LA COSA

LA COSA

POR

LOUIS G. MILK

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de OMS, 51-53

Barcelona

1962

© Ediciones Toray, S. A., 1962

Núm. de Registro: 5.597 — 1961

Depósito Legal: B.

17.707— 1962

Prended in Spin — Impreso en España

Impreso por Ed. Taray, S. A. —Arnaldo de Oms, 51-53 — BARCELONA

PRIMERA PARTE

LA AMENAZA

I

Todo comenzó cuando los generadores Dorpfmann hicieron posible las ecuaciones Baranov-Díaz. Muy posiblemente, en caso contrario, esta historia no se habría escrito o quizá habría tardado mucho tiempo — ¿siglos? —en escribirse.

Una cosa es la teoría —las ecuaciones Baranov-Díaz— y otra es la práctica, los generadores Dorpfmann. Ambas se complementan tan íntegramente como el hombre y la mujer; sin ellos el mundo no existiría. La teoría sin la práctica no es nada y, viceversa, no puede llevarse antes nada a la práctica sin antes conocer la teoría. Me refiero a casos concretos como el que estoy citando.

Las ecuaciones Baranov-Díaz —llamadas así en honor a los sabios matemáticos que la formularon— lograron lo que hasta entonces había parecido imposible: demostrar que podía viajarse con mayor rapidez que la luz. Pero la luz es una energía que se desarrolla en un ambiente finito de tres dimensiones. En este medio, nadie puede ir más rápido que la luz —en realidad, no se llega a alcanzar su velocidad.

Sin embargo, la luz no existe, al menos tal y como nosotros la conocemos, en un medio de cuatro, cinco o más dimensiones. Entonces si se puede viajar con mayor rapidez que los consabidos 300 mil km/seg. Con mucha mayor rapidez, tanto que, teóricamente, podrían alcanzarse velocidades infinitas. Esto, por supuesto, es sólo teóricamente; una velocidad infinita tendría que superar a la del pensamiento y no hay medio físico que permita una velocidad semejante. Pero, para lo que nosotros ambicionamos, es más que suficiente.

Ahora bien, demostrado —sobre el papel—, que podía rebasarse esa velocidad hasta límites increíbles, faltaba la demostración práctica. Se habían hecho algunos ensayos modestos, que no habían dado resultado, aunque, parecían bien encaminados. Pero todos los intentos habían fracasado por una razón bien sencilla: la fabulosa cantidad de energía que se necesitaba para mover una máquina que funcionase con arreglo a las teorías emitidas por el dúo Baranov-Díaz.

Entonces fue cuando apareció. Dorpfmann y construyó su famoso generador. El resto es ya cosa sabida; en cuanto las astronaves pudieron disponer de su generador Dorpfmann, la disrupción del espacio normal de tres dimensiones fue cosa hecha y el hombre pudo adentrarse por un espacio que podríamos llamar superior, en el cual las dimensiones habituales que nosotros conocemos tienen otra forma, otra construcción, otro modo de ser, expresémoslo así para dar una mayor facilidad de comprensión al lector que no esté demasiado versado en las altas matemáticas.

Hasta entonces habíamos viajado por el espacio normal, el que rodea a la Tierra, en un espacio limitado por la longitud, la anchura y la altura. Ahora ya podíamos adentrarnos en ese oscuro universo que hay al otro lado de la famosa barrera lumínica. Y lo hicimos. Gracias a ello fue posible la descongestión de nuestro planeta y la colonización de los veintisiete que forman el sistema solar de Alfa del Centauro.

Es difícil explicar cómo es un viaje por el hiperespacio —otros le llaman subespacio—, aunque el nombre no hace al caso. La imagen más gráfica que se me ocurre es la del barco de línea y el cohete de viajeros.

Supongamos un barco que parte de Nueva York hacia Europa. Aunque se desliza sobre las aguas y éstas, naturalmente, siguiendo la curvatura esférica de la tierra, adoptan la forma de una superficie curva, en realidad, la nave boga sobre una superficie horizontal. Y tarda cuatro días, más o menos, de Nueva York a Le Havre.

Veamos ahora lo que pasa con el cohete de pasajeros. Parte de Nuevo Idlewild, se remonta en un ángulo de cuarenta y cinco grados, alcanza una altura de ciento diez kilómetros en el apogeo de la curva hiperbólica que describe y luego desciende hasta llegar a Orly II. Tarda cosa de un par de horas en recorrer la distancia entre ambos continentes.

La distancia recorrida por el cohete es muy superior a la que ha recorrido el barco. Y, sin embargo, el primero ha llegado muchísimo antes. Aunque ninguno de los dos medios de navegación ha salido a un ambiente tridimensional finito, ésta es la comparación más adecuada, así me parece, para expresar lo que sucede con la astronáutica normal y la superastronáutica, es decir, con la navegación espacial y la navegación hiperespacial — o subespacial, a gusto de cada cual. La astronave hiperespacial recorre una cantidad de espacio muchísimo mayor que una astronave corriente. Y, sin embargo, la primera llega muchísimo antes. Es tanta la diferencia que existe entre ambas que, para poderla expresar con los términos antes citados, el barco y el cohete de pasajeros, éste, si hubiera de seguir la misma proporción que existe entre ambos medios de navegación espacial, tardaría menos de un segundo entre América y Europa. Me refiero a la comparación entre los viajeros con una y otra clase de astronaves entre la Tierra y Alfa del Centauro.

Y todo esto fue posible merced a las ecuaciones Baranov-Díaz y los generadores Dorpfman. Tal vez, de no haber existido ninguno de esos tres tipos, el hombre estaría aún encerrado en los estrechos límites de nuestro sistema solar, arrastrándose dificultosamente a bordo de pesadas naves cuya velocidad se expresaría en kilómetros en lugar de unidades de tiempo. Y por eso ha sido posible escribir esta historia, relato de unos hechos que de otra forma no habrían acontecido.

II

La historia da comienzo un día cualquiera del año 2235, en Azuriápolis, capital de Azura, el séptimo planeta del sistema de Alfa del Centauro. Escribo Azura porque es la transcripción más aproximada del lenguaje azuriano al nuestro del nombre con que los oriundos llaman al mundo en que viven. Lo de Azuriápolis es ya una invención nuestra, los terrestres, que los nativos han acabado por aceptar como buena, lo mismo que nosotros hemos aceptado algunas costumbres suyas, cosa que será objeto de una digresión en el momento oportuno.

Bien. Pues ese día, un servidor— de ustedes, de nombre Tonio Erikson y de profesión capitán de astronave, aunque sin ninguna que mandar, estaba allí, contemplando aburridamente desde la vidriera de una cafetería —costumbre terrestre—, el tránsito de una de las más importantes calles de Azuriápolis, pensando con, honda melancolía en lo que iba a hacer cuando se me acabase el escaso dinero de que disponía, sin tener medios con qué reponerlo.

Una perspectiva así es suficiente para amargarle la vida al más optimista. Yo había perdido mi patente de capitán de astronave por algo que luego se sabrá y, naturalmente, no había compañía astronáutica que aceptase los servicios —ni siquiera como tripulante de quinta clase— de un tipo cuyo nombre había sido borrado de los registros. Y no me quedaba siquiera el recurso de regresar, a mi planeta en busca de trabajo; había vendido mi pasaje de vuelta para poder comer y ahora era poco menos que un tránsfuga, un apátrida al que la Bipolicía empezaría a mirar con muy malos ojos a no tardar mucho.

El tránsito en la calle era intenso. Los vehículos de todo género rodaban o volaban velozmente de un lado para otro, y las aceras estaban atestadas de terrestres y azurianos que caminaban acuciados por sus negocios y ocupaciones o, simplemente, por el placer de distraerse un poco. Todo el mundo parecía feliz y alegre o por lo menos, no triste; todo el mundo menos yo, el capitán Erikson.

De pronto, vi que dos personas se dirigían a mi mesa. Uno de ellos había nacido en la Tierra, si no él, sus ascendientes. El otro era un nativo.

Antes de seguir adelante, me permitiré describir a los azurianos. No tienen forma terrestre, lo cual no significa que no sean humanos. Son tan inteligentes como nosotros y, en ciertos aspectos, más incluso, aunque en algunos otros, astucia y zorrería, por ejemplo, tienen bastante que aprender de los que hemos nacido en ese maravilloso planeta que es la Tierra.

A primera vista, uno diría que se encuentra ante un ave gigantesca, una mezcla de pavo y avestruz. Sus patas —perdón, piernas—, son, sin embargo, más gruesas, y en las alas o brazos disponen de tres dedos prensiles que desempeñan magníficamente el papel de manos. El cuello es largo, cerca de un metro, y grueso de unos veinte centímetros, terminado en una cabeza cuya forma piramidal, aunque de aristas muy redondeadas, recuerda vagamente la de un pollo desplumado. No tiene pico, pero la boca, provista de unos dientes diminutos, si lo parece, prolongándose ligeramente sobre el vértice de la pirámide tumbada que es su cráneo.

El azuriano ve las cosas a través de tres ojos, situados en triángulo en la parte frontal, bajo la cual hay un solo orificio nasal que le sirve para la —respiración. Es curioso, sin embargo, contemplar una cabeza como aquélla, tan extraña, disponiendo de dos orejas completamente terrestres, Quizá por eso, las bellas azurianas se han lanzado a colgarse pendientes, cosa que no se les había ocurrido antes de la llegada de las mujeres que acompañaban a los tripulantes de las primeras astronaves exploratorias.

Tienen el cuerpo cubierto de una cosa que no es pelo ni pluma, pero que posee las cualidades de los dos. Resulta extraño ver a— un pájaro cubierto parcialmente con un extravagante vestido con cinco orificios, sin mangas, cuya utilidad no es precisamente la de tapar su «desnudez», pues ellos carecen del sentimiento que nosotros llamamos pudor, sino la de disponer de algunos bolsillos que les permiten llevar los objetos de mayor uso. El azuriano que se acercaba a mi mesa vestía traje azul fuerte, quizá por contraste con su pelaje amarillo dorado.

El terrestre era uno de tantos, excepto por sus grises ojos que denotaban astucia e inteligencia. Parecía tener unos cuarenta y cinco años físicos, aunque fácilmente podían achacársele veinte más, muy bien llevados, por cierto.

La pareja se detuvo ante mi mesa. El terrestre dijo:

—El capitán Erikson, supongo.

—El mismo, señor...

—John Smith —se presentó, haciendo acto seguido lo mismo con su compañero, el cual respondía al impronunciable nombre de Whixtjl.

Miré a Smith fijamente. Estoy seguro de que su nombre era más falso que el alma de Judas, pero esto no afecta por ahora a la narración.

—¿Podemos sentarnos, capitán?

—Por supuesto, señor Smith. ¿Qué desean tomar?

—Permitirá que seamos nosotros los que invitemos, capitán. Veo que está bebiendo el vino nacional. ¡Camarero —levantó la voz—, dos más para nosotros!

El camarero era azuriano. Vino rápidamente con lo pedido y luego se alejó, dejándonos solos.

Tomaron unos sorbos de vino y luego Smith sacó cigarros. Yo rechacé el que me ofreció; me gustan más los cigarrillos. En cambio, el nativo se colocó uno en el «pico» y lo encendió con visible placer.

Una vez ejecutados estos preliminares, Smith se lanzó.

—Capitán Erikson, usted se estará preguntando sin duda alguna por qué nos hemos sentado a su mesa. Es listo y no piensa que lo hemos hecho únicamente por el placer de invitarle a unos tragos de vino.

—¡Psé! —dije, indiferente.

—Estamos enterados muy bien de todo lo que le concierne a usted, capitán —siguió Smith— Sabemos que ha perdido su patente y que en el momento actual no tiene trabajo ni perspectivas de encontrarlo.

—Es cierto —musité—. ¿Qué más?

—Ha vendido su pasaje de vuelta a la— Tierra para poder vivir. Allí le hubiera sido igualmente difícil, si no más, encontrar empleo. Y dentro de unos días, quizá la Bipolicía le acuse de vagancia y le envié a un campo de trabajo.

—Es cierto, lo confieso —respondió—. Pero, ustedes no han venido aquí solamente para desempolvar mi curriculum vitae, ¿verdad?

Smith sacudió la cabeza. Hasta aquel momento, Whixtjl había permanecido silencioso.

—No, es verdad. Capitán Erikson, nuestra presencia aquí, frente a usted, se debe a que tenemos un empleo que ofrecerle.

—¿De veras? —Enarqué las cejas—. Oiga, amigo, no sé hacer otra cosa que pilotar astronaves. Claro que también podría agarrarme a tirar de pico y pala, pero ese es un trabajo que no me seduce.

—El que nosotros le ofrecemos es, precisamente, el que usted ansia obtener de nuevo, capitán.

Miré a Smith con aire incrédulo.

—¿Quiere decir... comandante de astronave? —exclamé.

—Sí, exactamente eso.

III

Hubo una pausa de silencio. Despaché mi bebida de un trago y encendí un nuevo pitillo con la colilla del anterior.

Después, dije:

—¿Se ha fijado bien en lo que acaba de decir, señor Smith?

—No estoy loco, ni soy tonto ni tampoco he bebido. —Me encuentro en perfecto disfrute de mis facultades mentales, capitán. Acabo de hacerle una proposición. A usted, pues, le resta solamente contestar en sentido afirmativo o negativo.

—Me han retirado la patente —objeté.

—No le hará falta para mandar la nave que nosotros le encomendaremos. Mejor dicho, le expediremos una patente especial, pero no hará falta que la enseñe a las patrullas de vigilancia espacial.

—¿Y ya habrá chiflados suficientes para tripular una nave mandada por mí?

—Los habrá. —El tono de Smith era tajante.

Me froté la mandíbula con la mano. No había nada en el mundo que yo desease más que comandar una astronave. Aquél había sido mi sueño desde niño y lo sería hasta que exhalara el último suspiro. Lo había conseguido con el paso de los años, pero también lo había perdido de un modo bien estúpido, cosa que me había colocado poco menos que al borde del suicidio. Y ahora, de repente, aquella pareja venía a ofrecerme lo que yo creía ya perdido para siempre.

Los miré a los dos con suspicacia. Cuando alguien busca a un capitán sin licencia para mandar una nave, es que planea algo non sancto.

Smith pareció adivinar mis pensamientos.

—Se equivoca, capitán —dijo—. No pretendemos inducirle a cometer un acto extralegal. Por el contrario, lo que va a hacer se ejecutará siempre dentro de la más estricta legalidad. Es más, si todo sale bien, habrá ganado usted, además de una bonita cantidad de dinero, la devolución de su patente. Puedo garantizárselo.

No obstante sus palabras, mi reluctancia era aún harto visible. Smith se dio cuenta de ello y sin hacer ningún comentario extrajo del bolsillo superior de su traje una tarjeta de forma oblonga, y de color anaranjado muy brillante. Me la tendió en silencio para que la examinase.

El nombre que había allí, así como la fotografía, pertenecían evidentemente a mi interlocutor. Y, supongo, también las huellas dactilares y su fórmula genético-molecular. La tarjeta indicaba que John Smith pertenecía— a un organismo situado en un punto muy elevado del gobierno.

—¡Diablos! Usted es de la S. I. A.

—Exactamente —asintió Smith—. Spacial Intelligence Agency. Agencia de Inteligencia — o Información — Espacial, Pero mi misión acerca de usted es extraoficial, así como lo que hará con su nave, capitán, en el caso de que acepte nuestra propuesta.

—Bueno-resoplé, devolviendo la tarjeta a su propietario—, desembuche de una vez. ¿Qué tripa se le ha roto a la S. I. A.?

—La pérdida de unas cuantas astronaves, usted ya está enterado del asunto, capitán.

—Si —respondí meditabundo. En los últimos años se habían perdido, sin dejar el menor rastro, unas dieciséis o diecisiete naves, de las cuales no se había vuelto a tener ninguna noticia.

—La cosa —dijo Smith—, empezó hará seis años, más o menos. Una nave, la «Dorothy L.», en ruta Tierra-Azura, con tres mil quinientos pasajeros, más la tripulación correspondiente, se perdió, sin que nada se haya vuelto a saber de ella. Ni el menor rastro, ni un mal bote salvavidas, nada quedó de la nave.

«En un principio —continuó Smith—, se pensó en que podía haberse producido algún error en el manejo de los generadores del campo hiperespacial. Usted sabe bien, capitán, que eso es posible. Recuerde, si no, lo que le sucedió a la «Java»; su astrogador se equivocó en un par de microsegundos al provocar la disrupción del campo normal y apareció en las proximidades de Spica, en la constelación de Virgo, a ciento treinta y seis años de luz. El trabajo suyo fue volver a la espacio-línea normal.

»Pero éste no era el caso de la «Dorothy L», ni, tampoco el de la «Enrico Fermi» ni de la «Yuri Gagarin», ni una docena más. Todas, todas ellas desaparecieron y se calcula en que se han perdido, con las naves, más de sesenta mil vidas, además de la carga que llevaban, que no es una fruslería.

—¿Va a insinuarme que hay una banda de piratas del espacio, señor Smith? —le interrumpí.

El aludido hizo una mueca de desdén.

—Eso sólo pasa en las novelas y en los filmes de aventuras, capitán. Cierto es que hace años, bastantes, existió un tipo al que le dio por asaltar naves. Pero fue atrapado por las patrullas de vigilancia. El castigo fue rápido y ejemplar. No se ha vuelto a presentar otro caso similar.

Pregunté:

—¿Entonces?

—Eso es lo que pretendemos averiguar, capitán —declaró Smith—. Por eso le hemos buscado a usted.

Hice un gesto de duda.

—No se… Señor Smith, ¿cuál es su hipótesis acerca de la desaparición de esas naves?

—No tenemos ninguna, capitán, Han desaparecido, eso es todo. — Se corrigió en el acto—. Mejor dicho, eso no es todo. Hemos enviado antes de ahora a tres naves de exploración con su dotación completa y ninguna de las tres ha dado señales de vida. Como las anteriores, se han esfumado totalmente.

—¿Y pretende que yo siga ese camino? —barboté—. Señor Smith, usted está loco. Mal vivo de esta manera, sin dinero y sin mi licencia, pero es peor no vivir de ninguna forma. Se equivocó de puerta; llame a otra.

Smith no hizo ningún gesto de desagrado, ni tampoco se mostró decepcionado. Volvió a la carga:

—Creemos que usted es el hombre indicado para averiguar lo que deseamos, capitán. La S. I. A. tiene gran empeño en saber lo que sucede y, por supuesto, poner el remedio adecuado a las cosas. Tenga en cuenta que, si cunde el pánico, la colonización se detendrá. No habrá más viajes entre ambos sistemas estelares y en la Tierra ya se vive bastante estrecho. Recuerde que aquí hay al menos seis o siete planetas de constitución geológica muy similar al nuestro, capaces de absorber con toda facilidad el exceso de superpoblación terrestre y que ya nos agobia más de lo que quisiéramos. Esto, por una parte; luego, hemos de considerar el aspecto comercial. La humanidad está basada en el comercio; si este no se puede desarrollar, sobrevienen los cataclismos llamados guerras.

Me froté la mandíbula una vez más.

—Pero ¿es que no tienen la menor idea de lo que sucede?

—En absoluto.

—¿Y cómo quieren que yo lo averigüe si ustedes que poseen medios ilimitados, no lo han conseguido hasta ahora? —mascullé.

—Es bien sencillo, viajando cuantas veces sea necesario entre Azura y la Tierra y viceversa. En uno de esos viajes han de encontrarse, inexorablemente, con la causa que ha originado la pérdida de dichas astronaves.

—Y que igualmente provocará la pérdida de la mía.

Smith se encogió de hombros.

—Es posible —dijo con acento glacial.

—¡Vaya, ¡qué gracioso! No le importa mi pellejo ¿verdad?

—Por el contrario, me importa mucho más de lo que usted mismo cree, capitán. Pero es el único medio que se nos ha ocurrido para llegar al fondo de ese endiablado misterio. No podemos arbitrar otro.

—¿Y por qué no utilizan las naves, de las patrullas?

—Porque todos sus tripulantes, empezando por el almirante jefe y terminando por el último electricista, se han negado rotundamente a ello. Las naves investigadoras que se han perdido últimamente pertenecían a las patrullas.

Vacilé. La cosa parecía peliaguda, pero estaba el poderoso incentivo de recobrar mi patente. Sin embargo, lo de enfrentarse con un enemigo —si es que existía— totalmente desconocido, no me hacía mucha gracia.

—Bien —dije, todavía irresoluto—, y suponiendo que yo aceptara, ¿ya encontraría usted tipos lo suficientemente chiflados como para querer acompañarme?

Smith sonrió con aire de suficiencia.

—El enrolamiento de la tripulación corre de mi cuenta, capitán.

—Pero se me permitiría rechazar a todo aquél que no me agradase.

—Desde luego —aprobó mi interlocutor.

—¿Y las condiciones económicas?

—Cuádruple paga, con una recompensa de doscientos cincuenta mil «garants» al final, si logra resolver el misterio.

—¿Y si me volatilizo?

—Sus herederos percibirían los emolumentos citados.

—Soy soltero —refunfuñé.

—Yo no tengo la culpa de ello —sonrió Smith—. Pero puede dejar el dinero a la persona que más le agrade.

—Sí, a la Fundación para Huérfanos de Astronautas Muertos de Esquizofrenia — dije entre dientes. Luego alcé la voz—: ¿Cuánto tiempo puede darme para meditar una resolución definitiva?

—¿Cuarenta y ocho horas? —sugirió Smith.

—Conforme. ¿Dónde puedo encontrarle?

—Nosotros le buscaremos, capitán —me dijo el de la S. I. A.—. Aquí, en este mismo local, pasado mañana a la misma hora.

Nos estrechamos la mano. Whixtjl hizo una inclinación de cabeza, pero no dijo nada. Luego me quedé solo.

Pedí otra copa de vino y encendí un nuevo cigarrillo. Luego empecé a pensar.

IV

Veinticuatro horas más tarde, aún no había resuelto nada. Lo único que había conseguido era una substanciosa reducción en mis efectivos de numerario. Los planetas podrán ser distintos, pero las cuentas de hotel son las mismas, se esté donde se esté. Y a mí me habían presentado la factura la noche anterior. Ventajas de la civilización, calculo.

Harto de darle vueltas a la cabeza, tomé el primer helibús colectivo que me salió al paso y monté en él. Aboné el importe del billete y me dejé llevar, sin importarme mucho el rumbo. Y mientras el vehículo se deslizaba suave y velozmente por su canal, yo seguía pensando.

Tenía que resolver un misterio insoluble. Cuando hay un crimen, siempre, por regla general, se conocen algunos datos relativos al muerto. Por muy insignificantes que sean estos datos, siempre se sabe algo relativo al suceso y a sus circunstancias, lo cual en la mayoría de las ocasiones es el hilo por donde se saca el ovillo. Pero en aquel caso no era así. Habían desaparecido casi veinte naves. Esto era todo lo que se sabía.

No había más datos ni más detalles. Nada, en absoluto. Las naves habían existido, con su carga completa de pasaje, tripulación y mercancías, y ya no existían. No había quedado rastro en absoluto de ellas, ni siquiera el menor indicio que pudiera indicar la suerte que habían corrido. Y ¡qué diablos!, a fin de cuentas, habían desaparecido setenta y cinco mil personas y aunque entre ambos sistemas sumábamos varias decenas de miles de millones, la cosa era lo suficientemente importante como para que se quisiera saber a toda costalo sucedido. De lo contrario, las cosas se iban a poner mal, muy mal.

Sin darme cuenta, el helibús llegó al final de su trayecto, situado en el extremo oeste del Terrapark. Bajé y eché a andar sin dirección definida.

Crucé el puente que permite el paso a pie por encima del Río Sjarins, dejando el parque a mi espalda. El camino estaba sombreado por gruesos árboles muy parecidos a los robles y encinas terrestres y salvo algunas parejas de enamorados, tanto terrestres como azurianas, no había nadie más por aquellos lugares.

La mayoría de los planetas de Alfa son del tipo terrestre, pero sin tantos extremismos climáticos como en el nuestro. El resultado es una temperatura casi uniforme, veinte grados centígrados anuales de media, y una vegetación frondosa y exuberante que no llega, sin embargo, a tropical. Son mundos hechos a propósito para vivir en ellos con un mínimo de esfuerzo y Azura no era una excepción.

Cuando quise darme cuenta, ya había recorrido varios kilómetros. Entonces me detuve, sintiéndome levemente fatigado. El footing no es precisamente el deporte que más practican los astronautas.

Miré en torno mío. Había una colina que dominaba el paisaje y me dirigí hacia ella, ansiando sentarme a la sombra de unos árboles que crecían en su cima. Tardé diez minutos en llegar y al alcanzar la cumbre advertí que los árboles pertenecían a un género muy común en Azura y muy estimado por los nativos, dadas las raras y excelentes cualidades que poseen.

Los nativos tienen un nombre que destroza la lengua y los labios para designar aquellos árboles. Los terrestres los designamos con el nombre más práctico de water-tree o árbol del agua. En efecto, basta practicar una simple incisión en su corteza para que al instante brote un chorrito de un líquido sumamente refrescante y de sabor muy agradable que calma la sed como pudiera hacerlo el mejor refresco.

Después de haber bebido todo lo que quise, tapé la incisión hecha apretando durante unos momentos con el pulgar y el índice. Luego me senté en el suelo, sobre un verde y jugoso césped, que nada tenía que envidiar al de la Tierra, y prendí fuego a un cigarrillo.

Miré en todas direcciones. El panorama era realmente encantador. Los dos soles casi gemelos de Alfa lucían en lo alto con todo su esplendor, derramando sus benéficos rayos sobre aquella tierra. Bajo la colina se extendían los campos, y un poco más allá se divisaban los límites del parque. Al otro lado se veía el enorme conglomerado urbano de la ciudad capital del planeta, lo cual constituía ya de por si un espectáculo digno de ser admirado.

Más a lo lejos, casi perdiéndose en la distancia, se divisaba el azulado espejo del mar que los nativos llamaban Océano Draah. A la derecha se advertían las blancas cumbres de la cordillera occidental y a la izquierda, el terreno era llano, con ligeras ondulaciones, hasta perderse de vista.

Y, de pronto, apareció ella.

Era rubia, con el cabello que parecía de oro, atado atrás con una cinta azul. Vestía una simple blusa blanca y unos «shorts» azules. Salvo unas simples sandalias no llevaba más encima.

Su tipo era como para cortar la respiración. Pero a mí lo que más me asombró fue la forma tan extraña que había tenido de aparecer a mi lado. Literalmente, daba la sensación de que hubiera brotado del verde césped.

—Hola —dijo, con una sonrisa espléndida.

Me puse en pie en el acto.

—Hola —contesté — ¿Cómo está usted?

—Bien, gracias —repuso con cierta negligencia—. ¿Le molesta que me siente a su lado?

—En absoluto, señorita.

—Me llamo Sally. —Se sentó en el césped—; luego me miró— No se quede en pie, por favor.

—Sí, gracias —murmuré, atontado. Pude, sin embargo, sacar las suficientes fuerzas como para presentarme y dar mi nombre.

Sally me miró un momento con sus grandes y cándidos ojos azules.

—¿Erikson? Su nombre me suena —manifestó.

—Es posible —contesté—. Hace unas cuantas semanas hizo mucho ruido en los periódicos.

Sally chasqueó los dedos.

—¡Ahora lo recuerdo! —exclamó—. Usted es el capitán que tuvo aquel lío con...

—Exacto —dije amargamente—. Pero, por favor, no me lo recuerde.

—Oh, dispénseme —dijo ella compungidamente—, He sido una indiscreta. —Suspiró, y su busto, firme y henchido, atirantó la tela que lo cubría — No puedo remediarlo, siempre he de, meter la pata en cuanto hablo un par de veces seguidas.

—Olvídelo —dije con acento magnánimo. Luego pregunté— ¿Vive usted aquí?

—Si. Trabajo en la Azurian Commitee oƒ Energy. ¿Quiere que le diga la verdad, capitán? Azura es un planeta magnifico, pero me gusta mucho más el nuestro. ¿No le sucede a usted lo mismo?

—Quizá —contesté, sin comprometerme demasiado.

—Tengo ganas de que expire mi compromiso para volver a la Tierra en la primera astronave que salga para allá. Aquí gano mucho dinero, es cierto, pero ¿de qué me sirve, sino vivo a gusto?

Tendí la mano en ademán significativo.

—Esto no es tan malo —manifesté—. A mí no me importaría quedarme a vivir aquí para siempre. Es decir, si me ofrecieran un empleo que valiese la pena.

—Ahora está sin trabajo, ¿no es cierto? —expresó la muchacha. No tendría más allá de veintitrés años — Quizá yo pudiera, buscarle uno. Es decir, si usted me lo permite, capitán.

Me mordí los labios. En aquel momento— acababa de recordar a John Smith y al trabajo que me había ofrecido.

—Veremos —repuse cautelosamente—. De todas formas, muchas gracias por sus palabras, señorita...

—Llámeme Sally a secas, capitán —sonrió la chica deliciosamente—. Mis jefes —me aprecian mucho. Hablaré con ellos... es decir, si usted no tiene inconveniente.

—Bueno —contesté. No perdía nada con aquella oferta. En todo caso, siempre era un resguardo posible contra mi indigencia—. Gracias, Sally.

—Oh, no me las dé. Leí su caso en los diarios y me pareció que le habían jugado una mala pasada. Si quiere que le diga la verdad, me cayó la mar de simpático desde entonces.

Me eché a reír.

—Es usted partidaria de las causas perdidas —dije.

Ella hizo un gracioso mohín.

—Me parece que alguien quiso tapar un fallo propio achacándole cosas que usted no había cometido jamás. Claro que eso no deja de ser una apreciación mía muy particular, pero... —dejó la frase sin concluir.

—Algo hay de ello —incliné la cabeza—. Aunque comprenderá que no me siento muy inclinado a hablar demasiado de ello.

—Claro. Bien, espero no haber sido demasiado indiscreta, capitán.

—En absoluto, Sally. Al contrario, me ha agradado mucho la forma que ha tenido usted de defenderme. Se lo agradeceré siempre. —Y para desviar la conversación hacia otro tema menos desagradable, saqué tabaco—: ¿Un cigarrillo?

—Gracias, capitán. —De pronto exclamó—: ¿Qué es eso?

Miré hacia el lugar que señalaba la muchacha con el brazo. Fruncí el ceño.

No había ni una sola nube en el cielo, de un azul impoluto y resplandeciente y, sin embargo, frente a nosotros, al pie mismo de la colina se advertía una especie de mancha o sombra, de forma aproximadamente circular y de unos quinientos o seiscientos metros de diámetro.

El espacio entre la colina y los límites del Terrapark estaba ocupado por campos de labor, cultivados indistintamente por agricultores nativos y terrestres. Había varios edificios destinados a viviendas y los servicios auxiliares inherentes a tal género de trabajo, esparcidos por todas partes. Cubiertas por aquella sombra se divisaban tres casas para habitar, más algunos cobertizos y almacenes. Dentro de las casas había gente y también se veían algunos terrestres y azurianos trabajando en los campos.

El borde de aquel área de sombras tocaba el camino por el cual yo había llegado a la colina. Varios paseantes que circulaban por el mismo, se habían detenido al observar el extraño fenómeno.

Inesperadamente, la mancha aumentó su diámetro unos doscientos metros, al mismo tiempo que se duplicaba en el cielo. Casi justo por encima de nuestras cabezas, el azul se volvió de un tono violado obscuro, que más parecía negro.

Sally se apretó instintivamente contra mí, percibí el temblor de su cuerpo.

—¡Capitán, tengo miedo! —exclamó.

Me puse en pie, ayudando a la muchacha a hacer lo mismo. Nuestras miradas iban alternativamente del suelo al cielo.

Bruscamente, las dos sombras parecieron unirse. Daba la sensación como si ambos círculos fueran los extremos de un tubo inmenso, colosal, situados uno allá arriba, en el espacio, y el otro en la tierra. El tubo era rectilíneo, no opaco del todo, puesto que permitía ver a través del mismo las cosas que había al otro lado, como vistas con gafas ahumadas, pero su superficie externa, si es que la tenía, se veía recorrida por una especie de irisaciones que daban la sensación de estremecimientos nerviosos.

Tragué saliva. Aquel fenómeno era extrañísimo, jamás lo había visto antes de ahora. Me sentí inquieto, muy nervioso.

La obscuridad del tubo se acentuó. Las sacudidas de su superficie acrecieron su velocidad.

Inesperadamente, un sonido extraño hirió nuestros oídos. Brotaba de todas partes y de ninguna a la vez, pero parecía venir de muy lejos, de una distancia inconmensurable, como si naciese del insondable fondo de nuestra Galaxia. Era rugido, bramido, clamor, queja, alarido, todo a la vez; y espantaba y ponía frio en la médula.

Sally se agarró a mi brazo y tiró de él.

—Vámonos, capitán —suplicó.

Los estremecimientos arreciaron. Ahora, de tan rápidos, ya no eran apenas visibles. El clamor aumentó de volumen hasta hacerse insoportable. Y, sin embargo, yo tenía .la vaga sensación de que a un centenar de metros de distancia ya no podía oírse nada.

De pronto, el suelo empezó a hervir y al espumear. Sí, así como suena.

Todo cuanto había estaba comprendido en el área de aquel extraño fenómeno se agitó violentísimamente. Parecía como si revolviesen el suelo con un millón de picos y palas a la vez.

Las casas temblaron violentamente. Se cuartearon. Vimos a la gente que había en ellas correr despavorida. Los agricultores iban de un lado para otro, terriblemente desconcertados.

Una de las casas se convirtió repentinamente en un montón de escombros, que no cayeron al suelo, sino que empezaron a girar vertiginosamente en torno al lugar en que habían estado hasta entonces, formando un torbellino de una velocidad inconcebible. El resto de los edificios sufrió la misma suerte.

Y mientras aquel extraño y aterrador fenómeno tenía lugar, fuera del área afectada por el mismo, la temperatura era deliciosa, el cielo continuaba siendo azul y la brisa soplaba agradablemente. Salvo por aquel profundísimo rugido, uno se habría vuelto de espaldas y podía haber jurado impunemente que no sucedía nada.

El suelo, todo lo cultivado, plantas, árboles, todo lo vegetal, en suma, se unió al torbellino. Los hombres —terrestres y azurianos —fueron arrancados y levantados en alto, como si hubieran sido simples plumas. Una espesa nube de polvo y tierra desmenuzada empezó a ocultar las cosas.

El bramido se convirtió en una especie de silbido agudísimo, en un tono insoportable para los tímpanos. Sin moverse, como hubiera sucedido en caso de un fenómeno sísmico, el suelo vibraba de modo aterrador.

Todo cuanto existía ascendió de repente a lo alto con velocidad relampagueante. El suelo quedó completamente desnudo, ennegrecido, pero no calcinado, desprovisto por completo de todo cuanto había significado algo de vida sobre su superficie, ya fuera animal o vegetal, quedando en su lugar una capa corroída, como si alguien hubiera hecho desaparecer todo lo que vivía mediante el uso intensivo de enormes cantidades de un poderoso ácido.

Sally y yo permanecimos allí, en la cima de la colina, alelados, estupefactos, incapaces de creer en lo que nuestros ojos estaban presenciando. Incluso había desaparecido un centenar de metros del camino, con los paseantes que había— en el mismo al producirse el extraño fenómeno.

Cosa rara, en los bordes del lugar devastado todo seguía normal. Vi un árbol, una encina azuriana, cortada verticalmente por la mitad, como si alguien hubiese empleado un cuchillo gigantesco. La hierba crecía normalmente fuera de los límites del área destruida y nada, a medio metro de la misma, indicaba que había ocurrido un cataclismo semejante.

Y entonces, cuando todavía no había concluido aquel fenómeno, el tubo o lo que fuera empezó a moverse hacia nosotros.

Primero fueron unos movimientos como de tanteo, parecidos a oscilaciones. Después, el círculo empezó a deslizarse hacia el punto en que nos hallábamos Sally y yo.

Por un momento permanecí estupefacto, como si no acabara de comprender lo que sucedía. Luego, recobrando mi capacidad de acción, así la mano de la muchacha y la arrastré conmigo.

—¡Huyamos, pronto! —grité.

Empezamos a correr por la pendiente de la colina, imprimiendo a nuestras piernas toda, la velocidad posible. En una ocasión, Sally tropezó y los dos caímos revueltos en confuso montón, rodando unos cuantos metros antes de detenernos. Logré incorporarme y la levanté en vilo, reanudando acto seguido nuestra marcha.

Al llegar al pie de la colina, volvimos un instante la cabeza. En aquel momento, los árboles eran desarraigados con inenarrable violencia y, girando velocísimamente dentro del torbellino, ascendían a lo alto raudamente, desintegrándose a medida que ganaban altura hasta convertirse, como todo lo que tenías vida, en una especie de polvillo impalpable, que pronto se confundió con la obscuridad de aquel tubo.

La colina quedó pelada, totalmente arrasada, absolutamente limpia su superficie, como si nunca hubiesen existido en ella árboles y césped.

El círculo continuó su avance.

Note una horrible sensación. No podría decir lo que era, si frio o calor. El aire ardía y helaba al mismo tiempo. Era algo espantoso, espeluznante, jamás sentido antes de aquel momento. Parecía una tromba de una especie completamente nueva, cuyo origen estuviese situada en un lugar infinitamente distante de la atmosfera de Azura.

—Sally y yo continuamos corriendo hasta que el corazón amenazo estallarnos dentro del pecho. Súbitamente, el silbido perdió intensidad.

En unos segundos se hizo el silencio. Giré la cabeza. La columna se hacía más clara por instantes, al mismo tiempo que reducía su diámetro.

En menos de un minuto se convirtió en una especie de hilo de un color gris, cada vez más claro a medida que perdía volumen. Y luego desapareció.

El cielo seguía brillante, resplandeciendo bajo la luz de Alfa. Salvo por los destrozos causados en el suelo, no parecía que allí hubiese ocurrido nada.

V

Miré a Sally. El esbelto cuerpo de la muchacha temblaba perceptiblemente.

—¡Oh, Dios mío! —sollozó—, ¡qué cosa tan horrible!

La vi próxima a un estallido histérico y la agarré por los hombros, dándole un par de fuertes sacudidas.

—¡Sally! —grité — reprímase. ¡Todo ha pasado, usted está bien, no le ha sucedido nada!

Sentí que necesitaba desahogarse. Atraje su cabeza hacia mi pecho y le acaricié suavemente el dorado cabello. Su corazón palpitó como el de una avecilla asustada, en tanto sus ojos se deshacían en llanto.

Al cabo de unos momentos, se separó de mí, con las mejillas aun mojadas. Saqué un pañuelo y se lo entregué.

Sonrió lastimeramente.

—Temo haberme portado como una tonta —manifestó—. Pero ¡es que todo eso ha sido tan horrible!

—Procure olvidarlo— recomendé—. Lo importante es que, por ahora, hemos conseguido salvarnos.

—¡Dios mío! —se estremeció—. Si volviera a repetirse. Capitán, ¿no sabe usted lo que ha— pasado?

—Ni idea —dije, moviendo la cabeza—. Es la primera vez que presencio un fenómeno semejante.

Miré hacia la cima de la colina, que había adquirido un color plomizo, de un tono siniestro y deprimente. Un escalofrío recorrió mi cuerpo.

—Vámonos —sugerí.

Sally me devolvió el pañuelo y, en silencio, emprendimos el camino de vuelta.

Dimos un amplio rodeo en torno a la colina, alcanzando el camino por el otro lado. Al llegar allí vimos unas brigadas de salvamento, tratando de investigar lo que había sucedido.

Los comentarios de los curiosos eran incesantes. Tan pronto se oía hablar el terrestre una corrompida lingua franca, compuesta de los vocablos más comunes en los idiomas más expandidos en nuestro planeta como el azuriano. Nativos y terrestres trabajaban al unísono, haciendo abstracción completa de sus peculiaridades raciales.

Un azuriano, con las insignias de capitán de la Bipolicia, se nos acercó. Llevaba pendiente del cuello un diminuto grabador con el cual registró el interrogatorio a que nos sometió.

El capitán fue cortés y comedido. Le explicamos detalladamente todo cuanto habíamos presenciado y nos citó al día siguiente en la Jefatura para una declaración más amplia. Después de pedirnos nuestros domicilios respectivos, nos dejó marchar.

—En el momento en que nos disponíamos a reanudar el camino, ocurrió algo.

Uno de los policías, un terrestre, se apeó de su coche, acercándose al borde del área devastada. La diferencia entre ésta y la zona normal era notable; el suelo corroído estaba a unos dos metros más abajo del nivel del que no había sufrido los efectos de aquel raro fenómeno y sus bordes estaban cortados a— plomo, completamente lisos y casi diría que hasta pulidos.

El hombre avanzó decidido por encima del césped y sin dudarlo un solo momento, queriendo observar más de cerca los efectos del cataclismo, salvó de un salto la distancia que había entre ambas zonas.

Apenas había puesto sus pies sobre el suelo calcinado, soltó una exclamación.

—¡Cristo! ¡Esto quema!

Nosotros estábamos a unos pasos y no percibíamos la menor sensación de calor. Pero el hombre parecía asfixiarse.

De pronto exhaló un ronco grito.

—¡Sáquenme de aquí! ¡Me estoy abrasando!

Uno de los policías se acercó al borde del área arrasada. Pero el capitán que nos había interrogado se lo impidió con una seca orden, emitida en azuriano. El agente se detuvo.

El otro empezó a chillar agónicamente. Un megáfono sonó por encima de nosotros.

Había un par de helicópteros volando sobre aquel lugar. Uno de ellos se» acercó raudamente, dispuesto a salvar a— aquel desdichado, que se retorcía, presa de crueles dolores.

Todo ocurrió en contados segundos. El infeliz policía chilló horriblemente en tanto se abrasaba, sin que ninguno de los espantados testigos que presenciábamos la escena pudiéramos hacer nada por salvarlo.

Lo más terrible de todo fue que no se advertía ninguna llama ni percibíamos el menor aumento de temperatura. El cuerpo del agente se tornó bruscamente rojo y luego ennegreció rapidísimamente. Se desplomó a tierra, retorciéndose cada vez más débilmente, hasta cesar por completo en sus movimientos.

Incluso después de haber muerto, su cuerpo continuó consumiéndose. Ardió totalmente, sin humo, sin llamas, hasta convertirse en un repelente montoncito de grises cenizas del cual partía, eso sí, un nauseabundo olor a carne quemada.

Empezaron a vibrar los megáfonos ladrando órdenes. El desconcierto era total y nadie se entendía.

No quise saber nada más de lo que ocurría en aquel lugar tan espantoso. Agarré a Sally por el brazo y huimos de allí a la carrera, sin volver la cabeza ni una sola vez.

Al llegar al Terrapark tomamos un helibús que nos transportó al centro de la ciudad. Una vez allí, la acompañé hasta su casa, despidiéndonos hasta el día siguiente. La verdad, estaba muy asustada y le recomendé que tomara un sedante con objeto de dormir y así olvidar los espantosos sucesos de que habíamos sido testigos.

—La llamaré a mediodía —sugerí y ella aceptó con encantadora sonrisa, velada, no obstante, por el recuerdo de lo que había visto.

Una vez hube dejado a Sally hice el recuento de mis fondos. Torcí el gesto. ¿Iba a tener que acceder al ofrecimiento de Smith solo por la cuestión pecuniaria? Eso parecía, ya que, de no solventar tan importante extremo antes de una semana, me vería forzado a pedir limosna.

Como ya he dicho antes, los azurianos están muy civilizados. Incluso tanto como para, después de haber alcanzado un grado de ciencia parecido al nuestro, haber iniciado una regresión a la vida sencilla y bucólica, sin complicaciones como las que nosotros nos buscamos con el menor pretexto. Hablan realizado obras formidables y construcciones maravillosas, además de haber inventado cosas de las cuales nosotros no teníamos noticia tan siquiera. Pero eran una gente sensata que había tenido el buen gusto de no pensar que lo material lo era todo y por ello, ya hacía algún tiempo, algún tiempo, antes de aterrizar nosotros en sus mundos, empezaban a volver la espalda a su civilización y se dedicaban cada vez más a la vida tranquila y contemplativa de quien tiene todo resuelto y no necesita pedir nada a nadie.

Este movimiento continuaba todavía, al cabo de casi ciento cincuenta años de contacto entre ambos sistemas. Sin embargo, no todos eran sus adeptos, claro está, y los que continuaban viviendo en las ciudades habían adoptado muchos de nuestros modos de vivir, Una de las cosas que habían desconocido hasta nuestra llegada era la publicidad, ahora, Azura era un ascua de luz, resplandeciendo en la noche por millares de luces de todos los colores y de todas las formas conocidas.

Busqué un helibús, pues no podía correr el riesgo económico de alquilar un taxi, que me dejara lo más cerca posible de mi punto de destino, en este caso el restaurante «Jetliner». Era económico y servían bien, que era lo que me interesaba a mí en aquellos momentos.

Llegué al restaurante y me senté en una mesa. El local estaba casi lleno y había mucha animación.

El camarero me trajo la carta. Elegí un par de platos substanciosos y económicos y, mientras me servían la cena, introduje una moneda en la ranura del proyector de noticias de que cada mesa estaba provista. La pantalla, de unos veinticinco centímetros de lado, se iluminó al instante.

Naturalmente, la noticia más interesante de aquella noche era lo sucedido a cinco kilómetros del Terrapark. El periódico visual informaba extensamente sobre lo sucedido, sin omitir detalle, incluida la terrible muerte del agente de Bipolicia, aunque cometiendo algunos errores, cosa lógica por otra parte. El reportaje terminaba con una entrevista con el profesor Hhalt, uno de los más conocidos investigadores azurianos.

El profesor emitió su opinión particular acerca del fenómeno, sosteniendo que se trataba de una tromba del espacio— yo ya me había adelantado a imaginarme tal hipótesis—, aunque, por el momento, sin conocer exactamente las causas que la habían originado. Posiblemente, decía, se había producido por una concatenación de fuerzas cósmicas de un poder enorme, una especie de «desnivel» en el espacio, un hueco de un vacío absoluto, que había absorbido vorazmente todo cuanto había hallado a su paso. Hhalt reforzaba su opinión con el vago recuerdo de un hecho sucedido unos doscientos cincuenta años antes en uno de los planetas más alejados del centro del sistema, pero del cual no podía dar más detalles por no tener a mano el relato de quienes lo habían presenciado. En el caso que citaba también se habían producido pérdidas de vidas y bienes.

Después de algunas digresiones, la entrevista concluyó. El visiodiario prosiguió dando noticias, que ya carecían de interés para mí, pero que, no obstante, continué leyendo por distraerme un poco en tanto cenaba.

Una de ellas, sin embargo, llamó particularmente mi atención. Más o menos, venía a decir lo siguiente:

¿PERTURBACIONES EN NUESTRO SISTEMA?

Informes recibidos del Observatorio Central Astronómico, parecen señalar que en Bezhion, XXVII planeta de nuestro sistema, se han producido ciertas alteraciones en su órbita, que han refrenado ligeramente su marcha en torno a Alfa. Efectivamente, consultando las tablas de los últimos mil años, se ha podido comprobar que el tiempo empleado por Bezhion en dar una vuelta completa a Alfa ha sufrido un retraso de treinta y un minutos, cuatro segundos y dos décimas, cosa que tiene verdaderamente intrigados a los científicos de nuestro Observatorio. El director del mismo, profesor Daffr, ha manifestado que, probablemente, tales perturbaciones proceden de la atracción gravitatoria de otro planeta perteneciente a nuestro mismo sistema de cuya existencia no se había tenido la menor noticia hasta hace muy poco. El director manifiesta haber sugerido al Gran Consejo de Gobierno el envío de una expedición exploratoria y...

La noticia era un poco rara, la verdad. Una gente como aquella, no haberse enterado de la existencia de un nuevo planeta en su sistema... Resultaba extraño, en efecto. Los azurianos son gente que se fijan en todo y no dejan pasar por alto el menor detalle. ¿Por qué, pues, habría de habérseles pasado desapercibida la existencia de aquel misterioso planeta que en menos de mil años había producido en el llamado Bezhion una perturbación de media hora larga en la duración de su viaje orbital?

No pude seguir pensando mucho en el mismo tema. Un impresionante vozarrón pronunció mi nombre, haciendo vibrar los cristales de la ventana.

—¡Capitán Erikson!

Levanté la cabeza y sonreí al instante.

—¡Sam Pollock! —exclamé. Alargue la mano para estrechar la que me tendían, pero rectifique inmediatamente—. No, no quiero que me dejes sin dedos, Sam. La última vez...

Sam Pollock se echó a reír. Su risa parecía brotar de las profundidades de la tierra.

—Es usted único, capitán —dijo. Su enorme corpachón se agitaba a impulsos de la hilaridad que lo sacudía—. Me alegro de verle, palabra... ¿Puedo sentarme?

Asentí.

—Naturalmente. Pide lo que quieras, Sam, te invito.

Gracias, capitán. Sam se volvió y pegó un grito que hizo temblar las paredes. El camarero acudió en el acto — Una botella de vino; pronto.

—Sí, señor.

Miré a Sam. Era un tipo que medía, todo lo más, un metro sesenta. La descripción que mejor le cuadra es una gran calabaza con dos cañas como piernas y una enorme patata con ojos en el sitio de la cabeza. Pero sus brazos parecen troncos de olivo y poseía una fuerza descomunal.

—Me alegro de verle —repitió, agregando acto seguido—: Si he de serle franco, le andaba buscando, capitán.

—¿De veras?

Se acercó el camarero con el pedido y Sam bebió casi la mitad de la botella de un trago.

Dijo:

—Sí, capitán. Necesito trabajo y usted puede dármelo.

—Estás loco, Sam. Sólo un tipo chiflado como tú vendría a pedir trabajo a un tipo tan desacreditado como yo. Además, ¿de dónde infiernos iba a sacar yo esa colocación que me pides?

Pollock me guiñó el ojo.

—Todos sabemos lo que le sucedió a usted, capitán —expresó maliciosamente—. Y si hay un tipo que sepa poner los pies sobre el puente de astrogación de una espacionave, éste es usted.

—Cierra el grifo de la coba, Sam —rezongué—. Lo siento, por ahora no tengo colocación alguna que ofrecerte.

El menudo hércules no se daba por vencido.

—No trate de disimular, capitán —dijo—. He oído por ahí rumores. Usted ya sabe lo que ocurre en estos casos.

—¿El bar del astropuerto? —pregunté.

Era el punto de cita de todos los astronautas desocupados, bien de descanso o bien sin trabajo. Y allí era donde solían producirse los rumores y comentarios más absurdos y donde, también, solían concertarse operaciones de todo tipo, desde el transporte, de un generador doble Dorpfmann, capaz de sumergir en el hiperespacio a un planeta con todos los habitantes, hasta el asesinato de un marido celoso.

—¡Ajá! —aprobó Pollock.

—Y ¿qué has oído, si puede saberse? —inquirí.

—Sencillamente, que le van a dar a usted el mando de una nave, Capitán, usted es de los pocos que tienen prestigio suficiente como para elegir por sí mismo a sus tripulantes. Además, ya me conoce y sabe lo que valgo, ¿no es así?

Asentí con la cabeza. ¿Y para eso había actuado John Smith con tanto sigilo?

Una idea se me ocurrió en aquellos instantes. ¿No habría dejado correr la especie deliberadamente, con el fin de comprometerme y, de paso, facilitar indirectamente el alistamiento de una buena tripulación para una empresa que se juzgaba poco menos que suicida?

—Bueno, capitán —se impacientó Sam—, ¿qué me contesta?

—De nada valdría ocultártelo —dije—. Es cierto que me han ofrecido el mando de una nave.

—¿Y aun lo duda? —Pollock se pasmó, no acababa de comprenderlo.

—Lo siento, Sam —manifesté—. Lo dudo, en efecto. Como dudarías tú si te dijeran que no existen muchas probabilidades de regresar de ese viaje.

—¿Que? ¿Es cierto lo que dice, capitán?

Sam era de confianza y además había oído ya rumores acerca del asunto, con que de nada servía ocultarle lo que sabía. Le relaté, pues, todo lo que me había contado Smith, aprovechándome, por otra parte, de que el agente del S. I. A. no me había exigido sigilo acerca del asunto.

Al terminar, Sam, se frotó la mandíbula con fuerza.

—Es una cosa — un poco rara, en efecto —concordó—. Pero vale la pena intentarlo. Si sale bien, nos habremos ganado una buena fortunita, capitán.

Hice una mueca.

—¿De qué me sirve el— dinero si no puedo disfrutarlo?

—En, lo que a mí respecta, y más si se trata de ir con usted, viajaría al fondo del Universo —masculló Sam—. Le voy a ser franco, capitán: estoy sin blanca.

—Te puedo dar cinco «garants» para que pases la noche corrió puedas, Sam, pero comprenderás que no voy a arriesgar mi pellejo solamente por resolver el problema de tu indigencia —observé.

Lanzó un suspiro.

—Claro. Bueno, no se hable más de ello, capitán.

—Bebió de un trago el vino que quedaba en la botella. Luego sonrió anchamente — De todas formas, me alegro de haberle saludado.

—Gracias, Sam. Digo lo mismo.

Ya había concluido, de cenar. Pulsé un botón y debajo de la pantalla del noticiario apareció una cifra. Deposité el importe de las consumiciones en la ranura que había allí al efecto y luego me dispuse a abandonar el local.

En aquel momento se produjo un suceso inesperado.

VI

Dos de los clientes se enzarzaron en una pelea a puñetazos.

La cosa, por el momento, parecía localizarse en el lugar que ocupaban aquellos dos individuos. Pero, de pronto, uno de ellos salió rebotado contra la mesa que tenía detrás, la cual estaba ocupada por dos azurianos que cenaban tranquilamente.

La mesa se deshizo en mil pedazos y los platos volaron por los aires. Los azurianos graznaron irritados.

El tipo que había caído se incorporó; insultándoles soezmente. Entonces, uno de los azurianos le atizó un picotazo en un hombro — si se lo da en la cabeza, se la abre en canal—, que le hizo dar un par de vueltas sobre sí mismo.

El otro terrestre olvidó por el momento los motivos de la disputa y se lanzó contra los azurianos. Esquivó un picotazo y lanzó un terrible golpe al «tórax» de uno de los nativos, derribándole patas arriba.

Un tercer azuriano se unió al jaleo. Éste cenaba con un terrestre, el cual se lanzó a defender a su compañero. Dos azurianos más se unieron a los primeros provocadores. Allí no había distingos de raza, sino, seres humanos, con figura terrestre o no, que peleaban como fieras sin importarles demasiado los motivos.

Una jarra llena de cerveza voló en dirección a mi cráneo. Me agaché, dejando que se estrellara contra la vidriera que tenía a mis espaldas. Aquello me hizo fruncir el ceño.

Advertí que Sam ardía en deseos de lanzarse a la batalla. Como más disfrutaba era con una buena pelea y los puños le hormigueaban en su deseo de utilizarlos contra quien fuese.

De pronto, un azuriano se abalanzó contra nosotros Cargaba con el largo cuello casi horizontal y la boca en forma de pico proyectada hacia adelante. Un golpe semejante, bien asestado, puede ser mortal.

Pero Sam era ducho en toda clase de combates. Dio un pasito lateral, huyendo el bulto al azuriano. Éste pasó por su lado y entonces, el hombre-barril bajó el puño cerrado, golpeando al nativo en la «nuca». El azuriano se desplomó como herido por un rayo.

Entonces, una silla que volaba por los aires se estrelló contra el rostro de Sam. Otro tipo menos resistente, quizá, se hubiera desplomado en el acto. Pero se necesitaba algo más fuerte para abatir a un tipo como él.

Sam lanzó un aullido y se arrojó al centro de la pelea. En cuanto a mí, si no me impresiona demasiado un jaleo de tal índole, provocado seguramente por un par de tipos borrachos, tampoco sentía el menor deseo de recibir un silletazo en lo alto del cráneo.

Empecé a buscar el medio mejor de llegar a la puerta, en aquel momento bloqueada por los contendientes. Me arrimé a la pared y en aquel momento, recibí un golpe que casi me hizo caer de rodillas.

Incorporándome con rapidez, me volví, divisando a un azuriano que movía su largo cuello, buscando asestarme un golpe definitivo. Los nativos podrán tener tres ojos, pero la expresión de éstos en determinados momentos es casi humana y pude leer en ellos las intenciones de matar que le animaban.

Levanté la pierna derecha y le golpeé con fuerza bajo la mandíbula inferior. El azuriano retrocedió, tambaleándose. Continué mi movimiento de retirada.

Ahora cargaba otro tipo sobre mí. Éste era terrestre y ya no eran en sus ojos, sino en su mano derecha donde vi las intenciones de eliminarme a toda costa. ¿Por qué? No tuve tiempo de pensármelo demasiado; cuando uno es atacado con una navaja de resorte, lo que más le interesa en aquellos momentos es defender su vida.

Conque agarré una silla y la hice voltear, descargándola con todas mis fuerzas sobre el brazo de aquel forajido. No sé si fue el mueble o el brazo del tipo, pero algo crujió con siniestro chasquido. La navaja cayó al suelo y el tipo se retiró a un rincón alejado, a meditar entre grito y grito, acerca de la fragilidad de los huesos humanos en, general y de los suyos en particular.

El azuriano volvió a la carga. Ahora movía sus bracitos ridículamente, como si quisiera atraer mi atención con aquellos gestos. Pero no perdía de vista su cabeza, que se balanceaba ominosamente, buscando el momento y el lugar propicios para herir.

Mientras tanto, el jaleo continuaba. Las sillas volaban por los aires, lo mismo que la vajilla, El dueño y sus camareros intentaban imponer el orden, sin conseguirlo en absoluto. El estruendo era fenomenal.

El azuriano se abalanzó sobre mí, Le deje llegar y cuando lo tuve al alcance de mis manos, agarre su cuello con fuerza. Luego di un par de sacudidas.

El cuello de mi enemigo chasqueo. Sus músculos se relajaron, emitió un ronco aullido y se desplomó al suelo fulminado. Si hubiera sido un terrestre, habría sufrido la misma suerte. Salvo en la desmesurada longitud, los cuellos azurianos y terrestres tienen una constitución anatómica muy parecida.

Y entonces, algo muy duro me golpeo en la nuca.

Sentí que el cráneo me estallaba. Miríadas de luces de todos los colores empezaron a bailotear una danza infernal en mi cerebro. Empecé a caer.

El último sonido que llegó a mis oídos fue el de las sirenas de los helipatrulleros de la Bipolicía.

VII

Calculo que no debía ser mi aspecto muy bueno cuando al día siguiente fui conducido a presencia del juez. Torcí el gesto al darme cuenta de que era un azuriano. Aunque los veredictos solían ser imparciales y tanto podía juzgar un nativo como un terrestre si era nombrado para el cargo, el espíritu humano puede sentirse siempre impresionado por ciertos hechos externos y circunstanciales que son imposibles de evitar.

Dos agentes de la Bipolicía flanqueaban mis costados en tanto el secretario del tribunal, un tipo menudo y enclenque, con unas antiparras de cuatro siglos atrás, me leía el acta de acusación.

Antes de que el individuo hubiera terminado, se produjo una— interrupción. Alguien penetró en la sala de justicia de modo audaz, quebrantando la solemnidad del momento.

Era Sally. La muchacha se abrió paso entre el gentío que presenciaba el acto.

—Señoría —exclamó—, deseo prestar fianza a favor del capitán Erikson con objeto de que pueda ser puesto en libertad.

El juez la miró con gesto inexpresivo.

—Denegada la petición —graznó lacónicamente.

—¿Puedo preguntar los motivos? —inquirió la muchacha.

El Juez meditó unos segundos. Luego dijo:

—Sírvase escuchar el acta de acusación, señorita.

—Gracias, Señoría.

Sally me miró. Yo la miré —también, muy agradecido por el gesto que había tenido. Me gustó aún más que el día anterior.

Vestía una blusita azul que ponía de relieve las firmes líneas de su busto arrogante y una recatada falda que le llegaba hasta un poco más arriba de las rodillas. Su estatura había ganado unos centímetros merced a los zapatos de tacón alto que calzaba.

Durante unos momentos, permanecí absorto contemplándola. De pronto, ella y yo nos sobresaltamos terriblemente.

«…Y durante el transcurso de la pelea, provocada deliberadamente por el procesado— leía el Secretario—, con ánimo de causar disturbios con el fin de evadir el pago de su consumición, produjo lesiones graves a un terrestre y mato a un nativo...»

—¡Eso es incierto! —grité sin poder contenerme.

El Juez me miro fríamente.

—¿Va a negar el acusado la veracidad de los hechos que acaban de citarse?

—No, en cierto modo, Señoría. Es cierto que herí a uno y maté a otro, pero ambos actos fueron cometidos en legítima defensa. Además, es totalmente falso que fuera yo quien provocase la pelea. Me vi envuelto en ella sin querer y lo único que deseaba en aquellos momentos era largarme de aquel condenado restaurante.

—Los testigos manifiestan todo lo contrario, capitán Erikson.

—Entonces mienten o están comprados —barboté

—¿Por quién?

La— pregunta me dejó frío. Perdí el habla repentinamente.

Miré a Sally sumamente desconcertado— ¿Qué podía yo argüir en mi defensa?

De haber sido humano, el Juez habría sonreído. Pero los azurianos carecen de esta facultad. No obstante el tono de sus graznidos era sumamente irónico.

—Su defensa es harto inconsistente, capitán. Alega que los testigos mienten o que están comprados, pero no puede presentar la menor prueba en apoyo de sus manifestaciones. Es todo cuanto se le ocurre decir como descargo.

—No obstante, insisto...

El mazo del juez golpeó con rudeza contra la mesa.

—¡Es suficiente! —dijo perentoriamente—. Una vez que el secretario haya terminado de leer el acta de acusación, emitiré mi sentencia.

Así son de sencillos los juicios en Azuriápolis, sin fiscal, sin defensor y sin ninguna de las complicaciones legales que tantos engorros y desazones provocan en nuestro planeta. El veredicto del juez, por tanto, no podía ser más que uno.

—Comprobados los hechos —declamó—, la sentencia que impongo al acusado es de internamiento por tiempo indefinido en los campos de trabajo de Bezhion. Su comportamiento posterior decidirá sobre el tiempo real que ha de permanecer internado.

Abrí la boca estúpidamente. ¡Los campos de trabajo de Bezhion!

Bezhion era el XVIIIº planeta del sistema, uno de los más áridos e inhóspitos, tanto que no se había juzgado digno de ser colonizado, aunque sí se habían establecido unos campos de trabajo para los infelices que, como yo, habían tenido la desgracia de caer en las garras dela justicia azuriana. Por supuesto, la inmensa mayoría de los que eran internados en Bezhion, se lo merecían, pero éste no era mi caso. Había sido provocado deliberadamente y si había desnucado al nativo, lo había hecho exclusivamente en defensa de mi propia vida.

Me espanté. La palabra campo de trabajo es un delicado eufemismo para designar las horribles condiciones en que vivían los desdichados que habían sido condenados a tal pena. Ahorraré detalles innecesarios para no fatigar al lector, pero, no obstante, haré resaltar una breve estadística con objeto de dar una idea leve de lo que allí sucedía: el 90 por ciento de los condenados a penas superiores a cinco años no volvía jamás.

¡Y mi sentencia era de internamiento por tiempo indefinido!

Sally oyó el veredicto y se echó a llorar. Traté de consolarla, pero apenas si pude tocar con la mano una de sus chorreantes mejillas; casi en el acto, los dos agentes de la Bipolicía que me custodiaban me agarraron por los brazos, sacándome de la sala de justicia casi en volandas.

VIII

La puerta de la celda se abrió y dos personas entraron en ella. Las reconocí al instante.

—¿Cómo está, capitán? —me saludó John Smith con mucha urbanidad.

El azuriano, que parecía ser inseparable del agente de la S. I. A. se limitó a ejecutar una leve inclinación de cabeza, pero no dijo nada.

—Mal —contesté sin rodeos.

Smith sacó uno de sus costosos cigarros y le prendió fuego En tanto efectuaba la operación, fingió indiferencia. Luego me miró a través de una espesa nube de humo azulado.

—¿Y bien? —murmuró.

—¿Qué diablos quiere que haga? —contesté con un exabrupto—. Me metí en un lío, eso es todo. Ahora no puedo aceptar el mando de su maldita nave, aunque quisiera.

—Bueno —contestó Smith con negligente acento — de todas formas, no pensaba hacerlo, ¿verdad?

—Mi pellejo está muy bien conservado. Y tengo verdadero empeño en que siga intacto por muchos años más todavía.

Smith sacudió la cabeza.

—En Bethion está prohibida la longevidad capitán.

—Ya lo sé. Pero siempre se han producido evasiones en las cárceles.

—Nunca en Bezhion, amigo Erikson. Bien, lo siento, francamente, me hubiera gustado que fuera usted el comandante de la nave. Pero, está claro, la sentencia judicial lo impide.

Lo miré de soslayo. Algo se estaba cociendo en el interior de su cráneo.

—¿Por qué no habla con un poco más de claridad, Smith? —rezongué.

—¿Y de qué me serviría, dada su opinión acerca del asunto? —Continuaba fumando impasible, como si todo su interés estuviese centrado en disfrutar de su habano.

—Le tengo calado, grandísimo canalla —dije.

—Y yo le tengo cogido a usted, capitán —repuso Smith sin inmutarse.

Una súbita sospecha invadió mi mente.

—Estoy seguro— dijo, señalándolo con un índice acusador—, de que ha sido usted el que provocó todo este jaleo para agarrarme por los pelos y que no tuviera otro remedio que aceptar ese maldito empleo.

—Démoslo por cierto, capitán. No es de una moralidad estricta el truco que he empleado, pero en la S. I. A. no acostumbramos a lavarnos la cara con escrúpulos.

—Maté a un azuriano por su culpa —gruñí.

—No importa.

—Era una vida humana. Humano es todo ser inteligente, tenga o no forma física terrestre, Smith.

—Humano viene de humanidad, capitán. Y gastar una vida para salvar millones carece en absoluto de importancia. ¿Acepta?

Lo miré con ira.

—Bien sabe usted que no me queda otro remedio —rezongué—. Pero, al menos, me va a permitir un pequeño desahogo, ¿no?

Smith se alarmó.

—¿Qué clase de desahog...?

¡CRAACK!

Su mandíbula crujió al sufrir el impacto de mi puño derecho. Sentado en el suelo, sacudió la cabeza para librarla de las brumas que la envolvían.

Luego sonrió y dijo:

—¿Está ya satisfecho, capitán?

—¿Cuándo nos vamos?

Se puso en pie y contempló con lástima el cigarro pisoteado.

—Ahora mismo, capitán. Por favor... —extendió la mano para que yo pudiera pasar primero.

Desde luego, Smith era todo un tipo. No sé cómo diablos se las había arreglado, pero parecía San Pedro cuando lo encerraron los romanos en la cárcel; todas las puertas se abrían a su paso de modo poco menos que milagroso.

Una vez en la calle, fuera ya del colosal edificio donde estaban instaladas las oficinas de a Bipolicía, los tribunales de justicia y la cárcel, subimos a un helicóptero que emprendió el vuelo inmediatamente. El aparato era manejado por un nativo que no despegó los labios, valga la frase, durante todo el trayecto, lo mismo que su compañero Whixtjl. Sentía infinita curiosidad por conocer el papel que iba a desempeñar éste, pero, a no tardar mucho, Smith me aclararía aquel enigma.

El helicóptero conectó con un canal de velocidad media y volamos a unos quinientos metros por encima de los edificios más altos de Azuriápolis. Atravesamos la ciudad en dirección nordeste y después de haber dejado atrás las últimas construcciones urbanas, empezamos a perder altura.

El aparato se detuvo al pie de una pequeña casita aislada en el centro de un diminuto parque. La casa tenía todo el aspecto de pertenecer a un tipo adinerado y no carecía de las menores comodidades, incluso con su buena piscina en el lado más soleado del jardín.

Smith se portó muy hospitalariamente conmigo. Me indicó mi habitación, y luego dijo:

—En el armario encontrará usted la ropa que necesite, capitán. El baño está al otro lado de esa puerta. Dentro de media hora serviremos la comida.

—Gracias —contesté un tanto secamente.

En tanto relajaba mis músculos en un baño de agua tibia, meditaba sobre todo lo que me había ocurrido últimamente. Hablando con claridad no me quedaba otro remedio que aceptar aquella misión. ¡Qué diablos!; las cosas no iban a rodar siempre mal y, a fin de cuentas, además de la devolución de mi patente, se me ofrecía una no pequeña fortunita.

Una vez hube concluido el aseo, me vestí con las ropas que hallé en el armario del dormitorio. Me miré al espejo con ojo crítico; el traje me caía como un guante, lo cual indicaba una cosa: Smith no era hombre que dejase nada al azar.

Al concluir, salí de la estancia y descendí al piso inferior. El comedor estaba instalado en una gran pieza, dos de cuyos muros eran de vidrio polarizado, que en aquel momento permitía el paso de los rayos visuales. Miré a través de uno de aquellos enormes ventanales y divisé un relámpago blanco, rojo y negro que saltaba de lo alto del trampolín a la piscina.

Una voz sonó en mis oídos.

—¿Se encuentra a gusto, capitán?

—Sí, gracias — contesté sin volver el rostro, muy interesado por ver lo que sucedía en la piscina.

Smith emitió una leve risita.

—Dentro de unos momentos tendré el gusto de presentarle a una interesante personita. Mientras tanto, ¿me aceparía una, copa de jerez?

—¿Legítimo? —pregunté suspicazmente.

—Repostado —contestó Smith, empezando a servir.

—¡Cómo! ¿Tienen ustedes duplicadores de material?

—La S. I. A. dispone de todos los adelantos científicos para el logro de sus misiones, capitán. Para su tranquilidad, sin embargo, le diré que no existen muchos duplicadores en el mundo y, desde luego, ninguno de ellos en manos privadas.

Tomé la copa que me ofrecía. Olisqueé su contenido. El perfume del jerez era auténtico y nadie podría decir que aquel vino había sido obtenido por el sencillo método de utilizar una máquina capaz de reproducir cualquier cosa, desde un hombre a un bacilo de Koch y desde un árbol sequoia a un mazo de naipes. Tales eran las maravillosas propiedades de los duplicadores de materia, lo cual hacía, lógicamente, que los pocos que existían pertenecieran al gobierno y, por supuesto, su uso fuera vigilado y controlado celosísimamente.

—¡Salud! —dijo Smith, levantando su copa.

—Falta me hará —mascullé.

Mojé mis labios en el vino y no pude seguir bebiendo, porque en aquel momento, advertí que el relámpago blanco, rojo y negro venía hacia nosotros.

Se me cortó la respiración al verla. Sally era maravillosamente hermosa, pero aquella muchacha la superaba cien veces. La blancura de su tez contrastaba armoniosamente con el tono escarlata de su traje de baño y la negrura de su cabello y de sus ojos, rasgados y profundos. En cuanto al cuerpo renuncio a describirlo; no soy capaz de encontrar las palabras necesarias.

—Capitán —dijo Smith—, permítame que le presente a la señorita Betta Kerr. Betta, el capitán Tonio Erikson.

Ella sonrió levemente al mismo tiempo que hacía una leve inclinación con la cabeza.

—Encantada de conocerle, capitán. —Su voz era armoniosa, grave y dulce—. He oído hablar mucho de usted...

—Nada bueno, supongo —dije riendo.

—Los hombres que tienen fama de donjuanes atraen a las mujeres como la luz a las mariposas —contestó—. Y la suya, en ese aspecto, es muy extensa.

—Dígamelo a mí —murmuré amargamente, pensando en que había perdido la patente precisamente por esa misma fama de mujeriego que me había creado.

—¿Qué le sucedió, capitán? Todavía no he conseguido saberlo exactamente —preguntó la muchacha, llena de curiosidad.

—¿Es usted soltera? —repregunté.

—Si —contestó extrañada

—Entonces —repuse— permítame que calle. Lo que ocurrió es cosa que las mujeres sólo pueden comentar en voz baja y mirando a su alrededor para ver si son escuchadas.

Betta rió alegremente. Me gustó su risa, era cantarina, franca, sin dobleces.

—Bueno —intervino Smith en aquel momento—, creo que ya es la hora de comer —se volvió hacia mí—. Capitán, usted estará preguntándose sin duda qué es lo que hace la señorita Kerr en mi casa. Se lo diré con una breve frase: Betta será su astrogador.

IX

—¿Por qué me eligió usted a mí para comandante de esa nave, señor Smith?

Ya habíamos terminado de comer y el azuriano que nos había servido de conductor, nos preparaba ahora los licores y el café en la terraza exterior de la casa.

Whixtjl estaba también sentado junto a nosotros, aunque seguía sin despegar los labios.

Mientras hacía la pregunta, mis ojos estaban clavados en las maravillosas piernas de Betta. Ésta acabó por darse cuenta de mi admiración y se las cubrió púdicamente con la salida de baño.

Smith respondió:

—Por la sencilla razón de que es usted el único capitán disponible, Erikson. Después de lo sucedido a las tres naves exploratorias que enviamos para investigar la desaparición de las otras, nadie quiso saber ya nada del asunto. Y— golpeó la mesa con fuerza—, necesitamos saber a toda costa lo que ha ocurrido.

—Conforme —repliqué—. ¿Y los tripulantes? ¿También son tipos desesperados como yo?

—Deje eso de mi cuenta, capitán. Yo me encargare...

—Usted se encargará de reclutarlos, pero el que tiene que mandarlos soy yo —dije con aspereza—. Quedamos en que, si aceptaba, tendría el derecho de rechazarlos, si alguno de ellos no me agradaba o no me convenía.

—Conforme. Pero ya los examinará en el momento oportuno. Ahora debemos discutir los detalles de la operación.

—Muy bien —concordé—. Entonces, comencemos por la señorita Kerr. Usted me ha dicho que será el astrogador de la nave.

—Poseo el título que me autoriza a ejercer de astrogador —dijo ella, picada—. ¿Acaso lo pone en duda?

—No, en absoluto. No discuto su competencia para el cargo, pero ¿es que voy a llevar también a bordo un agente de la S. I. A. que espíe todos mis movimientos?

Y al pronunciar esta frase, miré de cara a Smith.

Éste vaciló ligeramente.

—Bueno, en realidad, Betta no es...

—Pare, no siga. Veo que no tengo ninguna otra opción. ¿Qué más?

—Whixtjl será el segundo. Él se encargará de tener alistada la nave para el momento de la partida.

—Por regla— general, esto es algo que me ha gustado hacer siempre personalmente, Smith —manifesté.

—En esta ocasión no podrá, capitán.

—¿Por qué?

—Usted tiene que hacer otras cosas mientras tanto. Entre ellas, y la más importante, estudiar a fondo los menores detalles de las órbitas seguidas por las naves que desaparecieron, así como todas las peculiaridades de las mismas.

—¿Es que no lo han hecho ustedes? —objeté.

—Si, pero el que va a llevar el peso de la expedición será usted. Por lo tanto, tiene que estar bien enterado de lo que ha ocurrido, para actuar en el momento y lugar exactos.

Me rasqué la mejilla con el pulgar.

—¿Y usted? miré a Betta—, no tiene nada que alegar? ¿No le da miedo emprender un viaje que quizá no tenga regreso?

Sus redondos y bellos hombros se alzaron ligeramente.

—Siempre me han gustado mucho las aventuras, capitán.

—¡Hum! —torcí el gesto—. ¿Algo más, Smith?

—Si —contestó éste lentamente—. Ayer tuve noticias bastante interesantes. Nuestros servicios de información han captado rumores, según los cuales algunas de las personas que se han dado como desaparecidas en las catástrofes han sido vistas en distintos puntos de ambos sistemas.

Sacó una pequeña cartera de documentos de su bolsillo. Extrajo de la misma un papel y lo desplegó.

—Lorenzo Díaz de Gomera, pasajero de la «Cádiz», ha sido visto en San Juan de Puerto Rico. Michèle Grasse, de la «Yuri Gagarin», fue vista en París. Joan MacCandless, de la «Rappahannock», fue vista en Gliria; capital del cuarto planeta de Centauro. En fin, se trata de una docena de personas, cuyos nombres constan en los roles de embarque.

—¿Y no han hecho los posibles por interrogarlas?

—Mis agentes —respondió Smith—, siguen sus huellas. En el momento en que sepan algo, nos lo transmitirán. —Sacó del bolsillo un rollito envuelto en fino papel de estaño—. Éste es un microfilm que contiene los nombres y demás datos personales de todas las personas desaparecidas, tanto de las naves comerciales como de los patrulleros. Usted se lo guardará para confrontar en caso de tropezar con alguna de ellas. Mientras tanto, si quiere entretenerse examinando el microfilm, Betta le proporcionará una ampliadora.

Hice saltar el rollito en la mano. Luego me lo guardé en el bolsillo.

—Le he mandado instalar un despacho junto a su dormitorio capitán —siguió Smith—. Allí tendrá todo lo necesario para estudiar a fondo el problema antes de la partida.

—Muy bien, de acuerdo. ¿Puedo saber cuándo saldremos?

—Dentro de tres semanas —contestó Smith—. Whixtjl me ha dicho que no se compromete a tener lista la nave antes de ese tiempo. Comprende, pueden pasar años antes de que regresen.

—Si regresamos —dije lúgubremente. Y ninguno de los que estaban allí se atrevió a contradecirme.

Hubo una corta pausa de silencio. Después, Smith se puso en pie con gesto indolente y se metió en la casa.

Volvió un par de minutos más tarde con un bulto extraño en la mano, envuelto a medias en una vieja revista. Betta, Whixtjl y yo lo miramos con curiosidad.

—He hablado por visófono con mi oficina —dijo — Me han dicho que ya han descubierto el misterio de las desapariciones.

Betta y yo respingamos en nuestros asientos.

—¡Qué! —aullé—. ¿Está seguro...?

No pude seguir hablando. Súbitamente, Smith tiró la revista a un lado.

Una pesada pistola apareció en su mano; Era un enorme artefacto capaz de poner fuera de combate a un paquidermo con uno solo de sus disparos, cuanto más a un humano. La pistola podía disparar tanto proyectiles micronucleares como paralizantes y en aquellos momentos, como enseguida iba a comprobar, pude ver que estaba cargada con esta última clase de balas.

La mano de Smith se movió con gesto fulgurante. Gatilló y una leve chispa amarillenta brotó de la boca del arma.

Sonó un grito ronco. Los tres miramos hacia el lugar donde había disparado Smith.

Un azuriano salió tambaleándose de la esquina de su casa. Al instante reconocí en él al individuo que nos había transportado en helicóptero y que luego nos había servido de criado.

El azuriano cayó redondo al suelo. Smith saltó hacia él como un tigre podría hacerlo sobre su presa.

Pero antes de que llegara, el azuriano se incorporó de nuevo. Sus ojos brillaban con furia demoníaca. Abrí la boca, estupefacto, sin comprender cómo había podido resistir aquel tipo los efectos de la potente descarga.

Smith también se detuvo, evidentemente desconcertado. Levantó el arma de nuevo. Pero no pudo o, mejor dicho, no tuvo tiempo de disparar.

El azuriano se alargó como si fuera de goma. Daba la sensación de que alguien tiraba de él hacia arriba, al mismo tiempo que sus pies permanecían clavados en el suelo.

Empezó a perder la forma, a la vez que el color amarillento de su pelaje y el brillante azul de su vestido empezaban a fundirse en un tono gris sucio, repugnante.

Sin darme cuenta de lo que hacía, agarré a Betta por los brazos y la coloqué detrás de mí, protegiéndola contra aquel horrendo fenómeno cuyos orígenes no acabábamos de comprender. El cuerpo del azuriano seguía estirándose cada vez más, al propio tiempo que el color grisáceo se acentuaba.

De pronto, el azuriano, cuyos rasgos fisonómicos se esfumaban a pasos agigantados, empezó a girar sobre sí mismo. Las piernas se fundieron en una sola y los brazos se mezclaron con el cuerpo. Daba la sensación de ser un trozo de arcilla girando en el torno del alfarero para recibir la forma conveniente.

La velocidad del giro aumentó, a la vez que el cuerpo se estiraba cada vez más rápidamente. Un soplo helado golpeó nuestros rostros.

Un leve sonido se produjo instantes más tarde. Primero fue un susurro, después un gemido y más tarde se convirtió en un horrendo chillido. El azuriano, cuyo cuerpo había alcanzado ya una longitud desmesurada, giraba tan velozmente que parecía inmóvil.

De pronto, el cuerpo del nativo se estiró vertiginosamente, hasta convertirse en un hilo muy brillante que ascendió con terrible rapidez a lo alto, con la velocidad de un cohete químico. Al mismo tiempo, el chillido se perdió en el cielo.

Un minuto más tarde del primer disparo de Smith — porque todo esto que ha resultado tan largo de describir, no duró más arriba de sesenta segundos—, ya no quedaba el menor rastro del azuriano.

Vi que Smith se secaba el sudor que inundaba su frente. Volví el rostro; a mi lado, Betta tenía los labios sin color. Incluso el habitualmente flemático Whixtjl parecía sufrir un ataque de nerviosismo, a juzgar por los leves movimientos de sus bracitos.

—¡Cristo! —exclamó el agente secreto—. ¿Qué ha sido eso?

Me precipité sobre la mesa y serví sendas copas de licor. Todos cuantos estábamos allí lo necesitábamos.

Bebimos en silencio, aún estremecidos por el horrible espectáculo que habíamos presenciado. Saqué cigarrillos y fumamos.

Al cabo de unos momentos, me creí lo suficientemente fuerte como para acercarme al lugar donde se había operado tan extraño fenómeno. Lo hice con precaución, pues aún tenía presente en mi imaginación el recuerdo de lo sucedido el día anterior. Mis presentimientos no me engañaron.

En el lugar donde había estado el azuriano faltaba trozo de césped, de forma circular. Además, había un hueco en la tierra, como de diez centímetros de cuya profundidad no podía divisarse precisamente por su misma estrechez. No obstante, resultaba fácil calcular que dicha profundidad no podía pasar de los dos metros.

—Smith —llamé de pronto.

—¿Sí, capitán?

—Traiga una jarra con agua, por favor.

El agente obedeció. Regreso un minuto más tarde con lo pedido y por indicación mía vertió el líquido en el orificio, ante la expectación de Betta Y el nativo.

El agua hirvió y se vaporizó exactamente igual como lo hubiese hecho de caer sobre una plancha al rojo. Nos miramos unos a otros, completamente aturdidos, sin comprender nada de lo que pasaba.

—¡Condenación! —gruñó Smith—. Esto es superior a mis fuerzas. No lo entiendo, lo juro.

Miré sombríamente el vapor que se desprendía de aquel agujero. Aquello parecía no tener pies ni cabeza. Y, sin embargo, algo había. ¿Qué era? Ninguno de los que estábamos allí podíamos responder a la pregunta, por la sencilla razón de que no estábamos capacitados para ello.

—Dejemos la solución del caso para más adelante —sugerí—. Ahora—, dígame usted, Smith, ¿cómo se le ocurrió sospechar del azuriano?

—Necesitaba un individuo que cuidase de la casa —contestó el agente—. Éste llevaba ya con nosotros un par de semanas. Cuando estábamos comiendo, me fijé en que le miraba con demasiada insistencia. Esto me hizo sospechar.

Pregunté:

—¿Y cómo lo descubrió?

—Cuando entré en la casa, ya sabía que estaba al otro lado de la esquina. Entonces hice funcionar el comprobador de fórmulas que tengo ahí adentro. Quería comparar la suya, es decir, la que dio al aceptar el trabajo, con la que registraba el comprobador. Era falsa. Entonces comprendí que me hallaba ante un agente enemigo y disparé contra él. No quería matarle, solamente paralizarle para interrogarle más tarde. Entonces ocurrió lo que todos hemos podido ver.

—Un agente enemigo —repetí—. Pero ¿a favor de quién trabaja?

Smith se encogió de hombros.

—¡El diablo lo sabe! Supongo que a favor de quienes han hecho desaparecer las naves, pero que me ahorquen si tengo la menor idea de su identidad.

Levanté la vista al cielo. El sistema binario de los dos soles de Alfa del Centauro resplandecía con toda su luz.

—Quien quiera que haya sido —murmuré—, no cabe la menor duda de que posee un poder realmente fantástico, impresionante, como jamás haya tenido nunca un ser humano.

—¿Y ya estamos seguros de que se trata de un ser humano?

La pregunta de Smith provocó un silencio total—. Al cabo de unos instantes, murmuré:

—Ser humano es todo aquel que posee inteligencia, cualquiera que sea su conformación física. Esta definición está aprobada por las dos Asambleas de ambos sistemas solares.

—A pesar de todo —dijo Smith rabiosamente—, ese ser no es humano.

Colgué el cigarrillo de mis labios, mirando el agujero mientras pensaba. Introduje las manos en los bolsillos y, de repente, mis dedos tocaron el rollo de microfilm que me había dado el agente.

Levanté la vista.

—Smith, ¿cómo se llamaba ese azuriano?

—Deothdevoth.

—Vaya un nombre raro —rezongué—. ¿Dónde dijo que tenía la ampliadora?

—Arriba, en el primer piso... ¿Qué diablos de idea se le ha ocurrido, capitán?

—Guíeme, por favor. Se lo diré dentro de unos momentos.

Smith echó a andar. Betta le siguió y yo a la muchacha. Whixtjl se quedó en la veranda.

Unos momentos más tarde insertaba el microfilm en el lugar correspondiente. La pantalla de la ampliadora aumentaba la imagen hasta darle el volumen correspondiente a una página de un libro en folio.

Lo primero que salió en la pantalla fue el nombre y demás características técnicas, incluidos el nombre del capitán y su segundo, de una de las naves desaparecidas, la «Buccaneer», por orden alfabético.

La lista de sus tripulantes y pasajeros estaba redactada igualmente por orden alfabético. En ninguno de aquellos nombres encontramos el del tipo que se había esfumado tan misteriosamente.

Pasamos a la segunda nave, con idéntico resultado. Los roles de seis naves más desfilaron igualmente, sin que encontráramos lo que yo buscaba. Empecé a preguntarme si todo aquello no habría sido un exceso de suspicacia por parte mía.

La séptima nave se llamaba «Juliet», capitán Larsen y segundo Deriabin. Sentí tristeza al conocer la suerte de su capitán, buen amigo mío y excelente compañero en la Academia Espacial.

Los nombres de sus pasajeros y tripulantes empezaron a desfilar ante nuestros ojos. De pronto, Betta lanzó un grito.

—¡Ahí está! ¡Mírenlo!

Pulsé el botón que detenía la marcha de la película en sus carretes. El nombre del azuriano destacó claramente en la pantalla, sobre todo cuando manejé el mando de ampliación, dándole un cincuenta por ciento más de aumento.

Me recliné en la silla y puse un cigarrillo en mis labios. Lo encendí, pero apenas si pude aspirar el humo una sola vez. Unos dedos concluidos en unas uñas escarlatas me lo arrebataron. Volví a encender otro.

—No lo entiendo —dije—. Si esos tipos desaparecieron o los hicieron desaparecer, ¿por qué surgen de nuevo con su verdadero nombre y aspecto?

—La fórmula genético-molecular ha variado ligeramente —dijo Smith—. ¿No se tratará de algún duplicado de esas personas?

—¡Cielos! —exclamé—. ¿Trata de sugerirme que algún archicriminal ha conseguido hacerse con un duplicador de materia y está reproduciendo a las personas?

—Es una posibilidad digna de tenerse en cuenta, capitán.

—¿Y para qué? —exclamé, rabioso—. ¿Con qué demoníaco objeto hace tal cosa ese infernal sujeto?

De pronto, un fuerte estremecimiento sacudió mi cuerpo. Una horrible idea acababa de nacer en mi imaginación.

—Smith —dije lentamente—, ¿qué sucedería si sesenta y cinco mil personas anduvieran sueltas por ahí, convertidas todas ellas en poco más o menos unos diabólicos «zombies», seres no muertos, poseedores Dios sabe de qué malignos y fantásticos poderes?

Mi sugerencia provocó un silencio helado. Ni Smith ni Betta supieron qué responder a las palabras que acababa de pronunciar.

X

Durante una semana no hice otra cosa que trabajar con todo afán. Smith se ausentó, dejándonos a Betta y a mí en la casa, pero no solos, sino acompañados de un ama de llaves, viuda de un astronauta muerto en la voladura de su nave a causa de un error en la maniobra de tránsito hiperespacial. Martina se llamaba aquella buena mujer y las pruebas a que fue sometida demostraron que era humana y terrestre en carne y hueso y que podíamos fiarnos íntegramente de ella.

Durante aquel periodo de estudio descubrí una cosa: la desaparición de las astronaves se había producido con cierta periodicidad y todas ellas se habían esfumado a una distancia, aproximada, de unos noventa y siete millones de kilómetros de distancia del XXVII Planeta del sistema.

El área de desapariciones ocupaba una extensión no demasiado grande en el cielo. Su dirección era sudoeste, la del Sistema Solar, y abarcaba un espacio de diez grados, veintidós minutos; por término medio. No se registraba otra catástrofe fuera de esta zona.

Estudiando los intervalos producidos entre una y otra desaparición, llegué a la conclusión de que cada una de ellas había estado separada de la anterior por un tiempo de cuatro meses, aproximadamente. La medida exacta debiera haber sido de ciento veintiocho días y doce horas, más algún minuto, pero algunas naves habían desaparecido solamente cien días después de la anterior y otras, en cambio, se habían esfumado hasta ciento cuarenta días más tarde de la precedente. Sin embargo, la periodicidad en tales catástrofes era evidente.

Esto, más que nada, me indicó hacia dónde tenía que encaminar mis esfuerzos. La última nave desaparecida pertenecía a las patrullas del espacio y faltaba ya hacia treinta días. Si recordamos que sólo me quedaban dos semanas antes de la partida, era evidente que íbamos a llegar a la zona de las catástrofes justo para zambullirnos de cabeza en una de ellas.

Sentí un raro vacío en el estómago después de haber comprobado meticulosamente todos aquellos hechos. El pensamiento de que podía caer en las garras de algún monomaníaco dedicado Dios sabía a qué perversos experimentos de vivisección física y psíquica o algo por el estilo no me hacía la menor gracia.

Después de todos aquellos días de meditar y trabajar a fondo, me sentía con la cabeza un poco embotada y pensé que un poco de distracción no me vendría mal. Conque, después de comer, se lo dije a Betta.

—Muy bien —contestó la muchacha—, pero ¿por qué me pide a mí ese permiso, capitán?

Exclamé:

—¡Toma! ¿No es usted mi guardián?

—En absoluto. Vivo aquí porque...—se mordió los labios—. Bueno, eso no tiene nada que ver ahora con lo que estamos hablando. Por mi parte no hay inconveniente en que se vaya a la ciudad cuando quiera, capitán.

Me puse en pie.

—Bien, entonces, no quiero dilatar más mi partida. Regresaré esta noche. —Y de pronto me di cuenta, con bastante sonrojo por mi parte, de un detalle esencial.

Betta advirtió mi turbación. Pareció adivinar mis pensamientos y sonrió.

—Aguarde un momento, capitán —dijo.

Regresó cinco minutos más tarde con un fajo de «garants» en la mano. Me dio el dinero, que acepté no sin cierta reluctancia.

—Acéptelo, capitán —dijo — Es parte de su paga, tiene derecho a ello.

—Siendo así —murmuré. Y luego, no queriendo parecer descortés, añadí: ¿No quiere venirse conmigo?

—No —sonrió suavemente—. Muchas gracias y que se divierta todo lo que pueda, capitán.

—Gracias a usted, Betta.

La muchacha me ofreció también el helicóptero que se guardaba en el garaje de la casa. El techo del garaje se abrió y me elevé raudamente por los aires.

Media hora más tarde me hallaba en el centro de la ciudad, feliz y satisfecho. Busqué un aparcamiento y en cuanto lo hube hallado, agarré el primer visófono que me vino a las manos.

Por el indicador pude hallar el número de la Comisión de Energía donde trabajaba Sally. Pulsé los botones correspondientes y pedí por ella.

Unos segundos después, el hermoso rostro de Sally aparecía— reflejado en la pantalla. Casi se ahogó al verme.

—¡Tonio! —gritó — ¿Dónde ha estado todo este tiempo?

—Muy ocupado, preciosa. — ¿Cuál de las dos me gustaba más: ella o Betta?—: Pero dejemos esto a un lado—. ¿Puedo invitarla a cenar?

—Claro que sí —rió con alborozo—. ¿Cuándo y dónde?

—En el Milky Way Club (Club de la Vía Láctea) a las siete y media. ¿Hace?

—Hace —aprobó ella con la faz resplandeciente—. Hasta luego, Tonio.

—Hasta luego, preciosa. —Y corté la comunicación.

Metí la mano en el bolsillo, acariciando complacido los cincuenta billetes de cien «garants» que crujieron de modo agradable entre mis dedos. Había para correrse una buena juerga, si uno deseaba hacerlo, pero en aquellos momentos lo que más me interesaba era estar al lado de Sally.

Era preciso ponerse elegante para acudir a la cita. El Milky Way Club es un local de lo más selecto de Azuriápolis y las condiciones de admisión son muy exigentes. Conque fui a una sastrería y me vestí como mandaban las circunstancias. Los tiempos han cambiado, se viaja a través del espacio, se recorren distancias inconmensurables, pero el traje de etiqueta del varón apenas si ha cambiado con el transcurso de los siglos. La única concesión que me permití al modernismo de la época fue que la chaqueta tuviera las solapas de color rojo obscuro. Lo demás, incluso el costoso ramo de flores con que pensaba obsequiar a la muchacha era exactamente igual que trescientos años antes.

Sally acudió a la cita puntualísima. Casi se me cayó la baba al verla. ¡La chica era un verdadero monumento! Su pierna izquierda, perfecta, asomaba hasta bastante más arriba de la rodilla a través de una abertura practicada en la falda del vestido verde brillante que llevaba, sostenido por dos hilos apenas. Visibles que hacían el oficio de hombreras.

Tomé sus dos manos y la contemplé fijamente durante unos segundos, sin decir nada.

—Bueno, la verdad es que no tengo palabras con qué describir su hermosura, Sally— dije—. ¿Qué hacen los terrestres que la permiten andar suelta por la calle?

Ella rió agradablemente.

—No me he ocupado de tales menudencias hasta ahora, Tonio. Quizá lo haga —me miró con intención— en lo sucesivo.

—Si he de ser yo su objetivo, ¡adelante! Sentémonos, ¿quiere?

Ella accedió. Tomamos unos cócteles, en tanto charlábamos-animadamente. Luego consumimos el primer plato.

Mientras nos servían el segundo, le pregunté si quería bailar. Ella contestó afirmativamente y unos segundos después tenía su maravilloso cuerpo entre mis brazos.

Bailamos en silencio durante unos momentos, con las mejillas unidas. Sentí el cálido palpitar de su seno junto a mi pecho y no pude evitar un instante de romanticismo. ¿Estaba sufriendo los efectos de mi enamoramiento definitivo?

El final de la pieza interrumpió mis extásicos pensamientos. Regresamos a la mesa, cogidos de la mano.

Permanecimos en el local hasta bastante tarde. Tan entretenidos estábamos en nuestra charla, que no nos dimos cuenta de que nos retrasábamos para el teatro.

Se lo hice ver y ella encogió sus hermosos hombros.

—¡Qué importa! —murmuró ensoñadoramente— ¡Con estar a su lado tengo bastante, Tonio!

Puse mi mano encima de la— suya.

—¿Lo dice de veras, Sally?

Sus grandes y cándidos ojos me miraron con expresión inenarrable. El labio inferior le tembló ligeramente.

—Si —musitó.

Permanecimos así unos momentos, sin darnos cuenta de cuanto nos rodeaba. De pronto, la orquesta empezó a tocar y el encanto se rompió momentáneamente.

—Tonio —murmuró ella— El nombre no corresponde con el apellido. Ni tampoco parte del aspecto. Tiene usted el pelo rubio y los ojos obscuros.

—Desciendo de padre sajón y madre latina, mediterránea por más señas.

—Ah —exclamó—, eso hace comprender muchas cosas.

—¿Qué cosas? —pregunté.

Su esbelto seno distendió la tela que lo cubría de un modo peligroso.

—No me haga mencionarlas, por favor —dijo, levemente turbada.

Aún permanecimos allí un buen rato, hasta que ella manifestó deseos de dar un paseo. No parecía que hubiera oscuridad; en lo alto del cielo brillaban esplendorosamente dos de las cuatro lunas de Azura, derramando cascadas de luz sobre la ciudad. Sin embargo, la noche seguía siendo noche.

Y, además, era cálida y perfumada e invitaba al amor. Esto pensaba yo más tarde, paseando junto a Sally por uno de los numerosos parques de la ciudad, mientras tenía su mano suave y agradable apretada entre la mía.

Hablábamos poco, embargados por la emoción del momento. Yo creo que ya estábamos enamorados el uno del otro, pero no nos atrevíamos a confesárnoslo mutuamente.

Al cabo de un buen rato de pasear, nos dirigimos hacia una glorieta del parque, en cuyo centro había un estanque circular, iluminado tenuemente desde su fondo de tal modo que las aguas parecían poseer una fosforescencia propia. Entre la luz de la luna y la del estanque el ambiente quedaba como iluminado crepuscularmente, con un aspecto sumamente romántico y agradable.

Nos acercamos al estanque. Éste se hallaba situado en uno de los lugares más apartados del parque y en aquellos momentos la soledad era absoluta. A excepción de nosotros, no había nadie más en aquel lugar. A poca distancia se abría una de las puertas de acceso al parque, la cual daba a una de las más amplias avenidas de la ciudad.

Inesperadamente, un hombre cruzó por la glorieta en dirección a la puerta de salida. Era alto, membrudo y parecía tener mucha prisa, si se juzgaba por las grandes zancadas que daba al caminar.

En el primer momento no reparé en él; tenía al lado a Sally y aquello era cuanto necesitaba. Pero, luego, el tipo cruzó junto al estanque, por el lado opuesto, a unos doce o catorce metros de distancia.

La luz del estanque reverberó en su rostro, iluminándolo claramente. Sufrí un fuerte sobresalto.

Sally se alarmó:

—¿Qué le sucede, Tonio?

Aquel rostro... ¿A quién diablos pertenecía? Yo conocía al tipo, estaba seguro de ello. ¿Quién era el hombre?

Su identidad vino a mi mente de modo repentino, En un santiamén supe de quién se trataba.

—¡Larsen! —grité.

Era el capitán de la «Juliet». De ello no me cabía la menor duda, y su actitud inmediata tras el grito confirmó mis suposiciones, porque sin dudarlo un solo instante, después de arrojarme una rápida mirada, echó a correr.

Aquello me hizo olvidar momentáneamente a Sally. Solté la mano de la chica y salí corriendo a toda velocidad tras el fugitivo.

XI

Larsen corría mucho, pero yo corría más. Quizá, en circunstancias normales, no habría podido alcanzarle, pero ahora pude darme cuenta de que su marcha se veía embarazada por alguna circunstancia física que le impedía desarrollar toda la velocidad posible. De este modo, pues, pude ganar el terreno suficiente como para alcanzarle a pocos pasos de la puerta y agarrarme a su brazo para detenerle.

Larsen dio una rabotada que me hizo trastabillar. Pero mi mano se había afirmado sólidamente en torno a su brazo y no solté la presa.

—Larsen, viejo amigo —gruñí—, ¿por qué me huyes?

El otro soltó un bufido ininteligible. Levantó el brazo izquierdo y me golpeó en el pómulo.

—¡Diablos, eso sí que no me gusta! —mascullé—. Vamos— añadí, en tanto forcejeábamos—, procura ser un poco más comprensivo. Tengo que hablarte, no...

Larsen insistió en sus esfuerzos. Noté vagamente que Sally estaba a poca distancia, contemplando espantada la lucha.

Mi amigo levantó el pie. Suerte que pude advertir el gesto a tiempo, de lo contrario me deja frito allí mismo.

Aquello me enfureció, francamente. Ahora ya no se trataba de mí en particular, sino de que Larsen era un hombre dado oficialmente por desaparecido y nada nos convenía más que averiguar qué era lo que le había sucedido, tanto a él como a su nave. Levanté el puño y se lo estrellé contra la mandíbula.

Mido uno noventa y peso ochenta y ocho kilos. Aunque ya rondo los cuarenta, mi contextura fisiológica es la de un hombre de veintisiete o veintiocho años, merced a los grandes adelantos científicos que se han conseguido en materia gerontológica. De modo que el golpe lo derribó cuan largo era, porque todavía no conozca tipo capaz de permanecer en pie después de haber recibido un puñetazo del capitán Erikson.

Sin embargo, Larsen era fuerte como un toro y no perdió el conocimiento. Aunque con cierta torpeza, se levantó casi en el acto, mirándome con ojos que brillaban con furia homicida. Y cuando digo que brillaban, no hablo en metáfora, sino que digo la verdad, porque de aquellas pupilas se desprendía un vago resplandor azulado que no tenía nada de agradable.

Súbitamente, algo apareció en la mano de mi antiguo camarada, cabrilleando con metálicos reflejos. Un grito ronco e inarticulado, completamente inhumano brotó de los labios de Larsen, en tanto que se arrojaba contra mí con las intenciones que son fáciles de suponer.

—¡Quieto, pedazo de bestia! —le increpé—. Soy yo, Tonio Erikson, tu mejor amigo. Sólo quiero hablar contigo...

Pero Larsen no hacía caso de reconvenciones. Sus pupilas me miraron con diabólica expresión de odio. Cargó contra mí, enarbolando el estilete que empuñaba en su mano derecha.

Puesto que no podía hacer otra cosa, tuve que parar el golpe, atrapando su muñeca derecha con mi mano. El aliento de Larsen me golpeó el rostro y sentí al instante un soplo helado, mortífero, que me hizo temblar de pies a cabeza.

Traté de luchar con él, pero Larsen parecía poseer la fuerza de diez hombres juntos. En un combate normal entre ambos, el resultado habría permanecido indeciso; ambos, poco más o menos, éramos de la misma estatura y complexión. Pero ahora parecía como si un espíritu infernal anidase dentro de su cuerpo.

El resultado fue que quince segundos más tarde, Larsen se había desasido de mi presa y yo rodaba por el suelo. Lo lógico era, siguiendo su norma de conducta anterior, que hubiese echado a correr, huyendo de mí, pero no obró como yo esperaba.

En vez de largarse, se abalanzó sobre mí; Un hilo de baba repugnante le caía por una de las comisuras de los labios y los dientes le brillaban como los de un lobo carnicero, asomándole por la boca entreabierta. Parecía decidido a degollarme, como si quisiera suprimir un testigo de su presencia en Azuriápolis.

En aquel momento, cuando ya no sabía qué hacer para evitar el golpe fatídico, se oyó un débil chasquido. Larsen se detuvo como herido por el rayo.

Se llevó la mano izquierda al pecho y dio dos o tres pasos vacilantes a un costado. El estilete resbaló de sus dedos repentinamente sin fuerza y cayó al suelo.

Miré ya la muchacha. Ésta tenía en la mano una diminuta pistolita con la cual acababa de disparar contra Larsen. Sally gatilló de nuevo y mi rival retrocedió un poco.

—¡Basta! —grité—. Lo necesitamos vivo. He de...

Iba a decir «he de interrogarle», pero no pude pronunciar la última palabra. El cuerpo de Larsen se alargó repentinamente, duplicando su estatura en menos de un segundo.

Sally gritó espeluznada. Me puse en pie de un salto y, previendo lo que iba a ocurrir, la tomé por los hombros, retirándola de aquel lugar.

A Larsen le sucedió lo mismo que a Deothdeoth, exactamente igual.

Cuando mi amigo hubo desaparecido en las alturas y se hubo extinguido el horrendo chillido que acompañaba a tan espantosa transformación, tomé a Sally en mis brazos e hice que apoyara su cabeza en mi pecho.

La muchacha se desahogó llorando a lágrima viva. Acaricié suavemente su cabello, tratando de calmarla.

—Vamos —vamos— murmuré suavemente—, procure olvidarlo.

Sally volvió a gimotear. Después de un rato, empezó a tranquilizarse.

Entonces dijo:

—Lléveme a casa, Tonio, por favor.

—Con mucho gusto —respondí.

La cogí por el brazo y echamos a correr. A nuestras espaldas quedaba un hediondo agujero de medio palmo de diámetro por un par de metros de profundidad.

Creo que ninguno de los dos respiramos a gusto hasta que nos hallamos en la relativa seguridad de las cuatro paredes de la casa donde vivía Sally. Ésta cerró la puerta y conectó el seguro electrónico, que impediría abrirla al cualquiera desde el exterior, a menos que usase una pieza de artillería.

Una vez en el interior, Sally me señaló un pequeño bar que había en un ángulo de la estancia.

—Prepare un par de cócteles —dijo—. Volveré enseguida.

Lo hice así y luego encendí un cigarrillo, después de haberme sacudido con las manos el polvo que cubría mi traje. Me toqué la mandíbula, cuya firmeza me agradó. Lo que ya no me gustó tanto fue el bulto morado que empezaba a salirme junto al pómulo herido.

Sally regresó minutos más tarde. Había trocado su vestido de fiesta por una bata casera, de tela muy liviana, y no tan espesa que no permitiese vislumbrar los numerosos encantos que envolvía. Le entregué la copa y bebió con ansia.

Luego se sentó en el diván, sin dejar la copa que sujetaba con ambas manos. Tenía la vista fija en la alfombra contigua.

—Tonio, ¿qué ha sido eso? —preguntó—. Estoy horrorizada; nunca había visto nada semejante.

—Es difícil que pueda darle una explicación, porque yo mismo ignoro de qué se trata, excepto que se ha producido, de forma individual, el mismo fenómeno que vimos días atrás. Es todo lo que sé.

—Fue algo espantoso, Tonio —murmuró — Todavía tiemblo cada vez que lo recuerdo.

Apuré mi bebida y empecé a preparar otras dos.

—Pues lo mejor que puede hacer es tratar de olvidarlo, Sally. Eso es algo que le recomiendo con todo interés. Y, a propósito, ¿de dónde sacó la pistolita?

—Fue un regalo que me hicieron en determinada ocasión. Sólo dispara proyectiles paralizantes y suelo llevarla siempre que salgo de noche. Una vez me asaltó un ladrón y pude librarme de él gracias a la pistola.

—En este caso, no puede decirse que no haya estado bien empleada. — Vi que ya había terminado el contenido de su copa—. Démela, le pondré otra dosis de lo mismo.

—Gracias —murmuró, ensimismada.

Al cabo de unos momentos de silencio, exclamó:

—Afortunadamente dentro de dos semanas termina mi contrato con la Comisión de Energía. Al día siguiente partiré para la Tierra. Allí no se ven cosas como éstas.

—¿Dónde piensa residir? —pregunté.

—En Toronto. Allí es donde vive toda mi familia. Se alegrarán mucho de verme.

—Lo supongo.

Ella levantó la vista.

—¿Y usted, Tonio?

—¿Yo, ¿qué?

—¿Sentirá mi marcha?

Dejé la copa sobre el mostrador y avancé hacia ella. Tomé una de sus manos y la obligué a ponerse en pie.

—Sally —murmuré.

—. ¿Sí, Tonio?

—Creo... que me he enamorado de ti.

—¿De verdad? —suspiró.

Alargué las manos y encerré entre ellas su esbelto talle, atrayéndola con fuerza hacia mí. Advertí que su pecho se movía aceleradamente, subiendo y bajando con un movimiento de vaivén que indicaba claramente la emoción que la embargaba en aquellos instantes.

—Sí, creo que te quiero —dije.

Sus labios, rojos y pulposos, se entreabrieron en una suave sonrisa, húmeda e incitante, dejando ver una doble hilera de dientes perfectos. Sentí en mi rostro su cálido aliento.

—Tonio —murmuró, echándome uno de sus brazos al cuello.

La atraje aún más contra mí. Una oleada de pasión inundó mi espíritu. Junté mis labios con los suyos, aplastándolos con fuerza.

XII

Me despertó el olor del café y de los huevos fritos. Aspiré con fuerza el aire.

—Parece que voy a desayunar bien —dije, contemplando con asombro relativo el lugar en que me encontraba.

Salté del lecho y me dirigí al baño. Me duché a conciencia y luego de haberme aseado, salí afuera. Tuve que encajarme de nuevo el traje de fiesta, una de cuyas mangas aparecía rasgada desde el hombro hasta más allá del codo. Torcí el gesto, pero nada podía hacer por remediarlo.

Cuando estaba terminando de vestirme, Sally abrió la puerta y sonrió.

—El desayuno está en la mesa, perezoso.

—Voy volando, guapa— dije. Me abroché la chaqueta, enderecé el lazo de la corbata y crucé la estancia.

Sally estaba encantadora con un lindo trajecito de verano de color crema, sin mangas y con una faldita de mucho vuelo, terminada a diez centímetros más arriba de las rodillas tal como era entonces la moda. No llevaba apenas maquillaje y el pelo le caía suelto, en largas ondas, sobre los hombros, brillando como una cascada de hilos de oro.

Rocé suavemente sus labios con los míos.

—Estás encantadora, preciosa —dije.

—Adulón. Me gustaría— saber a cuántas les has dicho lo mismo... a la hora del desayuno.

—Oh —contesté volublemente—, si tuviera que decírtelo, estaría un par de días hablando sin parar. ¡Mmmm...! Este café huele magníficamente. ¿Nativo?

—Claro. El terrestre resulta carísimo y aunque gano un buen sueldo, no puedo despilfarrarlo en lujos como ese.

Miré en torno mío. La habitación no indicaba pobreza precisamente.

Ella advirtió mi gesto y se apresuró a aclarar:

—Me lo cedió una amiga mía, ahora ausente en la Tierra. Menos mal que me marcho pronto, de lo contrario tendría que mudarme a otro sitio menos lujoso.

Vertió el café en la taza.

—Tonio —dijo de pronto.

—¿Si, cariño?

—Tú me quieres y yo te quiero. Me parece que te he dado pruebas suficientes para que no dudes de mis sentimientos.

—Cierto. — En aquel momento pasaba junto a mí y la atrapé por el talle, sentándola en mis rodillas. Pero creo que yo también he sabido demostrarte que estoy sinceramente enamorado de ti.

Ella me miró con una expresión de cierta tristeza.

—Me voy a la Tierra dentro de dos semanas, Tonio.

¿Qué harás tú entonces?

—Me han ofrecido el mando de una astronave, cariño. — La besé suavemente detrás de la oreja—. Es una ocasión única, Sally. Al concluir mi compromiso, habré obtenido el dinero suficiente para poder establecerme en un sitio fijo y no volar más.

Los ojos de la muchacha se humedecieron.

—¿Lo dices en serio, Tonio? Mira que conozco tu fama y sé que eres un inconstante.

—Jamás he hablado tan seriamente como ahora — respondí. Y era sincero—. Nunca he encontrado una mujer como tú, Sally, puedes creerme. En el momento en que haya concluido mi compromiso, tomaré la primera nave de vuelta a la Tierra y me casaré contigo.

—Oh —se emocionó y empezó a hacer pucheros —Tonio, por lo que más quieras...

Tomé una servilleta y se la entregué.

—No me gustan las mujeres que lloran —dije con fingida aspereza—. Me agradan más cuando sonríen, conque si quieres conservarme, ya sabes lo que debes de hacer.

—Sí, Tonio —dijo entre suspiro y suspiro, cortando sus lágrimas en el acto — Te lo prometo. Pero... ¡es que me siento tan feliz!

Le di un nuevo beso y luego hice que se incorporase.

—Eso me parece estupendo. Pero podemos seguir hablando en tanto tomamos el café antes de que se enfríe, ¿no crees?

Reímos y charlamos felices en tanto desayunábamos. Al terminar, ayudé a la muchacha a recoger la vajilla.

Mientras lo hacíamos, ella preguntó:

—Tonio, ¿cuánto tiempo durará tu viaje?

—Oh, unos pocos meses, seis u ocho como máximo.

—¿Y tú vas a ser el patrón?

—Claro.

—Entonces, por eso te han soltado en la cárcel.

Fruncí el ceño.

—¿Qué es lo que quieres decir?

Ella se volvió de repente hacia mí.

—He oído rumores en la Comisión —contestó—. Dicen que envían una astronave en una misión peligrosísima. ¿Es la tuya?

Me mordí el labio inferior. Ella me apremió.

—Contéstame, Tonio, te lo ruego.

—Bueno, y aunque fuera así, ¿qué tiene de particular?

—¿Es que no te das cuenta? Tú mandarás la nave. ¿Y a quién amo yo sino a ti? ¿Qué crees que me sucedería si a ti te... te ocurriese algo?

—Diablos —hice una mueca—, no sé por qué has de mostrarte tan pesimista. La gente es muy aficionada a hablar y de un grano de arena hacen una montaña fácilmente.

—Esto no es un grano de arena, Tonio. —Ella meneó la cabeza—. En mi trabajo se oyen cosas confidenciales y estoy acostumbrada a distinguir lo importante de lo que carece de trascendencia. Háblame con franqueza, Tonio; creo que me lo merezco si voy a ser tu esposa.

—Me estás poniendo en un compromiso, Sally. Aun dando por cierto algo de lo que dices, no puedo violentar el secreto que se me ha encomendado. Tú misma tienes que comprenderlo y no apretarme las clavijas en este sentido.

—Dispénsame —murmuró contrita—. Tienes razón. Pero es que te quiero tanto que me dan escalofríos sólo de pensar, no ya que pueda perderte, sino en los peligros que puedas correr.

—Bueno, la gente siempre exagera, ya lo dije antes. No pases cuidado, creo que mi fama como comandante de astronave no es injustificada.

—Pero cuando te han perdonado una condena muy grave, es que esperan mucho de ti. Y nadie proporciona un beneficio tan magnífico sin cobrárselo luego en... en especies, como tu vida y la de todos cuantos te acompañen, Tonio.

—Será mejor que dejemos esta conversación, Sally —dije, ya desazonado—. Lo único que te pido es que no te— preocupes por mí. Saldré adelante del asunto y antes del año te habrás convertido en la señora Erikson.

Su rostro se iluminó de modo resplandeciente. Me echó los brazos al cuello.

—Dios mío —murmuró—; no voy a vivir tranquila hasta que no te tenga a mi lado.

—Ese momento llegará antes de lo que tú misma te imaginas, cariño. Bien —dije en tono intrascendente—, ¿es que hoy no trabajas? Son ya más de las diez de la mañana.

—Que se vayan a paseo. Diré que no me encontraba bien. En realidad —musitó muy bajito—, sólo estoy bien a tu lado, querido.

Dejé el apartamiento de Sally a mediodía. Al despedirnos, después de haber quedado de acuerdo en nuestra próxima entrevista, ella dijo:

—Sólo una pregunta, por favor. ¿Ese viaje tuyo... tiene alguna relación con esas cosas tan horribles que hemos visto?

Vacilé un tanto.

—Lo siento —respondí al cabo—. Me está vedado responderte.

Ella movió la cabeza afirmativamente.

—Claro. Hasta la vista, amor.

Llegué a casa de Smith todavía con el sabor de los labios de Sally en los míos. Aunque la muchacha había reparado un tanto los desperfectos del traje, el moretón del` pómulo era claramente visible. Además, estaba en pie el hecho de que había pasado la noche fuera.

Smith se hallaba sentado en la veranda junto a Betta. Un poco más allá, estudiando en una ampliadora cinematográfica, vi a Whixtjl, el cual, como siempre, no me hizo ni caso.

Betta sonrió sarcásticamente.

—Bueno, ya tenemos de vuelta al hijo pródigo —dijo con tono ácido—. ¿Tenía mucha prisa por salir de la habitación?

—¿Qué habitación? —pregunté, desconcertado.

—Esa de donde le echaron a puñetazos —respondió la muchacha.

—Me han despedido con besos y abrazos, si es eso lo que usted quiere saber —rezongué.

Betta dijo:

—Esa chica debe besar muy fuerte para dejar tales marcas, ¿no es cierto, Johnny Smith?

Smith rezongó algo entre dientes. Betta siguió con sus diatribas.

—¿O acaso fue algún marido celoso de su buen nombre, capitán?

—¿Le importaría mucho si fuera así? —respondí.

—Es a usted a quien no parece importarle —dijo ella sin inmutarse—. Parece olvidar que perdió su patente por una cosa similar.

—Yo diría —hablé lentamente— que se siente usted molesta por no ser la esposa del hombre que me arreó el puñetazo.

El rostro de Betta se tornó del color de la púrpura. Sin poder contenerse, se puso en pie, en tanto su espléndido busto se agitaba espasmódicamente.

—¡Oh! —exclamó, sofocada hasta la raíz del cabello—. ¡Insolente!

Y dando media vuelta, se adentró en la casa, taconeando coléricamente.

Sonó una risita. Miré a Smith, el cual fumaba beatíficamente su sempiterno habano.

—No le ha sentado muy bien— dijo, guiñándome un ojo. Luego añadió—: En serio, capitán, me desagradan sus aventuras donjuanescas. Pueden comprometer el éxito de la expedición.

—Admito parte de la reprensión, Smith —repuse— pero el moretón del pómulo tiene un origen muy distinto.

Acto seguido y sin solución de continuidad, le relaté b que me había sucedido la noche anterior en presencia de Sally.

Smith escuchó mi narración con aire displicente, pero, en realidad, terriblemente interesado por lo que yo decía. Al concluir, abandonó su postura e inclinó el torso hacia adelante.

—¿Está seguro de que se trataba del capitán Larsen? —inquirió.

—Positivamente. No cabe el menor error. Además, si no era él, ¿por qué echó a correr apenas pronuncié su nombre? Lo lógico en un caso semejante es detenerse y decir luego que no se es el hombre que buscamos. Pero él no hizo nada de eso, sino que trató de huir y luego, cuando le tuve atrapado, quiso matarme. Si Sally no anda lista, me liquida.

—No comprendo una actitud tan extraña —murmuró Smith hondamente preocupado.

—La actitud es lo de menos para mí. Lo importante es averiguar las causas que originan esas transformaciones tan horribles. ¿Adónde van los cuerpos de los desgraciados cuando pierden su forma física habitual? ¿Quién los atrae, «succionándolos» de modo irresistible? ¿Qué objeto persigue ese misterioso ser con tales actos?

—Quizá —observó Smith—, se trata de algún sabio loco, algún viviseccionista de nueva especie...

—¿Que ha originado la desaparición de setenta y cinco mil personas?

El agente de la S. I. A. se estremeció bruscamente.

—Todas no han desaparecido —dijo. Se enderezó en si asiento—. Y algunas de ellas han sido vistas en la Tierra.

Le miré boquiabierto. Hasta entonces no había caído en el detalle.

—¿Les ocurrirá lo mismo que a Larsen y a— Deothdeoth? —exclamé.

—Tararearnos de evitarlo —contestó Smith poniéndose en pie—. Voy a enviar un mensaje, ordenando se intensifiquen las pesquisas para hallar a los que han sido señalados en distintos puntos de nuestro planeta.

—Que no utilicen balas paralizantes para detenerlos —observé—. Eso parece destruirlos.

Smith se echó a reír.

—Diré que los cacen con red.

—No sería mala idea —aprobé.

Mientras Smith se metía en la casa, yo me eché hacia atrás en la tumbona, fumando tranquilamente un cigarrillo. Al cabo de un par de minutos sentí un lento taconeo por las inmediaciones.

—Capitán.

Me puse en pie en el acto, mirando a la chica, cuyo rostro expresaba compunción y arrepentimiento.

—He escuchado todo lo que ha dicho. Perdóneme por las frases que le dirigí antes.

—Olvídelo —dije magnánimo—. No tiene importancia. Cualquiera hubiera podido creer lo mismo. —Sonreí—. Inconvenientes de la fama de Casanova que uno tiene, supongo.

—Esa muchacha que usted mencionó, Sally, ¿es muy hermosa.

Escruté atentamente el— rostro de la muchacha. Ahora parecía doblemente atractiva, porque en todos aquellos días había tomado mucho el sol — los soles estaría, mejor dicho —y su tez había adquirido un hermoso color tostado que le confería un aspecto sumamente encantador.

«¡Diablos!, no faltaría más, sino que se hubiese enamora de mi-pensé para mis adentros—. En tal caso, menuda complicación para el viaje.»

—Si —contesté al cabo. Y ¿de qué iba a servir ocultarle la verdad?—: Nos casaremos cuando haya terminado mi misión —añadí.

Ella asintió. Se mordió los labios, haciendo un esfuerzo heroico para no llorar.

—Le deseo mucha felicidad, capitán —dijo solamente.

XIII

Una noticia periodística de un día cualquiera del año 2235, transmitida desde la Tierra, en vísperas de nuestra partida. La noticia pasó poco menos que desapercibida entre el fárrago de informaciones que se producían a diario.

Se han observado ciertas perturbaciones en la órbita del asteroide núm. 2433, de poco valor, sin embargo, al mismo tiempo que se ha advertido un ligero aumento en su diámetro. El raro fenómeno está siendo investigado por los Observatorios Astronómicos encargados del estudio de los asteroides del Sistema Solar, de los cuales se espera un informe en un plazo no demasiado largo¹.

XIV

La víspera de la partida, cuando ya estábamos terminando de preparar nuestros equipajes individuales, Sally se descolgó por la casa donde estaba alojado.

—Tengo que darte una buena noticia, cariño —dijo, después de besarme afectuosamente, sin dársele un ardite de la presencia de Smith ni de Betta.

—Bueno, suéltala. ¿De qué se trata?

Sally me miró, maliciosamente. Luego abrió el bolso y extrajo de él un pasaje de astronave. Me lo puso debajo de las narices.

—Lee, cariño.

Casi en el acto lancé una maldición. Traté de arrebatarle el documento, pero ella retiró vivamente la mano.

—¡No! —aullé—. Tú no puedes venir conmigo. Correrías un gravísimo peligro...

—¿Crees que puedo dejarte solo cuando tú estás expuesto igualmente a los mismos males? —arguyó—. Tonio, si a ti te pasara algo, yo no podría ya sobrevivir.: Prefiero ir contigo y correr tu misma suerte.

—Pero eso es absurdo, imposible —objeté a grito pelado—. Mire a Smith... Usted puede impedirlo. Prohíbale que venga con nosotros.

El agente se encogió de hombros.

—Si le han expedido el pasaje, yo no puedo intervenir, capitán.

—Me sacó de la cárcel. ¿No era esa una labor más ardua que impedir que esta loca venga con nosotros?

—Con usted, capitán —respondió Smith flemáticamente—. Yo me quedo.

—¡Es lo mismo! —chillé—. El capitán de la nave soy yo y pondré todo mi empeño en dejarla fuera. No consentiré.

—¿Qué es lo que no consentirás, querido? —dijo Sally dulcemente. Onduló hacia mí y se colgó de mi cuello—. ¿Verdad que no vas a dejar que tu prometida viaje en otra nave que no sea la tuya? ¿Cómo puedes estar seguro de que no te la roban si se embarca en otro aparato? Porque tú me quieres a— mi con locura, pichoncito... y yo, estando lejos de ti, me siento tan desvalida como una niñita de pocos años.

—¡Nauseabundo! —masculló Betta.

Sally la miró de soslayo. Apretó su cuerpo contra el mío todavía más.

—¿No ves cómo todo el mundo nos envidia nuestra felicidad, amorcito? Anda, di que sí... ¡o de lo contrario te sacaré los ojos!

Aquellos argumentos eran irresistibles. Uno puede presumir de Don Juan, de conquistador, de tenerlas a todas en el puño; pero en cuanto sale la mujer que le chifla, bailaría de coronilla por ella. Y yo, naturalmente, no— iba a ser la excepción de la regla.

—Si la señorita va a viajar en la «Psiquis» —sugirió Smith—, lo mejor que podía hacer es traer su equipaje y pasar la noche aquí. De este modo nos ahorraríamos el trabajo de ir a recogerla.

—Gracias, señor Smith —contestó Sally con dulzura—. Sabía que el dueño de esta casa se portaría como usted lo ha hecho y en previsión de ello me traje ya el equipaje.

—Haré que lo entren— dijo Smith, retirándose al interior de la mansión.

Betta nos miró despectivamente de arriba abajo.

—¡Nauseabundo! —repitió; y se largó con vivo taconeo.

Aún colgada de mi cuello, Sally la miró alejarse y rio.

—¿Celosa? —dijo — Es muy guapa—, ¿verdad Tonio.

—En este momento sólo tengo ojos para ti, preciosidad —respondí.

Ella fue a decir algo, pero, de repente, su cuerpo se puso rígido como una tabla. Sus ojos se abrieron desmesuradamente, en tanto que la respiración se le suspendía momentáneamente. Los dedos de sus manos se engarfiaron en torno a mi cuello hasta producirme daño.

Aquello me alarmó. Sally parecía haber perdido el conocimiento o, quizá esté mejor expresado, caído en trance hipnótico.

La sacudí con fuerza.

—¡Sally, Sally! —grité — ¿Qué te sucede?

El incidente duró escasamente treinta segundos. Casi antes de que hubiera podido tomar alguna providencia para socorrerla, el color volvió a su rostro y sus ojos brillaron de nuevo, al mismo tiempo que sus labios se animaban en una sonrisa encantadora.

—Hola, amorcito— dijo suavemente.

Me ronda los labios. Debiera haberle contado lo que acababa de suceder, pero, no sé por qué, las palabras murieron en mis labios aun antes de ser pronunciadas.

—Creo que te convendría tomar una copa, querida— dije unos segundos más tarde.

—Sí, es una buena idea —concordó la muchacha, colgándose de mi brazo.

SEGUNDA PARTE

LOS ARGONAUTAS

XV

Sí, de este modo podrían habernos llamado a todos los tripulantes de la «Psiquis», aunque en la presente ocasión, no partíamos, como Jasón y sus compañeros, en busca del famoso vellocino de oro, sino en busca de algo que ignorábamos todavía y por conseguir lo cual íbamos a correr riesgos al lado de los cuales los que corrió Jasón y las aventuras de Ulises fueron meras travesuras de chiquillos.

No quise hacer nada hasta hallarnos en órbita libre. Dejé que los tripulantes se desempeñaran en sus puestos como si se tratara de un viaje normal, pero una vez hubimos establecido la órbita que nos conduciría al punto donde efectuaríamos la traslación hiperespecial, los mandé reunir a todos en la sala de conferencias de la nave, que servía también de comedor y lugar de distracción y recreo para los francos de servicio.

Nunca me han gustado demasiado las ceremonias, de modo que los tripulantes se acomodaron como mejor les pareció. Sally se puso a mi lado. Betta, muy seria, estaba en el extremo opuesto, de pie, apoyada contra la pared y con los brazos cruzados sobre el pecho.

Recorrí con la vista los rostros de mis compañeros. ¡Menuda colección de pajarracos! Estoy seguro que la mayoría de ellos habían sido arrancados, como su capitán, de las garras de la justicia, a juzgar por sus semblantes patibularios.

El tercer oficial era Virgil Duncan, un escocés cetrino, de mirada huidiza y nariz ganchuda. Mantenía constantemente una pipa entre los dientes, pero nunca la vi echando humo. No me gusta hacer chistes a base de tópicos, pero estoy seguro de que no encendía la pipa por razones económicas.

El encargado de los radares era Mario Bonelli, siciliano, voluble y parloteante como un mico beodo. Sus auxiliares eran un tal Tong Prawang, javanés, fuerte y membrudo, quien merced a la excelente temperatura que reinaba en el interior de la que reinaba en el interior de la nave, vestía solamente con un faldellín de tela de vivos colores, como si se encontrara en los bosques de su isla. El otro era Celino Rizala, filipino, menudo y vivaracho.

Jock Stewart era el ingeniero jefe. Serio, callado, parecía ser la única persona formal de todo el gang. Había leído su cartilla de vuelo y los informes no podían ser mejores. Como auxiliares tenía a Leif Gregson, un gigante de dos metros de altura y cráneo de colibrí, y Martin Lesquerre, un francés con aspecto de gigolo, que no hacía sino arrojar miradas de carnero degollado a las dos mujeres.

Hans Skaidel era un alemán, torpe y pesado, capaz de utilizar su cabeza como martillo si hacía falta. Era el segundo astrogador.

Los encargados de la radio eran Jo-Jo Arrighi, corso, con una cara de malo de película imponente, y Sam Pollock, mi viejo amigo, que había aparecido allí el diablo sabe cómo. Me alegró que Pollock viniera conmigo; aparte de Sally, era prácticamente el único en quien podía confiar.

Aún faltaban dos personajes más, aparte del azuriano Whixtjl, mi segundo en el mando. Uno de ellos era Pop-corn, azuriano también. El nombre verdadero nunca lo conocí; todos le llamábamos así debido a su desmedida afición a las palomitas de maíz o «pop-corn». Baste decir que se había traído en el equipaje una máquina para hacerlas, además del maíz suficiente para alimentar un millón de gallinas durante un millón de años. Como la nave era grande y había espacio suficiente, nadie le puso el menor impedimento.

El último de la serie, en fin, era Jähh, un wekshaliano. Wekshal es el duodécimo planeta del sistema y sus nativos tienen una figura idéntica a la nuestra, excepto por la coloración de su epidermis, que es intensamente azul. Los wekshalianos y los azurianos se odian a muerte y no me hacía mucha gracia tenerlos a bordo, porque preveía en su sempiterna enemistad una fuente continua de disgustos para mí. Había dicho, al aceptar el mando de la nave, que se me permitiría elegir a los tripulantes que fueran más de mi agrado, pero después de haber visto a aquéllos, comprendí que cualquiera que substituyera a alguno de los que yo rechazase, seria, poco más o menos, de la misma calaña, así que, resignado, lo dejé correr.

—En suma, era la más completa colección de canallas que jamás mando capitán de astronave, la mitad de ellos, estoy seguro, no habían conocido a sus padres y la otra mitad los hubieran asesinado por dos «garants».

—Bien —dije, cuando vi que todos estaban reunidos en la sala. Faltaba el segundo, pero éste ya sabía todo lo que había que saber acerca del asunto—, seguramente están enterados ustedes de lo que se desea de nosotros. La misión es difícil pero no imposible, y estoy convencido de que si obramos todos como un equipo bien compenetrado, podremos salir adelante y así cobrar la substanciosa prima que se nos ha ofrecido. Lo único que les pido es lealtad y disciplina; del resto me encargo yo.

No quería hacer el discurso demasiado largo. Los hubiera fatigado sin obtener un mayor resultado práctico.

—Pero no quiero terminar de hablar sin antes hacerles una observación que deberán tener muy en cuenta: tres naves, antes que nosotros, recibieron el mismo encargo. Las tres, con sus dotaciones completas, han desaparecido sin que se haya vuelto a saber nada de ellas. Nuestra misión, más que sobrevivir, es averiguar exactamente qué es lo que ha sucedido. — Hice una corta pausa y luego concluí—: Estoy dispuesto a contestar todas las preguntas que se me dirijan.

Después de mis palabras, se produjo un momento de silencio. Luego, alguien levantó la mano. Era Prawang, el javanés.

—Capitán, ¿tenemos que movernos por el espacio en zigzag para atraer la atención de esos presuntos captores de naves? —preguntó.

—No, en absoluto. Nuestra misión consiste en efectuar viajes supuestamente comerciales entre Centauro y Sol y viceversa.

—Eso quiere decir que nos consideran como cebo, — manifestó Arrighi, el corso.

—Más o menos.

Allighi refunfuñó algo entre dientes. Gregson pregunto:

—Pero si nuestros viajes son solamente una ficción, los tipos que hacen desaparecer las naves tendrán informadores que les enterarán de lo que hacemos. Y entonces cargarán sobre nosotros.

—Es exactamente lo que deseamos, Gregson. De este modo se descubrirán y podremos contraatacar, cosa que ahora nos está vedada, puesto que ignoramos por completo sus características de cualquier clase. Por otro lado, no es seguro ni tampoco se cree probable que se trate de un gang de piratas espaciales.

—He reflexionado bastante sobre el asunto —intervino calmosamente Stewart, el ingeniero— y he llegado a la conclusión de que muy probablemente se trate de alguna falla en la región del vacío donde se han producido las desapariciones de las naves. Usted ya sabe, capitán, que el espacio tiene esas cosas rasas. No es totalmente un vacío, sino un medio en el cual los átomos y moléculas de los cuerpos simples están separadas entre sí por distancias inconmensurables. Pero a veces se produce un vacío en el vacío, si puede admitirse la frase, lo, mismo que cuando un avión vuela y cae en un bache de la —atmósfera, producido por una diferente densidad de las capas de ésta. Naturalmente, este bache en el espacio tendría unas dimensiones enormemente superiores y las naves desaparecidas podrían haberse precipitado por él, alcanzando entonces regiones infinitamente distantes, tanto como para no poder regresar jamás. O bien, haber sufrido un extravío tal que nunca pudieran hallar su camino de vuelta.

—Su hipótesis es muy aceptable, ingeniero —repliqué—. Ahora bien, lo que interesa saber es si esos huecos, esos vacíos en el espacio se han producido natural o artificialmente.

—¡Cómo! ¿Sugiere usted que hay gente capaz de provocar un fenómeno semejante?

Miré a Bonelli, que era quien acababa de hablar.

—Gente, no sé si será la palabra exacta —respondí—. Pero si podría tratarse de un ser de características totalmente desconocidas, con un poder realmente fantástico, que hubiese provocado las catástrofes de un modo deliberado.

—¿Con qué objeto, capitán? —La pregunta procedía de Rizala, el filipino.

Me encogí de hombros.

Dije:

—La razón dice que para aprovecharse de las riquezas contenidas en las naves. No cabe otra explicación, al menos en apariencia.

—A mí no me haría mucha gracia caer en uno de esos agujeros en el espacio —refunfuñó Duncan.

—Pues si para averiguar lo que deseamos es preciso zambullirse de cabeza en un bache semejante, lo haremos —dije con acento tajante.

Después de aquello, se entabló una animada discusión entre los tripulantes, cuyo tema, naturalmente, era el que motivaba nuestro viaje por el espacio.

De pronto, un esqueleto terrestre y otro azuriano —los huesos de los naturales de Azura son muy parecidos, en su constitución a— los de las aves de la Tierra—, empezaron a bailar una danza macabra, cogidos de las «manos», sobre la gran mesa central del comedor.

Sally lanzó un agudo grito y se apretó contra mí. Sam lanzó unos cuantos tacos.

Los esqueletos —y esto era lo raro—, no tenían un tamaño natural, sino que medían unos cincuenta centímetros de altura, más o menos. Y su danza estaba compuesta por una serie de pasos y figuras ejecutadas con frenéticos movimientos.

Alguien soltó una terrible interjección.

—¡Pop-corn, maldito bastardo! ¡Deja ya de proyectar tus pensamientos al exterior y guárdatelos para tu cochino cerebro!

El azuriano se sobresaltó y casi se le cayó al suelo la bolsa de palomitas que estaba devorando. Nos miró a todos muy asustado, como arrepentido de lo que acababa de hacer.

—Perdón —dijo—, me había distraído.

—Pues para lo sucesivo, distráete pensando en tu repelente bisabuela —farfulló Sam—. Y lejos de nosotros, en tu cámara.

Los esqueletos habían desaparecido apenas le habían intimidado a hacerlo. Ésta es una peculiaridad propia de los azurianos, que no he podido advertir jamás en ninguna de las numerosas y extrañas razas que pueblan la Galaxia. Hay muchas razas telépatas, que no emplean siquiera para sus relaciones el lenguaje oral, pero sólo hay una capaz de proyectar sus pensamientos al exterior en forma visible: los nativos de Azura.

Pop-corn se sintió avergonzado y se escabulló de la habitación.

Entonces dije:

—Duncan, encárguese de distribuir las guardias.

—A la orden, señor —contestó el tercer oficial.

XVI

El sistema de Alfa del Centauro posee, como ya he dicho veintisiete planetas, que giran en torno a los dos soles centrales del mismo. Para viajar de Azura o de cualquier otro planeta a la Tierra y viceversa, es preciso hacer una etapa en condiciones normales, es decir, en un espacio de tres dimensiones, con objeto de salir fuera de la última órbita antes de efectuar la transición hiperespacial, que permite a la nave aparecer en las inmediaciones de la órbita de Plutón, el noveno planeta del sistema solar. De modo que el viaje se compone de tres etapas: dos normales y otra en el hiperespacio, y esta última es la más breve de las tres, porque apenas si dura un par de semanas, en tanto que las otras alcanzan una duración de un poco más del doble. Es decir, que un viaje de tal índole cuesta dos meses y medio, duración insignificante si se piensa que la distancia que hay entre el Sol y Alfa es de 4’3 años luz, es decir, casi nueve billones y medio de kilómetros.

El tiempo pasó rápidamente, sin embargo. Las primeras semanas de nuestro viaje transcurrieron con toda normalidad; todavía nos hallábamos en el espacio normal y aunque la «Psiquis» volaba raudamente es preciso tener en cuenta que la distancia de Alfa al último de sus planetas es de unos siete mil millones de kilómetros.

La «Psiquis» era una nave magníficamente construida y mejor equipada, lo cual le proporcionaba una velocidad de crucero de unos doscientos cincuenta mil kilómetros por segundo, es decir, una sexta parte menos que la de la luz, lo cual la hacía recorrer doscientos dieciséis millones de kilómetros diarios, velocidad exorbitante si se la compara con la de las primeras astronaves que a duras penas podían superar la de cuarenta mil kilómetros a la hora, que es la que se necesita para arrancarse a la gravitación terrestre.

Treinta días más tarde alcanzábamos la órbita del vigesimoséptimo planeta del sistema, Bezhion, aquél al cual había estado yo a punto de ir como condenado a trabajos forzados poco menos que a perpetuidad. Me estremecí al pensar qué hubiera sido de mí de no haber aceptado la misión. La diferencia entre estar en el fondo de una mina de pechblenda o tener a Sally a mi lado era, notable, aun considerando las posibilidades que teníamos de fracasar. Y un fracaso en tales circunstancias significaba la muerte. Pero lo prefería así, de todos modos, sería una muerte rápida, en lugar de otra lenta e interminable.

Una, vez alcanzamos la órbita de Bezhion, llamé a Bonelli. El siciliano se presentó casi al instante.

—¿Capitán?

Estudie atentamente el mapa estelar que ocupaba por completo una de las paredes de mi cámara. Estaban dibujadas en el con toda claridad las órbitas de los planetas de Alfa, así como las estrellas más cercanas, aunque no en la proporción correcta de distancias, por supuesto.

—Estamos alcanzando la zona donde se han producido las desapariciones. Mantenga una guardia constante sobre los radares e infórmeme al instante de cualquier anormalidad que observe.

—Entendido, señor —y se retiró.

Acto seguido llamé al ingeniero y a Sam. Los dos vinieron rápidamente.

—Stewart, es preciso hallarse presto a ejecutar en el acto cualquier maniobra que ordene. Uno de sus hombres estará de guardia constantemente en los controles de las maquinas.

—Sí, señor.

—Tu, Sam —me dirigí a mi amigo—, a la radio. No te separes de ella si no eres relevado por Jo-Jo. Arreglaos como queráis, pero si alguno me falta de la escucha le arranca-re la cabellera.

—No te preocupes por nosotros— dijo Sam.

Después me dirigí al puente. Betta se hallaba junto la computadora, ejecutando una serie intrincada de operaciones matemáticas, con objeto de determinar exactamente el momento del salto al hiperespacio.

Advirtió mi llegada, pero no volvió la cabeza.

Dijo:

—Capitán, he estado calculando tres concurrencias posibles para nuestra traslación hiperespacial. A usted le compete determinar cuál de ellas es la más conveniente.

Me enseñó las gráficas, que estudié en silencio durante unos momentos. Al fin dije:

—Creo que la más conveniente para nosotros será la que está a dos días y tres horas de distancia, en cifras redondas. No obstante, convendría que determinase una cuarta concurrencia para veinticuatro horas más tarde, más o menos. Podría convenirnos retrasar el salto.

—Está bien, lo haré así —contestó.

La cámara de pilotaje era amplia y entre los instrumentos de que disponía había un potente telescopio, cuyo objetivo exterior estaba conectado a una pantalla situada en uno de los muros de la cámara. Esto aparte, había varias lucernas de buen tamaño para la observación directa.

Conecté el telescopio, moviéndolo lentamente a un lado y a otro, en dirección al área de desapariciones. Estuve un buen rato observando el panorama, sin poder divisar nada de particular. El Sol, nuestro Sol, seguía brillando a cuatro años y pico de distancia, a la velocidad de la luz, naturalmente, aunque Próxima Centauri, la, estrella más cercana a nuestro sistema, a 4’1 años luz, se advertía muchísimo más cercana, brillando como un siniestro ojo rojo en la inmensa negrura del espacio.

Whixtjl estaba allí, como casi siempre. Aquel tipo me intrigaba profundamente. Apenas hablaba, nunca hacía el menor comentario, obedecía todas mis órdenes con presteza y parecía insensible al cansancio. De las veinticuatro horas del día, se pasaba al menos veinte, como si ansiase ser el primero en descubrir aquel misterio que tanto nos intrigaba a todos.

Después de un buen rato de observación, desconecté el telescopio y abandoné la cámara. Me dirigí al comedor, donde la máquina automática me sirvió una taza de café, que tuve que ofrecer a Sally, la cual apareció en aquel preciso instante. Puse otra taza y los dos bebimos en silencio, contemplando la diversión de unos cuantos de los tripulantes, que se entretenían jugando a los dados.

A falta de numerario, usaban vales que luego canjearían al recibir sus pagas. Las apuestas eran muy elevadas y sentí la tentación de interrumpir la partida para evitar incidentes enojosos. Pero aún sería peor si permitía que el hastío se apoderase de ellos; de modo que, después de meditarlo unos segundos, lo dejé correr. No obstante, me fijé en que uno de los puntos era Pop-corn y no era de los perdidosos, precisamente.

Al terminar, Sally dijo:

—Pronto llegaremos a la Tierra, Tonio.

—Todavía falta más de mes y medio, querida.

Ella suspiró.

—Se pasará tan pronto este tiempo. Luego, tú regresarás y yo me quedaré sola, allá abajo.

—No aceptaré más que el viaje de vuelta —dije—. Una vez lo haya realizado, sea cual fuere el resultado obtenido, rescindiré mi compromiso y volveré a ti para siempre.

—¡Oh, Dios mío, los minutos se me harán siglos esperándote, cariño!

—Pues tienes que hacer que sea lo contrario, que los siglos te parezcan minutos. Así se te pasará el tiempo más pronto...

De pronto estalló una discusión en la mesa.

—¡Tú, miserable pajarraco, deja ya de hacer trampas o te retorceré ese maldito cuello de jirafa!

—Yo no he hecho trampas —el azuriano se defendió tímidamente— Lo que sucede es que tengo buena suerte.

—¿Buena suerte? —barbotó el protestante, que no era otro que Lesquerre—. Cualquiera puede tenerla jugando con dados cargados. Venga, devuélveme el dinero de esta última jugada o te arrancaré el hígado a mordiscos.

—El dinero es mío —insistió Pop-corn—. Lo he ganado legítimamente.

Skaidel emitió una risa gruesa—, gutural.

—Lo que sucede es que ha estado proyectando las imágenes de las jugadas que deseaba que salieran y nos ha engañado. ¿No es cierto, Pop-corn?

El azuriano vaciló.

—Yo... bueno, lo hacía sin darme cuenta...

No sé en qué hubiera parado la discusión, si en aquel instante los megáfonos no hubiesen emitido un bramido que aturdió nuestros oídos.

—¡Contacto radar!

El grito del radarista nos sobresaltó a todos y muy especialmente a mí. ¿Había llegado ya el momento de actuar?

XVII

Tenía al lado un micrófono empotrado en la pared. Moví el interruptor y exclamé:

—¡Todo el mundo a sus puestos! ¡Que nadie se mueva de ellos sin recibir una orden específica! ¡Radar!

—¿Señor?

—Deme la marcación del objeto detectado.

El radarista lo hizo así. Cerré los ojos un momento, rememorando con la imaginación los estudios que había realizado acerca de la zona de desapariciones. El contacto se había realizado en un punto muy cercano a la misma.

—Bien, voy al puente — contesté: Tomé el brazo de Sally y ordené—: Márchate a tu camarote, donde esperarás hasta que yo te lo diga.

Ella me miró ansiosamente:

—Querría estar a tu lado, Tonio.

—No —contesté con firmeza—, éste no es el momento adecuado. Ve a tu cámara, te lo ruego.

Ella accedió. Después de dejarla, acudí al puente, sentándome en mi sillón, entre Whixtjl y Betta.

Una vez allí, extraje una llavecita de mi bolsillo, con la que abrí la tapa de un panel que tenía en el tablero de mandos, frente a mi sitio. Bette me miró con indudable curiosidad. Luego hice lo mismo con el panel que acababa de poner al descubierto.

Éste era un cuadrado de unos cincuenta centímetros de largo por treinta de ancho, en el cual se veían unas cuantas esferillas indicadoras, en la parte superior, además de una triple hilera de botones rojos en la inferior. Cada hilera tenía doce botones, en total treinta y seis.

Yo ya sabía la utilidad de aquel panel. Y Whixtjl también, supongo. Pero Betta la desconocía por completo, así como el resto de la tripulación.

—Torpedos —dije lacónicamente. Ella abrió mucho los ojos, pero no pronunció palabra.

La voz del radarista sonó nuevamente por los megáfonos.

—Nos acercamos al objeto detectado, capitán.

—¿Tiene usted alguna idea de los que pueda ser?

—En absoluto, salvo que da una fuerte imagen en la pantalla.

Eso quería decir que se trataba de una masa metálica de buen tamaño.

—¿Distancia?

—Diez millones, señor.

Puesto que las ondas de radar se desplazan con la velocidad de la luz y la nuestra era cincuenta mil kilómetros menores, era obvio que tardariamos un poco más de tres minutos en alcanzar el objeto detectado.

—Calcúleme su órbita-dije a Betta-y busque una para la nave a fin de equiparar ambas.

—Muy bien —contestó la muchacha.

Sus dedos se movieron ágilmente sobre el teclado de la computadora, en tanto que, de cuando en cuando, y por una red aislada, pedía datos a los operadores del radar.

—Duncan —llamé.

—Sí, señor —respondió el escocés.

—Disponga una patrulla exploratoria. Propulsores individuales y pistolas...—vacilé un momento—. Paralizantes, no, resultaban peores que las desintegrantes y su uso podía poner en peligro la vida de los componentes de la patrulla—. Pistolas atómicas —resolví al cabo.

—Muy bien, señor.

—Que estén listos para actuar en cuanto yo se lo diga.

—Perfectamente, capitán.

Un minuto más tarde, Betta dijo:

—Orbitas calculadas, capitán.

—Muy bien —respondí—. Pásele la gráfica a Whixtjl. —Me volví hacia el azuriano—. Sitúese lo más cerca que pueda del objeto detectado, manteniendo siempre la proa de la nave hacia el mismo.

—Conforme.

Transcurrió un minuto. Ya sólo faltaban otro y veinte segundos más para colocarnos al lado del objeto detectado. Sentí que la transpiración me inundaba la frente y me la limpié con el dorso de la mano.

—Radar —llamé.

—¿Capitán?

—Conecte el telescopio con el radar. Quiero examinar visualmente nuestra presa.

—Sí, señor.

Manejé el control de la pantalla telescópica, orientada automáticamente por medio del radar. Las estrellas parecieron desfilar ante nosotros al aumentar la potencia ampliadora del instrumento.

De pronto, un punto metálico centelleó en el espacio. Aquel punto se movía ligeramente, con mucha lentitud, pero lo suficiente para advertir que no era ningún astro.

El megáfono sonó encima de nuestras cabezas.

—Lista la patrulla, capitán.

—De acuerdo... Envíela a la esclusa Dos Este. Que estén dispuestos para salir en el momento que lo ordene. Contacto continuo por radio.

—Enterado, señor.

—Estamos alcanzando el objeto —dijo Whixtjl.

Permanecí con la vista fija en la pantalla. El brillo del objeto aumentaba a cada segundo que transcurría.

Sesenta segundos más tarde, lo teníamos a sólo cien mil kilómetros de distancia. Entonces, mi segundo disparó un par de descargas con los chorros compensadores para ajustar ambas órbitas. Los movimientos de la nave fueron apenas perceptibles, merced a los neutralizadores de gravedad.

El acercamiento al objeto fue ya mucho más lento. Ahora volábamos por el espacio casi paralelamente, con el fin de situarnos a la menor distancia posible del objeto, cuyo brillo se había atenuado casi por completo en los últimos segundos.

Transcurrieron cinco minutos más. En estos momentos, el objeto ya era claramente visible en la pantalla, incluso en sus menores detalles. Betta— y yo nos quedamos horrorizados al presenciar el espectáculo. Whixtjl no se inmutó tan siquiera.

Desde luego, era para espantarse. El objeto detectado, era, sencillamente, el casco de una astronave. Pero no estaba entero.

Solamente quedaba el esqueleto o algo que podía ser el esqueleto, porque su forma irregular no permitía que se le llamase correctamente de este modo. El casco de la nave, un modernísimo «spaceliner» que había sido capaz de transportar cuatro mil personas y una cantidad inmensa de mercancías, aparecía lleno de orificios por todas partes, como si alguien se hubiera entretenido en bombardearle con proyectiles de enorme calibre.

Los agujeros eran numerosísimos y ocupaban un área mucho mayor que el metal que había quedado intacto. Pero no sólo se habían producido en el casco, sino también en el interior, en los mamparos y compartimentos de tal suerte que podían verse las estrellas del otro lado cuando coincidía el rayo visual con alguna serie de agujeros en hilera.

Los orificios eran de todos los tamaños y formas. Dada la forma en que se habían producido, más parecía que la nave hubiese sido arrojada en un colosal baño de ácido y el metal hubiera sido corroído por la acción del mismo. Por supuesto, allí no había nada aprovechable, a no ser para chatarra.

Traté de recobrarme de la impresión sufrida. La distancia entre ambas naves se había reducido a un par de kilómetros, aunque todavía continuábamos acercándonos.

—Patrulla de exploración —llamé.

—A la orden, señor.

—Salgan e investiguen. Examinen detenidamente las ruinas de la nave y tráiganme un informe detallado de lo que encuentren. Si ven algo o alguien sospechoso, disparen primero y pregunten después

—Muy bien, capitán

Los cuatro hombres que componían la patrulla, al mando del tercero Duncan, salieron al espacio, provistos de sus escafandras, impulsados por sus chorros individuales. En pocos momentos alcanzaron e ruinoso casco y se adentraron en él.

Pasó un buen rato antes de que los exploradores emitieran su primer informe.

—La nave esta desierta, capitán — exclamo Duncan.

—¿No hay supervivientes?

—En absoluto. Ni siquiera el menor rastro de cadáveres.

Otra voz sonó a renglón, seguido. Era la de Rizala.

—Las bodegas están vacías por completo. Bueno, lo que queda de ellas.

—¡Los generadores Dorpfmann han desaparecido también! —Éste era Jähh.

—¡Demonios! —mascullé—. Esa gente ha arramblado con todo. ¡Duncan!

—Diga, capitán.

—¿Puede usted averiguar el nombre de la nave?

—Lo intentare.

Transcurrió media hora más. De vez en cuando, alguno de los exploradores hacia una observación.

De pronto, Duncan dijo:

—Estoy en el puente, capitán.

—¿Qué tal ha quedado?

—Una pura ruina, señor. Agujeros por todas partes y... ¡Hola! ¿Qué es esto?

—Explíquese, Duncan —le acucié impaciente.

—Hay algunas frases grabadas en uno de los mamparos, como si alguien hubiera tratado de dejar un mensaje.

Respingué. ¿Estábamos ya sobre la pista?

—¿Puede leer lo escrito, Duncan?

—Pues... resulta muy difícil, señor. Faltan muchas palabras y otras están muy borrosas. Puedo leer algunas. Escuche: «...estamos frenando…toda energía disponible... imposible proseguir adelante... somos atacados por...» Hay algunas cosas más, pero necesitaría más tiempo.

—No se preocupe. Siga adelante, Duncan. Enviaré un hombre provisto de una cámara cinematográfica.

—Muy bien, señor. ¡Ah! —exclamó de pronto—. Aquí veo el nombre de la nave. Es la «Juliet».

—¡La «Juliet»! —repetí con voz sorda. Astronave «Juliet», capitán Larsen y segundo Deriabin. Aquel cascajo era todo lo que quedaba de un magnífico navío estelar, después de haber sufrido el implacable ataque... ¿de quién?

Hubo de pasar una hora más antes de que se diera por concluida la exploración. Los cuatro hombres que había enviado primero, más Gregson que era el que había ido a fotografiar la inscripción, volvieron por fin a la nave.

La cámara que se había llevado Gregson era de revelado y positivado automáticos, pero las fotografías resultaban pequeñas, por lo que le envié al laboratorio con el fin de que me consiguiera una buena ampliación.

Mientras Gregson hacía lo que le había ordenado, escuché el informe de los exploradores, que Betta se encargó de registrar en la estenotipia automática. En resumen, lo único que podía saberse era que no quedaba a bordo el menor rastro de vida, como tampoco nada que tuviera un origen orgánico. Todo lo que restaba de la «Juliet» era lo que teníamos a nuestro costado: el casco, con más agujeros que metal y con el interior en parecido estado. Pero no había el menor indicio que pudiera decirnos cómo se había producido el ataque.

Gregson vino al cabo con la fotografía de la inscripción ampliada. La estudié atentamente durante unos minutos.

No había allí mucho más de lo que Duncan había dicho a través de la radio. Por lo menos, que sirviera para esclarecer el misterio de la singular catástrofe. Lo único que pudimos encontrar fue una frase que me intrigó notablemente: «varios brazos que crecen...», y nada más.

Medité durante unos momentos. Habían visto algo que les había obligado a frenar, esto era evidente. ¿Y después? ¿Habían intentado huir? Las palabras «Toda la energía disponible» —y cuidado que los generadores Dorpfmann podían suministrar enormes cantidades de ella— así parecían indicarlo. No obstante, también podía referirse a la deceleración para evitar el ataque.

Mi opinión particular era que los tripulantes avistaron la cosa — o lo que fuera, porque no encontraba en aquellos momentos palabras con que definirla y deceleraron para evitar el choque. Después fueron atacados y trataron de huir usando toda la energía posible pero les fue imposible seguir adelante. Si esto era cierto ¿qué formidable poder poseía el atacante para impedir la fuga de una potente astronave con la energía suficiente para arrancar a la Luna de su órbita?

Sacudí la cabeza. Era imposible e inútil, además, tratar de hacer conjeturas sobre el particular. Me encontraba igual que un médico a quien se le anuncia la enfermedad de una persona; por muchos datos que se le den siempre necesita examinar personalmente al paciente. ¡Y nosotros teníamos tan pocos datos!

Llame a Sam. Cuando acudió le ordené:

—Disponte a enviar un mensaje radiado. Ven a mi cámara y lo redactaremos allí.

—Muy bien.

A Whixtjl le dije:

—Vuelva la nave a rumbo y siga adelante normalmente.

Me fui a mi cámara, seguido por Pollock. Una vez allí, cerré la puerta y redacté el mensaje, pero antes de transmitirlo saqué un libro de claves y elegí una acordada previamente entre Smith y yo. Una vez cifrado el mensaje, le indiqué que lo transmitiera.

—¿Por canal de prioridad? —inquirió.

Dije:

—En absoluto. No quiero despertar sospechas.

—Pero la clave…

—No soy el primer capitán de astronave que emplea una clave distinta a las demás. Si enviásemos el mensaje como dices, alguien podría sospechar y tratar de descifrarlo.

—En este caso, está bien, Voy a enviarlo ahora mismo.

Después me fui a ver a Sally. Le conté lo que habíamos visto.

—Era la «Juliet», la que mandó Larsen.

Ella cerró los ojos un momento. Luego, impulsivamente, se arrojó, en mis brazos, apretándose contra mí con todas sus fuerzas.

—Tengo miedo, Tonio, tengo miedo —murmuró, estremecida de pies a cabeza—. Quisiera mostrarme valiente... pero no puedo.

—Procura olvidar tus aprensiones. Ya verás cómo no sucede nada. Y antes de un año tú y yo viviremos felices en la Tierra.

—Oh, qué ganas tengo de que todo haya acabado ya. Si pudieras dejarlo...

—No lo sueñes tan siquiera. Por lo menos tengo que hacer dos viajes: éste y el de vuelta a Azura. Después... volveré a ti para siempre.

Sally levantó la cabeza y me besó con pasión no disimulada. Pero no podía disimular el temblor de su cuerpo, cosa que me, preocupó notablemente.

De pronto se puso rígida, lo mismo que la vez anterior. Sus uñas se clavaron en mi carne, en tanto que sus mandíbulas se ponían tensas, fuertemente oprimidas una contra otra, hasta tal punto que temí fuera a ocurrirle algo. Mientras tanto, sus ojos se habían perdido en el infinito.

Aquella ausencia duró treinta segundos. Después volvió a mí, palidísima, jadeante, con todos los síntomas de haber presenciado una visión horrible.

—¿Qué te sucede? —inquirí—. ¿Por qué haces eso?

—No lo sé, no me he dado cuenta de nada —respondió con voz ausente. Y no hubo manera de que me diera otra— respuesta.

Treinta y seis horas más tarde, nos encontramos en un punto ideal para dar el salto. Betta demostró ser un navegante de primerísima categoría y la traslación se efectuó sin el menor incidente.

Durante ocho días la «Psiquis» navegó en un ambiente lechoso, tirando a gris, como si estuviera sumida en un océano de líquido de dicho color. De vez en cuando algunos relámpagos lograban atravesar la capa opaca que nos envolvía, pero el espesor de ésta era demasiado grande para poder resentirnos como consecuencia de aquellos chispazos, por otro lado, no demasiado frecuentes.

Al octavo día salimos a la superficie, quiero decir al espacio normal. Y cuatro semanas más tarde, llegábamos a la Tierra.

XVIII

Estuvimos en nuestro planeta durante cerca de un mes. A fin de cuentas, la expedición era aparente mente comercial y teníamos que mantener el aspecto externo de la misma. Descargamos las mercancías y cargamos otras y, al fin, el momento de zarpar se aproximó nuevamente.

Entonces fue cuando Sally me sorprendió con una petición totalmente inesperada.

—Casémonos, Tonio.

Respingué sin poder evitarlo.

—¡Eh! ¿Qué estás diciendo, chiquilla? ¿Acaso temes que te deje plantada por otra?

—No, no es eso —murmuró con los labios prietos.

—¿Tienes miedo de que Betta me conquiste durante el viaje a Azura? —sonreí.

Sacudió la cabeza.

—Tampoco, Tonio. Es... Oh, no me hagas más preguntas, pero dime que si a lo que te estoy proponiendo.

—No acabo de entender tu empeño, chiquilla. Ya no falta tanto para que termine mi compromiso. Dos meses y medio de ida, uno escaso en Azura, más otro tanto de vuelta, hacen, en total, seis meses cortos. ¿Es que no vas a tener paciencia durante este medio año?

—Casémonos, Tonio, casémonos —insistió tercamente—. Quiero ser tu esposa y viajar contigo hasta Azura. El capitán de una nave tiene derecho a llevar consigo a su mujer. Iré contigo, no quiero separarme de ti ni un solo minuto. Creo... que me moriría si tú te fueras y me dejaras aquí en la Tierra.

Me mordí el labio inferior, tan indeciso como desconcertado. No acababa de comprender los motivos por los cuales se mostraba Sally tan insistente en casarse conmigo. Por miedo a perderme en brazos de otra, se supone, no era. ¿Entonces...?

La miré fijamente, tratando de llegar al fondo de sus pensamientos ¿No tendría ella algo que ver, siquiera fuera inconscientemente, con aquel endiablado misterio?

Súbitamente, y como las veces anteriores, su cuerpo se puso rígido, tenso como la cuerda de un arco. Pero, así como en aquellas ocasiones había permanecido muda, ahora habló, pronunciando unas palabras entrecortadas y apenas inteligibles.

—No... —jadeó—. aquí no... ¡Oh, Dios mío!... ¿también en la Tierra?... No quiero... no quiero...

Me puse frenético y, agarrándola por los hombros, la sacudí con fuerza, haciendo que su cabeza oscilara violentamente de un lado a otro. La cinta que llevaba de modo habitual en su cabello se le soltó y el pelo voló por los aires.

—¡Sally! —grité—. ¡Contéstame!

De repente, sus ojos se cerraron, un hondo suspiro brotó de sus labios yertos y sin color, y sus piernas se doblaron. Pude recogerla un segundo antes de que cayera y la conduje a un diván próximo, donde la deposité con infinito cuidado.

Busqué un vaso con agua. Mojé los dedos en el líquido e hice unas cuantas aspersiones sobre su rostro. Ella abrió los ojos al cabo y suspiró largamente.

Al verme arrodillado a su lado se echó a llorar y me abrazó con fuerza.

—Oh, Dios mío, Tonio... ¿por qué... por qué me tendría que ocurrir esto a mí?

—Pero ¿qué es lo que te pasa? Explícamelo, por favor.

—No puedo, no puedo. Te lo ruego, no me preguntes más sobre el particular —gimió.

—Voy —a ser tu esposo —objeté casi con violencia—, creo que tengo derecho a saber lo que te pasa.

Ella me miró con infinita pena.

—Aunque quisiera, no podría decírtelo, mi amor. Recházame sí quieres dime que te irás con otra... pero no, me obligues a hablar de algo que me está prohibido mencionar tan siquiera.

Medité un momento, tratando de disipar la cólera que me producían sus reiteradas negativas. Insistiendo sobre el tema no conseguiría otra cosa que turbarla, sin obtener nada positivo. Era mejor dejar que corriese el tiempo; de este modo ella me lo contaría todo sin necesidad de apremiarla.

Sally me miró anhelosamente en tanto, duró mi silencio. Luego me vio sonreír y su rostro se iluminó como nunca.

—Oh, querido —exclamó, un segundo antes de unir sus labios con los míos—, qué feliz me haces.

Nos casamos la víspera de la partida. La ceremonia fue íntima y sólo asistieron a ella un representante de la «Compañía» comercial que operaba con nosotros y que no era otra cosa que un agente personal de Smith en la Tierra, y Sam Pollock. Ambos nos felicitaron efusivamente una vez Sally y yo nos hubimos convertido en marido y mujer.

Al salir de la modesta capilla donde se había celebrado la ceremonia, vimos a Betta. La muchacha estaba en un rincón sombrío, junto al baptisterio, y sus ojos fulguraban en la penumbra. Permanecía inmóvil con los brazos cruzados sobre el pecho y estuvo así, la sensación de que era una estatua más, hasta nos acercamos a ella.

Entonces, bruscamente, salió de su inmovilidad y se dirigió hacia la salida con paso rápido. Sally apoyaba su mano en mi brazo y a través de la misma pude percibir claramente el estremecimiento que sacudió cuerpo.

Pero muy pronto el sentimiento de nuestro mutuo amor nos apartó de toda otra circunstancia. Al salir fuera un rayo de sol dio de lleno en el rostro de mi mujer.

Sally pareció transfigurarse entonces. Ya no era la tímida y aterrorizada de los últimos días, sino una mujer firme y valerosa, dispuesta a acompañar a su esposo al último rincón del Universo y correr junto a él los mayores peligros. Me miró con infinita pasión... pero me es imposible seguir adelante; no encontraría palabras suficientes para describir la belleza de aquel momento.

XIX

Nuevamente nos hallábamos en el espacio. Estábamos ya próximos a la órbita de Plutón, una vez rebasada la cual volveríamos a «saltar» al hiperespacio para surgir en las inmediaciones de Alfa. Entonces, el noticiario terrestre, retransmitido desde uno de los puestos de vigilancia de Neptuno, nos trajo la» siguiente información.

Paris, 21. —Un extraño fenómeno se ha producido esta mañana cuando un ladrón sorprendido por un gendarme trató de huir a la acción represiva del mismo. El ladrón, cuyo nombre y demás características no han podido ser averiguadas, había asaltado uno de los edificios de la sede del Consejo Superior Terrestre de Energía, cuando el guardia le avistó antes de que hubiera tenido tiempo de ejecutar su fechoría. El gendarme le dio el alto y el forajido trató de huir, cosa que quiso impedir el primero, disparándole un tiro paralizante. Entonces...

Escuché la noticia terriblemente consternado. El resto de la información venía a expresar, más o menos, un suceso absolutamente idéntico a los que había presenciado con Deothdeoth y Larsen como protagonistas.

Me aterre, francamente. ¿También en la Tierra??

Las palabras de Sally vinieron inmediatamente a la memoria. Ella había pronunciado una frase exactamente igual.

¿También en la Tierra?

Pero ¿qué diablos era aquel «también»?

Llevábamos casi cuatro semanas de viaje y no había podido averiguar nada de Sally, la cual no había vuelto a mencionar el extraño suceso de aquella tarde memorable.

¿Se trataba de la causa que había provocado las desapariciones de las naves?

La pregunta, al igual que otras similares o referidas al mismo motivo, quedó, como las veces anteriores, sin respuesta.

Faltaban ya pocas horas para iniciar la traslación hiperespacial cuando ocurrió un incidente totalmente inesperado.

Estábamos en el período de noche, es decir, que todo el mundo dormía a bordo de la nave. Para la vida corriente conservábamos el horario de Greenwich (G. —M. T.), aunque luego en el gobierno de la nave hubieran de utilizarse otros horarios. Pero allí nos regíamos siempre por el citado.

Un leve ruidito me despertó cuando eran las cuatro y media de la madrugada —aproximadamente. Quise encender la luz, pero contuve el gesto al darme cuenta de que se trataba de Sally que acababa de levantarse del lecho.

Me revolví entre las sábanas, pensando en que tal vez iba al baño. Pero al darme cuenta de que mi suposición era equivocada, me senté bruscamente.

Sally abrió la puerta de la cámara y salió al corredor exterior. Me tiré del lecho, calzándome apresuradamente las zapatillas. Me puse la bata sobre el pijama y tomé la de mi esposa, que había salido sin otra prenda que un liviano camisón sobre su cuerpo.

Corrí tras ella, procurando no hacer el menor ruido para no despertar a los durmientes. Fui a ponerle la bata sobre los hombros, pero en aquel momento advertí que tenía los ojos abiertos.

—Sally —llamé en voz baja.

Ella no me contestó. Sorprendido, traté de sujetarla por un brazo, pero tampoco dio señales de haber advertido mi contacto.

Entonces pasé delante de Sally. No me hizo falta mirarla mucho para advertir en ella los inconfundibles síntomas del sonambulismo.

Dejé que caminara. De este modo podría averiguar lo que iba a hacer.

Un minuto más tarde, nos hallábamos ante el puesto de pilotaje. Con absoluta seguridad, Sally se encaminó a la computadora de órbitas hiperespaciales. Alargó la mano derecha, pero no la dejé que tocara el instrumento.

—Sally —llamé.

Ella no me contestó. Parecía entercada en manejar la computadora, aunque no hacía demasiada fuerza física para lograr sus propósitos.

En aquel momento sonó una risita. Sobresaltado, volví la cabeza.

Betta estaba en la puerta, apoyada contra una de las jambas, con los brazos cruzados sobre el pecho en actitud negligente. Llevaba una bata encima de su ropa de dormir y, francamente, no se había preocupado demasiado de ocultar los numerosos encantos de su bella escultura.

—Váyase —rezongué airado.

—¿Y su linda esposa? —preguntó, avanzando la barbilla.

—Sufre un ataque de sonambulismo. —Mientras hablaba tenía el brazo de Sally sujeto con mi mano—. Ella no es culpable de lo que está haciendo.

—¿No? —La sonrisa de Betta era hiriente, desagradable—. Si no lo es, ¿por qué tanto empeño en acompañarle a usted en el viaje de vuelta?

Empecé a ver claro.

—¿Está insinuando que mi esposa se halla complicada en el asunto de las desapariciones?

Betta se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Su actitud, desde luego, no me parece demasiado clara. Tendría que vigilarla un poco mejor, capitán.

—Si le parece —dije sarcásticamente—, la ataré por un tobillo a la pata de la cama.

—No estaría de más —aprobó la opulenta morena. Descruzó los brazos y se irguió—. En su lugar, yo la vigilaría atentamente durante las veinticuatro horas del día.

—Usted no tiene que indicarme ninguna norma de conducta para con mi esposa —mascullé.

De pronto, advertí que Sally empezaba a despertarse y la cubrí con la bata.

Sally miró en torno suyo, enormemente sorprendida de hallarse en aquel lugar.

—Tonio —preguntó—, ¿qué hago yo aquí? ¿Por qué me has hecho levantar de la cama?

La tomé en brazos, izándola en vilo.

—Te lo contaré más tarde, cariño. Ahora es preciso que vuelvas a dormir. —Y al pasar por delante de Betta, miré a ésta con actitud desafiante, esperando alguna frase irónica por su parte.

Pero la muchacha no habló. Lo único que hizo fue morderse los labios, con un gesto lleno de ira y despecho.

Seis horas más tarde pasamos al hiperespacio. Y ocho días después nos dispusimos a surgir en las proximidades de Alfa.

Betta ejecutó la maniobra correctamente. La tonalidad gris que nos había envuelto fue substituida por la centelleante obscuridad del espacio.

Lancé un suspiro. El tránsito hiperespacial siempre pone el ánimo tenso, no solamente por lo que pueda haber de error en la posición que se busca, sino porque un uso excesivo de la energía proporcionada por los Dorpfmann puede hacer estallar la nave como un triquitraque. Pero Betta seguía demostrando que valía su peso en oro como astrogador.

De pronto estalló un grito. En un principio pensé que alguien había resultado herido, pero no tardé mucho en saber la causa.

—¡Capitán! —era Betta la que gritaba—. ¡Mire usted!

Hasta el más lerdo de los astronautas sabe reconocer las menores peculiaridades del espacio que nos circunda. Y no me hizo falta sino arrojar un rápido vistazo a través de la lucerna para advertir que no estábamos en el lugar deseado, sino en otro completamente distinto.

XX

La nebulosa anular de la constelación de la Lira es típica. Semeja un anillo de gasa muy brillante, en cuyo centro hay una pequeña estrella, constituyendo un objeto que resulta altamente espectacular para la observación astronómica. Está situada entre las estrellas Beta y Gamma de dicha constelación, y un poco más arriba se halla Vega, estrella de primera magnitud (1’14), al N. O. de la Estrella Polar, vista desde el paralelo 42 terrestre (En España, el paralelo 42 pasa exactamente por Gerona). El espectáculo era maravilloso, esplendente, pues no en vano Vega es una de las estrellas más brillantes del hemisferio norte.

Lo malo para nosotros era que estábamos a veintisiete años luz de la Tierra y en un lugar muy distante del que debíamos habernos encontrado después de la traslación hiperespacial. En resumen, habíamos recorrido de un solo golpe veintitrés años luz más de lo que debíamos y, además, en una dirección, si no completamente opuesta, si muy apartada de la— que debíamos haber llevado, puesto que al salir de nuestro sistema debíamos habernos dirigido hacia el sur, ligeramente al oeste.

Durante unos momentos permanecí en la cámara, contemplando estúpidamente el panorama estelar que se ofrecía a nuestros ojos. A mi lado estaba Betta, sonriendo ligeramente, con una expresión irónica que no confería demasiada simpatía a su lindo rostro.

—¿Y bien, capitán? —dijo al cabo de unos momentos.

Me volví hacia ella.

—¿Qué ha sucedido? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Oh, ¿y qué diablos puedo saber yo? Las operaciones están perfectamente realizadas, de eso no hay la menor duda. Pero en lugar de surgir en las inmediaciones de Alfa, estamos aquí, junto a Vega, de la Lira.

—¿Está segura de que sus operaciones matemáticas carecen de errores?

Por toda respuesta, la muchacha pulsó un botón. Un trozo de papel apareció por una ranura de la computadora. Betta asió el papel, haciendo salir una cinta llena de grafismos, la cual arrancó luego de un seco tirón, cuando hubo alcanzado la longitud de un metro y medio, aproximadamente.

Después me la entregó con gesto lleno de orgullo.

—Tome —dijo— abruptamente—; compruébelo por usted mismo.

No quise ni mirar los números y letras grabados en la cinta comprobadora. Sabía que Betta era una magnífica navegante y que el error no dependía de ella.

—Está bien —murmuré, rabioso—. Tendremos que realizar la operación a la inversa.

—¿Volver al punto de partida?

—¿Y qué otra cosa podemos hacer? —estallé—. Si no estamos en el lugar que deseábamos, debemos ir a él cuanto antes.

Betta sacudió la cabeza.

—No.

—¿Por qué?

—Antes de hacer nada quiero revisar la computadora hasta el último circuito.

—¿Qué diablos significan esas palabras? —dije, muy irritado—. ¿Acaso está averiada la máquina?

—No me extrañaría que así fuese —contestó la muchacha—. Sobre todo, después de lo sucedido la otra noche.

—Cuidado con lo que dice, muchacha —gruñí—. Deje a mi esposa a un lado de todo esto. Ella no tiene que ver con lo que ha sucedido.

—Me gustaría tener tanta fe en ella como usted, capitán.

Crispé los puños.

—Si fuera usted un hombre, ya le habría machacado las narices, señorita Kerr. Su sexo es lo que la salva de una gran paliza.

—No se vaya a creer que me asustan sus palabras, capitán —dijo ella, sin intimidarse—. Desde el primer momento, es decir, desde que pude darme cuenta del empeño de su esposa en viajar con nosotros de vuelta, sospeché que algo nos iba a suceder y no bueno, precisamente. Y mis sospechas se han convertido en realidad.

—Cuando era usted pequeña, la debieron amamantar con vinagre en lugar de leche —respondí agriamente.

El rostro de Betta tomó el color de la púrpura.

—¡Pero ello no impide que su esposa sea la culpable! —gritó.

—No acuse si no tiene pruebas de ello —grité yo también.

—¿Y lo que sucedió la otra noche? Ella venía aquí, a deshoras, furtivamente...

—Padecía de sonambulismo.

—¿Sonambulismo? ¡Un cuerno, capitán! Lo fingía, que no es lo mismo. Pero, en realidad, lo que pretendía era hacernos desaparecer a todos...

Levanté la mano, ciego de ira. Las últimas palabras de Betta me habían hecho perder los estribos.

Pero en el momento en que iba a descargar el golpe, una mano sujetó mi brazo.

Volví el rostro.

—No, Tonio —dijo Sally dulcemente—. Ella es una mujer. No está bien lo que pensabas hacer.

—Te ha insultado —dije coléricamente—. Ya lo sé que no está bien, pero me hizo perder los estribos.

—He oído parte de la conversación —siguió Sally—. Pero no he acabado de entender lo que hablaban. ¿Quieren explicarme, por favor, todo cuanto se refiere a mí?

Miré a Betta. La muchacha permanecía inmóvil, rígida, junto —a su mesa de calcular.

—Vamos —exclamé—, ahora es su momento. Veamos si es usted mujer que sabe decir las cosas cara a cara o solamente se atreve a hablar de una persona cuando sabe que no puede oírla. Aquí tiene usted a la interesada—. Repita las acusaciones... si es que todavía sigue creyendo culpable a mi mujer.

Los labios de Betta se contrajeron.

—Ya he hablado bastante —manifestó—. El resto puede decírselo usted mismo, capitán.

—Lo único que siento —dije lentamente—, es no hallarme cerca de algún planeta habitado para desembarcarla inmediatamente, señorita Kerr. De lo contrario no iba a durar en la «Psiquis» más tiempo del indispensable.

—No podría hacerlo, Mi contrato...

—Al diablo usted y su contrato. Soy el capitán de la nave y conozco como es debido las obligaciones de mi cargo. Si un tripulante no me gusta, lo desembarco y en paz. Ya me entendería yo luego con los armadores. Y eso es lo que haré con usted, apenas tenga ocasión para ello.

—Pero con ello no conseguirla encubrir la culpabilidad de su esposa.

—Tonio —dijo Sally, muy angustiada—, ¿de qué se me acusa?

—Ya te lo explicaré luego —dije, acariciándole suavemente la mano. Volví el rostro hacia Betta—. Ahora lo interesante es salir de este atolladero. ¿Qué sugiere usted que hagamos? Ha dicho que quiere revisar la computadora.

—Sí. Pero no puedo hacerlo en las actuales condiciones.

—¿A qué condiciones se refiere? —pregunté, extrañado.

—Estamos en el espacio. No puedo hacer comprobaciones con la maquinaria de la «Psiquis» en funcionamiento. La nave debe estar absolutamente parada, a fin de que sus máquinas no interfieran la comprobación de los circuitos de la computadora.

—Eso significa que hemos de buscar un planeta, y aterrizar en él.

—Justamente, capitán.

Miré a Whixtjl. El azuriano estaba allí y había presenciado la discusión, impasible, sin pronunciar una sola palabra, como si todo aquello no fuera— con él.

—¿Qué me aconseja usted, Whixtjl? —pregunté.

—La señorita Kerr tiene razón —contestó el segundo.

—Bien —repuse, algo indeciso—. Entonces... no nos queda otro remedio que buscar un planeta que pueda servirnos para nuestro objeto.

—Yo me encargaré de ello, capitán —dijo el azuriano.

—Esto va a significar una pérdida de tiempo muy apreciable —dije, mirando a Betta.

Ésta se encogió de hombros.

—Peor sería perder el pellejo. Además, no nos han fijado límite para nuestra misión, de modo que podemos hacerlo perfectamente.

—Bien, pongan manos a la obra, pues, y háganlo cuanto antes. — Tomé el brazo de mi esposa—. Vámonos, Sally.

Una vez en nuestro camarote, Sally me exigió que le relatara todo lo sucedido, cosa que no había hecho hasta entonces, por no causarle muchas preocupaciones.

El rostro de mi esposa se —ensombreció al terminar mi relato.

—¿Tú crees que yo he sido capaz de hacer tal cosa, Tonio? —me preguntó, retorciéndose las manos con gesto lleno de angustia.

La abracé estrechamente.

—No, querida —dije. Pero no estaba seguro de ello. Después de aquella noche, había dormido, como vulgarmente se dice, con un ojo abierto y otro cerrado, y tenía la absoluta seguridad de que no se había movido a deshoras del camarote. Sin embargo, ¿podía decir lo mismo de noches anteriores?

Sentí temblar su cuerpo entre mis brazos.

—Tengo miedo, Tonio —dijo.

Pregunté:

—¿Por qué? ¿Miedo a qué?

—No... lo sé... pero es algo que no puedo evitar. Oh, Dios mío, presiento que este viaje no va a terminar sin que ocurran grandes desgracias. ¿Por qué habrás aceptado esta misión?

—Si no lo hubiera hecho —respondí con dulzura—, recuerda que ahora estaría en Bezhion.

—Sí, pero...

La tomé por los hombros e hice que se separara un poco, con objeto de poder mirarla a la cara.

—Sally —dije—, tú tienes un secreto. Soy tu marido y creo tener derecho a saber lo que te sucede. ¿Por qué no te franqueas conmigo?

—No, no... no me preguntes nada, te lo ruego —contestó, con los ojos cerrados, y temblando de pies a cabeza—. No... podría contestarte.

—¿Por qué? —grité, sacudiéndola con fuerza—. ¿Qué es lo que te impide darme una respuesta? Estamos solos, nadie va a oírte...

Su voz parecía brotar de las profundidades cuando habló de nuevo.

—No, no estamos solos. Siempre... hay alguien con nosotros. Alguien terriblemente poderoso, con un poder que escapa a toda comprensión humana...

Y de repente lanzó un suspiro al mismo tiempo que le flaqueaban las piernas. La sostuve antes de que cayera al suelo. Pero no perdió por completo el conocimiento. Sin embargo, la acosté en el lecho, y luego le di un poco de licor a fin de reanimarla.

Sus ojos se llenaron de lágrimas al mirarme.

—¿Por qué habrá tenido que sucederme esto a mí, Tonio? —dijo lastimeramente.

Pero si ella no podía o no quería darme una respuesta, ¿cómo iba a contestar yo a aquella pregunta?

XXI

Esperé allí un buen rato, tratando de calmar las aprensiones de Sally, hasta que la vi dormir sosegadamente. Luego me dirigí a la puerta, caminando de puntillas, pero, en el momento en que iba a abrir, sonaron unos nudillos.

Abrí sin hacer ruido. La granulada faz de Sam Pollock surgió por la abertura. Me puse un dedo en la boca, como indicándole que no debía hacer ruido.

—Capitán —dijo en voz baja—, quiero hablar con usted.

—Vamos a mi cámara — dije. Pollock se negó.

—No —murmuró—, no quiero que me vean. Hasta ahora he podido pasar desapercibido...

—Bien, entra. Pero no despiertas a mi esposa.

—Conforme.

Nos fuimos al extremo opuesto de la cámara. Entonces, Pollock dijo:

—Capitán, la tripulación anda un poco revuelta.

—¿Por qué?

—Se ha corrido el rumor de que es su esposa la que tiene la culpa de lo que ha sucedido.

Fruncí el ceño.

—Eso es ridículo, Sam. ¿Por qué iba a ser ella la culpable?

—No lo sé, capitán. Personalmente, no lo creo; es más, la he defendido con encarnizamiento. Vea a Gregson; ha perdido dos dientes. Y Skaidel tiene un ojo negro, Pero no puedo andar a puñetazos con toda la tripulación, compréndalo.

—De modo que esos dos eran los que sostenían que mi esposa es la culpable de lo que ha ocurrido.

—Y algunos más, como Rizala, Duncan y Jo-Jo. Otros la defienden.

—¿Quiénes son?

—Bonelli, Jähh y Lesquerre. El resto se manifiestan partidarios de esperar para tener pruebas.

—¿Esperar? ¿A qué?

Pollock me miró fijamente.

—Recuerde la ley del espacio, capitán —dijo.

Sentí un frío glacial que me corría a todo lo largo de la espalda. ¡La ley del espacio! Una ley dura, implacable, pero necesaria; no escrita, pero tan inapelable como si estuviese sancionada por el gobierno en pleno.

Cuando un tripulante o pasajero de una nave comete hechos que ponen en peligro la seguridad de la misma, los demás tienen el derecho de reunirse y poner a votación el castigo que se le ha de imponer al culpable. El castigo, generalmente, suele ser uno: la muerte. El culpable es lanzado al espacio sin escafandra.

Es una ley bárbara, aunque, sin embargo, necesaria, tan necesaria como lo era la ley de Lynch en tiempos de la colonización norteamericana con los cuatreros o ladrones de víveres. La soga era la única pena que se les aplicaba. Y ahora sucedía más o menos lo mismo.

—Si alguien toca un solo cabello de mi esposa, le arrancaré la cabeza a tirones —barboté.

—Tendrá que andarse con cuidado, capitán. Ni usted mismo sería capaz de enfrentarse con una votación adversa contra la señora Erikson.

—Todavía soy el amo a bordo, después de Dios —gruñí—. Veremos a ver quién es el guapo que quiere matar a mi esposa. No hay nadie que pueda presentar pruebas de que ha sido ella la que ha averiado el computador de tránsitos espaciales.

—Personalmente, opino que no, capitán. Es más, tengo sospechas sobre otros.

Mi mano se disparó hacia su brazo.

—¡Sam! —barboté, olvidado por completo del lugar en que me hallaba—. ¿Qué es lo que estás diciendo?

—Lo que oye, capitán. Tengo a dos tipos entre ceja y ceja, y su modo de comportarse en los últimos días no me ha gustado nada.

—Prawang, el javanés, y Duncan.

—¿En qué te apoyas para sospechar de ellos?

—Vi a Prawang una noche, poco tiempo después de haber rebasado la órbita de Urano. Venía por el corredor central y me dijo que volvía del lavabo. Hay uno allí, es cierto, pero ¿por qué diablos emplear ese baño, cuando tiene otro a dos pasos de su cámara?

—Es cierto —murmuré.

Los camarotes de la tripulación tenían dos literas y estaban situados hacia la popa, en donde había varios baños. Otro estaba a pocos pasos, de la cámara de mando, entre ésta y el comedor general, situado allí para abreviar tiempo en caso de tener que utilizarlo.

—¿Qué aspecto tenía? —pregunté de pronto—. ¿Parecía sonámbulo?

—No, pero tampoco estaba despierto del todo. Daba la sensación de estar medio dormido, aunque, si quiere que le diga la verdad, la explicación partió de él, sin que yo le preguntara nada.

Pregunté:

—¿Y Duncan?

—Algo por el estilo.

—¿Cuándo?

Me froté la mandíbula.

—La culpa es mía y sólo mía —murmuré.

—¿Por qué, capitán?

—Me confié demasiado. Los viajes por el sistema solar han sido siempre demasiado tranquilos y hemos dejado que los instrumentos vigilen por nosotros. Debía haber puesto un tripulante de guardia en la cámara de mando por las noches, lo mismo que hacíamos cuando estábamos cruzando el sistema de Alfa del Centauro.

—¿Y quién diablos iba a sospechar que uno de esos tipos cometiera un acto de sabotaje? —masculló Sam.

—Duncan es uno de los que acusa a mi esposa —dije, muy pensativo.

—Así es, capitán.

—Un bonito medio de sacudirse las sospechas de encima—. Pero yo le haré hablar, aunque no quiera.

—No —dijo Sam—. Déjelo correr. Lo que vamos a hacer ahora es vigilar atentamente y tratar de pescar al culpable. Entonces podremos hablar en voz alta y aplicarle no la ley del espacio, sino la de las manos.

—Y Sam levantó en alto las suyas, grandes, enormes, capaces de estrangular a un buey con toda facilidad.

El gesto de Pollock me conmovió sinceramente. Apoyé mi mano en su hombro.

—Gracias, Sam —dije—. Nunca olvidaría esto que has hecho por mí.

Pollock se encogió de hombros.

—¡Bah! Olvídelo, capitán. Yo le aprecio sinceramente, eso es todo. —Luego miró hacia el lecho—. ¿Está enferma?

—No, se trata solamente de una ligera indisposición. Nada de particular, Sam.

—Me alegro de ello, capitán.

Cuando hube cerrado la puerta después de salir Sam de ella, volví la cabeza. Sally se había incorporado ligeramente, y estaba apoyada sobre un codo, en tanto que sus ojos me miraban con fijeza.

—Lo he oído todo, Tonio —murmuró.

—Entonces —afirmé enfáticamente—, habrás podido darte cuenta de que pienso dejar que me maten antes de permitir que nadie te cause el menor daño.

XXII

Toqué el timbre, llamando a reunión general. Uno por uno, todos los tripulantes fueron acudiendo al comedor.

Yo estaba sentado en mi sitio habitual y Sally se hallaba junto a mí. Betta estaba en el extremo opuesto de la mesa, consumiendo una taza de café a pequeños sorbos, sin dejar de mirarme fijamente. Los demás se habían colocado de cualquier manera.

—¿Falta alguien? —pregunté.

—Todos presentes, señor —dijo Bonelli.

—Muy bien —dije—. Entonces, comencemos. Voy a explicarles los motivos por los cuales les he reunido aquí. Seré franco y espero de ustedes se comporten conmigo igualmente.

Prendí fuego a un cigarrillo. Expulsé el humo y continué:

—Nos hemos separado de nuestra ruta a causa de un error cometido en el cálculo del tránsito hiperespacial. Ese error se supone —miré a Betta — es debido a una avería de la computadora. Y la avería se ha producido, según se supone también, por alguien interesado en que la nave no llegue a buen término o, por lo menos, obstaculizar la misión que tenemos encomendada. Tengo noticias de que las sospechas sobre ese sabotaje recaen sobre mi esposa. Yo sostengo que es inocente. Y voy a demostrarlo ahora mismo.

—Capitán —dijo Rizala—, hay testigos que han visto a su esposa caminar durante la noche en dirección al puesto de mando.

—¿Es usted uno de ellos? —le pregunté.

El filipino se turbó.

—Yo... pues... Lo dicen por ahí...

—¿Quién lo dice? Que dé la cara el que sea. Vamos, estoy esperando.

Nadie contestó. Incluso Betta permaneció silenciosa, a pesar de tener sus ojos fijos en los míos.

Exhalé una risita sardónica.

—Ustedes han visto brujas y tienen ganas de quemar a una sólo por divertirse. Pero nadie puede asegurar que la acusada haya cometido el delito que se la imputa. Sólo son vagas sospechas, habladurías, rumores, pero ni una sola frase concreta y determinada. En cambio, yo— declamé enfáticamente—, sé de dos de ustedes, por lo menos, que son tan sospechosos como mi esposa o más aún y de los cuales no se ha dicho nada.

Mis palabras provocaron un sordo murmullo de comentarios. Esperé deliberadamente a que el silencio se hubiera restablecido en la estancia.

—Tengo los nombres de esos dos individuos, pero voy a dejar que se descubran ellos mismos. Ésta no es la frase exacta, pero si la más aproximada. Después, acordaremos el castigo que ha de imponérseles.

Callé. Observé a los tripulantes uno por uno y los vi que se miraban mutuamente, con los rostros llenos de aprensión, como si el vecino de cada uno de ellos fuese el traidor.

De pronto, Betta lanzó un grito. Y no fue ella sola la que gritó.

Un hombre apareció de pronto caminando sobre la mesa. Su estatura era de unos cincuenta centímetros, pero las facciones se le distinguían claramente a pesar de todo.

La habitación quedó sumida de pronto en una suave penumbra. El hombre caminaba, sin adelantar terreno, por el corredor que conducía al puesto de pilotaje. Movía las piernas, pero era la decoración que le rodeaba la que se deslizaba hacia atrás de su camino, surgiendo de la nada como a un metro delante y esfumándose por detrás a igual distancia. Era como si se proyectase sobre la mesa una película en relieve.

El hombre era Prawang, el javanés. Llegó al anal del corredor y abrió una puertecita situada a la izquierda. Salió un segundo más tarde, abreviando los trámites para no perder demasiado tiempo; harto se veía lo que había ido a hacer en el baño.

Prawang regresó a su dormitorio y se acostó tranquilamente. Entonces, la penumbra se disipó y la luz reinó de nuevo en la cámara.

Dije:

—Éste era uno de los sospechosos. Por ahora, está descartado. Sin embargo, hay otro, cuya identidad van a saber ustedes ahora mismo.

De nuevo se hizo la penumbra y de nuevo surgió una figura humana que hacía, poco más o menos, los mismos gestos que el anterior. Pero en lugar de detenerse en el baño, siguió adelante hasta el puesto de mando, en donde penetró sigilosamente.

El individuo se encaminó hacia la computadora, frente a la cual se detuvo con actitud irresoluta. Miró a derecha e izquierda, como si temiese ser sorprendido y luego se acercó a la máquina.

Su trabajo duró escasamente treinta segundos, quizá menos. Después dio media vuelta y se dirigió hacia la salida.

Sonó un rugido de ira. Entonces lancé un grito:

—¡Basta—, Pop-Corn!

La penumbra se disipó instantáneamente. Sonó una terrible palabrota.

—¡Maldito Duncan!

El escocés se puso en pie, mirando a todas partes como bestia acorralada. Una expresión de cólera demoníaca fulguraba en su rostro.

Sam avanzó hacia él, con las manos extendidas.

—¡Quieto, Pollock! —grité. En aquellos momentos, lo que más me interesaba era interrogarlo. Vivo me sería mucho más útil que muerto.

Sonaron varios gruñidos amenazadores. Dos o tres individuos se acercaron a Duncan, con las intenciones que son de suponer. Las uñas de Sally se clavaron convulsamente en mi carne.

De repente, Duncan trató de huir. El comedor disponía de dos puertas, una de las cuales estaba libre en aquel momento. Arrighi, el corso, quiso interponerse ante él, pero el escocés lo derribó como si hubiese sido una simple pluma.

Arrighi lanzó un colérico aullido.

—¡Detenedle! ¡No le dejéis escapar!

El barullo era imponente. Sam corrió tras el fugitivo. Me desasí de las manos de Sally y salté tras las huellas del escocés. Algunos más me precedían, entre ellos Stewart, el ingeniero, y Gregson.

Duncan nos ganó una delantera considerable. Salió del corredor y saltó agilísimamente a la cubierta inferior, junto a la puerta de una de las bodegas de carga. Por un momento pensé que trataba de esconderse allí, pero no tardé mucho en rectificar mi primera impresión.

Al comprender las intenciones de Duncan, la sangre se me heló en las venas. No lejos de allí se encontraba una de las esclusas de entrada al navío, el número Cuatro Oeste. ¿Acaso pretendía saltar al espacio sin escafandra?

—¡Quiten la gravedad artificial! —aullé.

Con tal medida pensaba embarazar los movimientos del individuo, pero mi orden resultó tardía.

La mano de Duncan se apoyó en la palanca de la esclusa interior, la cual empezó a girar. Sam estaba llegándole ya a los alcances.

El fugitivo se introdujo en la esclusa. No se preocupó de cerrar la compuerta interna, sino que, ciego y obsesionado, dirigió sus manos hacia el mando de apertura de la compuerta exterior.

Sentí frío en el cuerpo. Si Duncan conseguía sus propósitos, el aire se escaparía en pocos momentos por la abertura y todos cuantos estábamos allí, pereceríamos al instante por asfixia y descompresión. El resto se salvaría, pues en el momento en que se notase pérdida de aire, funcionarían los automáticos, cerrando en el acto los compartimentos estancos.

En aquel momento, algo restalló por encima de mi cabeza. Duncan se estremeció vivamente.

El chasquido se repitió. Duncan cayó al suelo, revolcándose epilépticamente.

—¡No disparen más! —grité.

Sam estaba ya en la esclusa. Trató de socorrer al caído, pero detuve su acción con una orden tajante.

—¡No lo toques!

Preveía lo que iba a suceder, y así fue. El cuerpo del escocés sufrió la transformación acostumbrada, ante los horrorizados ojos de cuantos estábamos presenciando la escena, ninguno de los cuales, excepto yo y las dos chicas, conocían el terrible misterio.

Pero en aquella ocasión hubo un ligero cambio. En lugar de dispararse a lo alto, convertido en un hilo brillante, Duncan o, mejor dicho, la repugnante masa gris en que se había transformado, permaneció allí, quieta momentáneamente en la esclusa, sin hacer el menor movimiento.

Sonaron gritos de horror y espanto. Sam retrocedió con viveza, jurando como un poseído. No lejos de mí, alguien vomitó ruidosamente.

Un olor imposible de describir, terriblemente fétido, invadió aquella— sección de la nave. La masa grisácea continuaba en la esclusa, dando la sensación de ser una enorme pella de barro lanzada por alguien para divertirse.

Pero allí no había la menor diversión. De pronto, la pella de materia gris empezó a moverse, reptando muy lentamente hacia la esclusa interior.

—¡Sam, cierra! —aullé.

Pollock salió de la estupefacción en que había caído y obedeció en el acto. Luego le ordené que abriera la compuerta externa, sin vaciar el aire que había quedado entre las dos.

La masa salió disparada al espacio. Corrí hacia una de las ventanas más próximas a la esclusa, viendo que se había convertido en un pequeño globo que flotaba erráticamente en el vacío. Entonces sentí un infinito alivio y las piernas se me doblaron ligeramente.

XXIII

Después de aquel incidente, el abatimiento, pareció hacer presa en la tripulación. Se me formularon numerosas preguntas, a muchas de las cuales, como es lógico, no supe contestar. Otras, en cambio, se quedaron intencionadamente sin respuesta. Una de las que contesté, ésta con plena deliberación, fue el modo que había tenido de descubrir al culpable.

—En realidad —dije a Stewart, el ingeniero, que había sido el curioso, en unión de tres o cuatro más, no fue Pop-corn, estrictamente el autor de aquella proyección visible de los actos ejecutados por Prawang y Duncan, sino que aplicó los formidables poderes de su mente a la de ambos, extrayéndoles, valga la palabra, los recuerdos relacionados con aquellas acciones.

Es decir, que Pop-corn les «ordenó» relatar lo que habían hecho en el momento sospechoso. Pop-corn extrajo de sus mentes la narración de los actos y luego los proyectó en forma visible.

—Eso significa —arguyó el ingeniero—, que ninguno de nosotros tenemos la seguridad de mantener en secreto lo que pensamos.

Le miré fijamente.

—Nadie se meterá con usted si sus acciones se ajustan a la ética, Stewart —respondí—. Pero en el momento en que sospeche de alguien, Pop-corn obrará como hace unos momentos.

—¿Y lo hizo por indicación suya? —preguntó Skaidel.

—Claro.

El alemán rezongó algo entre dientes. Luego se marchó sin añadir una sola palabra.

Betta también había estado presente. Me volví hacia ella.

—Sería conveniente que echase un vistazo a la computadora. Así podríamos saber qué es lo que hizo Duncan con el aparato.

—Muy bien —contestó la muchacha— Ahora mismo—. Y se alejó.

Acto seguido llamé a Whixtjl.

—¿Tiene a mano el mapa de Vega?

—Puedo traerlo, capitán.

—Muy bien. Le espero en mi cámara.

—Conforme.

Me despedí del ingeniero y de los otros, encaminándome a mi cámara. Sally quiso hablarme, pero no podía atenderla en aquellos momentos.

—Te veré más tarde, querida. Ahora tengo trabajo.

—Procura no tardar —dijo, con triste acento.

—Iré en cuanto pueda. Anda, ve a tu camarote y espérame allí.

Whixtjl trajo un minuto más tarde el mapa de Vega, el cual consistía en un rollito de microfilm, que insertamos en el proyector correspondiente. Apagué la luz y la imagen del sistema brilló en la pantalla.

—¿Conoce usted alguno de los planetas de Vega? —pregunté.

—No, jamás he estado aquí.

—Sería conveniente que estudiásemos uno de ellos. Debe tener características terrestres a fin de permitirnos la acampada fuera de la nave, mientras la señorita Kerr investiga las averías de la computadora.

—Muy bien, vamos a verlo.

El microfilm traía, además de una vista completa del sistema vegano, fotografías y detalles fisiogeológicos de los planetas que lo componían. Por supuesto, en este sentido, el mapa resultaba bastante incompleto; no conviene olvidar en ningún momento que Vega está a veintisiete años luz y que las exploraciones se han dirigido, preferentemente, a los sistemas de otras estrellas mucho más cercanas. Por ejemplo, Sirio, a 8’7 años luz; Procyon, del Can Menor, a 11 años luz y Altair, del Águila, a 16 años luz. Estas exploraciones han tenido más bien un carácter científico, puesto que la expansión de la raza terrestre está encaminada exclusivamente —por ahora— a los planetas de Alfa, de los cuales, como ya he dicho anteriormente, seis o siete, son sumamente parecidos al nuestro, y capaces de albergar entre todos más de treinta mil millones de personas antes de notarse agobios de espacio.

Por eso mismo, si hubiéramos surgido en las inmediaciones de alguno de los sistemas citados, nuestra elección habría resultado mucho más fácil, ya que los otros mundos eran mucho mejor conocidos e incluso en algunos de ellos se habían instalado puestos de observación y estudio científicos, sostenidos por el gobierno. Pero, a fin de cuentas, somos unos recién llegados a las estrellas y todavía nos queda mucho camino que andar.

Después de media hora de atento examen, descartamos todos los planetas menos dos, los cuales ofrecían ciertas garantías de habitabilidad. Uno de ellos era ligeramente menor que el nuestro, con una atmósfera rica en oxígeno —casi un veinticinco por ciento—, agua abundante y vegetación sobre casi toda la superficie sólida del mismo. Todavía no había recibido nombre y se le designaba, en los mapas, con un número de orden: el noveno.

El segundo era también utilizable, pero tenía un inconveniente: su gravedad era de uno coma treinta y seis, es decir, que un hombre de ochenta kilos pesaría allí alrededor de ciento nueve, lo cual no nos convenía con vistas a los posibles ejercicios físicos que habría que realizar. A la larga, un tercio más del peso normal acaba por fatigar.

—Es preferible —comencé—, aterrizar en el noveno. Su gravedad es de cero ochenta y siete y conviene más un poco de ligereza. En último caso, iríamos al otro.

—Muy bien —contestó Whixtjl. Miró un momento al mapa—. La distancia no es excesiva; llegaremos a él en un par de días.

Asentí:

—De acuerdo.

El azuriano se marchó, dejándome solo. Fumé un cigarrillo pensativamente, en tanto meditaba sobre todos los sucesos ocurridos en los últimos tiempos. Al terminarlo, me dije que ya era hora de ir a ver a Sally.

En aquel momento, unos nudillos sonaron en la puerta.

—¡Adelante!

Betta penetró en la cámara, cerrando cuidadosamente tras sí. Su rostro —aparecía ensombrecido por una expresión grave y concentrada.

—Ya he descubierto parte de las causas que motivaron el error en el tránsito hiperespacial.

El corazón me saltó en el pecho.

—Explíquese, pronto — la apremié.

Betta tenía las manos a la espalda. Sacó la derecha y me enseñó un objeto que tenía en la misma.

—Esto es un electroimán, como puede ver —dijo, enseñándome un hierro cilíndrico doblado en U. El hierro tenía un grosor de medio centímetro y su longitud total era de unos doce centímetros. El electroimán estaba montado sobre una pequeña plancha de madera—. Las bobinas de cobre estaban enrolladas en las ramas de la U y luego sus polos iban a parar a los bornes de una diminuta batería, que era la que suministraba la energía eléctrica. Su aspecto era completamente casero, pero no por ello menos efectivo, asemejándose muchísimo a los electroimanes de los timbres de llamada.

Miré a Betta.

—¿Esto es lo que dejó Duncan?

—Podemos presumirlo con certeza —contestó la muchacha—. El electroimán ha actuado sobre alguno de los circuitos, haciéndoles dar indicaciones que falsearon nuestros movimientos.

—Bueno, pero ahora que ya no está el electroimán, la computadora funcionará normalmente —argüí.

—No estoy segura de ello —contestó la muchacha.

—¿Por qué?

—Estamos listos en lo que respecta a Duncan, pero no en lo referente a su esposa —fue la sorprendente respuesta que recibí.

—¡Eh! ¿Qué está diciendo? Mi esposa no hizo nada...— protesté, dominando difícilmente mi cólera.

—Aquella noche, no. Pero no podemos tener la seguridad de noches anteriores, capitán. Ella ha podido ir perfectamente a la cámara de mando durante su sueño, sin que usted lo advirtiera. Y fue, estoy segura de ello. Positivamente —concluyó la muchacha con acento que no admitía réplica.

—Tendrá que apoyar con pruebas sus manifestaciones —dije, rechinando los dientes, no por lo que me decía, sino porque presentía que sus palabras encerraban la verdad.

Betta sonrió ligeramente. Luego, sacando la mano izquierda que había tenido oculta hasta entonces tras la espalda, arrojó un pequeño objeto sobre la mesa.

—Esto sólo lo usamos nosotras, que yo sepa —dijo, aludiendo al pendiente femenino que brillaba con destellos metálicos bajo la luz del techo—. Y no es mío, se lo garantizo.

Miré la joya con estupefacción. No cabía la menor duda; pertenecía a Sally. Lo recordaba perfectamente, porque le había regalado un par antes de partir de la Tierra. Y aquél que tenía ante mí era la mitad de la pareja.

—Seguramente se le cayó porque es de presión, en lugar de sujetarse a través del orificio del lóbulo dijo la muchacha con aire impasible.

Mi mano se cerró sobre el pendiente. Miré a Betta en silencio.

—Comprenderá —siguió ella—, que no puedo arriesgarme a ejecutar ninguna maniobra hiperespacial sin antes haber revisado la computadora a fondo. Estoy segura de que nos hallamos aquí por la influencia del electroimán que dejó Duncan, pero no puedo saber si su esposa causó algún estropicio que no puede advertirse a simple vista.

Las razones de Betta eran irrebatibles. No encontré palabras para darle una contestación adecuada.

La muchacha se me acercó, mirándome compasivamente.

—Siento mucho lo que le ocurre, capitán —dijo—. Sé que ama a— Sally con locura, pero no puedo evitar las cosas que han pasado.

—Es mi esposa; no pretenderá que la arroje por la borda.

—Si es la culpable, ¿por qué no? —exclamó ella implacable—. La ley es igual para todos; no hace distingos con nadie.

—Antes de abandonarla, aunque fuese culpable —dije—, preferiría quedarme con ella, los dos solos, en cualquier planeta. Me castigaría a mí mismo, pero no la abandonaré jamás, suceda lo que suceda.

El opulento seno de Betta se distendió con un fuerte suspiro.

—¡Qué envidia me da su esposa, capitán! Debe ser maravilloso poseer el amor de un hombre como usted, capaz de correr los mayores riesgos por salvarla.

—El día que usted se case —contesté—, pensará lo mismo de su esposo, Betta.

—Ese día está aún muy lejos —contestó ella con acento ensoñador. De pronto se irguió—: ¿Cuál es su resolución, Capitán?—, inquirió bruscamente.

Hice saltar el pendiente en la palma de mi mano.

—Solo quiero pedirle que guarde silencio, Berta, por lo menos, hasta dentro de cuarenta y ocho horas, que es el tiempo que tardaremos en llegar al planeta noveno de Vega. Después... bien, Sally y yo nos quedaremos allí en tanto que ustedes vuelven a Azuriápolis.

—Es usted un loco maravilloso —sonrió Betta—. Sólo por eso se merece que guarde el secreto de lo sucedido. No se preocupe nadie sabrá por mí lo del pendiente.

Fui a darle las gracias, pero ella me lo impidió yéndose hacia la puerta. No obstante, antes de salir, volvió un poco la cabeza y dijo:

—¿Tiene todavía el microfilm con los nombres? —y como yo asintiera, añadió—: Convendría que viera si el de Duncan aparece en la lista. Adiós, capitán.

Y cerró.

Me puse en pie, guardando el pendiente en el bolsillo. Luego encendí un cigarrillo y extraje el microfilm con las listas de embarque de las naves desaparecidas.

El nombre de Duncan apareció al decimocuarto intento. Había sido tercer oficial en la «B. Montez» pero esto no fue lo que más me preocupó, sino el hecho de que, aun sufriendo la misma transformación que Larsen y Deothdeoth no se había estirado y desaparecido luego en el espacio.

¿Por qué esta diferencia tan incomprensible?

Incapaz de encontrar contestación a la pregunta me fui a la cama.

XXIV

Sally encendió la luz. Parpadee deslumbrado durante unos momentos.

Vi que tenía una taza humeante en las manos. Me senté en el lecho.

—Te he traído un poco de té —dijo — Estas desvelado, excitado ¿Por qué, Tonio?

Sentándome en el lecho, alcancé la cajetilla de tabaco y me puse uno en la boca. Aspiré el humo y luego, con la mano libre, tomé la taza.

Ella se sentó a mi lado, contemplándome inquisitivamente. Esperó a que hubiese terminado. Entonces enseñé la joya.

—Es uno de mis pendientes, en efecto —contesto, asombrada de que lo tuviera yo—. Había notado la falta, pero no sabía dónde podía estar. ¿Cómo lo encontraste, Tonio?

—No lo hallé yo —repuse— sino Betta Kerr, Y estaba en la computadora.

Sally palideció intensamente, llevándose ambas manos al pecho.

—¡Tonio! ¿Qué es lo que estás diciendo?

—La verdad —dije, ceñudo —Yo me di cuenta de tu ataque de sonambulismo en vísperas del salto, pero nadie puede garantizarme que no hayas padecido otro anteriormente. Y el hallazgo del pendiente corrobora de lleno esta hipótesis.

—¡Dios mío! —musitó—. ¿Crees tú que...?

—A las pruebas me atengo —respondí—. Y son concluyentes.

—Pero... si lo hice, fue involuntariamente, por completo.

—¿Lo crees tú así?

Nos miramos fijamente durante unos instantes. El labio inferior de Sally tembló.

—No quiero apremiarte —expresé—, aunque en diferentes ocasiones he insistido acerca de las cosas misteriosas que te pasan y que tú no has querido aclararme por más esfuerzos que he hecho. Pero un día comprenderás que tu deber es ser franca y leal conmigo, en lugar de ocultarme hechos que sólo perjuicios nos pueden reportar a ambos.

Ella bajó la vista y permaneció silenciosa. La tomé con ambas manos por los hombros.

—Mírame —dijo suavemente—. No tengas miedo, Sally; estoy yo aquí. Daría la vida porque no te ocurriese nada; ¿temes, por tanto, que no sepa defenderte?

De repente se arrojó en mis brazos, oprimiéndose con fuerza contra mi pecho.

—No me abandones, Tonio —murmuró con voz llena de angustia—. Por lo que más quieras, no me abandones. Dame fuerzas para soportar esta...

No dijo más; súbitamente se puso rígida.

Oí chirriar sus dientes de un modo espeluznante. La separé de mí, sacudiéndola con fuerza, sin conseguir nada positivo. Pronuncié su nombre vanamente; nada de cuanto hice para sacarla del rígido marasmo consiguió el menor resultado.

Hube de esperar, resignadamente, a que fuera ella, de por sí, la que recobrase la normalidad. En esta ocasión, sin embargo, permaneció en éxtasis más tiempo que en otras anteriores y al recobrar el conocimiento, me miró con expresión ausente, como si viniera de un lugar infinitamente distante en el tiempo y en el espacio.

—¿Qué me ha sucedido, Tonio? —preguntó con voz desfallecida un segundo antes de caer en un desmayo completamente natural.

Maldiciendo entre dientes, la acosté en el lecho, envolviéndola en las mantas. Luego envié el descanso al diablo, pues ya no podía soñar siquiera en dormir aquella noche, con la excitación que se había apoderado de mí.

Transcurrieron veinticuatro horas sin ningún incidente. El noveno planeta de Vega apareció en las pantallas y su vista nos recordó mucho la de la Tierra.

Navegábamos decelerando constantemente, reduciendo nuestra velocidad de modo que pudiéramos establecer primero una órbita en torno al planeta, antes de iniciar el aterrizaje sobre su superficie. De los doscientos cincuenta mil km./seg., teníamos que pasar a menos de veintiocho mil a la hora y esto consume una cantidad exorbitante de energía.

Afortunadamente, una de las virtudes de los generadores Dorpfmann es el combustible. La palabra, quizá, no sea la más adecuada para expresar su modo de funcionar, puesto que no queman una substancia capar de producir energía por explosión, pero siempre se ha llamado así a todo cuanto hace funcionar un ingenio, sea gasolina, sea plutonio. Los propulsores nucleares utilizaban el plutonio y aun aprovechando una grandísima cantidad del mismo, se perdía, sin embargo un enorme potencial energético que no se había podido aprovechar hasta que vino Dorpfmann con sus aparatos. En éstos puede utilizarse cualquier cosa que tenga masa: un pedazo de madera, una piedra o un hombre vivo; la energía que produce un decímetro cúbico de masa, sea de la clase que sea, se aprovecha íntegramente, con el resultado de una producción de fuerza incalculable. Uno ya no ene que preocuparse por llevaren la nave el repuesto de plutonio que permita substituir las perdidas; con disponer, sencillamente, de agua o carbón de piedra, es más que suficiente. Parece risible que nuestro aparato funcione como las viejas locomotoras de vapor, con agua y carbón, pero los resultados obtenidos con el aprovechamiento íntegro de la energía contenida en la masa son así infinitamente superiores.

Durante un buen rato estuve contemplando la imagen del planeta a través de la pantalla conectada con el telescopio. Skaidel, el segundo astrogador, tenía a su cargo el cálculo de la órbita correcta y permanecía continuamente al lado de sus instrumentos, dirigiendo la maniobra que ejecutaba impecablemente el azuriano.

Bruscamente, una idea vino a mi mente. Fue un chispazo revelador, como un relámpago en una noche oscurísima, pero era la solución a mis problemas, por lo menos la base para hallar la definitiva.

—¿Si, por qué no? —musité. Acto seguido, alargué la mano y puse en funcionamiento la red interior de altavoces—: Pop-corn, habla el capitán Erikson. Sírvase dirigirse a mi cámara en el acto.

Y corté.

Me levanté sin esperar un minuto más, moviendo las piernas con toda la rapidez que me fue posible. Encontré a Sally en su cámara; no era muy sociable y solo salía de ella en las ocasiones más precisas.

Me miró con gesto interrogante. Pero no quise decirle nada.

—Aguarda un momento —murmure.

Pop-corn vino a los pocos instantes. Penetro en la cámara con paso irresoluto, mirando tímidamente a derecha e izquierda.

—Cierre la puerta —dije, y el azuriano asintió.

—Tonio —preguntó Sally—, ¿qué es lo que pretendes hacer?

—Ahora mismo lo vas a ver —contesté. La tomé por un brazo e hice que se sentara en una silla. Luego dije—: Voy a realizar un experimento contigo. Lo siento, nena, pero no me queda otro remedio.

Sally protestó:

—Pero...

—Por favor —dije, enérgico—. Obedece y no hagas preguntas. ¿Está listo, Pop-corn?

—Sí, capitán.

—Entonces, haga con mi esposa lo mismo que hizo con Duncan.

Sally se puso en pie vivamente, lanzando un grito agudísimo.

—¡No! ¡Tonio, por lo que más quieras! ¡No hagas eso conmigo!

Me dolía hacerlo, pero no tuve otro remedio que tratarla ásperamente.

—Siéntate y obedece. Nunca lo he hecho, Sally, pero si me obligas a ello, será la primera vez que pegue a una mujer para reducirla a la obediencia. Y lo haré, puedes estar seguro de ello.

—Tonio —me reprochó ella—, llorando amargamente. Pero accedió.

Miré a Pop-corn.

—Quiero saber qué había en la mente de mi esposa hace veinticuatro horas... —calculé mentalmente con exactitud la hora en que la había acometido aquel extraño fenómeno y se lo dije.

El azuriano movió el largo cuello con aire vaciante.

—Capitán... yo... Esto no me gusta.

—Obedezca —dije secamente—. Si le gusta o no, eso es cosa que sólo yo debo decidir.

—Puede traerle malas consecuencias, se lo advierto.

—Correré todos los riesgos habidos y por haber. ¡Adelante, Pop-corn!

—Está bien —graznó el azuriano—. A su gusto.

Se situó frente a mi mujer, quien la miraba con gesto desesperado, en tanto que se retorcía las manos. Un segundo después se puso a mirarla fijamente.

Transcurrieron un par de minutos sin que sucediera nada de particular. Pude darme cuenta de los formidables esfuerzos que hacia Pop-corn porque el pelo del cuello se le erizó totalmente.

De pronto, advertí que el rostro de Sally brillaba de un modo extraño. Sudaba copiosamente.

—¡Relaja la mente! —grité de pronto.

Mi orden dio los efectos apetecidos al ser emitida sin previo aviso. Sally suspiró levemente y su cuerpo perdió buena parte de la tensión que lo habían mantenido rígido sobre la silla.

Entonces, la penumbra se hizo en la habitación y algo extraño apareció en ella, algo que jamás hubiera podido sospechar que existiera.

Era como un cerebro esférico flotando en el vacío, con cuatro hemisferios craneales, con una red de circunvoluciones regadas por lo que parecía una inextricable malla de vasos sanguíneos, que ocupaba toda la extensión de su redonda superficie. No se advertían ojos humanos enlazados con el mismo por medio de los correspondientes nervios ópticos, pero era evidente que, sin ojos, aquel cerebro veía.

Un aura de maldad infinita, de diabólica perversidad, invadió la estancia, emanando de aquel demoníaco engendro que, según todas las apariencias, tenía sujeta a mi mujer por medio de sus cadenas mentales. Los dardos de odio que despedía aquel ser se expandieron por toda la estancia.

Miré a mi esposa. Sally tenía la boca entreabierta y la respiración suspendida. Me miraba, pero con una expresión de odio y maldad como nunca pude soñar pudiera reflejarse en su rostro, como si ansiase matarme por la vía más rápida posible.

Pero no era ella la que me odiaba, sino el ser que flotaba en el centro de la cámara, el maléfico cerebro de donde procedían todas nuestras desdichas y nuestros males. ¡Cómo lamenté en aquellos momentos que sólo fuera una imagen proyectada visualmente al exterior y no un ente real y tangible! Con mis propias manos lo hubiera despedazado antes de permitir que continuara viviendo para el mal un solo minuto más.

Y, de repente, aquella visión se esfumó. En total, apenas si había durado unos segundos. La luz volvió a la cámara, justo en el momento en que Pop-corn emitía un ronco grito.

Volví el rostro hacia el azuriano. Éste giró en redondo sobre sí mismo y cayó al suelo fulminado.

Sally gritó agudamente. Vi que estaba bien, que había recuperado su aspecto habitual, pese a tener el rostro demudado, y me arrodillé presurosamente al lado de Pop-corn.

El examen fue somero, pero hasta el más tonto podría haberse dado cuenta de que el desdichado azuriano había muerto instantáneamente.

—El combate mental que se ha visto obligado a sostener ha resultado demasiado fuerte para él y ha sucumbido.

Miré a Sally que era la que acababa de hablar. Respiraba afanosamente.

—Lo ha matado ese engendro, ¿verdad?

El silencio de mi esposa resultó más elocuente que cualquier otra afirmación.

XXV

Después de unas cuantas vueltas en torno al planeta, efectuadas con el fin de buscar el lugar más propicio para el aterrizaje, nos decidimos a hacerlo en un lugar donde abundaban los árboles y el agua, condiciones indispensables para la supervivencia en cualquier lugar y en cualquier época.

El punto de aterrizaje, además, estaba situado a corta distancia de una colina de unos cuarenta o cincuenta metros de altura, lugar ideal para establecer un fortín defensivo en caso de ataque. No sabíamos qué clase de gente poblaba aquel planeta y era preciso estar prevenidos para actuar en el momento preciso.

Una vez se hubo posado la nave en tierra, empezó la descarga de todo el material que iba a servirnos durante la acampada. Inicialmente habíamos sido dieciséis personas, pero ahora habíamos tenido ya dos bajas. No era, sin embargo, la cuestión alimentos lo que nos preocupaba, sino otras cosas muy diferentes.

En el cielo lucían las dos estrellas del sistema binario de Vega. La distancia hacía que una de ellas, la mayor, apareciera más o menos como nuestro sol visto a mitad de camino entre la Tierra y Marte, en la época de las oposiciones, es decir, cuando estos dos astros están más próximos, lo cual hacia parecer que dicha estrella estaba a unos ciento ochenta y cinco millones de kilómetros. La realidad, sin embargo, era muy otra, ya que siendo varios miles de veces mayor que el Sol, estaba, por tanto, muy alejada del planeta.

Además, estaba la segunda estrella, bastante más pequeña que la primera, pero los rayos calóricos que emitía suplían el defecto de la distancia de la principal, con lo que el resultado en cuanto a luz y calor venía a ser lo mismo. Y, por si fuera poco, aún más alejada, pero también proporcionándonos bastante luz y calor, estaba Dzeta, otra estrella binaria de la constelación, la cual se veía perfectamente en pleno día, cuando se hallaba en el lado opuesto de Vega. De modo que, en la práctica, disfrutábamos de cuatro soles, lo que constituía un espectáculo único y singular, pocas veces contemplado hasta entonces por ojos humanos.

La descarga de los elementos que iban a ser utilizados en nuestro campamento duró varios días. Afortunadamente, la nave estaba provista de todo lo necesario y no tuvimos que echar nada en falta. Por si fuera poco, hacía una temperatura excelente y no lejos de allí pasaba un riachuelo de aguas claras, con algunos remansos entre árboles, donde los hombres de la tripulación se solazaban una vez concluida la labor del día.

Al tercero de nuestra estancia en aquel planeta ya lo teníamos todo listo. Entonces Betta dijo:

—Voy a empezar a revisar la computadora.

Pregunté:

—¿Necesita ayuda?

—Skaidel puede echarme una mano. Con él tengo más que suficiente.

—Muy bien. Le diré que vaya.

—Gracias. —Nuestro diálogo era frio, cortés—. Una advertencia, capitán. No utilicen nada que tenga que ver con la electricidad, ni aun una lámpara de bolsillo.

—¡Cómo! —exclamé asombrado—. ¿Quiere decir eso que ni durante las noches podemos encender la luz?

La muchacha sacudió la cabeza.

—Una linterna corriente, funcionando con pilas, emite ciertas radiaciones eléctricas que pueden influenciar mis aparatos de comprobación y no quiero que los resultados puedan ser falseados.

—Pero, por la noche...

—Siempre habrá un comprobador funcionando automáticamente, aunque Skaidel o yo estemos durmiendo. Por otra parte, la noche, como habrá podido observar aquí, no es tan larga como en la Tierra. Y, además, está el recurso de las hogueras.

La miré fijamente durante unos momentos. En verdad que era endemoniadamente hermosa.

Ella se dio cuenta de mi observación y sonrió levemente aquello me enfureció. Apreté los labios.

—Está bien, señorita Kerr —dije secamente—. Empiece a trabajar cuanto antes.

—O. K., capitán.

Y ya daba media vuelta, cuando, de pronto, reparé en que me había olvidado de preguntarle un detalle muy interesante.

—¡Señorita Kerr!

—¿Si, capitán?

—¿Cuánto tiempo piensa emplear en la revisión de la máquina?

Se encogió de hombros.

—Una semana, dos, ¿quién sabe? No puedo correr el menor riesgo; he de hacerlo a conciencia.

—Muy bien, de acuerdo.

Ella volvió a sonreír. Luego giró sobre sus talones y se alejó balanceando cadenciosamente las caderas. La miré caminar y estuve así hasta que alguien me arreó un tremendo pellizco en el brazo que me hizo saltar un metro hacia arriba.

—¡Sinvergüenza! —dijo Sally.

Giré sobre mis talones, dispuesto a darle mis excusas. Pero ella sonreía tan maravillosamente, que no pude por menos de abrazarla.

—Ya sabes —murmuré a su oído—, que sólo hay en el mundo una mujer para mí.

—No tengo celos —dijo ella en voz baja — Sólo quise gastarte una broma. Harto sé que sólo me quieres a mí.

—Para siempre —murmuré.

Después de haber pasado allí la tercera noche, dispuse un medio para evitar el hastío de la tripulación. Ordené que salieran algunas patrullas de exploración, por parejas, con el fin de investigar los terrenos próximos al que ocupábamos. Esto los tendría entretenidos y así se evitaría la ociosidad que tantos males suele acarrear.

Los exploradores tuvieron que ir armados con rifles y pistolas de combustión química. Después de las advertencias que me había hecho Betta, no podía correr el riesgo de armarles con pistolas atómicas o paralizantes, que tienen una diminuta batería eléctrica que es la que proporciona la energía necesaria para cada disparo. Era preciso hacer cualquier cosa, con el fin de evitar el menor error en la revisión de la maquinaria de la computadora.

Llegó la cuarta noche sin que los exploradores hubieran aportado datos de interés y sin haber visto la menor señal de seres vivientes, inteligentes o no. Los únicos animales que habíamos visto hasta entonces eran unos minúsculos gusanos que habitaban entre la hierba y que resultaban por completo inofensivos.

—Menos mal que no tenemos que depender de la caza para vivir —rezongó Gregson a la hora de la cena.

—En todo caso, si faltan víveres, podremos sacar de ti unos buenos filetes —le contestó Lesquerre—. Eres el más gordo y podrías alimentarnos, bien racionados, durante casi una semana.

—Que os alimente tu reverendo abuelo —masculló el nórdico.

Lesquerre le miró airadamente. Por un instante, temí el choque, pero, afortunadamente, el buen sentido se impuso sin necesidad de utilizar mi autoridad de jefe de la expedición.

Al concluir de cenar, cada cual se retiró a la tienda que tenía asignada. Era ya de noche cerrada y aquel planeta no tenía satélites que compensaran la ausencia de luz solar.

No obstante, las tinieblas duraban relativamente poco. Primeramente, después de unas cuatro horas de absoluta obscuridad, salían los dos soles de Dzeta, iluminando pálidamente la superficie del planeta. Tres horas más tarde, la estrella secundaria de Vega aparecía sobre el horizonte y una hora después surgía la principal, convirtiendo la noche en un día radiante y espléndido. Resultaba un poco extraño vivir de aquella manera, acostumbrados a nuestro Sol, o, como máximo, a los dos de Azura, pero a todo llega uno a habituarse.

Por lo que pudiera ocurrir, había dispuesto que, durante toda la noche, al menos durante el período de máxima obscuridad, ardieran cuatro hogueras en otros tantos costados de nuestro campamento. Había un hombre de guardia, vigilando tanto los alrededores como el fuego y esto nos permitía dormir con absoluta tranquilidad.

Aquella noche, cuando ya hacía tres horas que dormía a pierna suelta, el vigilante de turno me despertó suavemente.

—Capitán.

Me senté en el lecho, que no era otra cosa que un simple saco de dormir bajo la lona de la tienda. A mi lado, Sally descansaba apaciblemente.

—¿Si, Stewart?

La guardia de aquella noche le había correspondido al ingeniero. El rayo de luz de una hoguera cercana destelló al chocar con el cañón de su rifle.

—Me parece que alguien se acerca.

—¡Diablos! —mascullé entre dientes. Me puse las botas en el acto y tomando un rifle, salí a gatas de la tienda.

—¿Dónde está? —pregunté unos segundos más tarde.

—Allí —la mano del ingeniero señaló un punto situado entre dos de las hogueras—. Es decir, allí es el último sitio que lo vi moverse.

—Pero, bueno, ¿qué era? ¿Persona o animal?

—No puedo asegurarle, capitán —respondió el ingeniero. Tanto él como yo hablábamos en voz muy baja, apenas un susurro—. Sólo pude divisar una sombra que se movía al otro lado del circulo de luz. Pero al ver que me movía, se retiró a toda prisa.

Apreté las manos sobre el rifle.

—Bien —murmuré—, quédese aquí; yo voy a ver qué sucede.

La mano de Stewart me agarró del brazo.

—No, capitán —dijo— Usted no debe correr riesgos extraordinarios. Déjeme que sea yo el que lo haga.

—Muy bien —concordé—. Vaya y si se ve en peligro, no dude en hacer fuego.

—Entendido.

Stewart se alejó a gatas, desapareciendo a los pocos segundos al otro lado de la obscuridad. Yo me adelanté unos cuantos pasos, con el fin de situar la luz de las hogueras a mi espalda y de este modo poder ver mejor lo que tenía frente a mí.

—Me tumbé en el suelo; así no se vería mi silueta recortada contra las llamas. Esperé.

Un cuarto de hora más tarde oí el susurro de un cuerpo al arrastrarse por el suelo.

—¿Stewart? —pregunté.

—El mismo, capitán.

—¿Y bien?

—No he visto a nadie.

—¿No habrá sido quizá alguna alucinación pasajera?

—Estoy seguro de haber visto la sombra, capitán. No hay alucinación posible.

Mascullé una interjección entre dientes. El ingeniero era un hombre sensato y ponderado, que no acostumbraba a afirmar una cosa sin antes estar positivamente seguro de la misma. Cuando él decía que había visto algo extraño, podía creérsele a ojos cerrados.

—Y no podemos encender una luz eléctrica —dije— Con lo bien que nos iría una buena batería de proyectores.

—De todas formas —respondió el ingeniero, consultando la— esfera luminosa de su reloj—, ya sólo faltan cuarenta minutos para que salgan los soles de Dzeta. Entonces podremos disponer de algo más de luz y explorar las cercanías del campamento.

Asentí con leve movimiento de cabeza disponiéndome a esperar la salida de Dzeta. También yo estaba intrigado por las manifestaciones de Stewart y quería ver por mí mismo qué era lo que andaba merodeando por en torno al campamento.

Pasaron diez minutos, más o menos. De pronto un sonido, rompió el silencio.

Stewart y yo nos sobresaltamos en un principio. Después, nuestra estupefacción llego al colmo, al oír una voz humana que hablaba en nuestro idioma.

Pero no hablaba en tono normal, sino a gritos, casi con aullidos de un volumen tal que ensordecía y aturdía el cerebro, como si sus palabras fueran emitidas a través de una extensa red de megáfonos.

Los gritos se expandieron poderosamente a través de la llanura, pero la resonancia de sus ecos duro largo rato. No obstante, fue mayor nuestro asombro al escuchar la orden perentoria que nos daba:

—¡FUERA DE AQUÍ ¡LARGAOS! ¡MARCHAOS CUENTO ANTES U OS MATAREMOS A TODOS!

XXVI

Instantáneamente se produjo una gran conmoción en el campamento. Todo el mundo salió de sus tiendas, armados con los rifles, vociferando y gritando escandalosamente.

En medio del fenomenal alboroto percibí la voz angustiada de mi esposa que me llamaba frenéticamente. Había observado mi ausencia y se había alarmado con harta justificación.

—¡Estoy aquí! —grite, tratando de dominar el tumulto con la voz. Sally se aproximó corriendo y se apretó contra mí, temblando de pies a cabeza—. No me ha ocurrido nada, estoy bien— dije.

El griterío era ensordecedor.

—¿Qué ha pasado?

—¿Quién ha gritado de ese modo?

—¿Por qué nos atacan?

—Capitán, explíquenos lo que sucede.

—Oiga, capitán, si encuentro al bromista hijo de perra que...

—Escuche, capitán...

—¡Basta! —ordené con tono imperativo—. Pórtense como hombres y no como críos asustados. Distribúyanse por todas las esquinas del campamento y vigilen atentamente. Pero no hagan fuego a menos de ser atacados directamente. Apaguen también las hogueras.

Mis órdenes se cumplimentaron con rapidez. En menos de cinco minutos las tinieblas nos habían envuelto totalmente. De todas formas, estimaba que por el momento no se iba a producir ningún ataque, ya que, de haberlo querido efectuar, habían tenido tiempo más que suficiente.

Sin embargo, la intimación recibida no tenía nada de agradable. Desconocíamos por completo la identidad de quienes nos habían amenazado como asimismo las armas de que disponían y su potencia real. Lo único que sabíamos era que debíamos irnos cuanto antes —según ellos— o nos matarían a todos.

Bruscamente, la voz volvió a hablar.

—¡FUERA! ¡MARCHAOS! ¡AQUÍ NO OS QUEREMOS!

Era una voz metálica, estridente, de tonos que chirriaban y producían escalofríos al oírla, aparte de dejar los oídos doloridos a consecuencia del volumen empleado en su emisión.

Cerca de mí, alguien masculló un juramento. Sally tembló.

La voz volvió a oírse de nuevo. Pero ahora no hablaba, sino que reía.

Era una risa macabra, espantosa, que daba la sensación de ser causada por una calavera cuyas encías descarnadas chocaban la una contra la otra en los espasmos de la hilaridad. Realmente, infundía pavor escuchar aquellas carcajadas.

La risa duró cinco minutos largos y cuando se hubo extinguido, una enorme sensación de alivio cayó sobre nosotros. Pero aquella sensación era solamente en lo físico, en lo que se refería a nuestros oídos torturados por los brutales sonidos que los habían martirizado durante aquel tiempo.

—¡Cristo! —dijo Martín Lesquerre — ¡Vaya un fantasma!

—No hay fantasmas, estúpido —rezongó Bonelli—. Hay gente de carne y hueso, eso es todo; pero como pesque al autor de la broma, le voy a quitar las ganas de reír para el resto de sus días.

Consulté mi reloj. Ya sólo faltaban quince o veinte minutos para la aparición de Dzeta. Entonces, me dije, dispondría una salida con el fin de enfrentarnos con los misteriosos promotores de aquel escándalo.

Nuevamente volvió a oírse la voz. Ahora lloraba... ¡por nosotros!

Se lamentaba de la triste suerte que íbamos a correr, de las esposas que se quedarían viudas y nos esperarían en vano eternamente, de los hijos que se quedarían huérfanos, de las madres que perderían a sus hijos de una manera lamentable... En resumen, un dramón que hubiera causado risa de no haber sido porque no éramos nosotros precisamente los que más ganas teníamos de reír.

Y a todo esto, las voces sonaban con un tremendo volumen, como si cada uno de nosotros tuviese la cabeza metida dentro de un altoparlante funcionando a pleno rendimiento. Francamente, resultaba insoportable.

Después del lacrimógeno serial radiado, nos torturaron con otro método: el redoble del tambor.

Sally se tapó los oídos con ambas manos, estremeciéndose visiblemente. El estruendo era realmente atronador y ya no maltrataba los oídos, sino también el cerebro. Parecía que los palillos golpeasen directamente sobre nuestro cráneo.

Afortunadamente, el tormento duró poco. Bruscamente, una leve claridad apareció en el horizonte y la primera estrella de Dzeta surgió en el horizonte.

Su luz era como la de la luna, pero daba algo de calor. Al disiparse las tinieblas en parte, los ruidos cesaron en el acto.

Cerca de nosotros, Rizala, el filipino, se sentó en el suelo, sacudiendo la cabeza.

—¡Dios mío! —exclamó—. Si llega a durar cinco minutos más, hubiera acabado volviéndome loco.

Otros hacían manifestaciones similares. Y no les faltaba razón, porque yo mismo sentía dentro de mi cráneo un zumbido que no acababa de disiparse del todo, además de un tremendo dolor de cabeza, que me obligó a consumir tres o cuatro comprimidos antes de que se aliviase un tanto.

El gasto de analgésicos resultó exorbitante. Nadie pensaba ya en reanudar el sueño interrumpido; el escándalo que habíamos debido soportar durante aquellos infernales cuarenta minutos nos había desvelado por completo.

Prawang encendió la hoguera y puso a calentar agua para hacer café. Mientras tanto, las discusiones acerca de lo que acababa de suceder eran continuas y enconadas, aunque nadie, por supuesto, acertaba a dar con la solución exacta.

Hice llamar a Betta. La muchacha compareció casi al instante.

—Diga, capitán.

—No sabemos quiénes son esos individuos que nos han amenazado, ni si están dispuestos a poner en práctica sus intimaciones o, por el contrario, se trata solamente de un bluff. Sea como sea, necesito saber si estamos en disposición de despegar en un tiempo mínimo.

La muchacha meneó la cabeza negativamente.

—¿Por qué? —inquirí.

—He desarmado ya casi la mitad de la máquina y tengo las piezas sueltas. Padecerían con la aceleración.

—Me refiero a una navegación por el espacio normal —aclare.

—Lo supongo, capitán; pero no puedo correr el riesgo de un despegue en tales condiciones. Podríamos vernos obligados a quedarnos por tiempo indefinido en Vega... o quizá para siempre.

Ahogue una maldición. Estábamos en un buen aprieto y no podíamos salir de él. Mis intenciones habían sido buscar otro planeta más hospitalario en tanto se efectuaba la revisión de la computadora.

—Además —añadió Betta—, no se puede poner en funcionamiento ninguna clase de maquinaria en tanto no haya verificado la oportuna comprobación del aparato.

—Está bien —dije, hastiado —Dejémoslo. Siga con su trabajo. — Me volví hacia el segundo oficial— ¡Whixtjl!

—Sí, señor.

—Disponga una patrulla de cuatro hombres. Saldremos de exploración en cuanto se haya hecho de día. Yo iré a su mando.

Sally me miro ansiosamente en silencio.

Dije:

—Debo ir personalmente, compréndelo.

Fue suficiente y no opuso ninguna objeción, De modo que, tres horas más tarde, los cuatro hombres designados, que eran Rizala, Jähh, Jo-Jo Arrighi y, por supuesto, Sam, estaban ya listos para emprender la marcha. Stewart quiso venir también, pero se lo prohibí.

—Usted es un hombre sensato— le dije aparte—, y creo que podría hacer mucho por los que se quedan aquí si a nosotros nos sucediese algo. Además, necesito a alguien de confianza.

Stewart me miró comprensivamente.

—Váyase tranquilo —dijo—. Cuidaré de su esposa.

—Eso era precisamente lo que quería decirle. Gracias.

—¿Qué dirección van a tomar?

La pregunta me cogió de sorpresa. No había pensado en ella, puesto que las voces no habían procedido de un lugar determinado, sino de todos los sitios a la vez, como si hubiésemos estado rodeados de una red de altoparlantes. Pero no tardé mucho en hallar la solución.

—Hacia allí —dije, señalando el lugar donde el ingeniero había divisado la sombra por la noche.

Emprendimos la marcha casi de inmediato. Cada uno de nosotros llevábamos una mochila con víveres y municiones, además de algunos otros objetos que podían sernos útiles en la exploración. Atravesamos a pie el arroyo, pues su escasa profundidad lo permitía, y una vez al otro lado, emprendimos decididamente el camino en dirección de lo que en la tierra se hubiese llamado sudoeste, tomando como referencia el punto por donde se producía el amanecer.

El terreno era casi llano, con hierbas que nos cubrían a veces hasta el vientre. De vez en cuanto topábamos con grupos de árboles que formaban pequeños pero espesos bosquecillos en la llanura y los explorábamos prudentemente, sin adentrarnos totalmente en ellos.

Rizala y Jähh, el Wekshaliano, iban en cabeza. Jo-Jo, Sam y yo; en retaguardia, separados de los anteriores por unos ciento cincuenta metros de distancia, precaución obligada en aquellas circunstancias.

Las primeras tres horas transcurrieron sin novedad apreciable. Caminando a buen paso, ganamos más de quince kilómetros, ya que el estado del suelo lo permitía, pero durante todo aquel tiempo no hallamos el menor rastro de seres de ninguna clase.

—Este planeta está poblado por fantasmas —gruñó Sam, cuando dispuse se hiciera el primer alto de la jornada.

A cincuenta metros de nosotros había una pequeña elevación del terreno, sobre la cual había colocado a uno de los exploradores para vigilar mientras descansábamos y comíamos un poco. Llevábamos mucho tiempo sin mover apenas las piernas y notábamos la caminata, no obstante haber disminuido nuestro peso en un quince por ciento, a causa de la menor gravedad del planeta.

—Eso es lo que yo creo —dijo Jo-Jo—. Lastima no tener siquiera una mala gallina a la cual retorcer el pescuezo.

Rizala lanzó un hondo suspiro.

—Una buena pechuga de pollo asada, eso es mi sueño ideal.

—Ten mucho cuidado con lo que matas —dijo Sam—. Puede ocurrirte lo mismo que a un amigo mío.

El filipino arqueó las cejas inquisitivamente. Pollock continuó.

—En cierta ocasión aterrizó en un planeta que se suponía desierto. Se había extraviado en el espacio, además de haber sufrido algunas averías en su aparato. Bueno, el caso es que también tenía ganas de carne fresca, de modo que se dedicó a explorar los alrededores hasta que encontró lo que deseaba, un pollo que casi parecía una mula por el tamaño. Lo despenó de un certero balazo y después de desplumarlo, lo espetó en un asador y lo puso al fuego.

»Mi amigo no iba solo, naturalmente, aunque si lo estaba en aquella ocasión. El pollo era muy grande, calculo que debía pesar cuatro o cinco kilos, y aunque sus ganas de comer carne fresca eran muy grandes, no pudo arramblar con todo. De modo que lo que le sobró, lo llevó al campamento. Era un novato en los viajes por el espacio y se extrañó muchísimo que sus compañeros no sólo no quisieran la carne que les había llevado, sino que le ordenaron tirarla y enterrarla lo más pronto posible. «¿Por qué?», preguntó. «Porque te has comido la pechuga y el muslo de un niño azuriano», le respondieron. Y oír aquello y empezar a vomitar fue todo uno. Desde entonces sus compañeros le llamaban antropófago, comeniños, Herodes del espacio y otras lindezas semejantes.

Sam hizo una pausa, en tanto nosotros reíamos a carcajada limpia. Luego miró a Rizala.

—Conque ten cuidado cuando veas un pajarraco por ahí. Antes pregúntale si ha asistido a la Universidad o si conoce la Tercera Ley de Newton, por ejemplo. Si no responde nada, es que se puede comer... a menos que sea sordo, que también los hay entre los azurianos.

Sam se frotó el vientre.

—Desde entonces —dijo—, tengo el estómago delicado. Sólo puedo comer pescado o carne de buey.

Las risas se redoblaron. —Pollock puso cara de asombro.

—¡Vaya! Ya he dejado escapar el secreto de mi vida.

—¡Embustero! —le dije—. Eso no te ha pasado a ti, pero estoy seguro de que, si te encontraras en esa situación, continuarías comiendo tan tranquilo.

Sam fue a replicar algo, pero Jo-Jo no le dejó hablar.

—Miren —exclamó—. Jähh nos llama.

Todos nos pusimos en pie al ver los gestos que nos hacia el wekshaliano, quien, de pronto, se tiró al suelo, escondiéndose entre las altas hierbas que poblaban la cumbre de la diminuta colina.

XXVII

Echamos a correr sin más, llevando las armas prevenidas. En un santiamén estuvimos junto a Jähh, el cual continuaba mirando a través de los prismáticos con los cuales había estado haciendo sus observaciones.

—Mire hacia allí, capitán— dijo, pasándome los gemelos.

Tomé el aparato óptico y lo enfoqué hacia el punto señalado. A dos kilómetros de distancia había un bosquecillo bastante espeso, de unos árboles con todo el aspecto de encinas azurianas, aunque sus hojas eran grandes como el cuerpo de un hombre. Los árboles eran de tronco muy delgado y algunos de ellos alcanzaban una altura de hasta cincuenta metros.

En la parte derecha del bosquecillo, que mediría unos doscientos metros de extensión, se percibía claramente una agitación entre los árboles. Un par de ellos resultaron abatidos de pronto, cosa que resultó fácilmente visible aun sin prismáticos.

—Vaya —resopló Sam—. Al fin vamos a ver gente en este maldito planeta.

—Espero que sepan hablar nuestro idioma tan bien como lo hacían los fantasmas de esta noche.

—Hablaban en wekshaliano —dijo Jähh inesperadamente.

—¡Eh! ¿Qué estás diciendo, saco de añil? —gruñó Sam—. Hablaban en terrestre.

—Hablaban en wekshaliano —insistió Jähh—. Mis oídos no me han engañado.

Aquello me desconcertó. Miré a Sam y a Jähh alternativamente. Ambos aparecían muy serios y no podía dudarse en modo alguno de lo que afirmaban.

—Dejemos esta discusión para más tarde —dije— Ahora, lo que nos interesa es saber lo que está sucediendo en el bosque.

De pronto, un grupo de árboles se fue al suelo con tanta facilidad como si se hubiera tratado de simples espigas. A pesar de la distancia, el crujido de los troncos al romperse y caer fue fácilmente perceptible.

—¡Espacio! —masculló Rizala—. ¿Qué clase de bichos hay en este planeta?

No soplaba una mota de aire, de modos que no podía decirse que los árboles hubieran sido derribados por el viento. Más no tardamos mucho en tener una aclaración de lo que sucedía.

Dos animales surgieron fuera del bosque. Al verlos me quedé boquiabierto. Pollock y Rizala disponían también de prismáticos y se espantaron del aspecto que ofrecían las bestias.

Eran dos —seguramente una pareja— y, a primera vista, parecían elefantes por su conformación, aunque carecían de apéndice prensil. Casi era ésta la única diferencia, aparte de su tamaño, varias veces superior al de un proboscidio terrestre, puesto que los que estábamos viendo alcanzaban una altura, del suelo a la cruz, de más de diez metros. Así se comprendía que hubiesen derribado tan fácilmente los árboles para alimentarse con los brotes tiernos de los mismos, los cuales no podían alcanzar de otra forma, pese a su exagerada altura, ya que el tronco de los árboles estaba completamente desnudo hasta los veinticinco metros del suelo.

—Bueno —resopló el wekshaliano—. Ahí tienes carne fresca en abundancia, Pollock. Y no es de niño azuriano.

—Preferiría comer hierba —gruñó Sam—. Me temo que— la carne de esos bichos ha de ser dura como la piedra.

Los paquidermos —los llamaré así, puesto que no conocíamos su nombre, científico— estaban comiendo apaciblemente de las hojas de los árboles que habían derribado y para hacerlo con más comodidad, se, habían arrodillado en el suelo, doblando las cuatro patas. No obstante, parecían recelar de algún peligro, ya que levantaban continuamente la cabeza, mirando en todas direcciones.

El bosque estaba aislado en medio de la sábana, y era imposible pasar por las cercanías de las bestias, de modo que, si queríamos seguir adelante, teníamos que dar un gran rodeo, lo cual nos insumiría demasiado tiempo. Mascullé una interjección de rabia, irritado por el inesperado contratiempo.

—Bueno —inquirió Sam Pollock—, ¿qué hacemos, capitán?

Me froté la mandíbula, irresoluto. Francamente no sabía qué solución adoptar.

—Esos bichos no pueden ser peligrosos —declaró Rizala—. Un animal vegetariano no ataca al hombre, por regla general.

—A menos que esté furioso —objetó Sam.

—Bueno, pero no podemos permanecer aquí todo el día. Y, a fin de cuentas, tenemos nuestros rifles, ¿no? —dijo Jähh.

Disponíamos de unos rifles d Magnum 412, capaces de disparar diez proyectiles de calibre 50 (12’7 mm.) en otros tantos segundos, y sin que el tirador hubiera de padecer por el retroceso del arma, merced a un escape de gases que desviaba en el excedente de los del disparo en sentido opuesto.

A pesar de todo, me parecían poco menos que palillos de dientes para ser utilizados contra aquellas fenomenales bestias, cuyo peso frisaba en cuarenta p cincuenta toneladas por lo menos.

—Bien —resolví a disgusto—. Vamos a continuar, pero procuraremos pasar todo lo más lejos posible de esos paquidermos. Sam, Jo-Jo, traigan aquí el resto de nuestros equipos.

Los nombrados partieron al instante, regresando diez minutos más tarde. Nos colocamos las mochilas sobre los hombros y emprendimos la marcha de inmediato, oblicuando para pasar a la izquierda del bosque, a unos quinientos metros de la pareja de bestias.

La distancia hasta el bosquecillo era de unos dos kilómetros, que recorrimos a buen paso, en diez minutos, separados por un intervalo de veinte o veinticinco metros, a fin de poder defendemos mejor en caso de un ataque por parte de los animales. Al llegar a su altura, los vimos levantar la vista, y mirar hacia nosotros. Pero casi de inmediato reanudaron su banquete, indiferentes, al parecer, a todo cuanto no fuera alimentarse.

Empecé a respirar aliviado. Parecía que hubiera pasado lo más difícil, pero me equivocaba.

Cruzamos la sábana a un centenar de metros del bosquecillo, sin dejar de vigilar a los paquidermos hasta que los perdimos de vista. Seguimos nuestro camino, pero apenas habíamos recorrido una distancia similar, un crujido espantoso nos hizo volver la cabeza.

La sangre se me heló en las venas al ver un animal de aquellos que se abría paso entre los arboles como si éstos fueran simples hierbajos.

La bestia emitió un bramido tormentoso, contemplándonos un instante antes de lanzarse a la carga. A primera vista, hubieras dicho que carecía de ojos, pero luego vimos que no era así, sino que en torno a la frente disponía de seis aberturas, muy pequeñas, cada una de ellas con una pupila múltiple, lo cual le proporcionaba un campo de visión prácticamente ilimitado.

El animal salió al galope en dirección a nosotros. El suelo retembló como sacudido por un seísmo.

—¡Dispersaos! —ordené al mismo tiempo que aprestaba— el rifle.

El animal derivaba hacia la izquierda de nuestra formación, en donde se hallaban Jo-Jo y Rizala. Parecía lento, pero era sólo una sensación subjetiva debido a su colosal tamaño; en realidad, desarrollaba una velocidad de cerca de cien kilómetros a la hora.

—¡Cuidado! —grite a los mencionados—. ¡Quiere cerrarles el paso!

Jo-Jo y Rizala retrocedieron entonces, procurando salirse de la ruta que seguía el paquidermo. Entonces estalló un disparo.

Una nubecilla de polvo brotó del costado izquierdo del animal. Pero éste continuó su camino impertérrito, como si no hubiera sufrido el poderoso impacto de un proyectil tan enorme como el que le había disparado Sam.

Los dos atacados se desconcertaron y empezaron a disparar sus rifles. Pero la misma precipitación les hizo fallar la mayoría de sus tiros.

Me arrodillé en el suelo y tomé puntería. Era un poco difícil, pese a la enorme masa del paquidermo, puesto que éste corría a todo galope y yo le tiraba de costado. Aun así, logré colocarle la mitad de los proyectiles del primer cargador, lo que le hizo reducir un tanto la velocidad de su marcha. Era evidente que ya empezaba a notar los efectos de los impactos.

No obstante, aún poseía una prodigiosa vitalidad. Continuó galopando, enderezando su marcha hacia Rizala, que era el que estaba situado en el extremo de la hilera.

En el último instante, Rizala perdió la cabeza y trató de escapar. Arrojó el arma y todo cuanto le podía embarazar en su fuga, sin obtener ningún resultado práctico.

El tiroteo era continuo. Los rifles estallaban rápidamente, enviando torrentes de metal al cuerpo de la bestia. Por un instante pensé si se trataba de un ser inmortal.

El fin de Rizala fue tan rápido como espeluznante. De súbito, la cabeza del animal pareció estirarse en un par de brazos que serpentearon varios metros en el aire, como dos enormes boas. Los brazos atraparon al filipino por el cuerpo, izándole a pulso en el aire.

Los gritos de espanto de Rizala atronaron el ambiente. Pero el desdichado no tuvo mucho tiempo de lamentarse. Los brazos se replegaron hacia atrás, desapareciendo en el interior de la cabeza del monstruo como si tuvieran una conformación telescópica. Entonces, la bestia abrió una enorme bocaza y se tragó limpiamente al desdichado.

El horror paralizó por unos instantes nuestras acciones. Fue sólo un segundo; casi a renglón seguido, nuestros rifles detonaron de nuevo.

Hasta una ballena hubiera muerto con tanto hierro en su cuerpo. El enorme paquidermo vaciló unos instantes y luego acabó por tumbarse de costado. Aún se movió un poco, pero no tardó en quedarse absolutamente quieto.

Sin embargo, no había terminado nuestra aventura. Apenas se hubo extinguido el fragor de los disparos, percibimos una sorda vibración en el suelo.

—¡Vienen los otros! —aulló Sam.

—Tenemos tiempo de derribarlos —dije—. Procurad mantener la sangre fría. Jo-Jo y Sam, tiren al de la izquierda, Jähh, usted y yo nos encargaremos del otro. Y, sobre todo, mantengan la calma.

Las fieras emitían unos bramidos atronadores. Estaban aún a unos cuatrocientos metros de distancia, pero su tamaño aumentaba rápidamente.

Visé mi blanco a través de la mira telescópica del rifle y empecé a tirar, facilitada la puntería por el hecho de que el animal venía rectamente hacia nosotros. A mi lado, Jähh disparaba con feroz encarnizamiento.

Sam y Jo-Jo hacían fuego sin cesar. Los disparos de los rifles estallaban como triquitraques de una feria. Más, a pesar de todo, los animales continuaban progresando.

Súbitamente, el mío se detuvo, cuando ya sólo estaba a cien metros de distancia. Parecía aturdido y por los costados le surgía espesos arroyos de un líquido denso y purulento, que daba náuseas.

Mientras recargaba el rifle, Jähh disparó de nuevo. Entonces, la cabeza del monstruo se abrió. Fue como si estallara lentamente una gran granada, pero de color amarillento verdoso, surcada su repelente superficie con estrías de color violáceo. Era una masa semilíquida que se derramó por todas partes, invadiendo el ambiente con un olor pestífero, insoportable.

La bestia cayó lentamente de costado y ya no se movió más. Entonces, Jähh y yo volvimos nuestros rifles hacia el otro animal.

Éste continuaba galopando, aunque se le notaba que sus facultades estaban ya muy mermadas. En unos momentos alcanzó a Jo-Jo y a Sam, cuyos rifles detonaban incesantemente.

Sam escapó, corriendo en zigzag a un lado del camino que seguía —la fiera. Jo-Jo trató de hacer lo mismo, pero en el momento en que parecía iba a conseguir escapar, tropezó, y cayó.

El corazón se me llenó de angustia al presentir la suerte del desdichado. Lleno de furia, continué disparando mi rifle, esta vez apuntando a la cabeza del monstruo.

Jo-Jo trató de levantarse, pero no pudo conseguirlo. Era evidente que había sufrido alguna lesión en una pierna. Se apoyó en el rifle como si fuera un bastón, pero volvió a caer.

El animal se detuvo a escasos metros de distancia. Desde el suelo Jo-Jo encaró el rifle contra la bestia y volvió a disparar. Un súbito temblor recorrió el cuerpo del paquidermo.

Por un instante pensé que el corso podría salvarse. Pronto pude advertir mi errónea suposición. Los tentáculos o lo que fuera, del animal. Surgieron a la superficie. Se estiraron tanteando con la extremidad el cuerpo de Jo-Jo. Éste injurió atrozmente a su enemigo, al mismo tiempo que descargaba-su rifle contra el mismo.

Y, de pronto, todo terminó. El animal se derrumbó de costado… ¡cayendo encima de Arrighi!

El grito de horror que lanzó Jo-Jo al darse cuenta de la horrible suerte que le esperaba, quedó instantáneamente truncado al quedar sepultado bajo aquella mole, cuyos movimientos habían cesado de inmediato. El espanto paralizó nuestros movimientos durante unos segundos.

Luego echamos a correr. Y no fui yo el último en llegar al lugar de la catástrofe.

Pasamos al otro lado, con la débil esperanza de recuperar, cuando menos, el cuerpo de Jo-Jo. Vana esperanza; todo él había quedado sepultado bajo el peso de aquella enorme mole, que no había que soñar en mover siquiera con los limitadísimos medios de que disponíamos.

Un hilillo de roja sangre, que se mezclaba con la amarillenta del monstruo, era todo cuanto pudimos ver del pobre Jo-Jo. Y allí hubo de quedarse su cuerpo, y aún seguirá hasta que el inexorable paso del tiempo haya reducido sus huesos a polvo.

XXVIII

Era inútil proseguir la exploración, de modo que regresamos al campamento, una vez convencidos de que ya nada más se podía hacer por nuestros desgraciados compañeros, excepto rezar por su eterno descanso.

La vuelta al campamento no tuvo nada de alegre, así como la recepción y explicaciones que dimos, en medio de la consternación que es lógico suponer. Todas las miradas se dirigieron de modo instintivo a un cercano bosquecillo de aquellos árboles, los cuales podían servir de alimento a otras bestias como las que habíamos matado.

—De modo —resumí—, que además de no haber conseguido hallar el menor rastro de los alborotadores, hemos perdido dos hombres. Y esto ocurre solamente en el quinto día de nuestra estancia aquí.

Mis palabras provocaron un denso silencio en la concurrencia. De pronto, uno de los tripulantes se puso l en pie y dijo:

—Iré a quemar ese bosque. No quiero que se nos acerque ninguna de esas bestias sin advertirlo desde muy lejos.

—Habrá que mantener una vigilancia continua en alto de la colina —ordené, señalando la que dominaba el campamento—. Esos animales son muy peligrosos porque pueden absorber una cantidad increíble de disparos antes de caer muertos. De todas formas —dijo mirando incisivamente a Betta—, en caso necesario haremos uso de las pistolas atómicas. No quiero perder más vidas humanas, ¿estamos?

—Muy bien —aprobó la muchacha—. Pero que no disparen si no es absolutamente necesario. Tendría que recomenzar mi labor de nuevo y...

—Ahórrese el discurso —dije fríamente— demasiado sé lo que va a decir. Ahora, una pregunta a Whixtjl.

La gente me miró con curiosidad. Skaidel y Gregson, que eran los que se disponían en aquel momento a partir para incendiar el bosque, se detuvieron llenos de curiosidad.

—¿— ¿Sí, capitán? —contestó el azuriano.

—¿En qué idioma oyó usted los gritos anoche?

—En el mío, naturalmente —respondió Whixtjl muy sorprendido.

—Nada más, muchas gracias.

Vi que Stewart me miraba con mucha curiosidad, pero no quise hablar una sola palabra. Tenía una hipótesis formada acerca del particular; sin embargo, antes de ejecutar la menor acción, quería comprobar mis sospechas.

Aquella noche, apenas se hubo ido la luz, volvieron los gritos. Y no sólo gritos, sino ruidos de toda clase: carcajadas, redoble de tambores, cientos de cacerolas golpeadas a la vez, incluso el bramido de un tren de vapor lanzado a toda velocidad por encima de un puente de hierro. El estruendo era insufrible, insoportable, y temí que, de seguir así durante mucho tiempo, empezasen a alterarse nuestras mentes.

La gente empezó a ponerse nerviosa. Lesquerre se excitó tanto que agarró su rifle y empezó a soltar tiros contra las tinieblas, al mismo tiempo que prorrumpía en procaces insultos contra los alborotadores.

Dejé que pasara un tiempo prudencial apenas comenzado el estrépito. Luego me dispuse a salir de la tienda para llevar a cabo mi plan.

Sally me agarró por el brazo, mirándome en la obscuridad.

—Tonio —dijo.

—Tengo que Salir — contesté. Supongo que nos entendimos más con el cerebro que con las palabras, pues era imposible oír nada con aquel escándalo.

No era yo el único que estaba fuera de su tienda— Casi todos los tripulantes habían salido y las armas rebrillaban en las tinieblas. Aunque había mucha obscuridad, las estrellas derramaban algo de luz, no mucha, desde luego, pero si suficiente para que un hombre con las pupilas habituadas a la falta de luz, pudiera distinguir débilmente las siluetas de los tripulantes.

Buscaba a uno de ellos, aquel sobre el cual recaían mis sospechas. Caminé de un lado para otro, procurando no llamar la atención, al mismo tiempo que procuraba soportar de mejor modo posible aquel estruendo infernal.

De pronto, divisé mi objetivo. Estaba sentado en el suelo, mirando vagamente hacia un punto determinado. Disimuladamente, me situé cerca de él, tratando de adivinar el lugar hacia el cual se dirigían sus miradas.

Después de unos momentos de atenta observación, me pareció haber acertado. Empecé a caminar tranquilamente, haciendo, como los demás, gestos de ira y rabia —y no eran fingidos del todo, desde luego.

Pronto llegué al lugar que deseaba Entonces, algo muy duro me golpeó la cabeza.

Empecé a caer lentamente. El golpe se repitió.

No sé por qué, un instante antes de perder el conocimiento, se me ocurrió recordar el cráneo reventado del paquidermo. «Tendría gracia que ahora se desparramasen mis sesos por la hierba», pensé.

Después, un silencio consolador descendió sobre mí. Silencio y obscuridad total.

XXIX

Abrí los ojos. Volví a cerrarlos. La luz que penetraba por la puerta de la tienda me dañaba las pupilas. Al mismo tiempo, un ruido sordo, un grueso zumbido, como si tuviese dentro de mi cráneo una caracola de mar, me hacía sentirme aturdido y mareado. Ello, no obstante, percibía las voces y los rumores de quienes estaban próximos a mí.

—Ya se despierta. Puede respirar tranquila, señora Erikson.

Me pareció reconocer la voz del ingeniero Stewart. Acto seguido, escuché la voz de mi esposa.

—¡Gracias, Dios mío! —musitó Sally fervorosamente. Y un instante después, sentí que sus manos asían una de las mías.

Algo húmedo y caliente cayó en mi mano.

—Vamos, vamos, señora —dijo, el ingeniero—, ya no es hora de llorar sino de alegrarse. Su marido está recuperándose y dentro de un par de días lo tendrá como nuevo.

Hice otro esfuerzo y volví a abrir los ojos.

—Tonio —exclamó Sally. Sonreí apagadamente.

—Hola, cariño. ¿Qué tal, ingeniero?

—Perfectamente, capitán. ¿Cómo se siente usted?

Dije:

—Parece como si me hubieran pasado por encima un centenar de aquellos paquidermos. Todavía me duele la cabeza.

—No me extraña —respondió Stewart—. Capitán, usted es hombre fuerte y puedo decírselo, por tanto. Otro cualquiera hubiera muerto a consecuencia de los golpes recibidos. En cambio, usted, diríase que tiene el cráneo blindado.

Miré a mi esposa, la cual no podía articular palabra en aquellos momentos. Sally se limitaba a hipar, como conteniendo su llanto, al mismo tiempo que trataba de esforzarse en sonreír.

—Bueno —dije—, y ahora, explíquenme los dos qué me ha sucedido. Lo único que sé es que anoche alguien me arreó un par de estacazos en la cabeza y...

Sally y el ingeniero se miraron.

—¡Anoche! —exclamó la primera, muy sorprendida.

—Está usted en un error, capitán —manifestó Stewart—. No fue anoche, sino hace una semana larga cuando recibió usted los golpes que le han puesto a las puertas de la muerte. Exactamente hoy es el noveno día desde su desvanecimiento.

—¡Ei noveno día! —balbuceé espantado—. ¿Es posible que haya podido permanecer tanto tiempo desvanecido?

—Peor creía yo que sería la cosa. Tengo la vaga sensación de que sufrió usted una fisura en el occipital. Supongo que ya estará soldada o a punto de soldarse; por lo tanto, estimo conveniente que continúe, cuando menos, otra semana en la cama. El que le golpeó lo hizo a conciencia. ¿Por qué quería matarle?

Lancé un suspiro. Aún me sentía— muy fatigado y, sobre todo, extremadamente débil.

—Antes de contestar a su pregunta, ingeniero dígame ¿continúan todavía los ruidos y las voces?

—Ya lo creo. Ahora hay veces incluso que los gritos se oyen en pleno día. Esos tipos se han vuelto muy audaces.

—Pero no han podido encontrar a ninguno —argüí.

—No, ni el menor rastro.

Sonreí satisfecho.

—Podríamos estar buscando durante un siglo y no hallaríamos el menor indicio de los alborotadores, Stewart. Sin embargo, yo sé dónde está la causa del ruido.

—Dígamelo, capitán. —El ingeniero, habitualmente flemático, se había excitado notablemente—. Dígamelo y yo pondré fin a este suplicio... Escuche, la gente ya ha perdido las ganas de comer, andan nerviosos, desasosegados... Ha habido un conato de motín, varias peleas, un brazo roto... Diablos, si esto sigue así mucho tiempo acabaremos todos en el manicomio.

—Tenga un poco de paciencia, ingeniero. Deje que me ponga en pie, que no será dentro de una semana como dice usted, sino mañana o pasado, todo lo más.

—Conviene que acabe con este endemoniado misterio cuanto antes, capitán. Incluso la señorita Kerr ha tenido que suspender sus trabajos de reparación. Sencillamente, es que no puede hacer nada.

—Bueno, dos días más pasan pronto.

En aquel momento, el bramido se expandió por la llanura.

—¡IMBÉCILES! ¡ESTÁIS AQUÍ PORQUE OS DA LA GANA! ¿QUÉ OS CUESTA ASALTAR LA NAVE Y LARGAROS? ¿ES TAN DIFÍCIL? ¿O —aquí la voz se hizo deliberadamente ofensiva e insinuante al mismo tiempo— ES QUE EN LUGAR DE SER HOMBRES SOIS DELICADAS MUCHACHITAS?

Y luego una atroz carcajada cuyos ecos parecieron ir a rasgar la lona de la tienda.

Me retorcí en el lecho, dolorido por el estruendo. El rostro se me cubrió de sudor.

Cuando el ruido se hubo alejado, Stewart meneo la cabeza.

—Esto es lo peor. Cuando vio que las amenazas de muerte no lograban nada, la emprendió con el otro tema. Francamente, capitán, temo una revuelta que en nada podría beneficiamos.

—Procure que la gente se mantenga firme durante dos días más, ingeniero. Sam Pollock me es fiel, dígaselo. Del resto me encargo yo.

—Pero... ¿por qué no quiere que lo hagamos nosotros?

—Tengo motivos especiales para ello, Stewart. Haga lo que le digo.

—Muy bien, como quiera. —Se dirigió hacia la salida, pero antes de dejarnos a solas, volvió el rostro — Tiene usted una esposa maravillosa. Me ordenó que no se lo dijera al despertarse usted, pero estimo de formas que debe saberlo. Ha permanecido junto a su lecho, sin separarse de su lado un solo momento, con un rifle al lado. Si alguna vez oyó hablar de la hembra de la especie, su esposa es la más viva imagen de esa frase.

Miré a Sally y ésta bajó la vista, confundida y llena de rubor. Hice un esfuerzo para atraerla junto a mí y entonces ella me abrazó con fuerza. No habló, pero tampoco hacían falta palabras para expresarme sus sentimientos.

Permanecimos así unos momentos. De pronto, una voz sonó en la entrada de la tienda.

—¿Puedo entrar, capitán?

Sally se separó vivamente. Sentóse en el suelo junto a mí, atusándose el cabello con gesto maquinal.

—Adelante.

Betta Kerr se inclinó para pasar al interior. Nos miró con curiosidad a ambos. Luego sonrió levemente.

—Me alegro de que se encuentre mejor, capitán —manifestó, sentándose también. Cruzó las piernas y sacó cigarrillos—. Me lo dijo el ingeniero.

—Sí. Gracias por su interés, señorita. —El tabaco me sentó admirablemente después de nueve días de abstinencia—. También me han dicho que usted ha tenido que suspender la revisión de la computadora.

Betta hizo una mueca.

—Cuando suena un vozarrón como ese, las ganas de trabajar se quitan de inmediato. Además, no hay cosa peor, cuando se está haciendo una labor delicada, que haya alguien que empiece a recitar una larga serie de cifras a voz en cuello. O que empiece a enunciar sumas equivocadas, como, por ejemplo, cinco y cuatro doce, y así. La mente se distrae inevitablemente. — Suspiro con gran aparato—. Tendré que comenzar la labor de nuevo cuando haya acabado usted con el alboroto.

—¿La máquina estará bien protegida, supongo?

La chica se tocó el seno con gesto de suficiencia.

—Aquí está la llave —manifestó—. Nadie puede acercarse a ella.

—Pero pueden fabricar un duplicado.

—Un duplicado de la llave, sí, pero no de Pollock y sus rifles. He dicho rifles, en plural, capitán.

Sonreí. ¡Simpático Sam!

—Gracias por todo, señorita Kerr. Algún día se lo tendré en cuenta.

Betta se encogió de hombros.

—Se trata también de mi piel, capitán— Tiro el cigarrillo a través de la puerta— Bueno, les dejo. Me alegro otra vez. Adiós.

Sally y yo permanecimos silenciosos hasta haberla perdido de vista. Luego, mi esposa suspiró.

—Es una muchacha realmente magnifica. Posiblemente, hubiera sido para ti una esposa mejor que yo.

—No digas tonterías —rezongue — Nadie hay en el mundo mejor que tú para mí. Y lo sabes demasiado.

—No —musitó Sally muy despacio y vi que una lágrima resbalaba por su mejilla.

Dos días más tarde, tal como lo había predicho, me puse en pie.

Los primeros pasos fueron vacilantes, irregulares. Pero no tardé mucho en afirmar mis pies sobre el suelo, aunque todavía notaba la debilidad de aquellos días de inconsciencia, durante los cuales habla tenido que ser alimentado —según me conto luego Sally—, por vía intravenosa.

Lo primero que hice fue llamar al ingeniero.

—Stewart, ¿usted podría preparar un enrejado de alambre?

El ingeniero parpadeo, estupefacto por la petición que le parecía absurda.

—¿Un enrejado? ¿Y para qué? ¿Es que piensa encerrar a alguien dentro del mismo?

—Exactamente.

—Pero no hay más que alambre fino a bordo de la nave. Claro que se puede preparar una caja con planchas; sin embargo...

—La jaula será de madera—; hay árboles no lejos de aquí que pueden servir para el caso. Habrá que construir una puerta, esto es lógico. Ahora bien, el enrejado deberá ir al exterior y ser lo suficientemente fuerte como para que el prisionero no pueda romperlo con los dedos. Si los barrotes de la jaula están muy juntos, como deseo que se haga, entonces no podrá pasar las manos lo suficiente para poder trabajara gusto.

—Muy bien — Stewart se rasco la cabeza, indeciso — Si usted lo quiere, empezare a trabajar en el acto. Pero, francamente, no acabo de entenderlo.

—He oído decir —manifesté—, que una red de alambre muy tupida puede ser lo suficientemente fuerte como para interferir ondas mentales, telepáticas, en una palabra. Eso es lo que intento hacer yo, ingeniero.

—Lo cual significa que va a haber un prisionero.

—Justamente.

Los dos nos miramos fijamente durante unos segundos, luego, Stewart distendió sus labios en una fina sonrisa.

—Me parece que le voy entendiendo, capitán. Voy a disponerlo todo para...

—¡No! —le detuve— Aguarde todavía un poco. Ya le diré cuándo ha de hacerlo. Ahora, por favor vea de reunir a todos los tripulantes.

—Muy bien, capitán. Al momento.

Sally me miro con gesto inquisitivo, pero me negué a hablar rotundamente. Esperamos allí hasta que todos los miembros de la dotación fueron acudiendo excepto Sam que se quedó en lo alto de la nave, asomado a la escotilla de acceso. Tenía un rifle en la mano y me saludo con la otra.

—Bien —dije al cabo de unos momentos—. Todos ustedes saben lo que ha sucedido, por lo que estimo inútil hacer un relato de hechos ya conocidos. Sin embargo he de decirles que ya sé quién me golpeó con ánimo de asesinarme. Estuve a punto de descubrirlo la noche en que recibí los golpes, pero el individuo fue más vivo que yo y se me anticipo. Sin embargo, cometió un error fundamental, que le va a costar caro.

—Hay un refrán que dice: «No des nunca por concluida una tarea sin tenerla acabada de veras» Si ese individuo hubiera conocido ese refrán yo no estaría ahora hablándoles a ustedes.

—Bueno, capitán —dijo Bonelli— ¿a santo de qué viene todo eso?

Miré al italiano.

—Usted querrá dormir esta noche de un tirón, ¿verdad?

—Claro que sí. Es lógico, todos lo queremos.

—Entonces —dije con deliberada truculencia— al lado tiene al culpable de las voces. Es Skaidel. ¡Deténgalo, pronto!

Hubo un revuelo de gente, un turbión de gritos y reniegos, y al fin Skaidel apareció sujeto por una docena de brazos.

Entonces hice que lo ligaran y amordazaran sólidamente, impidiéndole así el menor movimiento.

Skaidel se retorció con todas sus fuerzas, soltando espumarajos por la boca. Pero no tardó en calmarse, después de que se hubo convencido de que todos sus esfuerzos eran inútiles.

—Esta noche ustedes dormirán también a pierna suelta —dije—. Ya no volverá a escucharse otro concierto de cacerolas.

—¿Era ese tipo el que organizaba el estruendo? —preguntó alguien.

—Con la colaboración, involuntaria, por supuesto, de Whixtjl. Usted no sabe nada de ello —dije, mirando al azuriano—. Yo me enteré la noche en que me golpearon. Skaidel le sugestionaba y usted le obedecía, sin que al día siguiente— recordase nada de lo que había hecho, porque Skaidel le ordenaba— olvidarlo.

»Skaidel —continué—, podía sugestionar a una persona, pero no a catorce, como usted. Sólo que, en esta ocasión, Whixtjl no proyectaba imágenes visuales, sino auditivas. Nunca hubo altavoces, sino unas imágenes sonoras proyectadas en el interior de nuestros cerebros. Por eso Jähh oía las voces en wekskaliano. Y por eso mismo también, Whixtjl escuchaba igualmente esas voces, que no eran otra cosa sino las órdenes telepáticas que le impartía Skaidel. Y cuando vio que yo lo había adivinado, entonces trató de matarme. No haberse asegurado de que lo había hecho fue su mayor error.

Lancé un suspiro final.

—Bonelli, disponga una vigilancia continua sobre Skaidel.

—Sí, señor.

—Usted —me dirigí a Betta—, puede continuar con la revisión de su máquina. Stewart, encárguese de construir el artefacto que le he dicho.

Aquella noche dormimos todos a pierna suelta.

Y dos semanas más tarde, despegábamos del planeta, con Skaidel encerrado en una jaula de gruesos barrotes de madera, rodeada de una espesa malla de alambre. Se me olvidaba decirlo, Félix Skaidel había pertenecido como tripulante a la dotación de la nave «Carolyn S.», desaparecida dos años antes.

TERCERA PARTE

LA BATALLA

XXX

De nuevo nos hallábamos en el espacio que rodea a Alfa del Centauro. Las imágenes familiares de las estrellas y constelaciones —desde esa situación, la vista del cielo apenas varía—, nos rodeaban de nuevo.

Todo estaba ya dispuesto para la batalla. Sabía que se iba a producir de un momento a otro. Sólo faltaba buscar el lugar y la ocasión, de modo que fueran más favorables para nosotros. Porque el enemigo con quién íbamos a pelear era un enemigo duro, implacable, que no tendría compasión de nosotros.

Mientras nos dirigíamos hacia los bordes del sistema, buscando la parte exterior de la órbita del último de los planetas, hice que Bonelli me preparara un resumen de las noticias que captaban los sucesos de los días en que habíamos permanecido incomunicados. Las noticias no eran muy agradables, por cierto.

Se habían producido un par de trombas del espacio en Azura, las cuales habían devastado una amplia extensión de terreno, causando la pérdida de unas docenas de personas. En la Tierra, cinco o seis personas se habían convertido en informes figuras que luego, estiradas hasta lo inverosímil, habían desaparecido en el espacio. Todas ellas habían recibido sendos disparos de pistolas paralizantes, bien por casualidad o bien por que estuviesen cometiendo algún hecho delictivo y fueran sorprendidas por algún agente de la autoridad. En Wekshal también había ocurrido algo parecido, así como en un par de planetas de Alfa y en una base de radio de Ganimedes, el tercer satélite de Júpiter.

Mientras tanto, continuábamos volando por el espacio y Skaidel seguía encerrado en su jaula de alambre y madera, de la cual no salía sino en muy contadas e imprescindibles ocasiones y siempre con una fuerte vigilancia que le impedía cualquier gesto sospechoso. Cuando, tenía que abandonar la jaula se le ponía entonces un capuchón de una espesa malla de red, estrechamente cerrado por el cuello, que casi no le dejaba ver. La jaula estaba instalada en el puesto de mando con una cámara de televisión directamente enfocada a la misma, con objeto de que yo pudiera vigilarlo desde cualquier ángulo de la nave cuando no estaba en el puente de mando.

Al octavo día de haber surgido del hiperespacio, rebasamos la órbita de Bezhion, adentrándonos en la insondable profundidad del cielo, en busca de nuestro objetivo. Mientras tanto, Skaidel era objeto de una atenta y continua vigilancia, sin que nos perdiésemos el menor de sus gestos. Normalmente había un hombre custodiándolo, pero, además y por un exceso de precaución, Stewart, Sam o yo permanecíamos constantemente al lado de la jaula, relevándonos por turno.

Transcurrieron dos días más. A partir del tercero, es decir, el undécimo después de nuestra vuelta al sistema, empezamos a notar ciertas perturbaciones en la radio.

Prawang fue el primero en notarlo. El javanés substituía a Jo-Jo, haciendo horas extras de servicio, puesto que también tenía que atender a los radares. Vino a decírmelo, bastante fastidiado, por cierto.

—Capitán —exclamó sin más preámbulos—, en la radio se notan cosas raras.

Estaba estudiando las listas de las personas desaparecidas con las naves. Después de lo sucedido con Skaidel, no quería correr el menor riesgo y deseaba saber si el resto de los tripulantes había estado antes en alguna de las astronaves dadas por perdidas.

Apagué la pantalla y le miré.

—¿Qué clase de perturbaciones?

—Parásitos. Las noticias se captan con mucha dificultad.

—Serán las emisiones radioestelares —sugerí.

Prawang sacudió la cabeza.

—No. Conozco las ondas de radiación de las estrellas y sé distinguirlas por el oído. Además, usted sabe que nuestros selectores eliminan por completo esa clase de parásitos.

—Bueno, en el taller debe haber material para construir un nuevo selector. Diga a Pollock que le eche una mano: él es técnico en radio.

—Bien, capitán. Lo intentaremos. — Y se marchó rápidamente.

La noticia me dejó bastante preocupado, aunque ya me esperaba algo por el estilo. En aquellos momentos tenía la impresión de que nos estábamos acercando a nuestro objetivo.

Después de encender un cigarrillo, continúe con la labor. Una vez había leído la lista de una nave, volvía repasarla, con el fin de no incurrir en ninguna omisión que más tarde pudiera causar daños irreparables. El nombre de Duncan apareció, por supuesto, pero el de Jo-Jo Arrighi, en la lista de la «Dorothy L» me causó una viva sorpresa. A pesar de la actitud hostil que había mostrado contra mi esposa, lo había achacado más al propio instinto de conservación que no a una enemistad particular.

Y, de pronto, una— horrible idea surgió en mi mente. La rechacé en el acto, espantado, horripilado de lo que acababa de ocurrírseme, pero la idea volvió, persistente, tenaz, como grabada a fuego en mi cerebro.

Acerqué la mano al dial de la pantalla lectora y la retiré al instante, tembloroso, inundado el cuerpo de sudor de arriba abajo.

Encendí un cigarrillo con la punta del anterior. Me costó trabajo, pues la mano me temblaba enormemente. Aspiré el humo con fuerza y por fin hice funcionar el aparato.

Empecé por la primera nave de la relación. Seguí con las otras, buscando ansiosamente el nombre que tanto deseaba no hallar. Una, dos, cinco, diez listas desfilaron ante mis ojos sin novedad apreciable.

Empecé a creer que todo habían sido aprensiones mías. La nave décimo cuarta y décimo quinta pasaron también sin novedad. Ya sólo quedaban dos.

El nombre apareció en el rol de la nave decimosexta y me pareció grabado con letras de fuego en la pantalla:

SALLY MACILVAINE

Macilvaine era el nombre de soltera de mi esposa. Había sido pasajera a bordo de la «Antígona» Y dada por desaparecida, como el resto de los demás ocupantes de la nave. Y ahora estaba allí, junto a nosotros. Y, además, era mi esposa.

El labio inferior me sangró de pronto. Entonces me di cuenta de que me lo había mordido en tanto conocía la triste verdad.

Comprendí, aunque sólo parcialmente, puesto que desconocía el verdadero origen, los extraños éxtasis en que caía mi esposa y comprendí también su temor a hablar. Sin embargo, todavía me faltaba una cosa por saber y era la más importante. ¿Quién o qué era lo que la ponía en tal estado? ¿Quién o qué la impedía ser explícita?

Permanecí largo rato sumido en una especie de atontamiento. No obstante, debía haberlo presumido hacía ya tiempo. Debía haber revisado las listas antes, mucho antes, cuando me las entregó Smith, pero nunca mejor dicho el aforismo de que el amor es ciego. Y a mí me había puesto una venda en los ojos.

Pero, Sally era mi esposa. ¿Cómo actuar contra ella? No, esta no era la fórmula exacta. Lo procedente era decir: ¿cómo salvarla?

La voz de Stewart, tronando a través de los altavoces, interrumpió bruscamente mis amargas cogitaciones.

—Capitán, el prisionero está muy excitado. Le ruego acuda al puente en el acto, por favor.

Apagué la pantalla y me puse en pie. Un segundo después, salía de la cámara.

XXXI

Me acerqué a la jaula. Skaidel se movía de un lado para otro, alborotando frenéticamente y tratando de romper los barrotes que le mantenían prisionero. Palabras obscenas salían de sus labios, entremezcladas con soeces maldiciones y gráficas descripciones de lo que iba a hacer con nosotros apenas se viera libre.

—¡Skaidel! —llamé.

El prisionero se arrojó contra los barrotes con tanta fuerza que estuvo a punto de derribar la jaula.

—¡Os mataremos a todos! —barbotó—. Ninguno quedara con vida. Todos, todos vosotros moriréis sin remisión.

El alboroto había congregado en el puente a la mayoría de los tripulantes. Uno o dos faltaban, pero seguramente lo estaban viendo todo por las pantallas televisoras. Sally también, probablemente.

Convendría que le diésemos alguna dosis de un tranquilizante —sugirió el ingeniero.

—No estaría mal —aprobé.

—Yo lo traeré —se ofreció Betta.

Volvió al cabo de unos momentos, con una pistola de inyecciones, cuyo caño introdujo a través de uno de los orificios de la malla. Presionó el gatillo y la aguja inyectora partió disparada.

Skaidel se estremeció y luego se puso rígido. Tembló convulsivamente durante unos segundos; después se quedó quieto de nuevo.

Pero no cayó al suelo, como esperábamos. En lugar de ello, se convirtió en la acostumbrada masa gris que ya conocíamos, la cual, durante unos momentos que nos parecieron interminables, luchó desesperadamente por evadirse de aquella cárcel que la encerraba. Despedía tentáculos que se alargaban como buscando una salida, pero al tocar la red de alambre, retrocedían insanamente, replegándose en el interior de la masa.

—Mientras sucedía aquel fenómeno, nos sentimos todos invadidos de una enorme depresión psíquica, como si alguien sondeara nuestras mentes y tratara de debilitarlas. Uno o dos de los tripulantes se desplomaron al suelo, perdido el conocimiento, y algún otro necesito apoyarse en el mamparo más próximo para no derrumbarse también. Betta estaba palidísima y parecía haberse quedaron sin respiración.

Allí no había más que una cosa que hacer. Saqué de la funda una pistola atómica y disparé a través de los barrotes, desintegrando la repugnante masa en un instante. Una nubecilla de humo verdoso broto del fondo de la jaula y ahí concluyó todo.

—¡Espacio! —masculló Pollock cuando todo hubo terminado—. ¿Qué diablos ha sido eso?

—Es un poco pronto aún para explicaciones contesté. El malestar se había disipado apenas quedó desintegrada la masa en que se había convertido Skaidel. Me dirigí a los tripulantes—: Retírense, por favor.

Quedamos solos allí Stewart, Betta y yo. Entonces dije:

—Pensaba haber guardado a Skaidel como una especie de rehén que nos permitiera llegar al fondo del asunto, pero he fracasado. Nunca debí acceder a que se le propinara la inyección calmante.

—Hasta ahora —dijo lentamente el ingeniero—, las mutaciones sólo se habían producido con los proyectiles paralizantes.

—El anestésico contenido en éstos es totalmente distinto al de las inyecciones —dijo Betta.

—Lo cual significa que esa mutación se produce con cualquier clase de paralizante, sea morfina, sea tripentotal, sea una simple tableta de barbitúrico.

—Exactamente —concordó el ingeniero—. Y para estar más seguros, convendría hacer la prueba todos nosotros.

Moví la cabeza negativamente.

—No es necesario —dije—. He revisado detenidamente las listas de las naves desaparecidas y ninguno de los que quedan a bordo está incluida en las mismas. Excepto...

Hice una pausa y respiré hondo. Me resultaba duro seguir adelante.

Betta me miró con simpatía. El rostro del ingeniero aparecía inescrutable.

—Excepto mi esposa —concluí la frase.

Por un momento, el silencio más absoluto reinó en la estancia. Después, Betta dijo:

—¿Y qué piensa hacer al respecto, capitán?

—Las vidas de miles o quizá millones de personas dependen de que consigamos dilucidar este insondable misterio —respondí.

—Pero no pensará torturarla para que hable —exclamó Betta, vivamente alarmada.

—Al contra —rio, haré todo lo que pueda por salvarla— Es mi esposa y la amo. Ha caído en las garras de un maléfico ser, lleno de un poder fabuloso e increíble, y quiero sustraerla a ese diabólico influjo que la mantiene ligada al mismo.

Y sin añadir una sola palabra más, di media vuelta y salí de la cámara.

Sally estaba en nuestro cuarto. Entré y cerré la puerta cuidadosamente, al mismo tiempo que la miraba frente a frente.

En un instante supo lo que me pasaba. Palideció terriblemente, pero mantuvo la mirada fija sobre la mía.

Durante unos momentos, guardamos silencio. Después, ella dijo:

—Estás enterado ya, ¿verdad?

—Si —murmuré con voz apagada—. No del todo, pero sí que tú... —y no me atrevía concluir la frase.

Ella se sentó al borde del lecho, poniendo las manos sobre las rodillas. Su delicado pecho palpitó aceleradamente. Era un momento de enorme trascendencia para los dos.

—Habla, te lo ruego.

—No puedo, Tonio.

—Tienes que hablar. —Procuré mostrarme comedido; no quería dejarme llevar por la ira —No es por mí, ni tampoco por ti. Se trata de millones de personas que pueden morir. O transformarse en esos horribles seres de tan nauseabundo aspecto.

—No puedo —insistió con voz monótona.

—¿Por qué?

—Algo me lo impide. Es más fuerte que yo. Quiero hablar, pero no puedo. Créeme, Tonio. Daria mi vida entera por librarte de esas preocupaciones, pero ni aun así podría ayudarte.

—Eso que te impide hablar... ¿es la misma cosa que te origina los éxtasis en que has caído en anteriores ocasiones?

—Si.

—¿Qué es?

—Me ha prohibido decírtelo.

—¿Está a bordo de la nave?

—No.

—Naturalmente, es un ser inteligente, puesto que tiene tanto poder sobre ti, aun a pesar de la distancia. ¿Qué es, terrestre o.…?

—Por favor, Tonio... — suplico lastimeramente.

La miré durante unos instantes.

En cualquier otra circunstancia, le habría aplicado una inyección de scopolamina o alguna droga similar, pero ahora no podía, no quería correr el riesgo de que se convirtiese mi esposa en algo tan repugnante como lo que habíamos visto en otras ocasiones.

Sin embargo, había un método de averiguarlo, un método cuya primera etapa era tan antigua como el hombre mismo y contra el cual no podían luchar las fantásticas armas mentales de aquel ser tan poderoso.

Y decidí ponerlo en práctica sin perder un segundo.

—Acércate —dije.

Ella obedeció mansamente. Se puso en pie y caminó hacia mí con las manos a lo largo de los costados. Se detuvo a dos pasos, distancia ideal.

—Dispénsame, querida —dije, un segundo antes de proyectar mi puño contra su mandíbula.

Sally emitió un suspiro y empezó a caer. Salte hacia adelante, recogiéndola antes de que cayera al suelo. Luego la transporté en brazos hasta su lecho.

Entonces me dirigí al intercomunicador y moví la palanquita:

—¡Whixtjl, sírvase personarse inmediatamente en mi cámara privada! ¡Es urgente!

Luego miré con ternura el rostro apaciblemente dormido de Sally. Su pecho subía y bajaba acompasadamente, indicio de un estado normal y solo el súbito enrojecimiento de su mandíbula era la nota discordante en su belleza. Pero esto pasaría pronto.

Lo interesante, en aquel momento, era que el ser que la tenía dominada no podía ejercer su maléfico poder sobre ella. Ahora era yo su dueño absoluto... con la colaboración del azuriano.

Éste no tardó mucho en aparecer.

—¿Capitán?

—Sondee la mente de mi esposa y hágale proyectar al exterior, en imágenes visuales y auditivas, lo que deseo saber. Bastará con que le ordene eso simplemente.

—¿Cómo la ha dormido, capitán?

Me eché a reír. Pero mi risa era amarga, llena de una lógica depresión.

—¿Qué importa eso ahora? Haga lo que le he dicho, Whixtjl.

—Muy bien —contestó el azuriano, comenzando a actuar.

XXXII

Sonó la voz de Sally. Sin embargo, estaría mucho mejor decir que Sally habló.

Porque no era aquella su voz, a pesar de que era emitida por sus cuerdas vocales, su lengua y sus labios. No, aquella no era su voz, sino la de la cosa que la tenía indestructiblemente sujeta, y que venía de algún rincón distante del Universo.

Era una voz grave, que sonaba dentro de nuestros cerebros, con trémolos funerales, como anunciándonos nuestra propia muerte. ¿Qué misterioso ser era el autor de aquellas palabras?

El ser, la cosa, empezó a hablar y dijo:

—Yo existo desde hace muchísimos años, tantos, que ni siquiera podríais contarlos vosotros con todas vuestras máquinas perfeccionadas. No soy persona humana, ni animal, ni cosa inanimada. Soy... yo y no tengo nombre.

»En un principio era apenas un átomo. Infinitamente pequeño, era, sin embargo, el mismo que soy hoy y el miso que seré mañana. Vivía en las profundidades del espacio, donde vivo hoy y donde vivirá mañana. Flotaba en la nada, dejándome llevar por los rayos de luz de las estrellas de un lado para otro, sin rumbo determinado.

»Pero, aunque era infinitamente pequeño, era también infinitamente ambicioso y sabía que podía ser más, mucho más de lo que era. Sin embargo, me costaba mucho lograrlo. Conocía los medios para alcanzar mis fines, pero no podía ponerlos en práctica, no podía salir del vacío en que vivo. Apenas el rayo de luz que me transportaba tocaba la envolvente de un planeta, me veía rechazado violentamente hacia atrás debiendo regresar de nuevo al espacio frio e insondable.

»Entonces, un día lejanísimo, pude apoderarme de un trozo de materia viviente que flotaba en el espacio. El trozo era pequeñísimo, menos que yo todavía, pero me hizo aumentar al doble de mi tamaño. Esto me hizo sentir la fuerza y el poderío de que podía disponer y me lanzó a una desesperada carrera para conseguir mis fines.

»Seguí volando por el espacio. Otro fragmento de materia me salió al paso y lo devoré. Entre las dos veces habían pasado cientos de años. Para vosotros es casi una eternidad de tiempo. Para mí, a pesar de que se me hizo considerablemente largo; fueron algunos minutos tan sólo.

»Mi tamaño continuó acreciéndose. No obstante, era aún submicroscópico. Debía hacerme mayor, mucho mayor, antes de poder alcanzar mis objetivos.

»El tiempo continuó pasando. Cientos, miles de años, y cada vez que hallaba algún trozo de materia en mi errático camino, lo fundía con mi cuerpo. Y seguía creciendo y haciéndome cada vez mayor en volumen. Me hice perceptible a simple vista, una diminuta bolita no mayor que un grano de arroz.

»Por el espacio flotan en estado letárgico numerosas esporas de seres vivos, que sólo esperan las condiciones favorables de medio y ambiente para vivir nuevamente. Esas esporas fueron mi alimento durante millares de— años hasta que mi tamaño creció más todavía.

»Un día encontré en mi camino un asteroide, en cuyo seno, milagrosamente, se conservaban unos seres vivos, encerrados en un hueco del pedrusco estelar junto con un poco de atmósfera. Aquellos seres y su oxígeno fueron vitales para mí. Mi tamaño se centuplicó en unas pocas horas.

»Pero, al mismo tiempo, me sentí ligado a un rumbo determinado que cortó en seco mi errante trayectoria. El asteroide giraba según una órbita y, al quedar en el interior de mi «cuerpo», me vi obligado a seguir dicha órbita. En un principio llegué a creer que era mi fin.

»Pronto pude ver que me equivocaba. El «alimento» no faltaba. El espacio es abundante en diminutos meteoritos y asteroides, cuyos elementos vitales aprovechaba al máximo. Y así fue creciendo, creciendo hasta que un día...».

La cosa se interrumpió de repente. El ámbito de la cámara se obscureció de pronto y una serie de imágenes se proyectaron en la misma.

Vimos el globo con forma exterior de cerebro flotando en el espacio estrellado y percibimos el aura de maldad que emanaba del mismo. Ahora no le hacía falta hablar; las imágenes eran suficientes.

De pronto, un puntito brillante apareció en aquella negrura, deslizándose con rapidez. El punto que brillaba se hizo mayor y advertimos que era una nave espacial.

De pronto, unos larguísimos tentáculos brotaron de la cosa y alcanzaron a la nave, deteniéndola en su camino. Luego, los tentáculos atrajeron el aparato, haciéndolo desaparecer en el interior del desagradable monstruo.

La imagen dio un salto brusco, como si alguien pasara una película sin saber manejar a fondo el proyector Otra nave apareció ante nuestros ojos y corrió la misma suerte. Y otra y otra y otra... y a cada nueva presa que era devorada por el insaciable monstruo, éste crecía horriblemente. Entonces, en un instante me expliqué los motivos de las perturbaciones que había sufrido la órbita de Bezhion. Al crecer la cosa, su atracción gravitatoria había influido sobre este planeta, retrasándolo en su movimiento de traslación en torno a Alfa.

Conté hasta veintiocho naves, es decir, once más de las que se habían dado oficialmente por desaparecidas, pero si tenemos en cuenta que hacía ya ciento cincuenta años que volábamos de la Tierra a Azura, ello resultaba lógico, ya que las restantes que no habíamos incluido en nuestra última cuenta, eran otras desaparecidas muy anteriormente y a las cuales se había creído perdidas a causa de fallos en sus sistemas propulsores durante el siglo y medio pasado.

La cosa volvió a hablar:

—Ahora soy cada vez más poderoso. Seguiré creciendo inexorablemente y llegará el día en que devore a todo el sistema. Entonces me haré infinitamente mayor, pero no habré acabado todavía. Hay muchos mundos que conquistar. Los buscaré y serán míos. Ellos y sus habitantes. Infinitamente míos.

»Muchos de ellos me ayudan ahora. Después de haber absorbido los principios de su vida, se la he devuelto. Mi inteligencia es privilegiada y elegí a los más listos, los más astutos, los más valerosos y... en algunos casos, los más bellos de cuerpo.

»Como tu esposa.

»Éstos también me son útiles, capitán Erikson. Por ellos supe la expedición que se preparaba contra mí y por ellos empecé a actuar contra ti. He absorbido mucha inteligencia a lo largo de mi vida y sé que no hay enemigo pequeño. Fracasaron mis ataques, porque sus medios, pese a todo, son limitados y porque todavía preciso muchos más agentes para llevar a cabo mis propósitos.

»Pero no tengo prisa; la eternidad está ante mi... ¡y vosotros sois tan limitadamente finitos! Puedes atacarme todo cuanto quieras, capitán Ericsson; nada conseguirás.

»Al contrario, vendrás a mí. Y entonces te parecerá mentira no haber estado antes en mí y te preguntarás por qué no te llamé antes. Serás feliz, feliz para siempre. Vendrás a mí, capitán, vendrás»

Las últimas palabras de la cosa sonaron en nuestro cerebro con un tono suave, insinuante, pero del cual no podía desprenderse la nota pérfida y maligna que era su característica principal. Prometía felicidad eterna, pero esto también lo prometió Satanás. Y este ser perverso no era otra cosa que un demonio flotando en el espacio. Sus palabras no eran más que un cebo para incautos y cortos de espíritu.

Me estremecí al conocer sus diabólicos proyectos. Crecer y crecer hasta absorber el sistema. Y seguiría creciendo y un día alcanzaría un tamaño exorbitante...

—Tienes razón, capitán Erickson. Así será. Y no sólo en este sistema sino en otros. En el tuyo, por ejemplo. Hace muchísimos años conseguí despegar de mí un fragmento y enviarlo lejos. Ahora gira en órbita en torno al Sol. Pasarán cientos de siglos antes de que se haga como yo, pero su inteligencia es como la mía y ambas están conectadas directamente. Él me obedece ciegamente y hace todo lo que le digo. Porque yo puedo influir desde aquí con el pensamiento en sus actos, pero no puedo atraer a los humanos que mueren por mi cuando se hallan en un punto demasiado distante, en otro sistema solar. Todavía soy demasiado débil para ello, pero día llegará en que lo conseguiré, ¡porque toda la Galaxia será mía! ¡YO SERÉ TODA LA GALAXIA!

Las últimas palabras del monstruo me aterraron. No creía en la felicidad que prometía. Todo aquello era una inmunda farsa, una trampa para bobos y retrasados mentales. La vida en forma de pasta no me ha seducido jamás.

—Te venceré —dije con el pensamiento—. Te derrotaré y dejarás de existir. Y vengaré en ti las muertes y los daños que has causa. No mereces existir...

Sonó una diabólica carcajada en mi cerebro.

—¡Pobre infeliz! Dejaré que lo intentes. Pero luego, cuando ya estés en mí, te lamentarás amargamente de haberlo probado tan siquiera.

—Te mataré —repetí obstinadamente— Y, además, arrancaré a mi esposa de tus garras.

La risa se volvió a repetir. Esperé la contestación del monstruo, pero éste no volvió a «hablar». Sin duda había dicho ya todo lo que tenía que decir.

La imagen se esfumó de delante de nuestra vista y la luz volvió a la cámara. Entonces, Whixtjl me miró inquisitivamente.

Dije:

—Ya ha oído la verdad. Dispóngase a lo peor.

—Sí, capitán —contestó el azuriano impasible. Y salió de la estancia.

Sally despertó casi en el acto. Me miró con pena.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó lastimeramente. No me lo reprochaba, pero era evidente que le dolía.

Me arrodillé a su lado y la abracé estrechamente contra mi pecho.

—Ahora sé todo lo que hay que saber —murmuré junto a su oído—. Era necesario, cariño. Era necesito, porque solo así podré arrancarte de las garras del ser que se ha apoderado de ti y que te mantiene prisionera de su perversa mente. Quiero que seas mía y solamente mía, tanto física como espiritualmente, ¿comprendes?

Ella asintió, al mismo tiempo que las lágrimas brotaban de sus ojos.

—Él era quien mandaba en ti. ¿Verdad?

—Si —murmuró Sally con voz débil.

—Y cada vez que te daba órdenes, tú te ponías rígida y caías en trance.

—Sí, Tonio.

—Por eso te horrorizaste al recibir un contacto mental en la Tierra, porque creías que no podía llegar hasta allí el largo brazo de la cosa.

—Pero ahora tiene en el sistema solar un hermano o un hijo, no sé, quizá un fragmento de sí mismo. Y transmite sus deseos mentales por medio de ese otro monstruo.

—Lo sé. Sin embargo, acabaremos con él y con todos los de su raza. Y tú serás libre, Sally, serás libre.

Ella meneó la cabeza tristemente.

—Estoy condenada —dijo—. Quien ha caído una vez en las garras del monstruo, no se libra jamás de él.

—Eso era antes. Ahora...—pero, cuéntame, quiero saber con todo detalle lo que te sucedió.

Sally se pasó una mano por la frente, como si quisiera alejar de si horribles visiones. Luego empezó a hablar.

—No recuerdo mucho, Solo sé que iba a bordo de la «Antígona», en viaje de la Tierra a Azura—, para trabajar en la Comisión de Energía. Al salir del hiperespacio, en los confines de, Alfa, nuestro navío fue atacado. Hubo mucho griterío, mucha confusión, y luego una sensación horrible de frío y de calor. Perdí el conocimiento, como todos, supongo... y ya no se mas hasta que me encontré un buen día en el astropuerto de Azuriápolis. El resto... bien, tú lo conoces igual que yo.

—En la Comisión de Energía hay seres influidos por la cosa, ¿verdad?

—Si.

—¿Y ellos fueron los que te enteraron de nuestro propósito?

—Sí. Algunos están en relación con miembros de la S. I. A. y obtuvieron de éstos los informes necesarios. Entonces, se me dio la orden de actuar.

Moví la— cabeza afirmativamente.

—Tú eras la encargada de presentarme la manzana. Conociendo mis aficiones, no era difícil buscar el medio de inutilizarme.

Sally me abrazó.

—Pero me enamoré locamente de ti y entonces deseé que no te sucediera nada—. He luchado con todas mis fuerzas contra el influjo del monstruo... pero ahora presiento que estoy llegando al límite de la batalla.

—Todos estamos llegando —afirmé tajantemente—. Y pronto la concluiremos del único modo que se puede concluir: con la muerte de la fiera.

—No podrás —dijo Sally quedamente.

—Veremos —contesté resuelto—. Todavía tenemos la mente libre. Su ataque, el primero, ha de ser físico; si lo resistimos victoriosamente, la derrota será segura.

En aquel momento, el megáfono vibró atronadoramente:

—¡CONTACTO RADAR!

XXXIII

Besé a Sally y me puse en pie.

—Quédate aquí y aguárdame.

Salí corriendo de la cámara y me encaminé al puente de mando, sentándome en mi sitio. Los radaristas estaban en el piso superior, pero podían proyectar las imágenes de sus pantallas en una de las mías.

—Las imágenes son todavía confusas —declaró Bonelli.

—Páseme una proyección aquí— dije.

Miré a mis dos auxiliares. Ambos, Whixtjl y Betta estaban ya en sus sitios y, como yo, presentían que se aproximaba el momento culminante.

La pantalla se iluminó de inmediato. Vi el trazo giratorio de la antena, describiendo una vuelta cada veinte segundos, pero las imágenes que captaba eran todavía muy difusas. En lugar de un punto brillante, como hubiera sido lo natural, se divisaba una especie de mancha borrosa, que aumentaba y disminuía de tamaño con frecuencias muy irregulares. A veces se esfumaba hasta desaparecer y luego reaparecía con un brillo muy intenso. Sin embargo; era fácil advertir que no se trataba de un objeto metálico.

—Esto no lo entiendo, capitán —dijo Bonelli—. Jamás había visto una cosa semejante.

—No la verá muchas veces más —contesté.

Mientras hablaba, abrí el panel de disparo de los torpedos y destrinqué el seguro, dejándolos listos para ser lanzados en cualquier momento.

—¿Cuáles son sus intenciones, capitán? —preguntó Betta.

—Todavía no puedo afirmar nada. Esperemos.

La nave volaba a una velocidad espantosa. Bezhion había quedado muy lejos, y sólo se le había podido ver empleando el telescopio a máxima potencia.

—Bonelli —llamó de pronto.

—¿Sí, capitán?

—Oriente el telescopio en la dirección que le señale el radar. ¡Sam!

—¿Capitán?

—¿Estás a la escucha?

—Sí, pero no percibo nada de particular. Muchos ruidos estelares, eso es todo.

—Gracias. Mantén los oídos bien abiertos; no obstante.

—De acuerdo.

—Telescopio orientado —sonó la voz de Bonelli.

Manejé el mando de la pantalla visora conectada con el telescopio y fui dando aumentos de modo gradual.

En el primer momento, no vimos nada; sólo estrellas y obscuridad en torno nuestro. Después, surgió un punto negro que ocultaba el brillo de algunos astros, como si se hubiera producido un hueco en el espacio de absoluta negrura.

—Ahí está —dije en voz baja.

Betta alargó el cuello.

—¿Es... eso? —preguntó.

—Calculo que sí. No obstante, dentro de poco lo veremos. Escuche-dije de pronto.

—Hable, capitán.

—Disponga de todo para efectuar una traslación hiperespacial en el momento en que se lo ordene. Dicha traslación ha de tener una distancia mínima de varios días, luz, ¿comprende?

—Entendido. ¿Qué rumbo?

—Cualquiera; no tengo preferencias. Lo importante es ejecutar el tránsito en el momento en que yo se lo ordene.

—Dígame una palabra clave, capitán. Bastará con que la oiga para ejecutar la maniobra.

Medité unos segundos. Al fin, dije:

—«Muerte». Sí, ésa es la más apropiada para lo que queremos hacer.

—De acuerdo, capitán.

Continuamos ganando espacio. La imagen de aquella cosa aumentaba paulatinamente de tamaño. Forcé la potencia del telescopio al máximo, pero todavía no conseguía ver nada con detalle.

Transcurrieron unos minutos. A doscientos cincuenta mil kms./seg., se recorre una distancia respetable en breve tiempo. Pronto pude divisar más detalles de nuestro enemigo.

La luz de las estrellas lo iluminó tenuemente. La imagen que ya conocía apareció ante mis ojos y, ahora, el oleaje de maldad que despedía era transmitido directamente, no por mediación del cerebro de otra persona.

Betta miró también.

—¡Qué horror, Dios mío! —exclamó sin poder contenerse.

Súbitamente, estalló un griterío fenomenal.

—¡Cuidado, capitán!

—Nos atacan.

—Huyamos de aquí.

—¡Cambien el rumbo, por el amor de Dios!

—Largue los torpedos, capitán —gritó Betta, empavorecida.

Entonces se hizo realidad la frase que el infeliz, Larsen había escrito en la pared de metal segundos antes de ser absorbido en cuerpo y alma por el voraz monstruo. «Los brazos que crecen.»

Allí estaban, visibles a ojo desnudo, alargándose vertiginosamente en el espacio, grises, terriblemente siniestros, buscándonos con ansia de devorarnos a todos.

Eran ocho o diez los tentáculos que despedía el monstruo, cuya superficie, tan parecida a un cerebro humano, era recorrida continuamente por espasmódicas ondulaciones que se extendían a todo lo largo de su esfericidad. Los tentáculos parecían muy delgados en su parte central y más gruesos a medida que se nos acercaban, terminando en una especie de ventosas de succión con las cuales, a lo que se veía, trataba el monstruo de detener nuestro avance.

Entonces pasé el dedo índice por la primera hilera de botones con gesto rápido y firme, de la misma forma que hacen los chiquillos cuando se encuentran frente al teclado de un piano.

La nave se estremeció ligerísimamente al vomitar doce enormes tubos que llevaban en su metálico seno la muerte y la destrucción. Eran doce torpedos y todos ellos contenían la carga más mortífera y devastadora que jamás haya podido soñar la mente humana. Los doce volaron raudamente al encuentro de sus blancos, dejando tras sí unas estelas apenas perceptibles por la fulgurante velocidad de su marcha.

El indicador de distancias corrió rápidamente, señalándome el espacio que ganaban los torpedos, Éstos parecían dirigirse al encuentro de los tentáculos y el monstruo los desvió ligeramente, tratando de detener los torpedos.

Súbitamente, una feroz llamarada brilló en el espacio. La primera explosión se produjo en silencio y fue seguida por un terrible chisporroteo que nos obligó a cerrar los ojos para evitar daños en la vista, pese a que las explosiones se habían producido a más de veinticinco mil kilómetros .de distancia.

Contemplé las pantallas con gesto ansioso. Los tentáculos se habían replegado y vi algunos fragmentos flotar por el espacio. Pero esos trozos fueron absorbidos bien pronto por el resto de los brazos de la cosa e integrados en ellos como si no hubiera ocurrido nada de particular.

—¿Habremos triunfado? —me pregunté a mi mismo.

Pero no; el monstruo era tenaz. Volvió a la carga y ahora envió más tentáculos, una docena al menos. Disparé la segunda salva que incendió el espacio durante unos segundos.

—Necesitamos otra clase de armas —dijo Betta con aire pesimista.

—Invéntelas usted —contesté agriamente—. Yo no conozco otras.

La muchacha arrojó un vistazo al panal de fuego.

—¿Qué hará cuando haya soltado la última descarga si no ha conseguido vencer al monstruo?

—Huir —declaré — No nos queda otro remedio.

—¡Capitán! —gritó Bonelli—. ¡Vuelve al ataque!

—Prepare su salto espacial, señorita Kerr —ordené.

—Muy bien, capitán.

Los tentáculos volvían de nuevo hacia nosotros. Pero ya no lo hacían con la firmeza y la resolución con que habían avanzado al principio. Era evidente que, aunque las explosiones termonucleares no conseguían plenamente su objetivo, en cambio, sí infundían algún respeto a la cosa. Y esto, por el momento, era agradable de saber.

Solté la última descarga en el momento oportuno. Los tentáculos se replegaron hasta desaparecer del todo, excepto uno que quedó moviéndose en el espacio, muy lejos de nosotros, con un balanceo muy parecido al de una palmera agitada por el viento. Al fondo del todo, la cosa seguía inmóvil, lanzándonos descarga tras descarga de sus olas de maldad.

De pronto, aquel tentáculo se quedó quieto un instante. Luego se replegó velocísimamente hasta integrarse de nuevo en el cuerpo del monstruo.

Casi en el mismo momento, todos los timbres de alarma de la nave empezaron a chirriar estridentemente.

—¡Meteorito! —gritó alguien.

Nuestro casco había sido perforado por un corpúsculo espacial. Todo dependía ahora del volumen del meteorito. Si era pequeño, el asunto no tenía la menor importancia; un parche en el orificio abierto y a otra cosa. Si resultaba mayor, bien, deberíamos tomar otras precauciones.

—El impacto se ha registrado en el sector 9-2B —dijo la voz— y es de 17ª clase. Un meteorito de 17ª clase viene a tener un diámetro máximo de un perdigón lobero. No era importante, pues, y suspiré aliviado.

Pero, de pronto recordé una cosa que me hizo saltar en el asiento.

—¡Sector 9-2B! —repetí, e inmediatamente lancé un grito agudísimo—: ¡Sally!

Eché a correr como un loco hacia nuestra cámara, en cuyas inmediaciones, si no en la misma, se había producido el impacto del meteorito. Los timbres continuaban rechinando a plena potencia.

—Llegué a mi cámara unos segundos más tarde. Mi esposa estaba en pie en el centro de la estancia.

—¡Sally! —llamé.

Ella no me contestó. Tenía los ojos fijos, extáticos, clavados en un punto determinado que yo no podía ver, pero por la postura de su rostro supe en el acto hacia dónde miraba.

Me puse delante de ella y la sacudí por los hombros con fuerza.

—¡Sally, contéstame!

—¡Apártate de mí! —dijo ella con voz lejana—. No me toques.

Su carne estaba helada y ello me dio miedo. Volví a sacudirla, pero en aquel momento, una voz que no era la de mi esposa, atronó dentro de mi cerebro.

—Capitán Erickson.

Era la cosa nuevamente.

A pesar de mis preocupaciones, pude percibir el leve silbido del escape de aire a través del orificio abierto en el casco por el meteorito. Pero cuando alguna vez se producía un incidente de esta clase, las bombas aumentaban el suministro de aire en tanto los tripulantes detectaban el lugar donde se hallaba el agujero.

En caso de que la avería fuese de mayor calibre, las puertas estancas se cerraban automáticamente, salvando a quienes se hallaban fuera del lugar afectado. Los que estaban dentro debían perecer inexorablemente, pues siempre, en todo tiempo, lugar y circunstancias, la mayoría ha podido sobre la minoría.

—Sí, estoy aquí —contesté. El aire continuaba escapándose. ¿Es que no iban a venir los malditos reparadores?

—Abandona la empresa y dejaré que conservas a tu mujer. Vete, aléjate de mí.

Reí fuertemente, Era un ser muy poderoso, pero me temía a mí, a un simple humano. De lo contrario, no hubiera propuesto jamás aquel pacto.

—Me temes —le dije con el pensamiento— y te destruiré.

—Haz lo que te he dicho. Amas a tu mujer y ella te ama a ti; Abandona y os dejaré libres a ambos.

—¡No! —gritó Sally en aquel instante.

La repentina interrupción de la muchacha cortó momentáneamente nuestro diálogo.

—No accedas, Tonio —insistió mi mujer.

Un estallido de cólera invadió repentinamente nuestros pensamientos.

—Mátame, Tonio —gritó Sally—. Mátame o morirás. Moriréis tú y todos tus compañeros.

—Capitán —sonó en aquel momento la voz de Bonelli—, los tentáculos se extienden de nuevo. ¿Qué hacemos?

—El tránsito hiperespacial está listo —anunció Betta Kerr.

Sally volvió a hablarme de nuevo. Ahora me rogaba con las manos juntas y los ojos llenos de lágrimas que la matase.

—Así podréis salvaros —decía — Es la única solución que tenéis. Mátame. Tonio, mátame.

Vacilé, terriblemente irresoluto. Sabía que Sally decía la verdad, que su muerte era la única solución para todos nosotros, mas, a pesar de todo, la amaba con locura. No quería que muriera y, sin embargo, sabía que ella se sentiría feliz dando la vida por mí y por todos los demás.

—¡Aprisa, capitán! —me urgió alguien a través de los megáfonos.

La misma Sally me entrego una pistola con balas paralizantes. Sus ojos lucían extraviados, pero sonreía como si su corazón estuviese inundado de felicidad.

—Dispara, Tonio.

Tomé la pistola con mano laxa. Levante el arma. Pero mis dedos carecían de fuerza.

El monstruo rió en mi cerebro. Era la suya una risa llena de sarcasmo, cruel, impía.

Y, de pronto, aquella risa cesó. Fue substituida por un sentimiento de cólera infinita, de rabia sin límites.

—Los tentáculos se han detenido, capitán —anunció el altoparlante.

Miré a Sally. Todo su rostro estaba empapado de sudor y sus mandíbulas estaban prietas. Era evidente que estaba sosteniendo una terrible lucha mental con el monstruo.

—Aprisa, Tonio, aprisa —jadeó—. No puedo resistir mucho. Le estoy conteniendo... pero es más fuerte que yo. Dispara, por el amor de Dios.

Percibí el silencioso fragor de la lucha dentro de mi cerebro. Sin el menor ruido, la cosa forcejeaba por conseguir sus propósitos, pero la mente de Sally había levantado una barrera que no podía salvar. No obstante, se advertía que la barrera era frágil y que no resistiría mucho tiempo.

Suplicó.

—Una vez más te lo pido, Tonio. Dispara y podréis salvaros. Si dejas pasar diez segundos tan sólo, será demasiado tarde.

El monstruo «gritó» en silencio. Fue el suyo un grito estridente, horrible, que torturó mi cerebro como si me lo hubieran atravesado con una barra de hierro al rojo vivo. Me sentí desfallecer.

En aquel, momento, alguien irrumpió violentamente en la cámara. Sin pronunciar una sola palabra, me arrebató la pistola y disparó varias veces seguidas contra Sally.

Lancé un grito agudísimo. Vi que una expresión de inefable felicidad aparecía en el rostro de mi mujer. Una maravillosa sonrisa apareció en sus labios, la última que me iba a ser dable contemplar:

Luego sus facciones se esfumaron, borrándose por completo. El cuerpo perdió sus detalles físicos, sin deformarse por completo, quedando momentáneamente como el esbozo de una estatua de arcilla.

Pero esto sólo duró unos pocos segundos. Casi en el acto, la informe masa empezó a girar velocísimamente sobre sí misma, con tal velocidad que era imposible seguirla con la vista. Luego se estiró por la parte superior, convertida en un hilo, de una brillantez irisada, resplandeciente. Y aquel hilo, que era cuanto restaba de mi mujer, salió disparado hacia lo alto a través del orificio abierto por el meteorito.

—Los tentáculos retroceden, capitán.

Apenas oí el anuncio. Mi vista estaba clavada en el lugar que había ocupado hasta entonces mi esposa y que ahora estaba vacío. Sentí que algo húmedo y caliente rodaba por mis mejillas y percibí en mi boca un gusto salado y amargo.

Una mano se apoyó en mi hombro.

—Sea valiente, capitán —dijo el ingeniero—. Su esposa ha muerto valerosamente por salvarle a usted y a todos nosotros.

Me volví hacia Stewart. Quise hablarle, pero no tenía fuerzas para emitir una sola sílaba.

Entonces nos vino del espacio un sordo rumor, un lejano bramido que llegaba hasta nosotros pese a la ausencia de medio físico en qué apoyarse para su transmisión. Era un rugido de cólera y furia, emitido por un ser defraudado en sus propósitos.

Pero al mismo tiempo nos llegó también una especie de himno triunfal, un cántico glorioso que, sin palabras, nos hablaba de amor y de victoria, de fe y de esperanza en la belleza y en la vida. Y sin que nadie me lo dijera, supe que era Sally la autora de aquel himno de incomparable melodía, cuyas notas acallaron por unos momentos los bramidos de la bestia.

Una voz interrumpió mi éxtasis.

—Capitán, el peligro no ha pasado del todo. Los tentáculos han retrocedido, pero sin llegar a desaparecer. Da la sensación de que el monstruo estuviera esperando el momento propicio para atacar de nuevo.

—Todo está dispuesto para el tránsito, capitán —dijo Betta—. Estoy esperando la palabra clave para proceder.

¡La palabra clave! ¿Cómo iba a pronunciarla después de lo que acababa de suceder?

El silencioso mensaje de Sally llegó distintamente hasta mí. Ya no la vería jamás, nunca, pero, habiendo muerto por nosotros ella viviría eternamente dentro de mí. Y así me lo anunciaba con aquel himno de victoria, de paz y de esperanza en el futuro.

Apoyé la mano en el interruptor del micrófono.

—He resuelto cambiar la palabra clave —dije.

—¿Cuál es la nueva, capitán? —preguntó Betta.

—«Vida». Sí, eso es, vida para todos nosotros, para la Tierra, para Azura, para el Universo entero.

Hice una pausa y grité:

—¡«VIDA»!

La negrura del espacio desapareció instantáneamente de nuestros ojos. Las estrellas revolotearon durante una millonésima de segundo y luego se esfumaron. Y la astronave se hundió en la insondable profundidad del hiperespacio, alejándose de la terrible vecindad del monstruo.

XXXIV

Alargué la mano hacia la copa de vino, pero no llegué a tocarla.

No había vuelto a probar el licor desde aquella fecha memorable. Cualquier otro, en mi lugar, hubiera echado mano del socorrido recurso del alcohol para ahogar su pena, pero a mí me hubiera parecido una intolerable blasfemia —olvidar a— Sally. Y no podía hacerlo, mi vida era recordar continuamente los momentos felices que habíamos vivido juntos, recreándome en la memoria de aquella época gloriosa para mí, evocando de modo incesante todos y cada uno de los instantes que Sally y yo habíamos pasado juntos.

La puerta de mi cuarto del hotel se abrió bruscamente y dos personas penetraron en el interior. Eran John Smith y Betta Kerr.

—Hola, capitán. —dijo el primero.

La muchacha me saludó con una leve inclinación de cabeza. Luego miró suspicazmente la copa de vino.

Me puse en pie lentamente.

—No estoy beodo si es eso lo que la preocupa, señorita Kerr. En realidad, ni he probado siquiera el vino.

Ella enrojeció levemente, pero no dijo nada.

Smith tomo la copa y bebió la mitad de un trago. Luego chasqueó la lengua— y fue a sentarse en un sillón próximo. Sacó uno de sus inevitables habanos y lo encendió con parsimonia.

—Siéntate, Betta —dijo — Y usted también, capitán. Hablaremos mucho mejor si nos ponemos cómodos.

Saqué cigarrillos y le ofrecí uno a la hermosa morena. Ella lo aceptó con gentil ademán.

—Capitán —dijo Smith—, volvemos a necesitar de usted.

—Me lo suponía —contesté—. Lo extraño es que hayan tardado tanto tiempo en venir a verme.

—. Hemos tenido... trabajo.

—¿De veras? —comenté levemente sarcástico.

—Sí. Hemos estado reuniendo información. Podemos consideramos victoriosos— gracias a su esposa—; pero sólo en una primera etapa. No obstante, las experiencias de este vuelo han sido valiosísimas y ello nos ha permitido acopiar material que nos ha de servir de base fundamental en la lucha contra esa bestia del espacio.

—Y han contado conmigo para que vuelva a mandar una nave.

—Exactamente, capitán —contestó el imperturbable Smith—. Nuestro común amigo Whixtjl está ya alistándola—. Dentro de poco estará dispuesta para zarpar... con usted en el puente de mando dirigiendo la maniobra.

—Y ¿qué les ha hecho suponer que yo voy a aceptar ese cargo?

Smith miró pensativamente la copa de vino.

—Su esposa, capitán —dijo.

Hubo una pausa de silencio. Mis ojos se dirigieron hacia una fotografía de Sally, que estaba situada encima de un aparador. La fotografía había sido impresionada durante uno de los últimos días de nuestra estancia en la Tierra, en un momento particularmente dichoso, y su rostro y su sonrisa aparecían radiantes y llenos del brillo que sólo da la felicidad.

Betta se puso en pie y tomó la fotografía con ambas manos, contemplándola en silencio durante unos instantes. Cuando la devolvió a su sitio, tenía los ojos invadidos de una sospechosa humedad.

—Dio su vida por salvar la nuestra —murmuró — Hubo un —momento en que casi llegué a odiarla, pero ahora me arrepiento sinceramente de ello. Fue la mujer más maravillosa que jamás haya existido.

—Gracias, en su nombre —contesté.

—Se sacrificó por nosotros —dijo Smith—. Sabía que no tenía salvación, pero pudo haber sido egoísta y habernos arrastrado con ella—. En lugar de obrar así, pidió que la matáramos para seguir luchando con el monstruo. Y esos momentos de retraso en la actuación de la bestia fueron vitales para nosotros.

—Pero si ahora volvemos, no podemos esperar que suceda una cosa parecida; No habrá jamás una segunda Sally Erikson, Smith— objeté.

—Lo sé —contestó gravemente el agente—. Sin embargo, es preciso que usted nos ayude. ¿No desea que Sally sea vengada? Usted perdonaría a un hombre el asesinato de su esposa, pero no puede hacer lo mismo con un ser demoniaco cuya máxima ambición es destruir el Universo para convertirse él mismo en el propio Universo. Por ahora está atado a su órbita que le hace seguir un camino fijo e inmutable, pero ¿podemos garantizar que siga lo mismo dentro de unos años?

»Cada día que pasa es una ventaja para él. Sus poderes mentales aumentan incesantemente. ¿Quién puede asegurarnos que un día, acaso no muy lejano, consiga desatarse de las invisibles ligaduras que le mantienen en una ruta fija e invariable y pueda recorrer el espacio a su antojo? ¿Se imagina usted las catástrofes que se producirían? No es una amenaza local, ni tampoco de tipo planetario; es una amenaza universal, es una espada pendiente sobre miles de trillones de personas de todas las razas y de todas las formas físicas, una espada apuntada directamente a nuestro cuello y cuya punta puede dispararse de pronto, sin previo aviso. Convenga conmigo, capitán, en que es de todo punto imperativo que suprimamos esa amenaza al precio que sea.

Smith hizo una pausa.

Dijo:

—Lamento haber tenido que disparar contra su esposa, capitán. Pero era ella misma la que lo pedía y fue usted quien debió complacerla.

Mire a Smith sin demasiada sorpresa.

—Así, usted era el ingeniero Stewart.

Smith sonrió débilmente.

—Para su tranquilidad personal, capitán, como comandante de astronave se entiende le diré que poseo el título citado. Creo —añadió— que mis servicios fueron debidamente calibrados a su tiempo.

—Entonces, nos estuvo espiando todo el tiempo.

—Un agente de la S. I. A. no puede confiarse demasiado, capitán, de lo contrario no es buen agente. Y en la vida de su esposa había algunos puntos sospechosos que era preciso aclarar.

Exclamé:

—Pero ella no cometió ningún hecho delictivo; antes, al contrario, nos ayudó a...

El agente sacudió la cabeza.

—Nadie ha pensado acusar a la señora Erikson. Antes, al contrario, su comportamiento es altamente elogiable. Y ello, además, demuestra una cosa de modo incuestionable.

Smith se puso en pie y volvió a llenar su copa, haciendo lo propio con dos más de las que había sobre el aparador. Entregó una a Betta y otra a mí.

—Es preciso que beba usted, capitán. Beba con nosotros, a la memoria de la mujer más hermosa, más buena y valerosa que haya existido jamás. Beba por Sally Macllvaine Erikson, capitán.

El acento de Smith era persuasivo. Sugestionado por sus palabras, tomé un sorbo de vino.

El líquido me reconfortó notablemente. Sentí un agradable calorcillo en las venas y, por primera vez en mucho tiempo, me atreví a sonreír.

Betta sonrió también. Y. Smith le guiñó un ojo alegremente.

—Eso ya está mejor —dijo. Volvió a sentarse — Capitán, he de decirle una cosa. Todo ser tiene un punto débil y esta es una regla absoluta y positivamente sin excepción. El monstruo con que nos enfrentamos tiene también ese punto débil. Trata con mentes humanas.

»Las tiene ligadas a la suya por el formidable poder de que disfruta. Pero aun ese poder tiene resquebrajaduras, grietas que quebrantan la granítica coraza con que se envuelve. Su esposa fue una de ellas. Era aparentemente dulce y suave, pero poseía una mente de hierro. En otro caso no hubiera podido oponerse con tanto éxito a los ataques mentales de la cosa.

»No existen muchas personas desgraciadamente, como la señora Erikson. Si le he de ser franco, hasta ahora no hemos conocido a ninguna. Pero, en cambio, si estamos en posesión de algunos datos de valiosísima utilidad. Voy a exponérselos, a fin de que comprenda el gravísimo peligro en que nos encontramos.

Metió la mano en el bolsillo y extrajo un papel que desdobló. Para leerlo hubo de colocarse ante los ojos un par de gafas que le daban un aspecto anticuado y risible al mismo tiempo. Pero lo que decía no tenía nada de ambas cosas; ni era anticuado, sino muy actual, ni daban ganas de reír, antes, al contrario, oprimía el corazón.

Estuvo citando durante largo rato una serie de nombres, fechas y lugares, alguno de los cuales me dejaron pasmado, abrumado por el asombro. Al terminar, dijo:

—Esta relación, sin embargo, es demasiado breve, capitán. Necesitaríamos una diez mil veces mayor y aun así haríamos corto. Se refiere únicamente a casos estrictamente comprobados y que consideramos de mayor importancia que el resto.

—Eso quiere decir —murmuré—, lisa y llanamente, invasión.

Smith guardó las gafas.

—Justamente, capitán. Según lo que hemos podido deducir, ese monstruo ha capturado, como usted sabe, a miles de personas. Su inteligencia es tan poderosa que ha podido seleccionar, a su vez, a los más inteligentes de sus prisioneros, situándolos en puntos clave, de modo que le sirvan en un todo a sus propósitos.

—Pero ¿cómo ha podido hacerlo? —exclamé, atónito.

Smith se encogió de hombros.

—No tengo una opinión claramente definida sobre el asunto. Creo, sin embargo, que se ha limitado a «proyectarlos» a través del espacio, ejecutando con ellos la acción contraria a la que usted y yo conocemos. Él no puede moverse, pero sí sus esbirros. Y eso es lo. Que está haciendo de modo casi continuo.

Las palabras del agente me hicieron recordar otras de Sally. «...y ya no sé más hasta que me encontré un buen día en el astropuerto de Azuriápolis». Colocado el primero de sus agentes, el resto era fácil; se protegían entre ellos, como una hermandad supersecreta, y así podía comprenderse que Sally hubiera conseguido pasaje a bordo de la «Psiquis» y así se comprendía también que los que la habían ayudado estuviesen tan bien informados de las cosas.

Sin embargo, existía un obstáculo en los planes del monstruo, un obstáculo con el cual no había contado y que Smith había definido de manera— tan exacta: alguna mente podía rebelársele, y esa mente había sido la de mi esposa, totalmente enamorada de mí. Éste era otro inconveniente con el cual aquel maligno ser no había contado, lo que indicaba, sin ningún lugar a dudas, que sus poderes eran inmensos, enormes, pero finitos y, por lo tanto, era tan mortal como yo o cualquiera de nosotros.

Asentí con voz súbitamente enronquecida.

—Estoy con ustedes, Smith —dije— Es preciso acabar con esa amenaza. ¿Cuáles son sus planes?

—Lanzar otra nave y atacarle, esta vez de modo definitivo.

—¿No tiene miedo de que sus planes sean conocidos?

—Es probable, pero debemos correr el riesgo, sin embargo, le diré que se está haciendo una gigantesca labor de limpieza y que muchos de los sospechosos han sido detenidos y eliminados. Algunos de ellos estaban en lugares muy elevados del gobierno y pertenecían indistintamente a ambas.

—¿Han hecho alguna prueba para determinar su culpabilidad? Perdón, su culpabilidad —me corregí— es un tanto relativa. Solamente han tenido la desgracia de caer en las garras de la bestia...

—Y por ello están condenados sin remedio —dijo Smith, con tono implacable—. Es triste tener que confesarlo, pero es así, En realidad, murieron al ser atrapadas sus naves por los tentáculos del monstruo.

—Bien —concordé—. ¿Cuál es la prueba?

—Basta disparar un proyectil paralizante sobre el sospechoso. Si su estado es normal, despertara al cabo de pocos minutos; ahora los fabricamos con un mínimo de carga. Pero si es uno de los «zombies», un no muerto, un poseído por la cosa, entonces trata de volver a ella. Acto seguido, se le dispara un proyectil micronuclear y asunto concluido.

—Entiendo —dije—. El método es sencillo. E infalible, además.

—Para estar más seguros, se ha dispuesto una campaña en escala gigantesca. Pero no queremos lanzarla por el momento, debido a que no deseamos provocar el pánico. Seria horrible. Compréndalo. Lo haremos cuando hayamos destruido a la bestia.

—Sí. —aprobé—. Y ¿quiénes vamos a ir en la nave?

—Sólo cuatro personas: usted, como comandante, Whixtjl, como segundo y, además, dueño de unos formidables poderes mentales que acaso puedan sernos útiles; yo... y mi hija Betta.

XXXV

Estaba tomando el sol —los soles, mejor dicho— en una tumbona al borde de la piscina de la casa de los Kerr — o Smith o Stewart, ¿quién lo sabía en aquellos momentos? Lentamente me sentía renacer a la vida después de aquellos meses de depresión que habían sucedido a la muerte de mi esposa. Ha veces me preguntaba si estaba realmente muerta. Pero algo me decía en mi interior que el monstruo no la devolvería dos veces de nuevo a la vida en su forma primitiva. Había sido absorbida por él para siempre y su cerebro, como el de tantos y tantos infelices, había ido a engrosar los fenomenales poderes del increíble ser.

Smith tenía razón. Además de lo que me había relatado, en la Tierra empezaban a suceder casos similares. El asteroide número 2.433 cuya órbita se notaba ligeramente perturbada y su tamaño algo mayor, no era otra cosa que un engendro de la bestia, destinado, con el tiempo, a destruir nuestro sistema solar. Y si no le poníamos remedio, ¿qué sucedería el día en que ambos seres se encontrasen y se fundiesen en uno solo, de un tamaño y una potencia incalculables?

El solo pensarlo me daba vértigos. Sacudí la cabeza y me incorporé un poco. En aquel momento sentí los tacones de Betta.

La muchacha llegaba con una bandeja con refrescos. Estaba encantadora; vestía unos pantaloncitos muy cortos, que dejaban al descubierto la magnífica escultura de sus piernas, y una blusita roja, sin mangas, que ceñía prietamente su busto joven y arrogante. El tostado de su tez aumentaba todavía más el encanto que se desprendía de su hermosa figura.

—Hola, Tonio —dijo—. ¿Qué tal se encuentra?

—Magníficamente. Hacía tiempo que no me sentía tan bien.

—Le convenía un poco de distracción, la verdad. Usted es joven y no debe enclaustrarse en el cuarto de un hotel. Bien está que se llore a los muertos, pero, al mismo tiempo, hemos de pensar también en nosotros. La miré fijamente. «¿Cree usted que podré olvidar a Sally algún día?», pregunté en silencio.

Ella pareció leer mis pensamientos.

—Sally deberá sentirse muy orgullosa, allá donde esté del amor que usted le profesa; pero estoy segura de que no querría que usted se convirtiese en un ermitaño.

Tomé un sorbo del refresco. Estaba helado y muy bueno.

—Gracias por sus palabras, Betta —murmuré.

—Le aprecio a usted, capitán —contesto ella sencillamente.

Y de pronto, bajó la vista y se puso muy encarnada. Pero no era debido al reflejo de la blusa que vestía.

Después de unos momentos de silencio, dije.

—Vaya jugarreta que me gastaron ustedes.

—¿A qué se refiere, capitán?

—Demasiado lo sabe. Han ocultado su parentesco y, por si fuera poco, su padre estuvo a bordo de la nave, magníficamente disfrazado, por cierto.

—Todas las precauciones son pocas, Tonio.

—Lo sé. Pero yo soy de confianza, ¿no?

—Entonces... dispénseme que se lo diga, Sally no lo era.

—Sí —murmuré Tenían razón, ¿por qué negarlo?

—Y no podrá quejarse de que los Kerr no demos el ejemplo cuando se trata de luchar —añadió ella.

—Desde luego. Pocos se sacrificarían como ustedes.

Ella alzó los hombros.

—No tiene importancia, Tonio; alguno ha de hacerlo. Pero dejemos el tema. Hablemos de otra cosa. Por ejemplo —la risa le bailó en los ojos—, de las causas que motivaron su baja en las listas de capitanes de astronave.

—Ya dije en cierta ocasión, que era un tema vedado, Betta.

—Bueno, no soy ninguna niña —dijo ella, amoscada—. Cuénteme lo que pasó.

—Pues, verá... una cosa sencilla. Lo que ocurre cuando un hombre tiene fama de don Juan y se encuentra con una mujer hermosa y ardiente, por añadidura. Yo no sabía quién era ella ni me importaba. Puede figurarse mi sorpresa— cuando vi aparecer delante de mis narices nada menos que al Coordinador General del Espacio hecho una furia.

La muchacha rió a mandíbula batiente. Yo la acompañé en sus risas, olvidado por unos momentos de mis problemas.

—¿Y después? ¿Qué más sucedió?

—Pues que la Bipolicía me detuvo, acusado de ofensas a la moral pública y de practicar el nudismo —o algo muy parecido—, en plena vía pública.

—Luego, corrió usted.

—¡Y de qué manera, Betta! Cualquiera se quedaba quieto delante de aquel energúmeno.

Y La muchacha volvió a reír, muy divertida con mis peripecias.

—El resto —concluí~, es fácil de suponer. El Coordinador presionó para que me fuera retirada la licencia y eso es todo. Hasta que apareció su padre.

Betta fue a decirme algo, pero en aquel momento ocurrió una cosa muy extraña.

Se oyó un zumbido muy tenue, como el de un mosquito a buena distancia. Betta y yo miramos intrigados hacia donde se producía el ruidito.

—¿Qué es eso —preguntó ella, poniéndose en pie?

Yo también me incorporé. De pronto, un súbito presentimiento asaltó mi mente.

—Corra —dije en voz baja—. Tráigase armas, pero volando, por el amor de Dios.

La muchacha obedeció sin rechistar. Yo quedé allí, al borde de la piscina—, mirando a derecha e izquierda, hasta que, de pronto, divisé una finísima línea brillante, como un hilo de tela de araña, que descendía ondulando lentamente del cielo.

El hilo bajó hasta tocar uno de los árboles contiguos a la piscina— Betta regresó entonces con un brazado de armas, de las cuales tomé dos: una paralizante y otra desintegradora. Presentía lo que iba a suceder.

—Póngase detrás de mí— dije y ella obedeció, aunque sin dejar de mirar por encima de mi hombro.

El hilo brillante engrosó de pronto. Y al aumentar de diámetro, perdió brillo.

Beta ahogó una exclamación. Entonces dije:

—Escondámonos, pronto.

Echamos a correr hacia un macizo de petunias azurianas y nos arrodillamos tras el mismo. Asomando únicamente la parte superior de la cabeza, contemplamos llenos de asombro la increíble transformación que se produjo delante de nuestros ojos.

Sucedió al revés de cómo lo habíamos visto hasta aquel momento. Y cuando el hilo se hubo convertido en una persona, necesité apelar a toda mi fuerza de voluntad para no lanzar un grito.

Betta, sin embargo, notó el estremecimiento que había sacudido mi cuerpo.

—¿Lo conoce usted —preguntó con voz tenue.

—Si.

—Y ¿qué piensa hacer con él?

—Espere.

El hombre vaciló un momento. Se pasó la mano por la frente, como si quisiera disipar las brumas que cubrían su cerebro. Luego, echó a andar, procurando asentar bien los pies a cada paso que daba.

Llegó a la explanada que había entre la casa y la piscina.

—¡Eh! ¿No hay nadie aquí? —llamo a gritos.

Entonces me puse en pie.

—Hola, Deriabin.

El interpelado se volvió hacia mí, lleno de sorpresa. Pero su gesto fue substituido casi en el acto por una amplia sonrisa.

—¡Capitán Erikson! —exclamo, avanzando hacia mí, con la mano derecha extendida.

—El mismo, Deriabin. ¿Cómo está su jefe el Capitán Larsen?

Deriabin titubeó. Pero su vacilación duro un segundo escaso.

—Magníficamente, capitán. Usted también tiene un espléndido aspecto.

—Sí, me he tostado a los soles de Alfa. ¿Qué hace usted por aquí, Deriabin?

—Pues... vera, capitán Erikson, estaba dando un paseo por el campo y de pronto advertí que me había extraviado. Entonces vi esta casa y me dirigí hacia aquí, con el fin de orientarme. No sabe cuánto me alegro de haberle encontrado, señor.

—Yo no diría lo mismo, Deriabin — observe pensativamente. Saque la mano izquierda, oculta hasta entonces tras el macizo de flores.

—¡Eh! —exclamó Deriabin, visiblemente alarmado al observar mi ademán— ¿Qué es lo que va a hacer usted, capitán?

—Sencillamente, esto —dije, apretando el gatillo.

Deriabin se estremeció vivamente. Una demoniaca expresión de odio apareció al instante en su rostro. Sus dientes brillaron a la luz con furia de lobo rabioso.

Gatillé de nuevo. Deriabin giró en redondo sobre sí mismo. Luego, su cuerpo empezó a sufrir la misma transformación que ya conocíamos de sobra.

Entonces, fríamente, con toda tranquilidad, saqué la mano derecha y disparé sobre él con la pistola atómica. Su cuerpo se volatilizó al instante en una hedionda nube de humo verdoso, que la leve brisa que soplaba se encargó de disipar en pocos instantes.

Betta exhaló un gemido y se aferró con ambas manos a la pechera de mi camisa, al mismo tiempo que escondía su cabeza en mi pecho. Dejé caer las pistolas al suelo y rodeé sus hombros con las manos.

—¡Oh, Dios mío, qué horrible! —jadeó. Su corazón palpitaba aceleradamente y podía percibir perfectamente sus latidos junto al mío.

—Olvídelo —dije—. Ese monstruo ha tenido mala suerte hoy. Hemos hecho desaparecer al que, seguramente, hubiera sido uno de sus más eficaces colaboradores. Igor Deriabin era un tipo astuto e inteligente si los hay y nos hubiera causado muchísimo daño.

—Sí —concordó Betta, entre dos suspiros—. De todas formas, tener que matarlo así, a sangre fría... ¡Es horrible!

—Ahora descansa de — veras— dije—. Era él, pero no poseía otra voluntad que la del monstruo. Vamos adentro, Betta.

La muchacha asintió y se dejó llevar dócilmente. Al llegar al «living», preparé dos combinados.

En el momento en que estábamos reponiéndonos de la desagradable impresión que acabábamos de recibir, John Smith penetró como una tromba en la casa.

Difícilmente dejaba Smith traslucir sus impresiones al exterior, pero en aquella ocasión, su rostro demudado nos advirtió que algo grave sucedía.

—¡Papá!—, exclamó la muchacha, alarmadísima.

—Tenemos que irnos inmediatamente de aquí —dijo, muy agitado—. Aprisa, aprisa; no podemos perder un solo segundo. No os molestéis en coger vuestros equipajes; ya nos arreglaremos con los repuestos de la astronave.

Cuando Smith decía una cosa, se apoyaba en algo sólido y tangible. Sin la menor discusión, obedecimos sus órdenes y echamos a correr hacia el aparato que se había posado en la fachada, anterior de la casa.

Montamos en el vehículo y éste ascendió verticalmente, con toda la potencia de sus chorros. Pero así que hubo alcanzado la cota de los quinientos metros, continúo su ascenso en vertical, ante el asombro de la muchacha y mío.

Smith notó nuestra curiosidad. Sin apartar su vista de los controles, empezó a hablar:

—Tenemos que actuar sin demora alguna. Han surgido graves dificultades que, si no las soslayamos, pueden destruir por completo nuestro propósito. Todavía me parece un prodigio encontrarme con vida.

—¿Qué ha pasado, papá —preguntó la muchacha, angustiada?

—El Rector de Vuelos Espaciales. Es un «zombie»

—¡Oh!

—¡Diablos!

Imagínense ustedes a cuál de los dos pertenecen dichas exclamaciones.

Smith continuó:

—Fui a verle para solicitar de él algunas cosas que nos faltaban. Naturalmente, estaba enterado de nuestros propósitos. Me dijo que no, así como suena. Y añadió, además, que nuestra expedición se había suspendido, pues no había motivos para sentir alarma de ninguna clase. Incluso me anunció que había dado la orden de la reanudación de los vuelos entre Azuriápolis y la Tierra. Afortunadamente, logré contenerme a tiempo.

—¿Y no le mató usted? —pregunté.

—Rayos no. Tenía fuera un par de esbirros que me hubieran fulminado si llegan a darse cuenta de que había hecho algo raro. Conque le dije que sí y me marché. Pero cometí la imprudencia de llamar al astropuerto desde el mismo edificio con el fin de ordenar a Whixtjl un despegue inmediato citándole en determinado punto del espacio. El Rector no se fio de mí —naturalmente, yo tampoco lo habría hecho y envió a sus dos secuaces contra mí. Lo siento —murmuró Smith contrito—, ellos no eran «zombies», sino personas humanas. Tuve que desintegrarlos para abrirme paso... y aquí estoy, pues no quise corre el segundo peligro de hoy, avisándoos por visófono.

Las noticias que traía Smith nos llenaron de consternación, privándonos casi del uso de la palabra, hasta que avistamos a la «Psiquis», orbitando sobre Azura a velocidad mínima. Entonces, nos pusimos en contacto con el leal Whixtjl y éste nos facilitó la entrada a la misma a través de un tubo estanco de enlace. Una vez en el interior de la nave, soltamos los arpeos magnéticos y el aparato que nos había transportado hasta allí empezó a alejarse lentamente de nosotros.

Corrimos hacia el puente de mando. Whixtjl nos acució con una interesante noticia.

—Tengo en el radar dos patrulleros que me intiman a detenerme o, de lo contrario, dispararán contra nosotros. ¿Qué hago?

Me sujeté el cinturón de seguridad con fuerza. Acto seguido miré a Betta.

—¿Te sientes con ánimos —la, tuteaba inconscientemente—, de ejecutar un tránsito hiperespacial en este lugar?

El labio inferior de la muchacha tembló. La maniobra que le exigía es arriesgadísima. Nadie la ejecuta tan cerca de un planeta expuesto a surgir en el seno del mismo, con las consecuencias que son fáciles de prever, o en el centro de un sistema tan densamente poblado como el de Alfa, con veintisiete planetas y noventa y tres satélites de todos los tamaños.

—Si —dijo al cabo.

—Adelante, pues; ¡Whixtjl!

—¿Sí, capitán?

—Entretenga a los patrulleros. Dígales que obedecemos y etcétera. Pero gane un par de minutos como sea.

—Sí, señor.

Mientras Betta manejaba a toda— velocidad los controles de la computadora, yo me encargué de revisar el resto de los demás instrumentos. Miré el panel de fuego y advertí que todos los torpedos estaban cargados y en disposición de ser disparados. Esto me consoló notablemente.

—¡Listo el tránsito! —exclamó Betta, después de un tiempo que se me había hecho agónicamente interminable.

Miré a través de la lucerna. Dos patrulleros se nos acercaban lentamente, procurando ajustar sus órbitas a la nuestra. Sus comandantes eran normales, con toda seguridad; de lo contrario, ya habrían disparado contra nosotros, sin más trámites. Pero ellos se limitaban a obedecer las órdenes de alguien del cual no sospechaban ni remotamente que tampoco era dueño de su propia voluntad.

El primer patrullero arrojó un arpeo electromagnético con el fin de unir su nave a la nuestra. Entonces, lancé un grito:

—¡Ahora!

Y la obscuridad desapareció.

XXXVI

A la velocidad normal de crucero de la nave, hubiéramos tardado una infinidad de tiempo en llegar a nuestro destino. Utilizando la distorsión del campo espaciotemporal, nuestro viaje duró un tiempo increíblemente breve.

Veinticuatro horas más tarde, surgíamos al espacio normal en el lugar deseado. Betta se reclinó en su asiento, lanzando un profundo suspiro. Su esbelto seno se distendió, amenazando con rasgar el corpiño que lo cubría.

—¡Uf! ¡Salió! fue todo lo que dijo.

—Eres una astrogador como no hay dos elogié—. Si navegas tan bien entre los cacharros de tu cocina como entre las estrellas, no cabe la menor duda de que tu marido será inmensamente feliz.

—Me miró con sus negrísimos ojos, grandes y rasgados.

—¿Y quién quiere ser mi marido! —preguntó.

—¡Ejem, ejem!

Smith tosió a nuestro lado, haciéndonos volver a la realidad de las cosas. Betta se puso muy encarnada y yo me sentí como un colegial de quince años.

Giré la cabeza hacia el agente.

—¿No hay miedo de que nos persigan los patrulleros?

—Ninguno es tan loco como para ejecutar una maniobra como la nuestra. Puede que haya entre ellos algún sicario del monstruo, pero los demás, normales, no le secundarían. Podemos estar, pues, tranquilos durante algún tiempo. Después...

—¡Ahí está! —gritó Whixtjl de repente, señalando su pantalla.

La influencia de la cosa se dejó sentir casi de inmediato. Notamos las oleadas de maldad que nos dirigía a través del espacio, pero, afortunadamente, nuestras mentes estaban libres todavía.

—Es necesario actuar cuanto antes —dije. Sin dudarlo un segundo, empujé la palanca de marcha a fondo y el indicador de velocidad, empezó, a señalar cifras cada vez más superiores.

250... 255... 260... 265...

—Cuidado con la velocidad limite —recomendó Betta—; nos desintegraríamos fatalmente si llegásemos a alcanzarla.

—No te —preocupes— dije, manteniendo la vista fija en el indicador.

Las cifras que éste señalaba eran millares de kilómetros por segundo. Y su aguja seguía ascendiendo implacablemente.

270... 275... 280... 285...

Al llegar a esta cifra, corté los impulsores, lanzando algunas descargas con los chorros inversos, a fin de estabilizar la velocidad de la nave, que de otra forma habría continuado aumentando por inercia. Por otra parte, era preciso dejar un pequeño remanente, con el objeto de poder largar los torpedos a una velocidad superior a la nuestra, pero inferior a la de la luz, puesto que en caso contrario se hubiesen desintegrado sin beneficio alguno para nosotros.

La imagen de la bestia apareció súbitamente ante nosotros. En la negra— hondura del espacio, su figura brilló tenuemente, ocupando un enorme trozo del cielo,

De pronto, mi vista empezó a turbarse. Todos los objetos que tenía ante mí, empezaron a agitarse levemente, como si los viera a través de una superficie líquida agitada por un pequeño oleaje.

Al mismo tiempo, sentí un lacerante dolor en las sienes. Betta lanzó un grito y se desmayó. Su cabeza pendió laciamente sobre el pecho.

—Está atacándonos con su mente —gritó el azuriano.

Debíamos hallarnos muy cerca del monstruo, puesto que sus dardos mentales nos herían con tanta fuerza. Las ondulaciones aumentaron.

—Dispare, Erikson, dispare —aulló Smith.

Levanté la mano. Pero me pareció que sostenía en la misma un enorme peso. Un torpor invencible aturdió todos mis miembros.

—¡Whixtjl! —gritó Smith.

Volví la cabeza con gran esfuerzo. Smith tenía la suya entre las manos y se la sujetaba con fuerza, como si quisiera impedir el estallido de su cráneo. En cuanto al azuriano, su cuello estaba proyectado casi horizontalmente hacia la lucerna y su boca se movía espasmódicamente, con un siniestro tableteo de sus dientes.

La niebla se espesó. Las lágrimas empezaban a desaparecer de mi vista. Y, de pronto, una voz conocida, una voz amada, sonó en mis oídos.

—Ven, Tonio, ven. Te espero. Ven y seremos felices para siempre.

—¡Sally! —grite.

—¡No haga caso! —aulló Smith— ¡es una trampa! ¡Es la voz de la cosa!

La voz de Sally continuó susurrando dulces palabras en mis oídos. En mi cerebro, estaría, mejor dicho, pero la sensación era— tal que hubiera podido jurar que las escuchaba realmente con sus vibraciones sonoras.

—Tonio, amor mío, ¿por qué has tardado tanto?

Mis torpes manos encontraron la fuerza suficiente para buscar el acelerador, Smith lanzó un aullido.

—¡Whixtjl!

—Estoy…haciendo…todo…lo…que…puedo —contestó el azuriano.

Y, de repente, aquella horrible opresión desapareció. Cesó el cerco de hierro que tenía en torno a mi cráneo y las lágrimas visuales se clarificaron de inmediato.

—¡Ahora, Erikson, ahora! ¡Dispare!

—Pulsé los botones del panel de fuego. Primero lance doce torpedos, los correspondientes a la fila superior.

Los mortíferos tubos volaron al encuentro de su blanco. Apenas habían partido, dispare la segunda salva.

Un tremendo chisporroteo se encendió en el espacio disipando por unos instantes la obscuridad con un espectáculo fantástico e impresionante; El resplandor de las explosiones nucleares iluminó fugazmente la odiosa superficie de aquel monstruo de maldad.

Los tentáculos que este había lanzado se replegaron un tanto. Y casi en el acto, la segunda salva llegó a sus inmediaciones. En el mismo instante, dispare la última hilera de torpedos.

La segunda empezó a estallar. Algunos lo hicieron apenas eran tocados por los tentáculos del animal. Otros, en cambio, pudieron franquear sus barreras defensivas, abiertas por la primera salva de torpedos termonucleares, y continuaron su trayectoria, hasta hundirse bajo la superficie.

Un enorme bramido llego entonces hasta nosotros. Era un rugido de fiera herida, de bestia salvaje en el paroxismo de la agonía, de animal que se sabe próximo a morir; era chillido y alarido, huracán y oleaje, trueno y estallido, todo a la vez.

Los doce últimos torpedos, todos ellos cargados como los inmediatamente precedentes, con una alta concentración del líquido paralizante que usábamos en las pistolas, llegaron también a su destino, entorpecidos los tentáculos que intentaban oponerse a su paso por el efecto de los proyectiles anteriores, Y también se hundieron en el repugnante cuerpo de la cosa.

Ésta sufrió una transformación total, rapidísima. En cuestión de segundos desaparecieron las irregularidades de su superficie, tan parecidas a las circunvoluciones de un cerebro humano, alisándose hasta formar una esfera perfecta de un color gris sin brillo. Y mientras esto sucedía emitió un hondo grito de agonía que llegó claramente a nosotros a través del espacio, el grito colosal y apocalíptico emitido por un ser inmenso en el momento supremo de su fin no esperado.

Pero el grito quedo oculto por el clamor de un himno triunfal, gigante, bravío, un himno de vida y esperanza y de amor; un himno que resonaba en mis oídos como una acción de gracias expresada por un coro gigantesco, entonado a la vez por decenas de millares de voces.

Y, entre todas estas voces, sobresalió por un instante la de mi esposa;

—¡Adiós, Tonio! ¡Vive y sé feliz! ¡Gracias por lo que has hecho! ¡Adiós, adiós!

Todo esto ocurrió en contados segundos, los que duró la agonía de la cosa, la cual, como si deseara morir matando, provocó un extraño fenómeno. Nunca he podido explicármelo y me temo que moriré sin haber conocido las causas.

Aún vibraban en mis oídos las notas de aquel himno de victoria, cuando, de pronto, la nave se agitó. Primero fue un estremecimiento leve, después un poco más fuerte.

Unos instantes después parecía como si, en vez de una astronave fuese un barco atrapado en el centro de un furioso temporal. La «Psiquis» fue de un lado para otro, agitada como una hoja seca en el oleaje de un violento vendaval. Nuestros cuerpos fueron sacudidos terriblemente y sólo fue gracias a las correas de seguridad que no salimos disparados contra los mamparos de la cámara.

Actué como un loco, tratando de sacar la nave de aquel remolino infernal. Descargué los chorros direccionales Y lancé la nave a toda máquina, bordeando peligrosamente la velocidad de la luz. El indicador llegó a marcar 297, cosa que no me había sucedido jamás en los días de mi vida.

Pero todo tiene su fin y aquella extraña tempestad del espacio se calmó también. Fueron los últimos coletazos del monstruo en su agonía y tuvimos la fortuna de evadirlos:

Cuando hube conseguido la de la nave miré a mi izquierda. Whixtjl yacía inmóvil con el largo cuello doblado en ángulo recto hacia atrás. Smith tenía la cabeza caída sobre el pecho.

Me puse en pie, después de soltarme las ligaduras de seguridad. Examiné a los dos y pronto llegué a una conclusión: habían muerto en el combate mental sostenido contra la cosa.

Era indudable que el azuriano había tratado de contrarrestar la perversa influencia mental del monstruo, utilizando sus excepcionales poderes psíquicos. Pero aun ello no hubiera sido suficiente si, por un instante, Smith no se hubiera lanzado a ayudarle.

Esto no fue lo que más me admiró, sino el conocimiento de que ambos sabían lo que iba a suceder. Sabían que, en una lucha psíquica contra un ser tan poderoso, debían morir inexorablemente, pero sabían también que su muerte sería fructífera.

Los suyos, con el de Sally, son tres nombres que deben vivir para siempre en nuestra memoria, pues salvaron a la humanidad.

Betta se levantó y miró la escena con ojos extraviados. En un segundo lo vio todo.

Fui hacia ella y la abracé estrechamente. Ella hundió su cabeza en mi pecho y rompió en sollozos al comprender la verdad de lo ocurrido.

XXXVII

Han pasado ya cerca de dos años desde aquellos terribles sucesos. El tiempo ha mitigado nuestra pena y, aun recordando continuamente a los que se fueron, Betta y yo pensamos que debemos continuar adelante, que la vida no debe interrumpirse nunca, sino renovarse constantemente.

Después de la muerte del monstruo, ocurrieron cosas extrañas, tanto en la Tierra como en Azura y otros planetas de Alfa: murieron algunos millares de personas, sin que los médicos hubieran encontrado explicación científica alguna para tales hechos, sucedidos tan simultáneamente. Ni Betta ni yo quisimos aclarar las cosas; probablemente, no sólo no nos habrían creído, sino que, además, acaso nos hubieran techado de locos.

El asteroide 2.433, que ya había alcanzado el respetable diámetro de trescientos cincuenta kilómetros, tampoco constituye ningún peligro.

En el lugar de preferencia de la casa, hay tres fotografías: la de Sally, la de John Kerr y la de Whixtjl. Sally ocupa el sitio de honor; a fin de cuentas, ella fue la que nos enseñó el camino a seguir y la primera en dar su vida por salvarnos a todos.

Porque, se me olvidaba decirlo, Betta y yo somos marido y mujer. Ella me amó siempre y yo... demonios, todavía soy joven y, además, la quiero. Sin olvidar a Sally, por supuesto, pero seguro de que desde el más allá se alegra de que Betta sea mi mujer.

Somos felices y ya he dejado la astronáutica. Ahora engordo y vivo feliz, en una granja comprada con el dinero de la recompensa ofrecida, la cual, astutamente, había hecho depositar previamente en un banco a mi nombre. Betta también cobró una buena porción de «garants» y esto nos permite mirar con optimismo el futuro.

Betta sigue tan hermosa y tan bonita. Lo único que... bueno, ha perdido momentáneamente la esbeltez de su talle de avispa, pero esto no tiene nada de particular; hace miles de años que suele ocurrirles a las mujeres que tienen marido.

El otro día quiso saber qué nombre pensaba yo ponerle.

—Pues... John, como tu padre —respondí.

—Eso si es chico —dijo ella—. A mí me gustaría más que fuese niña.

—No tengo inconveniente. Pero ¿por qué?

Me miró fijamente, con esos grandes ojos llenos de luz amorosa, que sólo resplandecen cuando me miran a mí.

—Porque así podría llamarla Sally, querido.

FIN

Notas

[←1]

Por acuerdo internacional, el cálculo de las órbitas de los asteroides denunciados, pero no admitidos oficialmente, está encomendado a los Observatorios Astronómicos de España. Estados Unidos, Rusia y China, y sus datos se centralizan en el Instituto de Astronomía Teórica de Leningrado.