CAPÍTULO PRIMERO

Ward Calder rodeó la pequeña loma a mitad de la ladera y emprendió el descenso por la pendiente opuesta hacia el valle que se extendía ante sus ojos, enmarcado en una doble fila de abruptas colinas, de laderas escarpadas en general y abundantes en vegetación arbórea, pinos y abetos principalmente. Casi más que valle, era una cañada amplia, de suelo herboso, cruzada en su centro, en sentido longitudinal, por un arroyo de rápidas aguas, de unos tres metros de anchura media por medio de profundidad, aproximadamente.

Avanzó bajo una larga hilera de chopos, que le proporcionaron grata sombra. Pese a la relativa altitud del terreno, el sol apretaba de firme. El arroyo proporcionaba la humedad suficiente a la cañada para que la hierba no faltase en todos los días del año y, por lo que pudo juzgar, su fluir era inagotable.

A lo lejos, entre, los árboles, divisó una cabaña. Confió en que los moradores de la misma supieran orientarle en la última etapa de su viaje. Francamente, estaba deseando ya llegar al final del mismo, tomarse un buen descanso, y luego empezar a trabajar en el magnífico empleo que le había sido ofrecido.

No obstante, calculó que no debía hallarse a demasiada distancia de su objetivo, menos de un día de marcha, posiblemente. Mientras el ruano que montaba caminaba apaciblemente sobre el jugoso césped, examinó la cañada con ojo crítico.

Su anchura podía cifrarse en media milla de promedio y su longitud era mucho mayor, tal vez diez veces más. En algunos lugares, las colinas se acercaban tanto, que casi formaban un angosto cañón; en otros, se separaban hasta formar vastas extensiones de terreno casi completamente plano, aunque inclinado hacia el Sudoeste, dirección que seguían las aguas del arroyo. Calder se dijo que era un terreno magnífico para criar reses y, en efecto, distinguió a lo lejos las manchas rojizas de unos cuantos animales que pastaban pacíficamente la hierba del valle.

Se acercó a la cabaña. Ya solo le faltaban unos cien metros para alcanzarla. Pudo distinguir una tenue columna de humo azulado que subía casi rectamente al cielo. De pronto, oyó un agudo grito de mujer.

Todo su cuerpo se puso rígido. ¿Ocurría algo grave?

Picó espuelas. Mientras cubría los últimos metros al galope, sacó el rifle de la funda del arzón. El grito de la mujer se oyó de nuevo.

La espesa capa de hierba amortiguaba casi por completo el ruido de los cascos del caballo. Lo que ocurría estaba sucediendo al otro lado de la cabaña, baja, de una sola planta, pero lo suficientemente ancha para impedirle la visión.

Detuvo el caballo a quince o veinte metros, y se apeó de un salto. Si la mujer estaba en peligro, la ayudaría mucho mejor actuando súbitamente, sin previo aviso de su presencia.

Corrió velozmente, procurando no hacer ruido con sus pisadas. Rodeó un corral, en el que había encerradas unas cuantas reses y pasó junto a un pozo, sobre cuyo brocal estaba posado el cubo que servía para extraer el agua del fondo.

Alcanzó la cabaña y redujo la marcha. Lentamente, caminó junto a la pared de troncos y se asomó por la esquina opuesta, justo en el momento en que resonaba el inconfundible chasquido de una bofetada y se oían, simultáneamente, un quejido femenino y una rotunda blasfemia.

Apretó los dientes de rabia al presenciar la escena que se estaba produciendo. Había dos hombres a caballo, riendo estruendosamente de lo que hacía un tercero, que era el que agarraba a la mujer por un brazo para impedir que escapase y poder continuar golpeándola.

Sobre la hierba que había frente a la fachada de la cabaña, divisó el cuerpo tendido de un hombre, de bastante edad, a juzgar por la blancura de sus cabellos, los cuales estaban ensangrentados en un lado de la cabeza. Un revólver yacía a pocos pasos de su mano derecha.

La mujer era joven, según pudo colegir con un rápido vistazo. Tenía los cabellos rubios, sueltos y desordenados y un lado de su blusa estaba rasgado por completo, permitiendo la visión de un hombro blanco y redondo. El hombre que la sujetaba por el brazo parecía muy furioso; tenía dos pistolas al cinto y su aspecto físico no predisponía ciertamente a la simpatía. En el momento en que Ward Calder se asomaba por la esquina, la mano del sujeto caía nuevamente sobre la mejilla de la mujer.

El pecho de Calder hirvió en ira. Repentinamente, antes de que pudiera tomar partido, ella consiguió desasirse de la mano que la aferraba, y corrió hacia el revólver que estaba caído en el suelo.

El rufián sacó uno de los suyos. Calder disparó.

La detonación espantó a los caballos, cuyos jinetes tuvieron que dedicarse durante unos segundos a calmarlos. Calder apareció en la explanada, con el rifle en las manos, mirando duramente a los jinetes. No se preocupó del rufián, seguro que ya no tenía nada que temer de él.

La mujer se volvió para mirarle con infinito asombro, sin creer todavía en la providencial aparición de Calder. Este tenía la vista fija en los dos jinetes, uno de los cuales hizo ademán de sacar su pistola.

Calder levantó el rifle.

—Enséñeme el cañón de su revólver y será lo último que haga en su vida —dijo con voz dura, metálica.

El hombre palideció y retiró la mano de la vecindad de la culata del arma, como si le hubiera picado un áspid.

—Está bien —dijo con un gruñido—. Pero no tenía por qué haberse metido en un asunto que no era de su incumbencia.

—Ver a un hombre que golpea canallescamente a una mujer y que cuando esta quiere defenderse, intenta disparar contra ella, es de la incumbencia de toda persona que conserve un mínimo de decencia —contestó Calder serenamente—. Bájense de los caballos y llévense el cuerpo de su compañero. Les estaré vigilando continuamente —agregó—; el primero que intente algo contra mí, volverá atravesado sobre la silla de su montura.

Los dos jinetes obedecieron sin rechistar. Con el rabillo del ojo, Calder vio que la mujer, joven y agraciada, se arrodillaba junto al anciano caído y procuraba atenderlo. Esto le dijo que el hombre no había muerto, sino que, probablemente, estaba desmayado a consecuencia de un golpe propinado por alguno de aquellos rufianes.

Minutos más tarde, los dos sujetos habían cargado el cadáver de su compañero sobre la silla. Sin pronunciar una sola palabra, montaron en sus respectivos caballos y se alejaron rápidamente.

Cuando estuvo seguro de que no había ya motivos para temer una reacción por parte de sus adversarios, Calder desamartilló el rifle y lo apoyó contra la pared de la cabaña.

Se acercó a la joven, la cual continuaba arrodillada al lado del viejo caído en el suelo.

—Señorita, lamento profundamente lo ocurridos aunque celebro haber llegado a tiempo. Mi nombre es Ward Calder —se presentó.

—Me llamo Phillys Dennel —contestó ella—. Por favor, ¿quiere ayudarme a meter a mí tío en casa?

—Claro, no faltaría más.

Calder se inclinó sobre el anciano, advirtiendo que la sangre que enrojecía sus cabellos procedía de un extenso corte causado por el impacto de un objeto contundente. El hombre era delgado y pesaba poco, de modo que pudo alzarlo en brazos con la mayor facilidad del mundo.

Phillys le precedió, guiándole hasta una habitación modesta, pero limpia. Había un lecho en ella, y Calder depositó el cuerpo del anciano sobre el mismo.

—Sería conveniente lavarle y vendarle la herida —dijo—. No parece grave, aunque tendrá dolor de cabeza durante unos cuantos días.

—Sí —contestó la muchacha parcamente.

Phillys salió del cuarto y volvió a poco con una jofaina llena de agua caliente y una toalla. Calder le quitó ambas cosas.

—Traiga un poco de licor, si no tiene otro desinfectante, y haga tiras de una sábana —recomendó.

Lavó la herida cuidadosamente. Tanteó el hueso, sin escuchar ningún ruido anormal. De todas formas, pensó, el golpe había sido fuerte, y el anciano tardaría horas en recobrar el conocimiento.

Phillys volvió con una botella y varias vendas. Ella misma desinfectó la herida y se encargó a continuación de vendar la herida del anciano.

Mientras actuaba, Calder la observó a hurtadillas, admirando la gracia de su cuerpo y la esbeltez de sus formas. Calculó que tendría de veinte a veintidós años, no más, y halló que era de estatura muy aventajada. El tono de los ojos de Phillys era azul oscuro, lo cual les confería una expresión de profundidad, extraña y agradable a un tiempo.

Al terminar, ella se irguió.

—Si lo desea, puedo ofrecerle una taza de café, señor Calder. O comida, si está hambriento.

—Me conformo con el café, señorita Dennel —contestó él con una sonrisa. No se atrevió a preguntarle por los motivos que habían originado el incidente tan trágicamente concluido por su disparo; si ella hubiera querido ser más explícita, ya se lo habría dicho.

—Venga conmigo —dijo Phillys.

La pieza principal de la cabaña era un gran salón, con chimenea en el centro y la cocina en uno de sus lados. Phillys puso una cafetera con agua al fuego, arrojó dentro unos puñados de café y luego se volvió hacia él.

—Todavía no le he dado las gracias por su oportuna intervención, señor Calder. Me gustaría corresponder de alguna manera a cuanto ha hecho por mí.

—Bien —sonrió el joven—, imagino que puede hacerlo de una forma: basta con que me diga si me falta mucho para llegar a Blessam City y dónde está el rancho “Arrowhead”.

Los ojos de la muchacha despidieron un relámpago de ira.

—¿Por qué pregunta por ese rancho? —exclamó.

—Su dueño, Herb Moltree, me ofreció un empleo y lo acepté, eso es todo.

—De modo que va a colocarse en el “Arrowhead” —dijo Phillys.

—Sí, pero... ¿qué le pasa? ¿Acaso es una mala acción aceptar un empleo semejante?

—No —contestó ella—. No es ninguna mala acción aceptar un empleo en un rancho, salvo cuando se trata del “Arrowhead”. Señor Calder —añadió Phillys con energía—, mucho le agradeceré que, apenas haya tomado la taza de café que le ofrecí, abandone mi casa inmediatamente. Nadie que trabaje para ese miserable de Herb Moltree puede estar bajo el techo que me resguarda.

Calder se quedó con la boca abierta de par en par al escuchar aquella andanada.

—Pero, ¿qué diab...? Perdón, señorita Dennel, ¿por qué me dice eso?

—¿Es que no ha visto lo que ocurría cuando llegó? —preguntó Phillys con voz vibrante por la indignación. Tenía la respiración alterada, y su seno destacaba con recias curvas contra la tela de la blusa que lo cubría al agitarse con los ademanes que hacía mientras hablaba.

Calder apretó los labios.

—¿Quiere decir que esos sujetos trabajan para Moltree? —exclamó, atónito.

—Así es —contestó la chica—. Y por eso no le agradezco su intervención, ya que lo hizo sin saber de qué se trataba. En caso contrario, se habría unido al miserable que me estaba golpeando.

Calder apretó los labios.

—Usted no me conoce bien, señorita Dennel —manifestó. Se dirigió hacia la mesa y recogió su sombrero, volviéndose luego a mirarla—. No quiero su café; no acepto nada de personas que me detestan sin razón, prejuzgándome antes de conocerme. A pesar de todo, me siento encantado de haberla ayudado. ¡Buenos días, señorita Dennel!

Y salió de la cabaña antes de que ella tuviese tiempo de contestarle.

Recogió su rifle, que volvió de nuevo a la funda. Montó en el caballo y picó espuelas, partiendo al galope inmediatamente.

Phillys salió a la puerta y le llamó a gritos, pero él no la oyó; estaba ya demasiado lejos. La muchacha permaneció unos momentos bajo el dintel de la entrada, preguntándose, desazonada, si no se había extralimitado en sus palabras hacia un hombre que la había salvado de un serio compromiso.

CAPÍTULO II

Herb Moltree, dueño del rancho “Arrowhead”, debía ser un hombre muy importante y poderoso, pensó Ward Calder al ver las edificaciones que se extendían ante su vista. Había visto muchos ranchos antes de aquel momento, pero pocos tan grandes y de tanta importancia como el que tenía frente a sus pupilas.

Caminó tranquilamente hacia el centro del patio, en uno de cuyos lados, el herrero trabajaba activamente en su fragua. Un poco más allá, dos vaqueros se afanaban en reparar la rueda de una carreta. A lo lejos, acercándose al rancho, se divisaban tres vaqueros, arreando una punta de reses que luego meterían en los corrales que había en un ángulo de la vasta explanada, sobre la cual estaban levantadas las edificaciones.

El herrero le miró con curiosidad, suspendiendo su trabajo unos instantes, con el brazo en alto. Calder continuó su camino y se apeó frente al edificio principal, en el que supuso debía residir el dueño de todo aquello.

Sobre la puerta de entrada divisó una gran tabla lisa, de color claro, suspendida por dos delgadas cadenitas. Grabada a fuego en la superficie de la madera.

Se veía una gran punta de flecha, la marca del rancho. Era un detalle ornamental que indicaba cierto buen gusto por parte del propietario del “Arrowhead”.

La puerta se abrió en aquel instante, y una mujer mejicana, cuarentona, de abundantes carnes y pelo negrísimo y aceitado, peinado en dos gruesas trenzas, cuyos remates descansaban sobre la mantecosa vastedad de su seno, le miró inquisitiva.

—Dígame, señor —murmuró dulzonamente.

—Me llamo Calder. Quiero hablar con el dueño del rancho —manifestó el joven.

—Está bien, aguarde unos momentos.

La sirvienta no le invitó a entrar. Cerró la puerta, dejándole bajo la marquesina. Calder sacó tabaco y papel y se puso a liar un cigarrillo para entretener la espera.

Pasaron unos minutos. La sirvienta abrió al fin.

—Pase, señor Calder —invitó.

El joven tiró su cigarrillo a la tierra del patio y franqueó el umbral, observando con disimulada curiosidad el lujo de la casa. Era evidente que Moltree sabía hacer las cosas bien.

La mujer le condujo hasta una puerta, en la que tocó con los nudillos. Alguien dio permiso desde adentro y la mujer le abrió la puerta.

—Aquí es —dijo.

Calder se quitó el sombrero y atravesó el umbral. Había cuatro hombres en el bien decorado despacho, tres en pie y uno sentado tras una lujosa mesa de caoba. Las edades de los individuos venían a tener cierta aproximación; todos pasaban de los cuarenta años, pero ninguno llegaba al medio siglo.

El más joven, pero también de más dura mirada y expresión ceñuda y autoritaria, era precisamente Herbert Moltree, el dueño de la hacienda. De los otros, Calder se fijó especialmente en un sujeto de cuarenta y cinco años, de rostro delgado y mirada penetrante e inquisitiva, el cual no llevaba armas, cuando menos a la vista. Los dos restantes parecían vaqueros distinguidos y ostentaban sendos revólveres pendientes de sus caderas.

—Soy Ward Calder —se presentó el joven.

El dueño del rancho no se levantó, limitándose a hacer una ligera inclinación de cabeza.

—Me llamo Herb Moltree, propietario del “Arrowhead” —contestó—. Celebro conocerle, señor Calder. A decir verdad —agregó—, le esperaba ya hace unos días. Nuestro común amigo Martin Bridger me habló mucho de usted y por eso le ofrecí el empleo. Ya conoce las condiciones; setenta mensuales, equipo y comida.

—Son excelentes, en efecto —convino el joven.

—Me alegro mucho de que vea las cosas bajo ese punto de vista —declaró Moltree. Agitó la mano en dirección a los tres individuos—: Estos son los hombres que me ayudan a llevar el rancho —hizo una gracia—Necesito varios brazos derechos, y ellos lo son... Usted también, cuando empiece a trabajar, señor Calder. Se llaman Dan Fantleigh, mi manager general; Ham Burton, capataz de la sección A, y Sandy Ehling, capataz de la sección B.

Calder hizo sendas inclinaciones de cabeza en dirección a los sujetos nombrados. Fantleigh, el manager, era el sujeto delgado y de mirada penetrante; los otros dos, tenían el aspecto de hombres que han pasado a caballo gran parte de su vida, y daban la sensación de ser recios, fuertes y duros para con los hombres a su mando, pero terriblemente fieles a sus amos.

Moltree continuó hablando.

—Calder, usted se hará cargo de la tercera sección, la C... cuando haya pasado a mis manos. Por ahora, ese trozo de terreno no es mío todavía, aunque confío en que pronto lograré el título de propiedad. Su nombre legal es Green Creek, y está a unas diez millas al Noroeste. Nunca le faltan pastos ni agua, y tiene una situación realmente privilegiada; pese a su relativa pequeñez, es posiblemente el más productivo de la comarca. Pero no es mío todavía —suspiró el ranchero.

Después de dejar la cabaña de Phillys Dennel, Calder se había encontrado con un vaquero, el cual le había indicado el camino del “Arrowhead”. El rancho había resultado estar más cerca de lo supuesto y había llegado a él poco después de mediodía. Las palabras que acababa de escuchar confirmaron sus primeras impresiones.

—Señor Moltree —dijo—, de lo que acabo de deducir, he de pensar que usted quiere encargarme de la dirección de la sección C una vez haya pasado a sus manos. Por compra, me imagino.

—Sí, en efecto —convino el ranchero—. Ya le he dicho que los informes que me dio nuestro común amigo Bridger me indujeron a ofrecerle el empleo... no son muchos los capataces que ganen setenta dólares al mes, Calder.

—Pero el Green Creek todavía no es suyo.

—Lo será.

—¿Cuándo se lo haga vendido Phillys Dennel?

Moltree respingó.

—¿Qué sabe usted al respecto? —preguntó con voz dura, en medio de la expectación general.

—Hoy envió usted a tres de sus hombres al rancho de la señorita Dennel, ¿no es cierto?

Moltree estaba sorprendido.

—¿Yo? —exclamó.

Intervino el manager.

—Perdón, señor Moltree —dijo—, pero fui yo el que envió a Mellon, Wicks y Hoffer para que hablaran con la señorita Dennel y tratasen de convencerla de que vendiera sus terrenos. Todavía no han vuelto...

—Así que los mandó usted —murmuró Calder, mirando a Fantleigh.

—Sí, pero...

—¿Por qué no se aclaran de una vez? —barbotó Moltree irritadamente.

Burton y Ehling eran meros espectadores por el momento, pero Calder no tenía la seguridad de cuál fuese su reacción cuando conocieran la noticia. No obstante, procuró prepararse para lo peor.

—Pasé esta mañana por Green Creek —manifestó el joven—. Cuando llegué, uno de esos tres sujetos estaba abofeteando canallescamente a la señorita Dennel. Su tío estaba en el suelo, herido por un golpe propinado con el cañón de un revólver. Señor Fantleigh —Calder volvió la vista hacia el manager—, cuando usted, en nombre de su amo, quiere hacer una adquisición, ¿opina que la mejor forma de conseguirlo es apalear miserablemente al propietario de la cosa?

Fantleigh enrojeció visiblemente.

—Se habrán extralimitado en las instrucciones que les di... —balbuceó aturdidamente—. Cuando... cuando regresen le... les reprenderé y...

—A uno de ellos, por lo menos, no podrá reprenderle —atajó Calder vivamente—. No contento con pegar a Phillys Denney, quiso disparar contra ella, cuando la muchacha, en uso de un perfecto derecho, trató de defenderse. Entonces intervine yo y le maté.

Un hondo silencio se expandió por el despacho durante algunos segundos.

—¡Por Dios! —exclamó Moltree—. ¿Quiere decir que se ha atrevido a disparar contra uno de mis hombres? —Tenía los ojos brillantes y el rostro acalorado por la ira.

—¿Acaso hubiera preferido usted que fuese Phillys Dennel la muerta a manos de aquel rufián? —replicó el joven con no menos calor.

Moltree se azaró.

—No... no es eso... Quise decir que debió haberle advertido...

—No había tiempo —cortó Calder enérgicamente—. En aquellos instantes, solo podía hacer una cosa. Y la hice —concluyó, mirando al ranchero con gesto desafiante.

Moltree golpeó la mesa con el puño.

—¡Maldita sea, Dan! —barbotó, dirigiéndose al manager—. ¿No estoy harto de decirle que debe llevar los asuntos con diplomacia y no por la fuerza? ¿Acaso no pudo ir usted en persona para hablar con Phillys, en lugar de enviar a tres sujetos que no tienen la menor noción de lo que es decoro y discreción?

Fantleigh estaba molestísimo. Calder pudo apreciarlo con toda claridad.

—Bueno, yo creí...

—Usted no debió creer nada, condenación —rugió Moltree—. Su cargo de manager no le da derecho a hacer ciertas cosas. Me interesa el Green Creek, pero no quiero adquirirlo a precio de sangre, sino pagándolo con dinero, ¿comprende? Mañana mismo irá usted a ver a Phillys Dennel, y se excusará por lo que han hecho esos tres idiotas, uno de los cuales se tiene bien merecido el balazo que ha recibido. Hágalo así o le despediré, Fantleigh.

—Sí, señor —contestó el manager en tono resignado.

Moltree se encaró con el joven.

—Pensaba haber dispuesto ya del Green Creek para cuando usted llegase —manifestó—, pero esa chica se muestra bastante tozuda y se niega a vender por ahora. Usted hubiera sido el capataz de esa sección, pero, por el momento, no puede hacer otra cosa, así que desempeñará un empleo de simple vaquero hasta que la señorita Dennel y yo hayamos llegado a un acuerdo.

Calder meditó durante unos segundos.

—Lo siento —respondió al cabo—. El trato fue de capataz. No puedo hacer de vaquero, señor Moltree.

—Pero, ¡diablos! le pagaré el mismo sueldo...

—No se trata de dinero, sino de prestigio —contestó el joven—. Además, tampoco me gustaría dirigir un rancho, cuyo dueño ha sido obligado a vender bajo presión, porque usted, de una forma u otra, seguirá presionando a la señorita Dennel, y eso no me gusta.

Creo que he hablado bastante claro y... ¡adiós a todos!

Giró sobre sus talones y salió del despacho, bastante mortificado por lo que acababa de suceder. Pero no tuvo tiempo de pensar en nada; apenas había salido al porche, divisó a dos jinetes que regresaban al rancho, trayendo del ronzal a un caballo, sobre cuya silla se veía atravesado el cadáver de un hombre.

CAPÍTULO III

Calder no sabía cuál podía ser la reacción de los vaqueros del rancho al ver llegar muerto a uno de sus compañeros. Por otra parte, sabía que Wicks y Hoffer se habían contenido en la cabaña, tanto porque él tenía ya un arma en las manos, como porque sabían que se hallaban en un lugar que no era suyo, y en el que no eran bien acogidos. Pero ahora estaban en su casa, podía decirse, y las circunstancias variaban.

Se preguntó cómo habían tardado tanto, dejando que él, sin conocer el camino, se les anticipase. Primero había llegado a creer que Fantleigh trataba de ocultar a su patrón el suceso, pero ahora veía que tanto el manager como los otros tres desconocían lo ocurrido en Green Creek. Acaso Wicks y Hoffer se habían retrasado, temerosos de la reprimenda que iban a sufrir, hasta que habían comprendido que no podían ocultar por más tiempo la muerte de su compañero. Como fuera, ello importaba poco en aquel instante.

A prevención de lo que pudiera ocurrir, soltó la pequeña trabilla que sujetaba el revólver a la funda por la cabeza del percutor. Descendió al porche y se dispuso a desatar su caballo.

Wicks y Hoffer le vieron en aquel instante.

—¡Míralo, ahí está! —gritó el primero descompuesto.

Hoffer descabalgó de un salto y extendió el brazo izquierdo hacia el joven.

—Ahora no tiene un rifle en la mano —vociferó—. ¿Quiere repetir lo que hizo en Green Creek?

Calder no se inmutó.

—Saque su revólver —dijo llanamente.

Hoffer se desconcertó. Creía que, al hallarse rodeado de gente que podía ser enemiga, Calder se intimidaría, pero no era así; ni siquiera sospechó un reto tan directo.

Ello le hizo desconcertarse y dar un paso atrás.

—Wicks, ayúdame.

—Wicks —dijo el joven—, ponga las manos sobre el cuero de la silla y no las mueva. A menos que quiera seguir a su amigo Mellon.

—No me gusta enfrentarme con pistoleros —dijo Wicks, haciendo una mueca.

—Ya. Solo le gusta enfrentarse con mujeres indefensas —contestó Calder sarcásticamente—. Bien, en tal caso —el joven hablaba sin mirarle—, siga como hasta ahora y todo irá bien para usted —se dirigió nuevamente al otro vaquero—. Estoy esperándole, Hoffer.

El herrero y los otros peones contemplaban la escena a prudente distancia, sin atreverse a intervenir. Hoffer sudaba copiosamente.

Dábase cuenta de que había dado un mal paso. Había creído que su amigo le ayudaría, y ello le había hecho mostrarse fanfarrón. Ahora, al ver que estaba, solo, se dio cuenta de que tenía miedo.

Pero ya no podía volverse atrás, so pena de pasar por un cobarde. Y fue el orgullo, al fin, el sentimiento que se impuso. Desesperadamente, echó mano a su revólver, tratando de ser más rápido que su antagonista.

No lo consiguió, aunque sí salvó la vida. Calder no sentía deseos de cortar el hilo de otra vida, por lo que se limitó a atravesar de un balazo el brazo derecho del provocador.

Hoffer se sentó en el suelo, agarrándose el miembro herido, a la vez que sollozaba de dolor. Inmediatamente, Calder montó de un salto en su ruano, aunque sin enfundar el revólver todavía.

Al ruido de la detonación, Moltree y los demás salieron de la casa.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el ranchero.

—Su peón me provocó —contestó el joven serenamente—. Tuve que defenderme, eso es todo.

Los ojos de Moltree relucieron peligrosamente.

—Calder, en un día me ha matado a un hombre y herido a otro —dijo—. Váyase de mi rancho y no vuelva más a él; y si es hombre prudente, abandonará también la comarca. Si cree que la próxima vez pasaré por alto sus hazañas, está muy equivocado.

—El equivocado fue Martin Bridger —manifestó Calder sin inmutarse—. Hace años que no se veían ustedes dos, y me dijo que usted era hombre de grandes cualidades. Confiando en ello, acepté el empleo, aunque no me arrepiento de haberlo dejado. Adiós.

Picó espuelas y salió a galope, dejando tras sí un profundo silencio, que nadie se atrevió a turbar en algunos segundos.

—¿Qué hacen ahí parados? —bramó Moltree, exasperado, al cabo de unos instantes—. Entierren a Mellon y atiendan a Hoffer, rápido, imbéciles.

Giró sobre sus talones, presa de un tremendo ataque de cólera y se metió dentro de la casa, cuyas paredes vibraron a causa del portazo que dio una vez hubo cruzado el umbral.

* * *

Aquella noche, Calder acampó al aire libre, ya que se le había hecho demasiado tarde para llegar a Blessam City con luz diurna. Tenía algunas provisiones en las alforjas y se preparó una cena no muy apetitosa, pero que fue devorada íntegramente, a causa del hambre que tenía, después de toda una jornada de no haber probado bocado. Para pasar los alimentos, bebió agua de su cantimplora, mientras el ruano, convenientemente trabado, pastaba a pocos pasos de distancia.

Cuando terminó, lio un cigarrillo y se envolvió en las mantas para fumarlo, teniendo la silla de montar como cabecera. Contempló las estrellas mientras pensaba en todo lo que le había ocurrido durante el día tan accidentado que había pasado.

No se arrepentía de haber rechazado el empleo, aunque harto sabía que no encontraría otro donde le pagasen setenta dólares mensuales. Pero lo que había visto no le había agradado en absoluto.

Moltree había increpado a su manager a causa de los actos realizados por el trío de vaqueros. Pero el joven tenía la seguridad de que, si todo hubiese salido bien, le habría palmeado las espaldas; el enojo de Moltree se debía al fracaso en las conversaciones —si podían llamarse así— de los rufianes con Phillys para que esta vendiese sus terrenos.

Pero estaba claro que Moltree quería Green Creek a cualquier precio. Calder conocía bien aquel tipo de rancheros: hombres duros, recios, para los cuales no existía apenas otra ley que la que ellos mismos imponían y que, habiéndose elevado de la nada, llegaban a alcanzar una posición preponderante, merced a la cual imponían despóticamente su voluntad a los propietarios más débiles que ellos, arrebatándoles incluso sus tierras por la violencia, cuando estos se negaban a vender. El enojo de Moltree se derivaba no de la forma en que Fantleigh había llevado sus gestiones, sino del fracaso sufrido.

Ciertamente, Martin Bridger no había estado muy afortunado al recomendarle a su amigo. Hacía ya más de diez años que los dos rancheros no se veían, y, en ese tiempo, Moltree se había convertido en un hombre muy distinto del que Bridger había conocido. Calder suspiró; sabía cuáles eran las causas de aquel cambio. El poder y el dinero habían alterado la forma de ser de Moltree.

Y ya no habría nada ni nadie que le hiciera cambiar. Cuanto más se encumbraba un hombre, más déspota y orgulloso se volvía. Pocos eran los que sabían adaptarse a un cambio semejante: ni el mismo Bridger había sabido sustraerse a esa regla, aunque Calder estaba seguro de que no habría recurrido jamás a unos métodos como los empleados por Moltree.

Lanzó el cigarrillo a un lado y suspiró. En fin, al día siguiente, iría a Blessam City y pondría un telegrama a Bridger, anunciándole que regresaba a tomar su antiguo empleo. Puesto que no tenía colocación, érale forzoso volver al lugar de donde había venido.

* * *

A la mañana siguiente, poco después de las diez, entró en Blessam City, una población que se diferenciaba bien poco de otras que él conocía. Detuvo su caballo frente al hotel y entró a pedir una habitación y un baño. Después de casi dos semanas de viaje, lo estaba necesitando.

Hizo que atendiesen a su caballo, se aseó y cambió de ropa, y un par de horas más tarde, abandonó el hotel en busca de la oficina de Telégrafos.

De pronto, cuando apenas había dado una docena de pasos por la acera de tablones, divisó a Phillys Dennel, montada en el pescante de una carreta ranchera.

La muchacha detuvo el vehículo frente a la puerta de un almacén de ramos generales situado al otro lado de la calle. Se había puesto otras ropas, distintas a las que usaba el día anterior, y Calder pudo observar que, aunque limpias, eran modestas. Esto le dijo que la situación de Phillys no era demasiado boyante, cosa que ya había entrevisto el día anterior, al observar el interior de su vivienda.

Al apearse, ella se volvió para tomar un saco vacío del pescante, y entonces le vio. Los dos se quedaron mirándose fijamente durante un par de segundos.

La despedida no había sido muy efusiva, pero Calder se creyó en el deber de presentar sus excusas a Phillys, máxime cuando no había visto en ella ahora gesto de desagrado. Cruzó la calle y pasó a la otra acera, destocándose al encontrarse frente a la muchacha.

—¿Cómo está? —preguntó urbanamente—. ¿Y su tío?

—Bien, gracias —contestó Phillys, sonrojándose un tanto—. Mi tío ha mejorado notablemente. Esta mañana pudo levantarse.

—Lo celebro mucho —dijo Calder. Sonrió—: Temo que ayer no me porté con usted con demasiada consideración.

—Yo creo que es mi comportamiento el que merece censuras —declaró Phillys—. Me salvó usted de un serio percance, señor Calder.

—Olvídelo, ya pasó todo. A propósito, no trabajo para Moltree. En realidad, ni siquiera llegué a tomar el empleo.

Phillys enarcó las cejas.

—¿Cómo ha sido eso? —preguntó.

Calder le explicó lo que había ocurrido en el “Arrowhead”. La muchacha frunció el ceño.

—Moltree es un tipo autoritario, déspota y egoísta, pero la mayor parte de sus actos están influenciados por Dan Fantleigh. Ese sí que es un verdadero hombre malo, sin conciencia ni remordimientos de ninguna clase.

—Bien, en todo caso, es Moltree el que tiene que entendérselas con su manager —dijo Calder. Y luego suspiró—: Ahora me he quedado sin trabajo, señorita Dennel. Mejor dicho, sin el trabajo de capataz que me habían ofrecido. Tendré que volver a ser un simple vaquero con mi antiguo patrón.

—Lo siento —dijo ella—. Yo no puedo ofrecerle un empleo; para lo poco que tenemos, nos bastamos mi tío y yo. ¡Espere! —dijo de pronto. Agitó la mano y alzó la voz—: ¡Señor Curmond!

Un jinete que pasaba en aquellos instantes por la calle, se detuvo al oír la voz de la muchacha. Sonrió en señal de reconocimiento y se apeó en el acto, acercándose a la acera.

—Señor Curmond —dijo ella—, este es Ward Calder y busca trabajo. Tal vez usted necesite un buen vaquero —Phillys se volvió hacia el joven—. El señor Curmond tiene un rancho a siete millas al Sur de la ciudad, el “Barra Triángulo”, o “B. T.”, como le conocemos todos.

—Bueno, si me lo recomiendas tú —sonrió Curmond, que era un hombre de aspecto agradable y unos cincuenta años de edad—, le aceptaré. Treinta al mes y la comida, Calder.

El joven vaciló unos instantes. Bridger le había pagado cuarenta dólares... y había llegado a Blessam City pensando ganar casi el doble. Ahora cobraría menos de la mitad... pero estaban de por medio los grandes ojos y el cabello dorado de Phillys Dennel.

—Está bien —contestó Calder al cabo—. Acepto.

—Se lleva usted un buen vaquero —anunció la muchacha—. Moltree le había contratado como capataz de una sección que no es suya todavía. Ni lo será —agregó Phillys con vehemencia.

—¿Cómo es eso? —quiso saber Curmond.

La muchacha explicó a Curmond cuanto había pasado. El ranchero se mostró preocupado.

—Ese Moltree —rezongó—. Hace días vino a verme y me ofreció ocho mil dólares por mis tierras y mi ganado. Su ambición es insaciable.

—Y usted contestaría que no, claro —dijo Phillys.

—Por supuesto. El rancho vale el doble, pero aunque me hubiese ofrecido un precio justo, habría contestado que no. ¿Qué hago yo con una suma de dinero que no me produciría lo que me rinden mis reses? Moltree pagaría el valor actual, pero no la renta que obtengo de mis posesiones.

—Hizo usted bien —aprobó la muchacha—. A este paso, Curmond, se convertiría prácticamente en dueño de toda la comarca, con las implicaciones que ello traería consigo indefectiblemente.

—Desde luego. Y no venderé —aseguró el ranchero enfáticamente. Se volvió hacia Calder—: Bien, muchacho: vaya cuando quiera por mí rancho; la señorita Dennel le indicará el camino. Ah, y me alegro que le diese una lección a ese déspota.

Curmond se alejó, dejándolos solos. Calder miró a la muchacha y sonrió.

—Muchas gracias por su intercesión —Mijo.

—Tenía que demostrarle mi agradecimiento de alguna manera —Contestó ella. Y, de pronto, sus ojos se desviaron de la cara del joven—Perdóneme ahora, señor Calder —agitó la mano y levantó la voz—. ¡Jack, Jack!

Un hombre joven se dirigió hacia ellos, cruzando la calle apresuradamente. Phillys miró a Calder y volvió a sonreír.

—Con su permiso —dijo, recogiéndose un poco la falda para salir al encuentro del desconocido—, voy a hablar un poco con mi novio, señor Calder.

CAPÍTULO IV

A medida que pasaban los días, Ward Calder se decía que había cometido una tontería quedándose en Blessam City. Si en el momento de ofrecerle Curmond el empleo hubiese sabido que Phillys tenía novio formal, con el cual esperaba casarse unos meses más tarde, se habría dirigido inmediatamente a la oficina de Telégrafos, tal como había pensado en un principio, apenas llegado a la ciudad.

Pero le había sabido mal defraudar al ranchero, así como dejar a Phillys en mal lugar, y por dicha razón, continuaba en el empleo. No obstante, pensaba seguir allí uno o dos meses más y después, regresaría con Bridger, en donde ganaría diez dólares más y con bastantes posibilidades de sustituir al capataz algunos años más tarde. Necesitaba un empleo, ciertamente, aunque no con extrema urgencia, ya que tenía unos cientos de dólares ahorrados. Por eso se había quedado por quedar bien ante Phillys, pero en cuanto viese la ocasión propicia, abandonaría la comarca.

El alguacil de Blessam City le había hecho una visita, a causa de la muerte de Mellon y de la herida de Hoffer. Había aceptado los argumentos del joven, dejándole libre, aunque advirtiéndole que no se aficionara demasiado al uso de las armas de fuego. Calder no tenía ganas de discusiones, así que aceptó en silencio la reprensión del alguacil, por otra parte hecha en presencia del dueño del “B. T.”.

Dos semanas después, regresaba con dos vaqueros más, arreando una punta de reses, que debían ser encerradas en uno de los corrales contiguos al edificio, cuando vio un par de caballos amarrados a la barra que había frente a la casa. Ello no hubiera tenido nada de extraño, a no ser porque en los flancos de los animales se veía la marca del “Arrowhead”.

Los vaqueros que le acompañaban hicieron algunos comentarios poco favorables respecto a la presencia de hombres de Moltree en el rancho. Calder permaneció en silencio y ayudó a meter las reses en los corrales, después de lo cual, se dispuso a llevar su ruano al establo.

Entonces vio que salían dos hombres de la casa, seguidos de Curmond y de su esposa, la cual parecía muy afligida, tanto como colérico el ranchero.

—¡Largo! —tronó Curmond—. ¡Váyanse los dos de aquí, y digan a su amo que no venderé mi rancho por nada del mundo! ¡La próxima vez que vea aparecer a alguien del “Arrowhead” por mí casa, lo correré a tiros! ¡Ya están advertidos, sobre todo usted, Fantleigh!

Calder se dio cuenta de que el manager de Moltree temblaba de ira y que se contenía difícilmente. Las palabras que acababa de escuchar le hicieron ver que Fantleigh había venido a realizar una nueva gestión para adquirir el “B. T.”, gestión que había fracasado lamentablemente. El acompañante de Fantleigh era Burton, uno de los capataces del “Arrowhead”.

—Perderá usted más, si no vende —amenazó Fantleigh claramente.

—¡Fuera, bastardo! —le apostrofó Curmond—. ¡Fuera o empezaré a disparar, sabandija!

La señora Curmond intentaba calmar a su marido, sin conseguirlo. Al fin, Fantleigh y su acompañante, montaron en los caballos y partieron al galope.

Calder condujo a su montura al establo, profundamente preocupado por lo que acababa de escuchar. Claramente se daba cuenta de que las ambiciones de Moltree estaban creando un estado de tensión entre algunos de los ganaderos de la comarca y conocía bien el asunto para no saber que tales tensiones acababan indefectiblemente en sangrientas luchas, con su desastrosa secuela de muertos y heridos.

Después de cenar, Curmond le llamó y le entregó una lista.

—Haga el favor de bajar mañana a la ciudad en la carreta y traerme estas provisiones, Calder —le ordenó.

—Bien, señor Curmond.

Calder preparó los caballos muy de mañana y los unció a una carreta. Alrededor de las nueve, llegó al almacén y empezó a cargar las provisiones.

Cuando terminó, se dispuso a regresar al rancho. Entonces vio que llegaba Phillys a la ciudad.

La muchacha saltó de su carreta y se dirigió hacia su encuentro, saludándole afectuosamente.

—¿Cómo le va en su nuevo empleo? —inquirió.

Calder no quiso decirle que pensaba marcharse unas semanas más tarde. Cuando lo hiciese, se iría sin despedirse de ella.

—Bien, no puedo quejarme —contestó—. ¿Y usted?

—Tampoco mal del todo. Por ahora, no han vuelto a molestarme.

—En cambio, Fantleigh y Burton estuvieron ayer en el “B. T.”. Curmond les arrojó casi a puntapiés.

Una sombra de preocupación apareció en las lindas facciones de la muchacha.

—Ese Moltree —murmuró—. Si le dejasen, sería capaz de comprar hasta la tierra de esta calle.

—Curmond no venderá —contestó él—. Se mostró muy enérgico.

—Espero que no ceda —afirmó Phillys—. Hasta ahora Moltree ha ido adquiriendo los ranchos menos importantes. El de Curmond, aparte el “Arrowhead”, es uno de los de mayor extensión, y si los otros rancheros ven que Curmond cede, perderán fortaleza también.

—¿Y usted?

Los ojos de la muchacha se inflamaron.

—¿Yo? ¡Jamás! Las tierras de Green Creek no se venderán nunca, créame.

—Celebro que siga pensando así. Y espero que Moltree no vuelva a molestarla más. Aunque —Calder sonrió brevemente—, ya tiene usted quien la defienda. Me refiero a su prometido, naturalmente.

—¿Jack Lassiter? —exclamó Phillys con acento que a Calder se le antojó un tanto raro—. Ah, sí, claro. Me defendería... espero.

El joven no dejó de captar las dudas que se reflejaban en las inflexiones de la voz de Phillys. Sin embargo, no le pareció prudente mostrarse curioso.

—Bien —dijo al cabo—he de irme; el señor Curmond me envió a comprar provisiones, y ya he terminado mi labor. Me alegro de haberla saludado y...

—¡Espere! —dijo ella impetuosamente—. Todavía no le he demostrado prácticamente mi agradecimiento. ¿Por qué no viene a comer con nosotros el domingo? Mi tío es buen cazador y traerá un pavo silvestre. Le aseguro que se chupará los dedos, señor Calder.

—No me gustaría molestar —adujo él.

—¿Molestia? ¡De ninguna manera! ¡Venga, se lo suplico!

—Su novio...

—Jack es comprensivo. Sabe lo que hizo usted y le está también muy agradecido. Así que quedamos en que el domingo vendrá a comer, ¿eh?

Calder se rindió; realmente, no podía desatender la invitación, sin pasar por grosero.

—Conforme —respondió al fin.

Emprendió el regreso al rancho inmediatamente, y al llegar, entró las provisiones en la casa, ayudado por algunos de los vaqueros. Luego realizó algunas pequeñas labores y, después de cenar, se acostó.

A media noche le despertó el capataz, Richard Saltera, pero no a él solo, sino a los cinco o seis vaqueros que pernoctaban aquella noche en el barracón del rancho.

—¡Arriba todos, muchachos! —gritó—. ¡Hay que salir en busca del señor Curmond, que no ha regresado aún a casa desde esta mañana!

Calder se sentó en el lecho.

—¿No se habrá quedado a dormir en algún rincón de la hacienda? —preguntó.

—El señor Curmond no duerme jamás fuera de su casa —afirmó el capataz enfáticamente—. Además, su esposa le estaba esperando; tenían unos amigos invitados a cenar y la ausencia le preocupa. ¡Vamos, chicos, aprisa!

Los vaqueros se vistieron rápidamente, y pocos minutos más tarde, se hallaban sobre sus caballos.

La exploración duró hasta bien entrada la mañana. Calder supo entonces que las aprensiones de la señora Curmond estaban plenamente justificadas.

Cerca de las diez, Calder y su compañero —habían realizado la exploración por parejas—, oyeron a su izquierda los ecos de tres disparos espaciados rítmicamente. Los dos hombres pusieron al galope a su montura y se encaminaron hacia el lugar donde habían sonado las detonaciones.

Diez minutos más tarde descendieron al fondo de una pequeña barranca, donde se hallaba otra pareja de cow-boys. Casi en el mismo momento, Salters, el capataz, seguido de otro peón, asomaba por el lado contrario.

Calder se apeó de un salto de su montura y se acercó al lugar donde yacía Floyd Curmond, tendido de bruces sobre la hierba. El caballo del ganadero estaba atado a quince o veinte pasos de distancia.

—Lo tiró el caballo y se desnucó —dijo uno de los vaqueros que habían encontrado el cadáver.

Calder se arrodilló junto al cuerpo inerte y lo examinó cuidadosamente. Salters llegó en aquel instante y soltó una fuerte interjección.

—¡Qué mala suerte! —exclamó—. ¿Por qué diablos se espantaría su caballo?

Calder miró en torno suyo. A primera vista, eso era lo que parecía: la montura se había espantado, desensillando al jinete, el cual, al caer en mala postura, se había fracturado el cráneo. Pero el terreno era demasiado blando y herboso y, aunque no se podía eludir tal posibilidad, se le antojaba demasiado ficticia.

—Bien, ¿qué dice usted, Calder? —preguntó el capataz, impaciente.

El joven continuó guardando silencio. Poniéndose en pie, caminó hacia donde estaba el caballo, en medio de la expectación general.

Uno de los vaqueros dijo:

—El animal habría regresado al rancho, pero se le engancharon las riendas en esos arbustos y quedó trabado, sin poder moverse.

Calder se acercó al animal, seguido por el capataz, y examinó cuidadosamente las riendas y las ramas de los matorrales. De pronto, lanzó una exclamación.

—¡Señor Salters, vea esto!

El capataz se arrodilló y examinó atentamente el lugar donde se habían enganchado las riendas. Al cabo de unos segundos, miró al joven, desconcertado.

—Las riendas no se trabaron accidentalmente —manifestó—. En la forma en que están, resulta casi absolutamente imposible.

—Lo mismo opino yo —contestó Calder sobriamente—. Ahora, haga el favor de venir conmigo otra vez junto al cadáver.

Salters le siguió. El joven se arrodilló y tocó con las yemas de los dedos la parte posterior del cráneo del muerto.

—Toque usted, señor Salters, por favor —indicó, mientras se limpiaba la mano con un puñado de hierba.

El capataz obedeció, ante la estupefacción de los presentes.

—¡Los huesos de la nuca están hundidos! —exclamó, al cabo.

Calder se puso en pie.

—Exactamente. Se ha querido fingir un accidente, pero no es cierto; se trata de un asesinato.

Salters se puso en pie, con la boca abierta de par en par.

—¡Por Dios, que si eso es cierto...!

Calder meneó la cabeza.

—No podrá usted encontrar un jurado que lo califique como asesinato, a menos que haya un par de testigos honestos e imparciales, dispuestos a jurar que presenciaron el hecho. Y, por lo que parece, aquí nadie vio nada. El asesino, o los asesinos, porque debieron ser más de uno, sorprendieron al señor Curmond y le hicieron apearse del caballo. Luego, uno de ellos le golpeó en la nuca con algo duro y grande, pero no tan contundente como un mango de hacha o la culata de un revólver... pongamos con un calcetín lleno de arena mojada. Incluso es posible que le golpeasen más de una vez. Es un arma terrible que, manejada con fuerza, mata a un hombre con toda seguridad, sin dejar apenas huellas en el lugar donde se recibe el golpe. Y luego, a fin de evitar una pronta investigación, cosa que se habría producido inevitablemente si el caballo, por instinto, hubiera regresado al rancho demasiado pronto, lo trabaron al matorral. De este modo, los asesinos contaban con tiempo suficiente para escapar, sin temor a ser atrapados.

Las palabras del joven causaron una enorme sensación. Todos, Salters el primero, se dieron cuenta de que Calder tenía razón.

—Pero, ¿cómo diablos sabe usted eso del calcetín lleno de arena? —preguntó el capataz, atónito.

Calder sonrió tristemente.

—Estuve hace dos años en Chicago, con el patrón para el cual trabajaba. Fuimos para contratar la venta de un determinado número de reses cada temporada. Allí, el calcetín con arena mojada es algo que se usa con frecuencia en los callejones oscuros, por las noches, contra los borrachos con dinero en los bolsillos. A nosotros estuvo a punto de pasarnos algo parecido... pero no es el momento ahora de hablar de lo que sucedió en Chicago, sino de lo que sucederá muy pronto en el “B. T.”.

—¿Qué es lo que va a pasar? —inquirió Salters.

—¿Considera usted a la señora Curmond capaz de resistir por mucho tiempo las presiones de Moltree cuando quiera comprarle el rancho, ahora que su esposo ya no vive y ella es la dueña?

Salters lanzó un juramento. Nuevamente Calder tenía razón. Todos, empezando por el propio capataz, se percataron de que la señora Curmond cedería apenas se le propusiera la compra del rancho, como legítima propietaria que era ahora. Y entonces comprendieron con toda claridad los motivos del asesinato, tan hábilmente disfrazado de accidente y que no había medio de probar que lo era ni de acusar al hombre que lo había ordenado.

CAPÍTULO V

Floyd Curmond fue enterrado al día siguiente en el cementerio de Blessam City. A la fúnebre ceremonia, presidida por la afligida viuda, a la cual consolaban algunas de sus amigas de la localidad, asistieron la mayor parte de los vecinos, sobre todo los ganaderos. Moltree también asistió, seguro de sí mismo, autoritario y dominador, con el aire egoísta que le caracterizaba. Fantleigh le acompañaba, así como algunos de sus vaqueros más conspicuos, todos los cuales iban armados. Sin embargo, los hombres de Moltree se mantuvieron apartados, formando un grupo nada agradable de contemplar, aunque no se produjo ningún incidente.

Al terminar la ceremonia, la multitud empezó a disolverse, a medida que los asistentes manifestaban a la viuda sus condolencias. Calder pudo darse cuenta de que Phillys Dennel también había acudido, acompañada por su novio, un joven de cara pálida, ojos acuosos y expresión entre recelosa y vacilante. Los dos hombres ya se conocían; ella los había presentado el primer día, cuando Calder supo inesperadamente que Phillys iba a casarse con Jack Lassiter.

Phillys se detuvo delante del joven, en el momento de marcharse. Sus labios, descoloridos, formaron una sonrisa de circunstancias.

—Celebro verle, señor Calder —dijo.

El joven se quitó el sombrero.

—¿Qué tal, señorita Dennel? —Saludó a su novio—. ¿Cómo está, señor Lassiter?

Lassiter contestó con una inclinación de cabeza. La muchacha prosiguió:

—¡Pobre señor Curmond! ¡Qué terrible desgracia para su viuda!

—Así es —convino el joven pesarosamente—. Fue una verdadera mala suerte, en efecto.

Phillys suspiró.

—En fin, ya no se puede hacer más por el pobre. Señor Calder, ¿vendrá el domingo?

—Claro —contestó Calder—. Es decir, lo intentaré, porque no sé cómo irán las cosas ahora, durante unos días, hasta que se hayan solucionado todos los trámites legales. De todas formas, haré los mayores esfuerzos posibles.

—Gracias, señor Calder. ¿Vamos, Jack?

Calder se quitó nuevamente el sombrero para despedir a la muchacha y a su novio, mostrándose bastante asombrado en su interior de que Phillys, una mujer tan enérgica y resuelta, se hubiese comprometido con un hombre como Lassiter, de cuyas cualidades personales no podía hablar, pero que le parecía demasiado tímido y apocado. “Claro que esto no es obstáculo para que se quieran, pero me parece, además, que no es sujeto en el cual puede apoyarse una mujer como ella. A menos que sea tan excesivamente déspota, que necesité para esposo por alguien que esté siempre bajo sus pies”, pensó.

Moltree y sus hombres se marcharon. La señora Curmond montó en un carruaje y regresó al rancho, acompañada de un par de amigas íntimas.

—Vamos al pueblo —dijo el capataz de pronto—. Creo que todos necesitamos unas copas.

—Cuidado, Salters —advirtió el joven—. Curmond fue asesinado, esto es obvio, pero no puede demostrarlo. No vaya a cometer ninguna imprudencia.

Los ojos del capataz brillaron fríamente.

—Si logro dar con los asesinos del patrón, no lo pasarán muy bien, se lo aseguro.

—Lo primero que tiene que hacer, antes de tomar ninguna determinación, es enterarse, discretamente, desde luego, si hay en el equipo de Moltree un vaquero que haya venido del Este no hace mucho tiempo. Cuando lo sepa, avíseme.

—Es una buena idea —comentó el capataz. Y acto seguido, montó de un salto en su caballo.

Todos los hombres del “B. T.”, descendieron la pendiente de la colina, en cuya cima se hallaba el cementerio de la ciudad. Abajo, a unos trescientos metros, se veía el carricoche en el cual viajaban Phillys y su novio.

—Oiga usted, Salters —exclamó el joven de pronto—, ¿a qué se dedica el prometido de Phillys Dennel?

Salters le miró con sorpresa.

—¡Cómo! ¿No lo sabe usted?

—No. No tengo la menor idea, ni ella me lo ha dicho tampoco. Por otra parte, me pareció imprudente preguntárselo directamente.

—Bien, pues Jack Lassiter es el director de una oficina de transportes propiedad de Herb Moltree. Es un chico demasiado endeble para soportar la vida de vaquero y, aprovechando sus buenas dotes de contable, Moltree le dio esa colocación.

—Extraño —murmuró Calder.

—¿Qué es lo que encuentra usted de extraño? —inquirió el capataz.

—Bueno, ella está enemistada con Moltree, por culpa del Green Creek, y Lassiter es su novio y está empleado en un negocio de Moltree.

—Eso no tiene nada que ver. Phillys y Jack se conocen desde niños. Lo verdaderamente extraño es que no hubieran acabado por prometerse.

Calder asintió con la cabeza. Ya no quiso hablar más del asunto.

Poco después, los ocho o diez hombres que componían la nómina del “B. T.”, descabalgaban frente a la puerta de un saloon. Había dos largas barras para amarrar los caballos, y en la otra pudieron ver unos cuantos cuadrúpedos con la marca del “Arrowhead”.

—¿No sería mejor ir a otro sitio, Salters? —sugirió el joven, temeroso de un choque entre hombres de dos bandos distintos.

—Los del “B. T.”, hemos venido siempre aquí —contestó el capataz orgullosamente—, y no hay motivo alguno para que ahora obremos de distinta manera. Vamos, muchachos; la primera ronda va por mí cuenta.

—Prudencia, Salters, prudencia —recomendó el joven, en el momento de franquear el umbral.

Entraron en el saloon y se dirigieron hacia uno de los extremos de la larga barra. Burton y un grupo de vaqueros del “Arrowhead”, seis u ocho, bebían en el extremo opuesto.

Se acercaron a la barra. El barman trajo botellas y vasos. Cuando Salters tuvo lleno el suyo, lo alzó en alto.

—¡Por el hombre más bueno y valiente que ha existido, muerto canallescamente asesinado por orden de alguien que no supo desafiarle cara a cara! ¡Y si hay alguno que piense que estoy mintiendo, que salga y me lo diga frente a frente!

Calder se quedó aterrado. La provocación era evidente.

Hasta cierto punto, la actitud de Salters, furioso y encolerizado, por la muerte de un hombre a quién debía lealtad y al que había estimado sobradamente, era justificable. Pero imprudente. El joven lo comprendió así y se dispuso para tratar de evitar el choque que parecía inminente.

Burton se destacó de su grupo.

—He oído rumores, Salters y no me gustan las insinuaciones. Si tienes algo que decir, dilo claramente. Y acusa a mí amo de asesino, en el caso de que te creas lo suficientemente fuerte para ello, pero presenta pruebas o te comerás mi revólver, con funda y cinturón.

Salters tiró su vaso a un lado.

—Curmond murió asesinado, porque no quiso vender su rancho a tu amo. Esta es la pura verdad, y si crees que miento, saca tú...

Calder se percató de la inminencia del choque, mientras se cruzaba aquel áspero diálogo entre los dos hombres, diálogo cuya última palabra la pronunciarían las armas de fuego. Pero lo malo era que los ánimos estaban muy exaltados, y si se producía un tiroteo entre los vaqueros de ambos equipos, el saloon se convertiría en un auténtico infierno.

—¡Un momento! —dijo, interrumpiendo al capataz del “B. T.”, y colocándose entre los dos hombres—. El señor Salters tiene razón; Curmond fue asesinado, y tenemos muchos testigos de lo que vimos en el sitio donde apareció muerto. Burton, si es usted amante de la verdad, no le importará que se esclarezca, hallando al autor o autores del crimen, ¿no es cierto?

Burton le contempló con ojos achicados.

—Pero no acuse a Moltree de ese asesinato, si es que lo fue —dijo—. Mi amo tiene suficiente dinero para comprar el “B. T.”, diez veces...

—No tanto, Burton, porque su oferta fue siempre la mitad de su precio, sin contar la rentabilidad futura —le atajó el joven—. De todas formas, dejemos esta cuestión a un lado y vayamos al fondo del asunto. ¿Hay entre sus hombres alguno que haya sido empleado hace poco?

—Pues... —Burton se quedó perplejo.

Calder captó el movimiento de un sujeto con el rabillo del ojo. Estaba en el grupo de los vaqueros del “Arrowhead”, y empezó a deslizarse silenciosamente hacia la puerta.

—¿Por qué pregunta eso, Calder? —gruñó Burton.

—¿Quién es ese sujeto? —preguntó el joven, señalando de pronto al vaquero que intentaba marcharse y que ya estaba casi a mitad de camino—. Dígale que se detenga y que se acerque aquí.

Burton se volvió sorprendido, hacia el individuo señalado por el joven.

—¡Brackie! —ordenó—. Acércate, pronto.

El vaquero obedeció renuentemente. Era un sujeto de rostro atravesado y mirada hostil, que vestía un chaquetón de piel de cordero, relativamente nuevo. El joven creyó advertir que uno de los bolsillos del chaquetón pesaba demasiado, y aquello le dijo, casi con toda seguridad, que se encontraba en presencia del asesino de Curmond.

—Burton —dijo—, no lo vi yo solo, sino también Salters y varios hombres más de la nómina del “B. T.”. Curmond tenía el cráneo hundido por la parte de la nuca, pero la piel quedó intacta, porque le golpearon con un calcetín lleno de arena húmeda, para hacer aparecer su muerte como la consecuencia de un accidente. ¿Quiere mirar el bolsillo derecho del chaquetón de su vaquero?

Atónito, Burton se volvió hacia el sujeto.

Brackie, enséñame lo que tienes en el bolsillo —ordenó.

Los ojos del vaquero destellaron coléricamente. De súbito, dio un paso atrás y, antes de que nadie pudiera evitarlo, desenfundó el revólver.

—Nadie me registrará —dijo con voz chillona—. Yo no he matado a Curmond...

La voz de Brackie se cortó en seco, por el estampido de un disparo. El vaquero lanzó un agudo chillido, giró en redondo sobre sus talones, a la vez que soltaba el revólver, y acabó por caer de bruces al suelo, en donde quedó fulminado, sin un solo movimiento más.

Salters sopló sobre el cañón del revólver. Luego miró a Burton con aire provocador.

—¿Hay alguien que quiera recibir otra dosis de la misma medicina? —preguntó en tono desafiante.

Burton le apuntó con la mano.

—Salters, si lo que ha dicho tu vaquero no es cierto, te aseguro que lo pagarás caro. No me gustan los asesinos a traición, pero tampoco me gusta dejar a mis hombres sin protección.

Y se arrodilló al lado del cadáver, registrándole los bolsillos del chaquetón.

Unos segundos después, se incorporaba con un pesado cilindro en la mano, de unos veinticinco centímetros de longitud, por seis u ocho de grueso.

—¡Dios! —exclamó, atónito—. ¿Es posible que esto pueda matar a un hombre?

—Cuando regrese al “Arrowhead” pruebe con una ternera de pocas semanas —indicó Calder—Se asombrará de los resultados, Burton.

—¿Está convencido ya? —preguntó Salters.

—Sí, pero eso no demuestra que fuese Moltree el que ordenó el asesinato de tu patrón —respondió Burton.

—Bueno, ya me lo dirás antes de un mes, cuando visite a la viuda Curmond para comprarle el rancho. De momento, el asesino ha sido castigado.

Calder miró al capataz.

—Pero todavía queda uno libre, al menos, porque fueron dos, como mínimo, los que intervinieron en el crimen —dijo—. Debió haber dejado libre a Brackie; que hubiese escapado, si hubiera querido. Ya le hubiésemos atrapado y entonces, vivo, habría terminado por hablar y contarnos muchas cosas interesantes. Ahora... —Calder meneó la cabeza—. Bien, ya no tiene remedio la cosa.

El alguacil de Blessam City entró en aquellos instantes, atraído por el estruendo del disparo. Había dos hombres con más autoridad que los simples vaqueros, de modo que Calder se retiró prudentemente a un lado, dejando que Burton y Salters se las entendieran con el representante de la ley.

Bebió pensativamente un par de copas. En medio de todo, Moltree había salido beneficiado: Curmond estaba muerto y su matador ya no hablaría. Quedaba un cómplice al menos, pero después de lo ocurrido, Moltree ya se encargaría de pagarle una buena suma y alejarle de la región, para que no hablase y le delatara. Era un fastidio, pensó, pero ya no se podía hacer nada más.

CAPÍTULO VI

El domingo por la mañana, de acuerdo con lo convenido, se dirigió al rancho de Phillys, al cual llegó poco antes del mediodía.

Desmontó, sin que nadie saliese a recibirle, cosa que le extrañó no poco, así como el hecho de que la chimenea estuviese apagada, lo cual podía advertirse fácilmente por la ausencia de humo. Si Phillys estaba preparando un asado, no parecía darse demasiada prisa para tenerlo a la hora, comentó para sus adentros.

Desmontó del caballo y en el mismo momento, Zeb, el tío de la muchacha, salió de la casa, con una escopeta de dos cañones en la mano.

—¡Alto ahí! —ordenó imperativamente—. ¡Deténgase dónde está o le vuelo los sesos a tiros!

El joven respingó al verse intimidado de aquel modo. Fue a protestar, pero, de repente, recordó que Zeb Dennel no le conocía, ya que le había atendido cuando estaba desmayado a consecuencia de los golpes que le había propinado Mellon y se había marchado de la cabaña, antes de que recobrase el conocimiento.

Phillys salió en aquel momento a la puerta de la cabaña.

—¡Baje el arma, tío Zeb! —ordenó—. El señor Calder es de confianza.

—¿De confianza? —gruñó el anciano—. ¿Estás segura? Vosotras, las jóvenes, sois muy crédulas.

—Tío Zeb, Ward Calder es el hombre que mató a Mellon y que le atendió a usted después —manifestó la muchacha—. Hola, Ward, ¿cómo está? —saludó, llamando al joven por su nombre.

Calder se extrañó del aspecto que presentaba Phillys, despeinada, con algunas manchas de tizne en la cara y el vestido sucio y arrugado. Esto no era corriente en ella, por lo general, espejo de pulcritud.

Se apeó del caballo y caminó hacia los dos. Zeb bajó la escopeta.

—¿Qué les pasa? —preguntó—. ¿Ha ocurrido algo malo?

—Entre —dijo Phillys simplemente.

Calder franqueó el umbral. Inmediatamente, una gruesa interjección se escapó de sus labios.

La casa aparecía revuelta completamente, como si hubiese sido sacudida por un tornado que solo hubiera afectado su interior. Los muebles aparecían volcados, las alacenas abiertas de par en par y con su contenido desparramado por todas partes y los dormitorios de que disponía la cabaña eran asimismo una ruina; los colchones habían sido desventrados y su contenido esparcido por el suelo. Incluso la propia cama de Phillys había sufrido los efectos de aquella tremenda devastación: era de tipo antiguo, con cuatro gruesas columnas de madera, las cuales habían sido quebradas bárbaramente a hachazos.

Calder se quedó boquiabierto al observar semejante devastación.

Se volvió hacia la muchacha.

—¡Cielos! ¿Qué ha pasado aquí, Phillys?

Ella levantó una mano y se atusó el cabello.

—¿Qué ha de pasar? Una gracia de los hombres de Moltree.

—Vinieron con capuchas hechas de sacos de harina, pero yo reconocí a más de uno de ellos —graznó el anciano—. Fantleigh, ese maldito demonio, les encabezaba y dirigía, lo sé positivamente. Nos inmovilizaron con sus armas y...

—Pero, bueno, ¿por qué destrozaron la cabaña? —preguntó Calder, todavía atónito—. ¿Es que buscaban algo?

—Exactamente —respondió Phillys—. Lo buscaban, pero no lo han encontrado. Ni lo encontrarán.

—¿Qué es, Phillys?

—Los títulos de propiedad de Green Creek —contestó ella.

Calder se pellizcó el labio inferior pensativamente.

—Creo que empiezo a comprender —dijo.

—Así es —concordó ella—. Moltree quiere esos terrenos a cualquier precio, pero como no puede obtenerlos mediante venta directa, está buscando otro medio para conseguir sus propósitos. Si se apodera de los títulos de propiedad, los destrozará. Entonces reclamará estos terrenos, basándose en que están ocupados, pero no adquiridos legalmente. Como yo no podré presentar pruebas legales de la propiedad, seré expulsada y él se quedará con Green Creek.

Calder movió la cabeza afirmativamente.

—Un bonito plan, es preciso admitirlo —convino—. Y... ¿no los han encontrado, dice usted, Phillys?

—No —intervino el anciano—. Ni los encontrarán. Ni siquiera yo mismo sé dónde están. Ese Moltree sería capaz de enviar a una cuadrilla de sus rufianes para que me aten a un árbol y me dieran tormento, a fin de confesar el escondite de los títulos, que solo es conocido de mi sobrina.

Calder miró a la muchacha.

—Ese Moltree no tiene desperdicio —comentó—. Ahora, me imagino —añadió—, irá a visitar a la viuda de Curmond y le propondrá que le venda el “B. T.”.

Phillys suspiró.

—Sí; y la pobre Alice no sabrá resistirse. Es muy apocada y a nada que le apriete Moltree, cederá enseguida.

—Ya lo estoy viendo —comentó el joven sombríamente—. Bueno, será cosa de ir empezando a buscar trabajo, ya que imagino que, en cuanto el “B. T.”, pase a manos de Moltree, despedirá a unos cuantos. A mí por lo menos.

Las manos de Phillys cayeron desmayadamente a lo largo de sus costados.

—Me gustaría ofrecerle un empleo, pero no tengo dinero para pagar un solo peón —manifestó con desánimo—. Si no tuviera estas complicaciones con Moltree, el Banco me haría un préstamo, compraría una buena punta de reses y contrataría algunos peones, pero en las actuales circunstancias, el director del Banco dice que no quiere correr riesgos.

—Entiendo... —murmuró él, pensativamente. De pronto, dijo—: Bueno, ¿por qué no tratamos de arreglar un poco este desorden?

Empezaron a trabajar y media hora más tarde, el salón ofrecía un aspecto mucho más presentable. Entonces se suscitó la cuestión de la comida.

—Esos salvajes tiraron el pavo al suelo y lo patearon —se quejó Phillys.

—Después de lo que me costó cazarlo —dijo Zeb melancólicamente.

—Bueno, con un par de huevos y tocino tendré suficiente —sonrió el joven—. No es la comida en sí, sino la voluntad con que se ofrece, Phillys.

La muchacha sonrió. Se dirigió a la cocina y buscó la cafetera.

—No tengo agua —exclamó de repente.

—Yo traeré del pozo —se ofreció el joven.

Phillys le entregó el cubo. Calder salió fuera y se dirigió al pozo, hallándose con la desagradable sorpresa de que el cubo y la cuerda se hallaban en el fondo, a una docena de metros de profundidad. Aquellos bárbaros, pensó, no habían desperdiciado ocasión para causar daño a la muchacha. Pero no eran ellos, sino el hombre que los dirigía, Fantleigh, la sombra negra del ranchero.

Con los dientes prietos se dirigió hacia el arroyo, pensando si sería conveniente visitar a Moltree y darle una buena lección para que no volviese a molestar a Phillys, pero desistió del propósito, apenas concebido. No podía ir al “Arrowhead” en plan ofensivo, por mucha razón que tuviese. Moltree podría alegar siempre que había sido atacado en su propia casa. Tendría que esperar una ocasión propicia y un terreno neutral... la ciudad, por ejemplo.

Llegó al arroyo y se inclinó en su borde, dándose cuenta de que, aunque no muy grande, tenía la anchura suficiente para que no se pudiera salvar de un solo salto. Para paliar este inconveniente y evitar la construcción de un puente, se habían arrojado grandes piedras en el centro, por medio de las cuales podían pasar las personas al otro lado, sin necesidad de mojarse los pies.

Llenó el cubo y regresó a la casa.

—El cubo y la cuerda están en el fondo del pozo —anunció—. He tenido que ir al arroyo.

Zeb prorrumpió en maldiciones, jurando que haría esto y lo otro cuando viese a Moltree. Phillys le hizo callar enérgicamente.

—Es mejor dejarlo en paz, tío; así se convencerá de que no puede nada contra nosotros —manifestó la muchacha.

—Eres una ilusa, Phillys —rezongó el anciano—. Ese hombre no se contentará con lo que ha hecho hoy. Volverá a molestarnos, ya lo verás.

La muchacha empezó a disponer la mesa.

—Phillys —dijo Calder de pronto.

—¿Sí, Ward?

—Su novio... quiero decir, Jack Lassiter, ¿no es capaz de protegerla?

—¡Ese pelagatos! —dijo Zeb sarcásticamente—. ¡Se asusta hasta de las lagartijas, conque...!

—¡Basta, tío! —cortó ella imperativamente. Miró al joven—. No sabe aún lo que ha ocurrido, pero tengo la seguridad de que hablará con Moltree y le pedirá que me deje en paz.

—¡Hum! —dudó Calder—. Lassiter trabaja para Moltree.

—¿Qué tiene que ver eso con lo que me ha ocurrido? —preguntó ella picada.

—Bueno, a fin de cuentas, está a sueldo de Moltree...

—Jack y yo nos conocemos desde niños —protestó la muchacha—. Aceptó el empleo de Moltree, pero es incapaz de cometer ninguna acción censurable, puede estar seguro de ello.

—Mejor así —suspiró el joven, no muy convencido de las manifestaciones de Phillys. Por discreción, no quiso preguntarle por qué Lassiter no había ido a visitarla en domingo, siendo así que no tendría que trabajar. El pensamiento de que el novio de Phillys sabía que se iba a producir la incursión y que, deliberadamente, había permanecido ausente, a fin de no tener que intervenir en favor de ella, se le enroscó insidiosamente en la imaginación.

Lassiter trabajaba para Moltree. En tal caso, no podía luchar contra los hombres del que le pagaba su sueldo, pero, de haber estado en la cabaña habría tenido que tomar partido por su novia, cosa que le hubiera metido en un serio compromiso. Solución: la ausencia, con lo que quedaba bien con ambas partes en liza.

—Aceptó el empleo —añadió Phillys— porque su salud no fue nunca demasiado buena y la vida de vaquero resulta muy ruda para él. Ya trabajó una temporada en el rancho “Lazy Crook”, pero tuvo que dejarlo. Entonces. Moltree le ofreció esta colocación y ahí sigue. Está mucho mejor, más cómodo y descansado y con sesenta dólares mensuales, Ward.

—Entonces, se comprende —dijo él, tranquilamente.

Cuando se marchó, un par de horas más tarde, Jack Lassiter no había hecho aún acto de presencia. Para Calder, que se mostraba en aquel asunto demasiado suspicaz, no cabía la menor duda de que Lassiter estaba, subrepticiamente, en contra de su novia. Voluntariamente o presionado por Moltree, pero el novio de Phillys estaba desarrollando un doble juego, no le cabía la menor duda.

CAPÍTULO VII

Una semana después, Richard Salters, el capataz del “B. T.”, acudió al dormitorio de los vaqueros y les reunió a todos.

—Muchachos —dijo—, vengan conmigo. La señora Curmond quiere presentarnos al nuevo propietario.

Algunos se asombraron de la noticia. A Calder no lo cogió de sorpresa; en realidad, hacía tiempo que la estaba esperando. Incluso le parecía que Moltree había tardado demasiado en actuar.

Siguiendo al capataz, entraron en la casa y pasaron al salón, en el que la viuda de Carmond, acompañada de Jack Lassiter. La mujer vestía aún de luto y en su rostro se reflejaban las huellas de la pena que la devoraba interiormente.

—Amigos —dijo la mujer—, siento tener que darles esta noticia, pero las circunstancias me obligan a ello y me resulta imposible resistir. El señor Jack Lassiter es, a partir de ahora, el nuevo propietario del Ahora estarán a sus órdenes y obedecerán lo que él les ordene. Yo... yo quiero decirles solamente que les estoy muy agradecida por cuanto hicieron por mí esposo difunto y por mí y que...

—Por favor, señora Curmond —dijo Lassiter bondadosamente—, no se acongoje usted.

Ella sacudió la cabeza. Las lágrimas afloraban a sus ojos.

—Es inútil, Jack —dijo—. Lo hecho... hecho está y no se le puede poner remedio. Richard —se dirigió al capataz.

—Dígame, señora Curmond —contestó Salters.

La mujer le entregó un sobre.

—Me marcho hoy mismo —dijo—. Esta es una pequeña gratificación para todos los empleados del rancho... Cien dólares para usted y cincuenta para los vaqueros. Haga el favor de distribuirlo usted mismo.

—Sí, señora Curmond. Muchas gracias —murmuró el capataz, hondamente conmovido por el rasgo que había tenido la mujer.

Los vaqueros le dieron también las gracias. Luego estrecharon su mano y salieron de la casa.

Salters repartió el dinero. Al entregárselo a Calder, le miró fijamente a los ojos.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó intencionadamente.

—Liar el petate, Salters —respondió el joven sin vacilar.

—¿Te despides? No parece que Lassiter tenga intenciones de variar las cosas.

—Presiento que no tardaré mucho en ser despedido y quiero estar preparado —manifestó Calder, guardándose en el bolsillo de la camisa los cinco billetes de a diez dólares que le habían entregado.

Calder giró sobre sus talones y se encaminó al barracón. Saltera quedó en el patio, pellizcándose el labio inferior con gesto pensativo.

Alice Curmond se marchó aquella misma tarde, poco después del mediodía. Montó en un carruaje, en el que ya habían cargado sus equipajes y, acompañada por un vaquero de los más antiguos, se encaminó hacia la ciudad, tras haberse despedido del nuevo dueño del rancho y de los que hasta entonces habían sido sus empleados.

Desde lo alto de la escalera del pórtico, Lassiter miró al joven.

—Calder, haga el favor de venir a mí despacho —ordenó secamente.

—Sí, señor Lassiter —contestó el joven.

Calder penetró en la casa, siguiendo al nuevo propietario del rancho. Este entró en el despacho y se sentó tras la mesa, abriendo un cajón, del que extrajo tres billetes de a diez dólares.

—Su salario de este mes, Calder —dijo fríamente—. Está despedido. Hágame el favor de firmar este recibo, para hacer las cosas con legalidad.

—Sí, señor Lassiter —respondió Calder, impasiblemente, tomando la pluma que se le ofrecía.

Firmó y guardó los billetes.

—Váyase inmediatamente —ordenó Lassiter—. No quiero que esta noche duerma aquí.

—Ya tengo mi equipaje preparado —declaró Calder—. Me esperaba algo por el estilo y no quise que los acontecimientos me cogieran desprevenido.

Lassiter pareció sorprenderse. Calder sonrió.

—Le extraña, ¿verdad? Oiga, Lassiter, también a mí me extraña que un simple empleado que gana sesenta dólares al mes y al que no le gusta la vida de vaquero, haya podido reunir varios miles para adquirir un rancho de ganado. ¿A cuánto asciende la comisión que le va a pagar Moltree, cuando, dentro de unas semanas, le traspase lindamente la propiedad del “B. T.”?

El rostro de Lassiter perdió su palidez acostumbrada, para adquirir un tono escarlata muy vivo.

—¡Oiga, Calder, no le tolero que...!

—Tendrá que tolerar muchas más cosas todavía —le atajó el joven—. Es usted el propietario legal de este rancho, pero por poco tiempo; pronto reclamará Moltree lo que es suyo. Y ojalá se limite solo a reclamarlo.

—¿Qué diablos quiere decir usted? —barbotó Lassiter, coléricamente.

—Una cosa muy sencilla: que es posible que Moltree, para evitar compromisos en el futuro, se deshaga de usted, fingiendo otro accidente como el que mató a Curmond. Usted es un títere en manos de Moltree... o quizá en las de Fantleigh, pero estos no son hombres que toleran peligros, cuando pueden eliminarlos con facilitad. Así que ya sabe usted lo que puede pasarle; no se queje luego de que no se le advirtió, porque entonces será demasiado tarde.

—Se está extralimitando, Calder —gruñó el novio de Phillys—. Nadie le ha pedido sus consejos. Lárguese...

—Ya me voy —contestó el joven serenamente, dirigiéndose hacia la puerta—. Pero yo, en su lugar, no dormiría tranquilo.

—¡Escuche, Calder! —gritó Lassiter, cuando el joven estaba ya junto a la puerta del despacho.

Calder giró la cabeza.

—Diga —murmuró solamente.

—No vuelva más por Green Creek —dijo Lassiter con voz crispada—. No quiero que se acerque a mí novia, o le costará caro, ¿me ha entendido?

Calder sonrió burlonamente.

—Si ella me invita, iré, con o sin su permiso, Lassiter —respondió sin amilanarse por el tono hostil del sujeto—. Pero no hará falta que yo se lo diga; ella también sentirá curiosidad por saber de dónde ha sacado usted esos miles de dólares que le ha costado el rancho. Y si yo no se lo puedo preguntar, Phillys sí; de modo que vaya preparando una respuesta convincente. Vaya preparando también una respuesta para contestarle —añadió—, cuando ella quiera saber por qué el domingo último, no ayer, sino el pasado, no fue usted a visitarla.

—Tenía trabajo, ya se lo dije a ella ayer —gritó Lassiter exasperadamente.

—¡Qué coincidencia! —rio Calder—. Trabajo... en domingo, y precisamente el día en que los hombres de Moltree revolvieron la cabaña de arriba abajo en busca de un preciado título de propiedad. ¿A quién hará tragar esa fábula?

Y antes de que el airado y estupefacto Lassiter pudiera replicar a sus palabras, abandonó la estancia y salió al patio.

Salters le esperaba al pie de la veranda.

—¿Qué le ha dicho? —preguntó.

Calder sonrió.

—Hice bien en preparar mi equipaje. Me ha despedido.

Salters apretó los labios.

—Esta es una sucia jugada y no me refiero solamente al hecho de que le hayan despedido, Calder —comentó.

—Así parece —admitió el joven—. Según veo, Moltree no se detiene ante ninguna consideración y sigue obcecado en su deseo de hacerse dueño de toda la comarca.

—Habrá tiros —predijo Salters sombríamente—. Se verterá mucha sangre, por culpa de un hombre ambicioso y sin escrúpulos.

—En todo caso, las culpas recaerán sobre él.

—Sí, pero antes habrán muerto algunos. Y como siga así, eso es algo que no se podrá evitar.

Calder se encogió de hombros.

—No veo cómo evitarlo, a menos que alguien vaya a su rancho y le pare los pies.

—¿Con todos los pistoleros que tiene alrededor? —exclamó Salters irónicamente—. Ni lo sueñe, Calder. En fin —añadió—, si se ha quedado sin trabajo, vaya a ver a Bill Ropple, del “Star 5”. Dígale que le envío yo, le dará un empleo en el acto.

—Es posible que antes me dedique a descansar algunos días —sonrió Calder—. De todas formas, tomaré nota de su indicación, que agradezco sinceramente —estrechó con fuerza la mano del capataz—. ¡Adiós y mucha suerte!

—¡Adiós!

Calder ensilló el caballo y colocó su equipaje sobre la grupa. Un cuarto de hora más tarde, emprendía el camino hacia la ciudad, a la cual llegó poco antes de oscurecer.

CAPÍTULO VIII

Ward Calder sabía que la compra del “B.T”, por Lassiter iba a producir, por lo menos, muchos comentarios, sino acontecimientos, de modo que se dispuso a esperar, sin hacer caso momentáneamente de la indicación de Salters respecto a su futuro empleo. Aquella noche se alojó en el hotel y durante los días siguientes, se limitó a haraganear por la ciudad, permaneciendo la mayor parte del tiempo sentado en un sillón en el pórtico del hotel, contemplando aburridamente el ir y venir de las gentes de Blessam City.

Al tercer día, se le acercó el alguacil de la ciudad, un sujeto de aspecto melancólico y movimientos perezosos que atendía por el nombre de Jesse Fohl.

—¿Tiene usted trabajo, amigo? —preguntó, poniéndose en jarras delante del joven.

—Por ahora no, alguacil —contestó Calder—. Aunque espero encontrarlo cuando termine mis vacaciones.

Fohl resopló fuertemente.

—¡Vacaciones! —dijo—. Aquí nadie las hace. Todo el que no trabaja, es un vago y no queremos haraganes en la ciudad. ¿Entiende lo que quiero decirle, Calder?

—Imagino que trata de acuciarme para que busque trabajo o, de lo contrario, que abandone la ciudad.

—Acertó, Calder, le doy cuarenta y ocho horas; si en ese tiempo no se ha colocado en alguna parte, será expulsado sin contemplaciones —manifestó el alguacil en tono seco, tajante.

Calder no se inmutó por la actitud de Fohl.

—Imagino que el hombre que tiene dinero no puede ser considerado como un vago, ¿no es cierto, alguacil?

—Si es legítimamente ganado, desde luego —asintió Fohl, a su pesar.

—Entonces, vaya al Banco e investigue mi cuenta corriente. Verá que hay allí casi novecientos dólares, más un centenar que tengo por los bolsillos. Comprenderá que por el momento no necesito buscar empleo y prefiero descansar tranquilamente. Tengo perfecto derecho a estar en la ciudad, haciendo lo que me dé la gana, siempre que no cause daño a un tercero y usted no puede impedírmelo legalmente. Aunque no me resistiría a una expulsión por la fuerza —añadió prudentemente.

Fohl replegó velas.

—En tal caso le dejaré que siga en Blessam City, pero, por favor, no me organice jaleos —pidió.

—Desde luego, siempre que no me provoquen —sonrió Calder—Oiga, alguacil; ¿fue Moltree el que le dijo que mi presencia en la ciudad no es contemplada con agrado?

Los ojos de Fohl le miraron con expresión de desagrado.

—No admito indicaciones de nadie, ni aún de Moltree —contestó. Y se fue sin añadir una sola palabra.

Calder encendió un cigarrillo. Tal vez Moltree no había presionado al alguacil; después de todo, podía ocurrir que Fohl no se dejara impresionar por el poderío del ranchero. Pero no tenía la seguridad de que no hubiese ocurrido lo contrario y, tal vez, si no una orden clara, al menos una insinuación hábilmente lanzada, había motivado la acción del alguacil. Sin embargo, Fohl parecía decente y la mención de los ahorros del joven le habían quitado el pretexto para expulsarlo por vago.

Moltree se encolerizaría, pero no podría presionar más a Fohl, so pena de hacerse más sospechoso todavía. Entonces, buscaría otro medio de quitarle de en medio, ya que Calder era el único enemigo de cuidado en la comarca. El joven se preguntó si hacía bien quedándose en la ciudad para resolver unos asuntos que, en el fondo, no le interesaban en absoluto, pero se acordó de Curmond y la sangre le hirvió al pensar que el hombre que había ordenado su muerte seguía en libertad. Fohl no podía hacer nada; no había pruebas de que fuese un asesinato. Pero estaba Phillys y era preciso protegerla, ya que su novio no parecía sentirse muy inclinado a defender la propiedad de la muchacha ni tampoco castigar los desafueros de Moltree. Un hombre con un mayor sentido de la dignidad, habría abandonado inmediatamente el empleo, por lo menos, pero Lassiter no solo no lo había hecho, sino que había aceptado el dinero de Moltree para comprar el “B.T.”.

Porque a Calder no le cabía la menor duda: el “B.T”, sería de Moltree cuando se le antojase y la compra que había hecho Lassiter no era sino una tapadera para encubrir los verdaderos propósitos del ranchero.

En tales reflexiones estaba, cuando vio llegar a Phillys en su carreta.

Salió al encuentro. La muchacha detuvo el tronco de caballos.

—Hola, Ward —la muchacha sonrió desmayadamente.

—¿Qué tal, Phillys? ¿Se encuentra mal? —preguntó él.

—No —contestó ella con voz insegura—. Es...

Y se calló de repente.

Calder la miró al fondo de los ojos.

—Adivino lo que está pasando —dijo.

El busto de la muchacha se agitó perceptiblemente.

—Tío Zeb bajó ayer a la ciudad y me trajo la noticia —confesó—. ¿De dónde ha sacado Jack los ocho mil dólares que pagó por el “B.T.”?

—Eso, usted mejor que nadie puede saberlo —contestó Calder.

Los ojos de la muchacha despidieron un fulgor de ira.

—No me diga tales cosas —respondió vivamente.

—Entonces, ¿a quién se las he de decir? ¿A su novio?

—Debiera hablar de él con más respeto —exclamó Phillys—. A fin de cuentas, usted es empleado suyo.

—Se equivoca —atajó Calder—. Me despidió el mismo día que se hizo cargo del rancho. No perdió tiempo en rodeos; fue derecho al grano, me pagó el salario y me hizo partir inmediatamente.

Phillys abrió la boca de par en par.

—¿Es cierto lo que me está diciendo? No lo sabía, Ward, se lo aseguro.

Calder sonrió.

—Las diez de la mañana no es hora adecuada para que un vaquero esté haciendo el vago por la ciudad. Tendría que estar arreando reses, ¿no le parece? Pero no me extraña que no conozca la noticia, ya que tampoco estaba enterada de que Lassiter es ahora dueño de un rancho, por el que ha pagado ocho mil dólares, suma cuyo origen es un misterio para usted, ¿no es cierto?

—Sí —admitió Phillys bajando la cabeza.

—Es su novio y usted le ama, así que yo no diré ya nada más... Bueno, la última cosa que me dijo: Me prohibió que hablara con usted.

Phillys frunció el ceño.

—¿Es cierto eso, Ward?

—No estoy tratando de indisponerla a usted con él —respondió Calder—. Dijo que no me acercara más a Green Creek.

—Y usted, ¿qué le contestó?

—Bien, todo dependía de si la propietaria me invitaba o no a su casa.

Calder miraba fijamente a la muchacha, espiando sus reacciones. Phillys tenía el rostro encendido y su seno subía y bajaba con rapidez. La alteración de su ánimo era fácilmente visible por tales síntomas.

—Está temiendo lo peor respecto a Lassiter, ¿no es cierto? —dijo él intencionadamente.

—¿De dónde ha sacado los ocho mil dólares? —preguntó la muchacha quejumbrosamente.

Calder tendió el brazo hacia el extremo de la calle.

—Siga ese camino —dijo—. Dentro de dos horas puede estar hablando con él. Es la mejor solución para salir de dudas.

—Lo haré —contestó ella con resolución. Fue a mover las riendas para arrear a los caballos, pero contuvo el gesto. En tono firme dijo—: Venga a comer con nosotros el domingo, esté o no Jack presente.

—Iré —prometió el joven, sonriendo.

Phillys sacudió las riendas y el carruaje se puso en marcha. Calder permaneció quieto unos instantes, al borde de la acera, contemplándola, hasta que la vio perderse en lontananza.

Entonces, cuando se disponía a ocupar de nuevo su sitio en el sillón bajo el portón, se le acercó un hombre.

—¿Calder? —preguntó el sujeto.

—Sí —contestó el aludido—. ¿Qué ocurre?

—Le llaman en aquel saloon. Venga.

Calder se mostró desconfiado.

—¿Quién me llama? —inquirió.

—Venga y lo sabrá. ¿O tiene miedo? —preguntó el hombre, burlonamente.

Por un momento, Calder estuvo tentado en enviar al diablo al individuo, pero se contuvo prudentemente. No deseaba dar motivos a que se produjera una pelea, cuyos orígenes le serían achacados indefectiblemente. Si quería seguir en Blessam City, tenía que observar un comportamiento intachable.

El hombre le guio hasta el saloon donde había muerto Brackie. Franquearon el umbral y, una vez dentro, cruzaron el saloon hasta llegar a una puerta situada en el ángulo opuesto a la entrada.

—Aquí es. Pase, Calder.

El joven abrió la puerta y dio dos pasos en el interior de la habitación. Fantleigh estaba al otro lado, sentado tras una mesa, sonriendo tranquilamente.

En el mismo momento, Calder notó que algo duro se le apoyaba en los riñones.

—No se mueva —dijo una voz a sus espaldas. Una mano le despojó del revólver—. Así es mejor para todos.

Calder procuró dominar la ira que le hervía en su interior.

—Debí haber supuesto una cosa por el estilo, Fantleigh —dijo.

—Lo cual demuestra que es menos listo de lo que creía —sonrió el manager de Moltree—. Francamente, no creí que viniese.

—Verá, resulta que no tengo tanto miedo como usted, porque, de lo contrario, no habría ordenado que me desarmaran —contestó Calder—. Ni me hubiese tendido esta trampa, por supuesto.

—Me gusta observar ciertas precauciones cuando trato con un enemigo peligroso —observó Fantleigh—. Y usted lo es, Calder.

—Me defrauda usted —comentó el joven.

Fantleigh enarcó las cejas.

—¿Por qué? —inquirió.

—¿Acaso pensó que, apenas le viese, iba a arremeter contra usted con la cabeza gacha, como un búfalo enloquecido? Lo suponía más inteligente, a decir verdad.

—Nunca creí que me acometiese a tiro limpio —dijo Fantleigh—, pero hay ocasiones en que conviene extremar las precauciones.

—De acuerdo, es usted un hombre cuidadoso de sí mismo. Y de los negocios de su amo, por supuesto. Y ahora que ya hemos hablado de usted, hablemos de mí —el revólver continuaba apoyado a su espalda—. ¿No va a ordenar a este tipo que deje de rascarme los riñones?

—No —respondió el manager tranquilamente—. Ya le dije antes que es un hombre peligroso. Pero un poco incauto, la verdad. En su lugar, yo no hubiera acudido a la llamada. Sobre todo, sospechando que al entrar aquí ya no iba a salir más a la calle.

CAPÍTULO IX

Fantleigh no se había andado con rodeos a la hora de expresar sus propósitos. Consideraba a Calder como un enemigo peligroso y pensaba deshacerse de él definitivamente.

El joven estudió durante unos instantes el rostro de su antagonista.

—¿Piensa fingir conmigo otro accidente como con Curmond? —preguntó—. La gente sabe ya que fue un asesinato, pese a que no se haya podido demostrar.

Fantleigh sonrió con aire de superioridad.

—La gente se olvidará de lo que pasó en dos semanas más. Respecto a lo que le ocurrirá con usted, no se acordarán ni a los dos días.

—Tiene usted miedo —dijo Calder—. De lo contrario, no trataría de matarme.

—Así es —confesó Fantleigh llanamente—. Ya le he dicho que es usted un tipo muy peligroso. Y puesto que le he ganado por la mano, no voy a desaprovechar la ocasión.

—Estamos por la mañana. El día no se ha acabado. No puede cometer un asesinato a plena luz y luego poner una excusa cualquiera para justificarse. Aunque llevo poco tiempo, hay gente en Blessam City que no se creería sus excusas. Ni siquiera Jesse Fohl, el alguacil.

—Es que no le voy a matar ahora, sino a la noche. Y su cuerpo desaparecerá de tal manera, que todo el mundo creerá que, al quedarse sin trabajo, abandonó la ciudad, sin despedirse de nadie.

—Mi equipaje está en el hotel.

—Nosotros nos encargaremos de ese pequeño detalle —sonrió Fantleigh—. Bien, Wicks, empieza con la primera parte.

Así, pues, pensó Calder en una fracción de segundo era Wicks el hombre que tenía a sus espaldas. Claro, no podía ser de otro modo; el que le había dado el recado era un simple vaquero del “Arrowhead”, en el cual no se podía tener confianza, según para qué clase de misiones. Solo los tipos como Wicks, Hoffer y algún otro participaban en las depredaciones que Fantleigh llevaba a cabo por encomienda de Moltree.

Se imaginó lo que iba a ocurrir: Wicks le golpearía en la cabeza con el revólver y le reduciría a la impotencia. A la noche, aprovechando las sombras, sacarían su cuerpo y terminarían de matarle, enterrándole luego en algún lugar donde nadie lo encontraría jamás.

Todo esto meditó en un instante, mientras giraba sobre sí mismo con sorprendente velocidad y elevaba ambas manos al mismo tiempo. De este modo, consiguió asir la muñeca de Wicks antes de que su brazo terminase el viaje.

Wicks quedó tan sorprendido por su inesperada reacción, que no supo qué hacer durante un segundo.

Esta indecisión le resultó catastrófica, porque apenas había conseguido Calder parar el golpe, disparó su puño derecho con todas sus fuerzas contra la nariz del rufián, aplastándosela.

Wicks lanzó un aullido de dolor y se agitó convulsivamente. Calder repitió el golpe y esta vez alcanzó la mandíbula de su adversario, el cual quedó fuera de combate instantáneamente.

El revólver cayó al suelo. Calder se dio cuenta de que no tendría tiempo de agacharse, recogerlo y volverse contra Fantleigh, quien, en aquellos momentos, ya debía estar sacando un arma. Girando velozmente sobre sí mismo, se arrojó de un salto contra la mesa.

Sus suposiciones eran ciertas. Fantleigh acababa de meter la mano en el cajón central de la mesa, en donde tenía guardada un arma. Pero el joven no le dio tiempo a utilizarla.

La mesa se levantó primero y luego se volcó, cayendo sobre Fantleigh, a quién derribó al suelo aparatosamente. Un atroz juramento se escapó de labios del manager, seguido de un grito de dolor, cuando la mesa le cayó sobre el pecho, dejándole inmovilizado contra el suelo.

Calder se agachó y recogió el revólver, echándolo a un lado, por si el ruido había trascendido al exterior y entraba alguien a socorrer a los dos sujetos. Pero la puerta continuó cerrada, lo cual le dijo que Fantleigh debía haber dado órdenes de que no se les molestara en absoluto. O tal vez pensaban afuera que el ruido se debía a que era él y no Fantleigh y Wicks los que habían quedado inutilizados.

Se agachó y recogió el revólver de Wicks, quien gemía sordamente, quitándole los cartuchos. Fantleigh hacía esfuerzos sobrehumanos para quitarse la mesa de encima, pero el joven puso un pie en el borde, cortando en seco sus movimientos.

—Sigo siendo un hombre peligroso —dijo, mirándole de arriba a abajo—. Y tendrá que espabilarse mucho si quiere inutilizarme, Fantleigh. Pero le recomiendo que la próxima vez lo haga mejor que ahora, porque no tendré compasión de usted y le mataré como a un perro.

Fantleigh le dirigió una mirada de odio infinito. Haciendo esfuerzos para aliviar la presión de la mesa sobre su pecho, dijo:

—Ahora ha ganado usted, pero la próxima vez no sucederá lo mismo, ¡se lo juro!

Calder amartilló el revólver y apuntó con el cañón directamente a la frente del manager.

—¿Cree que puede haber próxima vez para usted? —preguntó irónicamente.

El rostro de Fantleigh se cubrió de minúsculas gotitas de sudor, a la vez que sus facciones tomaban un acusado tinte ceniciento. Calder soltó una corta carcajada y desamartilló el arma.

—Tiene usted suerte; no soy un asesino y por eso le permito seguir viviendo. Pero no intente nada contra mí, repito; no lo haga o tendrá motivos para arrepentirse.

Con la mano izquierda levantó la mesa y terminó de volcarla sobre la cara de Fantleigh, arrancándole un nuevo aullido de dolor. Luego giró sobre sus talones y se encaminó hacia la salida.

Wicks se incorporaba en aquellos momentos. Todavía no se había puesto en pie, sin embargo, lo cual permitió al joven asestarle un tremendo rodillazo, que le envió por segunda vez al país de los sueños.

Enfundó el arma, abrió la puerta y salió afuera. La normalidad en el saloon era total. Tan solo el hombre que le había dado el recado le miró con asombro, viéndole salir completamente indemne. Calder no hizo caso de las miradas del sujeto y abandonó el local.

Una vez en el exterior, reflexionó unos minutos, mientras procuraba que su ánimo indignado volviese a la normalidad. Querían su muerte, Fantleigh lo había declarado sin rodeos. Mientras él estuviese en Blessam City, se consideraba en peligro y no pararían hasta haberle quitado de en medio.

Era inútil pedir ayuda a Fohl. El alguacil le parecía una excelente persona, pero demasiado legalista, demasiado apegado a las reglas. A menos que le presentase pruebas de que habían tratado de asesinarle, se abstendría de intervenir, como había hecho en el caso de Curmond, pese a que Salters y los demás vaqueros del “B.T”, le habían asegurado qué se trataba de un caso de asesinato. Pero todas las pruebas indicaban que había sido un accidente y Fohl había obrado en consecuencia.

Sin embargo, el alguacil actuaría implacablemente, cuando tuviese una base para ello. Pero, ¿dónde y cómo encontrarla, si Moltree y Fantleigh se movían con tanta astucia?

Desanimado, iba a volver de nuevo a su asiento en la veranda del hotel, cuando, de pronto, se le ocurrió una idea. Sin pensárselo dos veces, se encaminó al Banco local, adonde llegó al cabo de escasos minutos.

Una vez dentro, solicitó y obtuvo una entrevista con el director. Este le recibió a poco en su despacho, le ofreció una silla primero y un cigarro después. Calder aceptó la silla y rechazó el cigarro.

El nombre del director era Williams y se trataba de un sujeto de más de cincuenta años, calvo y de mirada penetrante. Esperó a que el joven fuese el primero en hablar, después de los saludos de rigor.

—Señor Williams, tengo en este Banco una cuenta de alrededor de novecientos dólares —dijo el joven.

—Cosa que yo celebro profundamente —dijo el banquero—. ¿En qué podemos servirle?

—Simplemente, desearía conocer los términos en que el Banco podría hacerme un préstamo —manifestó el joven.

—¿De cuánto?

Calder hizo un gesto vago.

—Oh, entre cinco y diez rail dólares, señor Williams.

El director del Banco pegó un respingo.

—¡Demonios! —exclamó—. Oh, perdone, se me escapó sin querer. La sorpresa...

—No se preocupe —sonrió el joven—. ¿Qué me responde?

—Pues... la verdad, la suma es un poco elevada... ¿Qué tiene usted para responder en caso de... digamos fracaso?

Calder señaló sus manos limpias.

—Temo que un nombre honrado no es suficiente para un Banco que debe, ante todo, cuidar de los intereses de sus depositantes.

—Así es, en efecto —convino Williams—. Y, créame que lo siento mucho; pero si usted pudiera presentarme alguna garantía medianamente equiparable a la cuantía del préstamo, nosotros se lo haríamos con muchísimo gusto, al interés corriente, por supuesto.

—Lo siento, aunque comprendo su posición, señor Williams —dijo el joven—. Sin embargo, conozco a una persona que ha obtenido un préstamo y tampoco tiene más que su nombre.

—¿De veras? Dígame quién es, por favor, señor Calder —pidió el director del Banco.

—Jack Lassiter.

—Oh —dijo Williams sonriendo—, con el señor Lassiter no hay caso. Cuando solicitó el préstamo, traía un aval bancario de Herb Moltree. El señor Moltree es uno de nuestros más importantes cuentacorrentistas y no podía desatender la petición de su avalado.

Calder sonrió también, aunque por muy distinto motivo. Actuando astutamente, sin deseos ni mucho menos de conseguir el préstamo, había conseguido saber la forma en que Lassiter había obtenido el dinero con el cual había adquirido el “B.T”, a la viuda de su propietario. Si hubiese ido derechamente al grano, pidiendo informes de una manera directa, Williams se habría escudado en el secreto bancario, con lo cual él no hubiera podido confirmar sus sospechas.

Se puso en pie.

—Lo siento. Créame que lamento haberle hecho perder un tiempo que para usted debe resultar precioso, señor Williams.

—Por favor —replicó el banquero—. Estoy siempre a disposición de mis clientes.

Calder regresó a la veranda del hotel y se dispuso a esperar.

Phillys regresó a media tarde y paró la carreta delante del local. Calder entendió que quería hablarle y salió a su encuentro.

—Jack pidió un préstamo al Banco y el señor Williams se lo concedió —declaró la muchacha con cierta vehemencia—. Para el Banco, poseer una garantía sobre el “B.T”, es un magnífico negocio; si le van mal las cosas a mí novio, el Banco se quedaría con el rancho. Y si prospera, el Banco cobrará el interés del préstamo. ¿Convencido, señor suspicaz?

Calder asintió.

—Eso es lo que él le ha dicho. Pero el préstamo le ha sido concedido mediante un aval bancario firmado por Moltree. ¿Qué sucederá cuando Moltree, dentro de unas cuantas semanas, retire el aval? El Banco, naturalmente, se haría cargo del rancho... Pero antes de que ocurriera tal cosa, Moltree habrá adquirido el “B.T.”. Jack devolverá el dinero... ¡y todos tan contentos! ¿No le parece?

Phillys se quedó tan aturdida, que no supo qué contestar.

CAPÍTULO X

Jesse Fohl salió de su oficina a las diez de la noche, como tenía por costumbre y divisó a un hombre que, apoyado en uno de los postes que sostenían la veranda, fumaba tranquilamente a pocos pasos de la puerta.

—El madero es sólido y la marquesina no se caerá, Calder —dijo el alguacil intencionadamente.

—Ya lo sé, alguacil —contestó el joven en tono reposado—. Esperaba.

—¿A quién? —preguntó Fohl recelosamente.

—Al hombre que esta noche, o mañana o pasado, tratará de asesinarme en mi habitación del hotel.

Fohl le miró con desconfianza.

—No estoy de humor para bromas a las diez de la noche —rezongó de mal talante—. Voy a hacer mi ronda...

—Como quiera. Pero si luego tiene ganas de encontrarme, vaya a la parte posterior del hotel. Allí estaré esperando hasta que llegue el día, no tengo ganas de encontrarme con un cuchillo en medio del corazón, mientras duermo.

Tiró el cigarrillo al arroyo, se enderezó y, después de llevarse un dedo al ala del sombrero, giró sobre sus talones y se alejó de aquel lugar.

Fohl le vio marchar con aire perplejo. Estuvo unos momentos parado bajo la marquesina y luego se dispuso a hacer la ronda por los establecimientos nocturnos y las calles de Blessam City.

Dos horas más tarde acudió a la parte trasera del hotel, el cual daba a un callejón oscuro, sin apenas iluminación, salvo la que llegaba de un farol distante, que no conseguía disipar las sombras. Fohl miró en todas direcciones, sin conseguir ver al joven, hasta que, de repente, escuchó un siseo a sus espaldas.

—Estoy aquí, alguacil —oyó la voz de Calder.

Fohl volvió la vista hacia un enorme granero que tenía frente a sí y cuya puerta se hallaba entornada. Dirigió sus pasos hacia el joven y se detuvo bajo el dintel.

—¿Cómo está tan seguro de que quieren asesinarle? ¿Acaso se lo han anunciado? Dígame usted quién es y lo meteré inmediatamente en la cárcel...

Calder agarró a Fohl por un brazo y le hizo pasar al interior del granero.

—No se quede ahí fuera. Si el asesino viene esta noche, y un presentimiento me dice que sí, pasaría de largo si viese gente por el callejón. Esperemos en las sombras, donde nadie nos vea. O esperaré yo, si usted no quiere creer en mis presentimientos.

—Lo que quiero es que me diga qué le ocurre —rezongó Fohl—. Vamos, hable de una vez.

—Esta mañana ya querían matarme. Lo que pasa es que conseguí evitarlo, pero el que intentó hacerlo, me anunció que no cejaría hasta conseguirlo.

—¿Quién es? —bramó Fohl, devorado por la impaciencia.

—¿Cómo va a creerme a mí, un simple vaquero sin trabajo, cuando me enfrente con la palabra de un hombre respetable y respetado por la comunidad? No, prefiero que vea las cosas por sí mismo; así no podrá acusarme de que levanto calumnias contra gentes en apariencia muy honradas.

Fohl reflexionó durante unos segundos.

—Está bien, Calder. Cuénteme lo que le ha pasado, aunque sea a título particular. Si después de lo que me dice juzgo interesante ayudarle, lo haré, puede estar seguro de ello —Fohl inspiró profundamente—. Algunos creen que estoy influenciado por Moltree. No es cierto; hacer cumplir la Ley es lo que más me importa en este mundo.

—Celebro oírle hablar de ese modo —contestó Calder.

Y acto seguido, procedió a relatarle el incidente habido por la mañana con Fantleigh. Cuando terminó, dijo:

—Ahora, después de esto, ¿qué piensa usted de la compra que Lassiter ha hecho del “B.T.”?

—Pues... es legal. Pagó en buen dinero, tengo entendido.

—Con un préstamo que le hizo el Banco, Fohl. Si usted fuese banquero, ¿prestaría dinero a Lassiter?

—No —replicó el alguacil vivamente—. Es decir, a menos que me presentase una buena garantía.

—Como un aval firmado por Moltree, ¿no es cierto?

Fohl le miró de hito en hito durante unos segundos.

—¿Me está engañando, Calder? —preguntó al cabo.

—Vaya mañana a ver al señor Williams y pregúntele por qué le prestó a Lassiter ocho mil dólares, cuando de todos es sabido y notorio que solo cuenta con los sesenta mensuales que gana en la oficina de Moltree. ¿No adivina ahora la jugada del dueño del “Arrowhead”?

El alguacil se acarició la mandíbula pensativamente.

—Empiezo a comprender —dijo—. Cuando a Moltree le interese, retirará el aval, con lo que Lassiter se quedará en el aire. Para evitar que esto suceda, Moltree le comprará el rancho. Lassiter devolverá el dinero al Banco —inocente de esta jugada, por supuesto—, habrá hecho un bonito negocio... ¡y todos tan contentos!

—Exactamente —convino Calder—. Ahora, Lassiter está desempeñando el papel de hombre fuerte en el “B.T.”, pero cuando Moltree quiera, volverá a su antiguo empleo, habiendo ganado, quizá, diez dólares más al mes como recompensa.

Fohl parecía desconcertado.

—Siempre consideré a Moltree como un tipo autoritario y ansioso de aumentar su fortuna, pero jamás llegué a sospechar que fuese capaz de utilizar toda clase de medios para conseguirlo.

—Pues ahí lo tiene usted. Y lo malo es que lo hace con tanta cautela, que no hay modo de probarle sus delitos. Como no pongamos pronto remedio...

Calder se interrumpió de súbito, a la vez que agarraba con una mano el brazo del alguacil.

—Mire, Fohl —susurró a su oído.

Una sombra recorría el callejón en aquellos momentos. El hombre se detuvo frente a la puerta trasera del hotel y miró recelosamente en torno suyo.

Un segundo después, se volvería para abrir la puerta. Entonces, Fohl salió de su refugio revólver en mano.

—¡Eh! —exclamó—. ¿Qué hace usted ahí? ¡Ponga las manos en alto, si no quiere que...!

Al oír la voz del alguacil, el sujeto se volvió rápidamente, asombrado por haber sido descubierto. Repentinamente, sin previo aviso, sacó el revólver y abrió el fuego.

—¡Maldición! —juró Calder—. ¡Fohl, procure apresarle con vida!

Pero su voz fue ahogada por el estrépito de las detonaciones que se sucedieron ininterrumpidamente durante algunos segundos, atronando el relativamente angosto espacio del callejón. Calder oyó el choque de un par de balas en la pared del granero, no lejos de donde él estaba, tendido prudentemente en el suelo y luego, de repente, se hizo el silencio.

—Calder —escuchó la voz del alguacil.

—Estoy aquí, Fohl.

Fohl dedujo que el joven estaba en el suelo.

—Encienda una cerilla, pronto.

Calder se sentó y encendió el fósforo, manteniendo el brazo alargado. Era una luz escasa, pero bastó para descubrir la silueta de un hombre tendido de bruces en el lado opuesto.

—Le di —exclamó Fohl con satisfacción.

—Ojalá esté vivo —exclamó el joven, esperanzadoramente.

Pero sus ilusiones se disiparon segundos más tarde, cuando vieron que el sujeto había muerto. A Calder no le extrañó mucho comprobar que se trataba de Wicks.

La gente había acudido al estrépito de los disparos y algunos portaban faroles encendidos. Fohl dio una excusa cualquiera para justificar lo sucedido y luego encargó a uno de los curiosos que avisara al dueño de la funeraria local.

Calder pudo mantener un rápido aparte con el alguacil.

—Wicks era uno de los hombres de confianza de Moltree —dijo intencionadamente.

—Sí —murmuró Fohl—. Pero nunca le creí tan tonto como para responderme a tiros. Hubiera podido presentar cualquier excusa y nosotros nos hubiésemos viste obligados a creerle, por carecer de pruebas en contrario. Pero —añadió en tono duro—, no me gusta que cuando ordeno a una persona que se entregue, me conteste a tiros. Soy tan amable como el que más, pero también más duro que nadie cuando se necesita —terminó en tono harto contundente.

Calder asintió. Fohl era un buen alguacil, pero demasiado rígido, poco dúctil... y en ocasiones, era preciso ser un buen diplomático. Casi hubiera preferido dejar escapar a Wicks y atraparle en mejor ocasión; habría terminado hablando, cosa que ahora ya no podía hacer.

—Desde luego —admitió secamente—. Buenas noches, Fohl.

Subió a su habitación y se tendió a dormir tranquilamente, seguro de que aquella noche no sería molestado. Por la mañana siguiente, bajó al comedor del hotel y desayunó, tratando de captar los numerosos comentarios que se efectuaban acerca del suceso de la noche pasada.

Fantleigh no se hizo visible, ni siquiera en el acto del entierro de Wicks, al cual acudió únicamente el capataz de la sección B del “Arrowhead”, Sam Ehling. Terminada la ceremonia, Calder, que había acudido al cementerio con la esperanza de espiar la reacción de Fantleigh o de Moltree, se dispuso a emprender el camino de regreso a la ciudad.

Ehling llamó su atención cuando apenas había iniciado la marcha.

—¡Calder!

El joven se volvió. Contempló a Ehling durante unos momentos. Era un hombre de media edad, recio y fornido, y le pareció de mejores cualidades que su compañero Burton. No obstante, se dijo que convenía ser precavido; a fin de cuentas, Ehling seguía siendo empleado de Moltree.

—Hola —contestó lacónicamente.

—Me gustaría hablar con usted —manifestó el capataz—. Tengo entendido que estaba anoche presente, cuando se inició el tiroteo entre el alguacil y Wicks. Fohl me ha contado lo que sucedió, pero me gustaría oír su versión particular, Calder.

—Coincide en un todo con lo que haya podido decirle Fohl —respondió el joven—. El alguacil intentó echarle el alto...

—Sí, eso ya lo sé —le interrumpió Ehling—. Lo que quiero que me diga es si cree usted que Wicks iba a subir a su habitación para asesinarle.

—Estoy seguro de ello, aunque, claro, no puedo probarlo.

—¿En qué se basa su seguridad, Calder?

—En las manifestaciones de Fantleigh de hace poco más de veinticuatro horas, es decir, en las que se me hizo la mañana de ayer. Primeramente, intentó asesinarme por la noche, con la ayuda de Wicks, claro, pero pude zafarme de ellos. Antes de separarnos, sin embargo, Fantleigh juró y perjuró que acabaría conmigo. Naturalmente, yo estaba prevenido y avisé al alguacil. Nos apostamos en el granero que hay frente a la trasera del hotel y...

Ehling le miró fijamente.

—Me gustaría creerle, Calder —declaró.

El joven se encogió de hombros.

—Uno busco su crédito, sino mi propia salvación, Ehling. De todas formas, usted sabe cómo van las cosas... sabe los procedimientos que se están empleando ara obligar a Phillys Dennel a vender el “Green Creek” y sabe también lo que le ocurrió a Curmond.

—Fue un accidente —dijo Ehling enérgicamente.

—Como guste —respondió Calder—. Pero no fui yo solo el que vio el cadáver de Curmond; éramos cinco o seis en aquellos momentos y, aparte de la forma en que se produjo la muerte, hay un detalle muy importante: las riendas del caballo no podían enredarse jamás de la forma en que quedaron en los matorrales, por muy natural que pareciese. En aquellos momentos, sin saber yo nada todavía, dije que Curmond había sido golpeado con un calcetín lleno de arena mojada. Usted sabe perfectamente, aunque esto no constituya prueba definitiva, que Brackie llevaba en el bolsillo un arma como la mencionada. Ahora, establezca usted mismo sus propias deducciones.

Y se dispuso a reanudar la marcha, pero el capataz le detuvo de nuevo.

—Espere, Calder.

El joven le miró fijamente.

—Sí, Ehling.

El capataz parecía irresoluto.

—Demonios —rezongó—. Tengo un buen empleo... y Moltree me pareció siempre un tipo duro, aunque no le creí jamás capaz de llegar a semejantes extremos. Francamente, las cosas que están pasando no me gustan en absoluto.

—Bien, ya es usted mayorcito para saber lo que debe hacer. Recuerde lo que hice yo apenas llegué al “Arrowhead”; ni siquiera llegué a tomar el empleo. Pero no creo que su despido solucionase este asunto, Ehling.

—Eso mismo creo yo —contestó sombríamente. Y terminó—: Si Moltree no refrena sus ambiciones, cualquier día se producirá un fenomenal estallido.

—Así opino yo —concordó el joven en tono sosegado—. Buenas tardes, Ehling.

El capataz no le contestó siquiera, tan preocupado estaba.

CAPÍTULO XI

Ward Calder salió de la arboleda y dio vista a la cabaña de Phillys. Cabalgaba tranquilamente, sin prisas, sabiendo que llegaba un poco antes de la hora. Pero un oscuro deseo de ver a la muchacha, le había hecho salir de la ciudad con más tiempo del previsto.

Llegó a las inmediaciones de la cabaña y se apeó del caballo.

—¡Phillys! —llamó desde el exterior.

La muchacha apareció de inmediato en la puerta. Calder se extrañó al verla con blusa y falda de montar.

—¿A dónde va usted? —preguntó, sin poder contenerse.

—Tío Zeb no ha vuelto a casa —contestó ella, descendiendo los escalones del pórtico—. Estaba esperándole a usted para salir a buscarlo.

—¿Cómo es eso? —inquirió Calder extrañado.

—Salió ayer a cazar el pavo para la comida de hoy —declaró Phillys—. Muchas veces lo ha hecho; quiero decir que, aunque ha pasado una noche fuera de la cabaña, no le he concedido la menor importancia. Es viejo, pero sabe cuidarse bien y nunca me preocupó su tardanza, porque ahora los pavos silvestres no abundan tanto como hace unos años, cuando mi padre se estableció en esta comarca.

—Bien —Mijo Calder—, en tal caso, debe dejar su intranquilidad y esperar a que vuelva. Se habrá alejado más de lo conveniente...

—No —de atajó Phillys—. Tío Zeb sabía que debía traer el pavo para la comida de hoy, puesto que estaba usted invitado. Son las once de la mañana y quedamos de acuerdo en que, si no cazaba uno pronto, volvería con el tiempo suficiente para avisarme y matar entonces un par de pollos. Si no hubiera sido porque le esperaba a usted para que me ayude a buscarlo, ya no estaría yo en la casa.

—Lo haré con mucho gusto —expresó Calder—. Pero, ¿y su novio? ¿No ha venido?

La cara de la muchacha se cubrió de sombras.

—Ayer envió recado con uno de sus vaqueros que tendría trabajo y que no podría venir a visitarme —manifestó, no poco disgustada.

Calder comprendió lo que le sucedía a Lassiter. Sabía que tarde o temprano, la muchacha acabaría por enterarse de la forma en que había conseguido el préstamo y quería retrasar lo más posible la escena que habría de producirse indefectiblemente entre ambos. No obstante, procuró no hacer ningún comentario al respecto.

—Muy bien; entonces, partiremos cuando quiera.

Ella le dirigió una mirada apenada.

—Ward —dijo—, ¿cree usted que Jack está de acuerdo con Moltree?

—Me pone usted en un compromiso —contestó el joven.

—¿Por qué? —quiso saber ella.

—Usted no es muchacha a la cual se daba engañar. Y expresarle mi opinión, pudiera parecerle a usted una parcialidad interesada.

—Quiero saber lo que piensa —dijo Phillys enérgicamente—. Las conclusiones ya las estableceré yo según lo que oiga, Ward.

—Bien, entonces, le diré que Moltree no ha avalado la petición de préstamo de su novio solo por simpatía. ¿Cómo iba a tolerar que otro comprase una propiedad que él ha ambicionado siempre y por conseguir la cual ha sido capaz de hacer asesinar al dueño? Cuando le convenga, se apoderará del “B.T.”, dará a su novio un par de palmadas en la espalda y al fin habrá logrado lo que desea. Y si Jack piensa que Moltree le ha ayudado a adquirir el rancho de Curmond solo por hacerle un favor, está tremendamente equivocado. Dios quiera que no salga de su equivocación de una manera semejante a la de Curmond —terminó Calder su respuesta.

Phillys le contempló durante unos segundos.

—Sí —concordó al cabo—, eso mismo estaba pensando yo. Pero necesitaba que alguien, sincero y desinteresado, me lo dijera con toda claridad —suspiró, haciendo resaltar las líneas de su busto juvenil—. Francamente, Jack me ha defraudado por completo.

—Todavía no ha ocurrido lo irremediable —declaró Calder—. Quizá Jack vea las cosas claramente a tiempo y consiga hallar una solución satisfactoria para ambos.

Phillys sacudió la cabeza.

—No lo creo. Es un poco tozudo y... En fin, ahora, lo que más me preocupa es la suerte de tío Zeb. ¿Vamos?

Momentos después, cruzaban el arroyo junto a las piedras, montados en sus respectivos caballos. Phillys había dicho que su tío debía hallarse por alguno de los barrancos de las colinas del otro lado del valle y hacia allí se encaminaron, galopando sobre un terreno abundante en hierba, que el joven estimó podía mantener con toda facilidad un par de millares de reses, sin agobios de espacio. Se comprendía, por tanto, el interés de Moltree por aquella zona.

Poco más tarde, alcanzaron las colinas. Redujeron la marcha y caminaron al paso. Calder se inclinaba con frecuencia sobre el cuello de su montura, tratando de hallar rastros de la del anciano.

Media hora más tarde, se adentraron en una abrupta cañada de paredes pedregosas en parte y en parte cubiertas de abundante vegetación. Un poco más allá, divisaron un caballo atado a las ramas bajas de una carrasca.

—¡Es el caballo de tío Zeb! —exclamó la muchacha.

Calder extrajo el rifle de su funda. Caminaron veinte metros más allá y entonces divisaron el cuerpo medio caído en el suelo, atado por las muñecas al tronco de un abeto.

Phillys lanzó un agudo grito. Calder desmontó de un salto y corrió hacia el anciano, cuya espalda, terriblemente lacerada por los azotes, aparecía completamente al aire. Los ojos vidriosos de Zeb Dennel y su color ceniciento le indicaron que la vida había huido hacía mucho tiempo de aquel gastado cuerpo.

Phillys intentó abrazarse al cadáver, pero Calder la detuvo oportunamente, empleando todas sus fuerzas para mantenerla apartada. Durante unos momentos, la muchacha chilló histéricamente y gimió con gran aparato, hasta que Calder, con un par de fuertes sacudidas, logró cortar aquel principio de ataque nervioso.

La muchacha se dejó caer al fin sobre la hierba, sollozando amargamente. Calder se acercó al cuerpo de Zeb, cortó las ligaduras que lo sujetaban aún al tronco del árbol. El cadáver cayó pesadamente a un lado.

Regresó junto a su montura y desató la manta, con la cual cubrió el inerte cuerpo del tío de Phillys. Antes de taparlo, hizo un rápido examen de las heridas sufridas; no solo tenía la espalda completamente despellejada, sino que su rostro presentaba señales de tumefacción, debidas a otros golpes recibidos, probablemente con los puños o el duro mango de un látigo.

Cubrió el cadáver. Era fácil deducir la verdad.

Zeb había sido seguido y sorprendido. Los hombres de Moltree le habían atado al árbol, con el fin de conocer el lugar donde la muchacha tenía escondidos los títulos de propiedad de “Green Creek”. Posiblemente, pensó, habían creído impresionarle con algunos puñetazos y la simple amenaza de los azotes, pero al obstinarse Zeb en sus negativas, le habían golpeado hasta causarle la muerte. Lo trágico del caso era que el pobre Zeb desconocía por completo el lugar donde Phillys había escondido los títulos.

A cincuenta metros de aquel lugar, la cañada torcía bruscamente hacia el Sur. Siguiendo las huellas de caballos que encontró, Calder pudo ver que los rufianes habían escapado a terreno más despejado por aquel lugar. Podía suponerse que se hallaban ahora a salvo en el rancho de Moltree, pero, como en anteriores ocasiones, no había modo de probar que el ranchero estaba complicado en el asunto.

Regresó junto a Phillys. La muchacha se había recobrado un tanto y se había puesto ya en pie, aunque sus ojos tenían todavía huellas de las lágrimas derramadas unos momentos antes.

—Ward, Ward —gimió, abrazándosele instintivamente—. ¿Por qué lo habrán hecho? Tío Zeb fue siempre un hombre bueno, nunca se metió con nadie... y ahora, le han matado de una manera tan horrible... Cuando pienso en lo que debió padecer...

Los sollozos sacudieron por segunda vez su cuerpo. Calder trató de consolarla, consiguiéndolo en parte al cabo de unos momentos.

—Tendremos que llevar su cuerpo a la ciudad —dijo—. Fohl debe enterarse de lo sucedido.

Ella asintió con un movimiento de cabeza.

—¡Me dan ganas de coger un rifle e ir en busca de Moltree! —exclamó rabiosamente.

—No se lo aconsejo —dijo él—. Las cosas deben hacerse con toda legalidad...

—¡Legalidad! —exclamó Phillys rabiosamente—. ¿Acaso la han observado ellos con mi tío?

Calder cogió a la muchacha por los hombros y la miró al fondo de los ojos.

—Moltree buscaba los títulos de propiedad, pero no los ha encontrado. Intentará algo nuevamente; es hombre obstinado y no cejará en sus propósitos. Tenga calma, Phillys; hemos de idear un medio para tenderle una trampa de la cual no pueda escapar. Mientras tanto, procure portarse comedidamente. Es difícil, ya lo sé, y comprendo perfectamente su posición, pero usted no debe ponerse a su misma altura. ¿Cree que no me gustaría a mí también ir a buscarle y obligarle a sacar el revólver? Pero hemos de procurar que Moltree caiga en forma que nadie pueda dudar de nosotros; de lo contrario, podríamos vernos en un grave compromiso, sin perjuicio para él.

Phillys asintió. Los razonamientos del joven no podían ser más sensatos y era preciso actuar con toda circunspección, a fin de no ejecutar un movimiento en falso, que solo beneficios proporcionaría a Moltree.

Calder colocó el cadáver del anciano sobre su caballo y lo ató con el lazo, para que no se cayese durante el viaje hasta la cabaña. Una vez hubieron llegado a ella, joven enganchó los caballos a la carreta y colocó sobre la plataforma el cuerpo del infortunado Zeb.

—Phillys —dijo—, opino que, durante unos días, debiera alojarse en el hotel. No es bueno que una muchacha viva sola en esta cabaña, tan apartada de la ciudad.

La muchacha siguió el consejo de Calder. Metió algunas prendas de ropa dentro de un maletín y luego, ayudada por el joven, trepó al pescante. Calder ató su caballo a la zaga de la carreta y luego, sin perder un segundo, emprendieron la marcha a la ciudad.

CAPÍTULO XII

Detuvieron el vehículo frente a la oficina del alguacil. Algunos curiosos habían visto ya el bulto que había sobre la plataforma y se acercaron a aquel lugar, movidos por el ansia de saber lo que había sucedido.

Fohl salió de su oficina y miró a la pareja.

—¿Calder? —murmuró.

El joven saltó al suelo.

—Fohl, levante la manta —dijo.

El alguacil obedeció. Durante unos segundos, estuvo contemplando el cuerpo exánime de Zeb Dennel.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó al cabo.

—Dele la vuelta y vea su espalda, Fohl.

El alguacil hizo lo que le decían. Los comentarios se elevaron como zumbidos de moscardones irritados cuando Fohl como los curiosos que se habían acercado, vieron las señales de los destrozos causados en la espalda del anciano por el látigo de sus asesinos.

—Necesito una explicación, Calder —pidió Fohl.

—Se la daré con mucho gusto, pero más adelante y a solas —respondió el joven—. Ahora, si me lo permite, llevaré el cadáver a la funeraria y acompañaré al hotel a la señorita Dennel.

Fohl asintió. Calder trepó de nuevo al pescante y arreó a los caballos.

Después de dejar el cuerpo de Zeb en la funeraria, acompañó a la muchacha hasta el hotel, dejándola al cuidado de la mujer del encargado. Cuando bajó al vestíbulo, Fohl le estaba esperando ya, sentado en uno de los sillones que había en un ángulo del mismo.

—Bueno —dijo el alguacil lacónicamente.

—Phillys me había invitado a comer hoy —declaró Calder—. Acudí. Ella estaba ya dispuesta para salir en busca de su tío, cuya tardanza la tenía inquieta. No lo hizo antes, porque me esperaba a mí y quería que yo la ayudase. Emprendimos la búsqueda. Zeb estaba atado por las muñecas a un árbol. Lo azotaron hasta morir.

Los ojos del alguacil despidieron un relámpago de cólera.

—¿Por qué?

—Moltree ambiciona el título de propiedad de “Green Creek”. Si lo consigue, lo destruirá. Entonces afirmará que Phillys ocupa unos terrenos sobre los cuales no puede demostrar que son suyos. Imagínese el resto.

Los dientes de Fohl crujieron.

—¿Sabe si habló Zeb?

—No pudo decirles nada, por la sencilla razón de que lo ignoraba. Al parecer, Phillys es la única que conoce el escondite de los títulos. Ya le he contado que unos enmascarados revolvieron su cabaña de arriba abajo, para buscarlos, sin hallarlos. Deben estar muy bien escondidos —concluyó Calder.

Fohl se acarició la mandíbula.

—Si Moltree consigue el “Green Creek”, toda la zona Oeste y la Sur de la comarca quedarán en sus manos. Blessam City quedará así medio cercada por sus tierras y solo le faltarán entonces un par de ranchos de menor importancia, para encerrar la ciudad en una muralla de tierra y pastos, cuyas llaves estarán en sus manos.

—Celebro que vea usted claro, alguacil —manifestó Calder—. Ahora, siga imaginándose lo que puede suceder cuando Moltree haya conseguido todas las tierras que hay en torno a la ciudad. Nadie podrá entrar ni salir sin su permiso... permiso que otorgará graciosamente a cambio de una especie de impuesto, algo así como un derecho de paso que, alegará, servirá para reducir los perjuicios que le cause el tránsito de personas y carruajes por sus propiedades. Piense en los artículos que importan los tenderos de la ciudad para el consumo de sus habitantes, en las ropas, las armas, los piensos para las bestias, los licores... todo caerá bajo su codiciosa zarpa y nadie entrará un kilo de harina siquiera sin pagar la cantidad que él considere oportuno cobrar. Tiene un equipo duro, encabezado por Fantleigh y Burton, y cualquiera que intente pasar sin pagar, recibirá un fuerte castigo en el acto. Claro está que aún no lo ha conseguido, pero sus propósitos, después de lo sucedido, se adivinan fácilmente. Sin contar, naturalmente, los beneficios que pueden producirle una decena de millares de reses, a las cuales fijará también el precio que se le antoje, al carecer de competencia.

Fohl movió la cabeza afirmativamente.

—Sí, eso es lo que me estoy temiendo que acabará por suceder. Pero no veo la manera de atajar su carrera de crímenes, Calder; se lo digo honradamente. Al menos, mientras no le atrapemos de una manera que no ofrezca dudas.

Calder reflexionó unos momentos.

—Todos los hombres ambiciosos como Moltree tienen en común una cosa: su desmedido orgullo, que les hace creerse infinitamente superiores a los demás y, por lo mismo, infalibles. Pero esta misma cualidad acaba por perderles, puesto que llega un momento que caen, debido a los excesos que cometen y que terminan por hacerles odiosos a los ojos de los demás. Moltree no es ninguna excepción y acabará cayendo... Pero lo que sería preciso buscar es algún medio de precipitar esa caída, de tal modo que no ofreciese dudas y se hiciese de un modo absolutamente legal.

—Yo no encuentro ninguna solución —murmuró Fohl desanimadamente—. Podemos suponer, bastante atinadamente, que Moltree es el autor de todos estos desafueros, pero mientras no lo demostremos concluyentemente, sus actos seguirán impunes.

—Yo pensaré algún medio —manifestó Calder—. Ahora estoy igual que usted, pero le aseguro que Moltree terminará por pagar sus culpas. Y también quienes le han secundado en sus desafueros.

* * *

Zeb fue enterrado al día siguiente, con gran asistencia de público. Por parte del “Arrowhead” fue enviado Sam Ehling, sin que Moltree, Fantleigh ni Burton hicieran acto de presencia. Calder observó que Ehling se hallaba bastante molesto y decidió hablarle apenas hubiese concluido la triste ceremonia.

Lassiter tampoco compareció, lo cual dolió bastante a Phillys. La muchacha empezaba a convencerse de que su prometido se había pasado ya al bando de Moltree y ello le hizo sentirse dolida y desanimada. Veía claramente que la ambición había cegado a su prometido, dando al traste con los sentimientos que los habían unido a ambos desde la niñez.

La gente empezó a desfilar apenas hubo caído sobre la sepultura la última paletada de tierra. Calder y Fohl permanecieron todo el tiempo junto a la muchacha, hasta que se hubo disuelto la concurrencia.

Ehling se quedó también en el cementerio. Al terminar, se acercó a ellos, dando vueltas al sombrero que tenía entre las manos.

—Siento lo ocurrido, señorita Dennel —manifestó torpemente—. Zeb era un buen hombre y...

—Murió a manos de los rufianes del “Arrowhead” —declaró ella indignadamente—. La suerte de ese forajido de su amo, es que no podemos demostrarlo; pero día llegará en que lo consigamos y, entonces, Moltree y todos los que le acompañan, acabarán en la horca, métase usted bien esto en la cabeza, señor Ehling.

—Por favor —dijo Calder—. Estoy casi seguro de que Ehling desaprueba lo que pasa, ¿no es cierto? —se dirigió al capataz.

—Así es —afirmó Ehling—. Si mi amo quiere comprar los ranchos de la comarca y los dueños se los venden, entenderé que es una operación legal; pero si los consigue por la violencia o por el miedo, no me pondré jamás a su lado, sépalo bien de una vez, señorita Dennel.

—¿Qué ha oído usted hablar de la muerte de Zeb? —preguntó Fohl.

—Nada —contestó el capataz—. Es decir, nada importante ni que pueda ayudarles en sus pesquisas para descubrir a los asesinos. Si supiese algo se lo comunicaría enseguida.

—Muy bien —dijo el alguacil—. Hágalo así y todo irá bien para usted, Ehling, porque puede estar seguro de que, el día que tenga pruebas de que Moltree ha cometido u ordenado cometer estos crímenes, irá a parar a la cárcel de donde no saldrá sino para ser colgado en el patíbulo. Ahora vuélvase al “Arrowhead” y dígaselo así a Moltree, si quiere.

—No lo haré —respondió Ehling—. Que cargue con sus culpas, ya que las comete. Si quiere decir la verdad, ni siquiera pienso volver ya al rancho. Acabo de dimitir en este mismo momento.

Y girando sobre sus talones, Ehling se alejó a grandes zancadas, perdiéndose de vista en pocos momentos.

—Vaya —resopló el alguacil—ese tipo me ha dejado perplejo.

—Ehling es un hombre honrado. Hubiera defendido a Moltree con todas sus fuerzas, si este hubiera sido atacado y hubiese sido una persona honrada, pero no colaborará con él en sus depredaciones, como lo hacen Fantleigh y Burton —manifestó Calder.

—Se olvida usted de Jack Lassiter —dijo Phillys con los labios prietos—También es de los que se han enganchado al carro del vencedor —y la voz de la muchacha estaba impregnada de un inconfundible tinte de decepción.

—Ese carro volcará dentro de poco —afirmó el joven, a la vez que tomaba el brazo de Phillys—. Regresemos.

Durante la noche siguiente Calder estuvo pensando largo rato en la forma de atacar a Moltree de modo que su derrota no ofreciese la menor duda. Pero por más que se esforzó en ello, no logró encontrar una solución adecuada.

Empezó a pensar que, en aquella situación, la última palabra sería pronunciada por las armas. A menos que se resignasen al despojo total que preparaba el insaciable Moltree.

Por la mañana, desayunó en compañía de la muchacha. Comentaron brevemente la situación, hasta que salió a relucir el asunto del intento de compra del Green Creek por parte de Moltree.

—Por dinero no lo conseguirá jamás —afirmó Phillys enfáticamente—. O me mata o consigue los títulos de propiedad; es la única forma de que el rancho pase a sus manos.

—Me imagino que deben estar muy bien escondidos, cuando no han conseguido hallarlos todavía —dijo—. Pero si insiste, acabará por encontrarlos, Phillys. Si yo estuviese en su lugar, lo primero que haría sería obtener una copia legalizada por el juez y luego depositar el original en la caja fuerte del Banco. Esto la cubriría a usted contra las eventualidades... Incluso contra las de un probable intento de asesinato. En esas condiciones, Moltree quedaría burlado y no se atrevería a causarle ningún daño.

Phillys reflexionó durante algunos momentos, acerca de lo que acababa de escuchar.

—Creo que es una buena idea, Ward —dijo al cabo—. ¿Querrá acompañarme al rancho a recoger los títulos y traerlos a la ciudad?

—Con mucho gusto —respondió él, pero, de repente, Phillys abrió mucho los ojos, con expresión de temor, a la vez que su rostro se quedaba tan blanco como el mantel de la mesa del desayuno—. ¿Qué le sucede, Phillys? —preguntó, alarmadísimo.

—Dios mío —murmuró ella en voz baja—. Había olvidado que hay otra persona, además de mí, que conoce el escondite de los títulos.

—¿Quién es? —preguntó Calder, sumamente excitado por aquellas palabras.

—Mi novio. Jack Lassiter —respondió Phillys, con acento de tremenda consternación.

CAPÍTULO XIII

Galoparon frenéticamente, en su ansia de llegar al rancho cuanto antes. Apenas divisaron la cabaña, Phillys torció en dirección al arroyo.

Calder la siguió puntualmente, extrañada de la maniobra de la muchacha. Phillys detuvo su montura y saltó al suelo ágilmente, metiéndose sin vacilar en las aguas del arroyo.

—Aquí, Ward —gritó—. Ayúdeme, por favor.

La muchacha se había detenido junto a una de las dos piedras que servían para pasar al otro lado. Calder llegó junto a ella y, metiendo los brazos dentro del agua, agarró la piedra por la base, alzándola para volcarla a un lado, cosa que lograron en pocos instantes.

—¿Cómo lo hizo usted sola? —gritó para hacerse oír por encima del rumor de la corriente.

—Utilicé una rama de árbol a guisa de palanca —contestó Phillys, arrodillándose en el lecho del arroyo, sin importarle mojarse el cuerpo casi en su totalidad.

Metió los brazos y tanteó los guijarros del fondo. Así, a gatas, con el agua cubriéndole el cuerpo por completo, salvo la cabeza, miró a Calder apesadumbradamente.

—No está —gimió.

Calder se agachó para ayudarla a incorporarse. Chorreando por todos los sitios, Phillys se puso en pie y rompió a llorar.

El joven la atrajo hacia sí y procuró consolarla.

—No son los títulos, sino la traición que ha cometido Jack conmigo —se quejó amargamente.

Calder la sacó fuera del arroyo.

—Será mejor que se cambie de ropa —dijo—. Está completamente empapada. Luego hablaremos más extensamente.

Phillys asintió. Apoyándose en el brazo del joven, caminó hacia la cabaña, teniendo que hacer verdaderos esfuerzos para contener el llanto que acudía a sus ojos.

La muchacha entró en el dormitorio y cerró la puerta. Calder, entretanto, se dedicó a encender fuego y preparar café.

Phillys salió cuando el agua estaba a punto de hervir. Tenía los ojos enrojecidos, pero su rostro aparecía limpio de todo color, incluso en los labios.

—Siéntese —aconsejó él—. Dentro de unos momentos, le serviré un poco de café.

Phillys obedeció. Apoyó los codos sobre la mesa y escondió el rostro entre las manos, aunque no volvió a llorar. Así estuvo hasta que Calder le puso delante un pote lleno de humeante café.

—¿Está segura de que los títulos se hallaban bajo esa piedra? —preguntó él—. ¿No cabe la posibilidad de una confusión?

—No —respondió Phillys—. Los guardé en una caja de metal, impermeable al agua, y los coloqué debajo de la piedra. Ni siquiera a tío Zeb se lo dije...

—Pero sí a Jack.

—¡Iba a ser mi esposo! —clamó la muchacha con gran vehemencia—. ¿Cómo iba a suponer que me traicionaría tan canallescamente?

—Pero se lo dijo a él y no a su tío. ¿Por qué esa diferencia?

Phillys desvió la vista a un lado.

—Tío Zeb era muy bueno, pero tenía un tremendo defecto. Una vez al mes, bajaba a la ciudad y bebía hasta emborracharse. Entonces se mostraba tremendamente locuaz y... No quise que revelase el escondite, aun sin quererlo.

—Sin embargo, usted me dijo en cierta ocasión que nadie más que usted misma conocía el escondite de los títulos —alegó el joven.

—Y es cierto. En aquellos momentos, solo lo sabía yo. Fue después, cuando Jack empezó a hacerme reflexiones sobre el asunto... ¿Para qué seguir? Logró convencerme y se lo confesé. A fin de cuentas, creí que el hombre que iba a ser mi esposo, tenía derecho a saberlo.

—¿Cuándo se lo dijo usted?

Phillys citó una fecha. Esto preocupó a Calder.

—No acabo de entenderlo. Si Jack pretende especular con los títulos, se comprende el registro que hicieron los hombres de Moltree en la cabaña, ya que su novio no le habría dicho al ranchero que él sabía dónde estaban los títulos de propiedad. Pero si obedece órdenes de Moltree, entonces, el registro no tiene razón de ser; hubiera sido más fácil ir derechamente al arroyo, que es lo que ha debido hacer él, en su ausencia. Y, francamente, no le creo hombre capaz de sustraerse al influjo de Moltree, sino más bien de obrar al dictado de sus órdenes. El hecho de que trabajase para él y luego la compra del “B. T.”, afirman lo que acabo de decir —terminó el joven.

Ella movió la cabeza afirmativamente.

—Pero no pienso, dejar pasar más tiempo sin decírselo... sin escupirle a la cara la clase de hombre que es —manifestó acaloradamente—. Pudo convencerme cuando me mintió en lo referente al préstamo, pero ahora, con esta acción, ha tirado ya la careta a un lado y se ha mostrado tal cual es —Phillys se puso en pie repentinamente—. ¡Iremos ahora mismo, Ward!

—Un momento —rogó él—. Antes de hacer nada, conviene que pasemos por la ciudad. Que nos acompañe el alguacil; conviene llevar las cosas con toda legalidad. Jack afirmará que él no sabe nada, pero ya hallaremos el modo de apretarle las clavijas —meneó la cabeza—. Lo malo del asunto para él es que, posiblemente, se cree muy listo, pero es un pajarillo comparado con ese par de buitres que son Moltree y Fantleigh —terminó su café y miró a través de la ventana—. Hoy no tendremos tiempo de ir al “B. T”. —añadió—. De todas formas, eso poca importa ya, pero le aseguro —concluyó con acento tajante—, que mañana estará resuelto este asunto. ¡Aunque haya que dejar paso a las pistolas, Phillys!

* * *

Muy temprano, a la mañana siguiente, Calder, Phillys y el alguacil emprendieron la marcha hacia el “B. T.”, al cual llegaron un par de horas más tarde. Salters se disponía a salir con un par de vaqueros y se mostró bastante sorprendido de la llegada del trío.

—¿Dónde está tu amo, Richard? —preguntó Fohl.

—Adentro, creo —respondió el capataz—. ¿Pasa algo?

—Es probable —contestó Fohl ambiguamente, al tiempo de desmontar.

Lassiter salió de la casa en aquel momento, y su sorpresa no fue menor al verles.

—¡Phillys! —exclamó—. ¿Qué vienes a hacer aquí a estas horas?

—Comprobar si mi estómago resiste la vista de un ladrón y un traidor —respondió ella sin ambages—. Al parecer, no se revuelve más que cuando veo una rata, que es otra especie de animal repugnante.

Lassiter se quedó sin color, lo cual indicó a Calder, sin lugar a dudas, su culpabilidad. Salters y los otros dos vaqueros estaban atónitos.

—Phillys... —tartamudeó Lassiter—, yo...

Fohl no le dejó seguir.

—Lassiter, la señorita Dennel le acusa de que le ha robado usted los títulos de propiedad de Green Creek. Defiéndase si no es cierto y, en caso contrario, tendrá que justificar su acción, pero desde la cárcel —dijo duramente.

Hubo un momento de intenso silencio. Los hombros de Lassiter se abatieron.

—Sí —murmuró—. Es cierto.

Phillys adelantó el busto agresivamente.

—¡Pronto, miserable, dime dónde están!

—Aquí... en mí... mi mesa de despacho...

Fohl se acercó a la veranda.

—Vamos, Lassiter, entregue esos títulos a la señorita. Y le aseguro que tendrá que ser muy elocuente para justificar su incalificable acción —manifestó en tono duro—. Usted ha creído que basta colocarse a la sombra de Moltree para obtener patente de impunidad en sus acciones, pero le aseguro que todos están muy equivocados al respecto. ¡Adentro!

Lassiter giró sobre sus talones y penetró en la casa, seguido del trío. Salters, tras unos instantes de vacilación, acabó por acercarse también al porche y observar a través de la ventana del despacho.

Fohl caminó inmediatamente detrás de Lassiter, el cual les condujo hasta su oficina. Lassiter pasó tras la mesa de despacho y abrió el cajón, en el que metió la mano derecha.

Cuando la sacó, tenía un revólver en ella.

—No me cogerán —dijo, con ojos de loco—. Fohl, no quiero que me encierre en la cárcel, ¿estamos?

Los tres se habían quedado paralizados por la acción de Lassiter, que no habían esperado en absoluto. Phillys emitió un gemido de espanto, en tanto que Calder se maldecía a sí mismo por haberse dejado engañar tan estúpidamente por un hombre que, en apariencia, no era capaz de manejar las armas.

Pero la expresión del rostro de Lassiter resultaba inconfundible: dispararía a matar si le oponían la menor resistencia.

—Voy a marcharme —dijo—. No traten de impedírmelo. Me llevaré a Phillys conmigo, para que no intenten nada...

Repentinamente, una detonación quebró las palabras de Lassiter. Este lanzó un agudo chillido, al mismo tiempo que se escuchaba el inconfundible sonido de unos vidrios rotos.

El revólver cayó de la mano de Lassiter, la cual aparecía cubierta de sangre, atravesada por un balazo. Con la otra mano, Lassiter se agarró el miembro herido, al mismo tiempo, que, palidísimo, se dejaba caer en el sillón, sollozando abyectamente.

Antes de que pudieran explicarse el origen del disparo, se abrió la puerta del despacho y apareció Salters, con su pistola en la mano.

—No me gustan los tipos retorcidos ni traidores —gruñó el capataz—. Y usted perdone mi forma de hablar, señorita Dennel.

—Creo que los dos estamos de acuerdo en ese punto —respondió la muchacha, mirando despreciativamente a Lassiter, cuyos quejidos continuaban sonando en la estancia—. Señor Salters, haga el favor de traer una venda para curar esa mano.

—Sí, señorita —contestó el capataz, saliendo inmediatamente de la estancia.

Calder se inclinó hacia adelante.

—Lassiter, usted robó el título de propiedad de los terrenos de “Green Creek”. ¿Dónde están?

—No nos haga trabajar buscándolos, porque, de todas formas, los hallaremos —añadió Fohl en tono duro.

—No... no los tengo yo... —contestó Lassiter con voz vacilante.

—¿Moltree? —preguntó ella.

Lassiter apretó los labios, como si se negase a contestar.

—¡Hable! —gritó Fohl, dando un paso hacia el individuo—. ¡Hable o...!

—Calma —aconsejó Ward Calder—. Con gritos no conseguiremos nada. Lassiter —miró al novio de Phillys—, tenemos su confesión de que ha robado esos documentos; por lo tanto, a su actual poseedor ya no le sirven de nada, ya que aunque los destruya para alegar derechos de propiedad sobre Green Creek, hay demasiados testigos que declararán la verdad de lo sucedido. Antes podía hablarse de pérdida, de extravío... incluso de una falsa ocupación del valle por la familia Dennel, pero ahora ya no hay caso. Los títulos han sido robados y Phillys presentará inmediatamente una solicitud ante el juez para que le extienda otros nuevos. En mi opinión, su pena será mucho menor si declara a quién se los entregó.

—Mi mano, mi mano —sollozó Lassiter sin hacer caso de las palabras del joven.

Salters estaba presente ya, con unas tiras de sábana en la mano. Dio un paso hacia adelante, pero Calder extendió su brazo, deteniendo el gesto del capataz.

—No le curaremos hasta que hable, Lassiter —dijo con voz firme—. ¿Tiene Moltree esos documentos?

Lassiter movió la cabeza afirmativamente.

—Es suficiente —decretó el alguacil —Richard, venda esa mano. Nos volveremos a Blessam City inmediatamente.

—Y a continuación, iremos en busca de Moltree para que me devuelva lo que es mío —expresó Phillys con energía—. De pronto, giró sobre sus talones y salió afuera precipitadamente.

Calder comprendió lo que le ocurría a la muchacha. Miró a los presentes y, tras unos segundos de vacilación, la siguió.

Phillys tenía la frente apoyada en uno de los postes de la veranda. Calder apoyó su mano en el brazo izquierdo de la muchacha.

—Phillys —murmuró.

Ella movió la cabeza varias veces.

—Dios mío —gimió sordamente—. Jamás, jamás creí que Jack fuese capaz de hacerme una cosa semejante. Después de tantos años... crecimos juntos... juntos fuimos a la escuela... Luego, la amistad se trocó en amor... Íbamos a casarnos... y se dejó cegar por el dinero. ¡Todavía me parece imposible que haya podido cometer una cosa semejante!

Calder guardó silencio, comprendiendo íntimamente la tremenda desilusión que había sufrido la muchacha. No quiso decirle nada, sabiendo que para curar aquella herida solo había un remedio: el tiempo.

CAPÍTULO XIV

Era ya bien entrada la noche cuando llegaron a la ciudad, y Lassiter quedó encerrado en la cárcel, sin que nadie se enterase de lo que había sucedido.

Fohl procedió así, por consejo de Calder. Hubiesen podido llegar a Blessam City después de mediodía, pero ya no les hubiese quedado tiempo suficiente para llegar al “Arrowhead” con luz diurna. Y el joven estimaba que un día que perdiesen no podía tener demasiado influjo en los acontecimientos, pero si Moltree se enteraba de que Lassiter estaba preso, podía tomar contramedidas, y para Calder, la sorpresa podía valerles de mucho en tales circunstancias.

Fohl aceptó la proposición del joven. Lassiter lo había declarado todo, con la esperanza de aminorar su pena. Moltree no podría alegar ahora su desconocimiento o su no participación en los hechos; las palabras del preso habían sido escuchadas no solo por ellos, sino también por Salters y los dos vaqueros del “B. T.”.

Después de dejar a Lassiter encerrado, Calder acompañó a Phillys al hotel. La muchacha mostraba todavía en su rostro las señales del golpe recibido, que tanto la había afectado. Apenas si contestó con vacilantes monosílabos a las frases del consuelo que le dirigía el joven, quien, por otra parte, no trató de insistir demasiado al respecto.

Después de que se hubieron separado, Calder, en su habitación, revisó sus armas minuciosamente. Pese a la baza favorable de que disponían, presentía que las pistolas serían las que dijesen la última palabra; Moltree no se entregaría sin luchar hasta el fin. Era mucho lo que tenía que perder y trataría de conservarlo a cualquier precio. Incluso podía darse el caso de matar a Fohl; entonces, con sus pistoleros, acabaría imponiendo su propia ley en la comarca, con lo que sus crímenes quedarían impunes. No, en modo alguno pensaba permitir una cosa semejante, mientras tuviese fuerzas para ello.

Era todavía de noche, cuando se encontró con Fohl en la puerta de su oficina. Había un buen trecho hasta llegar al “Arrowhead”, y el alguacil quería cubrirlo para llegar temprano.

Fohl le entregó una chapa de latón.

—Hay que hacer las cosas con legalidad —dijo, presentándole una Biblia al mismo tiempo, cosa que Calder estimó completamente natural. Juró el cargo y momentos después, montaban a caballo y partían a galope en dirección al “Arrowhead”.

Dos horas más tarde, cuando ya había salido el sol, se encontraron en el camino con un grupo de jinetes, ceñudos y silenciosos, capitaneados por Salters.

—¿Qué hacen aquí? —preguntó el alguacil.

—Quizá necesite ayuda —manifestó Salters—. Moltree es un mal bicho y mató a Curmond.

Fohl paseó su vista por los ocho o diez rostros que tenía frente a sí y comprendió la decisión que anidaba en los ánimos de los vaqueros.

—Conforme —dijo—. Bajo las siguientes condiciones: no se extralimitarán para nada, obedecerán en todo mis órdenes y, por el momento, se quedarán en las inmediaciones del rancho, ocultos bajo la loma que hay antes de llegar allí. Solo intervendrán si yo necesito su ayuda y, sobre todo, deben recordar que vamos a hacer justicia, no a vengar las muertes cometidas. Si no aceptan estas condiciones, más vale que se vuelvan por dónde han venido.

Salters conocía bien a Fohl, y sabía que cuando el alguacil tomaba una determinación, la cumplía y la hacía cumplir hasta el límite.

—Estamos de acuerdo contigo, Jesse —contestó.

—Tú serás personalmente responsable de los actos de tus hombres, Richard —indicó el alguacil—. Átalos corto; Moltree y sus compinches deben comparecer ante un tribunal, no lo olvides.

—Esta noche dormirán en la cárcel —afirmó el capataz enfáticamente.

El pelotón reanudó la marcha inmediatamente, atravesando los campos a toda velocidad. Una hora después, avistaron la colina mencionada por el alguacil.

Fohl detuvo la marcha de su cabalgadura.

—No lo olvides, Richard; quédate aquí con tus hombres. Si no te llamo yo, no intervengas.

—Moltree no se entregará sin resistencia —aseguró Salters.

—Represento a la Ley —dijo Fohl sobriamente—. Sigamos, Calder.

Picaron espuelas de nuevo y rodearon la loma, que tendría unos cuarenta o cincuenta metros de altura por más de cien de longitud, y que les ocultaba por completo los edificios del rancho. Al dar la vuelta, avistaron a unos cuantos jinetes que se hallaban al pie de la veranda de la casa principal.

Calder encontró una ligera variación en el conjunto respecto a la vez anterior. Cerca del edificio principal, divisó una especie de torre de madera en construcción, de la cual solo se habían levantado los cuatro postes sustentadores, que alcanzaban casi los quince metros de altura. Pensó que, a fin de subvenir a las necesidades del rancho, Moltree trataba de perforar un pozo artesiano, cuyo líquido sería extraído más adelante por una bomba movida por un molino de viento. Al pie de los postes divisó varios grandes cajones de madera, que debían contener sin duda la maquinaria de perforación, así como una serie de grandes sacos llenos de tierra, que aseguraban, a falta de piedras, una más sólida sustentación de los postes. De lo alto de la cruz superior, descendía una cuerda con un gancho, la cual pasaba por una garrucha y que servía para izar a lo alto los trozos de maquinaria y las vigas que terminarían de asegurar el conjunto de la torre. Pero su atención estaba centrada más bien en el grupo de hombres que había en el patio, los cuales, sin duda, estaban esperando al dueño del rancho.

Distinguió a Barton entre ellos. Los vaqueros se volvieron sorprendidos al verles llegar.

En el mismo momento, Moltree y Fantleigh salieron al exterior, atraídos por el ruido de los cascos de los caballos. Fohl y Calder se apearon inmediatamente.

—Moltree —anunció el alguacil—, vengo a detenerle.

El ranchero pegó un respingo.

—No irá a acusarme de la muerte de Curmond, ¿verdad? —respondió de mal talante—. Ese cuento no vale, Fohl, y usted lo sabe mejor que nadie.

—No hablo de Curmond ahora; eso es cosa que ya se dilucidará más adelante. Por el momento —manifestó Fohl—, quiero que me entregue unos documentos que no son suyos, y que un ladrón miserable le ha dado, después de arrebatárselos a su legítimo dueño.

El asombro de Moltree crecía más a cada momento que pasaba.

—¿Documentos? No le entiendo, Fohl. Explíquese de una vez, con mil diablos —bramó, rojo de ira.

—El tipo que le acompaña le ha metido mil tonterías en la cabeza, Fohl —terció Fantleigh—. Y encima, por si fuese poco, aún le ha nombrado ayudante suyo. ¿Qué clase de alguacil es usted, que da crédito a las más disparatadas ideas? ¿De dónde ha podido sacar el señor Moltree esos documentos a que se refiere y que nadie sabe de qué tratan?

—Yo sé lo diré, Fantleigh —habló el joven serenamente—. No se trata de ningún embuste, sino de algo que ha declarado Jack Lassiter, preso en estos momentos por ladrón en la cárcel de Blessam City. Lassiter robó a Phillys Dennel los títulos de propiedad de “Green Creek” y se los entregó a Moltree para que los destruyera. Y esto lo declaró en presencia de varios testigos más, todos los cuales confirmarán ante el juez cuanto acabo de decir.

Los ojos de Moltree se agrandaron por el asombro al escuchar las palabras de Calder. De repente, lanzó una exclamación y se volvió hacia Fantleigh.

—¡Has sido tú, miserable traidor! —gritó, rojo de ira—. Tienes esos documentos, porque quieres quedarte con el “Green Creek”. Tú, te pusiste de acuerdo con esa rata de cloaca que es Jack Lassiter...

Fohl y Calder se quedaron no menos atónitos al oír a Moltree. El joven comprendió inmediatamente la jugada de Lassiter, al ponerse de acuerdo con Fantleigh en detrimento de Moltree. Fantleigh había ido azuzando al ranchero para que ordenase cometer todos los crímenes, con lo que la fama de los mismos recaería sobre él y acabaría por destruirle. Entonces, él, Fantleigh, surgiría una vez eliminado Moltree, legal o violentamente, y heredaría el imperio que estaba creando. Y Lassiter, al ponerse del lado de Fantleigh, había creído jugar a favor del ganador.

Repentinamente, Moltree, perdidos los estribos, sacó su pistola y quiso disparar contra Fantleigh.

Fohl lanzó un agudo grito.

—¡Quieto, Moltree!

Era ya tarde. Pero no fue Fantleigh el que cayó, sino Moltree.

El manager utilizó un “Derringer” escondido en una manga. Los dos balines calibre 32 atravesaron el pecho de Moltree, el que cayó fulminado sobre el suelo de la veranda, antes de que nadie pudiera impedírselo.

Calder sacó su revólver, pero no pudo utilizarlo, porque Fantleigh, de un salto, se metió en la casa, a la vez que pedía socorro a sus pistoleros:

—¡Adentro todos! —chilló—. ¡Doble paga al que me elimine a esos dos hombres!

Calder intuyó el gravísimo peligro en que se hallaban, frente a Burton y seis u ocho rufianes de la peor calaña. Su reacción fue rápida, fulminante.

—¡Conmigo, Fohl! —gritó, batiéndose en retirada hacia el pie de la torre en construcción.

Un violentísimo tiroteo se produjo en el mismo instante. Crepitaron las armas de fuego y zumbaron los proyectiles sonoramente, mientras los dos hombres corrían agachados en busca de refugio. Calder vació el tambor de su revólver antes de alcanzar el parapeto, y tuvo la satisfacción de ver caer a uno de los pistoleros. Pero los demás, aunque atropellándose, con Burton a la cabeza, consiguieron ganar el interior de la casa, no sin antes alcanzar a Fohl en una pierna.

El alguacil cayó al suelo, a dos pasos de un montón de sacos de tierra. Las balas empezaron a silbar en torno suyo, y hubiese muerto, a no ser porque Calder, arriesgándose por completo, salió del refugio, le agarró por un brazo y le arrastró a lugar cubierto.

El tiroteo cesó unos momentos, cosa que Calder aprovechó para recargar su revólver. Asomó la cabeza por encima de uno de los sacos y vio a un par de rufianes que pretendían alcanzar el granero situado a su izquierda con objeto de situarse a su flanco y dispararles con mayor comodidad.

Calder derribó a uno de ellos. El segundo, acobardado, dio media vuelta y se metió de cabeza en la casa nuevamente, atravesando una ventana con gran estrépito. En aquel instante, Calder oyó un atronador ruido de caballos, al mismo tiempo que una serie de feroces alaridos.

Salters y sus vaqueros descendían por la pendiente de la colina a todo galope. Desde la casa abrieron el fuego contra ellos, abatiendo un caballo y un jinete. Los demás se esparcieron en semicírculo, disparando sus rifles y revólveres de forma desordenada, pero harto estrepitosa.

Calder movió la mano, indicando a Salters que debían rodear la casa. El capataz le entendió inmediatamente, porque unos segundos más tarde, tres o cuatro jinetes galoparon, describiendo una amplia curva, con el fin de situarse al otro lado del edificio y cortar así la retirada a los pistoleros.

Entonces, el combate se estabilizó un momento y Calder pudo volverse hacia el alguacil.

Fohl estaba sentado en el suelo y se ataba un pañuelo por encima del pantalón, a la mitad del muslo derecho.

—Es carne solo —dijo, conteniendo el dolor.

—Me alegro —respondió Calder, mientras rellenaba de nuevo los huecos vacíos del tambor de su pistola—. Bien, esos tipos ya no podrán escapar; están cercados y, tarde o temprano, acabarán por entregarse.

Fohl hizo una mueca.

—Dudo mucho que Fantleigh se entregue. Le hemos visto matar a Moltree, y sabe que se juega el pellejo. Tratará de escapar como pueda, ya lo verá.

—Nosotros se lo impediremos —manifestó Calder con decisión—. Moltree ya ha pagado sus crímenes, aunque no en la forma que hubiera sido de desear, pero ni por un solo momento hemos de consentir en que Fantleigh se salga con la suya.

—Tiene adentro de la casa a seis o siete hombres duros y sin escrúpulos. Resistirán —gruñó el alguacil.

El joven se volvió y miró por encima de los sacos. Estaban a diez metros escasos de la veranda y podía ver claramente los chispazos de las armas de los forajidos que se defendían como fieras acorraladas.

El tiroteo decayó cuando ambos bandos se percataron de que no conseguían ventajas apreciables. Calder empezó a pensar en la conveniencia de pegar fuego a la casa, para obligar a los bandidos a escapar. Pero, ¿cómo atravesaba aquellos diez metros de terreno descubierto, sin caer inmediatamente acribillados a balazos?

Miró a lo alto de la torre, de la cual pendía flojamente la cuerda que servía para izar los pesos. Si pudiera llegar hasta arriba, pensó.

De repente, se le ocurrió una idea que reputó de brillante. Actuando con repentina decisión, dio un salto, agarró el gancho de la cuerda y regresó a su escondite, antes de que los forajidos, sorprendidos por su acción, tuvieran tiempo de dispararle un solo tiro.

—¿Qué diablos piensa hacer? —preguntó Fohl, asombrado, al ver que Calder introducía la punta del gancho en uno de los sacos llenos de tierra.

—Obligar a esos forajidos a que se rindan —contestó el joven sin vacilar.

CAPÍTULO XV

Salters y dos de sus hombres se habían situado en el granero vecino, a una docena de pasos de distancia. Por indicación del joven, le echaron el extremo de un lazo, empalmado con otro más, a fin de conseguir la suficiente longitud para conseguir el objeto deseado. Calder ató el extremo del lazo al gancho y luego, de un salto, se apoderó del otro cabo de la soga de iza, que estiró hasta que el saco, que había servido para contener grano y que debía pesar más de cien kilos, quedó a un par de metros del suelo.

Entonces, Salters y sus hombres tiraron del extremo opuesto de la cuerda hasta atraer el saco casi junto al tejado del granero. Luego, aflojaron de repente, aunque sin soltar el cabo que tenían en las manos.

Impulsado por su propio peso, el saco describió una vertiginosa curva y fue a estrellarse contra la pared de la casa, que retembló hasta los cimientos a consecuencia del fenomenal impacto. Un coro de feroces alaridos se elevó de entre los sitiados al comprender las intenciones de sus adversarios.

El saco se rompió al segundo golpe, pero Calder enganchó un nuevo saco, cuyo choque abrió un enorme boquete en la pared de la casa, ya quebrantada por los anteriores impactos. Calder supo así que cada saco resistía un par de impactos, pero disponía de material ofensivo en abundancia y, pese al fuego de los forajidos, continuó atacando el edificio de aquella manera tan original y, al mismo tiempo, tan efectiva.

El tejado de la casa crujió, se ladeó y amenazó con hundirse. Sonaron voces de alarma. Un pañuelo blanco ondeó al extremo de un rifle.

—Nos rendimos —gritó alguien.

—Está bien —dijo Calder—pero salgan todos con las manos en alto.

Cinco o seis individuos, abatidos y maltrechos y hasta sangrando algunos de ellos por heridas recibidas en el curso de la lucha, abandonaron el edificio, con los brazos levantados. Sin abandonar su parapeto, Calder observó, con un fruncimiento de cejas, que Barton ni Fantleigh figuraban entre los que se rendían.

Movió la mano hacia Salters. Este comprendió e hizo que sus hombres tirasen nuevamente de la cuerda, levantando otro saco a lo alto. Calder les hizo señas de que esperasen unos segundos aún.

—¿Dónde están Fantleigh y Burton? —preguntó a los forajidos.

—Burton ha muerto de un balazo —contestó uno de ellos—. En cuanto a Fantleigh...

Un disparo de revólver interrumpió al rufián, el cual, como sus compañeros, se tiró de cabeza al suelo, para escapar a las balas. Calder se agachó detrás del parapeto.

Fantleigh, armado con dos revólveres, salía de la casa en aquellos instantes, disparando frenéticamente, con la idea de abrirse paso a viva fuerza hacia los establos. En aquel instante, Salters ordenó a sus hombres que soltaran la cuerda.

El saco descendió velocísimamente y pasó rugiendo a un metro escaso del suelo. En el último instante, Fantleigh se apercibió de aquella mole de cien kilos de tierra que se le echaba encima.

Quiso saltar a un lado, pero ya no tuvo tiempo; el fenomenal impacto del saco, que le alcanzó de lleno en la cara, le arrojó contra la pared del edificio. Al choque, el tejado acabó de desplomarse, sepultando entre sus ruinas el cadáver del asesino.

Calder se puso en pie. En aquellos instantes, pensó que las armas habían pronunciado su última palabra, pero era una palabra que traería la paz a Blessam City.

* * *

Días más tarde, Phillys divisó a un jinete desde la ventana de su cabaña. Salió al pórtico, procurando dominar los apresurados latidos de su corazón.

Calder se apeó frente al edificio y subió los peldaños.

—¿Se marcha ya? —preguntó ella, anhelante.

Calder sacudió la cabeza.

—No. He encontrado un buen empleo —manifestó.

—¿Dónde? —inquirió la muchacha, sintiéndose inundada de una extraña y agradable sensación de alegría.

—En el “B. T”. —respondió Calder—. Al no poder responder al préstamo que se le hizo, Lassiter ha tenido que devolverlo con la garantía de su propiedad, ya que, oficialmente, el rancho era suyo y no había tenido tiempo aún de traspasárselo a Moltree. Entonces, el señor Williams me ha preguntado si quería dirigirlo yo, como capataz y fideicomisario al mismo tiempo y, naturalmente, he aceptado. Son sesenta mensuales, Phillys.

—Pero Salters... —dijo ella tímidamente.

—Salters y Ehling regirán el “Arrowhead” conjuntamente, por orden del juez, con los demás bienes de Moltree, quien no tenía herederos. El Banco es fideicomisario de ese rancho, hasta que haya alguien que tenga dinero suficiente para adquirirlo. Pero me temo que el señor Williams aconsejará a sus accionistas que no vendan el “B. T.”, y que compren el “Arrowhead”; ambos son una buena inversión y merece la pena quedarse con ellos. A propósito, el señor Williams me ha dicho que cuando guste, se pase por su oficina; tendrá una gran satisfacción en prestarle hasta cinco mil dólares para adquisición de ganado y que prospere usted, que también se lo merece.

—Son buenas noticias —sonrió la muchacha—. Pero en tal caso, necesitaré un capataz, vaqueros...

—Bueno, eso ya se arreglará más adelante. Habiendo paz, las cosas se solucionan bien y sin prisas.

En todo caso, yo vendré a ayudarla siempre que me necesite.

—¿Solo vendrá por ayudarme? —preguntó ella intencionadamente.

Calder la miró fijamente a los ojos. De pronto, tomó sus manos, sin que Phillys hiciera nada por retirarlas.

—Creo que lo mejor que pudo hacer Martin Bridger en su vida fue enviarme a Blessam City —manifestó sonriendo—. Sí, Phillys; si usted me lo permite, vendré a verla muchas veces, y no solo por ayudarla.

—Será siempre bien recibido —contestó ella con una sonrisa llena de luz.

Guardaron silencio. Sin comunicarse sus pensamientos, ambos jóvenes sabían que las visitas no se prolongarían por mucho tiempo, porque dos esposos necesitan vivir bajo el mismo techo.

F I N