena le llamó poco después de la media noche.

— Ven, Floyd, ven...

Estaba allí, a tres metros de la nave, volando con ella a través del espacio, peinándose sus largos cabellos con una peineta de corales y madreperlas. Su sonrisa era hechicera, irresistible.

— Te espero. Sal, Floyd; viajaremos juntos a regiones que no te has imaginado jamás, donde vivirás en un éxtasis perpetuo...

Floyd se tapó los oídos con la mano. Cerró los ojos.

— Ven, Floyd, ven.

Estuvo así unos momentos, sudando copiosamente, con la respiración acelerada. Cuando abrió los ojos, ella continuaba en el mismo sitio.

— ¿Por qué te retrasas? — le reprochó dulcemente—. Ven, nos amaremos en una eternidad sin fin...

Floyd abandonó el lecho. Esta vez, la frialdad del pavimento no afectó para nada.

Pasó a la sala de mandos. La sirena estaba ahora ante la proa de la nave.

— Vamos, no tardes — le dijo.

El joven se dirigió hacia la esclusa. Apoyó su mano en la palanca de apertura de la compuerta interior.

Algo repercutió bruscamente en su cerebro. Una voz de alarma.

— No salgas o morirás.

Sacudió la cabeza fuertemente. La voz de la sirena dejó de oírse. Su imagen se esfumó en el acto.

Floyd corrió hacia una alacena y abrió una botella de licor, de la que tomó un largo trago.

Miró en torno suyo, notándose empapado de sudor. Estaba plenamente consciente y se daba cuenta del grave peligro que corría.

— Si mañana vuelve a llamarme, no sé si lo podré resistir — se dijo.

Tenía que hacer algo para desobedecer la llamada. Los compañeros de Ulises se habían tapado los oídos con cera y el mismo Ulises se había atado a un mástil, pero a él la cera no le resolvía nada...

¡Atarse a un mástil!

Claro que no había ninguno en la astronave, pero podía sustituir las ligaduras con algo mucho más efectivo.

Tras unos momentos de reflexión, empezó a trabajar, moviéndose frenéticamente, sin darse un punto de reposo.

No tenía la seguridad de que la sirena no le llamase en pleno día... T. T., por supuesto.

Para evitar accidentes desagradables, en primer lugar, se puso una escafandra de vacío. Luego empezó a llenar la esclusa con todas las herramientas que servían para reparar averías en plena órbita; no debía dejar dentro ni una sola, excepto un abrelatas para la comida.

Cuando tuvo la esclusa abarrotada, cerró la compuerta interna y abrió la externa, sin preocuparse de vaciar previamente el aire. Éste, al escapar súbitamente, arrastró consigo cuanto había en la esclusa.

La única herramienta que había dejado consigo era un pequeño soplete oxiacetilénico para reparaciones de urgencia. Cerró la compuerta externa y restableció la presión.

Cortó fragmentos de metal de donde sabía podía hacerlo sin peligro alguno, los brazos de los sillones, por ejemplo, quemando el acolchado. Luego, con ayuda del soplete, fundió el metal con la junta de la compuerta externa, soldando ésta al casco de la nave.

Regresó al interior y cerró la otra compuerta. Igualmente la soldó, empleando el soplete liberalmente. Había revisado bien el pañol de herramientas y sabía que el soplete era la única que le quedaba.

A mediodía (T. T.), estaba completamente preso de la nave. Disponía de oxígeno en abundancia, pero la carga del soplete estaba agotada.

No podría utilizarlo para abrirse paso a la fuerza.

Se quitó la escafandra y se dejó caer exhausto sobre un sillón sin brazos. Sudaba copiosamente.

Era la única manera de resistir la llamada de las sirenas.

Pasó un largo rato sentado, hasta que se hubo rehecho. Comió un poco y se sintió mucho mejor, hasta el punto de intentar distraerse, presenciando la proyección de un par de películas.

Por la noche se acostó.

La sirena volvió a llamarle.

Se pegó al vidrio de la lucerna, contemplándola, con ojos arrobados.

La voz de la sirena resonaba dulcemente, entonando canciones melodiosas y llamándole de cuando en cuando.

— Ven, Floyd, ven...

Poseía una hermosura incomparable.

Su llamada era irresistible.

— Voy — dijo ahogadamente —. Espérame, salgo ahora mismo.

Abandonó la cámara a trompicones y llegó a la sala de mandos, dirigiéndose a la esclusa. Manejó el mando de apertura.

La esclusa no se abrió. Ella continuaba llamándole.

— Ven, te espero, ven, Floyd...

Floyd golpeó la puerta con los puños.

— ¡Quiero salir! —aulló—. ¡Ella me llama!

Miró hacia uno de los ventanales de la sala de mando. La sirena estaba al otro lado, moviendo suavemente sus manos.

— ¿Por qué tardas tanto, Floyd?

El joven se abalanzó hacia el ventanal y golpeó la cuarcita con los puños. Se hubiera necesitado algo más que un buen martillo para romper aquel durísimo vidrio.

— Quiero salir — sollozó, pegando continuamente en el vidrio con los puños.

Una mano empezó a sangrar. Obsesionado por la idea de salir, no se fijó en ello siquiera.

— ¿Es que no hay ningún modo de librarme de esta cárcel de acero? — clamó.

Y, de repente, algo chispeó en su mente.

¡Qué tonto era! ¿Cómo no lo había recordado antes?

La pistola vibratoria.

Sus proyectiles no causarían apenas daño en el casco de acero, con una gran fuerza de cohesión molecular. Pero sí destruirían el vidrio de una de las lucernas. Y había el espacio suficiente para que pudiera pasar el cuerpo de un hombre.

¿Dónde estaba la pistola?

Corrió al armario donde tenía su equipaje personal. Buscó con ciego frenesí, lanzando las ropas a un lado. Chilló de alegría al ver la pistola.

Regresó corriendo a la sala de mandos, enloquecido, frenético. De pronto, tropezó en la pata fija de un sillón y salió disparado hacia el techo. Su frente golpeó duramente contra el metal.

Mil estrellas brillaron súbitamente delante de sus ojos, con un fulgor infinitamente superior a las que se veían fuera de la nave. Oyó un ruido atronador, notó que todo daba vueltas en torno suyo y acabó perdiendo el conocimiento.

Cuando despertó, la sirena se había ido.

El recuerdo de los acontecimientos de la noche pasada le hizo estremecerse. ¿Qué habría sido de él, sin aquel oportunísimo tropezón?

Descargó la pistola, estropeándole los mecanismos a fuerza de golpes aquí y allá. Los proyectiles fueron a parar al espacio por el expulsor de desperdicios.

Al llegar la tarde, preparó un equipo de grabación completo: sonido e imagen. Podía durar en funcionamiento largas horas, toda una noche completa.

Cenó muy poco. Después, buscó en el botiquín de urgencia de la nave. Había narcóticos.

Esperó en vela hasta las once de la noche. Entonces tomó una buena dosis de somnífero.

La sirena no acudió. O si acudió, él no oyó su llamada.

XII

Una lámpara titiló en el cuadro de señales de la astronave.

Floyd De Lago movió un interruptor y dijo:

— Capitán De Lago, a bordo del astroyate «Robert Bynn». ¿Quién llama?

— Sargento Rosal, de las Patrullas del Espacio. Sírvase rectificar su órbita y seguirme. Está usted arrestado. No intente huir; nos veríamos obligados a tomar medidas de fuerza.

Floyd rió alegremente.

— Sargento Rosal, eso sería lo último que se me ocurriría hacer. ¿Vamos a aterrizar en Puerto Cummings?

— Justamente, capitán.

— Muy bien, sargento. Entonces, vaya avisando que preparen un equipo de rescate completo, con sopletes. Estoy bloqueado dentro de la nave y no puedo salir,

— ¿Cómo dice, capitán?

— Ya lo ha oído, sargento. Eso es todo. Voy a hacer los cálculos pertinentes para corrección de órbita. Corto.

Cerró la radio y se aplicó al trabajo.

Entre el aterrizaje y la liberación, por medio de una cuadrilla de trabajadores que utilizaron libremente sus sopletes, transcurrieron veinticuatro horas. Cuando Floyd pudo poner el pie en el suelo de Marte, Mike Brennan fue la primera persona que le estaba esperando.

— Sabía que eras un loco, pero no tanto — dijo Brennan, con aire furibundo—. ¿Qué clase de tontería es ésa, soldar las compuertas para no poder salir sin ayuda?

Floyd levantó ambas manos.

— Me entrego, comandante — dijo. Y en voz baja, añadió —: Calla, zoquete, y finge arrestarme. Vamos, pronto; es posible que nos estén viendo.

Brennan no era tonto, por supuesto.

— Está arrestado, capitán De Lago. Sírvase acompañarme a la Jefatura del Sector.

— A sus órdenes, comandante.

Floyd caminó al lado de Brennan. Fuera del astropuerto les esperaba un automóvil policial, para conducirles a Puerto Cummings.

Entraron en el vehículo. El conductor cerró herméticamente las portezuelas y restableció la presión interior.

— Ya pueden quitarse las máscaras de oxígeno — anunció.

Floyd se despojó de la suya, con un suspiro de alivio.

— ¡Qué manera de vivir aquí! —comentó.

Brennan hervía de impaciencia.

— Bueno, ¿puede saberse qué te ha pasado? ¿Por qué diablos soldaste las dos compuertas?

— Para no acudir a la llamada de la sirena.

El policía le miró con la boca abierta de par en par.

— Floyd, tú bromeas — dijo.

—¿Bromear? ¿No fueron ustedes los que me buscaron para solucionar precisamente ese enigma?

— Sí, pero la aparición de las sirenas sólo se había producido en el K-40.

— Pues a mí se me apareció durante el viaje, al cuarto día, para ser más exactos. Y, créeme, estuve a punto de salir al espacio sin escafandra.

— Me dejas atónito, Floyd — exclamó el policía.

— No es ninguna mentira ni mucho menos exageración. — Le relató puntualmente cuanto le había sucedido

Brennan se acarició la mandíbula pensativamente.

— Es una llamada irresistible, te lo juro.

— Es algo increíble — murmuró—. ¿Cómo era ella? — preguntó de repente.

— Morena, con cabellos muy largos, negros como la endrina, y ojos también negros. Estaba en el espacio, fuera de la nave, muy ligerita de ropa, todo hay que decirlo. Nada de cola de pez, ¿eh? Sus piernas eran estupendas, lo que se dice verdaderamente estupendas.

— Fue una buena idea la de soldar las compuertas, entonces — dijo el oficial.

— Sí, pero me olvidé la pistola vibratoria y si no llego a tropezar con aquel sillón, a estas horas te habrías quedado sin tu detective. ¿Quién está ahora en el K-40?

— Una patrulla de policías. Están que arden por marcharse.

— ¿Han visto sirenas?

— No, pero ya sabes que sólo se presentan a los astronautas que están solos.

— Desde luego — convino el joven—. Sin embargo, yo sólo llevaba cuatro días de viaje. Mulrooney y Tsango estuvieron varios meses solos. La cosa es muy diferente.

Brennan asintió.

— ¿Dices que tomaste grabaciones de sonido e imagen? — preguntó al cabo.

Floyd apuntó hacia la maleta que tenía a sus pies.

— Aquí están — dijo—. No me atreví a reproducirlas, temeroso de sufrir algún ataque... de amor hacia la sirena — añadió riendo.

— Las examinaremos ahora en la Jefatura — manifestó Brennan muy serio.

Media hora más tarde, llegaban a la ciudad cupular de Puerto Cummings.

Atravesaron una de las esclusas de acceso y dejaron el vehículo en el lugar destinado a aparcamiento. La circulación rodada estaba proscrita de la ciudad, salvo para los servicios indispensables de sanidad, bomberos y policía ciudadana. Brennan pertenecía a las Patrullas del Espacio y su misión policíaca no se ejercía en la ciudad. Cuando querían detener a algún delincuente reclamado por alguna de las violaciones de las leyes del espacio, debían solicitar ayuda de la policía de la ciudad.

Había, sin embargo, aceras rodantes, que facilitaban los desplazamientos. Por medio de ellas alcanzaron el edificio de la Jefatura del Sector.

Las casas no eran muy altas. La que más, tenía cuatro pisos y, salvo el hospital, ninguna tenía ascensor. Era preciso economizar energía.

Llegaron a un despacho. Brennan abrió la puerta. Entonces, Floyd divisó al director Nuranov.

— Hola — saludó, disimulando su sorpresa.

— ¿Qué tal, capitán? —contestó Nuranov, adelantándose a recibirle.

— Bien y mal, según se mire, director.

— Explíquese, capitán.

— Ha visto una sirena, señor — informó Brennan. Nuranov miró al joven con interés.

— Eso es muy bueno — comentó.

— Para ustedes, pero no para mí — rezongó Floyd—. Estuve a punto de «diñarla».

Cogió un cigarrillo de la caja que había sobre la mesa y lo encendió, inhalando el humo placenteramente. De nuevo tuvo que repetir el relato que había hecho a su antiguo amigo.

Nuranov le escuchó dándose frecuentes tirones del labio inferior. Al terminar Floyd, dijo escuetamente.

— Las grabaciones.

Floyd abrió la maleta. Brennan dio una orden a través del visófono y un policía vino a poco, con una pantalla cinematográfica.

Los grabadores de sonido e imagen fueron puestos en funcionamiento. Ninguno de los presentes vio ni oyó nada.

Brennan miró al joven con severidad,

— Floyd, ¿estás seguro de que tomaste esas grabaciones?

— Dejé los aparatos en funcionamiento y luego me narcoticé. No quería escuchar más esa llamada diabólica.

Brennan y Nuranov se miraron mutuamente.

— Entonces, ¿dónde diablos estaba la sirena? —barbotó el primero.

— Tal vez en la imaginación de nuestro amigo — sugirió Nuranov.

— ¡Imaginación un cuerno! —exclamó Floyd de mal

humor —. La vi. Y escuché su voz.

— Pues aquí no hay registrado ni una cosa ni otra — dijo Nuranov, señalando hacia las grabadoras.

— Escucha, Floyd — habló Brennan—, es posible que hayas visto a la sirena, pero no creo que la oyeras. La voz humana no se transmite en el vacío; es un principio elemental de física...

— Todo eso lo sé yo — masculló el joven—. Pero me pasa como a aquel sujeto. El médico dijo: «No está enfermo en absoluto», y se moría a chorros.

— Un momento—dijo Nuranov con acento reflexivo.

— Usted, De Lago, sostiene que vio y oyó a la sirena.

— Sí.

— ¿Cómo era?

— Morena.

— La que vieron Mulrooney y Tsango era rubia.

— Si existen las sirenas del espacio, es obvio que no todas serán iguales — alegó Floyd.

— Pero ni su voz ni su imagen están registradas — dijo Nuranov—. Y usted ha sufrido un fenómeno que le hizo verla y escucharla. ¿No se trataría de autosugestión?

— Llevaba sólo cuatro días en el espacio. No tuve tiempo de sentir soledad ni claustrofobia, no, un hombre como yo, habituado a estas situaciones.

— Tal vez se trató de una sugestión — murmuró Nuranov.

— ¿Sugestión? La primera noche creí que se había tratado de una pesadilla, causada por una cena copiosa. Pero las noches siguientes cené poco y ligerito. Y no había conmigo otra persona que hubiese podido hipnotizarme, por ejemplo.

— ¿Es necesaria la vecindad física de una persona para sugestionar a otra? —preguntó Nuranov.

— Puede hacerse por medio de mensajes de radio, en una frecuencia y según una cifra o frases convenidas, estudiando previamente el sujeto a hipnotizar—sugirió Brennan.

— O por medio de imágenes reiterativas, que se proyectan sin que el sujeto de la experiencia se dé cuenta — añadió el director.

— Imágenes reiterativas — repitió Floyd, con acento meditabundo. De pronto, sus ojos lanzaron un vivo destello—. ¡Ya lo tengo!

Brennan y Nuranov le contemplaron interesadamente. Floyd agarró el brazo de su amigo y exclamó:

— Despacha a uno de tus hombres al astropuerto inmediatamente. Dile que se traiga todas las películas que hay en el astroyate... sí, hombre, las películas que forman parte del equipo de distracción. ¡Vamos, no te estés ahí parado como un poste!

Brennan era inteligente, de lo contrario, no habría llegado al puesto que ostentaba. Salió de la estancia y regresó al cabo de unos momentos.

— Dentro de una hora tendremos aquí las películas — aseguró.

El agente despachado regresó algo más tarde, cuando ya los nervios de los tres hombres estaban a punto de saltar. Traía las manos vacías.

— Lo siento, comandante — dijo—. Cuando yo llegué, las películas habían desaparecido. He perdido un poco de tiempo por adquirir informes del jefe de la cuadrilla de trabajadores que están reparando las compuertas. Me ha dicho que llegó un representante de la casa propietaria del astroyate y que entró para examinar los desperfectos. El sujeto traía en la mano una gran cartera, llena de documentos, al parecer. Cuando se marchó, se llevó la cartera.

— Y dentro de ella, todas las películas — exclamó el joven amargamente.

XII

Floyd De Lago haraganeaba en Puerto Cummings.

La reparación de los desperfectos duraría algunos días aún. No se tenía nada que hacer.

Había enviado un mensaje a su amigo, el doctor Sierra. El galeno le había respondido inmediatamente.

Laura Solony había mejorado un poco, no mucho. Pero era obvio que acabaría por sanar totalmente.

Los hombres de Nuranov interceptaron unos cuantos mensajes del doctor Ackstrom. Floyd conocía el texto de los mensajes auténticos y el de los trucados.

Pasaron cuatro días. Dos más tarde, Floyd tendría la nave reparada.

Dentro de la ciudad, vestía topas holgadas, una especie de chaqueta amplia, que ocultaba la pistola vibratoria que llevaba en una funda axilar. Era preciso eliminar los riesgos en lo posible.

Entró en un bar. Estaba aburrido y la experiencia sufrida, le hacía desconfiar de todas las proyecciones. Apenas si leía el único periódico que se publicaba en Puerto Cummings y, desde luego, no veía la televisión.

— El gato escaldado, del agua fría huye — se decía.

Se acercó al mostrador y pidió una taza de café. En aquel momento, notó un movimiento furtivo en el otro extremo del mostrador.

Alguien se separaba del mismo, en dirección a la puerta de salida. Una campana de alarma empezó a tañer dentro del cerebro del joven.

Olvidándose del café, Floyd se lanzó detrás del sujeto, alcanzándolo cuando apenas acababa de cruzar el umbral.

— Mack — llamó suavemente—, quédate quieto. Tengo una pistola y la usaré a la menor señal de alarma. ¿Has entendido?

La nuez del sujeto subió y bajó convulsivamente.

— ¿Qué quiere usted, capitán?

— Las películas que tú o tu compañero os llevasteis de mi astroyate. ¿Dónde están?

— No sé de qué me habla...

— Mack, estás arriesgando una condena de veinte años por complicidad en los asesinatos de dos Observadores espaciales. ¿Quieres cooperar o tendré que enfrentarte con el comandante Brennan?

El sujeto se rindió.

— Está bien, ¿qué quiere?

— Llévame junto a ese canalla de Billy «El Tuerto». No te arriesgues, Mack; estoy vivamente interesado por tu salud. ¿Has comprendido?

El rufián asintió.

— Venga conmigo.

Pasaron a una acera rodante y luego a otra. Después de cruzar varios sectores cupulares, Mack se detuvo frente a una casa de un solo piso.

— Aquí es.

Floyd sacó la pistola.

Algunos transeúntes le miraron, asombrados, pero él no hizo el menor caso.

— Mack, tú delante de mí — ordenó, empujándole con el cañón de la pistola —. Llama a Billy y hazlo en tono normal.

— Está bien.

Mack abrió la puerta y cruzó el umbral. Lanzó un grito:

— ¡Billy!

— Estoy aquí — contestó un vozarrón en la habitación contigua.

Floyd agarró al rufián por el cuello.

— Cuidado con lo que dices, Mack — murmuró.

Cruzaron el pequeño vestíbulo. Mack abrió la puerta.

«El Tuerto» estaba sentado, leyendo una revista ilustrada. Al ver a Floyd se levantó de un salto, rugiendo de ira.

— Quieto — ordenó el joven apuntándole con la pistola—. Si pestañeas, te hago picadillo.

De pronto, golpeó a Mack detrás de la oreja con el cañón del arma. El rufián se desplomó al suelo como un buey apuntillado.

Floyd no perdió el tiempo en cumplimientos.

— «Tuerto» —dijo—, voy a contar hasta tres. No pasaré de ahí, pero sí por encima de tus restos para recuperar las películas que robaste o hiciste robar de mi nave. ¡Uno!

El forajido comprendió que Floyd no bromeaba.

— ¡Aguarda! — dijo —. Te las entregaré.

Había un diván en un lado de la sala. «El Tuerto» levantó el respaldo y sacó una gran cartera de mano, que lanzó al centro de la estancia.

Sin perderle de vista, Floyd se inclinó y tomó las asas de la cartera.

— Me gustaría llevarte arrestado, pero tengo otras cosas más importantes que hacer — dijo—. «Tuerto», no vuelvas a cruzarte en mi camino. La próxima vez, dispararé primero y luego preguntaré. ¿Está claro?

— De acuerdo. Yo también haré lo mismo — prometió el forajido. Su único ojo emitía llamas de cólera.

Floyd se retiró andando hacia atrás, sin perderle de vista. Momentos después, se hallaba en la calle.

Miró a sus espaldas un par de veces. Los forajidos no le seguían.

Sonrió satisfecho. Había conseguido ganar una baza importante, muy importante. Y al final del juego, se dijo, estaba el premio: Amelia.

Mike Brennan le contempló con asombro cuando entró en su despacho y dejó la cartera sobre la mesa.

— ¿Qué diablos es eso? — preguntó.

— Las películas — respondió Floyd muy ufano. Brennan pegó un bote en el asiento.

— ¿Dónde las has encontrado? — chilló.

— Un momento — dijo Floyd. Señaló el visófono—. Antes de seguir adelante, habla con el jefe de la policía local y dile que intercepte todos los mensajes que puedan emitir Billy «El Tuerto» o su compinche. Por lo menos, que conozcamos antes su contenido. Tienes derecho a hacerle esa petición, Mike; hay sospechas de que «El Tuerto» ha podido violar las leyes del espacio.

Brennan obedeció en el acto. Al terminar la comunicación, se volvió hacia el joven.

— Cuéntame — pidió.

— Ha sido fruto de la casualidad, más bien, aunque yo ya me esperaba algo parecido. — Le relató lo sucedido.

— Bueno, pide un proyector.

— Antes llamaré a Nuranov. A él también le gustará ver la proyección.

Nuranov llegó treinta minutos más tarde. El proyector y la pantalla estaban ya instalados.

Pasaron la primera película. Al finalizar, Brennan, con acento defraudado, dijo:

— No he visto nada. ¿Y usted, director?

— Tampoco. ¿Qué clase de broma es ésta, De Lago? — refunfuñó Nuranov.

— Esta noche, cuando se vayan a dormir, oirán la llamada de la sirena y la verán peinándose los cabellos en el espacio. — Floyd tomó uno de los carretes de película —. Yo me llevo este filme — dijo.

— ¿Para qué? — quiso saber Nuranov.

— La película está registrada en hilo magnetofónico. Por lo tanto, no podemos ver las imágenes fuera de la pantalla.

— Cierto.

— Entonces, yo voy a encargarme de que la proyecten de nuevo y la filmen en película ordinaria, ocho, dieciséis o treinta y cinco milímetros, lo que se pueda. Entonces, mañana, les haré una demostración definitiva y concluyente de mi hipótesis.

Se dirigió hacia la puerta. Desde allí, con expresión sonriente, se volvió hacia la pareja, que le contemplaban estupefactos.

— Cuidadito con los sueños — dijo. Y se marchó.

Compareció a la mañana siguiente, con dos enormes paquetes en las manos y la expresión sonriente y satisfecha. Nuranov y Brennan estaban ojerosos y ofrecían todos los síntomas de haber pasado la noche casi en vela.

— ¿Qué tal los sueños? — preguntó.

— Vimos a la sirena — gruñó Nuranov hoscamente.

— Y la escuchamos — añadió Brennan.

— Pero supimos resistir su llamada.

— Naturalmente — exclamó el joven—. Como que sólo vieron una película. En cambio, yo, me había visto casi la mitad de las existencias. Mi subconsciente estaba mucho más afectado.

Empezó a abrir los paquetes. Uno de ellos contenía un proyector de tipo antiguo. El otro estaba constituido por varios rollos de película de dieciséis milímetros.

Momentos más tarde, Floyd daba comienzo a la proyección. La película se desarrolló normalmente.

De pronto, la paró. El movimiento de los actores se detuvo.

Floyd fue pasando fotograma por fotograma. Repentinamente, la sirena apareció en la pantalla, flotando en el espacio, con la peineta en las manos y la expresión sonriente, pero inmóvil.

—¡Rayos! —dijo Nuranov.

— ¡Y truenos! — añadió Brennan.

— ¿De dónde ha salido esa pájara? —preguntó el director.

— Eso es lo que les corresponde averiguar a ustedes. Seguro que se trata de una actriz de segunda fila, que ha desempeñado este papel, por dinero, claro, aunque sin saber para qué lo hacía. El cielo que se ve tras ella es un telón, pero cuando nosotros la veíamos con los ojos del subconsciente, veíamos el espacio auténtico.

Nuranov y Brennan miraron al joven estupefactos.

Floyd continuó:

— En el hilo magnético no se habían podido captar estos fotogramas con la visión normal — explicó —. Pero una cinta de celuloide virgen es imparcial, objetiva, no posee ningún subconsciente más o menos aletargado cuando el sujeto se halla en estado activo y, por lo tanto, a través del objetivo de la cámara, reproduce fielmente cuanto ve.

Floyd pasó unos cuantos fotogramas más de la película. La sirena volvió a reaparecer.

— Este filme se devana a razón de veinticuatro fotografías por segundo — dijo—. Cada veinticuatro fotografías, hay intercalada una imagen de la sirena en una posición levemente distinta a la anterior, con lo cual compone, a lo largo de la proyección, toda una serie de movimientos distintos, que son los que nosotros «vemos» en lo que nos parece primero una pesadilla y luego una auténtica realidad. A esto suele llamársele parapsicología, si mal no recuerdo.

— Es cierto — convino Nuranov.

— Por una sola película, no puede pasar gran cosa, pero cuando se han visto una docena, el subconsciente está tan fuertemente afectado, que confunde los deseos con la realidad. Y eso es lo que me pasó a mí y les pasó a los pobres Mulrooney y Tsango. Lo que sucede es que ellos no soldaron las compuertas de la esclusa, obedecieron la llamada de la sirena, salieron al espacio en pijama... y murieron.

Nuranov y Brennan asintieron simultáneamente.

— ¿Y el sonido? —preguntó el segundo—. Porque tanto el director como yo escuchamos la voz de la sirena.

— También hay grabación independiente de la del filme normal. Todo está intercalado en la película: imagen y sonido. Y claro está, cuando en el sueño, se inhibe la actividad consciente, el subconsciente empieza a hacer de las suyas.

Nuranov se puso tenso de pronto.

— Eso significa que Mulrooney y Tsango contemplaron muchas veces la proyección de las películas que tenían para distracción en el observatorio.

— Exactamente.

— Y las muertes de sus compañeros, para que se quedaran solos, ¿cómo las explicas, Floyd? —preguntó Brennan.

— De ninguna forma — contestó Floyd redondamente —. Pero ya nos lo explicará el causante de las mismas, cuando hayamos reunido las suficientes pruebas para arrestarlo.

— ¡Cielos! —exclamó Nuranov de repente—. Tenemos en el K-40 a toda una patrulla espacial. ¿Qué habrá pasado si se les ocurrió proyectar las películas que hay allí... que son las mismas que contemplaron Mulrooney y Tsango?

— Puede usted saberlo, enviándoles un espaciograma con clave de prioridad absoluta — sugirió Floyd—. Añada que no se extrañen de las preguntas que les hace, no vayan a creerse que está loco.

Nuranov contestó con un bufido.

— Vamos a enviar ese espaciograma inmediatamente— dijo—. Y enviaremos otro también a la Tierra, acompañado de una copia fotostática de la imagen de la sirena, para que busquen a la actriz que ha desempeñado ese papel y la interroguen detenidamente.

— Muy bien — aprobó Brennan—. Me encargaré de que se haga inmediatamente—. Miró al joven—. ¿Qué hacemos con «El Tuerto» y su compinche?

— Seguir vigilándolos, como hasta ahora.

— Conforme.

Brennan salió del despacho y se encaminó hacia la estación de transmisiones espaciales.

La distancia de Marte al K-40 era de unos trescientos setenta millones de kilómetros. A la velocidad de la luz, el mensaje tardó en llegar unos veinte minutos.

Brennan aguardó la respuesta en la misma estación. Era preciso contar unos diez minutos para descifrar el mensaje, algunos para leerlo y comentarlo y otros diez minutos más para cifrar la respuesta. En total, media hora.

Su espera duró sesenta minutos. Con el mensaje en la mano, todavía sin descifrar, regresó al despacho. Agarró el libro de claves y puso manos a la tarea.

Unos minutos después, tenía la respuesta:

SÍ PUNTO HEMOS PRESENCIADO CASI TODAS

LAS PELÍCULAS PUNTO NO HEMOS VISTO NI

OÍDO SIRENAS DE NINGUNA CLASE PUNTO FINAL.

Hubo un momento de silencio, después que Brennan hubo leído el mensaje.

De pronto, Nuranov pegó un fuerte puñetazo a la mesa.

— ¡Esto no puede ser! ¡Esto no tiene sentido! —rugió.

— Sí, lo tiene — declaró Floyd con voz firme.

— Habla — pidió Brennan.

— ¿Cuántos patrulleros hay en la estación?

— Cuatro.

— ¿Y quién ha visto las sirenas más que los hombres que estaban solos?

De nuevo volvió el silencio.

— ¡Maldición! — gruñó el director —. Nosotros no estábamos solos ayer cuando vimos la película trucada. Y por la noche vimos y oímos a la sirena.

Floyd se quedó cortado. La observación de Nuranov era correcta. También él había visto a la sirena y escuchado su perturbadora llamada.

— No sé lo que sucede allí — dijo—, pero lo averiguaré— prometió.

Inspiró profundamente.

— Iré yo solo y me llevaré un equipo completo para reproducción de los filmes que hay allí en película de dieciséis milímetros.

— ¿Y si la sirena no aparece? —preguntó Brennan. Floyd sonrió.

— Bueno, ¿no dicen que una sirena es un medio pez? Pondré un cebo y la pescaré.

XIII

La nave orbitó suavemente hasta detenerse en el lugar de anclaje, situado a una cincuentena de metros del Observatorio. Floyd realizó las últimas operaciones y, tras colocarse la escafandra espacial, abandonó el aparato.

Los cuatro policías le acogieron con gran entusiasmo. Se marcharon, después de que el jefe de la patrulla hubo facilitado al joven los últimos datos referentes a la buena marcha del Observatorio, lanzando gritos de alegría y deseándole una buena pesca de sirenas.

Al quedarse solo, Floyd empezó a trabajar sin pérdida de tiempo.

Trasladó varios paquetes del astroyate a la estación. Los ocho días que siguieron fueron alternados entre el trabajo oficial y el examen de las películas.

La lista de existencias en el Observatorio le indicó que eran las mismas que habían contemplado los dos muertos. En ninguna de ellas, sin embargo, apareció imagen de sirena alguna.

Al terminar la primera etapa, Floyd decidió que era llegado ya el momento de pasar a la acción.

En el noveno día de su estancia en el asteroide, montó en el astrobote auxiliar de su nave. Fijó una órbita y zarpó de inmediato.

Su ausencia iba a durar veinticuatro horas, si no más. La distancia a recorrer, entre la ida y la vuelta, era de unos doce millones de kilómetros.

La pequeña navecilla disponía de unos propulsores de gran potencia. Cuatro horas más tarde, Floyd avistaba el K-41 a ojo desnudo.

El corazón le latió con violencia. Amelia estaba allí.

Ahora conocía bien el asteroide. Se aproximó al mismo, procurando escapar a la posible observación visual de los ocupantes del laboratorio. Pero después, anclaba el astrobote en las cercanías del lugar donde había visto a la muchacha por primera vez.

Se puso el casco de la escafandra, conectó el oxígeno y la calefacción y salió afuera.

Caminó cautelosamente, con la pistola vibratoria en la mano. Buscó un sitio adecuado y se dispuso a esperar.

Pasaron tres horas, Floyd se impacientó.

Transcurrió otra hora. Dentro de sesenta minutos, tendría que regresar a la nave a reponer oxígeno y baterías.

De pronto, divisó una silueta que caminaba lentamente por la superficie del asteroide. El corazón le dio un vuelco.

El grueso vidrio de cuarzo de la visera le impedía ver las facciones del astronauta. Pero en un movimiento que hizo éste, se apreciaron en su pecho ciertas curvas que un hombre no podía poseer.

Floyd guardó la pistola. Luego sacó del bolsillo de la pernera derecha un rectángulo metálico del tamaño de una tarjeta postal.

Dejó que Amelia pasara por delante de él. Embebida en sus pensamientos sin duda, la muchacha no le había visto.

Floyd se acercó a ella. Los ojos de Amelia contemplaban vagorosamente un paisaje que le resultaba harto conocido.

Repentinamente, una mano apareció ante sus ojos.

La mano sujetaba un rectángulo de metal, en el que había escritas unas letras de trazos gruesos.

NO GRITES NI USES LA RADIO.

SOY FLOYD DE LAGO.

Amelia ahogó a tiempo el grito de espanto que había estado a punto de brotar de sus labios. Luego se volvió, mientras que un torrente de lágrimas de alegría brotaba de sus labios.

Agarró con manos ansiosas los brazos del joven. ¿Cómo había llegado Floyd hasta el asteroide?

Floyd cerró la radio de la muchacha. La suya ya lo estaba.

Pegó su casco al de Amelia.

— ¿Me oyes? —preguntó.

— Sí... Dios mío, ¿qué has hecho para llegar hasta aquí?

— Eso es ahora lo de menos. Ya te lo explicaré más adelante. De momento, dime cómo te encuentras tú.

— Bien... pero no creí volver a verte jamás. Mi... padre me obligó a salir de la Tierra casi de inmediato...

— Me lo suponía — manifestó Floyd—. Ya no debes preocuparte, Amelia. Ahora estoy yo para terminar con esta situación absurda.

Las manos de la muchacha se crisparon sobre sus brazos.

— Floyd, es terriblemente malo — dijo.

— Bueno, lo siento por él.

— No me refiero a mi padrastro, que ya lo es bastante, sino al ayudante, Söestihj. Él es quien ha hecho la mayor parte de las cosas...

— Söestihj— repitió el joven—. Parece un apellido holandés.

— De Ámsterdam.

— Es cierto — convino el joven —. Lo había olvidado. Sabía que tu padrastro tenía un ayudante, pero no me había acordado en absoluto de él. — Miró a la muchacha fijamente —. Te han estado presionando.

— Sí — admitió ella —. ¿Cómo lo sabes?

— Secuestré a tu madre. Ahora está a salvo, en casa de un médico amigo mío, de toda confianza. Su esposa también la atiende. Además, tiene vigilancia policial.

— ¡Floyd! —gritó ella—. ¿Es cierto lo que me dices? No... no puedo creerlo.

— Absolutamente cierto — afirmó él con énfasis—. Tu madre sanará de la falsa locura a que la tenía sometida el doctor Ackstrom, Tardará, pero curará, te lo aseguro, Amelia.

— ¡Dios mío! — Los bellos ojos de la muchacha estaban llenos de lágrimas —. Nunca podré pagarte esto que has hecho por mí, Floyd.

— Una vez me salvaste la vida, otra vez me sacaste de la cárcel... Me parece que si hay alguien que deba sentir gratitud, ese alguien debo ser yo.

La muchacha se alarmó de repente.

— ¡Floyd! ¡El doctor Ackstrom habrá comunicado a mi padrastro que mi madre ha desaparecido del hospital!

— ¿Te ha dicho a ti algo?

— No. Tú me diste la primera noticia.

Floyd sonrió.

— Toda la correspondencia del doctor Ackstrom está siendo intervenida. Envió un mensaje a tu padrastro diciendo que tu madre había sido secuestrada del hospital, pero el mensaje que el profesor Solony recibió decía que el estado de salud de la paciente era invariable.

— Es cierto — exclamó Amelia —. Ahora lo recuerdo. Él me enseñó el espaciograma. Y Söestihj se reía canallescamente. ¡Pero si mi madre está a salvo, yo ya no tengo nada que temer de ellos!

— Por supuesto, pero no te irás aún de aquí. Continuarás haciendo tu vida normal, como si no hubiera sucedido nada, como si todo siguiera igual. Tendrás que disimular, hacer que ellos no conozcan a través de la expresión de tu cara las buenas noticias que te he dado, ¿comprendes?

Ella sonrió a través de las lágrimas.

— Haré lo que tú digas, Floyd. —Y añadió —: Ahora me da mucha rabia llevar el casco puesto; no puedo secarme los ojos.

— Conque dejes de llorar es más que suficiente — sonrió él —. Pronto dejarás de sufrir, te lo aseguro. ¿Sabes?, ahora soy el observador oficial del K-40.

— ¿Estás en el asteroide? —Amelia expresó terror—. Los anteriores Observadores murieron.

— Yo no moriré — afirmó él rotundamente—. Y es precisamente por eso que yo estoy en el K-40, para averiguar lo que sucede. ¿Qué sabes tú al respecto?

— Nada.

Floyd respingó.

— Eso es imposible, Amelia.

— Es cierto, Floyd. Sé que... que hacen experimentos, pero ignoro a qué se refieren. No me lo comunican.

— Entonces, ¿por qué diablos te retienen aquí?

— Para que no pueda socorrer a mi madre. Mi... el profesor dice que la sanará cuando haya terminado. Tuve que obedecerle; me dijo que la mataría si no le obedecía.

— Comprendo — murmuró Floyd—. No sé por qué, me parece que tu madre debía poseer una gran fortuna, que ha servido para financiar los experimentos del profesor.

— Así ha sido — admitió la muchacha—, aunque ya la ha consumido.

— Pero tú te gastaste más de dos millones y medio conmigo.

— Era dinero propio, independiente de la fortuna de mi madre. Al morir mi padre, dejó tres millones exclusivamente para mí. Nunca quise permitir que el profesor administrase ese dinero.

— ¿Y él se enteró de que tú lo habías gastado conmigo?

— El director del banco se extrañó. Obrando con extremada oficiosidad, claro que también ignorando lo que pasa, se creyó en el deber de avisar a mi padrastro.

Solony quiso deshacer la operación, pero ya no podía evitarlo.

— Y entonces partió de nuevo, llevándote consigo.

— Sí, Floyd.

El joven fue a frotarse la mandíbula, pero se dio cuenta de que tenía puesto el casco espacial,

— Pero, ¿por qué fuiste a buscarme a mí precisamente? — inquirió—. Sólo nos habíamos visto una vez...

Ella le dirigió una profunda mirada.

— Sabía que podía confiar en ti — respondió llanamente.

Floyd oprimió afectuosamente, los brazos de la muchacha.

— Es lo mejor que podía haber oído — dijo—. Amelia, sé valiente. Tus padecimientos ya no durarán mucho. Antes tengo que investigar el misterio de las muertes de los Observadores Espaciales. ¿Qué sabes tú al respecto?

— Nada, Sólo lo que he podido leer en los periódicos o escuchar en los noticiarios de la radio y televisión.

— Murieron porque una sirena les llamó. Una sirena del espacio.

— Eso es absurdo, Floyd. Las sirenas del espacio, como las marinas, son cosa de leyenda.

— En cierto modo, porque yo vi a una, me llamó... y estoy vivo de milagro. También estuve a punto de salir al espacio sin protección alguna.

— ¡Dios mío! —Amelia le miró horrorizada—. ¿Es eso posible?

— En mi caso, sí, y no fui el único que vio a la sirena. No obstante, te diré, para tu tranquilidad, que fue solamente una impresión subjetiva, grabada en el subconsciente, por medios que ahora serían largos de explicar. De todas formas, no debes temer por mí; la sirena no aparecerá por el K-40... y si apareciera, sé cómo defenderme de sus encantadoras llamadas.

— Estaré terriblemente impaciente esperando a que hayas terminado — dijo ella.

— Tendrás que soportarlo — sonrió Floyd —. No sé por qué — añadió —, tengo la impresión de que la aparición de la sirena tiene algo que ver con el K-41. ¿Sabes tú algo sobre el particular?

— No, en absoluto.

— Está bien, no te preocupes. Recuerda mi consejo; no dejes que tus sentimientos te traicionen. Que todo siga igual como hasta ahora, ¿comprendes?

— Sí, Floyd. ¿Cuándo volveré a verte?

— No lo sé, no puedo garantizártelo. Ten paciencia, es lo único que puedo decirte.

Amelia sonrió hechiceramente.

— Seguiré tus consejos al pie de la letra — prometió.

XIV

Una vez iniciada la rutina y comprobado que las películas no contenían grabaciones que pudiesen sugestionar la mente, Floyd inició una vida normal en el asteroide.

Era preciso averiguar qué pretendían Solony y su ayudante, el ángel malo del profesor, según Amelia... y ya tenía que ser malo para inspirar a Solony. ¿Qué había en el asteroide que pudiera interesar a los dos sujetos?

Solony había establecido su laboratorio muy posteriormente a la instalación del Observatorio. Floyd pensó que, de no haber existido éste, Solony habría ocupado el K-40.

¿Por qué?

— Imposible contestar a esta respuesta... si no hago una exploración del asteroide — se dijo.

En la estación tenía un mapa del asteroide. Se había hecho un levantamiento geográfico, con notable minuciosidad... demasiada a su juicio, para un cuerpo celeste, que medía unos dos mil metros de largo, por quinientos de ancho y otro tanto de grueso, aproximadamente. Era un colosal ladrillo, de caras irregulares, muy accidentadas, aunque sin elevaciones considerables, y de aristas prácticamente inexistentes.

Contempló el asteroide desde la ventana; de la estación. Y otro día, se dijo, iniciaría la exploración. ¿Qué podía haber allí que tanto interesaba — al menos, eso suponía —, al profesor Solony?

Salió a la mañana siguiente, armado, aparte de con la pistola, con un martillo de geólogo y una bolsa para echar en ella las muestras. Estuvo yendo de un lado para otro, arrancando trozos de roca, hasta que el oxígeno empezó a agotarse.

Las muestras obtenidas no le indicaron nada de particular. Eran piedras como podrían hallarse en miles de asteroides semejantes.

Pero no por eso se desanimó. Sin descuidar los trabajos propios del Observatorio, continuó durante algunos días más recorriendo la rugosa superficie del pedrusco.

Al cuarto día, encontró un montón de rocas, apiladas en forma piramidal.

El hecho le intrigó sobremanera. No era una formación geológica natural, aunque lo parecía, sino hecha por la mano del hombre. La pequeña pirámide, que escasamente llegaría a su cintura, Le recordó las marcas que hacían antiguamente los mineros en la Tierra, para señalar el trozo de terreno elegido.

Miró en torno suyo. ¿Qué habían encontrado allí Solony y Söestihj?

De repente, divisó una chispa rojiza que se acercaba rápidamente al asteroide. ¿Sería Amelia?

El chorro de fuego era demasiado pequeño para una nave siquiera como su astronave. Más parecía el de un bote espacial. Se dio cuenta de que el aparato orbitaba en línea recta hacia el lugar en que se hallaba.

La estación quedaba casi al otro lado. Si se hubiera tratado de Amelia, se habría dirigido rectamente hacia ella.

Buscó con la vista y encontró un grupo de rocas a quince o veinte metros de distancia. Se dirigió hacia ellas y se escondió al otro lado, buscando un lugar adecuado para poder ver sin ser visto.

Esperó. Diez minutos más tarde, el bote espacial se detenía a pocos pasos de la pirámide de rocas.

Un hombre salió de la navecilla. Por su estatura, Floyd dedujo que no se trataba de Solony, sino de su ayudante, el holandés Söestihj. Éste llevaba en la mano una bolsa que parecía contener herramientas.

Söestihj se acercó a la pirámide y empezó a desmontarla, dejando cuidadosamente las rocas a un lado. Al cabo de varios minutos, la pirámide había desaparecido.

Söestihj continuó sacando rocas del suelo, con gran asombro del joven. Según pudo apreciar Floyd, las piedras llenaban un hoyo de metro y medio de anchura, cuya profundidad no podía calcular todavía.

El cuerpo de Söestihj se hundió hasta los hombros, antes de que diera su tarea por concluida. Entonces, sacó unas herramientas de la bolsa y, poniéndose en cuclillas, empezó a trabajar en algo que Floyd no podía ver.

El trabajo de Söestihj no duró mucho, cinco minutos escasos. Al cabo de ese tiempo, salió del hoyo y empezó a rellenarlo. Arrojaba las piedras hacia abajo, con la fuerza justa para que no rebotasen y salieran despedidas al espacio, dada la escasa gravedad del asteroide.

Un cuarto de hora después, Söestihj y su navecilla habían desaparecido. Floyd aguardó un poco más; era raro el aparato similar que no contaba con un pequeño telescopio y no deseaba ser visto.

Al fin, abandonó su escondite y se dirigió hacia la pirámide, que empezó a desmontar en el acto. Trabajó febrilmente, con ansia, sabiendo que ahora iba a averiguar el secreto del satélite.

Pasaron varios minutos. El fondo del hoyo quedó a la vista.

Floyd abrió la boca, estupefacto. Tenía los pies apoyados en el hielo.

¿Era hielo solamente lo que buscaban aquellos sujetos? ¿Para eso tantas molestias... y varios asesinatos?

Se inclinó, examinando el fondo del hoyo con la linterna que tenía en el frontal del casco. Su boca se abrió más, todavía.

¡No era hielo!

— ¿Qué es, pues? —se preguntó, desconcertado.

De pronto, creyó comprender. Empezó a sudar y a temblar.

Al cabo de unos momentos, consiguió tranquilizarse. Sacó el martillo y asestó unos cuantos fuertes golpes sobre la superficie de aquello que en un principio le había parecido hielo — por culpa de la deficiente iluminación— y ahora semejaba vidrio... un vidrio de una limpidez y una transparencia absolutas.

Arrancó un pedazo que, con una gravedad normal, calculó pesaría doscientos cincuenta gramos, tan grande casi como la palma de su mano y de un grosor adecuado. Echándoselo al bolsillo de una de las perneras de su traje, salió del hoyo y empezó a colocar de nuevo las rocas donde se hallaban.

Regresó a la estación, sumido en un estado lindante con la fiebre. Se despojó de la escafandra a puñados y corrió hacia el pequeño laboratorio de que disponía el observatorio.

Lo primero que hizo fue pesar el trozo que parecía de vidrio.

— Claro — dijo en voz alta —, holandés y de Ámsterdam... ¿qué diablos podía ser sino...?

Pesó el fragmento en una balanza, operación que le consumió muchísimo tiempo, dada la debilísima gravedad del asteroide. El platillo que sostenía la piedra tardó una enormidad en bajar, lo mismo que el otro, en el que fue depositando pesas, hasta nivelar los brazos y hacer que el fiel adoptase la posición vertical. Una balanza romana no habría servido en aquel lugar.

Colocó pesas por valor de doscientos veinte gramos. Lo multiplicó por cinco. Empezó a sudar de nuevo.

— ¡Mil cien quilates! —balbució.

Si sus escasos conocimientos de geología no le engañaban, aquel trozo de vidrio que tenía delante de sus ojos, era un colosal diamante, arrancado a golpes de un trozo infinitamente mayor.

Recordó la forma del hoyo. El fondo, algo más estrecho que la boca, tenía de todas formas un metro de anchura.

Y todo el suelo estaba ocupado por un bloque de diamante puro.

¿Hasta dónde llegaba la veta? ¿Era sólo un trozo que se hallaba bajo el subsuelo de aquel sector del asteroide, más o menos lo que quedaba a la vista... o era mayor, muchísimo mayor... infinitamente mayor?

El repiqueteo del receptor de espaciograma le arrancó súbitamente a sus delirantes abstracciones.

Volvió a la sala de aparatos, procurando serenarse. Leyó la cinta escrita que salía del teletipo.

El mensaje era de Brennan. Casi le hizo reír. ¿Quién diablos se preocupaba en aquellos momentos por una minucia semejante?

MUJER QUE DESEMPEÑÓ PAPEL SIRENA LLÁMASE SYLVIA PARRAL PUNTO MANIFIESTA FUE CONTRATADA EXCLUSIVAMENTE PARA DICHO PAPEL PUNTO CREYÓ Y ASÍ LE DIJERON SE TRATABA DE UN «FILMLET» PUBLICITARIO PUNTO NO TIENE RELACIÓN ALGUNA NUESTRO ASUNTO PUNTO DA LA CASUALIDAD QUE ESTA EN MARTE Y NOS HEMOS HECHO BUENOS AMIGOS PUNTO ES MAS GUAPA AL NATURAL QUE EN PELÍCULA PUNTO QUE NOVEDADES HAY POR LA ESTACIÓN PUNTO ESPERO RESPUESTA FIN DEL MENSAJE.

Floyd sonrío.

— Se ha enamorado de Sylvia como un chico de dieciocho años, si no, no me lo diría — comentó.

Y se sentó ante el teclado del teletipo. Veinte minutos después, Brennan recibiría su respuesta:

HE AVERIGUADO ALGO INTERESANTÍSIMO PUNTO CREO QUE ES CLAVE ASUNTO PUNTO PREFIERO CALLAR PUNTO DE LO CONTRARIO SE PROVOCARÍAN GRAVÍSIMOS MOTINES PUNTO PRONTO LO SABRÁS PUNTO FELICIDADES Y A VER CUÁNDO SE CASAN TÚ Y LA SIRENA PUNTO QUE HAY DE «EL TUERTO» Y SU COMPINCHE FIN DEL MENSAJE.

Regresó al laboratorio. La respuesta de Brennan tardaría en llegar de cuarenta a cincuenta minutos, suponiendo que le contestase seguidamente.

Apagó las luces, dejando sólo la que enviaban las estrellas. Dentro del laboratorio parecía haber otra estrella.

Estuvo contemplando el diamante con ojos fascinados, sumido en una especie de éxtasis, hasta que oyó de nuevo el chisporroteo del teletipo. Entonces se levantó y encendió la luz.

— Tendré que guardarlo, donde no lo vea más. De lo contrario, me pasaré el tiempo mirándolo.

La respuesta de Brennan era tranquilizadora.

Tenemos bien controlados a «El Tuerto» y su compinche punto No te preocupes de ellos punto Tú sí has conseguido preocuparme con tu mensaje punto final.

Consiguió pasar el resto del día con más normalidad. Por la noche, cenó y se acostó, quedándose dormido a los pocos momentos.

Tres o cuatro horas más tarde, le despertó la llamada de la sirena.

Se sentó en el lecho. Escuchó atentamente. No, no había duda; la sirena le estaba llamando.

Se pasó la mano por la cara, se pellizcó, se metió bajo el agua de la ducha, hizo todos los posibles por convencerse de que estaba total y absolutamente despierto.

Pero la sirena continuaba llamándole.

Se acercó a uno de los ventanales. Creyó que los ojos se le salían de las órbitas.

¡La sirena era Amelia!

XV

No había dudas de ninguna clase. Amelia estaba frente a él, sentada sobre una roca, cubierto su cuerpo con un cendal de color azul, casi transparente, sonriéndole de una manera hechicera y peinándose los largos cabellos mientras cantaba.

¡Y Floyd oía perfectamente la voz!

No, no era ninguna ilusión de sus sentidos. Lo que veía y oía era perfectamente real.

Él no había presenciado ni una sola película desde su llegada al observatorio, por lo que no cabía la hipnosis sugerida. Entonces, ¿cómo era posible que Amelia estuviese allí... semidesnuda, en el espacio, a cientos de grados bajo cero y sin una escafandra de vacío?

¿Y cómo se transmitía la voz sin un medio de propagación?

Entre Amelia y el ventanal había unos cuatro o cinco metros. ¿Qué sucedía para que la voz llegase a sus oídos?

Apretó los dientes.

— Ahora mismo lo averiguaré.

Corrió hacia el cuarto vestuario y empezó a ponerse el traje de vacío. Era ésta una operación que nunca había sido sencilla ni corta. Tardó casi media hora en estar listo.

Cuando salió afuera, Amelia había desaparecido.

Buscó por todas partes, sin conseguir encontrarla. Todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

Examinó detenidamente la piedra sobre la que Amelia había estado sentada, sin encontrar en ella el menor indicio que pudiera servirle para aclarar lo que le parecía el mayor enigma de todos los que se le habían presentado hasta el momento. Profundamente preocupado, regresó a la estación y se quitó la escafandra espacial. Fue a la cocina y se preparó café. Sentado en un alto taburete, tomó varias tazas de la infusión, mientras reflexionaba, perplejo, sobre el nuevo problema que se le había presentado con la inesperada aparición de la muchacha.

Ciertamente, la canción era muy hermosa, pero él no había sentido, como Mulrooney y Tsango, la irresistible tentación de salir al exterior. Claro que aquellos dos desdichados llevaban ya mucho tiempo solos y esto podía haber influido en su fatal decisión.

Además, Amelia estaba sin protección ninguna en el vacío. Quizá ellos, ciegos y enloquecidos por la esplendente hermosura de la muchacha, habían llegado a creer que también podían hacer lo mismo. Y su decisión les había costado la vida.

Por otra parte, Amelia les había estado «trabajando» durante días y días. Él sólo la había visto una vez... en plan de sirena del espacio, claro.

Podía ocurrirle lo mismo... pero tenía una gran ventaja: conocía a Amelia y tenía una gran información sobre los sucesos que se estaban produciendo en el asteroide.

En el diario de Mulrooney se mencionaba que salió una vez a verla, con la escafandra espacial. Entonces, Amelia ya no estaba.

Exactamente igual le había pasado a él. La muchacha se había ido.

Pero volvería. Y esta vez, no podría escaparse, porque él estaría ya esperándola. La cosa se presentaba muy diferente, vista bajo este prisma.

Finalmente, más tranquilizado, reanudó el sueño.

Por la mañana, lo primero que hizo, tras las operaciones de rutina, fue enviar un despacho a Mike Brennan.

Avistada sirena. Canta maravillosamente. Es       hermosísima. Pienso casarme con ella. No te preocupes.       Pienso pescarla sin daños para ninguno de los dos.

Fin del mensaje.

Hizo una vida normal durante el resto del día. El mensaje de respuesta de Brennan le hizo reír. Estaba lleno de signos de admiración.

Después de cenar normalmente, se puso la escafandra de vacío, en la que colocó unos depósitos de oxígeno completamente llenos. Por si necesitaba más, se llevó otro de reserva. De este modo, podría pasar una noche entera fuera de la estación.

Salió del exterior y buscó un lugar adecuado para observar, detrás de unas piedras. Cuando apareciese la muchacha, quedaría a su izquierda.

Al cabo de un rato, sintió sueño y se durmió. No le importó; sabía que la voz de la muchacha le despertaría.

Y así fue. Tres horas más tarde, aproximadamente, oyó a Amelia.

Se sentó en el suelo y, arrastrándose con precaución, asomó la cabeza por encima del parapeto elegido.

Floyd no estaba hipnotizado y disfrutaba de una perfecta claridad de mente. Amelia estaba allí, sentada sobre una roca, con un liviano atavío, el largo cabello flotante sobre sus espaldas, cantando aquella maravillosa canción que tan agradable era de escuchar.

Miró en torno suyo. Estaban los dos solos.

Abandonó el parapeto y caminó cautelosamente, procurando situarse a espaldas de la muchacha. Amelia no se había percatado de su presencia.

A medio metro de ella, aún dudaba de sus sentidos, pese a que la razón le decía que todo cuanto sucedía era genuino. Una persona... en el espacio... y sin protección alguna... ¿Qué clase de milagro era aquél?

Irguiéndose, tocó con ambas manos los semidesnudos hombros de la muchacha.

— Amelia —llamó suavemente.

Ella se estremeció con fuerza. De repente, se quedó inmóvil, con la cabeza ligeramente ladeada.

Asustado, Floyd saltó al otro lado. Amelia tenía cerrados los ojos, pero respiraba normalmente.

— ¡Dios santo! —murmuró—. Respirar en el espacio.

Tocó varias veces la carne de los brazos de la muchacha, para cerciorarse de que era realidad y no ficción. Luego, decidiéndose bruscamente, la tomó en brazos y. se encaminó hacia el observatorio. Notó un leve tirón en los ropajes de la muchacha, pero no hizo caso.

Cuando se disponía a abrir la compuerta, Amelia recobró el conocimiento.

Una sacudida de horror agitó su cuerpo. Abrió la boca varias veces y gritó..., pero ¡sin que ahora Floyd pudiera escuchar su voz!

Sin embargo, la forma de sus labios permitía adivinar claramente lo que decía:

— ¡No, no!

Floyd se detuvo. ¿Por qué no quería entrar Amelia en la estación?

Ella señaló un punto situado a quinientos metros, al otro lado de una rugosa eminencia, de forma alargada y de unos veinte metros de altura. Su brazo desnudo se movió con insistencia.

Floyd creyó comprender. Cambiando de dirección, caminó hacia el lugar que le señalaba la muchacha.

Franqueó el cerrillo. Al otro lado del mismo, divisó un pequeño bote espacial.

Amelia movió la cabeza afirmativamente. Era allí donde debía llevarla y no al observatorio. Floyd no se explicaba las causas de aquel enigma.

Llegaron a la nave y franquearon la compuerta. Floyd quiso establecer la presión normal dentro de la esclusa, pero ella movió la cabeza.

Por señas, Amelia le indicó que la depositase en el suelo. Entonces ella abrió la compuerta interna.

Floyd comprendió que la atmósfera había sido vaciada previamente. Pero ¿por qué había de entrar ella en
una nave sin presión exterior?

Amelia se dirigió al cuadro de control y cerró la compuerta interna. Luego, abriendo un armarito, saco del mismo un pequeño frasco, lleno de unas grajeas de color verdoso oscuro. Ingirió un par de ellas.

A continuación, abrió la espita del aire. Floyd lo vio salir, convertido en un chorro de vapor blanquecino, que se congelaba instantáneamente. Pero al mismo tiempo la calefacción interior empezó a funcionar y el aire recobró su apariencia normal.

Pocos minutos más tarde, Amelia cerraba el aflujo de aire. La presión, según pudo apreciar Floyd en el barómetro interior, era en aquellos momentos equivalente a la de la Tierra, a una altitud de dos mil metros.

Amelia le indicó que ya podía quitarse la escafandra. Mientras lo hacía, se retiró a un cuartito interior y se cambió de ropa.

Regresó minutos después, ataviada de la misma manera que Floyd la había visto el día en que se conocieron: blusa y pantalones cortos. El pelo estaba recogido en la nuca por un lazo, formando cola de caballo.

De pronto, Amelia corrió hacia él y se le abrazó estrechamente, sollozando con intensa amargura. Ahora Floyd ya podía escuchar su voz con toda claridad.

Acarició sus cabellos tiernamente, dejándola desahogarse. Poco después, Amelia se limpió los ojos y le dirigió una triste mirada.

— ¿Hasta cuándo he de seguir desempeñando este papel? —preguntó.

— ¿Tienes deseos de acabar pronto?

— Sí —respondió ella.

— ¿Te envía tu padrastro?

— Sí. Influenciado por Söestihj.

— Alarga el brazo —pidió él de pronto. La muchacha obedeció, extrañada.

— ¿Qué pretendes hacer? —preguntó. Floyd se había quitado por completo el traje espacial. Sus dedos tocaron la epidermis de la muchacha.

— Si no lo hubiese visto con mis propios ojos, habría creído que era un sueño — dijo—. Has vivido en el espacio, sin escafandra y soportando impunemente las bajísimas temperaturas del vacío, cubierta sólo con un velo casi transparente. ¿Qué clase de milagro es, Amelia?

— Un milagro de la ciencia, si se le puede llamar así —dijo ella con triste expresión—. Mi padre y su ayudante, o viceversa, no sé a ciencia cierta la proporción que cada uno han tenido en el descubrimiento, hallaron la forma de proporcionar al cuerpo humano el oxígeno suficiente para vivir dos o tres horas sin escafandra.

— Pero al no haber presión exterior, el cuerpo tendría que estallar..., si no se congelaba instantáneamente—alegó él, estupefacto.

Amelia se levantó y, acercándose al armario, tomó de él dos frascos. Ambos contenían grajeas, rojas en uno y de color verde oscuro en otro.

— Las primeras —indicó ella— sirven para proporcionar oxígeno, calor y cohesión molecular durante dos o tres horas, según el organismo humano. Doblar la dosis no significa doblar el tiempo de permanencia en el espacio, sino agregar una hora más a ese plazo. Una dosis triple, añadiría media hora de tiempo, pero la dosis cuádruple ya no causaría efecto alguno. ¿Vas comprendiendo, eh?

Floyd asintió en silencio. Estaba literalmente pasmado.

— Las grajeas oscuras —continuó Amelia— realizarán el efecto contrario. Yo no podría entrar en un lugar con atmósfera normal, hallándome todavía bajo el efecto de las primeras grajeas. Habría perecido.

El joven se estremeció.

— Entonces te despertaste a tiempo —dijo.

— Por fortuna —sonrió ella—. Ésa es la razón por la cual te hice venir a mi nave.

— Entiendo —dijo él—. Y... ¿no causarán, a la larga, efectos perniciosos en el organismo?

— No lo creo. El profesor y Söestihj hicieron innumerables pruebas con animales vivos, antes de aplicármelas a mí.

— Bajo la amenaza de matar a tu madre.

— Sí.

— Pero esa amenaza no existe ya ahora. Y, sin embargo, has venido.

— Tú me dijiste que hiciera mi vida normal. Hacer de sirena ha sido mi vida normal en los últimos tiempos.

— Cierto —convino Floyd pensativamente. Las preguntas se le agolpaban en la mente—. Pero ¿cómo llegaste a este extremo? A pesar de todo, sabiendo que iban a morir las personas...

— No vengo por mi voluntad —dijo ella tristemente-—. Las amenazas sobre mi madre no serían suficientes, pero ellos me obligan.

— ¿De qué manera?

Amelia se pasó una mano por la frente.

— Calculo que deben emplear una forma de hipnotismo o sugestión, no muy acentuada, aunque sí lo suficiente para hacerme desempeñar este papel. Sé..., creo que recibo instrucciones sobre la forma en que he de hacerlo y comportarme. Ciertamente, obedecí conscientemente sus órdenes la primera vez que me trajeron al K41, pero cuando empecé a actuar... yo no era dueña de mi voluntad.

— Comprendo —murmuró Floyd, apretando los labios—. Tal vez por ello, cuando te toqué los hombros, sufriste una especie de «shock» y perdiste el conocimiento.

— Eso opino yo. —Amelia le agarró por la camisa, mirándole desesperadamente al fondo de los ojos—. Floyd, ¿hasta cuándo va a durar todo esto? ¡Deseo ser libre, abandonar a ese par de villanos...!

— Ese par de villanos tienen algunas muertes sobre su conciencia —replicó él duramente—. Son unos científicos estupendos, pero también unos asesinos. Hemos de cogerlos con las manos en la masa, probar su relación con las muertes cometidas, ¿comprendes?

— Sí, Floyd.

— Mientras tanto —añadió el joven—, no te quedará otro remedio que seguir desempeñando el papel de sirena..., pero no en la forma en que estabas haciéndolo hasta ahora.

— ¿Cómo? Explícate, por favor.

— Déjame reflexionar un momento... Amelia, antes de partir para el asteroide, ¿te someten a alguna sesión especial de hipnotismo?

— No, que yo recuerde. Sentarme en una silla, pases con las manos, «duérmase, está cansada, los párpados le pesan...», no, eso, lo clásico, no me hacen —respondió la joven.

— Entonces una droga.

— Tal vez.

— ¿Cenas siempre antes de venir aquí?

— Por supuesto. Floyd volvió a pensar,

— Debes ingerir la droga con algún líquido, seguramente — dijo.

— Es lo más probable.

— Bien, entonces, la noche próxima procura no beber nada. ¿Cenan juntos?

— No siempre. Ellos se pasan la mayor parte del tiempo en el laboratorio. Pero... ahora que recuerdo, Söestihj me sirve la cena siempre que he de venir aquí.

— ¿Está presente mientras comes?

— A veces. Floyd sonrió.

— Se sienten muy seguros de sí mismos. Escucha, si Söestihj se queda a tu lado cuando vayas a cenar, aléjalo con cualquier pretexto. Entonces tira la leche o el líquido que uses como bebida, de modo que, cuando vuelva, crea que lo has ingerido. A continuación, compórtate normalmente, esto es, como si estuvieses hipnotizada.

— Es que no recuerdo lo que hago —alegó la muchacha.

— Bueno, tampoco es muy difícil —sonrió Floyd—. Söestihj o tu padrastro te harán alguna pregunta y tú contestarás normalmente..., no pongas demasiadas inflexiones en la voz. Procura actuar mecánicamente, ¿comprendes?

— Sí. ¿Y qué haré después?

— ¿Cuándo tomas las grajeas?

— Aquí, en el asteroide, una vez he llegado a él.

— Eso significa que para salir del laboratorio y entrar en la nave usas escafandra de vacío.

— Claro.

— Bueno, tú vendrás mañana, es decir, dentro de veinticuatro horas. Cuando llegues, no tomes las grajeas. Yo estaré aguardándote.

— ¿Y qué haremos entonces?

— ¿Cuánto tiempo necesitaste para «seducir» a los observadores anteriores?

— De dos a tres semanas, no recuerdo con exactitud.

Floyd sonrió.

— Ésta es la primera noche, de modo que tenemos tiempo suficiente. —Miró los frascos con las grajeas—. Necesitaría quedarme unas cuantas de cada clase —pidió.

— Toma todas las que quieras. Ellos tienen muchísimas más.

Floyd juntó las cejas.

— ¡Qué pareja de canallas! —exclamó—. Pudiendo haber ganado honores y dinero en abundancia por la vía honrada, han elegido la del crimen.

— Pero ¿por qué? —preguntó ella aprensivamente.

— Te lo diré mañana —respondió él—. Ahora se te está haciendo ya demasiado tarde. Vuelve al K-41 y actúa exactamente como te lo he dicho. Dentro de tres semanas —prometió solemnemente—, todos tus sinsabores habrán terminado.

Amelia sonrió alegremente.

— Ahora me siento mucho mejor —confesó.

XVI

Lo primero que hizo Floyd, apenas llegó el nuevo día, fue enviar un mensaje a Brennan por el canal de prioridad absoluta.

Necesito perforadora capaz llegar cien metros       profundidad. Doce horas como máximo. Orificio perforado deberá tener al menos un metro de diámetro. Contesta urgentemente. Posibilidades obtenerla. Caso contrario, recurriríamos dinamita, pero preferiría no provocar resplandores delatores.

Sirena y yo nos hemos hecho muy amigos. Esta noche volverá a verme. Es maravillosa. Acabaremos casándonos. No es broma. Si Luna sirve para perforar, tráemela.

Sonrió al imaginarse el asombro de su amigo. Luego, de repente, se acordó de un detalle.

Buscó las grajeas que le había entregado Amelia. Durante unos momentos, contempló especulativamente aquellas esferitas rojas y verdes.

Las rojas proporcionaban oxígeno, temperaturas y, además, tensión a los tejidos del cuerpo humano, para que no estallasen en el vacío. ¿Qué clase de droga milagrosa era aquélla?

Era un descubrimiento sensacional. Proporcionaba al hombre la facultad de sentirse libre en el espacio, sin el siempre molesto aditamento de una escafandra de vacío. Era de suponer, pensó, que Solony y Söestihj continuaran sus experimentos, a fin de hacer más largo el tiempo de permanencia en el vacío, aumentando los efectos protectores de las grajeas. Entonces, en lugar de estar tres o cuatro horas, podría permanecerse el doble o más de tiempo en el espacio.

Y, sin embargo, aquella pareja de villanos, en lugar de aplicar su invento con fines decentes, lo empleaban para otros mucho más turbios. Y ¿qué decir de la creación del campo gravitatorio?

Pero allí, en el K-40, bajo sus pies, existía algo que les había enloquecido. No les importaban las muertes ni los daños; sólo buscaban su propio provecho.

De repente, obedeciendo a un impulso repentino, ingirió tres grajeas.

Esperó un par de minutos. Luego se dirigió a la esclusa.

Sé situó entre las dos compuertas. Empezó a vaciar el aire poco a poco, vigilando atentamente el manómetro.

Un minuto después, se había hecho el vacío.

Respiraba normalmente y no sentía el menor frío.

Sintióse maravillado, convertido en un hombre nuevo. Dejando de lado toda vacilación, abrió la compuerta externa. Dio, unos pasos y se halló fuera de la estación.

«Respiró» a pleno pulmón, dilatando ampliamente la caja torácica. No percibía en absoluto el terrorífico frío del espacio. Su temperatura y pulso eran normales.

— ¡Qué lástima de genio mal aplicado! —exclamó.

Pero no oyó el menor sonido. Entonces, de repente, se acordó de una cosa.

Si había hablado en voz alta y no había captado ningún sonido, ¿cómo era que había escuchado la voz de Amelia?

Frunció el ceño. Sus movimientos musculares, aun los más corrientes, resultaban completamente normales.

Dio la vuelta a la estación hasta situarse junto a la roca en que había visto a Amelia sentada, cantando. Miró el ventanal.

De pronto, al pie del cristal, divisó una especie de disco negro adherido al muro.

Se acercó, hallando que salía un finísimo cable que corría por el suelo hasta la roca. El cable era apenas visible desde el punto en que se hallaba. Estando en el interior del observatorio, resultaba totalmente invisible.

Ello le hizo comprender la forma en que había captado los sonidos. Al final del cable divisó una especie de disco, similar al anterior, aunque mucho más pequeño.

«Un micrófono de faringe», pensó.

Se le había olvidado preguntar a Amelia la forma en que se hacía escuchar.

Al cogerla en brazos, se le había desprendido el micrófono. En aquellos momentos, Floyd no estaba para fijarse en tales detalles, aunque recordó el tirón de ropas.

Volvió a la pared. El disco era bastante grande y, según pudo apreciar, disponía de una pequeña pero potente batería, que le proporcionaba la energía suficiente para transformar las vibraciones de la faringe de Amelia en sonidos audibles dentro de la estación. — Un. truco vulgar —se dijo—, aunque no por ello menos efectivo.

Las vibraciones eran amplificadas a través del muro y parecían resonar en todo el observatorio al mismo tiempo. Se sintió encolerizado al pensar que Amelia había sido utilizada como instrumento para matar a dos hombres.

Pero ¿y los compañeros de Mulrooney y de Tsango? ¿Quién los había matado?

Solony lo explicaría. Le obligaría a explicarlo, se prometió.

Recogió el micrófono y el amplificador. Miró en torno suyo, sonriendo satisfecho.

¡Era maravilloso poder estar en el vacío sin escafandra!

De pronto, se le heló la sangre en las venas.

Tembló durante unos momentos. ¡Las grajeas neutralizadoras habían quedado en el interior de la estación!

¿Cómo había podido ser tan estúpido para olvidárselas dentro?

Sintióse invadido por una oleada de terror. Cuando se pasara el efecto de las grajeas rojas, moriría.

Se esforzó por recuperar la calma.

— Tranquilízate, muchacho —se dijo—. Si te dejas llevar por el pánico, estás perdido.

Había sido un momento de terror que no tenía fundamento. La solución era sencilla, pero, en lo sucesivo, se dijo, no saldría fuera sin llevar en el bolsillo las grajeas de color verde.

Volvió a la esclusa y abrió la compuerta interna. El aire se precipitó al exterior como una cascada horizontal de vapor blanco.

Floyd tuvo que agarrarse a una roca con ambas manos, para no ser arrastrado por aquella oleada de aire. Esperó unos momentos, hasta que se hubo producido él vacío en el interior del observatorio.

Penetró en el edificio y cerró la compuerta interna. Con gran lentitud, empezó a llenar de aire el interior de la estación. Apenas vio que salía el primer chorro, se tomó tres de las grajeas verdes.

Después... lamentó no tener a mano una buena botella. Pero las bebidas alcohólicas estaban proscritas en los observatorios espaciales.

Encendió un cigarrillo. Tendría más cuidado la próxima vez que saliese sin escafandra fuera de la estación.

Se dirigió a la sala de transmisiones, por si le había llegado algún mensaje. Había dos.

Uno de ellos era de Brennan:

Conseguida perforadora. Llegaré dentro de una semana acompañado de geólogo. He tenido que revolver cielo y Marte para conseguirla. Si fracaso, te romperé las narices.

Floyd sonrió. Brennan se estaba tomando las cosas en serio. Pero lo que no le agradó demasiado fue el prometido acompañamiento del geólogo. Bueno, se dijo resignadamente, alguien tenía que desempeñar ese papel.

Confió que Brennan hubiese elegido bien al individuo.

El otro mensaje traía también buenas noticias:

Señora Solony mejorando considerablemente. Muestra inicios de coordinación voluntaria y respuesta a estímulos externos. Curación total antes de lo esperado. Saludos, José Sierra.

— Amelia se alegrará —murmuró Floyd, satisfecho.

A la hora señalada, acudió a recibir a la joven. No quiso consumir grajeas y prefirió usar la escafandra espacial.

Amelia llegó puntual. Salió del astrobote y corrió a su encuentro.

— Ven —dijo Floyd, tirando de su mano. Entraron en la estación y se despojaron de los trajes de vacío. Entonces Floyd le enseñó el mensaje.

Los hermosos ojos de la muchacha se llenaron de lágrimas. De repente, con gesto impulsivo, se abrazó a él y le besó en los labios.

Floyd devolvió el beso. Luego la miró, sonriente.

— He prometido a un amigo mío que me casaría con la sirena —dijo—. Si ella me acepta, claro —añadió.

— ¿Cómo puedes dudarlo? —respondió Amelia dulcemente.

Permanecieron así un momento. Luego Floyd, tomándola por el brazo, la condujo hasta el laboratorio.

Cogió el trozo de diamante y se lo enseñó.

— Esto es lo que buscan tu padrastro y Söestihj —declaró.

Amelia contempló la gema con gesto lleno de asombro.

— ¡Dios mío! —dijo—. Esto vale una fortuna, Floyd.

— Así es, aunque, según mis impresiones, es posible que dentro de nada valga lo mismo que un trozo de vidrio común.

— ¿Cómo puedes decir tal cosa? Es diamante purísimo, Floyd. No soy entendida, pero...

Floyd le explicó lo que había llegado a deducir. Amelia tuvo un rasgo de humor, en medio de la estupefacción que la invadía.

— Si hubiese aquí gravedad normal, creo que tendría que sentarme, porque siento que las piernas no me sostienen. Floyd, eso que acabo de escuchar es realmente fabuloso.

El joven sonrió y le acarició una mejilla. Amelia cogió su mano y la oprimió contra su cara.

— Nunca tuve mejor idea que la de ir a verte a la cárcel — dijo—. Acerté... en todos los sentidos.

Floyd la atrajo suavemente hacia sí. En aquel momento, su vista pasó casualmente a través del ventanal más próximo.

— ¡Alguien viene! —exclamó, alarmado.

XVII

Floyd echó a correr hacia una de las habitaciones del observatorio, seguido por la muchacha. Tomó unos prismáticos y los enfocó hacia el punto donde se divisaba el resplandor rojizo de los chorros propulsores de una astronave.

En cualquier otro momento, hubiera considerado como normal la presencia de la nave: una patrullera policial, alguna nave comercial que hacía escala para adquirir informes..., pero ahora, a la vista de las circunstancias, toda nave no previamente anunciada tenía que ser sospechosa.

Pasó los gemelos a la muchacha.

— Mira tú, a ver si los conoces —dijo. Amelia observó durante unos momentos a la nave, que ya se disponía a aterrizar.

— No, lo siento —dijo.

— ¿No es la que tienen en el K-41?

— Es más grande y tiene dos bandas rojas transversales — respondió ella.

De repente, Floyd se dio cuenta de un detalle.

— ¡Van a aterrizar junto al pozo!

— ¿Qué pozo? —exclamó Amelia, intrigada.

— Ahora lo verás —replicó el joven—. Soy el encargado de la estación y tengo plena autoridad para actuar en todo el ámbito del asteroide.

Se dio cuenta de que no tendría tiempo de ponerse la escafandra.

— Tendré que tomar grajeas—dijo.

—Yo también. Quiero ir contigo—afirmó Amelia.

— Hay pocas...

— He traído más conmigo. Las tengo en uno de los bolsillos del traje espacial.

— Entonces no perdamos más tiempo.

Cinco minutos después, se hallaban en el exterior de la estación. El joven llevaba en la mano su pistola vibratoria.

La nave se había detenido ya, aunque no era visible desde el lugar en que se hallaban. Tenían que caminar con cuidado; un salto para correr, les hubiese lanzado a muchos metros de altura, con peligro de ser vistos antes de tiempo. Además el descenso habría resultado lentísimo, con lo que, durante ese tiempo, hubieran estado en desventaja con respecto a los intrusos.

Al fin, llegaron a las inmediaciones del pozo donde días antes Söestihj había estado sacando un trozo de diamante, seguramente para subvenir a las necesidades de la estación. Asomando la cabeza con cuidado, vieron a dos hombres apartando frenéticamente a un lado las piedras que componían la pirámide.

La voluminosa anatomía de uno de ellos indicó al joven cuanto quería saber acerca de la identidad de la pareja. «El Tuerto» y su compañero parecían cegados por la codicia.

Floyd sonrió, mientras se erguía tranquilamente. Caminó unos pasos, seguido por la muchacha, y se detuvo a dos metros de la pareja.

En el primer momento, los forajidos no les vieron. Al cabo de unos segundos, «El Tuerto» pareció darse cuenta de que no estaban solos.

Levantó la cabeza. Sus ojos amenazaron con salirse de las órbitas.

— ¡No..., no es po... posible! —dijo roncamente.

Floyd sonrió. Mack les vio también y se puso a temblar.

El joven hizo un gesto con la mano. «¿Les ayudo?», quería decir irónicamente.

Billy Muttins empezó a recobrarse. A fin de cuentas, era un veterano del espacio y en los años que llevaba viajando por el Sistema Solar había visto nuevos progresos cada día, algunos de ellos reputados como imposibles quizá sólo una década antes. Comprendió que, de algún modo, Floyd y Amelia conseguían sobrevivir en el espacio, sin escafandra espacial, y pensó que la química debía tener buena parte en aquel fenómeno.

— ¿Qué es lo que quieres de mí, maldita sea? —rugió.

Floyd le hizo una seña con la mano izquierda, apuntándose a la oreja de aquel lado. «No te oigo», quería decir.

«El Tuerto» empezó a calmarse. Señaló al hoyo con el índice. Luego frotó éste con el pulgar. «Dinero, dinero en abundancia», quería significar.

Floyd asintió. «Ya lo sabía», contestó por señas. Y luego movió la mano izquierda, indicando el camino del observatorio, a la vez que blandía la pistola, como diciéndoles que la usaría en caso necesario.

«El Tuerto» movió la cabeza afirmativamente y dio unos pasos hacia adelante. De súbito, se revolvió como un gato y trató de sacar su pistola, creyendo hallar a Floyd desprevenido.

En aquel instante, Floyd pensó en Milt Bower y también en Mulrooney y Tsango. Fríamente, a dos pasos de distancia, apretó el gatillo.

«El Tuerto» se quedó rígido durante unos instantes. Luego el proyectil vibratorio empezó a causar sus efectos, mientras que un chorrito de vapor blanquecino salía por el orificio del traje espacial. La cara de Billy Muttins se convirtió en un informe amasijo de color rojo, que pronto se congeló a causa de la bajísima temperatura exterior.

Mack se apresuró a levantar los brazos, indicando con ello que se rendía. Floyd le desarmó, lanzando la pistola a lo alto. El arma se perdió en el espacio.

— Andando —dijo, aunque sabía que el rufián no podía escucharle.

Media hora después, se hallaban en el interior del observatorio, Mack no había salido aún de su asombro.

— Prepararé café —sugirió Amelia.

— Es una buena idea —concordó Floyd. Movió la mano—. Siéntate, Mack.

El rufián obedeció. Aprensivamente, se lamió los labios.

— ¿Qué... qué es lo que quiere?

— Escucharte. ¿Has comprendido? Mack movió la cabeza afirmativamente.

— Sí..., lo diré todo —repuso—. Estoy un poco harto ya.

— Mejor para todos. ¿Sabían lo del pozo de diamante?

— Nos enteramos hoy mismo —manifestó el sujeto.

— ¿Qué pasó?

— El profesor necesitaba dinero. Nos dio varios diamantes de buen tamaño, para que los vendiésemos en la Tierra y le compráramos unas cuantas cosas que necesitaba... Billy tenía la lista...

— ¿Qué pasó después?

— Bueno, Bill se encalabrinó con los diamantes y dijo que él quería también unos cuantos. El profesor se negó y...

— ¿Lo ha matado?

— No. Simplemente le amenazó. — Mack hizo una mueca—. Es un tipo muy flojo. Soltó todo en seguida.

— ¿Te refieres a la situación del pozo?

— Sí.

— ¿Y su ayudante?

— Estaba en otro sitio, trabajando. Ni se enteró siquiera.

— Pero ahora lo sabrá.

— Es probable.

— De modo que el profesor sabe ahora que le habéis engañado.

— Hasta cierto punto.

— Explícate, Mack.

— «El Tuerto» le dijo que él también quería su parte en el botín, superior a la primera que Solony le había prometido, pero que, a pesar de todo, cumpliría su palabra y haría las compras encomendadas. Cuando veníamos hacia aquí, lo comentó conmigo.

—¿Qué dijo? Vamos, habla de una vez —exclamó Floyd, impaciente.

— Pues que sólo sacaríamos un puñado de piedras, no muchas, a fin de no hacerse demasiado conspicuo en la tierra, situar en el mercado de repente un kilo de diamantes hubiera podido levantar demasiadas sospechas, ¿comprende?

— O sea que ustedes sólo pensaban sacar un puñado de piedras para vivir a lo grande durante una temporada, volver luego aquí... y así sucesivamente.

— Claro —admitió Mack—. ¿No era un buen plan? Floyd sonrió.

— Es posible que sí, pero sólo por el momento. Estoy seguro de que el profesor y su ayudante no los hubiesen dejado repetir el viaje.

— ¿Qué es lo que está diciendo?

— Tonto —le apostrofó el joven, de buen humor—. Ahora cedió, porque no le quedaba otro remedio, pero en cuando hubieran regresado, los habrían asesinado. ¿Y dime, ¿quién se iba a preocupar de dos piratas como tú y «El Tuerto»? Dame las gracias, Mack, porque así vivirás muchos más años.

El sujeto se puso pálido.

— Demonios con Solony. ¿Quién iba a pensar una cosa semejante de ese tipo?

— Yo. Y no soy el único —afirmó el joven. Amelia entró en aquel instante con una bandeja en las manos.

— El café —anunció—. ¿Cómo van las cosas?

— Bien, he averiguado algunos puntos muy interesantes —respondió Floyd. Miró a Mack nuevamente—. De modo que Solony se quedó convencido de que después zarparías hacia la Tierra.

— Eso creo yo. «El Tuerto», cuando quería, sabía ser persuasivo. Le dijo que, a fin de cuentas, nosotros también teníamos derecho a unas migajas del festín y...

— Está bien, no sigas. Ponte en pie. Mack le dirigió una mirada recelosa.

— ¿Qué va a hacer conmigo? —preguntó.

— Encerrarte, ¿qué creías? No voy a soltarte para que avises al profesor.

— Pero me encerrarán en la cárcel —se quejó el rufián.

— Agradece que no te cuelguen — dijo Floyd duramente —. Murió un amigo mío, Milt Bower, ¿lo recuerdas? No sé disparaste tú o...

— ¡Yo no fui! —protestó Mack, pálido como un difunto.

— Da la casualidad de que el único testigo que queda con vida de aquel suceso soy yo. Así que de mis declaraciones depende...

— ¡No, rayos! —bramó Mack—. Haré todo lo que sea preciso, diré lo que me pidan, pero no me acuse de asesinato.

— Murieron cuatro observadores espaciales. De dos de ellos, no se les podría culpar; a fin de cuentas puede decirse que salieron voluntariamente fuera de la estación. Pero, ¿qué me dices de Raymond Genebrand y del otro observador, que no salieron sino que murieron dentro de la estación?

— Yo no fui —chilló Mack—. En ese asunto no tuvimos nada que ver, se lo juro.

— ¿Y en la colocación de las películas dentro de mi astroyate?

— Tampoco. No sé quién lo hizo.

Floyd se acarició la mandíbula. Tal vez Ackstrom. ¿No era psiquíatra? Lo cierto era que había ayudado a Solony, por conveniencia o interés, tanto daba.

— Pero se las llevaron de la nave.

— Eso sí. Lo hice yo, ya ve que le soy franco. Billy Muttins no podía ir, tenía demasiada personalidad.

— Y tú eres más corriente, un tipo que pasaría desapercibido en cualquier parte. Anda, granuja; pasarás unos años de cárcel, pero vivirás, que es más de lo que te mereces.

Floyd encerró a Mack en uno de los dormitorios de la estación, cuya puerta cerró con llave, colocando, además, el sistema de seguridad contra escapes de aire en las habitaciones contiguas. A menos que el rufián rompiese el fuerte vidrio del ventanal, un vidrio capaz de resistir perfectamente más de un kilo por centímetro cuadrado, a fin de soportar la presión de la atmósfera interior, no podía evadirse. Y no lo haría, porque significaría su muerte.

Regresó junto a Amelia. Esta le entregó una jeringa llena de café. La falta de gravedad obligaba a ingerir los líquidos de esta forma en él observatorio.

— Hemos adelantado un buen paso —dijo, satisfecho, después de los primeros sorbos de café—. Diciéndolo con frase típica, la red se está cerrando en torno al profesor y a su ayudante.

— ¿Cuándo..., cuándo atacarás? —preguntó Amelia

aprensivamente.

— Estoy esperando a que lleguen el capitán Brennan y el geólogo. Si fuera necesario, lo haríamos ahora, pero prefiero esperar.

Ella le dirigió una triste sonrisa.

— Imagino que tú sabes mucho mejor lo que es preciso hacer.

Floyd tomó con las suyas una de sus manos de Amelia.

— Tranquilízate —dijo—. Lo único que tienes que hacer tú es seguir desempeñando tu papel como hasta ahora. Procura no traicionarte y todo saldrá bien.

Amelia le echó los brazos al cuello y apoyó la cabeza en su hombro.

— Estoy deseando que termine todo pronto —murmuró, estremeciéndose de pies a cabeza.

— El tiempo pasa rápidamente —filosofó él—. Tendrás que hacer el papel de sirena durante algún tiempo... para ellos, no para mí, claro.

Amelia levantó la cara y le besó en los labios.

— Lo haré —dijo.

Floyd rodeó su cintura y se inclinó hacia ella.

— Vine a pescar una sirena, pero he sido yo el pescado —murmuró, un segundo antes de besarla de nuevo.

XVIII

Los asteroides K-40 y K-41 no seguían órbitas paralelas, como podía parecer, sino que más bien era una misma, de una forma relativa. El más pequeño, K-40, actuaba a modo de satélite del mayor, orbitando a su alrededor en un período de tiempo que se cifraba en varios días, mientras los dos giraban en torno al Sol, de la misma forma que la Luna órbita alrededor de la Tierra y ambos alrededor del Sol.

En ocasiones, el observatorio podía ser visible con un buen telescopio desde el laboratorio de Solony, según las fases de su giro alrededor de K-41. Pero tras algunos cálculos bastante complicados, Floyd llegó a la conclusión de que había un trozo del asteroide que siempre estaba opuesto al K-41, como la cara oculta de la Luna, que no se ve jamás desde la Tierra. Previendo desagradables eventualidades, llevó allí la nave del «Tuerto», escondiéndola a la posible observación telescópica por parte de Solony o de Söestihj.

Amelia continuaba viniendo invariablemente todas las noches. En lugar de sentarse en la roca, entraba en la estación y pasaba el rato con Floyd. Eran, simplemente, entrevistas de enamorados, que no hacían sino afianzar más y más los sentimientos mutuos que habían crecido entre ambos.

Mack se había resignado al encarcelamiento y se portaba dócilmente. Floyd, a pesar de todo, no se fiaba de él y mantenía una estricta vigilancia, pese a las protestas de fidelidad del sujeto.

Cierto día, cuando ya había transcurrido una semana larga, poco antes de que Amelia llegase para su acostumbrada visita, Floyd, revisando una de las estancias del observatorio halló algo que le dejó sumamente perplejo.

Cuando Amelia entró, le sorprendió afinando las cuerdas de una vieja guitarra.

— ¿De dónde has sacado eso? —preguntó.

— Estaba ahí, en un cuarto que parece ser el de los trastos — sonrió él—. Debió olvidarla algún Observador y, a lo que supongo, no se preocupó más de ella.

Rasgueó las cuerdas.

— Hubo un tiempo en que la tocaba bien —sonrió—. ¿Quieres que te dé una serenata? Es muy romántico, no creas.

— Me faltan un balcón con reja, unas macetas con flores y la luna —contestó ella, siguiéndole la broma.

En aquel momento, sonó un zumbador en el cuarto de instrumentos.

— Alguien llama —exclamó Floyd—. Vamos a ver. Pasaron a la sala de transmisiones. Floyd conectó la radio.

— Habla K-40 —informó—. ¿Quién es?

— Brennan, con el geólogo. Estamos a punto de tomar tierra. ¿Hay algún inconveniente?

— Ninguno. Adelante, Mike.

— Muy bien, en seguida estamos con vosotros. Floyd cortó la comunicación.

— Vamos a ponernos las escafandras, Amelia... ¡No!

—dijo de repente.

Una maliciosa sonrisa apareció de pronto en sus labios.

— ¿Te gustaría divertirte un poco con Brennan y el geólogo?

— No les irás a poner un cubo de agua en la puerta — sonrió ella —. Sin gravedad, ésa es una broma imposible.

— No, no les pondremos el cubo —dijo Floyd—. Haremos otra cosa mucho mejor. Tomarnos dos o tres grajeas encarnadas.

Amelia exhaló una argentina carcajada, al comprender las intenciones del joven. Luego dijo:

— Hacía años que no reía de tan buena gana, te lo aseguro.

— Te hacía falta encontrar a un tipo como yo —sonrió Floyd.

Minutos más tarde, estaban fuera de la estación, situados a una docena de metros de la esclusa. La nave de Brennan aterrizaba en aquellos instantes a un cuarto de kilómetro, aproximadamente.

Era posible que la viesen desde el K-41, se dijo Floyd, pero tal vez pensarían que era una patrullera policial. En tal caso, y siempre según el pensamiento de Solony y su ayudante, la muchacha se habría escabullido con tiempo para no ser vista. Por otra parte, Floyd sabía que la pareja confiaba demasiado en sí mismos y en sus procedimientos. O estaban enfrascados en su laboratorio o dormían tranquilamente, a pierna suelta, esperando con toda tranquilidad el regreso de Amelia.

Brennan y su acompañante llegaron a la estación. Ambos creyeron estar soñando.

Amelia se hallaba sentada sobre una roca, a tres metros del suelo, con una pierna montada sobre la otra y cogiéndose la rodilla con ambas manos, escuchando muy complacida la serenata que Floyd le daba con su guitarra, al pie de la elevación. Ninguno de los dos llevaba puesta la escafandra.

De pronto, Amelia separó ambas manos y sacó una peineta, con la que empezó a peinarse los cabellos, largos y brillantes que, a causa de la luz espacial, tomaban a veces ciertos reflejos de matiz verdoso. Brennan lanzó un alarido.

— ¡Floyd!

El joven volvió la cabeza. Naturalmente, no había oído el chillido del policía, pero Amelia, al empezar a peinarse, le había hecho una contraseña. Sonrió y movió una mano, invitando a su amigo a que se acercase.

Brennan corrió hacia él. Tomó demasiado impulso y ascendió veinte metros de golpe.

— ¡Maldita sea! —rugió, dándose cuenta de que había olvidado la escasísima gravedad del asteroide.

Descendió casi diez minutos más tarde y se acercó a Floyd, tocándole con ambas manos, para convencerse de que no estaba soñando.

Amelia descendió de su pedestal. Brennan no salía de su asombro.

Floyd le indicó la estación. Brennan movió la cabeza afirmativamente. Estaba loco de ansiedad por conocer el secreto que permitía a los seres humanos vivir en el espacio.

De pronto, Brennan volvió la cabeza.

— Me había olvidado del geólogo —dijo, sin tener en cuenta que la pareja no podía escucharle—. ¿Eh, qué hace en esa postura?

Su acompañante estaba en pie, ligeramente inclinado hacia adelante, con los brazos lacios. Brennan temió algo y corrió hacia él.

Al cabo de unos momentos, se volvió hacia la pareja y les hizo señas de que se trataba de un simple desmayo. Luego lo cogió en brazos y avanzó hacia el observatorio.

Minutos después, estaban en el interior. Brennan se quitó el casco y miró a la pareja con ojos desorbitados.

— Floyd, dime que no estoy soñando. Pellízcame, pégame un puñetazo en la nariz. Floyd sonrió.

— Luego te lo explicaré todo. Ahora ¿no crees que lo más conveniente sería atender al geólogo?

— ¿Eh? ¡Ah, sí, claro! —Una maliciosa sonrisa se dibujó en los labios del oficial de la policía—. Por supuesto, ahora mismo.

Brennan se inclinó sobre su acompañante, qué yacía sobre un diván, y le quitó el casco. Entonces Floyd dio un respingo.

— ¡Rayos! ¡Es la sirena que vimos, Mike! ¿Se trata de alguna broma de mal gusto?

— Vamos —sonrió el policía—, con esa cara... ¿puede uno tener mal gusto? Anda, ayúdame a quitarle el resto del traje.

Sylvia Parral continuaba desmayada.

— No lo pudo resistir —comentó Brennan—. También yo creí que iba a perder el conocimiento. Es la primera vez que veo dar una serenata en el espacio. ¿Cómo lo habéis conseguido?

— Calma, calma —aconsejó Floyd—. Todo vendrá a su tiempo. Dime primero qué hace la sirena aquí.

— Es el geólogo —contestó Brennan sorprendentemente—. No te rías, Floyd; Sylvia tiene su título en regla..., lo que pasa es que no encontraba colocación y como es una chica con un buen palmito, pues se dedicaba a posar para publicidad. Cuando ordené que la buscaran, me dijeron que estaba en Marte, con un contrato de poca importancia. Hablé extensamente con ella, empezamos a intimar, me contó su vida... y entonces llegaste tú pidiendo un geólogo. La ocasión resultaba que ni pintada, especialmente si nos damos cuenta de que el secreto es esencial en este caso.

— Has elegido bien —contestó Floyd. Y, sonriendo, añadió—: En todos los sentidos, me figuro.

Brennan se puso colorado.

— Bueno, tengo treinta y cinco años, soy soltero y gano un buen sueldo. ¿Qué más puedo pedir?

Sylvia despertó en aquel instante. Abrió los ojos y se sentó en el sillón, contemplando a Floyd como si se tratase de un fantasma.

— ¿He soñado, Mike? —preguntó.

— No, cariño —respondió el policía—. Este bruto estaba ahí afuera, dando una serenata con su guitarra a..., ¿a quién, Floyd?

— A la sirena, Mike.

— A mí —dijo Amelia, entrando en aquel momento, con una bandeja en las manos—. Imagino que, después de lo que han visto, necesitarán unos buenos tragos de café.

— De modo que esta beldad es la sirena — dijo Brennan.

— Así como lo oyes —replicó Floyd, entregando una jeringa con café a Sylvia y otra a su amigo—. Y, de un modo por completo involuntario, fue la causante de las muertes de Mulrooney y de Tsango.

Amelia perdió la sonrisa.

— Dispensa, nena —dijo Floyd—. No quise herirte, pero el comandante Brennan tiene que conocer la verdad de todo lo ocurrido.

— Es cierto —exclamó el aludido—. Vamos, habla de una vez.

— Aguarda un momento.

Floyd se metió en una habitación contigua, de la que salió a los pocos momentos, con un objeto brillante en la mano, el que lanzó con gesto rápido hacia su amigo,

—Atrapa eso, Mike, atrapa ese diamante de mil cien quilates —exclamó con deliberado énfasis dramático.

* * *

Al día siguiente, a primera hora de la mañana, estaban ya fuera del observatorio, montando la perforadora que Brennan había traído consigo.

Brennan había rechazado las grajeas contundentemente.

— No, gracias —dijo, cuando el joven le ofreció una dosis—. Lo he visto y lo he palpado, pero ¿qué quieres que te diga?, me siento mucho más seguro dentro de mi escafandra espacial.

Amelia había vuelto al K-41, como tenía por costumbre. Entre los tres se afanaron en el trabajo. Sylvia demostró que conocía la profesión de geólogo, tanto como la de posar para la publicidad.

— Floyd —dijo—, si es cierto lo que sospechas —ya se tuteaban—, el K-40 va a provocar un terremoto que sacudirá a la Tierra de polo a polo.

— Por eso hablé yo de discreción en cierta ocasión, a fin de evitar motines —contestó el joven.

La perforadora quedó montada después de mediodía. Regresaron para tomar un bocadillo y luego reanudaron el trabajo.

El trépano mordió la roca, pulverizándola y lanzándola al espacio. Era un aparato de último modelo, que permitía avances espectaculares.

Floyd estaba en los controles. Sylvia se hallaba en las inmediaciones del pozo, observando los progresos de la fresa.

Pasaron dos horas. De pronto, el polvillo cambió de color. Se hizo muy brillante.

— Es auténtico polvo de estrellas —gritó Brennan excitadamente.

— Saca el trépano, Floyd —ordenó Sylvia.

Floyd obedeció. Pocos minutos después, Sylvia, provista de un potente reflector, se inclinaba al borde del hoyo, iluminando su interior.

— Tiene unos treinta metros de profundidad —calculó—. Voy a bajar.

El trépano, al girar, dejaba unas paredes muy lisas. Fue preciso instalar una escalera para que la geólogo pudiera descender con comodidad, aunque realmente, no era necesaria. Sylvia se proveyó de un martillo y un escoplo y, tras encender el reflector de su casco, se perdió en las profundidades del tubo.

Emergió unos minutos más tarde. Traía en la mano un pedrusco brillante del tamaño de la cabeza de un chiquillo,

— Vamos a pesarlo —dijo.

El fragmento de diamante dio en la balanza un peso bruto de casi catorce kilos, lo que correspondía, aproximadamente, a su volumen de unos cuatro decímetros cúbicos. Floyd hizo el cálculo y se sintió mareado.

— Catorce mil gramos... —dijo con voz débil.

— Setenta mil quilates — afirmó Sylvia sin pestañear. Un profundo silencio se desplomó sobre la estancia. Ninguno de los tres acertaba a reaccionar.

— Pero ¿cómo es posible que se haya producido un fenómeno semejante? —preguntó Brennan, atónito.

— No lo sabremos nunca — contestó la geólogo —. Hemos de tener en cuenta que el diamante, a fin de cuentas, no es sino carbono puro cristalizado. Hemos de recordar también la hipótesis más generalmente aceptada sobre el origen de los asteroides.

— El estallido del planeta que había entre Marte y Júpiter —expresó Floyd.

— Así es —convino Sylvia pensativamente—. Tal vez este fragmento estuvo sometido a presiones y temperaturas elevadísimas, posiblemente anteriores a la explosión, de una manera inmediata, lo cual produjo la transformación del carbono en diamante..., si se puede hablar de transformación. Quiero decir que el fenómeno geológico provocó la eliminación de las impurezas del trozo de carbono y produjo el diamante...

— Y luego vino la explosión —añadió Brennan.

— Eso creo yo, pero debió producirse muy poco después. No es —añadió la joven— más que una hipótesis, aunque estimo que es la que más se acerca a la realidad.

— ¿Y las rocas? —preguntó el joven.

— Teniendo en cuenta el núcleo y las circunstancias de su origen, sólo pueden ser de una clase y precisamente en este caso: granito, que es también una roca de origen eruptivo y cristalizada. El granito está compuesto por diversos elementos, de los cuales sólo uno, la mica, es inferior en dureza al acero. Todos los demás superan a este metal en dureza.

— Así que esa pareja se debió dar cuenta de que el K-40 no tiene el mismo aspecto que otros asteroides.

— El gris del granito, aun en el espacio, es inconfundible—afirmó Sylvia—. Pero sólo para este caso particular; la ganga que envuelve a los diamantes en la Tierra es de otro mineral distinto. No obstante —añadió—, esto no es raro, si tenemos en cuenta que hace más de un siglo, en el cañón del Diablo, en Arizona, se encontraron diamantes de origen meteorítico.

— Y ¿qué es este pedrusco en que nos hallamos, sino un colosal meteorito? —exclamó Floyd.

— La mayoría de los que penetran en la Tierra, en efecto, proceden de fragmentos de asteroides —dijo Sylvia.

— Es decir, de los restos del planeta que estalló.

— Sí.

— Debió ser una explosión colosal —dijo Brennan.

— Es posible que hubiera de todo: tensiones gravitatorias, por la acción contrapuesta de Marte y Júpiter, y una fabulosa actividad volcánica en su interior. Todo se debió conjuntar para provocar el estallido —opinó la geólogo.

Las perforaciones de los días siguientes no hicieron sino confirmar las primeras suposiciones de Floyd De Lago. De repente, cuando más tranquilo parecía todo, la situación cambió repentinamente.

Amelia continuaba desempeñando su papel y acudía al K-40 cotidianamente. Aquel día, se presentó inesperadamente a media mañana.

Su llamada tenía tonos desesperados, usaba la radio del astrobote y los tres pudieron escucharla perfectamente.

— ¡Floyd! ¡Ayúdame, me persiguen!

XIX

La navecilla aterrizó en las inmediaciones del laboratorio. Amelia saltó fuera y corrió hacia los ocupantes del asteroide. A lo lejos, se divisaba un puntito de fuego que corría velozmente por el espacio.

— ¿Qué sucede? —preguntó el joven, tomándola por los brazos.

A través de la cuarcita del casco, pudo ver la expresión de terror de la muchacha.

— El profesor... se ha enterado de todo... —jadeó.

— ¿Cómo es posible eso? —tronó Brennan.

— Ackstrom —contestó ella—. Ignoro cómo, pero ha debido burlar la vigilancia a que estaba sometido. Mi... el profesor recibió un espaciograma, en el que le decía que mi madre había desaparecido del hospital.

— Y empezó a sospechar —dijo Floyd con voz cortante.

Ella le dirigió una mirada compungida.

— Lo siento. No supe mantener la calma... Él debió ver algo en mi rostro y empezó a acosarme a preguntas. Söestihj le secundaba..., llegó a pegarme...

— ¡Ese miserable! —exclamó Floyd, lívido de furor.

— ¿Saben que estamos aquí? —preguntó Brennan.

— No se lo dije, pero sospechan algo —declaró Amelia—. Mi padrastro me dejó unos momentos y entonces, aprovechando un descuido de Söestihj le golpeé con un jarrón en la cabeza. Entonces escapé... ¡Floyd, me persiguen! —clamó aterrorizada la muchacha.

Brennan dirigió una mirada hacia el espacio.

— Tardarán aún algunos minutos en llegar —manifestó críticamente—. Les haremos un buen recibimiento.

— Mike —exclamó la muchacha—, su nave dispone de torpedos.

Floyd dio un respingo.

— ¡Rayos! ¡Esos locos son capaces de dispararnos uno! — masculló.

— Podemos soslayar ese peligro —dijo el policía.

— ¿Cómo? —inquirió Floyd.

— Mi nave está ahí. Es una patrullera policial, ¿recuerdas? Por muy rápida que sea la de Solony, la mía corre el doble con toda facilidad. Y en el espacio, no le tengo miedo a nadie.

— De acuerdo. Lo mejor será que nos elevemos cuanto antes —aprobó Floyd—. Un momento, vamos a llevarnos a Mack; lo necesitamos como testigo.

— Yo me llevo a las dos mujeres —indicó Brennan—. Date prisa, Floyd.

— De acuerdo.

El joven corrió hacia la estación. Los segundos se le hicieron interminables hasta que consiguió franquear la esclusa.

Corrió hacia el encierro del rufián y lo abrió.

— Afuera, Mack.

—¿Qué ocurre? —preguntó el sujeto recelosamente.

— Obedece. Tenemos que irnos... y aprisita, o puede que recibamos un torpedo en lo alto de la cresta. Tus amigos Solony y Söestihj vienen hacia aquí con un cuchillo entre los dientes.

— ¡Rayos! —exclamó Mack, palideciendo—. ¿A qué esperamos, pues?

Ayudado por el joven, Mack se equipó en la mitad del tiempo habitual. Cuando le iba a poner el casco, Floyd dijo:

— Espero que, llegado el momento, sepas corresponder con tus declaraciones, Mack. La pena será mucho menor si cooperas.

—Descuide, capitán..., pero dése prisa, por el amor de Dios.

Unos minutos después, abandonaban la estación. Corrieron hacia la patrullera y se lanzaron de cabeza en su interior.

— Los cinturones, pronto —indicó Brennan—, Esos bandidos están ya encima de nosotros.

Brennan arrancó de golpe, clavando a todos los ocupantes en sus asientos. El momento no era para tener demasiadas consideraciones.

En pocos minutos se separaron varias decenas de kilómetros del asteroide. Entonces osciló la lamparita de la radio.

Brennan dio el contacto.

— Patrullera L-12 al habla. ¿Quién llama?

— Soy el profesor Solony —sonó una voz gruesa, fácilmente reconocible para Floyd—. ¿Está por ahí una muchacha llamada Amelia O’Hara?

— Así es, profesor —respondió Brennan—. La tengo conmigo, en mi nave. Soy el comandante Brennan, de las patrullas del Espacio.

— Encantado, comandante —dijo Solony fríamente—. Le agradecería me entregase esa alocada jovencita que, sin duda, le ha contado una soberana fábula. Lo siento, pero soy también médico y puedo diagnosticar qué padece ciertas debilidades mentales, que la hacen irresponsable en casos determinados.

Amelia intentó protestar. Floyd extendió el brazo y contuvo su gesto.

— Deja que Mike se desenvuelva. Sabe cómo hacerlo —murmuró.

— Lamento no poder acceder a su petición, profesor — respondió Brennan con toda cortesía—. Lo que nos ha contado su hijastra no es ninguna fábula.

— ¡Tonterías, comandante! Sé lo que digo... y sé también que usted está obrando ilegalmente. Si no accede a mi petición, iré a quejarme personalmente al jefe de este sector de las patrullas del Espacio. Le acusaré de secuestro...

— ¿Le acompaño yo? —preguntó Brennan irónicamente—. Hablaremos los dos y yo responderé de la acusación de secuestro, pero usted tendrá que defenderse de la acusación de la muerte de cuatro observadores espaciales. ¿Insiste en denunciar el secuestro de Amelia O’Hara?

Hubo un momento de silencio,

— Comandante — dijo Solony al cabo —, si pudiéramos charlar de una forma más... amistosa, quiero decir frente a frente, sin usar la radio, los dos solos...

Floyd se inclinó hacia adelante

— Söestihj ha debido de sugerirle que te soborne —cuchicheó.

— La verdad es que tienen con qué —rió Brennan en voz baja. Levantó el tono—: No, profesor —negó—. Además, para que lo sepa de una vez, le comunico que está arrestado por las cuatro muertes que he citado, por el secuestro de su esposa, en complicidad con el doctor Ackstrom, de contrabando de diamantes... y de un puñado de fechorías más. Será mejor que se entregue, si no quiere agravar su situación más todavía. Y dígale a ese demonio qué tiene al lado que deje de aconsejarle de una vez.

Sonó una rotunda interjección. La voz no era de Solony.

— Es Söestihj —murmuró Amelia.

— Todo eso es mentira —rugió Solony—. Es un inmundo cúmulo de falsedades que puedo refutar...

Brennan presionó unos botones del cuadro de mandos. Una pantalla televisora que había sobre él se encendió de inmediato.

— Profesor —dijo tranquilamente—, ¿tiene la bondad de conectar su sistema de televisión?

Hubo una pausa de silencio. Al fin, el ceñudo rostro de Solony apareció en la pantalla.

Detrás de él había un hombre algo más joven, unos cuarenta y cinco años, alto, delgado, de pómulos salientes, cejas picudas y ojos penetrantes.

— Parece Mefistófeles — comentó Floyd, refiriéndose a Söestihj.

Brennan movió una mano.

— Acércate, Mack. El rufián obedeció.

— Aquí. Tenemos un testigo, profesor. La señorita O’Hara es otro. El capitán De Lago, también. ¿Necesita más?

El rostro de Solony se contrajo. Durante unos momentos, no supo qué decir.

Floyd alargó la mano por encima del hombro de Brennan.

— Dame el micrófono —pidió.

Brennan se lo pasó. El joven clavó sus ojos en la pantalla. Debajo de la misma estaba el objetivo de la cámara que captaba su imagen.

— ¿Me ve usted bien, profesor? —preguntó.

Solony estaba rígido. De pronto, Floyd vio que Söestihj se sentaba a su lado, frente al cuadro de mandos de la nave.

— ¿Qué quiere, capitán? —preguntó Solony con voz ronca.

— Solamente una cosa, decirle que ya conocemos el secreto del K-40.

Los labios del profesor se movieron en silencio. Floyd leyó claramente la palabra. «¡Maldito!», había dicho.

— Sí, profesor —continuó—, conocemos ese fabuloso secreto... y también hemos llegado a averiguar el ingenioso ardid que idearon entre usted y su ayudante, a fin de espantar a los observadores y conseguir que el asteroide quedase un día desocupado. Empleó indignamente su genio..., lo emplearon, mejor dicho, y abusaron de una indefensa muchacha para que les ayudara a la fuerza. Muchas de las cosas que hicieron podrían pasar, hasta cierto punto, claro, pero no las muertes cometidas...Y no me refiero solamente a los cuatro observadores.

— Está bien —dijo Solony secamente—. Hable de una vez, ¿Qué es lo que quiere, capitán De Lago?

— No lo quiero yo, lo quiere la justicia. A usted y a su compañero. Deben pagar por esas muertes.

— No lo conseguirán —barbotó el científico, lleno de cólera.

Floyd soltó una alegre carcajada.

— ¿De veras? Su sirena fracasó conmigo... es decir, en un sentido, porque consiguió pescarme y vamos a casarnos. A dos pobres muchachos enloqueció, forzada por usted, pero ella no es responsable de esos hechos. Es usted... y su ayudante, quienes serán castigados.

Y no podrán disfrutar de la inmensa fortuna que esperaban conseguir.

— Todavía no hemos dicho la última palabra — habló Solony con cierta tranquilidad.

— Oh — sonrió el joven —, eso depende de la opinión de cada cual. Pero lo cierto es que no podrán aprovechar ni un solo quilate del gigantesco diamante que hay bajo la capa externa de granito del K-40.

Se oyó un rugido a través del altavoz. Era Söestihj.

— ¡Ese diamante es mío! —gritó—. ¡Lo encontré yo y será para mí!

— ¡Narices! — dijo Brennan pintorescamente.

Floyd se dio cuenta de que Söestihj hacía tiempo que manipulaba con los controles de la nave.

— Cuidado, Mike — advirtió en voz baja—. Ese tipo intenta jugarnos una mala pasada.

— Lo sé. Está maniobrando hace rato. Su nave ha cambiado de posición paulatinamente.

— No olvides que tienen torpedos a bordo — advirtió
Amelia.

— Esos tipos no se privan de nada —declaró Brennan sarcásticamente.

Floyd volvió a hablar.

— Söestihj, ese diamante no será para ninguno de los dos. Alguien tomará una decisión respecto al mismo. ¿Conoce usted ya sus dimensiones? ¿Sabe que es casi tan grande como el K-40 mismo?

Söestihj guardó silencio obstinadamente.

— El K-40 — continuó Floyd—, mide unos dos kilómetros de largo, por quinientos metros de ancho y otro tanto de grueso, más o menos. El grosor medio de la ganga de granito que envuelve al diamante es de unos cincuenta metros.

—Unos cálculos aproximados nos dan la cifra de unos trescientos millones de metros cúbicos, como volumen de esa ingente masa de carbono en estado de pureza, que es el diamante. Si tenemos en cuenta que el peso específico del diamante, con relación al agua, es de 3,25, hallaremos que ese bloque tiene un peso, cifras redondas, por supuesto, de CIEN MIL MILLONES DE TONELADAS.

—Un quilate es la quinta parte de un gramo. Así, pues, haciendo unos sencillos cálculos, tendremos que ese bloque pesa cien billones de kilos o cien mil billones de gramos... O QUINIENTOS MIL BILLONES DE QUILATES. ¿Qué piensa hacer con tan fabulosa fortuna, profesor? ¿Arruinar a los productores diamantíferos de la Tierra?

—Hace poco más de un siglo, la producción diamantífera total del planeta era apenas de veinticinco millones de quilates, esto es, unas cinco mil toneladas anuales, con precio medio, por quilate, para el diamante sin impurezas, de unos mil cien dólares. Producción y precios apenas han oscilado, en sentido ascendente, por supuesto, desde entonces. Usted tiene ahí el medio de fijar la producción diamantífera de la Tierra... y de fijarla a su capricho; tenía, mejor dicho, porque ha fracasado. Ese colosal diamante no será suyo, de los dos, sino que será preciso que se establezca una autoridad superior para su explotación y distribución sin afectar intereses legítimos. ¿Han comprendido ambos lo que quiero decirles?

El rostro de Solony era una pura máscara de rabia. Söestihj, en cambio, permanecía inescrutable, observando de continuo los mandos de la nave.

— Quisieron jugar un poco a los fantasmas — añadió Floyd—. Muy hermosos los fantasmas, por cierto; pero no contaron con que podían fracasar, como así ha sido. Profesor, ¿por qué no explotó usted sus otros inventos, mucho más útiles y provechosos a la humanidad, que un bloque de diamante? El campo gravitatorio artificial, las grajeas que permiten vivir sin protección en el espacio..., ¿no cree que son cosas mucho más útiles que unos pedazos de carbono puro, por muy hermosos que sean éstos?

Solony permanecía silencio. Entonces, Brennan dijo:

— Tienen cuatro muertes sobre su conciencia. Pagarán por ellas, por Mulrooney, por Tsango, por Genebrand... ¿Cómo asesinaron a los dos observadores que murieron aparentemente de sendos ataques al corazón?

— ¡Fui yo! —aulló Söestihj de repente—. Visité la estación, me invitaron a café en las dos ocasiones y les propiné una droga que mata sin dejar rastros, con todos los síntomas de un ataque cardíaco. Pero no me importa que lo sepan... No me importa, ¡porque ustedes también van a morir! ¡Todos! ¡Todos los que están a bordo de esa nave! ¡Y el diamante será para nosotros!

—¡Cuidado, Mike! — advirtió Floyd —. Ese granuja intenta algo.

XX

La nave de los criminales estaba a casi un centenar de kilómetros de distancia. De pronto, una raya roja surcó el espacio.

Un timbre de alarma resonó dentro de la patrullera.

— ¡Agárrense bien todos! — ordenó Brennan —. Vamos a movernos mucho durante unos momentos.

Otra raya encarnada apareció a renglón seguido de la primera, apenas un segundo más tarde. En cinco segundos más, otros cuatro trazos cárdenos brillaban en la oscuridad espacial, dirigiéndose velozmente hacia la astronave de la Policía.

— ¡Han lanzado los torpedos! —gritó Amelia.

— Agárrense y no teman — aconsejó Brennan de nuevo.

Los ojos del comandante estaban fijos en la pantalla del radar. Floyd contemplaba el progreso de los torpedos a simple vista. El grosor de los chorros propulsores aumentaba por segundos.

Sonó una estridente carcajada.

— ¡Adiós, amigos! —rió Söestihj—. Saludos a Satanás.

Brennan movió una palanca. La nave se desplazó lateralmente, con brusco movimiento, que cortó el aliento a cuantos se hallaban en su interior.

Transcurrieron unos segundos, largos, interminables. El primer torpedo pasó a cortísima distancia de la patrullera.

Los restantes siguieron el mismo camino, perdiéndose hacia abajo, con relación a la nave.

— Esto me da derecho a responder — dijo Brennan duramente. Y presionó un par de teclas del cuadro de mandos.

Dos torpedos salieron disparados raudamente por el espacio. A través de la pantalla, todos cuantos se hallaban en la patrullera pudieron ver los rostros contraídos de los dos criminales.

— No basta ser buen científico para saber disparar unos torpedos — comentó Brennan.

De pronto, Amelia lanzó un grito agudo:

— ¡Floyd! ¿Te has dado cuenta de dónde estamos? ¿Te has fijado cuál es la ruta que siguen los primeros torpedos?

El joven volvió la vista y miró por una de las ventanillas laterales.

— ¡Dios mío! — exclamó.

— ¿Qué pasa? —preguntó Brennan, con los ojos fijos en el radar.

— Söestihj... calculó mal la trayectoria de los torpedos y ahora éstos se dirigen hacia el asteroide.

— ¿Qué? — chilló el oficial.

Un alarido de espanto entró repentinamente por el megáfono.

— ¡No, no!

La pantalla de televisión permitió ver el horrorizado rostro del profesor Solony, que se echaba hacia atrás, como si quisiera escapar a la espantosa suerte que les aguardaba.

Söestihj, en cambio, no pareció inmutarse. Cruzó los brazos.

— Hemos perdido, profesor. — Su voz entró con tranquilos tonos a través del megáfono de la patrullera policial.

Un vivo relámpago brilló en el espacio durante una fracción de segundo. Las imágenes de la pantalla de televisión se extinguieron en el acto.

— ¡Miren! —exclamó Sylvia de pronto.

Brennan hizo virar la nave. A unos cien kilómetros de distancia, se produjeron una serie de estallidos de una potencia lumínica indescriptible.

Uno tras otro, los seis torpedos impactaron contra el asteroide. Larguísimos chorros de luz de todos los colores salieron disparados al espacio, en medio de un silencio impresionante.

De repente, un enorme fogonazo, cien veces superior a los primeros, convirtió las tinieblas en día durante una fracción de segundo.

— ¡Ha estallado la central nuclear que abastecía de energía al Observatorio! — gritó Floyd.

— ¡Agárrense de nuevo! — ordenó Brennan —. Esto se va a llenar de fragmentos del asteroide dentro de pocos momentos.

La patrullera salió disparada, alejándose de aquel lugar a la velocidad máxima. En unos segundos, alcanzó una distancia suficiente para no tener nada que temer.

Floyd pasó adelante y conectó el telescopio.

— ¡El asteroide ha quedado pulverizado! —dijo, tras unos momentos de atenta observación,

— Un diamante de cien mil millones de toneladas — gimió Mack.

Floyd se echó a reír.

— Lo siento por las muertes que causaron ese par de ambiciosos, pero la pérdida de ese diamante no me importa en absoluto. ¿Y a ti, Amelia?

La muchacha sonrió, a la vez que movía la cabeza.

— Tampoco — contestó—. La que más siento es que me olvidé en el asteroide todas las grajeas. Eso sí es más importante que un diamante.

— Bueno, el K-40 está intacto. Allí podemos encontrar

más...

— No. Yo tenía todas — respondió Amelia —. Parte en el observatorio, y parte en mi nave.

— ¿No habrán dejado apuntes de sus estudios? —sugirió Floyd.

— Tal vez — admitió ella —. Podríamos volver más

adelante.

— Durante algún tiempo, no — intervino Brennan—. La navegación por este sector, llena de fragmentos del asteroide, resultará peligrosa. Tendré que poner esta zona en cuarentena.

— Volveremos más adelante, cuando se pueda — dijo Amelia—. El laboratorio estará intacto y podremos ver qué puede obtenerse de provecho de lo que queda.

— Entre otras cosas, averiguar cómo consiguieron crear un campo gravitatorio normal en un asteroide de seis kilómetros de largo.

Hubo un momento de silencio. Después, Floyd dijo:

— Ese plan estaba bien trazado. Si se hubiesen quedado con el K-40, habrían tenido todos los diamantes que hubieran querido.

— Pero no hubieran podido lanzar grandes cantidades de golpe al mercado. Se habría derrumbado — alegó Brennan.

— Seguramente tenían planes para su obtención y distribución — dijo Floyd —. Ya habían creado una psicosis de pánico a las sirenas entre los Observadores y habrían acabado por conseguir que se evacuase el K-40. Y, aun en el peor de los casos, conque hubiese quedado solo una semana, la extracción de algunas toneladas de diamante, no les habría resultado demasiado difícil.

— Pero ocurrió lo que dice el refrán: «La codicia rompe el saco». Y si el profesor hubiese denunciado la existencia del yacimiento, habría tenido derecho a una parte del mismo, como descubridor. No se le hubiese podido negar.

— Era un ególatra — dijo Amelia—. Lo quería todo o nada.

— Y pensar que con cualquiera de los otros dos inventos hubiera podido ser rico de sobras — comentó Floyd melancólicamente.

— Söestihj era su ángel negro — murmuró Amelia—. Él le impulsó a hacer la mayoría de las cosas que hizo.

— Bien — terció Brennan—, ahora hablemos de ti, Floyd.

— ¿Sí, Mike? — contestó el aludido.

— ¿Te interesa reingresar en la Policía Espacial? Ya sabes lo que convinimos cuando se te llamó la primera vez.

— ¿Ahora me dices eso? ¿Después de que perdí el empleo por tu culpa?

Brennan se volvió furiosamente en su asiento.

— ¡Demasiado sabes quién tuvo la culpa! —exclamó. — Yo me limité a cumplir con mi deber.

— Excesivamente — dijo Floyd en tono cortante.

— Tú dejaste ir a aquel viejo contrabandista espacial que...

— Era un pobre hombre. Hay que saber no sólo aplicar la ley, sino interpretarla también.

— La Policía Espacial ejecuta la ley, no la interpreta. Eso corresponde a los jueces.

— ¡Basta de discusiones! —cortó Sylvia—. Dejen de pelearse como chiquillos...

— Está bien — rezongó Brennan—. ¿Qué me dices, Floyd?

El joven volvió los ojos hacia Amelia. Ella le miró en silencio, muy seria, sin decir nada.

— Lo pensaré más adelante — contestó—, aunque me parece que mi futura esposa no querrá saber nada de un marido que se le haya de perder en el espacio seis meses de los doce que tiene el año.

Amelia empezó a sonreír.

— Pero lo que sí reclamaré del trato que hicimos son los doscientos cincuenta mil «garants» que se me prometieron. Amelia y yo nos hemos quedado prácticamente sin dinero... y hay que empezar la vida de casados con algo más que pan y cebolla.

— Nuranov te los pagará — afirmó Brennan. Miró a la geólogo —: Sylvia, ¿qué hago? ¿Pido un destino burocrático en la Policía Espacial, allá abajo, en la Tierra... o continúo volando en las patrulleras?

— El espacio es muy hermoso — contestó Sylvia —. Pero me gusta sentir la caricia del sol en mi cara, escuchar el rumor de las olas en una playa, oír la brisa al pasar por entre los árboles, ver las montañas nevadas...

Floyd sonrió.

— Te veo en una oficina, Mike — dijo alegremente.

Un seco ruidito se oyó de pronto en el interior de la nave. Algo empezó a ir de un lado para otro, repiqueteando con suma rapidez, con el sonido de un tambor golpeado a toda velocidad, pero mucho más agudo.

— ¿Qué es eso? — gritó Sylvia, alarmada.

Brennan lo comprendió en el acto.

— ¡Meteorito! — exclamó—. Floyd, hay que descubrir el orificio.

— ¡Ay! — chilló Mack en aquel instante, agarrándose el brazo izquierdo con la mano contraria.

Una campana empezó a tañer. Era la alarma contra meteoritos, que funcionaba automáticamente, apenas era perforado el casco de la nave.

Brennan consultó el manómetro.

— El agujero no es muy grande — dijo —. La presión desciende con gran lentitud.

— Tendremos que recurrir al viejo pero acreditado procedimiento del cabo de vela — dijo Floyd —. La llama se dirigirá indefectiblemente hacia el punto por donde escapa el aire y...

— ¡Miren! — exclamó Sylvia, señalando un punto de la nave con la mano —. Allí está.

Brennan se levantó para parchear rápidamente el orificio, que no tenía más de un centímetro de diámetro. La pérdida de aire se contuvo inmediatamente.

— ¿No tendrían por ahí unas pinzas? —dijo Mack quejumbrosamente—. Ese condenado meteorito fue a clavárseme en el brazo en su último rebote.

Floyd trajo la caja del botiquín de urgencia. El brazo de Mack sangraba regularmente.

Desinfectó las pinzas y agarró una piedrecita que el hombre tenía incrustada en la carne del antebrazo. Mientras, las dos mujeres se afanaban por restañar la sangre.

De repente, Floyd exclamó:

— ¡Vaya! ¡Ésto sí que es curioso!

Limpio el meteorito de sangre con un pañuelo. Sosteniéndolo en alto con las pinzas para que lo vieran todos, dijo:

— Amigos he aquí cuanto queda del K-40. El trozo de diamante brillaba refulgentemente. Brennan lo contempló con aire apreciativo.

— Pues no está mal del todo — comentó —. Se podría dividir en dos y hacer que tallasen las piedras... para dos sortijas de prometida. ¿Qué te parece?

Floyd dirigió una larga mirada a Amelia.

— La idea es buena, pero tardarán demasiado. Amelia y yo nos casaremos mucho antes — dijo sonriendo.

FIN

Próximo número

LOS ELEGIDOS

por

Peter Kapra

Parecían hombres como los demás.

Pero no lo eran.

Eran múltiples en uno.

Invisibles a voluntad.

Y obedecían a ciegas órdenes

de un poder desconocido.