Por un trozo de tierra

I

Cuando el capitán William Gregson (Bill para los amigos) divisó en lontananza aquella mancha oscura que rompía la amarillenta uniformidad del terreno, empezó a creer que estaban salvados.

El capitán Bill Gregson, del 3.º de Fusileros Reales, alcanzó la cima de una duna, desenfundó los prismáticos y se los llevó a los ojos, antes de hacer concebir a sus hombres falsas esperanzas.

El aparato óptico confirmó su primera impresión: era un oasis.

Había abundancia de palmeras y donde había palmeras, era un axioma invariable, también había agua.

El sargento Pontipee se le acercó.

—¿Algo nuevo, señor? —preguntó.

Gregson se volvió y contempló la barbuda cara de su subordinado.

Sonrió, antes de decir:

—Sí, agua.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Pontipee fervorosamente.

Las cantimploras de los destrozados restos de la patrulla que había mandado Gregson estaban vacías desde hacía veinticuatro horas.

Pontipee se volvió y contempló a los ocho o diez soldados que, agotados por las largas horas de marcha a través de un sol abrasador, se habían dejado caer al suelo, en busca de un poco de sombra.

—¡Chicos, agua! —gritó.

Gregson se pasó la mano por la mandíbula. Estaba cubierta de vello, rígido y crujiente, a causa de la sequedad de la atmósfera.

El anuncio del sargento reanimó a los soldados desmoralizados.

Atropellándose unos a otros, subieron por la ladera arenosa, hasta alcanzar la cumbre de la duna.

—¿Dónde está el agua, sargento?

—¿Me podré bañar?

—Yo, con cinco o seis litros, me conformo.

—¡Calma, muchachos, calma! —aconsejó Pontipee—. Todavía no hemos llegado al oasis... pero ya lo tenemos a la vista.

Sonaron algunas exclamaciones de decepción, pero el desánimo fue breve.

—¿Seguimos, capitán? —preguntó uno.

—¿A qué distancia está el oasis? —preguntó otro.

Gregson hizo un breve cálculo.

—Yo diría que a unos cinco o seis kilómetros. Con este pavimento... —se refería al deleznable suelo arenoso— nos costará dos horas bien cumplidas.

—Pues emprendamos la marcha ahora mismo, señor —pidió el cabo Hessing.

Gregson alzó una mano. Pontipee le observó preocupado.

—¿Ocurre ahora algo de nuevo, señor? —preguntó.

El ceño del oficial aparecía arrugado.

—Ocurre que caminamos hacia el sur, con el propósito de encontrarnos con alguna de las patrullas blindadas que recorren la parte inferior de Libia.

—Y no hemos encontrado ninguna.

—No... pero lo que más me extraña es que este oasis no figura en los mapas.

—¿Lo dice en serio, capitán?

Gregson movió la cabeza afirmativamente.

—Tal vez yo esté equivocado, pero...

—Bueno —rio el soldado Arphel—, estamos en el país de las «Mil y una noches». Tal vez, algún genio benéfico, surgido del fondo de una redoma, ha plantado este oasis para nuestra salvación.

—De todas formas, capitán, donde hay palmetas, hay agua —declaró el sargento Pontipee.

—Sí —convino Gregson—, allí hay agua y nosotros necesitamos beber. ¡En marcha!

Cinco días antes, una escuadrilla de cazas germanos había sorprendido a la patrulla de Gregson, incendiándoles el blindado y los dos camiones de transporte de que se servían en su misión de exploración. El ataque fue rápido y devastador, y solo habían podido salvar los equipos individuales... los que habían podido salvar la vida.

De los veintiséis hombres que componían la patrulla, solo diez, contando a su jefe, vivían ahora. Gregson pensó que, de no haber hallado el oasis en dos días más, habrían muerto todos de sed.

Una vez había encontrado los restos de una patrulla, cuyos miembros habían agotado el agua de sus cantimploras. La sequedad del ambiente había momificado los cadáveres en cuestión de semanas, pero las caras contorsionadas por los padecimientos conservaban casi todos sus rasgos.

Había sido algo horrible. Una bala alemana hubiera sido mucho más piadosa que la falta de agua.

Por fortuna, el oasis resolvería el problema más acuciante. Una vez saciada la sed, tendrían que enfrentarse con otro problema: el de la vuelta a sus líneas.

A medida que ganaban terreno, iban apreciando nuevos detalles del oasis.

Era de una enorme extensión. Gregson había visto muchos en sus correrías por el desierto africano, pero aquel superaba a cuanto conocía hasta la fecha.

Al menos, calculó, medía un kilómetro de ancho por casi dos de largo.

Había allí decenas de miles de palmeras. Ello significaba la existencia de un gran manantial.

Pensó con delicia en un buen baño, en un descanso bajo la fresca sombra de los árboles...

Un grito repentino interrumpió sus agradables pensamientos.

—¡Capitán, mire, a su izquierda!

Gregson volvió la cabeza. A unos mil doscientos metros de distancia, un grupo de ocho o nueve individuos avanzaba a paso de carga hacia el oasis.

—¿Quiénes son esos tipos? —preguntó el sargento Pontipee.

Las direcciones de las dos patrullas formaban una especie de ángulo recto, con su vértice, aproximadamente, en el centro del oasis. Gregson frunció el ceño.

—Ahora lo veremos —dijo.

Sacó los prismáticos. El aparato óptico redujo la distancia visual a unos ciento veinte o ciento treinta metros.

Gregson se sintió enfermo.

—¡Son alemanes! —dijo.

—¡Maldición! —juró el cabo Hessing.

Los alemanes les vieron también a ellos. Echaron a correr.

—¡Hay que darse prisa y adelantarnos a ellos! —voceó uno de los soldados.

Si los alemanes llegaban antes al manantial, lo defenderían a tiro limpio, cosa lógica por otra parte. En tal caso, sedientos y agotados, no tendrían otro remedio que rendirse.

—¡A correr! —fue el grito general.

Algunos tropezaban y caían, pero se levantaban enseguida. El sudor se evaporaba instantáneamente de todas las frentes.

Las palmeras fueron agrandándose. Cuatrocientos, trescientos, doscientos metros...

Ambas patrullas mantenían una distancia sensiblemente igual. Era una enfebrecida carrera hacia el agua... que era la vida en aquellos dramáticos momentos.

De repente, se oyó un disparo.

Uno de los alemanes se tambaleó y cayó al suelo. Estallaron más disparos.

Los hombres del «Afrika Korps» se tendieron sobre la arena. Brotaron gritos de júbilo entre los británicos.

—¡Hurra, los nuestros han conquistado el oasis!

Aceleraron el paso, a la vez que agitaban frenéticamente los brazos. De pronto, en el borde del palmeral, se vio una nubecilla blanca, a la vez que se oía el estampido de un disparo.

Uno de los ingleses gritó, se agarró el hombro izquierdo y cayó al suelo.

—¿Qué diablos...? —rezongó el sargento Pontipee.

Detrás de las palmeras aparecieron varias nubecillas blancas. Las balas silbaron sobre las cabezas inglesas.

—¡A tierra todo el mundo! —gritó Bill Gregson.

Sentíase profundamente desconcertado. No alcanzaba a comprender quiénes podían disparar lo mismo contra británicos y que contra alemanes.

El herido continuaba quejándose.

—¡Atiéndalo, Pontipee!

—Bien, señor.

Gregson se arrastró por la arena y enfocó sus prismáticos hacia el oasis. Creyó ver unas sombras blancas entre la vegetación que había al pie de las palmeras, pero, en todo caso, aquellos hombres estaban muy bien escondidos.

Los disparos habían cesado. Un alemán, sin embargo, se puso en pie.

Inmediatamente, se tendió en el suelo cuando una bala levantó un chorro de arena entre sus piernas.

—Están dispuestos a matarnos de sed, capitán —se quejó el cabo Hessing.

—Atacaremos a la noche —respondió Gregson con gesto ceñudo.

Pero todavía faltaban varias horas para el ocaso. Era lógico suponer que el comandante germano habría tenido la misma idea.

Por un instante, concibió la idea de ponerse de acuerdo con él. Era evidente que ambas patrullas se enfrentaban a un enemigo común.

En el desierto, regían aún ciertas normas de caballerosidad entre los rivales. Gregson sabía que el alemán respetaría la tregua si la establecían.

Pero lo evitaría, si estaba en su mano hacerlo. Mientras pudiera, seguiría en su sitio.

Pontipee se arrastró hacia él.

—La herida no es grave, señor; un hombro agujereado —informó —.Lo peor es la sed que está pasando el pobre chico.

Gregson se lamió los labios resecos y agrietados.

—Todos tenemos sed, Pontipee —replicó.

—¿Se le ocurre alguna idea, señor? —preguntó el sargento.

—Por ahora...

Gregson se interrumpió. Alguien salía del oasis, con una bandera blanca en la mano, en señal de parlamento.

—Que nadie dispare sin orden mía —dijo.

Estaba atónito. El parlamentario vestía la indumentaria típica de los árabes, pero su turbante era negro.

Además, usaba un velo del mismo color del turbante, que le ocultaba la cara hasta los ojos. Gregson creyó encontrarse ante un representante de la misteriosa raza de los tuareg.

Pero su asombro subió de punto cuando vio que otro parlamentario se encaminaba hacia el lugar donde estaban los alemanes.

—El sol me hace ver pesadillas —dijo uno de los soldados, resumiendo así el pensamiento común de todos los miembros de la patrulla.

II

Gregson se puso en pie y avanzó al encuentro del árabe.

Desconocía su idioma. No sabía qué lengua emplearía el parlamentario.

A veinte metros de su línea, se detuvo. El árabe llegó frente a él y le contempló con ojos escrutadores.

—La paz sea contigo —saludó en un francés dificultoso.

Gregson entendía bastante bien aquel idioma.

—Y con los tuyos —respondió—. ¿Por qué nos habéis atacado? —preguntó a continuación.

El árabe le miró severamente por encima del velo que ocultaba sus facciones.

—No queremos intrusos en las tierras de Ella —contestó.

—Siento que te hayas equivocado —dijo Gregson—. Nuestras intenciones son pacíficas. Solo queríamos beber agua y continuar luego nuestra marcha. ¿Eres del pueblo de los tuareg? —preguntó.

—Así se nos podría llamar —contestó el individuo—. Pero este es un asunto secundario. ¿Tú eres británico?

—Sí. Soy el capitán Bill Gregson, del 11.° de Fusileros Reales.

—Tendréis agua —aseguró el nativo—. Pero no os queremos en el oasis. Son tierras de Ella. A partir de aquí, hacia el sur, todo es de Ella.

Gregson frunció el ceño.

—¿Ella? ¿Quién es? ¿Alguna diosa? —preguntó.

El árabe hizo una ligera inclinación de cabeza.

—Nuestra dueña —contestó lacónicamente—. Esperad aquí. Tendréis agua.

Giró sobre sus talones y se alejó. El otro parlamentario regresaba también al oasis.

Los alemanes estaban a unos ciento cincuenta metros. Por el momento, sus intenciones carecían de agresividad.

Minutos después, salieron dos árabes del oasis, cargados con sendos obres de piel de camello. Por el lado de los alemanes, aparecieron también dos tuareg con análoga carga.

Los nativos dejaron los odres a los pies del joven. Sin pronunciar una sola palabra, giraron sobre sus talones y se alejaron.

Gregson hizo una señal con la mano. Pontipee acudió a la carrera.

—¿Capitán?

—Aquí hay agua —dijo el oficial con gesto pensativo—. Beban un buen trago y llenen luego las cantimploras. Conserven cuidadosamente toda la que sobre.

Cada uno de los odres tenía una capacidad aproximada de una docena de litros. Era una preciosa reserva de agua que debían conservar a toda costa. Significaba, sencillamente, la diferencia entre la vida y la muerte.

Gregson se sintió renacer después de un par de buenos tragos de agua. Los tuareg no habían vuelto a hacer ninguna demostración hostil contra ellos.

De repente, se le ocurrió una idea.

Sacó un pañuelo y avanzó hacia los alemanes. Un hombre se destacó de entre el grupo enemigo.

Era un hombre joven, fornido, de unos treinta y dos años. Los dos rivales se encontraron a mitad de camino.

—Soy el capitán Gregson, del 11.° de Fusileros Reales —se presentó el británico.

—Comandante Joachim Kähner, del «Afrika Korps» —dijo el alemán—. Supongo, capitán, que habrá venido a hacerme patente su sorpresa por este hecho tan raro como inaudito.

—En efecto, comandante. Créame que me sentí verdaderamente sorprendido cuando vi que nosotros también éramos atacados.

—Habían pensado que el oasis estaba ocupado por los suyos, ¿no es así?

Gregson sonrió.

—¿Y quién no habría pensado una cosa parecida? Los árabes dispararon primero contra ustedes...

—Y nos mataron a un hombre —replicó Kähner en tono sombrío.

—Lo siento, comandante —dijo Gregson.

Kähner meneó la cabeza.

—Hablemos de otra cosa, capitán. ¿Qué le dijo el targui?

—¿Targui? —repitió Gregson, extrañado.

—Sí, es el singular de tuareg —aclaró el alemán—. Esos árabes son tuareg, aunque estimo que pertenecen a una rama lateral y hasta diría que independiente del tronco común de dicha tribu.

—Entiendo —contestó el joven—. Bien, me imagino que le habrá dicho a usted lo mismo que a mí: son terrenos de Ella, su dueña. Pero no tengo la menor idea de quién pueda ser Ella, comandante Kähner.

—Tal vez alguna diosa de su particular religión —apuntó el germano—. Tan particular, que ni siquiera se atreven a darle nombre y la designan con un simple pronombre.

—Es posible, en efecto —convino Gregson—. Lo peor es que no podemos forzar su prohibición.

—Somos menos que ellos —dijo Kähner.

—¿Cree que entraríamos en el oasis, aunque fuésemos doscientos y aunásemos nuestros esfuerzos, tras haber acordado una tregua? El oasis es enorme y en su interior podrían esconderse millares de guerreros con toda facilidad.

Kähner se sintió impresionado por las palabras del británico.

—Tiene usted razón, capitán —dijo—. Nos han respetado la vida y no sería prudente intentar una aventura disparatada.

—Le sugiero una cosa, comandante. Atacarnos mutuamente no daría ningún resultado, como no fuera el exterminio de ambas patrullas. Cuando nos separemos, caminaremos en direcciones distintas, cada patrulla tratando de alcanzar sus propias líneas sin interferir la acción de la otra.

—Acepto —contestó Kähner de inmediato. El alemán emitió una amplia sonrisa—. Lo único que me desagrada de todo esto es irme sin conocer a Ella.

Gregson se encogió de hombros.

—Sus fieles súbditos nos han dado agua y no pido más. Comandante, ha sido un placer —se despidió del alemán—. ¡Buena suerte!

—Lo mismo le deseo —contestó Kähner.

Gregson regresó junto a sus hombres.

—¿Qué dice el alemán? —preguntó Pontipee.

—Se siente tan extrañado como nosotros. Nunca había oído hablar de Ella, la diosa, la reina o lo que sea de esos nativos.

—¡Mire, ahí viene otra vez el parlamentario!

Gregson volvió la vista. El targui se encaminaba hacia ellos.

Otro targui caminaba hacia los alemanes. Gregson salió al encuentro del nativo.

—Os permitiremos que estéis aquí hasta el alba —declaró el targui sin abandonar su impasibilidad—. Antes de que sea de día, os habréis marchado. Así lo ha puesto Ella.

—No nos queda otro remedio que acatar sus decisiones —contestó el joven—. Sin embargo, me gustaría expresarle personalmente nuestro reconocimiento.

—Ella no quiere veros —contestó el targui. Se fijó en uno de los odres que estaba vacío—. Dámelo y os lo devolveré lleno. También os enviaremos comida. Pero no estéis aquí cuando salga el sol o seremos implacables con todos vosotros.

—Acataremos la voluntad de vuestra dueña —prometió el joven.

El targui se alejó con el odre vacío. Media hora después, dos tuareg regresaron con un odre lleno de agua y un saco con comida.

Dejaron ambas cosas a los pies del joven y se alejaron sin haber pronunciado una sola palabra. Minutos más tarde, desaparecían en la espesura del oasis.

El día avanzó lentamente hacia el fin. Cerca del ocaso, Gregson vio a lo lejos, a la derecha del oasis y hacia el sudoeste, unas rocas que parecían bañadas en sangre.

Tan solo era el reflejo de los últimos rayos del sol declinando. Gregson sacó los prismáticos y apreció la existencia de una barrera rocosa de gran altura e incalculable longitud.

—Estamos en los linderos del Sahara —se dijo—, y todavía quedan vastas zonas por explorar.

La noche cayó, sin apenas crepúsculo. El agua, los dátiles y el queso de leche de camella habían restablecido las fuerzas perdidas.

Cerca de la medianoche, Gregson despertó al sargento Pontipee.

—Voy a acercarme al oasis —susurró a su oído—. Siga aquí hasta mi regreso.

—Tenga cuidado, señor —aconsejó Pontipee en el mismo tono.

Gregson se desprendió de todo su equipo, a excepción del revólver de reglamento y del cuchillo de combate. Con infinito cuidado, avanzó poco a poco hasta hallarse en las inmediaciones de las primeras filas de palmeras.

En aquel lugar, le pareció que no había ningún centinela. Se disponía a continuar su avance, cuando, de pronto, oyó un leve roce a su izquierda.

Se aplastó contra el suelo. Un hombre se arrastraba hacia el oasis.

Gregson sonrió. Kähner había tenido la misma idea.

El alemán le vio cuando alzó un poco la cabeza. Kähner sonrió también.

Los dos hombres se reunieron en el borde del palmeral.

—Usted quiere conocer a Ella —dijo Gregson.

—No podía dormir a causa de la curiosidad —confesó llanamente el germano.

—Bien, vamos a ver si la satisfacemos.

Caminaron despacio, paso a paso. Ambos eran hombres expertos en el arte de moverse sin causar el menor ruido.

No tardaron en divisar una chispa de luz rojiza. El sonido de una fuente de agua que manaba les llegó a poco.

Los tuareg, pensó Gregson, debían de sentirse muy seguros de sí mismos. O quizás habían colocado los puestos de centinela en la parte más profunda del oasis.

Un minuto después, alcanzaron un claro entre las palmeras. Había un montón de rocas, del que brotaba un chorro de agua, grueso como la muñeca de un hombre.

El manantial caía a un estanque, el cual, al rebasar, corría en dirección sur. Seguramente el sobrante de agua debía ser reabsorbido por las arenas del desierto.

Había una gran hoguera encendida. No lejos de ella, dos tuareg, armados con unas antiguas, pero eficaces espingardas, montaban guardia en la entrada de una gran tienda.

La tienda era de tela de colores y su entrada aparecía protegida por una especie de dosel, sostenido por dos barras de brillante metal. Al otro lado, en la oscuridad, se oían de cuando en cuando los gruñidos de los camellos.

—Tendremos que irnos sin conocerla —murmuró Kähner, hablando al oído de Gregson.

El joven asintió. Sentíase decepcionado, pero estimó que ya había corrido demasiados riesgos, para agravarlos con una permanencia más larga en el oasis.

De pronto, las telas que cubrían la entrada de la tienda se agitaron y luego fueron apartadas a un lado.

Los centinelas hicieron una profunda inclinación. Gregson y Kähner contuvieron el aliento.

Una hermosa mujer, de aventajada estatura y cuerpo escultural, apareció en la entrada de la tienda. Sus ropas eran lujosas y con muchos bordados, de factura netamente árabe, aunque no llevaba velo sobre su rostro, de una belleza impresionante.

Era Ella, no cabía la menor duda.

Pero lo que más extrañó a los dos europeos fue el brillante color dorado de su cabello y el azul purísimo de sus pupilas, lo cual les indicó que Ella no había nacido en aquel país.

III

El coronel Broughton, del Servicio de Información, escuchó pensativa y silenciosamente el relato que de su increíble aventura le hizo el capitán Bill Gregson.

En el rostro del joven se reflejaban todavía las penalidades sufridas hasta alcanzar las líneas propias. Por fortuna lo había conseguido sin perder ningún otro hombre.

El herido había sido trasladado a un hospital. Los restantes miembros de la patrulla estaban disfrutando de un bien merecido descanso.

Al terminar su narración, Broughton preguntó:

—¿Consiguieron hablar con la mujer?

—Ni siquiera lo intentamos, coronel. Sus guardias nos habrían degollado con toda seguridad —respondió Gregson.

—En su opinión, ¿es británica?

—No podría afirmarlo, señor. Sus ropas eran las de una dama árabe de elevada posición. Sin embargo, no he visto todavía a ninguna mujer nativa con el pelo rubio y los ojos azules... ni siquiera como consecuencia de un cruce fortuito.

Broughton asintió.

—Un extraño misterio, capitán —dijo—. Un oasis no registrado en los mapas, una especie de diosa blanca de una tribu de tuareg... Bien, por mí parte eso es todo por ahora, Gregson.

—Sí, señor —contestó el joven, entendiendo que se le despedía.

—Ah, olvidaba una cosa. Por el momento, capitán, su coronel ya tiene noticia de ello, queda relevado de cualquier servicio. Limítese a recuperar fuerzas.

—Muchas gracias, mi coronel.

Cuarenta y ocho horas más tarde, Bill Gregson recibió en su tienda de campaña una sorprendente visita.

Tratábase de una joven agraciada, vestida con el uniforme de los Servicios Auxiliares. Era de estatura mediana y muy esbelta, de cabellos castaños y ojos oscuros. Su aspecto era inteligente y resuelto.

—Me llamo Ginny Paderman, capitán —se presentó, alargándole la mano con gesto lleno de franqueza—. Ginny es diminutivo de Virginia —aclaró con simpática sonrisa.

Había mujeres en el campamento, pero normalmente estaban en los puestos de mando. Gregson procuró disimular la sorpresa que le causaba la visita de la joven.

—Celebro conocerla, señorita Paderman —dijo—. ¿Quiere sentarse? Es decir, si no teme dañarse con mi mobiliario.

Ginny se echó a reír alegremente. El mobiliario consistía en un catre de campaña, un cajón para mesa y otro como taburete.

—Estoy acostumbrada a las penalidades, capitán —contestó, tomando asiento frente al joven, que lo hizo en el catre—. Quizá le interese saber que pertenezco a la plana mayor del coronel Broughton.

—Entonces, ya sé de qué me va a hablar —replicó él.

—Sí, de la misteriosa mujer que parece reinar sobre una tribu de tuareg.

—Una auténtica belleza, señorita Paderman... sin menospreciar la suya.

Ella sonrió.

—Tendremos que dar de lado mis supuestos encantos personales —dijo—. Capitán, ¿qué edad le calcula usted a Ella?

—Bien, yo diría que tiene unos veintiocho o treinta años. Más, no, desde luego.

—Es de elevada estatura, ¿no?

—Sí.

Ginny hizo un gesto de asentimiento.

—Es probable que Ella... sea ella —murmuró.

—¿Quién? —preguntó Gregson cortésmente.

—Hace algunos años, antes de que estallara la guerra, un reputado arqueólogo británico se dirigió al corazón del Sahara, con intención de estudiar las antiguas civilizaciones autóctonas de la región —explicó Ginny—. El arqueólogo se llamaba sir Edward Percival Bethom, no sé si lo habrá oído mencionar usted, capitán.

—La arqueología no es mi fuerte precisamente —confesó Gregson—. Antes de la guerra, yo era abogado de una casa de importación y exportación, en la City londinense.

—Comprendo —sonrió Ginny—. Bien, sir Edward se había casado un año antes de emprender la expedición. Su esposa, lady Aline, le habría acompañado, pero se encontraba en estado interesante y tuvo que quedarse en Londres. Sir Edward no podía aplazar ya la expedición, pues ello le hubiera supuesto graves trastornos económicos, no solo para él, sino para la fundación cultural que sufragaba buena parte de los gastos.

—Su relato es muy interesante —apreció Gregson—. Continúe, por favor, señorita Paderman.

—El hijo que esperaba lady Aline se malogró. Ella sufrió un rudo choque, del que tardó algunos meses en reponerse. Mientras, su esposo continuaba sus trabajos, enviándole cartas con cierta regularidad, hasta que, de pronto, cesaron sus noticias.

»Para entonces, lady Aline se había restablecido del todo. En vista de que carecía de noticias de su esposo, decidió emprender su búsqueda. Partió hacia África... y ya no se supo más de ella.

—Una bonita historia, a fe —comentó Gregson.

—Pero nada agradable para los protagonistas —dijo Ginny.

—¿Cree que murieron asesinados por los indígenas?

—Es posible que sir Edward muriera de forma violenta, aunque no se puede asegurar nada al respecto —contestó la joven—. En cuanto a su esposa... tengo vehementes sospechas de que es la misma mujer a quién los tuareg llaman Ella.

Gregson respingó.

—¡Dios mío! ¿Será posible? —exclamó.

—Quizá sí... quizá no —dijo Ginny—. Sin embargo, es preciso comprobarlo, averiguar de forma irrebatible si Ella es lady Aline o se trata de otra mujer.

—¿Qué sucedería si resultase ser lady Aline?

Como todas las chicas del Servicio Auxiliar Femenino, Ginny llevaba un bolso reglamentario, pendiente de su hombro izquierdo por una correa. Ginny lo abrió, sacó de él un mapa y lo desplegó sobre el cajón que hacía las veces de mesa.

—Vea, capitán —dijo—, aquí tenemos un macizo rocoso, conocido con el nombre de El Haffar. Según mis informes, usted estuvo a poca distancia de ese macizo rocoso.

Gregson recordó la barrera de rocas bañada por el sol poniente.

—Pudiera ser —dijo en tono cauteloso.

—El oasis, en cambio, no aparece situado en el mapa. Sin embargo, no es el oasis lo que nos interesa particularmente, sino El Haffar.

—¿Qué pasa con El Haffar? —preguntó Gregson.

—Sir Edward lo mencionó en una de sus últimas cartas. Parece ser —dijo Ginny—, que se disponía a investigar en aquel macizo rocoso. Hablaba de que era prácticamente inaccesible, salvo desde un punto, donde un solo hombre, con una carabina, podía detener a todo un ejército.

—¿Y bien?

—En la parte alta del macizo, según el mapa, hay una vasta meseta, de decenas de kilómetros cuadrados de extensión. Si Ella es lady Aline, como sospechamos, y los tuareg que habitan en El Haffar la obedecen ciegamente, nos interesaría ponernos en contacto con ella, a fin de conseguir su permiso para establecer una base en la meseta. Desde allí, los aviones, volando hacia el norte, podrían atacar, por el flanco y la retaguardia, las líneas germanas, en lugar de tener que hacerlo por el frente o desde el mar, como sucede ahora.

»Aparte de ello, El Haffar podría servir como base para patrullas de comandos, que realizarían incursiones en las líneas enemigas, ahorrándonos un buen trecho de camino. Y, finalmente, representa una auténtica fortaleza natural que apuntaría como una espada al costado del ejército enemigo.

Gregson meditó unos instantes acerca de las palabras de la joven.

—¿Y usted cree que Ella concedería ese permiso? —preguntó al cabo.

—Tenemos que intentarlo —contestó Ginny.

—Sus mensajeros dijeron que no querían intrusos en las tierras de Ella —objetó Gregson.

—Conozco su relato, capitán —replicó la joven—. Pero, naturalmente, Ella no le conocía a usted.

—¿Y a usted, sí?

Ginny se mordió los labios.

—Si resulta ser lady Aline, sí —contestó.

Gregson volvió a reflexionar.

Luego miró a Ginny.

—Usted sabe muchos detalles que no han podido ser conocidos tan pronto —dijo.

—Sí —admitió Ginny lacónicamente.

—En especial, el detalle de las últimas cartas de sir Edward.

Ella hizo un silencioso gesto de asentimiento.

Gregson estudió su rostro. Empezaba a establecer una relación entre las palabras de su visitante y la aventura de que había sido protagonista.

—Usted es la hermana de lady Aline —dijo al cabo.

—Ella, de soltera se llamaba Paderman —convino Ginny.

—Entonces, eso lo explica todo.

—Casi todo, capitán.

De nuevo sobrevino una corta pausa de silencio.

Luego, Gregson preguntó:

—¿Cree que su hermana la reconocerá?

—¿Cómo? —se sorprendió Ginny.

—Verá... quizá no es más que una suposición mía, pero me pareció que Ella parecía ausente, como si solo estuviese físicamente en este mundo.

—¿Supone que está demente? —observó Ginny, con los labios muy juntos.

—No lo sé. Acaso era solo un aire ensimismado, soñador... pero no me pareció que tuviese la mente en la tierra.

Ginny pareció sentirse abatida un instante.

—Quizá sir Edward murió y el choque afectó profundamente su cerebro. Cuando se malogró el niño, sufrió muchísimo... mentalmente, por supuesto.

—Tal vez, si Ella es lady Aline, se recobre al ver una persona conocida —apuntó Gregson.

—Esa es la esperanza que tengo, capitán. Y confío en saberlo muy pronto.

—Será difícil sacarla de El Haffar, suponiendo que no continúe en el oasis.

—Verá, capitán, yo me imagino que los tuareg se dirigieron al oasis para recolectar dátiles. Si a lady Aline la consideran como una deidad protectora, se la llevaron consigo, acaso esperando que su presencia les deparase una buena cosecha.

—Y, al terminar, habrán regresado a El Haffar.

—Es lo más probable.

Gregson meneó la cabeza.

—Entonces, no soñemos imposibles. Usted misma dijo antes que el único acceso al macizo está vigilado de continuo.

—Yo hablé del acceso por tierra, capitán. Pero hay otras formas de llegar a la meseta superior.

—¿Cuáles, por favor? —preguntó Gregson.

—Paracaídas.

El joven se sobresaltó.

—¿Se lanzaría usted?

—Los dos —contestó Ginny de forma sorprendente.

—¿Quiere decir... que he de acompañarla, señorita Paderman?

Gregson creía estar soñando.

—¿Para qué cree que le relevaron de todo servicio? —contestó Ginny.

Gregson contempló la cara de la joven. Su expresión le indicó que Ginny Paderman no bromeaba en absoluto.

III

No, se dijo Gregson, mientras escuchaba el isócrono sonido de los motores, no estaba soñando.

Se hallaba a bordo de un avión. Ginny Paderman viajaba a su lado.

Si extraordinaria había sido la aventura del oasis cercano al macizo de El Haffar, esta no le iba a ir a la zaga. Incluso la superaría.

Miró a través de la ventanilla más próxima. La tierra se veía perfectamente, bañada por la cruda luz del satélite en plenilunio.

Era casi seguro que más de un avión había sobrevolado El Haffar. Por tanto, los tuareg no se extrañarían del ruido de motores a mil quinientos metros por encima de sus cabezas.

Ginny estaba frente a él, equipada con idéntica vestimenta. Ambos habían recibido un apresurado entrenamiento de salto en paracaídas, aunque ninguno había efectuado un salto real. La cosa no era tan fácil, creía Gregson.

Su equipo era muy somero. Ella llevaba una pistola, una bolsa con algo de comida, una cantimplora llena de agua y un paquete de cura. Gregson, lo mismo, más su metralleta Sten.

Con los tuareg deberían mostrarse pacíficos, pero era preciso tener en cuenta una posibilidad hostil.

Una vez más, miró hacia abajo. Creyó ver una mancha oscura, pero no habría sabido asegurar que se trataba del oasis.

Un hombre salió de la cabina. Era el copiloto.

—Llegaremos a la zona de lanzamiento dentro de diez minutos —anunció el hombre a voz en cuello—. ¿Ya conocen las instrucciones para saltar?

—Desde luego —contestó Gregson.

—El sargento mecánico les abrirá la escotilla en el momento preciso —siguió el aviador—. Cuando vean la luz roja, prepárense. Salten cuando aparezca la verde.

—Entendido —gritó Ginny.

El sargento mecánico se acercó a la escotilla y comprobó los cierres. De pronto, cayó hacia atrás, gritando agudamente.

Algo crujió en el avión. Gregson notó un fuerte chasquido en el mamparo sobre el que se apoyaba.

—¡Aviones enemigos! —gritó el copiloto.

Ginny se puso en pie.

—¡Al suelo! —aconsejó Gregson a voz en cuello.

Ella obedeció al instante. Un segundo después, la pared del fuselaje era atravesada por una docena de proyectiles.

El copiloto había alcanzado la puerta de la cabina de mando. De pronto, chilló, manoteó aparatosamente y cayó hacia atrás.

Por encima del bramido de los motores, Gregson oyó el estremecedor tableteo de las ametralladoras que acribillaban al aeroplano británico.

El avión dio de repente un violentísimo bandazo. Toda su estructura empezó a crujir como si se fuese a deshacer en mil pedazos.

El morro se inclinó de pronto hacia delante. A Gregson ya no le quedó ninguna duda: el piloto había sido también alcanzado por las balas salidas de las ametralladoras germanas.

Un súbito resplandor rojizo hirió sus pupilas. Uno de los motores ardía ya.

Era preciso escapar cuanto antes, se dijo. Todavía tenían una probabilidad.

La altura debía de ser de unos dos mil quinientos metros en el momento del ataque, teniendo en cuenta que se dirigían en línea recta hacia El Haffar, cuya meseta se hallaba más o menos a unos mil metros sobre el desierto. Al hallarse ya en las inmediaciones del objetivo, el piloto había colocado al avión en la cota de lanzamiento.

El sargento mecánico estaba atravesado ante la escotilla. La sangre inundaba sus ropas.

Se oía el silbido del viento al penetrar por los orificios abiertos por las balas. Sosteniéndose con grandes dificultades, agarrado con una mano a un saliente, Gregson apartó con la otra el cadáver del sargento mecánico.

—¡Venga, Ginny! —gritó.

Ella se arrastró a gatas por el suelo de la cabina. Gregson forcejeaba con los pestillos de la portezuela.

Al fin consiguió abrirla. El viento aulló a través de la abertura.

—¡Ginny, tenemos que saltar inmediatamente! —gritó a su oído—. ¡Uno de los motores está ardiendo, y el avión pierde altura sin cesar!

Ginny movió la cabeza en señal de asentimiento. Desde la escotilla podían ver el suelo del desierto, brillando como una lámina de plata bajo la luz de la luna.

—¡Vamos! —la apremió Gregson.

La muchacha hizo una profunda inspiración. Tenía miedo... pero si se quedaba en el avión, moriría irremisiblemente.

Cerró los ojos y se zambulló en el espacio. El viento la zarandeó con fuerza mientras caía en dirección oblicua al principio y vertical después, pero dando volteretas sin orden ni concierto.

Se esforzó por mantener la serenidad y recordar las instrucciones recibidas. Calculó que ya se había alejado del avión lo suficiente para no recibir daño alguno.

Tiró de la anilla de apertura. Los breves instantes que transcurrieron hasta que oyó el consolador aleteo de la seda del paracaídas, le parecieron una eternidad.

Algo la retuvo con fuerza. Osciló un poco a ambos lados y luego inició un descenso mucho más suave.

Se agarró con las manos a las cuerdas del paracaídas. Hizo un escorzo y divisó una estela de fuego que descendía rápidamente hacia la tierra.

De pronto, surgió una enorme llamarada. El trueno de la explosión le llegó segundos más tarde. Durante un rato, los restos del avión abatido continuaron ardiendo.

Una voz sonó en lontananza.

—¡Ginny!

La muchacha hizo un esfuerzo por volverse.

—¡Bill! ¡Estoy aquí!

El silencio era total. Solo se oía algún ligero chasquido del paracaídas y el tenue silbido del viento.

—¡Permanezca en el lugar de aterrizaje! —voceó Gregson desde una distancia que a la muchacha le pareció remota.

Ginny no divisaba al oficial. La luna irradiaba un vívido resplandor, aunque no lo suficiente para ver ciertos detalles más allá de una determinada distancia. No obstante, pudo captar a lo lejos la masa sombría y amenazadora de los primeros contrafuertes de El Haffar.

El suelo se acercó rápidamente. Ginny se preparó para el impacto.

En el último instante se percató de que iba a poner pie casi en la cresta de una duna. Flexionó las piernas y contuvo el aliento.

Tomó tierra y rodó a un lado. Giró sobre sí misma, mientras descendía por la ladera, envuelta en arena y en el paracaídas. Al fin, consiguió detenerse, aturdida y mareada.

Hizo un esfuerzo y se sentó en el suelo. Le parecía mentira haber salido con vida.

Se desciñó los atalajes del paracaídas y se puso en pie, comprobando con no poca satisfacción que conservaba todo el equipo. Una voz sonó distante:

—¡Ginny!

—¡Aquí, Bill! —contestó ella.

Poco después oyó pasos. Gregson descendió a la carrera hacia la joven.

—¿Está bien? —preguntó con ansiedad.

—Por fortuna —contestó Ginny—. Que yo sepa, no tengo ningún hueso roto.

—¡Uf! ¡Menos mal!

Fue una exclamación que se le escapó al joven sin poderlo remediar. Luego los dos se miraron y, de repente, se echaron a reír.

Era una risa nerviosa, poco natural, pero necesitaban aquel desahogo. No obstante, pronto se impuso la cordura.

—Tenemos que pensar algo, Bill —dijo Ginny.

—Sí —convino Gregson—. En primer lugar, debemos dirigirnos hacia El Haffar. Ahora son las doce y media de la noche, aproximadamente. Calculo que hemos sido derribados a unos diez o doce kilómetros de distancia. Eso significa que tardaremos un mínimo de tres horas en alcanzar la base.

—¿Y después?

—Mi opinión es que debemos permanecer escondidos en algún sitio adecuado durante, al menos, veinticuatro horas. Es muy probable que los tuareg de El Haffar hayan visto caer al avión...

—Cuando menos, el ruido de la explosión se debió de oír a gran distancia —adujo Ginny.

—Sí, y por eso es más que probable que salgan a investigar. Dado que íbamos a llegar de manera subrepticia, no conviene que nos vean.

—Hay que hacerles creer que no quedaron supervivientes, ¿no es así?

—En efecto —contestó Gregson—. Recuerde que, a juzgar por los informes que tenemos, solo existe un acceso a la meseta. Es posible que haya otros lugares más por dónde llegar arriba, pero nosotros no los conocemos. En realidad, tampoco conocemos el único de que se tiene noticia, pero, al menos, sabemos su situación aproximada.

Ginny asintió.

—Será difícil pasar —dijo.

—Lo intentaremos —Gregson miró en torno suyo—. Ahora, vamos a ocultar el paracaídas.

Hicieron un hoyo con las manos y echaron arena encima. Gregson la alisó rápidamente con las manos y luego se puso en pie.

—Cuando quiera, Ginny —invitó.

—Estoy dispuesta —declaró ella.

Echaron a andar. A lo lejos se divisaba una línea más oscura.

—Aquello es El Haffar —dijo Ginny, pasados algunos minutos.

—Sí, dónde está su hermana.

—Suponiendo que lo sea.

—Solo la vi unos instantes —contestó Gregson— y la luz de una hoguera no es la mejor para captar determinados detalles. Sin embargo, viéndola a usted me parece recordar en la cara de Ella ciertos rasgos comunes.

Ginny lanzó un profundo suspiro.

—¡Ojalá sea como dice, Bill!

El suelo arenoso hacía fatigosa la marcha.

—Por fortuna —dijo Gregson—, las noches son frías en el desierto.

—Así entraremos en calor —replicó Ginny—. Bill, ¿cómo ha sido posible que nos atacasen los cazas alemanes?

Gregson guardó silencio durante algunos momentos.

—Posiblemente se deba a alguna casualidad. Tal vez se trataba de una pareja de cazas de patrulla... En la noche, con luna llena, un bimotor como el nuestro se ve a gran distancia, pero, además, hay que contar con los escapes de los motores.

—Entiendo.

Siguieron andando.

—Pero me parece que volaban muy lejos de su base —alegó Ginny, pasados algunos minutos.

—Lo mismo creo yo —concordó el joven.

—Bill, empiezo a pensar que ese ataque no fue tan casual como puede parecer.

Gregson respingó.

—¿Qué quiere decir, muchacha? —preguntó—. ¿Opina que el Servicio de Información alemán se ha enterado de nuestra misión?

—No es eso, Bill... pero usted mismo dijo que se encontró con un oficial alemán.

—Sí, el comandante Kähner.

—¿Y si ellos hubiesen tenido la misma idea que nosotros?

La duda se apoderó del ánimo de Gregson.

—Nuestra misión no era fácil desde un principio —contestó lentamente—, pero si los alemanes tratan de competir con nosotros... las dificultades serán muchísimo mayores.

IV

El primer rayo de sol despertó a Bill Gregson del sueño en que había caído solo unos momentos antes.

Haciendo un esfuerzo por vencer la pesadez de los párpados, Gregson se sentó en el suelo.

El sol salía casi frente a ellos. Las gafas protectoras pendían de su cuello por una correa, y se las subió a fin de evitar a sus pupilas el daño de una excesiva reverberación.

Examinó el lugar. Estaban al descubierto; era preciso cambiar de emplazamiento.

Ginny dormía hecha un ovillo. Gregson la sacudió un par de veces con la mano.

—¡Arriba, Ginny!

Ella se despertó torpemente.

—¿Qué sucede, Bill?

—Aquí no podemos seguir —dijo el joven—. Vamos, póngase en pie.

Gregson se incorporó y ayudó a que Ginny lo hiciera también. Ambos miraron en torno suyo.

A sus espaldas empezaban los primeros contrafuertes rocosos del macizo. Pero en aquel lugar aparecían completamente lisos, sin ofrecer el menor refugio.

—Vamos —dijo él.

Caminaron cosa de doscientos metros en dirección sur. De pronto, el joven se encontró ante la entrada de una profunda grieta.

—Aquí —dijo.

La grieta estaba formada por dos enormes rocas, de veinte metros de altura como mínimo, por cuatro o cinco de anchura. Su profundidad era notable.

—Aquí estaremos bien resguardados contra el sol y las miradas de los tuareg.

—Si bajan de la meseta —dijo ella.

—Creo que lo harán —declaró Gregson convencido.

Entraron en la grieta. El suelo era de finísima arena. El final de la grieta se hallaba a unos veinticinco metros, en un sitio donde jamás había llegado un solo rayo de sol.

Gregson se desciñó los arneses de su equipo y lo dejó caer al suelo. Sentóse en la arena y sacó la cantimplora.

—Tomaremos un trago de agua ahora, otro a mediodía y otro a la noche —decidió—. No sabemos cuándo podremos volver a beber, por lo que será conveniente economizar el agua lo máximo posible.

—Estoy de acuerdo con usted —contestó la muchacha.

Saciaron la sed y comieron un poco de chocolate. Luego, Gregson sacó el mapa y lo desplegó en el suelo.

—Es imposible saber el punto exacto donde nos hallamos —dijo al cabo de un rato—. Sin embargo, creo que el acceso a la meseta se halla hacia el sur.

—Supongamos que acierta —observó Ginny, sentada sobre sus talones, al lado del joven—. Está vigilado día y noche. ¿Qué hará para franquearlo?

—Bueno, lo primero será localizar el sitio donde haya un centinela.

—Y después eliminarlo. Aunque no lo mate, por supuesto.

Gregson frunció el ceño.

—Si puedo, lo esquivaré —contestó—. Si tenemos que eliminar al centinela, aunque no lo mate, los tuareg, indefectiblemente, acabarán por saber que hay extraños en la meseta. Nos convendría que no se enterasen sino hasta el último instante.

Ginny asintió.

—Dudo de que podamos pasar inadvertidos, pero habrá que intentarlo —declaró con voz firme.

En aquel instante se oyó un débil tableteo.

—¿Qué es eso? —exclamó la muchacha.

—Será mejor que lo veamos —contestó Gregson—. No se ponga en pie.

Arrastrándose, llegaron a la entrada de la grieta. Desde allí miraron hacia el desierto.

Un grupo de jinetes desfiló al galope a unos doscientos metros de distancia. El suelo era duro y compacto en aquel lugar, y los cascos de los caballos retumbaban con fuerza en el silencio que reinaba en aquellos parajes.

Los albornoces blancos de los tuareg flotaban al viento. Gregson se fijó en un detalle sumamente revelador.

—Se dirigen hacia el norte, Ginny.

—Es que el avión cayó en aquella dirección, Bill.

—Desde luego, pero lo que más me alegra es saber que el acceso está hacia el sur... y a no demasiada distancia.

—¿Cómo puede saberlo? —se extrañó ella.

—Los caballos corren a todo galope aún. Si vinieran de más lejos, habrían reducido la velocidad de su marcha, a fin de no cansarlos.

—Es cierto —murmuró ella convencida.

Los tuareg desaparecieron bien pronto de su vista, al ocultarse en el fondo de un barranco. Gregson recomendó a Ginny que se tendiera a dormir un rato.

—Yo vigilaré mientras tanto —ofreció.

Ginny accedió. Pocos momentos después, dormía profundamente.

Los tuareg regresaron por el mismo sitio, dos horas más tarde. Seguro de la dirección que había de tomar para llegar a la meseta, Gregson decidió acumular fuerzas para la noche y se tumbó a dormir.

* * *

La luna proporcionaba una magnífica visibilidad.

Gregson alzó una mano a la vez que se detenía. Ginny se paró a su lado.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Hemos encontrado el acceso —contestó él en voz baja.

Dio la vuelta a una gran roca y se enfrentó con un sendero de pendiente muy acusada, que serpenteaba hacia arriba por entre las rocas. La anchura del sendero oscilaba entre los quince y veinte metros.

—No es tan difícil caminar por aquí —dijo ella.

—Aún estamos a nivel del desierto —contestó Gregson.

Se llenó los pulmones de aire.

—Vamos a subir —dijo—, pero sin hacer ruido. Yo iré delante en todo momento, Ginny.

—De acuerdo. ¿Qué habrá arriba? —murmuró la joven con expresión preocupada—. ¿Alguna ciudad misteriosa?

—No me extrañaría. Si llamó la atención de sir Edward...

—Mi cuñado hablaba de un descubrimiento fantástico.

—Quizá lo era solo en sentido arqueológico —sonrió Gregson.

Caminaban pegados a uno de los muros, cuya altura era impresionante. Cada vez que alcanzaban un recodo, Gregson se detenía para escuchar y asomaba la cabeza explorando el siguiente tramo.

Lentamente, a medida que ganaban terreno y altura, el sendero se estrechaba. De cuando en cuando, Gregson y Ginny hacían un alto para descansar.

A medianoche, Gregson calculó que habrían recorrido unos cuatro o cinco kilómetros, ganando más de quinientos metros de altura.

—La meseta ya no puede estar muy lejos —opinó.

En aquel lugar, la anchura del sendero era de unos cuatro o cinco metros.

El trazado del sendero seguía siendo sinuoso y entre rocas de impresionante altura, que, a veces, daban la sensación de ir a caerles encima.

De pronto, cuando menos lo esperaban, oyeron un ruidito metálico, algo así como el choque de un objeto de metal contra una roca.

Gregson extendió el brazo en silencio.

Ninguno de los dos habló; sin embargo, ambos sabían que ya habían llegado a las inmediaciones de uno de los puestos de vigilancia.

Gregson caminó con gran sigilo una docena de metros y asomó la cabeza fuera de un saliente rocoso. A veinte pasos, un targui, armado con una vieja espingarda, paseaba por un lugar relativamente llano, desde el que dominaba un buen trecho del sendero.

El espacio era muy reducido. Gregson se mordió los labios.

Por más esfuerzos que hicieran, les resultaría imposible pasar sin ser advertidos por el centinela.

Hizo una señal con la mano. Ginny se le acercó.

—Voy a ver si dejo el paso libre —murmuró Gregson a su oído—. Siga aquí hasta que me oiga toser.

—De acuerdo.

Gregson entregó a la muchacha su metralleta. El ataque debía ser realizado con las manos desnudas; en modo alguno le convenía causar ruido con un arma de fuego.

El centinela continuaba paseándose. Cuando le dio la espalda, Gregson saltó hacia delante y avanzó unos cuantos metros, situándose en una zona sombreada.

Esperó un poco y dio otro par de saltos. Así consiguió situarse al pie del pedrusco sobre cuya plataforma se paseaba el centinela.

La plataforma era muy extensa. Gregson hizo una fuerte inspiración, estiró las manos y se izó a pulso.

Asomó la cabeza. El targui se hallaba en aquel momento vuelto de espaldas a él.

Se dejó caer al suelo de nuevo y esperó. El árabe se paseó una vez más y luego regresó en dirección opuesta.

Era el momento que esperaba Gregson. Un segundo después se hallaba sobre la plataforma.

En el último instante, el árabe presintió la proximidad de un enemigo. Empezó a volverse, pero era tarde ya.

Un brazo ciñó su cuello con fuerza irresistible, cortando en flor el grito apenas iniciado. El targui se debatió furiosamente, pero había perdido la iniciativa.

Momentos después, semiasfixiado, perdía el conocimiento. Gregson lo dejó en el suelo con suavidad y tosió un par de veces.

Mientras llegaba la joven, se inclinó y rasgó las vestiduras del targui con su cuchillo. Ginny apareció cuando ya empezaba a atarle las manos a la espalda.

—¿Todo bien, Bill? —preguntó Ginny en voz baja.

—Por ahora, sí —contestó él.

Minutos después, el targui quedaba atado y amordazado.

—Lo esconderemos —decidió él—. Resulta inevitable que lo descubran tarde o temprano, pero quizá consigamos algún tiempo.

Ginny asintió. Gregson agarró el inconsciente cuerpo del targui por debajo de las axilas y lo arrastró hacia una grieta cercana, en donde lo dejó, junto con su espingarda.

Luego recobró la metralleta. Miró sonriente a la muchacha.

—Ahora es cuando se puede decir que empieza de veras nuestra aventura.

Ginny apoyó la mano en su brazo.

—Me siento nerviosa... y emocionada. ¡Pensar que dentro de poco, tal vez, pueda abrazar a mí hermana!

—Todavía no sabemos dónde está... si es que realmente está aquí —dijo él, reanudando el avance.

Faltaba ya poco para el amanecer. Para Gregson, lo peor era el desconocimiento del terreno.

El sendero continuó todavía durante un centenar de metros a través de las rocas; luego, casi de repente, atravesaron una especie de puerta natural y se encontraron en la entrada a la meseta.

A lo lejos, divisaron luces, que parecían procedentes de alguna fogata. La luna se ocultaba en aquellos momentos y durante una hora permanecerían totalmente a oscuras antes del alba.

—Voto por quedarnos donde estamos, hasta que haya más luz —propuso Gregson.

Ginny aceptó. No obstante, se separaron del sendero, ocultándose tras unos pedruscos.

Al cabo de una hora, Gregson divisó hacia el este una tenue línea de luz.

—Sigamos, Ginny.

Hubo de repetir la llamada. La joven se había quedado dormida, sentada, con la cabeza apoyada contra una roca.

A cada segundo que transcurría, se notaba un incremento en la visibilidad. Prudentemente, para evitar encuentros poco gratos, Gregson caminó fuera, pero en sentido paralelo al sendero.

El terreno descendía un poco. Gregson consideró que era lo natural; en el centro, la meseta debía de tener forma cóncava, aunque apenas perceptible.

Media hora más tarde, distinguían ya numerosos detalles; abundaba la hierba por todas partes y había gran cantidad de árboles, principalmente palmeras, aunque sin excluir otros propios de países cálidos.

Divisaron un arroyo y rebaños de corderos, pero no advertían señal alguna de personas. Gregson se preguntó dónde estaría el templo de la supuesta deidad de los tuareg.

Un amontonamiento de rocas oscuras, de origen volcánico, les salió al paso. El sendero, del que se hallaban a unos cincuenta metros, rodeaba las rocas.

Dieron la vuelta a las piedras. Entonces, casi de manera repentina, algo fabuloso, increíble, ni siquiera presentido, apareció ante sus ojos.

Construcciones de forma primitiva, pero con un notable sentido del orden arquitectónico; casas hechas con gigantescas losas de color oscuro, casi negro, alineaciones de edificios, calles, plazas con pavimento del mismo material, y en un lado, sobre una pequeña colina, lo que parecía un templo dedicado a la misteriosa diosa blanca a la que los tuareg daban el nombre de Ella.

El perímetro de la ciudad no era demasiado extenso. Además, resultaba fácil ver, sobre todo, en las zonas externas, numerosas ruinas de edificios que ahora se hallaban deshabitados. Sin embargo, el conjunto de casas que tenían a la vista parecía holgado de sobra como para albergar a un par de millares de personas.

Ya se veía movimiento de gente por las calles de aquella fantástica ciudad. Gregson empezó a preguntarse cómo podría entrar en contacto con los nativos.

Sus dudas fueron resueltas rápidamente y de un modo expeditivo. Cinco o seis tuareg, armados con sus primitivas pero eficaces espingardas, aparecieron de súbito ante ellos, rodeándoles sin dejar lugar para una eventual huida.

V

Ginny se paseaba nerviosamente de un lado a otro, por el interior del encierro al que habían sido conducidos, tras su captura.

Era una habitación de forma cúbica, de seis o siete metros de lado, con muros de granito y, aparte de la puerta, solo con un ventanuco situado a cuatro metros del suelo y de unas dimensiones apenas mayores que la mano de una persona.

Gregson se lo había tomado con más filosofía. Sentado en el suelo, en uno de los ángulos, había apoyado la cabeza en la pared y trataba de dormir.

—¡Bill! —llamó ella de repente, deteniendo sus frenéticos paseos.

—¿Eh? —murmuró el joven sobresaltándose—. ¿Qué pasa?

Ginny se plantó ante él, con las manos en las caderas.

—Pasa que tenemos que hacer algo —dijo—. No podemos continuar de esta manera...

Gregson le enseñó las palmas de sus manos.

—Que yo vea, por el momento estamos imposibilitados de actuar. Los tuareg nos capturaron, nos desarmaron y...

—Estaba yo presente cuando ocurrió eso —dijo Ginny con voz helada—. Pero, ¿es que vamos a permanecer inactivos siempre?

El joven señaló hacia arriba.

—Primero, no llego a la abertura. Segundo, aunque llegase, es demasiado pequeña para que pase una persona —contestó.

—Pero yo sí podría llegar, encaramada en sus hombros. Y soy más delgada que usted —dijo Ginny con intención.

—Afuera debe de haber un centinela. ¿Quiere que le peguen un tiro apenas asome la nariz? Espere, mujer; alguien tendrá que venir... y no tardando mucho, estoy seguro de ello.

—¿Usted cree? —Ginny se mordió los labios.

—Por supuesto. Los tuareg no pueden mantenernos así por tiempo indefinido. Algo tienen que hacer con nosotros.

—Matarnos —apuntó Ginny en tono pesimista.

—No sea lúgubre. De haber querido matarnos, ya lo habrían hecho antes.

—Pero, entonces, ¿por qué no nos han soltado todavía?

—¿Y yo qué sé? Como usted, es la primera vez que estoy aquí, Ginny, compréndalo.

—Me gustaría ver a alguien con autoridad para protestar...

—Aquí no hay cónsul británico —dijo Gregson.

—Oh, esto no es para ser tomado a broma...

Ginny se interrumpió de repente.

La puerta se abrió. Un targui de elevada estatura apareció ante ellos.

Gregson se puso en pie. Contempló al árabe.

Le pareció conocido. El velo que cubría sus facciones le impidió, sin embargo, corroborar sus suposiciones.

—La paz sea con vosotros —dijo el targui.

—Y contigo —contestó el joven. La voz del nativo le sonó en sus oídos de manera familiar. Volvemos a vernos —añadió.

—Sí —convino el targui con indiferencia—. Tú eres el capitán Gregson.

—Y yo, Ginny Paderman —declaró la muchacha con vehemencia—. Tenéis aquí a...

Gregson la tomó por el brazo.

—Sea prudente —aconsejó.

El targui miró a la joven durante un segundo.

—Mi nombre es Seghik-ben-Sheik —dijo al cabo—. Tengo órdenes de conduciros a presencia de Ella.

—Estamos prestos —contestó Gregson.

—¿Qué harán con nosotros? —preguntó Ginny.

—Depende de la voluntad de Ella —repuso Seghik-ben-Sheik lacónicamente—. Venid.

Salieron de la celda y caminaron a lo largo de un enorme pasillo, formado por elevadas columnas de material basáltico, cubiertas con grandes losas cuadradas de lo mismo. De cuando en cuando se cruzaban con algún targui armado.

—No hay que dudarlo; los tuareg son unos arquitectos formidables —comentó Ginny admirada, mientras caminaban.

—No creo que fueran ellos los constructores —opinó Gregson—. A mi entender, esta ciudad es obra de una civilización muy anterior y ya extinguida. Los tuareg se limitaron a aprovechar la obra, eso es todo.

—¿Cómo puede asegurarlo?

—No lo aseguro; me limito a deducir, basándome en la observación —respondió Gregson—. En primer lugar, son gentes nómadas, que solo por accidente se han vuelto sedentarias. La meseta es fértil y les proporciona todo cuanto no podrían encontrar en el desierto.

—Sí, lo mismo creo yo.

—Por otra parte, si fueran los constructores, no habrían permitido la existencia de tantas ruinas. Eso indica que cuando un edificio se derrumba o amenaza ruina, se cambian a otro y no se molestan en reparar el que dejan.

—Pero ¿quiénes pudieron construir esta ciudad de fábula? —preguntó la muchacha.

—Tal vez sir Edward podría aclarárnoslo —contestó Gregson—. En lo que a mí se refiere, carezco de conocimientos en arqueología.

El targui se detuvo de repente ante una gran puerta de madera oscura y patinada por el tiempo. Alguien debía de estar observándoles a través de alguna mirilla muy bien disimulada, porque la puerta se abrió sin necesidad de que Seghik-ben-Sheik llamase.

Cruzaron el umbral y entraron en una antecámara, alumbrada por dos grandes lámparas de aceite. Al fondo había otra puerta custodiada por dos tuareg armados.

Atravesaron la sala y se detuvieron frente a la otra puerta. Ginny creía estar viviendo un sueño fantástico.

La segunda puerta empezó a abrirse.

Gregson adivinó lo que pasaba en el ánimo de la joven.

Agarró su mano y habló en voz baja:

—Ocurra lo que ocurra, procure contenerse.

—Lo intentaré —prometió Ginny con voz insegura.

La puerta se abrió. Una gran estancia apareció ante los ojos de la pareja.

Estaba lujosamente decorada, con telas de vivos colores y bellos dibujos, de extrañas formas geométricas. Al fondo había como una especie de dosel de gran tamaño, bajo el cual estaba la mujer rubia a quién Gregson divisara en el oasis.

A ambos lados del dosel había unos cuantos tuareg, que formaban algo parecido a una corte. Ella se encontraba reclinada indolentemente sobre una montaña de almohadones.

A través de su mano, Gregson percibió el súbito temblor que había acometido a la muchacha.

—Cuidado —advirtió en voz baja.

Ahora ya no le cabía ninguna duda: Ella era lady Aline.

¿Cómo había venido a parar a semejante situación? se preguntó mentalmente.

Pronto tendrían la solución del enigma.

Seghik-ben-Sheik les hizo detenerse a pocos pasos de ella. Habló rápidamente en árabe y luego les señaló con la mano.

Ella les contempló con aire indiferente, más bien ausente. Ginny tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no estallar en gritos.

Ella escuchó sin inmutarse. Gregson se dio cuenta de que los tuareg acataban sus órdenes con toda fidelidad.

De pronto, Ella se volvió hacia uno de los tuareg que tenía al lado y le preguntó algo. El targui se inclinó respetuosamente y contestó con una frase corta.

Gregson frunció el ceño.

—Me gustaría saber de qué están hablando —dijo.

—¡Silencio! —le ordenó Seghik-ben-Sheik.

—¿Podrían traducirnos...? —empezó a hablar Ginny.

Seghik-ben-Sheik se volvió hacia ella.

—Me duele traducir la orden de Ella —contestó.

—A nosotros nos duele no conocerla cuanto antes —manifestó Gregson.

—Ella les considera como intrusos. Deben morir.

—¡No! —gritó Ginny. De repente, se rompieron todas sus inhibiciones—: ¡Aline, tú no puedes ordenar que nos maten! ¡Soy tu hermana Ginny! ¡Virginia Paderman! ¿Es que no me recuerdas ya?

Quiso dar un paso hacia delante, pero Seghik-ben-Sheik se interpuso ante ella.

—¡Alto! —gritó.

Gregson estudió la expresión del rostro de Ella. Parecía un tanto interesada por las palabras de Ginny.

Pero el targui que tenía a su lado volvió a inclinarse y le dijo algo a media voz y rápidamente. Ella hizo un signo con la mano.

—Tenéis que salir —indicó Seghik-ben-Sheik—. La audiencia ha terminado ya.

—Dirás más bien la parodia de juicio—. Gregson habló entonces enojado—. Se nos ha condenado sin escucharnos siquiera...

—Ella considera que sois unos intrusos y debéis morir —contestó el targui obstinadamente.

—¿Porque lo ha decidido el hombre que tiene a su lado?

Seghik-ben-Sheik permaneció impasible.

—Salid —indicó.

—¡Oh, no, no! —protestó Ginny—. Yo quiero hablar con Ella; quiero que me escuche... Es imposible que mi propia hermana me condene a muerte...

Seghik-ben-Sheik pareció sobresaltarse.

—¿Su hermana?

—Sí, ella, la esposa de sir Edward Bothom. No sé qué le pasa, tal vez haya perdido la memoria y por eso no me reconoce, pero yo debo hacer todo lo posible para que recuerde su vida anterior...

Ginny habló vehementemente con el targui, intentando convencerle para que volviese a hablar con Ella y la disuadiera de su orden. Mientras, Gregson buscaba con la vista algún medio para escapar a la suerte que creía irremediable.

El targui que estaba junto a Ella se inclinó una vez más y dijo algo. Ella asintió y movió la mano con gesto imperativo.

—Basta —cortó Seghik-ben-Sheik—. Ella se cansa. Tenemos que abandonar la sala.

Gregson miró al consejero de la mujer y creyó captar en su rostro una expresión de triunfo.

De pronto, se puso rígido.

En un instante comprendió las causas de la decisión de ella. Si había sido tomada de acuerdo con los consejos del targui, era lógico que les condenasen a muerte.

Porque Gregson no entendía mucho de características raciales, pero sí lo suficiente para saber lo difícil que era encontrar a un árabe con las pupilas azules.

Procurando dominar la emoción que le causaba el descubrimiento, se volvió hacia Seghik-ben-Sheik.

—Muy bien —dijo—, estamos condenados a muerte. ¿Cuándo será la ejecución?

—Mañana, después de amanecer —respondió el targui.

—¿Nos cortarán la cabeza?

—Fusilamiento —anunció Seghik-ben-Sheik.

VI

De vuelta al encierro, Ginny rompió a llorar amargamente.

—Mi propia hermana... condenarme a muerte...

—No ha sido su hermana —dijo Gregson, lamentando haber sido despojado de todo, incluso del tabaco.

Ginny dejó de llorar y le miró con sorpresa.

—Por favor, Bill.

—Hay un alemán en la ciudad de los tuareg —declaró él—. A menos que sea sir Edward, claro.

—¿Qué es lo que está diciendo, Bill? ¿Se ha vuelto loco? —exclamó la muchacha en el colmo de la sorpresa.

—¿De qué color tenía sir Edward los ojos? —preguntó él.

—Pues... marrones. Sí, marrones, estoy segura.

—Entonces, no cabe la menor duda. Ginny, el consejero de su hermana tiene las pupilas azules.

Ella se puso una mano ante la boca.

—¡Dios mío! ¿Cómo es posible...?

—Es posible —dijo Gregson, frunciendo el ceño—, porque algunos idiotas se creen tan superiores, que no dan como posible que otros pueden ser tan listos o más. Menospreciar al adversario es siempre fuente de muchos disgustos... y los alemanes nos van a dar uno de los gordos.

—¿Cree que es algún agente alemán? —preguntó ella.

—No lo creo; estoy seguro, Ginny. Ignoro la forma en que se ha introducido aquí, pero es evidente que habla el árabe como un nativo y que se ha ganado la confianza de Ella... es decir, de su hermana. Como es natural, tratará de obtener para los suyos lo que nosotros queríamos conseguir para los nuestros. Estrictamente, no se le puede reprochar que desee nuestra eliminación.

Ginny se pasó una mano por los ojos.

—Parece incomprensible... ¿Qué droga le habrán dado a mí hermana para que actúe poco menos que como una autómata?

—No creo en drogas —apuntó Gregson—. Más bien opino que sufrió un rudo choque y que su mente se vio afectada por ello. En consecuencia, se ha imbuido plenamente del papel que le han asignado los tuareg y obra como si realmente fuese la deidad o la reina blanca de ellos.

—Y nos ha condenado a muerte —musitó Ginny en tono sombrío.

—Sí, pero el alemán, tal vez por guardar las formas, ha cometido un pequeño error.

—¿Cuál? —preguntó la muchacha.

—Ordenar que nos fusilen mañana. En su caso, yo habría aconsejado una ejecución inmediata.

* * *

El ventanuco, visto desde abajo, parecía un cuadrado de color blanco. Poco a poco fue perdiendo el color, hasta desaparecer por completo.

A mediodía les habían traído algo de comer. Gregson confiaba en que alguien viniese luego con la cena.

Sabía que había un centinela armado en la puerta. Su principal preocupación estribaba en reducirle a la impotencia.

Ginny estaba de acuerdo con él; era preciso hacer algo para intentar salvar la vida.

—Cualquier cosa es preferible a dejarse matar como corderos —fue la opinión de la joven, cuando Gregson le hubo comunicado sus intenciones.

Poco después de oscurecer oyeron ruido de cerrojos.

Gregson se situó junto a la puerta. Aquel era el momento; ya no volverían hasta el momento de la ejecución.

La puerta empezó a girar. Dos hombres aparecieron en el umbral.

Uno de ellos sostenía una bandeja con dos platos y una jarra de agua. El centinela quedaba a su derecha.

Gregson actuó impensadamente. Saltó hacia delante, extendió ambas manos y propinó un fortísimo empujón al árabe que sostenía la bandeja.

El targui chocó de costado contra el centinela. Los dos rodaron por el suelo.

Gregson saltó hacia el centinela. Estaba armado y le interesaba deshacerse de él antes que de su compañero.

El targui intentó sentarse, a la vez que hacía esfuerzos por recuperar la espingarda, que se le había caído en el choque. Gregson disparó su pie contra la mandíbula del árabe, fulminándolo en el acto.

El otro se puso en pie de un salto. Metió la mano bajo el albornoz y sacó un largo y afilado puñal de forma curva.

Gregson se revolvió. Bajó la mano derecha y su filo golpeó con terrible fuerza el antebrazo del targui. El cuchillo saltó por los aires.

Acto seguido agarró al nativo por las ropas y lo atrajo hacia sí. Al mismo tiempo bajaba la cabeza un tanto.

Su frente chocó con la cara del targui, arrancándole un gruñido de dolor. Repitió el golpe y el individuo se desplomó al suelo sin sentido.

—¡Rápido, Ginny! —dijo—. Adentro con ellos.

La muchacha no se mostró remisa en actuar. En unos segundos, los dos individuos fueron pasados al interior de la celda.

—¿Los atamos? —preguntó Ginny.

Gregson arrancó a uno un buen trozo de tela del albornoz.

—Tome —dijo, entregándoselo a la muchacha—, procure limpiar el corredor de restos de comida. Yo me ocuparé de ellos.

La espingarda pasó a la celda. Casi en tinieblas, solo con un rayo de luz proveniente de la iluminación del corredor, Gregson ató y amordazó a los dos tuareg, utilizando sus mismas ropas hechas tiras.

Ginny se ocupó de meter dentro la bandeja y los platos, así como los restos de la comida que se había desparramado por el suelo. Todavía tuvo que esperar unos minutos, hasta que Gregson hubo terminado su labor.

La espingarda era antigua, pero no tanto que no usara cartuchos metálicos. Sin embargo, solo podía disparar de uno en uno; consumido un proyectil era preciso descargar el arma y colocar otro nuevo en la recámara.

Una vez hubieron terminado, Gregson se asomó al corredor con grandes precauciones.

Algunas lámparas de aceite iluminaban el ambiente de manera más bien precaria. No obstante, comparado con la oscuridad de la celda, la luz les pareció la del día.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó la muchacha.

—Me gustaría encontrar el escondite del alemán —contestó él.

Se volvió y examinó la puerta. No tenía llave, pero sí un sólido cerrojo, que pasó para evitar que los prisioneros pudieran escapar demasiado pronto.

—Pero no sabemos dónde está —alegó Ginny.

—¿Por qué no vamos al salón del trono? Si es que se puede llamar de esa manera.

Ginny aprobó con un movimiento de cabeza. Luego, cuando el joven echó a correr, se unió a él.

El corredor tenía varias puertas laterales, al lado de las columnas. A diez metros de la que daba al «salón del trono», Gregson vio que una de las puertas empezaba a abrirse.

Inmediatamente detuvo su carrera y se pegó a la pared. Ginny se situó a su lado.

Un rayo de luz amarilla brotó por la abertura. Al mismo tiempo, Gregson captó un sonido extraño.

Un targui apareció ante sus ojos. El targui salió, se volvió para cerrar y, de repente, se encontró ante la boca de la espingarda que se apoyaba en la base de su cuello.

Los ojos del indígena se dilataron por el asombro. No hizo falta palabras para que comprendiera la orden que Gregson le daba.

La puerta había quedado entreabierta. Gregson retrocedió un paso, a la vez que hacía señas con la mano izquierda, sin dejar de apuntar al targui con el arma.

El individuo avanzó otro paso. Entonces, Gregson le puso la boca de la espingarda en el pecho.

—Regístrele, Ginny —ordenó en voz baja.

La muchacha obedeció en el acto, dominando la repugnancia que sentía. De pronto lanzó una exclamación, aunque en voz muy baja.

—Mire, Bill —susurró.

Tenía en la mano una pistola automática de 9 milímetros de calibre.

—Alemana —dictaminó Gregson en el acto.

También se apoderó de un puñal corvo. El targui continuaba con las manos en alto.

Gregson le hizo una señal. El targui comprendió y se volvió de espaldas.

Inmediatamente le golpeó en el cráneo con el pesado cañón de la espingarda. El árabe se desplomó fulminado.

Gregson miró a la muchacha. Con la mano izquierda, le señaló la puerta entreabierta, por la que continuaba saliendo aquel extraño ruidito.

Ginny comprendió.

—Es el alemán —murmuró.

—Sí —contestó él—. Por favor, deme la pistola.

Yo sé manejarla mejor que usted.

Lo dijo con naturalidad, sin falsa modestia. Ginny accedió, comprendiendo que era más ventajoso para ambos que la pistola estuviese en poder de Gregson.

Ella tomó la espingarda.

—Si tiene que disparar —aconsejó él en voz baja—, afírmela bien en su hombro.

—Comprendo.

Gregson examinó la pistola y la dejó a punto de disparar. Luego empujó la puerta.

Entró en la habitación. Había un targui sentado ante una mesa, sobre la que se veía un pequeño pero potente transmisor de radio.

VII

El individuo no se había dado cuenta de la presencia de ambos jóvenes en la habitación. Gregson movió la mano izquierda, haciendo señas a Ginny para que cerrase la puerta.

Ella obedeció, procurando no hacer ruido. La mano del alemán se movía rápida y expertamente sobre el pulsador del aparato de radio.

A su derecha tenía una pistola. Era evidente que el agente enemigo estaba preparado para hacer frente a cualquier eventualidad.

Gregson avanzó con cautela. Su intención era de apoderarse del arma antes de que el alemán pudiera usarla.

Pero en el último momento, cuando Gregson empezaba ya a alargar el brazo izquierdo, el alemán pareció adivinar la presencia de extraños en el cuarto y se volvió a medias.

Era un hombre rápido, de veloces reflejos. Su mano derecha se movió con gran celeridad y golpeó el pecho de Gregson.

El joven retrocedió, trastabilló y acabó cayendo sentado. El instinto le hizo extender los brazos y el arma se escapó de su mano.

El alemán se precipitó sobre su propia pistola. La empuñó y empezó a volverse por segunda vez.

Sonó un trueno espantoso. La estancia se llenó de humo.

El alemán se tambaleó, dio un paso hacia delante y cayó de bruces.

Gregson se puso en pie de un salto. Miró hacia la muchacha; estaba sentada en el suelo, con expresión aturdida. La espingarda yacía a su lado.

Gregson se hubiera echado a reír de no hallarse en circunstancias tan dramáticas. La espalda del alemán aparecía manchada de sangre.

El proyectil le había atravesado limpiamente el cuerpo, matándole en el acto. Gregson se inclinó sobre él y le arrancó el turbante.

Sin saber por qué, sintió una extraña satisfacción. El rostro del alemán le resultó desconocido. No era el comandante Kähner.

—¡Dios mío... he matado a un hombre...! —balbuceó Ginny, a punto de echarse a llorar.

—Repórtese —dijo Gregson, a la vez que corría hacia la puerta—. No lo hizo por su voluntad, pero resultó necesario.

Examinó la puerta. Era de gruesas planchas de madera, forrada de un metal oscuro por el paso del tiempo.

Como las demás, carecía de cerradura, aunque sí se aseguraba por un cerrojo.

El disparo había hecho mucho ruido. No obstante, al ver el perfecto encaje de la puerta, Gregson abrigó la esperanza de que el sonido no hubiera salido al exterior.

Abrió con sigilo y miró afuera. El targui continuaba caído en la entrada.

Gregson lo agarró por un tobillo y lo metió adentro. Luego volvió a cerrar la puerta.

Ginny se había levantado ya y parecía algo más recuperada.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó.

—No lo sé —contestó él, meditabundo—. Es evidente que el alemán estaba enviando un mensaje a los suyos... Si pudiera conocer su contenido.

Se acercó a la mesa. En el acto lanzó una exclamación de enojo.

—¿Qué sucede? —preguntó Ginny.

—La bala que mató al alemán ha destrozado el transmisor —anunció.

—¿Pensaba usarlo, acaso?

—Ciertamente, sí, aunque hubiera sido sin cifrar el mensaje.

—Pero no habría sido atendido...

—Los servicios de escucha habrían captado la emisión y alguien la hubiera analizado, pasándola luego al coronel Broughton. Con eso me hubiera conformado... pero será mejor olvidarlo.

Se acercó a la mesa y la examinó con atención. En uno de los cajones encontró un libro de tapas negras.

—Es su libro de claves —dijo—. Me lo guardaré.

—¿Y ahora?

Gregson miró a su alrededor.

—No tendremos más remedio que ir en busca de su hermana y tratar de averiguar de sus labios lo que sucede en El Haffar. Sin embargo...

De pronto, se le ocurrió una idea. Agachándose sobre el targui desvanecido, le despojó del turbante y del albornoz, poniéndose luego ambas prendas en escasos segundos.

—Yo seré uno de los guardianes, que tiene orden de llevarla a usted a presencia de Ella, ¿ha comprendido? —dijo, mientras se cubría con los ropajes del targui.

—Confío en que alguien no empiece a hacerle preguntas indiscretas —deseó Ginny—. Ninguno de los dos conocemos el árabe...

—Lo cual demuestra que nuestro Servicio de Información no funciona como sería de desear. Los alemanes enviaron a un agente que hablaba perfectamente el árabe.

—Pero también cometen errores. El agente tenía los ojos azules.

—Quizá no disponían de otro en aquel momento... pero todo eso no son ahora sino especulaciones inútiles.

Gregson recargó la espingarda. Luego, debajo del albornoz, ocultó las dos pistolas.

—Vamos —dijo a continuación—. Usted camine con naturalidad; en todo caso, déjeme actuar a mí.

—De acuerdo.

Salieron del cuarto, cuya puerta cerraron con todo cuidado. El lugar parecía completamente tranquilo.

Llegaron a la entrada de las habitaciones de Ella.

Gregson empujó la puerta, pero esta resistió a todos sus esfuerzos.

—Está cerrada por dentro —musitó Ginny, defraudada.

—Hay un medio para abrirla —contestó él.

Golpeó con el cañón de la espingarda y aguardó. La puerta se abrió al cabo de unos segundos.

Un guardián asomó la cabeza. Casi en el acto, algo duro y contundente se abatió sobre su cráneo.

El targui se desplomó sin saber qué le había ocurrido. Estaba atravesado en el umbral, pero Gregson lo apartó a un lado.

—Póngase sus ropas, pronto —indicó, cuando hubieron cerrado la puerta tras ellos.

Los bajos del albornoz arrastraban por el suelo, pero Ginny confió en la escasa iluminación para pasar inadvertida, al menos en el primer momento. Unos minutos después, anunció que ya estaba lista.

Avanzaron hacia la otra puerta. Gregson escuchó un momento y luego empujó una de las hojas.

Una voz dijo:

—Pasad. Os estaba esperando.

De pie, rígido, erguido junto al dosel, Seghik-ben-Sheik les contemplaba impasible, con los brazos cruzados sobre el pecho.

Hubo una pausa de silencio. Gregson y la muchacha se sentían asombrados y desconcertados.

Gregson fue el primero en reaccionar. Levantó la espingarda y apuntó al targui.

Seghik-ben-Sheik no se inmutó.

—Mi muerte no resolvería vuestros problemas —manifestó fríamente—. He oído un disparo hace poco, pero ahora no podéis correr el riesgo de hacer más ruido.

—Sin embargo, podemos obligarte a...

—¿A qué? —preguntó el targui con burla—. ¿A escapar de El Haffar?

—¡No! —exclamó Ginny con gran vehemencia—. ¡A que nos entregues a mí hermana!

—Ella no quiere abandonar El Haffar.

—¿Por qué no nos dejas que se lo preguntemos? —sugirió Gregson.

—Lo permitiría, si no temiese turbar su sueño —respondió Seghik-ben-Sheik.

—¡Es mi hermana! —protestó Ginny—. Está aquí contra su voluntad...

—¿De veras? —dijo el targui—. Yo creía que había venido aquí sin que nadie la obligase a ello.

—¡Un momento! —exclamó Gregson—. ¿Dónde está su esposo, es decir, sir Edward?

—Murió.

Ginny lanzó un gemido al oír la lacónica respuesta del árabe.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Gregson.

Una ligera sonrisa se dibujó en los labios del targui bajo el velo.

—Tengo motivos para saberlo —contestó.

—¡Pero ella es mi hermana...! —insistió Ginny obstinadamente.

—No hablemos más —dijo Seghik-ben-Sheik—. Ella se quedará aquí, en El Haffar.

Gregson empezó a sospechar algo turbio en la irreductible actitud de Seghik-ben-Sheik. No obstante, por el momento prefirió guardar para sí sus recelos.

—Seghik —dijo, abreviando el nombre—, creo que eres hombre de doble palabra.

Las cejas del targui se arquearon un tanto.

—¿Por qué dices eso? —preguntó.

—Recuerdo nuestro primer encuentro en el oasis.

—Sí, es cierto.

—Allí dijiste que no querías intrusos en las tierras de Ella. ¿Tan pronto has cambiado de modo de pensar?

—En determinadas circunstancias, se pueden hacer excepciones —contestó el targui, inmutable.

—¿Por oro? —preguntó Ginny.

—¿Oro? —se burló Seghik-ben-Sheik—. Por algo más valioso que el oro.

—He dado muerte a un hombre —dijo Gregson—. Vestía vuestros ropajes, pero era alemán y usaba una emisora de radio... si sabes lo que es eso.

—Lo sé —admitió el targui.

—¿No te imaginas para qué usaba la radio?

—Sí, para solicitar instrucciones... médicas —contestó el targui evasivamente.

—¿Instrucciones médicas? ¿Acaso él era médico? —se extrañó Ginny.

—Sí —confirmó Seghik-ben-Sheik.

Gregson frunció el ceño.

Sus sospechas iban tomando cuerpo.

—Creo que ese alemán te engañó —dijo.

—No, era un hombre muy sabio... aunque, claro está, necesitaba ciertas ayudas. Dijo siempre la verdad.

—¿Te dijo que estaba llamando a los suyos para que conquistasen El Haffar?

—¡Estás mintiendo! —protestó el árabe.

—Digo la verdad. Si sus intenciones hubieran sido pacíficas, ¿por qué intentar matarme? Ello obligó a... —Gregson no quiso decir que había sido Ginny—. Me obligó a matarle.

—Le asustaste...

Gregson le apuntó con el dedo. Empezaba a darse cuenta de que Seghik-ben-Sheik perdía aplomo.

—El alemán te engañó. Supo adivinar tus verdaderas intenciones y te usó como juguete para conseguir sus propósitos.

—¿De qué está hablando, Bill? —preguntó Ginny, atónita.

—¡Los alemanes tratarán de invadir la meseta y conquistarla para sus fines! —afirmó Gregson, muy seguro—. ¡Y eres tú precisamente, el que dijo que Ella no quería intrusos en sus tierras, el que facilitará su presencia en El Haffar!

—¡Mientes! ¡El alemán lo único que quería era curar su locura! —gritó Seghik-ben-Sheik.

Ginny lanzó un grito de horror.

—¡Mi hermana... loca! —gimió.

—Eso no es lo peor de todo —dijo Gregson fríamente—, sino que Seghik-ben-Sheik pretende convertirse en su esposo.

VIII

Ginny miró al joven con ojos desorbitados.

—¿Có... cómo puede decir una cosa semejante? —balbuceó.

—Pregúntele a él —contestó Gregson—. Vamos, pregúnteselo. Si es capaz de decir la verdad, Seghik le responderá como yo espero.

Los ojos del targui brillaban como los de un loco.

—No, no... no consentiré que mi hermana se case con semejante individuo... —dijo Ginny, estremecida de horror.

—Eso sería lo de menos, hasta cierto punto —declaró Gregson—. Lo peor de todo es que entonces, lady Aline se convertiría en la mujer del asesino de su esposo.

Al oír aquellas palabras, Seghik-ben-Sheik dejó escapar un grito de rabia. Bruscamente, dio un salto y se abalanzó hacia el joven, a pesar de la amenaza del arma.

Gregson se ladeó y volvió la espingarda, hundiendo la culata en el estómago del targui. Seghik-ben-Sheik se encogió sobre sí mismo, gruñendo de dolor.

Acto seguido, Gregson le golpeó en la nuca con el cañón. El árabe se derrumbó, fulminado.

—¡Vamos, Ginny! —exclamó él—. Tenemos que irnos antes de que sea demasiado tarde.

—No sin mi hermana —declaró ella, resueltamente.

—Pero...

Ginny dio unos pasos por la estancia. Miró a su alrededor, como si buscase otra puerta y luego, de repente, con paso decidido, avanzó hacia el dosel.

Apartó las cortinas del fondo. Una habitación de gran tamaño, ricamente adornada con pesados cortinajes, muchos de ellos bordados en oro, apareció ante sus ojos.

Había dos grandes lámparas, sobre sendos pies de metro y medio de altura, que proporcionaban una iluminación suficiente. Al fondo, sobre un gran lecho, se veía a Aline Bothom, durmiendo profundamente, indiferente a cuanto ocurría a su alrededor.

—¡Aline! —gritó Ginny.

Gregson se dio cuenta de que había un gran ventanal en uno de los muros, cubierto en parte por unas espesas celosías, entornadas en aquellos momentos. El ambiente de la habitación era denso, pesado, casi sofocante.

El joven captó un olor raro, agradable, pero perturbador al mismo tiempo. Aun a riesgo de ser descubierto, corrió hacia la ventana y abrió las celosías, a fin de purificar la atmósfera.

Ginny estaba inclinada sobre su hermana, tratando de despertarla. Aline continuaba durmiendo.

—No insista —dijo él—. Seguramente, está drogada.

—¿Por ese miserable de Seghik?

—Es muy posible —contestó él—. Pero mientras su hermana continúe en esta situación, nosotros no podremos hacer nada.

—¡Nos la llevaremos como sea!

Gregson la miró con gesto severo.

—Vinimos a hacer otra cosa —le recordó.

Ginny pareció abatirse.

—Tiene razón —murmuró—. Pero...

—Es evidente que Seghik la tiene, en cierto modo, dominada —dijo Gregson—. Sin embargo, su dominio no es total... y solo sobre ella.

—¿Quiere decirme que es un hombre ambicioso y que pretende algo más? —preguntó ella.

—Si se figura lo que es...

Ginny asintió.

—Me lo imagino de sobra. ¡Pero no toleraré que utilice a mí hermana como un juguete!

—Seghik se cree un hombre listo y el alemán lo engañó. Le decía que era médico y que pedía por radio instrucciones para curarla, pero lo que hacía era emitir informes. Lo peor de todo es que ahora los alemanes ya saben que hay aquí dos agentes británicos, y nosotros, en cambio, no podemos informar de nuestra situación.

Afuera se produjo algo de ruido. Gregson empezó a alarmarse.

—Tendremos que huir —dijo.

—¿Abandonando a mí hermana? —se quejó la muchacha.

—Ella está segura, por ahora. Nosotros somos los que estamos en verdadero peligro. ¡Vamos!

Gregson agarró la mano de la joven y corrió hacia el ventanal.

Antes de salir, asomó fuera. Se mordió los labios.

Del antepecho al suelo había una distancia de unos tres metros. Un targui acababa de situarse bajo ellos, con una espingarda en las manos.

Gregson pasó su espingarda a la muchacha. Luego, izándose al antepecho, tomó impulso y se dejó caer sobre el árabe.

Los dos hombres rodaron por el suelo. Al caer, el targui oprimió el gatillo del arma y esta se disparó.

Gregson soltó una maldición. Bajo él, el árabe se debatía con ahínco.

Lleno de rabia, Gregson le golpeó con el puño tras la oreja.

El árabe dejó de moverse. Gregson se puso en pie de un salto.

—¡Salte, Ginny, aprisa! —gritó.

Sacó una de las pistolas y se pegó a la pared. Ya no tenía la menor duda de que Seghik-ben-Sheik había dado la alarma.

Un targui apareció de pronto por la esquina inmediata, a unos diez pasos de distancia. Gregson disparó una vez y el individuo se retiró, lanzando alaridos de dolor, tras abandonar su espingarda.

Ginny se descolgó a su lado.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

Gregson estaba desconcertado. El lugar le era desconocido por completo.

Formaba como una especie de rotonda, descubierta en el centro, con algunos accesos a otros lugares descubiertos. Frente a ellos, divisó un gran portón, con grandes herrajes de un metal brillante.

—¡Allí! —gritó, a la vez que agarraba la mano de la muchacha.

Cruzaron la rotonda, con pavimento de grandes losas. Gregson alcanzó el portón y lo empujó.

Una bala se estrelló en la madera, a escasos centímetros de su cabeza. Gregson se volvió y disparó una vez, haciendo retroceder al targui que les había disparado.

Era evidente que habían dado la alarma. Ginny se deslizó por el hueco y Gregson pasó a continuación.

El joven cerró de inmediato. A espaldas suyas, Ginny lanzó una exclamación de asombro.

—¡Dios mío! ¿Dónde estamos?

Gregson se volvió, tras haber asegurado la puerta con cerrojo. Con infinita estupefacción, contempló el singular espectáculo que se ofrecía a sus ojos.

Ginny hallábase igualmente asombrada. Durante unos segundos, el asombro que sentían les impidió emitir el menor sonido.

El lugar era de planta cuadrada y de vastas dimensiones. Gregson calculó que tendría unos dieciocho metros de lado y, en su centro, se erguían varias columnas cuadradas, formadas por bloques de roca volcánica superpuestos y ensamblados sin mortero ni argamasa de ninguna especie.

Las columnas sostenían el techo que, a primera vista, parecía de grandes losas también cuadradas. Los constructores de aquella singular estancia habían demostrado ser unos excelentes artistas; todas las piedras estaban ensambladas entre sí por simple gravedad, tras haber sido labradas a la medida exacta.

Varias lámparas de aceite, de buen tamaño, proporcionaban luz a la estancia, suspendidas de sendos salientes de hierro incrustados en los muros y en las columnas. En la parte alta de los muros veíanse algunas aberturas asimismo de forma cuadrada que servían, tanto para la renovación del aire como para la iluminación, durante el día.

Descorazonado, Gregson apreció que las aberturas no resolverían su problema de la fuga; el techo tenía nueve o diez metros de altura y los huecos estaban situados en la parte más alta del muro, a ras de techo.

A ambos lados de las columnas y formando dos hileras de perfecta simetría, veíanse unos extraños túmulos o sarcófagos, hechos del mismo material y con extrañas inscripciones en un lenguaje incomprensible en la lápida sepulcral.

Solo una de aquellas lápidas carecía de inscripciones y era lisa, sin ninguna indicación gráfica de su contenido. Gregson pensó que estaría vacía.

—¿Qué es esto, Bill? —preguntó Ginny cuando, al fin, se hubo rehecho de la sorpresa recibida.

—Parece un templo funerario —respondió él—. Ignoro quiénes fueron sus constructores, pero una cosa hay segura: no se puede atribuir a los tuareg.

—Y esas tumbas, ¿a quiénes pertenecen?

Gregson se acercó a uno de los sarcófagos, situados directamente sobre el pavimento de losas. Los dibujos y grabados le resultaron ininteligibles.

—Alguna raza que se extinguió hace cientos o tal vez miles de años, habitó este lugar y construyó la ciudad. No sé qué pudo producir su exterminio, pero los tuareg consideraron interesante habitar la meseta de El Haffar y ocuparon la ciudad —explicó el joven.

—Es posible —admitió Ginny—. Pero ¿no hay alguna salida? Cuando Seghik reúna más gente, forzará la entrada y...

—Yo diría que, por el momento, estamos seguros —apuntó Gregson—. Tal vez este sea un lugar sagrado para ellos y no se atrevan a invadirlo.

Ginny sufrió de repente un fuerte estremecimiento.

—¡Bill! ¡Se me está ocurriendo una idea... pero no me atrevo a expresarla! ¡Siento pánico solo de pensar en ello! —exclamó.

Gregson se volvió hacia la muchacha.

—Domino su temor —aconsejó—. ¿Cuál es la idea?

—Nosotros no podremos escapar y ellos, tal vez por superstición, no quieren entrar —dijo Ginny—. Sencillamente, nos bloquearán aquí hasta que hayamos muerto de hambre y de sed.

Gregson frunció el ceño.

La hipótesis de la muchacha no tenía nada de descabellada.

La permanencia en aquel templo funerario parecía garantizarles la indemnidad contra posibles ataques de los hombres de Seghik-ben-Sheik, pero no sucedería lo mismo en el exterior.

Si salían, morirían acribillados a balazos. Y sí, temerosos de los disparos, permanecían allí, acabarían falleciendo por inanición.

—Un bonito panorama, a fe —masculló, furioso. Miró hacia las aberturas.

—Imposible trepar hasta allí —dijo a media voz.

En el templo no había nada que pudiera servirles como escalera. Y la distancia hasta el borde inferior de las aberturas era de ocho metros, cuando menos.

—Espere un momento —dijo—. Voy a probar... Póngase detrás de mí y procure no asomarse ni correr ningún riesgo.

—De acuerdo —contestó la muchacha.

Gregson se acercó a la puerta, que tenía grandes hojas de madera, con refuerzos de metal, de un par de centímetros de grueso y sujetos con sólidos remaches, toscos, pero efectivos. Descorrió el pesado cerrojo y empezó a hacer girar uno de los batientes.

Algo se estrelló contra la madera con terrible fuerza. Casi en el mismo instante, se vio brillar un fogonazo a cierta distancia y escuchó el estampido del disparo.

Gregson cerró enseguida el pesado portón y corrió el cerrojo de nuevo.

La rojiza luz de las lámparas impedía ver la palidez que inundaba su rostro.

—No hay duda —dijo—. Estamos encerrados.

Ginny apretó los labios, conteniéndose con gran esfuerzo para no echarse a llorar.

Parecían irremisiblemente condenados a morir de hambre y sed en aquel tétrico refugio.

IX

En vano fue que Gregson buscase la forma de llegar hasta una de las ventanas; la pared era absolutamente lisa y las junturas de las losas no dejaban el menor resquicio que pudiera servir de asidero.

Por otra parte, no había más salida que la puerta que estaba bloqueada, pero intentar escapar por allí era ir a una muerte segura.

Por fin, Gregson tomó la única decisión que cabía en aquellas circunstancias.

—Ginny, la aconsejo que duerma un poco —dijo—. Tal vez mañana, al amanecer, podamos encontrar un medio de huida.

Ella asintió. Era un consejo práctico.

—¿Sin mi hermana? —preguntó con voz afligida.

—Su hermana está segura —afirmó Gregson—. Nosotros somos los que corremos serio peligro. Pero confío en encontrar alguna solución.

—Lo dice para animarme —sonrió ella con tristeza.

—Soy egoísta; lo digo para animarme yo también —contestó él, forzándola a sonreír más acentuadamente.

La joven se sentó en el suelo y apoyó la cabeza en el borde de uno de los sarcófagos.

Cerró los ojos.

—Espero que el ocupante de esta tumba no se moleste y no considere que se la estamos profanando —dijo.

—No se encuentra en condiciones de protestar —respondió Gregson.

El joven se sentó frente a la puerta, con una de las pistolas en la mano.

Disponía de otra pistola y de unos doce cartuchos en total. En cuanto se le acabasen las municiones...

Era preferible no pensar en ello. Lo importante era solucionar la situación en que se hallaban.

Las horas fueron pasando lentamente. Gregson se adormiló en un par de ocasiones, aunque procuró despabilarse y permanecer alerta en todo instante.

El primer rayo de luz diurna casi le sorprendió. Entonces se puso en pie y, por segunda vez, probó a abrir la puerta.

La respuesta fue idéntica e instantánea: un disparo, cuyo proyectil hizo crujir la madera.

Ginny se despertó sobresaltada.

—¡Bill! —gritó.

El joven cerró la puerta.

—Siguen ahí —contestó.

Ginny se puso en pie y se atusó maquinalmente los cabellos alborotados.

—Tiene usted razón: quieren hacernos morir de hambre y sed —dijo apesadumbrada—. Y con lo bien que me comería yo ahora...

Se calló. Gregson no la miraba a ella, sino que tenía la vista fija en un punto situado a sus espaldas.

El joven levantó despacio la pistola. Ginny, de un salto, giró sobre sí misma y se guareció tras él.

Estuvo a punto de lanzar un grito de asombro al ver al extraño individuo que, provisto de una caperuza de metal al extremo de un palo, se dedicaba a apagar las lámparas.

Vestía como los demás tuareg, pero no llevaba velo. A juzgar por su rostro, debía de ser viejísimo.

Ginny quiso avanzar hacia él, pero Gregson la contuvo, extendiendo el brazo izquierdo.

—Quieta —murmuró—. Nos ha visto, pero no ha dicho una sola palabra. Deje que sea él quien hable en primer lugar. Si no lo hace, llamaré su atención.

El árabe terminó de apagar las lámparas. Entonces, la estancia quedó iluminada tan solo por la luz diurna. El ambiente, sin embargo, resultaba penumbroso y depresivo.

—Estáis en una crítica situación, ¿no es cierto? —dijo el hombre de pronto, hablando con gran esfuerzo un francés no muy inteligible.

—Figúreselo —contestó Gregson—. Yo soy...

—Conozco tu nombre —dijo el targui—. Y también el tuyo —se dirigió a la muchacha—. Yo me llamo Hamado.

—Y eres el guardián del templo —manifestó Gregson.

—Sí, en efecto. Los tuareg lo consideran como un lugar sagrado. Para ellos, los hombres que fueron enterrados aquí son ahora sus espíritus protectores.

—Pareces hombre culto, Hamado —observó el joven—. ¿Quiénes son los que están enterrados aquí?

Hamado se encogió de hombros.

—Nadie ha podido hasta ahora descifrar las inscripciones funerarias —contestó—. El único que estaba en camino de ello... murió.

Ginny se sintió acometida de repente por un súbito presentimiento.

—¿Era... sir Edward Bothom? —preguntó.

Hamado sonrió de modo sibilino.

—Sí —contestó.

—Entonces, ha muerto.

La mano del targui se apoyó sobre la sepultura sin inscripciones.

—Está aquí, debajo de esta lápida —contestó.

—¿Quién lo mató? —preguntó Ginny.

—¿No te lo imaginas?

Hubo un momento de silencio.

—Fue Seghik-ben-Sheik —afirmó Gregson.

—El mismo —corroboró Hamado.

—Pero ¿por qué? ¿Qué daño le hizo sir Edward?

Hamado seguía sonriendo.

—¿Qué sucede cuando dos hombres quieren algo y solo uno de ellos puede tenerlo? —contestó.

Ginny se sintió estremecer de horror.

—Lo mató por... por mí hermana —dijo.

—Sí —confirmó el targui.

—Pero Seghik-ben-Sheik no conocía entonces a lady Aline —adujo Gregson.

—Sabía que iba a venir a África —explicó Hamado—. Seghik era el hombre de confianza de sir Edward y quién le guiaba en sus excavaciones arqueológicas. Como tal, era el único que tenía acceso a su tienda... y sir Edward tenía siempre, sobre la cabecera del lecho, un retrato de su esposa.

—Creo que voy comprendiendo —dijo Gregson—. Al parecer, Seghik se enamoró de lady Aline... pero ella no vino a África sino pasado mucho tiempo después de la última carta de su esposo.

—Seghik dejó de enviar las cartas, a fin de provocar el viaje de lady Aline. Luego, cuando estuvo seguro de que ella venía, mató a sir Edward.

—¡Dios mío! ¡Es un perfecto miserable! —exclamó Ginny.

—¿Cómo lo hizo? —preguntó Gregson.

—La meseta tiene muchos despeñaderos —contestó Hamado significativamente.

—Y así pudo fingir un accidente.

—En efecto.

—¿Y no hay quien castigue a ese asesino? —preguntó ella.

Hamado meneó la cabeza.

—Es el hombre de confianza de Ella —contestó—. Su plan, sin embargo, fracasó en parte. Lady Aline enloqueció apenas conoció la noticia de la muerte de su esposo.

—Lo cual significó un contratiempo para Seghik —dijo Gregson.

—En cierto sentido, sí. Hay una tradición aquí que dice que un día vendría una diosa rubia a gobernar a nuestro pueblo y que sus descendientes serían hombres fuertes y valerosos y numerosos como las estrellas del cielo. Tomaría un esposo de entre los hombres de nuestra tribu... pero el estado de locura de lady Aline le impide casarse.

»Pero en su demencia sigue fiel al esposo muerto —aseguró Hamado—. Seghik se ha percatado de que así no conseguirá su mano, pero, en cambio, ha logrado obtener su confianza y la induce a aceptar sus consejos, que se convierten en órdenes para los demás.

Gregson se acarició el mentón.

—Es decir, que si eliminásemos a Seghik, lady Aline quedaría libre de su funesta influencia —observó.

—Sí, eso creo —contestó Hamado.

—¿Y el alemán?

—Seghik la indujo a creer que era un famoso médico que llegaría a sanarla. En cierto modo, lady Aline ha perdido la noción del tiempo y...

—¡Qué embustero! —dijo Gregson con acento de amargo sarcasmo—. No me extraña que haya conseguido dominar a su hermana, Ginny; es un magnífico trapacero...

—¡Pero también un asesino! —dijo ella con gran indignación.

—De eso no hay duda —contestó el joven—. Hamado, tengo la impresión de que usted no siente particular aprecio por Seghik.

El viejo sonrió con malicia.

—Ninguno, a decir verdad —contestó.

—Entonces, ¿querría ayudarnos? —preguntó Ginny en tono lleno de ansiedad.

—Si es por cuestión de dinero... —insinuó Gregson.

—¿Dinero? —Hamado meneó la cabeza—. Aquí, ¿de qué me serviría? Lo único que lamento es que ese ambicioso ha puesto locura también en las mentes de unos cuantos de los nuestros.

—Entonces, ayúdanos a escapar —pidió Gregson.

Hamado hizo un signo negativo.

—Los hombres de Seghik saben que he entrado aquí a apagar las lámparas —contestó—. También vigilan la entrada secreta.

—¿Cuántos hay? —preguntó Gregson.

—Dos, ambos armados —contestó Hamado.

El joven reflexionó unos instantes.

—Por favor —pidió—, ¿quieres enseñarnos la otra salida?

—Con mucho gusto.

Hamado se volvió y caminó hacia el lado opuesto del templo funerario. Antes de llegar a la pared, se detuvo junto a la última columna.

Presionó en un determinado punto de la misma. Se oyó un ligero chasquido y un sector de la columna giró a un lado.

La columna, como todas, era enorme, de casi tres metros de lado. Gregson pudo ver el arranque de una escalera muy empinada que se perdía hacia abajo.

Había luz en el fondo del subterráneo, pero no se veía a ningún centinela.

Hamado dijo:

—Están en el otro extremo del pasadizo.

—¿A qué distancia se halla? —preguntó el joven.

—Unos treinta pasos, aproximadamente.

Gregson se inclinó y examinó la lámpara, situada a metro y medio del suelo del pasadizo.

—Voy a bajar —dijo por fin—. Hamado, caminaré agachado detrás de ti. No hagas nada; déjame actuar a mí. ¿Has entendido?

El viejo se encogió de hombros.

—No creo que consigas nada y yo he vivido ya muchos años. Pero con tal de fastidiar un poco a ese ambicioso, haré lo que digas —contestó.

—Hablas bastante bien el francés —observó Ginny—. ¿Dónde lo aprendiste?

—En mi juventud viví en Argelia y trabajé muchos años para los arqueólogos franceses —replicó Hamado.

—Vamos —dijo Gregson, sintiéndose invadido por la impaciencia de entrar en acción.

Hamado inició el descenso. Gregson, encogido cuanto podía, bajó tras él.

Ginny quedó arriba, procurando dominar la ansiedad que había invadido su espíritu.

X

A la mitad del pasadizo, Gregson divisó a lo lejos una chispa de luz que indicaba la salida.

Hamado caminaba erguido, con el fin de tapar con su cuerpo el del británico. De cuando en cuando, Gregson asomaba la cabeza con cautela.

Al cabo de un par de minutos, alcanzaron las proximidades de la salida.

Hamado habló de pronto. Lo hizo en árabe, por lo que Gregson no pudo entender sus palabras, aunque sí se dio cuenta de que alguien le contestaba.

El joven agarró la pistola con fuerza. Había un targui junto a la entrada. El otro quedaba un poco más lejos.

A Gregson no le interesaba hacer ruido. Podía haber abatido a los dos tuareg de sendos disparos, pero ello habría provocado la alarma.

Era preciso actuar con discreción y rapidez. Hamado avanzó de repente dos pasos.

Gregson se dio cuenta de que el targui ya no podía ocultarle por más tiempo. Siguió tras él y, de súbito, alargó la mano y tiró hacia sí de los ropajes del centinela más próximo.

El árabe se tambaleó. Gregson le asestó un fenomenal culatazo en la cabeza, derribándole sin sentido.

Su compañero se volvió y vio algo extraño. Pero las ropas del joven le confundieron un instante, demorando su acción.

Gregson aprovechó la indecisión de su adversario y le apuntó con la pistola, a la vez que le indicaba silencio, poniéndose un dedo sobre la boca.

El gesto era harto significativo. El centinela se quedó inmóvil.

—Desármale, Hamado —pidió Gregson.

Sorprendentemente, el guardián del templo se negó a intervenir.

—Ya te he ayudado bastante —contestó.

Gregson comprendió sus motivos. Hamado tenía que continuar viviendo en El Haffar.

Era viejo, pero, quizá por eso mismo, se aferraba más a la existencia. Hamado pretendía pasar por neutral a los ojos de sus compatriotas.

Incluso luego diría que había actuado bajo la coacción de un arma. Un tipo listo, pensó el británico.

Movió la mano, haciendo que se acercase el otro centinela. Segundos después, el paso quedaba libre.

—¿Puedes, al menos, avisar a la muchacha? —pidió Gregson.

—Eso no cuesta mucho —accedió Hamado.

Ginny llegó corriendo a los pocos instantes.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó.

—Hamado nos dirá...

Gregson se interrumpió de pronto.

El viejo corría a lo lejos, perdiéndose tras un bloque de edificios de aspecto ciclópeo. Un segundo después, desapareció de la vista de los dos jóvenes.

Gregson y Ginny se quedaron desconcertados durante un momento. Ninguno de los dos sabía qué hacer.

—Es preciso que nos alejemos de aquí —dijo él, tras unos momentos de indecisión—. Seghik puede venir en cualquier instante.

Echaron a correr. De pronto, al llegar a la esquina del edificio, vieron a un pequeño grupo de tuareg que corría en aquella dirección.

Gregson retrocedió precipitadamente.

—Media vuelta —ordenó.

Giró en redondo. Ginny le imitó.

Un gemido de angustia se escapó de labios de la muchacha.

Cinco o seis nativos surgían por el lado opuesto del templo. Todos ellos iban armados con sendas espingardas.

Ya no tenían tiempo de alcanzar la entrada secreta. Antes de que pudieran moverse, serían acribillados a balazos.

—No nos queda otro remedio que rendirnos —dijo Ginny.

—¿Y dejar que nos fusilen a mansalva?

Los tuareg se acercaban por ambos lados, silenciosos, herméticos, con sus armas preparadas. Gregson decidió que, de ningún modo, se dejaría prender sin lucha.

Un hombre surgió de repente. Aunque el velo ocultaba sus facciones, Gregson supo reconocerle en el acto.

—¡Seghik-ben-Sheik! —exclamó.

—El mismo —corroboró el targui, sonriendo bajo el velo.

—¿Vas a matarnos? —preguntó Ginny.

Seghik movió la cabeza lentamente.

—Es la voluntad de Ella —contestó.

—¡Mi hermana no puede desear mi muerte! —protestó Ginny.

—Sois unos intrusos...

—Que han venido a estorbar tus planes —replicó fríamente—. ¿Saben tus compañeros que asesinaste a sir Edward?

Una mueca de rabia deformó el rostro de Seghik-ben-Sheik.

Estaba armado con una espingarda. Lentamente, alzó el arma y apuntó al pecho de Gregson.

El británico conservaba aún su pistola. Alzó la mano, pero no tuvo tiempo de disparar.

Sonó un estampido. Asombrado, Gregson se preguntó quién podía ser el autor del disparo.

Una nube blanca se deshilaba lentamente sobre la azotea de un tejado próximo. Seghik-ben-Sheik se tambaleó, con los ojos invadidos por una sorpresa absoluta.

Los restantes tuareg permanecían inmóviles. Haciendo un esfuerzo, Seghik-ben-Sheik trató de alzar de nuevo su espingarda.

Gregson disparó dos veces seguidas. El targui alzó los brazos, giró violentamente sobre sí mismo y se desplomó al suelo de bruces.

Alguien gritó con aspereza. Con enorme asombro, Gregson reconoció la voz de Hamado.

Los cañones de las espingardas que les apuntaban se bajaron hacia el suelo. Ginny lanzó un profundo suspiro de asombro.

—¡Hamado! —dijo Gregson—. ¡El viejo y simpático pillastre!

—Bien supo engañarnos —comentó Ginny.

Los hombres de Seghik-ben-Sheik permanecían inmóviles. Hamado apareció a poco, mirando a la pareja con aire malicioso.

—Fui a buscar un arma —explicó—. Presumía lo que iba a suceder.

—Gracias —dijo Gregson—. Pero ¿qué les ha dicho a los otros?

—Muy sencillo; les dije que Ella ha revocado la sentencia de muerte. —Hamado les guiñó un ojo—. De algo tenía que servirme mi cargo de guardián del templo, ¿no?

—Eso le permite acercarse a Ella, ¿no?

—Justamente —Hamado hizo un signo con la mano y dijo algo en su idioma.

Cuatro de tuareg cargaron con el cadáver de Seghik-ben-Sheik. Los demás se dispersaron.

—¿Puedo ver a mí hermana? —preguntó Ginny.

—Dentro de unos momentos estará con ella —contestó Hamado—. Sin embargo, me parece que antes querrán hacer algo muy urgente.

—No sé de nada más urgente que...

—Que comer —la interrumpió Gregson—. Estoy desfallecido de hambre.

—Pensaba exactamente en eso —replicó Hamado—. Venid.

El viejo les condujo hasta una estancia situada en el interior del mismo edificio al que habían sido conducidos tras su captura. Gregson hubo de aconsejar a la muchacha que reprimiese sus ímpetus.

—No demuestre nunca impaciencia ante un árabe —aconsejó—. Va a ver a su hermana y unos minutos de retraso no le causarán ningún perjuicio.

Unas mujeres tuareg les sirvieron la comida en silencio. Al cabo de un rato, volvió Hamado.

—Nos gustaría conocer vuestras intenciones —dijo, tras interesarse por el estado de la pareja—. En nuestra tribu sabemos que hay una guerra, pero no nos gustaría vernos mezclados en un conflicto que no nos atañe en absoluto.

Vivían como hacía dos mil años y deseaban continuar con la misma y apacible existencia. Los conflictos ajenos no les interesaban; tan solo algún ambicioso podía desear la obtención de beneficios, sin importarle la perturbación que pudiera causar a su pueblo.

Pero el autor de aquellos disturbios había muerto ya. Su desaparición parecía haber calmado los ánimos de los pocos exaltados que le habían seguido.

—¿Y bien? —preguntó Hamado.

Gregson miró fijamente al targui.

—En lo que de mí depende —contestó—, procuraría acceder a vuestros deseos. Sin embargo, me temo que ya es demasiado tarde.

—¿Por qué? —quiso saber Hamado.

—Seghik trajo a un enemigo de los británicos. ¿Lo recuerdas?

—Sí —contestó Hamado.

—Era alemán y usó la radio para llamar a sus compatriotas. Vendrán aquí, no sé cuándo... pero vendrán.

Hamado se mordió el labio inferior.

—¿No habría medio de evitar que invadieran El Haffar? —preguntó.

—Si llegan por el aire... —dijo Gregson con gesto dubitativo.

«No podrían resistir a un ataque de un par de compañías de disciplinados paracaidistas», pensó.

—¿Y si vienen por el desierto? —inquirió Hamado.

—Solo hay un acceso a la meseta. Es fácilmente defendible, ¿no?

—He oído hablar de armas modernas, terribles —comentó Hamado en tono pesimista.

—Es cierto —confirmó el joven—. Ahora hay armas de gran poder destructor. Sin embargo, podríamos resistir durante bastante tiempo.

—Sí, pero ¿cómo avisaríamos a nuestras fuerzas? —intervino Ginny—. Quedamos en regresar después de haber hablado con mi hermana...

—Recuerde que establecimos un plazo prudencial para el regreso. Si pasado ese tiempo no hemos dado señales de vida, enviarán un avión de exploración para ver lo que ha sucedido.

Ginny movió la cabeza.

—No, Bill —le contradijo—. Recuerde que nuestro aparato se estrelló. Lo más probable es que nos crean muertos.

Gregson hizo un signo de desaliento.

—De todas formas, no podemos hacer otra cosa que defender el paso —manifestó —Tal vez envíen a otro agente para tratar de hacer lo que suponen que nosotros no hemos logrado. Entonces, informaríamos de lo que ocurre... ¡pero lo que no podemos hacer en absoluto es quedarnos quietos!

—¿Qué es lo que sugieres? —preguntó Hamado.

—Lo primero, que me devuelvan mi armamento —Gregson empezó a despojarse de las ropas árabes que vestía—. Después... ¿puedo circular libremente por vuestro pueblo?

—Sí. La noticia de que Ella os ha perdonado la vida, se ha extendido ya.

—¿Es cierto que lo ha dicho mi hermana? —preguntó Ginny esperanzada.

Hamado sonrió con expresión de malicia.

—Lo dije yo —contestó con toda intención.

Ginny se puso en pie.

—De todas formas, quiero verla cuanto antes —pidió con gran vehemencia.

—Te complaceré —respondió el targui—. Tú espera aquí —se dirigió a Gregson—; pronto tendrás tus armas.

Hamado se alejó, seguido de la muchacha. Gregson quedó a solas en la estancia, entregado a sus poco agradables pensamientos.

Los alemanes iban a venir, estaba seguro de ello. El agente les habría llamado por radio, no había ni qué dudarlo.

La única incertidumbre estribaba en la forma en que habían de llegar y el momento en que se iba a producir su llegada.

XI

Alguien le despertó, sacudiéndole en un hombro. Gregson se despertó sobresaltado, sin saber por el momento dónde se hallaba.

Se recobró enseguida. Estaba a la entrada del paso, adonde había ido horas antes, a fin de calcular las posibilidades de defensa.

Frente a él, un targui le hacía señas con la mano. Gregson se puso en pie y le siguió.

Minutos más tarde, se hallaba en la estancia donde había comido en compañía de Ginny. La muchacha le aguardaba.

—Mi hermana no me ha reconocido —anunció desanimadamente.

—Lo siento —manifestó Gregson.

—Está imbuida de la idea de que, en realidad, es la diosa de estos indígenas. Razona bastante bien, pero...

—Opino que el choque producido por la muerte de su esposo le causó una amnesia parcial —dijo el joven—. Con un buen especialista, podríamos intentar su curación.

—Aline no quiere ni oír hablar de salir de El Haffar —declaró Ginny—. Sin embargo, me ha dicho que, si su pueblo va a ser atacado por enemigos, hemos de procurar ayudarles a defenderse.

—Algo es algo —murmuró Gregson entre dientes—. Pero el que opinó que el paso es inexpugnable cometió un error.

Ginny le miró con sorpresa.

—¿Podrían llegar los alemanes a la meseta sin necesidad de usar la aviación? —preguntó.

—Sí —aseguró Gregson—. Indudablemente, los primeros atacantes caerían, pero hay que suponer que no enviarán a un tonto al frente de la fuerza. Ascenderán por los muros laterales, desenfilados de nuestro fuego, y podrán atacarnos por el flanco, una vez arriba.

—La situación es grave, en tal caso —opinó Ginny.

—No es para reír, en efecto —convino él.

—Pero no podemos dejar que los alemanes ocupen la meseta...

—Todo depende de que los tuareg quieran cooperar en la defensa. Eso solo una persona puede conseguirlo.

—¿Quién, Bill?

—¡Usted, Ginny!

Hubo un momento de silencio.

—Hable con su hermana —continuó él—. Persuádala de que incite a todos los guerreros a defenderse. Lo menos debe de haber trescientos o cuatrocientos hombres en situación de empuñar las armas. Podríamos ocupar los bordes superiores del desfiladero y atacar así a quienes intenten escalar los muros. ¿No le dijo ella que debiéramos ayudarles a defenderse?

Ginny hizo un signo afirmativo.

—Sí, eso mismo dijo —contestó.

—Entonces, vuelva a verla. Yo voy a ver si consigo encontrar a... ¡Ah, aquí está Hamado! —exclamó de repente.

El viejo aparecía en aquel instante. Sonrió al ver a la pareja.

—Parece que llego en el momento oportuno —observó.

—Justamente cuando iba a buscarte —contestó el joven—. Necesito que me ayudes, mientras Ginny habla con su hermana.

—Estás muy convencido de que los alemanes acabarán por venir —dijo Hamado.

—Por completo —respondió el joven—. Su agente ha dejado de emitir informes después que, indudablemente, informó que nosotros estábamos en El Haffar. Es lógico suponer lo que habrán pensado en el alto mando germano.

—Sí, enviar fuerzas a ocupar El Haffar —convino Hamado—. Y bien, ¿qué es lo que hay que hacer?

—Te pediría petróleo, pero me figuro que solo usáis aceite para vuestras lámparas —dijo Gregson.

—En efecto, así es.

—No tenéis tampoco explosivos, pero disponéis de pólvora.

—Tenemos municiones para nuestras armas... ¿Cuál es tu idea, inglés? —preguntó Hamado.

—Defender el paso a toda costa. ¿Puedes proporcionarme lo que te he pedido... en grandes cantidades?

—Lo intentaré —respondió el targui—. Acompáñame.

Gregson se volvió hacia la joven y le oprimió el brazo con gesto afectuoso.

—Hable con su hermana y procure ser diplomática —recomendó.

—Haré todo lo que pueda —contestó Ginny—. Pero la veo muy débil y abatida. Parece como si no sintiese deseos de vivir.

* * *

Gregson no estaba convencido de que su idea tuviese pleno éxito, pero decidió que peor sería no intentarlo.

Con pólvora y odres pequeños, preparó unas bombas rudimentarias. No creía que causaran grandes daños, pero, estimó, al menos harían mucho ruido, lo cual no dejaría de impresionar a los atacantes.

Estableció un centinela, con relevos sucesivos, en la base de la meseta, provisto de un caballo veloz, con objeto de dar aviso apenas viera algunas señales de aproximación de una fuerza combatiente, cualquiera que fuera su bando. Luego colocó a varios grupos de tuareg, todos ellos armados con espingardas, en distintos puntos desde los que se dominaba ampliamente el último tramo del acceso.

Una vez hubo terminado los trabajos de fortificación y defensa, ya solo faltaba esperar. La colaboración de Ginny había resultado inapreciable, al conseguir de su hermana la orden para que todos los tuareg les ayudasen y así se lo expresó en la primera ocasión que tuvo.

Ginny se sentía preocupada. Podía vérsele claramente a la luz de la lámpara de aceite que alumbraba la estancia donde cenaban.

—Mi hermana no sanará —declaró desanimada—. Y cada vez está más débil.

—¿Quién sabe? —contestó él—. Perdió la memoria por un choque... de modo que tal vez otro choque podría hacer que recobrara su verdadera personalidad.

—Además, Seghik le daba drogas —añadió Ginny.

—Aquel granuja no se privaba de nada —masculló Gregson entre dientes—. Por fortuna, ya nos lo hemos quitado de en medio.

Ella le miró con gesto implorante.

—Bill, ¿qué haremos cuándo...?

—¿Cuándo qué, Ginny?

—Me gustaría llevarme a mí hermana, una vez haya terminado todo. En Londres hay buenos médicos y allí podrá curarse. Volverá a hallarse en ambientes familiares...

Gregson tomó una de las manos de la muchacha y le dio varias palmaditas.

—Nos la llevaremos —prometió, aunque en su fuero interno se preguntó cuál sería la reacción de los habitantes de El Haffar cuando se enterasen de que pretendían dejarles sin su deidad protectora.

—Ahora —aconsejó—, lo mejor será que se eche a dormir. Necesita descansar y... créame, yo también lo necesito.

Ginny sonrió con tristeza, pero no dijo nada. Se puso en pie, salió luego de la habitación y se encaminó al lugar donde se hallaba su hermana.

Sonó una risita maliciosa.

Gregson se volvió. Parado a unos pasos de distancia, se hallaba Hamado.

—Feo vicio el de escuchar conversaciones ajenas —dijo el joven en tono de reproche.

—Aunque no os hubiera escuchado, me habría figurado fácilmente el tema de vuestra conversación —respondió el anciano.

—Bien, entonces, ¿qué piensas acerca de nuestras intenciones?

Hamado movió la cabeza negativamente. La sonrisa se había borrado de sus labios arrugados.

—Yo no soy supersticioso —contestó—. Lady Aliñe es tan diosa como yo camello. Pero los demás sí lo son y no tolerarán que os la llevéis. Serían capaces de mataros.

Dicho lo cual, el viejo giró sobre sus talones y abandonó la estancia.

Gregson se quedó muy preocupado. Realmente, le preocupaba pensar en el porvenir de lady Aline, quedándose para siempre en El Haffar.

Ahora era joven y hermosa, pero el tiempo no pasaría en balde. Los tuareg la habían tomado por su deidad, debido precisamente a su juventud y a su belleza. ¿Qué pasaría cuando envejeciese?

Por el momento, constituía un problema insoluble. No podía hacer nada.

—Excepto intentar dormir —se dijo.

Se tendió en el suelo, sobre unas alfombras y apoyó la cabeza en un mullido almohadón. Cerró los ojos y poco después dormía profundamente.

* * *

Un hombre penetró de repente en la estancia. Hablaba atropelladamente, con gran excitación, casi gritando.

Gregson se despertó. Hamado entró a continuación del targui y le interrogó.

Luego se volvió hacia la joven.

—Viene gente en camiones —declaró.

—¿Muchos? —preguntó Gregson.

—Una docena, por lo menos.

—Está bien —contestó Gregson—. Que todo el mundo vaya a la entrada del desfiladero. ¿Querrás venir conmigo para traducir mis órdenes?

—Muy bien —aceptó Hamado.

Ginny apareció en aquel momento.

—He sentido voces —dijo.

—Parece que vienen los alemanes —contestó Gregson.

—La cosa se complica —observó ella.

—Sí, pero ya era de esperar. En fin, usted quédese aquí, junto a su hermana. Un consejo, Ginny.

—Sí, Bill.

—Procúrese ropas indígenas y vístase como una de ellas. Si los alemanes ocuparan la meseta, usted podría pasar inadvertida y escapar más adelante.

—Pero mi hermana...

Gregson se impacientó.

—¡Deje a su hermana en paz! —gruñó—. Usted tiene una misión que cumplir, eso es todo.

—Desde luego —admitió Ginny con humildad—. Pero Aline me preocupa cada vez más.

Gregson arqueó las cejas.

—¿Qué le pasa ahora? —preguntó.

—No sé... la encuentro rara... indiferente a todo, sin importarle nada de lo que sucede a su alrededor... Lleva veinticuatro horas sin probar bocado y desde anoche no ha despegado los labios ni ha contestado a ninguna de mis preguntas...

Gregson trató de animarla.

—Debe de ser que ha caído en un acceso de depresión —opinó—. Vaya y esfuércese en reanimarla. Acabará por conseguirlo, ya lo verá.

—Me gustaría ser tan optimista como usted en este sentido —dijo Ginny, a punto de echarse a llorar.

Gregson salió de la estancia. Ya no podía perder más tiempo.

Corrió a través de los edificios de aquella extraña ciudad. En último caso, pensó, resistirían allí.

Batirían a los alemanes desde lo alto de las casas. El fuego de las armas podría causarles gran número de bajas.

Sin embargo, era preferible detenerlos en el paso. Confió en que los preparativos que había hecho dieran resultado.

Hamado le esperaba ya a la entrada del paso. Había unos cincuenta tuareg a cada lado, a unos cien metros más allá, en dirección al desierto, ocupando la parte alta de las rocas.

El desfiladero, aunque estrecho y empinado, permitía el paso de vehículos no demasiado grandes. Gregson se preguntó cómo llegarían los alemanes.

No tardaría mucho en saberlo.

XII

El centinela que había dado la voz de alarma le informó, por mediación de Hamado, que había visto los camiones enemigos a unos dos kilómetros de distancia.

—Ya deben de estar subiendo por el sendero —calculó el joven. Y dijo a Hamado de que advirtiera a todos que no se dejaran ver sino hasta el último instante.

Los minutos fueron pasando. Reinaba un silencio absoluto.

De pronto, casi cuando menos lo esperaban, se oyó un extraño sonido.

Gregson lo identificó en el acto: era el ruido de un motor de automóvil.

Agachado, corrió junto al borde, hasta situarse a unos cien metros de la entrada. Se tendió en el suelo y miró hacia abajo.

Eran alemanes, no cabía la menor duda. Subían con las armas preparadas y eran unos veinte, detrás de los cuales rodaba lentamente un blindado ligero, armado con un cañoncito de 20 mm. y un par de ametralladoras.

Detrás del blindado avanzaba una fuerza compuesta por media compañía al menos. En el lugar donde se hallaba Gregson, el desfiladero formaba un recodo, después del cual venía un trecho recto de unos ciento cincuenta metros de longitud.

—¿Disparamos ya? —preguntó Hamado en voz baja.

Los tuareg estaban agazapados tras las rocas, esperando la orden de fuego.

—Hay doscientos cincuenta más, que pueden intervenir si lo juzgas necesario —indicó el viejo.

—Espero defenderme con estos que hay aquí —contestó Gregson, sin dejar de vigilar el avance de los alemanes.

De pronto, le pareció ver un rostro conocido. Pero el blindado se hallaba ya casi bajo él.

—Andando, Hamado —indicó a media voz.

El viejo lanzó un grito penetrante.

Los alemanes levantaron la cabeza. Casi en el mismo instante, un centenar de viejas espingardas dejaron oír su voz tonante.

El primer grupo de alemanes fue barrido literalmente, como segados por una hoz gigantesca. Cayeron al instante, sin haber podido utilizar sus armas.

El blindado se detuvo. Su cañoncito escupió un proyectil que reventó inofensivamente contra las rocas.

Los demás alemanes corrieron a parapetarse. El tiroteo se generalizó enseguida.

El blindado aceleró la marcha, pasando por encima de los cuerpos caídos en el suelo. Era evidente que trataba de alcanzar la meseta.

Ayudado por Hamado, Gregson empujó fuera de las rocas dos enormes odres llenos de aceite. Los pellejos rodaron, rebotaron y acabaron por romperse con sordo bufido delante del blindado.

Inmediatamente, los dos hombres tomaron sendos pellejos atiborrados de pólvora y provistos de su mecha correspondiente, muy corta, a fin de provocar el estallido lo más pronto posible. Estos odres eran más pequeños que los anteriores.

Las improvisadas bombas, cada una de las cuales, no obstante, contenía unos cinco kilos de pólvora, volaron por los aires. Instantes después, sonaron dos tremendos estampidos.

El blindado hubiera resistido perfectamente los efectos de las explosiones, pero el fogonazo de la pólvora al deflagrar inflamó el aceite, que empezó a arder de inmediato con grandes llamaradas. El blindado quedó envuelto por el fuego en pocos segundos.

Sus ocupantes intentaron abandonarlo. Una lluvia de balas cayó desde lo alto, derribándolos antes de que hubieran podido dar una docena de pasos.

Desprovisto de control, el blindado retrocedió a causa de la pendiente. Rodó, cada vez con mayor velocidad, convertido en un brulote terrestre, hasta que fue a estrellarse contra un saliente rocoso. Las municiones que contenía empezaron a estallar con gran estrépito.

Los alemanes que se encontraban en las inmediaciones, trataron de escapar. Empezaron a llover proyectiles sobre ellos, derribándolos implacablemente sobre el suelo del desfiladero.

De pronto, Hamado tocó en el brazo del joven.

—¡Mira!

Gregson tendió la vista en la dirección que le indicaba el targui. Su frente se llenó de arrugas.

Los alemanes trataban de ascender, ayudados con cuerdas y garfios, por los muros del lado opuesto. Resultaba patente que habían venido preparados para todo.

—Ven, Hamado —ordenó Gregson en el acto.

El viejo le siguió. Por indicación de Gregson, una veintena de tuareg siguió sus pasos.

Dos de los defensores eran portadores de sendas bombas de fabricación casera. En pocos segundos se situaron en el borde del muro que pretendían escalar los atacantes.

—¡Las bombas! —ordenó Gregson.

Encendieron las mechas. Un instante después, volaban los pellejos por los aires.

El desfiladero trepidó con las explosiones. Nubes de humo blanco de polvo subieron a lo alto.

Gritos atroces fueron el contrapunto a los estampidos. Gregson se asomó y vio a un puñado de alemanes que escapaban despavoridos.

Sonrió satisfecho.

—Eso les hará ver que estamos dispuestos a no dejarles pasar —comentó.

Fracasado el primer ataque, el tiroteo cesó. Solo se oían los estallidos, con intermitencia, de las municiones del blindado, que aún ardía.

—¿Se irán los alemanes? —preguntó Hamado.

Gregson meneó la cabeza.

—No. El centinela mencionó una docena de camiones. Los que han atacado cabrían cómodamente en tres o cuatro. Aún queda, por lo menos, un número doble.

—Bien, a pesar de todo, nosotros somos más —dijo Hamado—. Si lanzamos a la lucha a todos los guerreros...

—¡Vaya! —le interrumpió el joven—. ¡Mira, Hamado, envían un parlamentario!

Un hombre avanzaba lentamente por el desfiladero, sosteniendo en alto un palo con un trapo blanco al extremo.

—Yo hablaré con él —dijo Gregson—. Hamado, no quiero que nadie dispare. La persona de un parlamentario es sagrada.

—Lo sé —contestó el targui.

Gregson abandonó su posición y corrió hacia la entrada del desfiladero. Luego avanzó cosa de medio centenar de metros, deteniéndose a poca distancia del parlamentario.

—Bien —dijo el comandante Kähner—, parece que volvemos a encontrarnos, capitán Gregson.

—En efecto —contestó el joven—, solo qué ahora no peleamos por un poco de agua.

—La cosa es algo más importante —admitió Kähner—. Pero he podido darme cuenta de que está usted solo en El Haffar.

—¿De veras? —replicó Gregson, sonriendo.

—Me refiero a que es el único británico. Todos los demás son indígenas, a los cuales, me imagino, ha persuadido para que defiendan el paso.

—Podemos admitirlo —contestó el joven—, pero no puede quejarse, porque ustedes intentaron también hacer lo mismo.

—El agente que teníamos aquí no supo desempeñar satisfactoriamente su misión —reconoció Kähner—. Sin embargo, nos informó de la presencia de dos ingleses. ¿Dónde está su compañero?

—Es una mujer y, naturalmente, no toma parte activa en la defensa. Pero, para su tranquilidad, le diré que es hermana de aquella beldad rubia que vimos en el oasis y a la que los tuareg consideran como su deidad protectora.

—Lo cual ha inclinado la balanza de su lado.

—¿Podía ser menos, comandante?

Kähner hizo un signo con la cabeza.

—Cuestión de suerte, por supuesto —respondió—. Sin embargo, vamos a hablar de lo que nos interesa más directamente.

—Le escucho —dijo Gregson.

—Somos más que ustedes y están en camino tropas de refuerzo. Es inevitable que acabemos conquistando El Haffar. ¿Por qué no evitar el derramamiento de sangre?

—Comandante, siento tener que darle una respuesta negativa. A nosotros también nos interesa ese lugar y lo mantendremos a toda costa.

—Eso significa que quedo en libertad de reanudar las hostilidades.

—Cuando guste, comandante Kähner.

El alemán inclinó un poco la cabeza.

—Le solicito una tregua de sesenta minutos para retirar los muertos y los heridos —dijo.

—Por mí parte, no hay inconveniente —accedió el joven.

—Pasado ese plazo, reanudaremos el fuego sin previo aviso.

—Estaremos preparados.

No hablaron más. Tras saludarse con toda corrección, cada uno dio media vuelta y volvió a su posición.

Hamado salió al encuentro del joven, a fin de indagar noticias.

—Tenemos una hora de plazo —dijo Gregson—. ¿Podrás encargarte de preparar más odres con aceite y pólvora? —preguntó.

—Pondré a todos los hombres necesarios a trabajar en el acto —contestó el targui.

Una voz pronunció el nombre de Gregson.

—¡Bill!

Ginny corría hacia él. Gregson salió a su encuentro.

—¿Está bien, Bill? —preguntó ella con ansiedad.

—Por fortuna —respondió el joven, sonriendo.

—He oído un estrépito terrible...

—Tuvimos un poco de jaleo, eso es todo. Pero ahora hemos pactado una tregua.

—¿Ha hablado con el comandante alemán?

—Al menos, con un parlamentario. Durante esa hora, van a retirar los muertos y los heridos. Después...

El semblante de la joven se ensombreció.

—¿Volverán a atacar? —preguntó.

—Es inevitable, Ginny.

—No podremos resistir...

Gregson apretó suavemente uno de los brazos.

—Nuestra posición es más fuerte de lo que parece —respondió—. Hay más de trescientos guerreros y pueden dar mucho de sí... mientras los alemanes no decidan una operación de paracaidistas. Sin embargo, yo confío en que el coronel Broughton se decidirá al fin a hacer algo.

—¡Ojalá! —suspiró ella. Luego añadió—: Bill, mi hermana...

—¿Qué le sucede a lady Aline? —preguntó él.

Los hermosos ojos de Ginny se llenaron de lágrimas.

—Yo no entiendo mucho... pero creo que está peor a cada minuto que transcurre...

—Vamos a verla —decidió él de repente.

El aspecto de Aline Bothom no le gustó en absoluto.

La joven yacía sobre un fastuoso lecho, con las manos a lo largo del cuerpo y los ojos cerrados.

Respiraba lentamente y a grandes intervalos. Su cara estaba completamente blanca y los labios carecían de color.

Gregson le tomó el pulso. Era muy débil y lento. Miró a la muchacha.

—Le seré franco —dijo—. Yo también me siento pesimista.

Ginny estaba a punto de echarse a llorar.

—Pero... ¿por qué? ¿Qué le sucede? —preguntó con voz llena de aflicción.

Gregson se mordió los labios.

—Yo no soy médico... ni hay ninguno aquí... ¡Espere! ¡Creo que sé dónde hay un médico! —exclamó de repente.

XIII

El comandante Kähner escuchó lleno de extrañeza la insólita petición del joven.

—Bien —accedió al cabo—, le enviaré al médico que viene con nosotros, pero habrá de tener en cuenta dos cosas.

—Sí, comandante.

—Primero, es cirujano militar...

—Sin embargo, tiene un título médico del que carecemos nosotros —contestó Gregson.

—Y, segundo, habremos de alargar el tiempo de tregua.

—¿Hasta media hora después del regreso del médico? —propuso Gregson.

—Media hora —corroboró Kähner.

Gregson miró al alemán con simpatía.

—Es una pena que estemos en bandos opuestos —dijo.

Kähner se encogió de hombros.

—Así es la guerra —respondió—. El médico tardará un poco; está curando a mis heridos —advirtió.

—Muy justo —reconoció Gregson—. Esperaremos lo necesario.

Fue preciso que transcurriese casi una hora antes de que viesen avanzar a un hombre con una bandera blanca. Gregson en persona salió a su encuentro, llevando un trapo negro en las manos.

—Soy el capitán Gregson —se presentó.

—Doctor Schangl —dijo el alemán. Miró el trapo—. ¿Va a vendarme los ojos, capitán?

—Lo estimo necesario, doctor —respondió el joven.

Schangl se encogió de hombros.

—Bueno —fue todo lo que dijo.

Gregson pasó el trapo en torno a la cabeza del alemán. Luego le tomó por un brazo.

—Yo le guiaré, doctor Schangl.

El alemán llevaba un pequeño maletín en la mano, con instrumental y medicamentos de urgencia. Gregson le condujo hasta la ciudad y luego le hizo pasar a la estancia donde reposaba lady Aline.

Una vez allí, le quitó las vendas e hizo las presentaciones correspondientes. Después, el doctor Schangl pidió que le pusieran en antecedentes sobre la paciente.

Ginny le explicó cuanto sabía, añadiendo la posibilidad de las drogas. Schangl meneó la cabeza cuando la muchacha citó este punto.

—No se trata de drogas —dijo, a la vez que abría el maletín—. Estaría excitada, inquieta, nerviosa, al borde de la locura furiosa, caso de haberse habituado a la ingestión de drogas. Por lo que deduzco, solo debió de tomar narcóticos ligeros y únicamente cuando ustedes estaban cerca de ella.

El doctor Schangl auscultó y reconoció minuciosamente a la enferma, en medio de un silencio completo. Gregson y Ginny le observaban con silenciosa expectación.

Al terminar, Schangl se incorporó, volviéndose hacia ellos.

—Podría darle un excitante para reanimarla, pero sería un remedio pasajero —dijo—. Al cabo de un par de horas, volvería a su estado actual.

—Y... ¿cuál es ese estado, doctor? —preguntó Ginny, llena de angustia.

Schangl la miró compasivamente.

—Se niega a seguir viviendo, así de sencillo —contestó.

Ginny rompió a llorar. Gregson la atrajo hacia sí.

—Explíquese, doctor —pidió el joven.

—Poco hay que explicar —contestó Schangl—. Antiguamente se le llamaba a esto morir de amor. Lady Aline sabe que su esposo ha muerto y no quiere vivir sin él. En estado normal, probablemente recurriría a una muerte rápida...

—Suicidio —apuntó el joven.

—Sí —confirmó Schangl—. Pero ahora su mente está lesionada a causa del choque sufrido cuando se enteró de la muerte de su esposo. Lentamente, la idea de que sir Edward ya no volverá a su lado, se ha ido infiltrando en su subconsciente, de tal modo, que, aunque una parte de ella querría seguir viviendo, la otra, la más poderosa, la empuja a la muerte. Es un caso de desdoblamiento de personalidad, en el que, naturalmente, vence la más fuerte.

»Tal vez, en un establecimiento adecuado, con médicos competentes y medicamentos apropiados, podría hacerse algo para lograr el restablecimiento de lady Aline. No es seguro, sin embargo, pero aquí, de ningún modo conseguirá sobrevivir.

Ginny hizo un esfuerzo por recobrarse.

—¿Y si pidiera permiso a su comandante para llevármela? —sugirió.

El doctor Schangl meneó la cabeza.

—El comandante Kähner, indudablemente, le concedería el permiso, pero, de todas formas, llegaría tarde. Ya debería estar lady Aline en un buen hospital, para la inmediata iniciación del tratamiento, pero ¿cuánto cree usted que tardaría en llegar a Londres, que es, a mí juicio, el sitio donde más probabilidades tendrían?

Ginny hubo de rendirse a la evidencia. Su hermana no tenía salvación.

—Confío en que sea más dichosa en otro mundo —dijo.

Schangl empezó a recoger sus cosas.

—Estos seres no se encuentran a gusto en nuestro planeta —comentó. Luego sacó un tubito y se lo entregó a la muchacha—. Procure hacerle ingerir dos tabletas disueltas en un poco de agua. Es posible que recobre el conocimiento... pero por pocos momentos. La segunda dosis ya no le causaría ningún efecto.

—Gracias, doctor —murmuró la joven, llena de pesadumbre.

Gregson vendó los ojos del alemán.

—Le devolveré con los suyos, doctor —dijo.

Abandonaron la ciudad. Los nativos les contemplaban en medio de un respetuoso silencio.

Luego, en el desfiladero, Gregson quitó la venda de los ojos del médico. Schangl parpadeó unos momentos, hasta que su vista se hubo acostumbrado al crudo resplandor del ambiente.

—Capitán, el comandante Kähner me entregó un mensaje para usted —dijo, antes de despedirse.

—Le escucho, doctor —contestó el joven sobriamente.

—El comandante Kähner me pidió que le convenciera de la utilidad de rendirse. Desea evitar más efusión de sangre... y yo, como médico, apoyo esa petición.

Gregson se llenó los pulmones de aire.

—Lo siento mucho, doctor —contestó.

Schangl meneó la cabeza.

—A veces, uno llega a odiar la profesión —expresó con acento pesimista.

—Usted salva vidas —dijo Gregson.

—Sí, pero ¿cuántas más se pierden? Oh, claro que no le echo a usted la culpa; tendría que acusar también a Kähner, pero... —Schangl hizo un esfuerzo por sonreír—. En fin, creo que estoy diciendo tonterías —alargó la mano derecha—. ¡Adiós, capitán!

—Adiós, doctor.

El alemán se alejó por el desfiladero. Gregson consultó su reloj.

La tregua concluía dentro de treinta minutos.

¿Cuál sería el resultado del combate?

Era imposible predecirlo. Solo sabía una cosa con certeza: había que luchar.

Contaba con más de trescientos guerreros, hombres duros y valerosos, pero no habituados a la disciplina militar. Ello constituía una seria desventaja.

Los tuareg habían cubierto las alturas del desfiladero próximas a la entrada de la meseta. Centenares de espingardas estaban preparadas para hacer oír su canción de muerte.

Hamado se le acercó poco después.

—He reunido una docena de odres de aceite y otros tantos, más pequeños, con pólvora —le informó—. No he querido hacer más bombas, para no debilitar nuestras reservas de municiones.

—Has hecho bien —aprobó el joven—. Los tendremos preparados para utilizarlos en el lugar más conveniente.

A cada momento, Gregson consultaba su reloj nerviosamente. El minutero avanzaba implacablemente hacia el final del plazo acordado.

Treinta minutos después de haberse separado del doctor, sonó un estampido de gran volumen.

Se oyó un breve y agudo silbido. Luego, una nube de humo brotó en lo alto de una roca.

La tierra trepidó. Sonaron gritos de alarma.

—Eso son cañones —dijo Hamado, intensamente pálido.

Explotó otra granada. Era evidente que los alemanes habían previsto todo.

El observador no le había informado de la presencia de artillería enemiga. Era comprensible, dada su falta de conocimiento de las armas modernas.

Las granadas estallaban en lo alto de los muros del desfiladero, rompiendo con gran estrépito. Gregson calculó que debía de haber un par de piezas haciendo fuego desde no demasiada distancia.

Algunos tuareg, asustados por las detonaciones y el silbido de la metralla, retrocedieron y abandonaron sus puestos. Una granada estalló en medio de un grupo de fugitivos, deshaciéndolo por completo.

Apenas se oía el estampido del cañonazo, se producía la explosión de la granada.

Gregson se volvió hacia el targui.

—Hamado, si no destruimos esos cañones, los alemanes forzarán el paso —dijo.

El árabe parecía atemorizado. No obstante, se mantenía bien junto al joven.

—¿Qué es lo que he de hacer? —preguntó.

—¿Dónde tienes la pólvora?

—Allí... —Hamado señaló con la mano un grupo de rocas, desenfiladas del fuego enemigo.

—¿Podrías reunir una docena de voluntarios? —pidió el joven.

—Lo intentaré.

Hamado se alejó, corriendo agachado por entre las rocas. Una vez, le vio desaparecer al otro lado de una nube de humo, y Gregson temió lo peor, pero el árabe reapareció casi de inmediato.

El número de los defensores del paso decrecía de manera sensible. A cada momento, eran más los que, espantados por los cañonazos, huían despavoridos en busca de lugares más seguros.

Gregson corrió hacia el lugar donde le había indicado Hamado. Confió en las dotes del targui, para reunir a la docena de voluntarios que precisaba.

Las deserciones aumentaron.

Gregson se mordió los labios. Los tuareg no se sentían capaces de resistir los efectos de la artillería, más ruidosos que realmente eficaces.

Para ellos, era algo nuevo. Kähner, pensó, debía de haber contado con ello y estaba usando sus piezas a fondo.

Muchos tuareg, sin embargo, resistían, pero disparaban sus armas sin orden ni concierto. El efecto de sus disparos era poco menos que nulo.

Las rocas volaban por los aires con gran estruendo.

Porque tenían que destruir los cañones enemigos o la derrota se produciría inevitablemente.

XIV

Hamado llegó con una quincena de hombres, de resuelto aspecto todos ellos.

—Harán lo que les ordenes —dijo.

—Que carguen con los pellejos —dispuso Gregson—. Yo les diré cómo hay que emplearlos.

Momentos después, emprendían la marcha.

De cuando en cuando se veían obligados a tenderse en tierra. Una vez había estallado la granada, continuaban su camino.

Gregson dirigió a la pequeña columna por la parte alta, buscando los lugares desenfilados. Poco más tarde entraron en un terreno libre de explosiones y ello le permitió correr con mayor rapidez.

El suelo era relativamente llano, aunque rocoso. La pérdida de nivel era gradual, por escalones; aunque el muro exterior tenía gran altura, la meseta, sin embargo, alcanzaba un nivel muy superior. Para llegar a las inmediaciones del punto donde estaban emplazados los cañones germanos, tenían que descender un par de cientos de metros de altura.

El estruendo de los disparos se intensificó repentinamente. Gregson hizo una seña con la mano y sus acompañantes se tendieron en el suelo.

El joven se arrastró con gran cautela. Estaba a poca distancia del borde y, cada vez que disparaba uno de los cañones, el suelo vibraba con fuerza.

Desde el punto donde se hallaba, podía divisar una vasta extensión de desierto. Sin embargo, la entrada inferior se hallaba aún bastante lejos.

Los cañones tronaron de nuevo. Gregson sintió dolor en los oídos.

De repente, algo produjo un sonido metálico en sus inmediaciones. Atónito, Gregson vio que se trataba de un gancho de hierro, al cual se hallaba sujeto el extremo de una cuerda.

Los alemanes trataban de ganar la meseta por aquel punto, fiando en la protección de sus cañones. Gregson dio un salto hacia delante, con el cuchillo en la mano.

Asomó la cabeza. Un alemán le miró atónito a diez metros más abajo.

Pendía de la cuerda. Varios más aguardaban su turno en un rellano.

El alemán gritó. Gregson dio un tajo a la cuerda.

Un cuerpo giró en el aire. Chocó contra el grupo de los que esperaban, arrastrando a otro alemán en su caída. Los demás dispararon sus armas desordenadamente hacia arriba.

Gregson movió una mano. Hamado y los suyos acudieron a la carrera.

—Abajo hay alemanes —dijo—. Dame una de las bombas.

Hamado se la pasó. Gregson encendió la mecha y dejó caer el pellejo.

Los alemanes lo rechazaron, haciéndolo saltar al vacío. La explosión se produjo en el aire y solo causó un gran estrépito y una nube de humo.

A cincuenta metros más abajo, los cañones, situados en un ensanchamiento del desfiladero, disparaban sin descanso. De pronto, algo empezó a chasquear sobre las rocas del borde.

Algunos fusileros alemanes se habían percatado de su presencia y trataban de obstaculizar su acción. Un árabe gritó, se venció hacia delante y cayó al vacío. Sus ropas aletearon unos instantes en el aire.

Gregson apretó los labios. Las bajas eran más numerosas a cada segundo que transcurría.

—¡Rápido! —gritó—. ¡El aceite!

Doce enormes pellejos saltaron al vacío, estallando sin ruido al chocar contra el suelo del desfiladero. Algunos artilleros corrieron para arrojar arena sobre el líquido inflamable.

Pero había demasiada cantidad para que lograran algo positivo en tan breve tiempo. De súbito, empezaron a caer de lo alto unas raras pelotas que despedían delgadas estelas de humo.

La pólvora despedía un enorme fogonazo al deflagrar. El estampido no era demasiado fuerte, pero sí lo suficiente para causar una impresión aterradora. El desfiladero quedó envuelto en humo.

Una gran llamarada se alzó de pronto, junto con una espesísima nube de humo negro. De abajo subieron gritos aterradores.

—¡Más, más! —vociferó Gregson—. ¡Todas las bombas!

Los últimos odres repletos de pólvora volaron al espacio. Se oyeron unos fuertes estampidos.

La atmósfera era irrespirable. Los tuareg, recobrándose, se tendieron al borde y empezaron a disparar hacia abajo.

Los cañones habían callado. Repentinamente se oyó una tremenda explosión.

Silbidos de todas clases hendieron el aire. Rojas llamaradas atravesaban la espesa humareda, acompañadas de tremendas detonaciones.

Gregson sonrió satisfecho. Habían alcanzado las municiones para las piezas de artillería y las granadas explotaban con terribles efectos.

—¡Vámonos! —dijo de pronto, seguro de que habían destruido los cañones.

Corrieron un centenar de metros. Luego, Gregson se volvió.

Las explosiones continuaban aún. Por aquel punto brotaba una espesísima columna de humo.

De pronto oyeron una descarga. Luego un tiroteo intensísimo.

—¡Están tratando de forzar la entrada a la meseta! —gritó el joven—. ¡Vamos allá!

Hamado y los demás supervivientes le siguieron. Al llegar a las cercanías del paso vieron un espectáculo singular.

Creyéndose protegidos por su artillería, un puñado de alemanes había conseguido alcanzar la entrada superior. Ya se disponían a seguir su avance, cuando, de pronto, se produjo lo inesperado.

Ahora, los tuareg no tenían que combatir contra unas armas que les inspiraban un pavor casi supersticioso. Sus adversarios eran hombres, simplemente.

Decenas y decenas de guerreros, empuñando sus espingardas, avanzaron al encuentro de los atacantes. Se detenían un instante, ponían rodilla en tierra para tomar puntería, hacían fuego y luego proseguían sus avance.

A cada minuto que transcurría surgían más tuareg por todas partes, haciendo un fuego devastador. Los alemanes, desanimados, iniciaron la retirada.

Los árabes lanzaron aullidos de júbilo. El enemigo estaba derrotado.

Gregson tuvo que hacer luego verdaderos esfuerzos para evitar que los tuareg rematasen a los pocos heridos que habían quedado junto a la entrada. Aunque lo consiguió, su acción no fue estimada en absoluto, salvo por quienes continuarían viviendo.

Una vez conseguida la seguridad de los heridos, Gregson, con un puñado de hombres, regresó al lugar donde había atacado a los artilleros.

Las piezas estaban inservibles. El suelo ofrecía un aspecto espantoso, lleno de cadáveres y restos de material, destrozado y abrasado en su mayor parte.

No se veía a ningún alemán con movimiento. Gregson calculó que los supervivientes habían desistido por fin de sus propósitos.

Miró hacia el desierto. De pronto vio una columna de polvo hacia el Este.

—¡Por fin! —murmuró—. ¡Broughton se ha decidido a hacer algo!

Poco después divisó cuatro camiones que se retiraban en dirección Norte. Deseó que Kähner se hubiera salvado.

Pero, egoístamente, dejó de pensar bien pronto en el alemán.

Ginny le interesaba mucho más.

Tras haber asegurado los altos del desfiladero, regresó a la ciudad.

Ginny le acogió con el rostro invadido por una gran aflicción.

—Se muere, Bill, se muere sin remedio —dijo, abrazándose a él.

Gregson contempló a lady Aline.

La mujer tenía los ojos cerrados. Apenas respiraba.

Gregson le puso una mano en la mejilla. Su piel estaba fría.

—¿Ha surtido efecto la medicina del doctor Schangl? —preguntó.

Ginny contestó:

—Abrió los ojos un momento y creo que me reconoció. Pero solo habló pata pronunciar el nombre de su esposo. Luego volvió a la inconsciencia... ¡Es horrible verla agonizar poco a poco y no poder salvarle la vida!

Gregson atrajo nuevamente a la muchacha hacia sí.

—Será más feliz cuando se encuentre con sir Edward en el más allá —murmuró—. Pero usted debe pensar en vivir, Ginny.

Ella asintió, esforzándose por contener las lágrimas.

Aline Bothom murió a la mañana siguiente, cuando ya habían llegado las fuerzas enviadas por el coronel Broughton.

Lamentos funerales brotaron en todas las casas de la ciudad. Los hombres que componían las fuerzas que iban a estacionarse en El Haffar se movían silenciosamente, respetando el dolor de los nativos.

Hamado dirigió las operaciones. El targui fue quien hizo instalar una especie de grúa para mover la pesada losa que cubría la sepultura de sir Edward.

Los dos esposos yacieron juntos. La losa descendió de nuevo.

—Haremos que alguien grabe una inscripción —dijo Gregson—. Es preciso que se sepa quiénes descansan en esa tumba.

Ginny se mostró conforme con la proposición del joven.

—Cuando acabe la guerra volveré a visitar este lugar —manifestó.

Gregson sabía que, mucho antes, el dolor que ahora sentía la muchacha habría cedido, dejando paso a un sentimiento de melancólica evocación.

Con el tiempo, aquel sentimiento se transformaría en un recuerdo agridulce: el recuerdo de una mujer que había querido reunirse con su esposo, incapaz de seguir viviendo sin él.

Gregson se llevó a la muchacha a otro sitio.

—Tiene que empezar a mirar hacia delante, Ginny —aconsejó—. Usted ya ha cumplido la misión que le fue encomendada.

—¿Lo habría logrado de no haber contado con su ayuda, Bill?

—¿Quién sabe? —respondió él—. En todo caso, ha servido para conocernos... y para estimarnos mutuamente.

Era pronto aún para hablar de otros sentimientos más profundos. Bill Gregson, del 11.° de Fusileros Reales, estaba seguro, sin embargo, de que un día, no muy lejano, acabarían por mencionar un tema interesante para ambos.

Sería un tema concerniente al futuro común. Gregson sabía que el futuro suyo y de Ginny Paderman estaban ya unidos indisolublemente.

FIN