CAPÍTULO PRIMERO

Lamont Trugkee detuvo su montura y, alargando el cuello, miró las señales claramente impresas en el polvo del camino. Tenía el rifle atravesado sobre montura y el dedo apoyado en el gatillo, dispuesto a usar el arma al primer síntoma sospechoso.

La res había pasado por allí, no cabía la menor duda. Las huellas indicaban claramente que, unos pasos más adelante, había torcido hacia su izquierda, adentrándose en el bosquecillo que terminaba junto al camino, seguramente en busca de unos pastos más húmedos y jugosos que los que acostumbraba a comer en el llano.

Lamont contuvo una imprecación. Montado en el caballo no le iba a ser posible seguir el rastro de la ternera extraviada, así que se dispuso a apearse, lo que hizo acto seguido. Condujo al caballo hasta la sombra de unos tiemblos y lo dejó allí, sin atarlo siquiera. Era un magnífico pura sangre, negro totalmente como el azabache, y lo había domesticado desde que era un potrillo que apenas si sabía mantenerse sobre sus débiles patas del recién nacido.

Palmeó suavemente el cuello del animal.

—Espérame, «Noche» —murmuró—. Volveré enseguida.

No quería atarlo; si el puma que perseguía y cuyo rastro había divisado en las inmediaciones del rancho, aparecía de pronto, el animal no podría escapar. Así, pues, lo dejaba en libertad, seguro que le esperaría, a menos que se produjese un incidente inesperado.

Se adentró en el bosque. La luz del sol se filtraba suavemente por entre las espesas copas de los árboles. De cuando en cuando, érale preciso dar un rodeo para esquivar alguna roca de tamaño particularmente grande. Sus pisadas se apagaban con la espesa capa de hierba que cubría el suelo, a trozos también oculto bajo un espeso manto de agujas de pino.

Diez minutos más tarde, se detuvo y lanzó una maldición.

—Esto sólo podría pasarme a mí —rezongó—. Estamos mandando satélites artificiales a la luna, tenemos todos los adelantos habidos y por haber… y yo, aquí, buscando una maldita ternera veleidosa, como si fuera un ranchero de hace cien años. Claro que —añadió—, si bien se mira, no puedo permitirme el lujo siquiera de perder una res y…

Calló súbitamente. Acababa de divisar la ternera extraviada.

Estaba muerta, caída al otro lado de unos arbustos. La hierba verde aparecía teñida de un rojo brillante.

Era evidente que el animal había muerto hacía muy poco, minutos, tal vez sólo segundos. Aún podía verse el lento fluir de la sangre a través del terrible orificio abierto en la yugular del rumiante por el certero zarpazo del puma.

Miró en torno suyo con aire receloso, sin quitar el dedo del gatillo. El puma podía estar en cualquier sitio de sus inmediaciones. Algo le había espantado y había abandonado la pieza recién cobrada.

Avanzó unos pasos cautelosamente. Estaba seguro que él no había sido la causa de la repentina huida del felino. Venía a contraviento y no había hecho ruido, de modo que la fiera no podía haber advertido en modo alguno su presencia.

¿Otro puma, tal vez? se preguntó. Podía tratarse de una hembra, aunque más bien estimaba debía ser un macho rival; estaban en la época del celo y la fiera debía haberse emboscado en alguna parte para aguardar el paso de su antagonista y expulsarle de sus dominios.

De pronto, conoció la causa de la fuga del animal.

No había sido otra bestia, sino una mujer. Era alta, delgada como una maniquí profesional y de líneas suavemente contorneadas. Estaba en pie, a pocos pasos de la base de un gran roquedal de aristas redondeadas, en actitud abstraída y meditabunda.

Ella no le había visto, así que Lamont pudo contemplarla a su sabor. Le agradó extraordinariamente el brillante tono dorado de su cabello, peinado con gran detenimiento, pero sin rebuscamientos. Las orejas quedaban parcialmente descubiertas por el pelo, que se reunía en la nuca en un espeso moño, sujeto por una cinta azul estilo colegiala. Vestía una camisa de manga corta, color crema, y usaba unos pantalones oscuros de tono intensamente azul, que terminaban un poco más abajo de la pantorrilla. Era joven, unos veinticuatro años, pero su rostro mostraba una expresión de abstraída gravedad, que indicó a Lamont que estaba sumida en hondas preocupaciones.

Bruscamente, recordó el motivo que le había llevado hasta aquel lugar. Si el puma había abandonado la ternera recién degollada, ¿dónde se había metido? Debía estar acechando a la joven y…

Levantó la vista. Se estremeció.

El felino, un enorme animal de tonos leonados, se hallaba en el borde del roquedal, agazapado contra las piedras, mientras sus ojos contemplaban con fiereza la nueva presa que se ofrecía al alcance de sus garras… el blanco cuello de cisne de la muchacha.

Lamont alzó el rifle. No podía perder un segundo. Tomó puntería y apretó el gatillo.

Un rugido espantoso sonó a renglón seguido de la detonación. El puma cayó del roquedal, revolcándose por el suelo frenéticamente, a causa del dolor de la herida.

La joven lanzó un agudo grito de espanto y corrió unos pasos, buscando el refugio de un árbol. El viejo pero eficiente «Winchester» de Lamont detonó por segunda vez y el puma se quedó inmóvil.

—Ya puede salir, señorita —exclamó Lamont, avanzando hacia la fiera tendida en el suelo—. Está muerto.

Ella abandonó su refugio, acercándose con aire temeroso. Su rostro tenía un tinte ceniciento.

—No es que quiera dármelas de héroe, señorita —dijo sonriendo él—, pero lo cierto es que ha corrido un riesgo espantoso. Los pumas abundan bastante por esta parte de la sierra. Me llamo Lamont Trugkee —se presentó cortésmente.

La joven le dirigió una curiosa mirada. Lamont notó que tenía las pupilas muy claras, ambarinas, lo cual confería a su rostro un atractivo exotismo que la hacía doblemente hermosa.

—Soy Medora Owlins —contestó con voz grave, de bien moduladas tonalidades—. Le agradezco infinito lo que ha hecho por mí, señor Trugkee. Jamás pude sospechar que hubiese fieras salvajes por estos lugares.

—Ahora ya no podrá decir lo mismo, señorita Owlins —sonrió Lamont—. En medio de todo, ha sido una suerte que se me extraviase una ternera; el puma acababa de matarla, cuando usted llegó y lo echó del lugar de su caza. Vale la pena haber perdido la res por salvarla a usted, se lo aseguro.

Medora volvió a mirarle. Lamont era un hombre joven, de unos veintiocho años, de planta atlética, vestido con una simple camisa a cuadros, unos usados pantalones «Levis» y unas botas vaqueras de media caña, que necesitaban urgentemente una total renovación. Un mechón de cabellos oscuros asomaba rebeldemente por debajo de la copa de su sudado sombrero de alas anchas y abarquilladas.

—Lo siento —murmuró—. Tal vez mi intempestiva presencia en estos parajes ha constituido una molestia para usted, señor Trugkee.

—Oh, en absoluto —respondió él—. Pero lo que encuentro extraño es que haya venido aquí. Usted no es de esta comarca.

—No, en efecto. Resido habitualmente en Nueva York, aunque en el momento actual, estoy pasando una temporada en «Las Dos Caras».

—¡«Las Dos Caras»! —repitió él, asombrado, a la vez que la sonrisa se borraba de su rostro.

—En efecto. ¿Ocurre algo? —preguntó Medora, alarmada al ver el súbito cambio de expresión de la cara del joven.

—No… no, en absoluto —dijo Lamont—. No tiene importancia, señorita Owlins.

De repente se oyeron unos gritos. Los dos volvieron la cabeza a un tiempo.

Una pareja de hombres corría a través de la espesura hacia aquel lugar. Ambos llevaban sendos rifles en la mano y la mirada experimentada de Lamont pudo apreciar casi enseguida que se trataba de «Máuseres» de caza mayor.

Los dos sujetos les alcanzaron en pocos segundos.

—¡Medora! —exclamó uno de ellos—. ¿Estás bien?

De pronto, su vista captó la imagen del puma tendido en el suelo. Examinó el animal, aún sangrante, durante una pequeña fracción de segundo, y luego se enfrentó con el joven.

—Ha sido usted —dijo, en tono casi acusador.

—En efecto —reconoció el joven—. Me llamo Lamont Trugkee y estaba persiguiendo a una ternera extraviada, cuando tropecé con el puma que se disponía a atacar a la señorita Owlins. Disparé contra él y lo maté.

—¡Trugkee! —exclamó el sujeto—. ¡El dueño del invendible «L. T. 30»!

Lamont parpadeó, asombrado, al escuchar las palabras del individuo. Era un hombre de cuarenta a cuarenta y seis, alto, bien parecido, aunque de aire autoritario y despótico. Sus ojos azules eran fríos, despiadados, y cuadraban muy bien con los rasgos graníticos de su rostro impecablemente rasurado. Aunque vestía ropas pretendidamente campestres, se advertía que habían sido adquiridas en la tienda más cara de la Quinta Avenida neoyorquina. Por aquellas palabras, Lamont conoció inmediatamente la identidad del sujeto.

—Así es —reconoció—, soy el propietario del que, con toda justicia, calificaba usted de invendible «L. T. 30», señor Dunstall.

Una sonrisa de superioridad apareció en los delgados labios del sujeto.

—Era hora ya de que nos conociéramos, Trugkee. ¿Cuánto pide por su rancho?

—Ya le di a su agente la respuesta adecuada —contestó el joven impasiblemente—. El rancho me gusta y no tengo intención de venderlo.

—No esté tan seguro de ello, Trugkee. ¿Por qué demonios tiene tanto interés en unas miserables hectáreas de terreno y en una casa que se cae a pedazos? Con dos mil dólares tendría usted un precio triple de lo que vale su propiedad en la actualidad —dijo Dunstall despectivamente.

—Acaso para mi valga el «L. T. 30» más, cien veces más de la cantidad que usted ha mencionado, señor Dunstall —declaró Lamont—. Por eso no lo vendo, ni pienso venderlo tampoco, puede tenerlo por seguro.

Dunstall soltó una leve risita.

—Ya lo veremos. Por el momento, no tengo mucha prisa. Pero cuando la tenga, le pondré una pistola al pecho, metafóricamente hablando, por supuesto, y usted venderá, ya lo creo que venderá. ¿Nos vamos, Medora?

La joven asintió. No comprendía las razones por las cuales Dunstall estaba tan interesado por el rancho de Lamont Trugkee, pero ahora entendía el gesto de desagrado que el joven había hecho al mencionar el lugar de su alojamiento.

—Sí —contestó en tono reposado.

—Si me lo permite, señorita Owlins —dijo Lamont de pronto—, me gustaría regalarle el puma como recuerdo de este conocimiento tan inesperado y agradable, por supuesto.

—¡No lo permitiré…! —exclamó Dunstall irritadamente. Pero de súbito cambió de actitud—. Sí, es cierto; será un bonito trofeo en tu… nuestro dormitorio, querida. Gracias, en nombre de la señorita Owlins, señor Trugkee.

—Gracias —dijo ella, emitiendo una pálida sonrisa.

—Señor Dunstall —habló de súbito el otro hombre, que había permanecido callado hasta aquel momento—, yo me quedaré junto a la fiera, hasta que envíe gente para transportarla hasta la casa —se volvió hacia el joven—. Me llamo Shrine, señor Trugkee —sonrió.

—Encantado —contestó el joven gravemente. Se preguntó qué demonios podía hacer en la sierra un sujeto ataviado como un cazador profesional africano. Incluso se tocaba con un sombrero adornado con la típica cinta moteada, de piel de terciopelo, lo cual resultaba altamente incongruente en aquella región del sur de Arizona.

Dunstall tomó el brazo de Medora con gesto posesivo. De pronto antes de emprender la marcha, se volvió hacia el joven.

—Ah, Trugkee —exclamó en tono fingidamente benévolo—, a pesar de lo que pudiéramos llamar enemistad en los negocios, me gusta ser imparcial y considerado con los vecinos. Mañana por la noche doy una fiesta en «Las Dos Caras». A Medora y a mí nos agradaría muchísimo que usted nos honrase con su presencia. A las ocho, por favor.

Los ojos de Lamont y de Medora se cruzaron durante una décima de segundo.

—Acudiré puntualmente, señor Dunstall —aseguró.

Contempló a la pareja con gesto pensativo. De repente se notó muy aprensivo. Había vivido bien, feliz y tranquilo hasta entonces, pero preveía que las pretensiones de Dunstall sobre su propiedad iban a ser para él una fuente continua de disgustos y preocupaciones. Conocía la fama del sujeto y sabía que no se detenía ante nada ni nadie cuando se le antojaba una cosa, con tal de lograrla al precio que fuera.

—Es usted un magnífico tirador, señor Trugkee —declaró de pronto el cazador profesional, cortando en seco las aprensivas reflexiones de Lamont.

—Cuando hay pumas en la sierra, es preciso serlo o, de lo contrario, mejor es irse a vivir a la ciudad —sonrió Lamont.

CAPÍTULO II

Sonaron en la puerta unos golpecitos dados con los nudillos. Medora Owlins terminó de subirse la cremallera del vestido de «lamé» de oro, que moldeaba a la perfección las armoniosas líneas de su cuerpo estatuario, dio un toque final con ambas manos a sus cabellos y, satisfecha de su aspecto, dijo:

—¡Adelante!

Temple Dunstall, el dueño de la casa, impecablemente vestido de etiqueta, penetró en la estancia. Cerró la puerta y contempló a la joven con expresión admirativa.

—Eres única, querida —dijo, con acento en el que se transparentaba la pasión—. Ninguna como tú, Medora.

—Gracias —respondió ella brevemente, tomando del tocador el bolso que hacía juego con su vestido—. ¿Bajamos al salón?

—Espera un momento —exclamó el hombre—. Quiero hablar a solas contigo.

—No me gustan estas entrevistas en mi dormitorio —declaró Medora, enojada.

—Vamos, vamos —sonrió Dunstall, avanzando hacia ella—. No creo que haya ninguno que pueda pensar mal de ambos, en especial, cuando pronto nos vamos a convertir en marido y mujer.

—Todavía no he dicho que sí, Temple —objetó la joven.

—Pero lo dirás, ¿no es cierto? —Avanzó hacia ella y presionó sus mórbidos brazos con ambas manos—. Eres hermosa como ninguna y yo ardo en deseos de convertirme en tu esposo.

—Y yo no tengo ningún deseo de figurar en la lista de tus pensionistas retiradas, Temple. Por mucho dinero que hayas pagado a tus anteriores esposas, el panorama de serlo tuya durante el tiempo que te dure el capricho y luego verme licenciada, no me agrada en absoluto.

—¡Te juro que te seré fiel! —prometió él cálidamente—. ¡No habrá más divorcios, Medora, te lo juro!

La joven se soltó de las manos que la sujetaban. Una amarga sonrisa se dibujó en sus labios, apenas subrayados por el lápiz rojo.

—¿Cómo pretendes que te crea si, mientras aseguras que sólo me amas a mí, tienes ahí abajo a esa Martha Grover, hacia la cual se te van los ojos, apenas doy media vuelta? ¿Piensas acaso que no sé ver lo que ocurre a mi alrededor, Temple?

—Maldita sea. Medora, te juro que Martha no es ni representa nada para mí. Es una excelente columnista y tiene muchos lectores, por eso la invité a pasar una temporada en «Las Dos Caras». Hay que contar siempre con el cuarto poder.

—Yo creí que era la Prensa la que debía contar contigo —rió la joven irónicamente.

—Todos nos necesitamos —masculló Dunstall—. Pero nos estamos desviando de la cuestión, Medora. Quiero que esta noche me des una respuesta definitiva, ¿me has oído?

—Demasiado precipitado —alegó ella, a la defensiva.

—Estoy cansado ya de esperar. Y no me digas que no, tú conoces de sobra las razones, Medora —dijo Dunstall con voz irritada.

El rostro de la joven palideció.

—¿Serías capaz, Temple?

—Por ti, de todo —afirmó él enfáticamente.

—¿Es así como conseguiste el sí de tus anteriores esposas?

—Deja a esas estúpidas en paz —gruñó el millonario—. Te quiero a ti y no pararé hasta conseguir que tomes mi apellido. Ahora, piensa en ello y reflexiona sobre la conveniencia de aceptar mi proposición cuanto antes.

El pecho de la joven se movió tumultuosamente durante unos segundos.

—Lo pensaré —respondió al cabo.

—Eso ya está mejor —Dunstall se dijo que Medora acabaría cediendo; ¡no faltaría más! Tenía dinero de sobra y, por si fuese poco, sabía algo que podía obligarla a ceder, si el dinero no era suficiente—. Anda, vamos para abajo; los invitados nos están esperando ya.

—Aguarda un momento —exclamó ella—. ¿Por qué tienes tanto interés en el rancho de Trugkee?

Dunstall frunció el ceño.

—Eso es cosa mía. Tú no debes entrometerte jamás en mis negocios, Medora; entiéndelo bien para lo sucesivo. Cuando seas mi esposa, tendrás todos los lujos que desees; incluso los diamantes a kilos, si eso te hace ser feliz; pero no me preguntes jamás por mis asuntos de negocios. ¿Está claro?

—Clarísimo —respondió ella.

Lamont Trugkee detuvo su viejo y asmático «jeep» a poca distancia de la casa y se reclinó en el asiento, observándola en silencio durante unos segundos. La mansión tenía bien merecido el nombre.

Hallábase situada en el extremo de un promontorio rocoso, que avanzaba sobre la montaña, como la proa de un barco con la quilla hacia arriba. Hacia el este, es decir, hacia su derecha, se extendía una zona de frondosa vegetación, que descendía escalonadamente hacia el valle, en cuyo centro se hallaba situado su rancho. En cambio, al otro lado, de una manera casi inexplicable, empezaba el desierto, una región árida, inhóspita, despojada de toda vida, animal y vegetal, salvo tal vez alacranes y tarántulas, tan distinta de la región boscosa como la noche lo era del día. A veces, Lamont se preguntaba si aquella diferenciación tan absoluta no había sido causada por un gigantesco e invisible cuchillo. Parte de sus tierras, empero, pertenecían al desierto.

La casa estaba situada de tal manera, que desde su terraza delantera, amplia como la cubierta de un barco, podían verse las dos regiones con toda claridad. Acaso por la misma razón, porque se veían dos zonas enteramente distintas, salvaje e inhóspita una, amable y acogedora la otra, le habían puesto el nombre que, por otra parte, no podía resultar más adecuado: «Las Dos Caras».

Había oído hablar de Dunstall muchas veces. Sabía de su inmensa fortuna, de su rara habilidad en los negocios —y también de su inescrupulosidad con los competidores— y de que casi parecía el rey Midas de la mitológica antigüedad: todo lo que tocaba se convertía en oro. Pero hasta la víspera no había tenido ocasión de tratarle personalmente y había podido darse cuenta de su autoritarismo, que provenía de un carácter ególatra y absolutista. Torció el gesto; mala cosa tener que enfrentarse con un tipo así, porque amaba a la tierra en que había nacido y vivía, y porque la fortuna que pudiera ofrecerle Dunstall por su rancho, no le compensaría en modo alguno de tener que verse obligado a abandonar la comarca.

La casa estaba brillantemente iluminada. Era de modernísima construcción, aunque habilísimamente acomodada al paisaje circundante. Vio algunas siluetas dibujarse a través de los grandes ventanales de la mansión. Allí estaría sin duda Medora Owlins.

Torció el gesto. La chica parecía buena, pero la impresión que había podido obtener de ella, después de la intervención del millonario, no podía ser peor. Era un trofeo que Dunstall ostentaba con fanfarrona altanería.

Pisó el acelerador de nuevo y remontó la pendiente que conducía a la explanada de estacionamiento. Momentos después, cortaba el gas y abandonaba el vehículo.

La puerta de entrada se hallaba abierta de par en par. Todavía hacía buen tiempo, aunque dentro de pocas semanas reinaría ya intenso frío en la sierra. Cruzó el umbral y se detuvo en el vestíbulo, irresoluto y vacilante.

Una mujer le vio. Era una ardiente morena, de ojos negrísimos y formas generosamente contorneadas, embutidas a viva fuerza dentro de un ajustadísimo vestido rojo, que la hacía parecer envuelta en llamas. Avanzó hacia él, sonriendo brillantemente, con dos copas en la mano, haciendo ondular sinuosamente todas las curvas de su explosiva anatomía.

—¡Bienvenido a «Las Dos caras», amigo! —exclamó jovialmente—. Yo soy Martha Grover, la famosa chismosa de los periódicos. A beber, Apolo.

Lamont tomó sonriente la copa.

—Me llamo Trugkee, Lamont Trugkee, señorita Grover, lo cual no impide que le dé las más rendidas gracias por el elogio. Pero si yo soy Apolo, es que entonces estoy admirando a Venus rediviva.

—¡Bendito Olimpo! —exclamó ella, mirándole apreciativamente de los pies a la cabeza—. Usted es el rudo vaquero, el maloliente patán que salvó a la bella princesa de las garras del dragón que pretendía devorarla. Por supuesto, estos comentarios no son míos —añadió Martha volublemente—, sino del señor feudal de este castillo —volvió a mirarle—. Francamente me lo imaginaba de otro modo, Lamont.

El joven se echó a reír. Ciertamente, su aspecto era muy distinto del de la tarde anterior. Vestido correctamente de etiqueta, con chaqueta blanca, corbata de lazo y pantalón negro, fileteado de raso, y zapatos de charol, era un hombre completamente distinto y de gran atractivo físico.

—¿Pensó acaso que iba a ver a un vaquero con las piernas estevadas, pañuelo al cuello, pistola al cinto y hediendo a establo? —preguntó alegremente.

—Pues, a decir la verdad, según le pintó Dunstall, eso es lo que esperaba ver —declaró Martha francamente—. Incluso creo que lo dijo porque le sentó mal que hubiese salvado a Medora de las garras del puma.

Lamont se puso serio.

—Supongo que estará hablando en broma, Martha —dijo.

—No sé qué contestarle, Apolo —expresó ella—. Ciertamente, a Dunstall le hubiera gustado ser él el autor de la heroicidad y rescatar a su adorada de las garras de la fiera, como he dicho. Hablando sinceramente, no le gusta que otros hagan cosas que él no puede hacer.

—Cualquiera puede matar un puma en la sierra. No es fácil, pero tampoco imposible —observó Lamont.

—Pero Medora no estaría entonces tan en peligro como estaba ayer cuando usted disparó contra el felino, y eso es precisamente lo que saca de quicio a nuestro anfitrión.

—Lo siento —sonrió Lamont—. Echaremos la culpa a la ternera que se me extravió y que me obligó a salir en su busca —paseó su mirada en torno suyo—. ¿Quién es aquel sujeto de color, Martha? —preguntó, para variar de conversación.

—Ah, ¿se refiere al señor N’Tambo? Es un gran terrateniente de Kenya. Dunstall le ha invitado a pasar una temporada con él; acaban de regresar de Nairobi, en donde estuvo haciendo un «safari» con N’Tambo.

—Ahora me explico la presencia de Shrine —dijo él.

—Sí, es un cazador profesional. Venga, conoceré a los demás invitados. Se los presentaré yo.

Lamont accedió.

N’Tambo era un hombre enorme, un hércules de piel de ébano y sonrisa de marfil, que estuvo a punto de pulverizar los dedos de la maño derecha del joven. Shrine, en cambio, se limitó a saludarle con una inclinación de cabeza; tenía curiosamente metida la mano izquierda en la chaqueta, un tanto al estilo napoleónico, cosa que extrañó a Lamont un poco; pero lo olvidó cuando fue presentado a Raphael Grissom, un sujeto de habla untuosa y ademanes escurridizos, que resultó ser el secretario particular del dueño de la mansión. Grissom murmuró unas palabras banales de saludo y luego se fue al bar, a fin de preparar más bebidas.

Había dos invitados más. Uno de ellos vestía desaliñadamente, contrastando su aspecto casi sucio, sus largos cabellos y su barba de collar, con la atildada vestimenta de los demás.

—Dentro de unos años, ni habrá Picasso que valga; sólo Reanill —comentó audazmente la columnista. Bajó la voz al acercarse al último invitado de la recepción—: En confianza, yo no le encargaría ni siquiera dar cera al suelo.

Martha se había colgado del brazo del joven con gesto amistoso. Sólo le faltaba ya a este conocer a un tal Hub Matson, un hombre de buena planta, pero de ojos saltones y nariz saturnina, que le conferían una expresión poco simpática.

—Profesión: parásito —definió Martha, cuando Matson no pudo oírles ya.

—¿Parásito? —se extrañó él.

—Especie: adulador —siguió Martha, como si estuviese calificando un espécimen inferior del reino animal—. Género correveidile, si entiende lo que eso significa, Lamont. Por eso le tolera Dunstall a su lado; aunque no lo crea, le gusta tener siempre un parásito a su vera. Me pregunto qué es lo que hará el inútil de Matson, cuando Dunstall le arree una patada en… Bueno, ahí vienen el señor feudal y la princesa.

El dueño de la casa y Medora descendían en aquellos momentos por una escalera, cuyos peldaños parecían suspendidos en el aire. Lamont encontró a la joven más hermosa que nunca, pero le desagradó el hecho de que, contra los usos de la buena educación, fuese Dunstall el que asiera su brazo, en vez de hacerlo ella, como hubiera sido lo correcto. Recordando lo que había visto la tarde anterior, la cosa ya no le pareció tan fuera de razón.

En aquel momento, un sujeto pulcramente vestido, asomó por la puerta de la terraza y anunció que la cena estaba servida.

CAPÍTULO III

La mesa había sido instalada en la terraza. Un hábil conjunto de lámparas que proporcionaban una luz indirecta, sin deslumbramiento, permitía ver desde aquel punto el desierto y el valle, brillantemente iluminados por la luz de una luna en creciente. El espectáculo era realmente magnífico y, en su fuero interno, a pesar de que estaba satisfecho con lo poco que poseía, Lamont envidió a Dunstall por ser el dueño de aquella casa.

Realmente, no era una cena en el sentido estricto de la palabra. Se trataba más bien de un gran buffet frío, en el que cada cual podía tomar lo que quisiera de las varias fuentes abundantemente surtidas que había sobre la mesa. Había unos cuantos recipientes llenos de cubitos de hielo, botellas de todas clases de licores y no faltaba el champaña de las mejores marcas.

Cuando anunciaron que se podía pasar al comedor instalado en la amplia terraza, Martha arrastró a Lamont consigo. La columnista, resuelta y decidida, se dirigió hacia la cabecera de la mesa. Se disponía a tomar un plato y un tenedor para servirse de la fuente más próxima, cuando, de pronto, sonó la irritada voz del dueño de la casa:

—Martha, sabes de sobra que cuando yo invito a cenar a alguien no me gusta que nadie ocupe la cabecera de la mesa.

La voz de Dunstall hizo volver la cabeza a todos los presentes. Lamont se sorprendió del tono verdaderamente enojado del millonario: aunque conocía su propensión a la cólera fácil, estimaba que era un pretexto absurdo, ya que, según se iba a desarrollar la cena, no parecía que tuviese que haber un sitio de honor en la mesa.

—Está bien, está bien, Temple —contestó ella con tono algo despegado—. No lo volveré a hacer, te lo aseguro.

Junto con el plato había tomado una servilleta. Al dejarla sobre la mesa algo se desprendió del pañito y revoloteó hasta caer al suelo.

—¡Vaya! —exclamó Martha, extrañada—. ¡Qué raro! Hacía un papel debajo de la servilleta.

Lamont se apresuró a recogerlo y se lo entregó a la parlanchina periodista. Tratábase de una cuartilla doblada en cuatro pliegues.

—¡Qué raro! —repitió Martha, desdoblando el papel—. ¡Si está escrito y todo…! ¿Eh, qué dice aquí? —De pronto se echó a reír convulsivamente—. Temple, ¡pero si es para ti!

El millonario soltó a Medora y avanzó hacia la columnista.

—Trae acá, cotorra —gruñó coléricamente. De pronto soltó una maldición—. Me gustaría saber quién ha sido el imbécil que ha sido capaz de gastarme una broma tan estúpida.

—Habla de un rey judío llamado Acab y de un súbito suyo llamado Nabot —rió Martha.

Dunstall lanzó una airada mirada en torno suyo.

—No me gustan los enigmas. No me gustan los anónimos cobardes y rastreros, propios de tipos que no se atreven a dar la cara. El que tenga algún agravio que lamentar, que me lo diga frente a frente, si es hombre, en lugar de amenazarme de una manera tan idiota.

Lamont se sintió súbitamente interesado al escuchar aquellas palabras. Avanzando un par de pasos, tendió la mano hacia el papel.

—¿Me permite, señor Dunstall? Quisiera examinar ese anónimo, si no le importa.

Dunstall frunció el ceño.

—¿Por qué quiere leerlo? —rezongó—. Éste es un asunto que me concierne a mí solo. Estoy acostumbrado a recibir escritos como éste; mi posición social da pie para cosas semejantes —respondió en tono desagradable.

—Acabo de oír que le amenazan —declaró el joven tranquilamente—. Quizá usted no lo sepa, pero en esta comarca soy delegado ayudante del sheriff del condado de San Ramón. Tal vez —añadió—, no sea más que una broma estúpida, pero si es un anónimo amenazador, deberá convenir conmigo en que es preciso que intervenga la ley.

Martha batió palmas alegremente.

—¡Qué hermoso! —gritó—. ¡Si tenemos un comisario y todo, como en las películas del Oeste! ¿Usa usted estrella de seis puntas, Lamont?

—Cállate, estúpida —gruñó Dunstall de pésimo talante—. Tome usted, Trugkee, aunque me temo que no va a sacar nada de la sarta de imbecilidades que se dicen ahí.

El joven tomó el papel. Su mirada se cruzó con la de Medora durante una fracción de segundo. Creyó ver en los rojos labios de la muchacha una levísima sonrisa de satisfacción, aunque no hubiera podido asegurarlo.

Bajó los ojos y leyó el documento amenazador:

«Míster Temple Dunstall, acuérdese de la historia del rey Acab y de la viña de Nabot No intente cometer un crimen para apoderarse de unos terrenos que no le hacen maldita falta o le pesará».

Levantó la cabeza.

—Se diría que este documento me concierne también a mí —declaró.

—Absurdo —contestó Dunstall, intentado recoger el anónimo, cosa que el joven esquivó con un rápido regate—. Lo que dice ahí no tiene nada que ver con mis pretensiones al «L. T. 30».

—Pudiera ser —contestó el joven serenamente—. De todas formas, la amenaza es clara.

—Pero falta la Jezabel de esta historia moderna —exclamó la columnista. Y sus ojos miraban hacia Medora Owlins al pronunciar aquellas palabras.

—¡Si te callases de una vez! —Gruñó Dunstall furiosamente—. No estimo ese documento como una amenaza, Trugkee, así que no quiero poner ninguna denuncia ni tampoco necesito de sus servicios como representante de la ley. Me gustaría romper el anónimo, si a usted no le importa.

Lamont vaciló unos instantes. Al fin, decidiéndose, entregó el papel a Dunstall.

—Puesto que usted lo quiere —dijo.

—Lo quiero —exclamó Dunstall en tono altanero. Sacó un encendedor del bolsillo y prendió fuego al papel, pisoteando luego las cenizas—. Por favor, no hagan caso del incidente. Vamos a cenar y a divertirnos un rato.

La fiesta se deslizó por unos cauces normales en apariencia, aunque Lamont pudo darse cuenta de la tensión que reinaba en el ambiente. El humor de Dunstall no podía ser más variable; tan pronto parecía derrochar amabilidad, como respondía con un exabrupto cuando no con un claro insulto.

Uno de los más afectados por estos súbitos cambios de humor era Hub Matson. En una ocasión, pasó por el lado del joven y éste le escuchó vomitar una serie de soeces imprecaciones dirigidas al dueño de la casa. Matson maldecía de Dunstall y de su podrido dinero y añadió algo acerca de quién sería el valiente que daría un día su merecido a aquel granuja.

Martha puso en marcha un tocadiscos y sacó a bailar a Lamont. Luego bailó otras piezas con los distintos invitados, pero cuando Shrine, el cazador profesional quiso hacerlo, ella le rechazó redondamente. Lamont se preguntó por las razones de aquella negativa, en la que la cortesía había tenido una parte muy escasa, pero Reanill se le acercó en aquel momento y empezó a darle una abstrusa conferencia sobre las tendencias actuales de pintura, en lo que Lamont, como lego en la materia, hubo de aceptar como bueno todo cuanto el artista quiso exponer. Al fin, Reanill se cansó de hablar solo y se marchó, dejándole tranquilo.

Martha estaba bailando ahora lo que parecía ser una frenética danza africana, naturalmente con N’Tambo. El mayordomo que de cuando en cuando se asomaba por allí para revisar el estado del buffet, puso en las manos de Lamont una copa llena de champaña.

Lamont encendió un cigarrillo. El ambiente no le gustaba en absoluto; era falso y artificial a todas luces, y él era un hombre sencillo y enemigo de los fingimientos. Además, empezaba a lamentar haber aceptado la invitación; al día siguiente debía madrugar y, por lo que estaba viendo, la fiesta iba a durar hasta bien entrada la noche.

Con el pitillo en una mano y el champaña en otra, se alejó un poco de la zona de bullicio. Dio la vuelta a la esquina de la terraza, que se prolongaba en una amplia veranda, suspendida sobre el vacío, y apoyóse en la pared, contemplando con aire melancólico el plateado panorama del desierto que se extendía hasta el infinito.

Permaneció así unos momentos. De pronto, oyó ruido de pasos y se enderezó.

Una mujer se acercaba a él lentamente. Aunque en aquel sitio reinaba una casi total oscuridad, debido a que no había luces y estaba en zona de sombras, la reconoció al instante por su esbelta silueta.

—¿Interrumpo sus meditaciones? —preguntó Medora suavemente.

—En absoluto, señorita —contestó él en tono amable—. Simplemente, estaba tomando un poco el aire a la vez que contemplaba el panorama.

—«Las Dos Caras» tiene una vista maravillosa, en efecto —alabó ella.

—Es, posiblemente, lo único que le envidio a Dunstall —expresó Lamont.

—¿Lo dice de veras? —exclamó ella—. Resulta maravilloso oír hablar a un hombre que no ambiciona poseer la inmensa fortuna de nuestro anfitrión.

Lamont se agachó y depositó la copa en el suelo.

—Verá, señorita Owlins, siempre es bueno tener un poco de dinero —y en lo que a mí se refiere, debo confesar que estoy casi limpio—, pero siempre he opinado que en pasando de ciertos límites, el dinero ya no tiene la menor importancia —sonrió—. Yo me preocupo por una ternera, pues no estoy en situación de perder su importe; en cambio, para Dunstall, es lo mismo que una gota de agua en el océano. Pero si tuviese su dinero, francamente, no sabría qué hacer.

—Es usted admirable —sonrió Medora—. Casi da la estampa del hombre feliz, aunque con camisa, claro está.

—Hombre, todavía tengo algunas de repuesto —rió el joven cortésmente—. Pero si pudiera solucionar algunos problemas económicos que tengo pendientes, entonces sí que me consideraría feliz del todo.

—El señor Dunstall le ofrece la solución para tales apuros —indicó ella maliciosamente.

—No es ése el camino —rechazó Lamont—. El «L. T. 30» pertenece a los Trugkee desde tiempo inmemorial y no saldrá jamás de la familia. Las cenizas del primer Trugkee que llegó a estas apartadas comarcas y luchó contra blancos y pieles rojas para mantenerse en él, se removerían en su tumba si un descendiente suyo vendiese la propiedad, por mucho dinero que sea ofrecido.

—Así que la familia Trugkee lleva aquí más de un siglo.

—El primero de nuestro nombre llegó a Arizona cuando esto era aún una tierra salvaje, donde la vida de una persona, y más si era blanca, valía lo que valía su fortaleza y su habilidad con las armas de fuego. Esto ocurría en 1843 y desde entonces, los Trugkee han vivido siempre en San Ramón. Es decir, en las inmediaciones de San Ramón; seguramente, usted sabe que la capital del condado está a unas veinticinco millas de aquí.

—¿Es muy grande su rancho? —preguntó ella curiosamente.

—Depende de las comparaciones —respondió Lamont—. Para mí, al menos, es lo suficiente y, aparte del valor sentimental, está enclavado en un paraje muy pintoresco y abundante en agua. Lo que no comprendo es qué clase de interés puede sentir el señor Dunstall por adquirir una propiedad que no le ha de rendir, en apariencia, provecho alguno. Yo me dedico a la cría de caballos de raza, no tengo muchos, no vaya usted a creer y también a la de reses para carne. Pero ahora las cosas no van muy bien y… Bueno —sonrió—, no quiero abrumarla a usted con el relato de mis desdichas. Una mujer tan hermosa como usted sólo debe ver lo bueno y lo agradable de la vida.

—¿Lo cree usted así? —dijo Medora de pronto, con la voz impregnada de una súbita tristeza—. Muchas veces, la hermosura que usted ha mencionado es sólo la envoltura de una vida fría, cuando no desdichada.

—No irá a decirme que es usted desgraciada, ¿verdad? Tiene todo lo que necesita: joyas, vestidos, pieles, ambiente de lujo… ¿qué más puede pedir?

—Eso no es todo en la vida de una mujer, señor Trugkee —confesó ella—. Yo… Dejémoslo, se lo ruego; estamos tocando un tema muy resbaladizo.

—Como quiera —accedió él, preguntándose en su interior, cuáles podrían ser los graves problemas de la muchacha—. ¿Piensa estar mucho tiempo en «Las Dos Caras»?

—No sé. Depende de Dunstall. Tiene el humor muy variable, ya lo habrá observado usted. De pronto se le antojará marcharse de aquí y tendremos que seguirle.

Lamont se sintió muy disgustado ante las palabras de la muchacha, que indicaban una total sumisión a los deseos del millonario.

—Lo decía únicamente por invitarla un día a que conozca mi rancho —contestó—. Le gustaría, se lo aseguro.

—Iré, si me es posible, aunque no puedo afirmar nada al respecto —sonrió la muchacha—. Me gustará conocer un hogar que se fundó hace ciento veinte años.

—Algunas de las cosas, están tal como el primer Trugkee las levantó y nadie las ha tocado desde…

Lamont se interrumpió bruscamente. Una voz de acentos irritados, que reconoció al instante, acababa de pronunciar su nombre.

CAPÍTULO IV

Las palabras del millonario salían por la abertura de una ventana situada a pocos pasos de distancia, en aquel lado de la casa. Resultaba evidente que estaba reprendiendo, con su dureza habitual, a alguien cuya identidad no tardó Lamont en conocer.

—¡Es usted un imbécil, Grissom! ¡Le ordené que fuese usted mismo el que hablara con ese patán de Trugkee, en lugar de enviar a un intermediario que, naturalmente, fue rechazado en el acto! ¡Y yo necesito ese rancho inmediatamente! ¿Me ha oído? Lo más pronto posible y, si no lo obtengo de una forma, lo conseguiré de otra.

—Hablaré con el señor Trugkee… —dijo la voz melosa del secretario, en aquellos momentos impregnada de un profundo temor.

—Debiera haberlo hecho desde el primer momento. ¿Por qué se cree que le invité a la fiesta, estúpido? Tenía usted que haber estado con él, hacerle beber, perder la cabeza, lo que sea… con tal que hubiese firmado el contrato que ya está preparado.

—Iré ahora mismo —aseguró el atemorizado secretario, pero en aquel preciso instante, sonaron golpes de nudillos en la puerta.

—¿Quién es? —preguntó Dunstall.

—Ricard, señor. Tengo que decirle algo importante.

—Está bien, pase.

Medora cuchicheó:

—Es el mayordomo.

Lamont asintió con un movimiento de cabeza. Realmente, estaba muy interesado en lo que se decía en la habitación cercana, que suponía debía ser el despacho del millonario.

Ricard penetró en la estancia.

—Señor, ha ocurrido algo extraño —dijo—. La garra derecha del puma que fue muerto ayer en las inmediaciones de la casa, ha desaparecido.

—¡La garra de…! ¿Y qué me importa a mí eso? —barbotó Dunstall—. ¡Como si se quieren llevar el puma entero! ¡Fuera, Ricard!

—Sí, señor, como mande el señor.

—La garra del puma —gruñó el millonario—. Grissom, en cuanto salga de aquí, ordene que quemen esa infecta piel, ¿me ha entendido?

—Sí, señor. Aunque, si me permite, tal vez la señorita Owlins…

—Deje a la señorita Owlins en paz. Si quiere pieles, yo le compraré todas las que quiera, pero no permitiré que luzca una regalada por un palurdo estúpido. ¿Está claro? Conque a buscar a Trugkee y… ¡Otra vez están llamando a la puerta! —se interrumpió Dunstall bruscamente—. ¡Adelante quien sea!

Lamont y Medora oyeron claramente el ruido de la puerta al abrirse y cerrarse.

—¿Qué es lo que quieren ustedes? —preguntó Dunstall.

La gruesa voz de N’Tambo era fácilmente identificable.

—Charlar unos minutos de negocios, señor Dunstall —contestó.

—Y cuanto antes mejor —añadió Shrine, que era el otro que había entrado en la estancia.

—Ahora estoy ocupado —manifestó Dunstall agriamente—. ¿No podrían venir en otro momento?

—Ha de ser ahora mismo —dijo N’Tambo con firmeza.

—Salga, Grissom —decretó el cazador profesional.

—Eh, eh, que olvidan ustedes que están en mi casa —protestó el millonario—. Aquí mando yo…

—Salga, Grissom —repitió Shrine.

—Está bien —gruñó Dunstall—. Lárguese. Y procure hablar cuanto antes con ese maldito ranchero de todos los diablos.

—Sí, señor, lo haré —prometió Grissom, escapando de aquel lugar a toda velocidad.

—Muy bien —dijo Dunstall al cabo de unos momentos—. Siéntense y hablen. —¿De qué discutimos?

La voz de N’Tambo sonaba con torvos acentos.

—Demasiado lo sabe usted, Dunstall —dijo.

—Esperamos sus… noticias —añadió Shrine intencionadamente.

—Caballeros, les ruego unos días de paciencia. Es sólo hasta que haya resuelto un pequeño problema que tengo entre manos, ¿comprenden? Entonces…

—Dunstall —le interrumpió Shrine en tono frío—, al señor N’Tambo y a mí nos parece que usted nos está engañando.

—Y no nos gusta que nos tomen el pelo —manifestó el africano.

—Hemos volado desde Nairobi a Nueva York —siguió el cazador—. Luego nos hizo seguirle a San Francisco, donde manifestó tenía negocios urgentes que resolver, después de su «safari» en Kenya. Fuimos más tarde a Los Ángeles y, por último, acabamos recalando en este infecto rincón del mundo, dejado de la mano de Dios. Dunstall, ¿qué diablos pretende de nosotros?

—Ya les he dicho que deben tener un poco de calma y de paciencia. Las cosas no salen tan fáciles como uno se piensa…

Shrine le interrumpió bruscamente.

—Quiero que sepa una cosa, Dunstall. A nosotros no nos asustan los gritos que suelta por ahí ni sus destemplanzas; tampoco nos impresiona el aparato que da a sus menores actos ni nos admira su pretendida habilidad para los negocios. Lo único que queremos es que resuelva cuanto antes el que tenemos entre manos… y que pague nuestra parte religiosamente, según lo convenido en Nairobi. Ah, y no se olvide del «safari»; todavía debe los gastos, incluidos los sueldos de los porteadores.

—Lo tendrán todo, se lo prometo. Pero denme unos días de plazo, por favor. Ya sé que ese negocio podría concluirse ahora mismo, si quisiera, pero tenemos que obrar con gran cautela. No podemos, por apresurarnos demasiado, correr el riesgo de perderlo absolutamente todo.

—¿Cuánto tardará en tenerlo listo? —preguntó N’Tambo bruscamente.

—No puedo afirmar nada todavía en concreto —respondió Dunstall—. Lo mismo podría ser esta noche que dentro de una semana. Más de una semana, infaliblemente, aseguro que no, caballeros.

Hubo una corta pausa de silencio. Después se oyó la voz del cazador:

—Está bien, Dunstall. Una semana a partir de hoy. Pasado ese plazo si no ha conseguido lo que deseamos…

Shrine no terminó sus palabras, dejando flotar en el aire una amenaza que podía adivinarse fácilmente. Segundos después, se oía el chasquido de la puerta al cerrarse.

Lamont volvió la cabeza. El rostro de Medora estaba a pocos centímetros del suyo. Era una mancha oval de lívida blancura.

La chica respiraba afanosamente. Él buscó una de sus manos y se la oprimió con gesto cómplice, como indicando que guardase silencio.

Elia movió la cabeza afirmativamente. Luego, pisando calladamente, se retiró hacia la gran terraza.

Lamont la siguió momentos después. Martha Grover, la columnista, le salió al encuentro, con un brillo de malicia en los ojos.

—El panorama del desierto a la luz de la luna es fascinante —dijo.

—No me cansaría nunca de admirarlo —sonrió Lamont.

—Sobre todo, en compañía de una mujer hermosa:

—Eso es cierto —reconoció él—. ¿Quiere acompañarme a ver el panorama?

Martha soltó una argentina carcajada.

—Es usted un hombre listo, muy listo, querido vaquero. No, gracias; por ahora, prefiero permanecer aquí. ¿Quiere una copa?

—Lo siento —replicó Lamont—. He de irme. Soy un pobre trabajador, que no puede permitirse el lujo de camochar demasiado, Martha.

Ella lanzó un profundo suspiro que dilató su busto de generosas proporciones.

—Me gustaría llevar un «Colt» al cinto para obligarle a quedarse, pero puesto que mis otras armas no son suficientes, habré de resignarme a su ausencia. Vuelva pronto, Lamont.

—Sí, volveré —prometió él sin gran entusiasmo—. Pero, por favor, acláreme a qué otras armas se refería.

Ella se pasó la mano derecha por el cuerpo, con gesto insinuante, y luego levantó la otra, con la que sostenía una copa. Lamont entendió perfectamente el símil.

—Una espléndida combinación, echada a perder por cierta maldición bíblica que usted debe conocer muy bien, Martha.

—Sí, desde luego. Adiós, Lamont.

El joven se dirigió hacia la salida. Cuando estaba a punto de alcanzarla, Grissom le interceptó el paso.

—¿Se marcha usted ya, señor Trugkee?

—Sí. Tengo trabajo y he de madrugar mañana —explicó.

—Me gustaría hablar unos momentos con usted —rogó el secretario.

—Conozco el tema de la pretendida conversación —contestó Lamont sobriamente—. La respuesta es: No. Buenas noches, señor Grissom.

El secretario quedó de piedra. Aprovechando su estupefacción, Lamont cruzó el vestíbulo abierto, descendió unos cuanto escalones y se acercó a su «jeep», estacionado a dos pasos de un frondoso seto que servía de adorno al lugar.

Una sombra se destacó de la vegetación. El «lamé» del traje de Medora relucía en la oscuridad.

—Señor Trugkee.

El joven volvió la cabeza. Medora se situó junto al auto.

—Quería decirle que lamento lo que sucede —manifestó la chica—. Y si quiere un buen consejo, no se deshaga de su propiedad.

—Eso lo tengo resuelto desde hace mucho tiempo —respondió él en tono firme—. Pero no veo por qué ha de lamentar algo que no le atañe en absoluto.

—Por favor —rogó Medora—, no tome a mal mis palabras…

La voz de Lamont se hizo de pronto fría y cortante.

—No necesito sus explicaciones, señorita Owlins. En todo caso, déselas al dueño de la casa… Y de todo lo que hay aquí —concluyó intencionadamente—. Buenas noches.

La joven dejó escapar una exclamación ahogada. Quiso reaccionar, pero era ya tarde; el «jeep» arrancaba rápidamente y en pocos segundos se perdió de vista.

Medora permaneció unos instantes en el mismo sitio, inmóvil, con la respiración tumultuosamente agitada, estrujando con las manos un fino pañuelito de encaje. Luego, girando sobre sus talones, se dispuso a regresar a la casa.

Una sombra se alzó repentinamente ante ella. La chica ahogó un grito de espanto.

—¡Temple! —dijo, asustada.

—El mismo —contestó el millonario con acento de rabia—. No soy ningún fantasma, Medora.

—Me has asustado…

—Lo cual prueba que no tienes la conciencia muy tranquila.

—No sé a qué te refieres, Temple.

—Demasiado lo sabes. Has estado hablando con ese patán.

—No es ningún crimen —alegó ella.

—No quiero que hables más con Trugkee, ¿me entiendes? —La mano derecha del millonario se cerró de pronto sobre el mórbido brazo de la chica—. Si te vuelvo a ver coqueteando con ese maldito bastardo…

—¡Temple, por favor, contén tu lengua!

—Déjame en paz —barbotó Dunstall—. Diré lo que quiera de ese sujeto y tú no me lo impedirás, ¿estamos? Procura no hablar más con él o, de lo contrario, te encontrarás un día con una sorpresa desagradable.

—Me parece que ése es el mejor camino para conseguir que me convierta en tu esposa —dijo Medora.

Sonó una risita de crueles acentos.

—Lo serás en cuanto yo mueva un dedo —exclamó el financiero—. ¿Me has escuchado? Cuando yo mueva un dedo y, si te resistes, ya sabes lo que le ocurrirá a quién tú sabes.

Medora le dirigió una mirada llameante.

—Eres un tipo odioso, repugnante, asqueroso. Crees que tu dinero te hace acreedor a comprar todo lo que te apetece…

—¿Y no es así? —rió Dunstall cínicamente.

—Puede ser en otras cosas, pero no en lo que se refiere a mí. Todavía no me he vendido, Temple, por mucho que lo pretendas.

—Pero sigues en el mercado. Y cuando una cosa está en el mercado y me gusta, acaba siendo mía, preciosa. No olvides eso que acabo de decirte… y ahora, si te parece, quédate aquí evocando a ese hediondo vaquero; es lo único que te permito.

Dunstall se alejó. La chica quedó sola, tratando de dominar valerosamente las lágrimas que pugnaban por aflorar a sus ojos.

Mientras tanto, Lamont Trugkee continuaba al volante de su «jeep», siguiendo cuidadosamente el retorcido trazado del camino que ascendía del valle hasta «Las Dos Caras». Tenía el rostro contraído y, aunque estaba sumamente atento a la conducción, su mente trabajaba con gran actividad.

Estaba preocupado. No acababa de comprender para qué quería el millonario su rancho. Realmente, era una propiedad que poseía más valor sentimental que práctico, aunque para él resultaba suficiente. Claro que si tuviese unos miles, arreglaría las cosas de tal manera que pronto podría salir a flote e incluso vivir con mayor holgura que hasta ahora. Pero su padre había muerto hacía poco y unos meses antes de la muerte, había tomado una hipoteca que pesaba duramente sobre la propiedad. Pasaría mucho tiempo antes de que consiguiera rescatarla… y suerte de que el director del Banco de San Ramón era amigo de la familia desde hacía muchísimos años; de lo contrario… Prefería no pensarlo; casi le daba miedo.

Recordó también la conversación sostenida entre N’Tambo, Shrine y el dueño de «Las Dos Caras». ¿Qué negocios se traían entre manos, que habían obligado a dos hombres a venir nada menos que desde Nairobi hasta un rincón tan alejado de los Estados Unidos? Frunció el ceño; a lo que parecía, la fortuna de Dunstall era menos sólida de lo que aparentaba. Y si no, ¿por qué debía aún lo que para él debía representar una suma ridícula, es decir, el importe del «safari» realzado semanas antes en Kenya?

Luego, sus pensamientos volaron hacia Medora. Se dijo que tal vez había estado demasiado duro con la chica. ¿Qué le importaban a él las relaciones que pudieran unir a ambos? De todas formas, le desagradaba conocer el comportamiento de Medora. «Parece que tendría que ser otra cosa y… sin embargo…».

—Es un «objeto» que pertenece a Dunstall —resumió sus amargas reflexiones en voz alta, sin darse cuenta de que lo hacía así.

CAPÍTULO V

El jinete detuvo el caballo frente al punto de la cerca en donde Lamont Trugkee, con análisis crítico, había estado observando las maniobras de hombre y bestia.

—¿Qué le parece, patrón? —Era un sujeto de cuarenta años, de rostro moreno y pelo negro y aceitoso, vestido con unas ajadas ropas de vaquero.

—Yo creo que con un par de sesiones más, quedará listo, Santee —contestó Lamont, saltando al interior del cercado. Acarició el sudoroso cuello del animal, negro como el ébano—. Está sudando —observó.

—Bueno, ahora le secaré el sudor, lo cepillaré y le daré doble ración de heno y avena —dijo el desbravador—. «Blackstar» será un buen caballo, patrón.

—Lo es ya —manifestó Lamont—. Lo que haría falta es encontrar un comprador y…

—Eh, mire —exclamó de pronto el desbravador—. Alguien viene hacia aquí.

Lamont volvió la vista. Una nube de polvo que se divisaba en lontananza, le indicó que un vehículo se aproximaba al rancho.

—Anda, Santee, cuídate de «Blackstar». Yo me ocuparé del visitante.

Agachándose, pasó por entre dos maderos de la cerca y caminó unos pasos, hasta quedar en la explanada que había frente al rancho. Unos momentos después, el vehículo se detenía a su lado.

—¡Hola, cow-boy! —saludó alegremente la periodista—. ¿Qué tal por aquí?

Lamont se destocó cortésmente, mientras abría la portezuela del auto.

—Con su visita, cien veces mejor, Martha —contestó—. Hace calor; ¿quiere entrar en la casa a tomar algo fresco?

Ella dejó pasar unos segundos mientras contemplaba con aire admirado el panorama que se le ofrecía a la vista.

—Realmente, es un sitio magnífico, Lamont. Me gusta, francamente.

—También a mí —sonrió él—. Por eso no lo quiero vender.

—¡Y qué caballo tan magnífico! ¿Es suyo? —preguntó, acercándose al cercado, en cuyo interior Santee estaba almohazando al cuadrúpedo.

—Sí. Me dedico a la cría de caballos de pura sangre. Todos son absolutamente negros, sin la menor mancha de color. Este que ve aquí se llama «Blackstar».

—Tiene bien merecido el nombre: Estrella Negra —comentó la periodista—. Oiga, ¡qué sujeto tan horrible! —comentó en voz baja, refiriéndose al desbravador.

Lamont se echó a reír.

—Sí, es cierto. No se puede decir que Santee sea un chico guapo, pero nadie como él conoce a los caballos. Quizá le venga de herencia; es apache puro, sin mezcla. Pero está en el rancho desde que era un chiquillo. Mi padre lo recogió y… Bien, supongo que no habrá venido solo para contemplar a un desbravador de broncos. ¿Entramos?

—Vamos —dijo ella alegremente.

Entraron en la casa. Era pequeña, pero se la veía muy limpia y ordenada. Sobre una chimenea de piedra, se veía una gran panoplia con armas de todas clases. Una gran piel de oso adornaba el suelo y por distintos lugares de la pieza se divisaban varias mantas navajo de maravillosos dibujos.

—Es espléndido, espléndido —exclamó Martha, juntando las manos arrobada—. De verdad me gustaría vivir aquí una temporadita… muy pequeña, ¿sabe? No soy mujer muy aficionada al campo, pero esto es muy bonito, se lo aseguro.

—Gracias —exclamó él complacidamente—. ¿Una copa?

—Acepto encantada.

Mientras él preparaba las bebidas, Martha se acercó a una ventana situada en el lado opuesto, y se puso a contemplar el paisaje. A trescientos metros de distancia, divisó una especie de valle, enmarcado por una doble hilera de colinas paralelas, cubiertas de vegetación, cuyo fondo, absolutamente liso y plano estaba cubierto de abundante pasto. La zona llana del valle tendría unos cien metros de anchura por seis o setecientos de longitud y casi parecía el suelo de un callejón encajonado entre las lomas, que se alzaban a unos ciento cincuenta o doscientos metros por encima del pasto.

Un manantial proporcionaba agua suficiente para llenar una alberca de buenas dimensiones. El sobrante corría serpenteando por entre la hierba, para desaparecer al otro lado de las colinas de la derecha. A lo lejos se divisaba una azul cadena de montañas, que completaban la decoración del paisaje.

Lamont se acercó a ella y le entregó la copa.

—Por una periodista bonita —brindó.

—Por un vaquero que vive en este siglo, pero que se comporta con la hidalguía de sus antepasados —sonrió ella.

—No exagere —dijo Lamont—. En el «L. T. 30» una de las virtudes que más se ha practicado siempre ha sido la hospitalidad. Nadie que llamó a su puerta con hambre se fue jamás sin haberla saciado.

—Una bonita forma de actuar —murmuró Martha—. Supongo que esas virtudes desaparecerían si el rancho pasase a manos de Dunstall.

El cuerpo del joven se envaró en el acto.

—No venderé —manifestó en tono seco.

—Oh, por favor, Lamont, no me confunda usted —rogó la columnista—. Estoy viendo que piensa en mí como una posible intermediaria, pero no es así ni mucho menos. Podría decir que el asunto me importa un rábano; sin embargo, como no es verdad, le diré que ojalá se salga con la suya y no se lo venda.

—Lo que no entiendo es por qué demonios le interesa tanto mi rancho. Debo tener unas trescientas reses, para cuidar de las cuales, con dos hombres es más que suficiente, y dos docenas de caballos, cada vez de salida más difícil, y… ¡Diablos, hay muchas otras haciendas en el condado que podrían interesarle más que el «L. T. 30»! ¿Qué sabe usted al respecto, Martha?

—Nada —la columnista terminó su copa—. Si lo supiese, se lo diría. Ignoro por completo los motivos por los cuales Dunstall desea su rancho, aunque me parece que no es precisamente para tener una propiedad de recreo.

Lamont decidió callar la conversación que había escuchado la noche de la fiesta, cuatro días atrás. Faltaban tres para que se cumpliese el plazo que Dunstall había dado a N’Tambo y a Shrine y se preguntó qué ocurriría durante ese tiempo.

—De todas formas, aún puedo resistir lo suficiente para esperar a que se le pase el capricho —manifestó—. Porque eso no es más que un capricho de hombre que no sabe qué hacer con su dinero.

—¿De veras? —sonrió Martha maliciosamente—. No juzgue nunca por las apariencias, Lamont.

El joven fingió sorpresa.

—¿Quiere decir que… todo lo que he visto es pura fachada y que Dunstall está arruinado?

—Hombre, no tanto —contestó ella—. Por mi profesión, estoy obligada a saber muchas cosas, Lamont. Dunstall es un hombre de grandes negocios, lo cual significa que, cuando tiene deudas, son deudas grandes. Si conseguirá pagarlas o no, ya es cosa suya.

—Me pregunto si es que confía en mi rancho para saldar esas deudas —apuntó el joven—. No puedo quitarme de la cabeza el anónimo de la noche de la fiesta.

—Parecía relacionado con usted, en efecto —convino la periodista—. El rey Acab, que todo lo tenía, y Nabot, que sólo poseía una viña, pero muy buena.

—Falta Jezabel, que impulsó a Acab a dar la orden de matar a Nabot para conseguir la viña. ¿O es que existe ya esa Jezabel?

Martha le dirigió una larga mirada.

—Es hermosa como una diosa, Lamont.

—Lo sé.

—No he venido aquí para conocer su rancho, aunque ese haya sido el pretexto. Dunstall ha dado orden a Medora de que use con usted sus pródigos encantos para obligarle a vender.

Lamont la contempló en silencio durante unos segundos.

—Está muy bien informada de las cosas, Martha —dijo al cabo.

—No olvide mi profesión —rió ella—. Bueno, ahora ya está advertido. Me vuelvo a…

—¡Espere un momento! —exclamó el joven imperativamente—. Quiero que me diga una cosa.

—Le escucho.

—¿Qué representa Medora para Dunstall?

Martha sonrió con moderado cinismo.

—¿De qué le sirven esos ojos que tiene, Lamont? —contestó intencionadamente—. Ha sido una visita de sumo placer, que le agradezco en el alma. Hasta la vista, cow-boy.

Cuando se quedó solo, regresó a la casa y se sirvió una nueva copa.

Un profundo pliegue dividió su frente en dos. No era ya que la periodista hubiese confirmado, si bien de una manera indirecta, las sospechas que había concebido acerca de Medora Owlins, sino la tenacidad de Dunstall en adquirir su rancho lo que más le preocupaba. Martha había confirmado también lo que él había escuchado noches atrás, lo cual quería decir que la situación del millonario no era tan boyante como pretendía.

Estaban tramando una jugada sucia, en la cual él había resultado ser una pieza importante, sin haberlo deseado siquiera, pero tampoco, en los momentos actuales, sin poder eludir la partida. El reconocimiento de su impotencia le puso de malísimo humor.

Los habitantes de «Las Dos Caras» dormían apaciblemente.

El silencio era absoluto. Tan solo, a lo lejos se oía el monocorde canto de un grillo. Debido a la excelente temperatura, las ventanas estaban abiertas de par en par.

Repentinamente, un grito espantoso rompió la quietud de la noche.

—¡Socorro! ¡El puma! ¡Auxílienme, por fav…!

Los gritos se trocaron de pronto en un espantoso gorgoteo, mezclado con el inconfundible rugido de una fiera. El ruido era espantoso, aterrador.

Medora Owlins se despertó sobresaltada y corrió hacia la ventana, que cerró en el acto, para protegerse de un posible asalto del felino. Aun así pudo escuchar los rugidos del animal.

Un rifle detonó de pronto, enviando a la noche unos prolongados fogonazos. El puma respondió con lo que parecía una especie de rugido de desafío.

—¡Ha escapado! —gritó alguien.

Medora encendió la luz. Estaba asustadísima.

Oyó carreras por los pasillos. Tras ponerse la bata, salió de la habitación.

Los huéspedes de la mansión asomaban en aquellos momentos. Dunstall apareció al fondo, con un rifle en la mano. Shrine surgió por el otro lado, asimismo armado.

—¿Qué ha ocurrido? —gritó el cazador.

—He visto a la fiera un segundo —declaró el millonario—. Disparé contra ella, pero la luz era escasa y se movía con gran rapidez. No sé si habrá atacado a alguien…

Medora miró a su alrededor. Comprobó, pese al susto que aún sentía, que faltaba uno de los huéspedes.

—¿Dónde está el señor N’Tambo?

Shrine lanzó un juramento. Girando hacia su izquierda, se abalanzó hacia una puerta, que encontró cerrada con llave.

—¿Por qué había de cerrarse ese estúpido? —masculló. Tomó impulso y cargó contra la puerta, haciendo saltar la cerradura.

Encendió la luz. Detrás de él, Martha Grover se cogió la cara con ambas manos y dejó escapar un chillido agudísimo.

Dunstall soltó una espantosa imprecación. A la vista de aquel horrible cuadro, Medora creyó desmayarse. Pudo resistir, pero el que no lo resistió fue el relamido Raphael Grissom, quien se desplomó en redondo al suelo.

N’Tambo estaba tendido en su lecho, en medio de un lago de sangre.

Las huellas de las garras de la fiera se veían claramente en su mejilla izquierda y en el pecho. Cuatro surcos sangrientos recorrían el amplio tórax de ébano, desde el hombro al costado derecho.

Aquellas heridas, sin embargo, no eran mortales de necesidad. La muerte había sobrevenido cuando el zarpazo de la fiera cortó la yugular del africano.

CAPÍTULO VI

Lamont Trugkee mantuvo en alto durante unos segundos la punta de la sábana y contempló el cadáver del africano. Luego, dejando caer el lienzo, se volvió hacia los dos hombres que aguardaban expectantes en la habitación.

—Pueden llevárselo. Más tarde iré yo a San Ramón a hablar con el sheriff:

—Bien, comisario.

Lamont salió de la estancia, seguido de Dunstall y del cazador profesional. Los tres hombres descendieron al salón, en donde se hallaban Medora, Martha y los otros dos invitados.

—¿Y bien, comisario? —dijo Dunstall, impaciente, cuando hubieron llegado al salón.

—¿Qué quiere que le diga? —preguntó el joven.

—Mi amigo N’Tambo ha sido muerto por una fiera —exclamó el financiero—. ¿No piensa organizar una batida para capturarla?

—¿Acaso piensa usted que se debe castigar a un puma como si fuese un ser irracional? —respondió Lamont con ironía—. Ésa no es obligación mía, señor Dunstall. En todo caso, ahí tiene usted un cazador profesional, que puede realizar ese trabajo, si tanto interés tiene en capturar al puma.

—Yo estoy acostumbrado a cazar en África, no en Arizona —gruñó el aludido.

—Le pagaré bien si me trae al puma —manifestó Dunstall altaneramente.

—Veremos —respondió Shrine sin comprometerse a nada.

Reanill se puso bruscamente en pie.

—Temple, yo me largo de aquí. ¿Querrás dejarme tu coche para llegar hasta San Ramón? Creí venir a un lugar tranquilo, pero no a un sitio donde abundan las fieras.

—Yo parto ahora para San Ramón. Le llevaré en mí «jeep» —ofreció el joven amablemente.

—Acepto encantado —contestó el pintor—. Espéreme diez minutos, comisario; lo justo para preparar el equipaje.

—¡Cobarde! —murmuró Dunstall entre dientes, pero Reanill ya no le escuchaba; trepaba por la escalera, salvando cuatro peldaños en cada salto. Se volvió hacia el parásito—. ¿Tú no te vas?

Matson mostraba una cara de miedo imponente.

—Si me dieras lo que te pedí ayer —dijo en tono implorante.

—¡Vete al infierno! —contestó Dunstall en tono abrupto, volviéndole la espalda en el acto—. Trugkee, ¿qué molestias legales nos reportará este desdichado suceso?

—Me imagino que se realizará una investigación de rutina —contestó Lamont—. Por supuesto, tendrán que declarar ante el juez que la lleve a cabo, pero será un trámite fácil y rápido. Más enojosos serán los trámites con la Embajada de su país.

—Al señor N’Tambo le habría gustado ser enterrado en su posesión de las cercanías de Nairobi —apuntó Shrine.

—Yo me encargaré de enviar allí sus restos —declaró Dunstall altaneramente—. ¿Nada más, comisario?

Lamont entendió que se le despedía.

—Nada más, señor Dunstall —lanzó una mirada hacia las dos mujeres.

Martha parecía sonreír, a pesar de su expresión aparentemente moderada. En cuanto a Medora, mantenía un rostro hermético, impenetrable, pero más hermoso que nunca. Sus ojos le contemplaban fijamente, en tanto que su esbelto seno subía y bajaba a compás de su sosegada respiración.

Dio media vuelta y abandonó la casa, encasquetándose el sombrero al cruzar el umbral. Se dirigió hacia el «jeep», lo puso en marcha y esperó.

Medora salió de pronto de la casa y se encaminó hacia él.

—¿Señor Trugkee?

—¿Qué tal? —contestó él fríamente.

—Me gustaría hablar con usted.

—Bien, la escucho.

—Aquí, no —objetó Medora—. ¿En su rancho?

Lamont frunció el ceño.

—¿Tiene ya permiso de su dueño?

El rostro de la chica se sonrojó violentamente.

—Dunstall no es mi dueño —contestó.

—Pues da la sensación de que la haya comprado a usted.

—El día que yo quiera venderme, me venderé a un comprador de mi gusto —manifestó Medora, con cierta altanería.

—¿Alguien que pague más que Dunstall?

—Exactamente. Y ahora que ya hemos cambiado unos alfilerazos, dígame cuándo puedo ir a su rancho.

—¿No teme usted a los perros? —preguntó el joven sarcásticamente.

—¿Qué perros? —se extrañó Medora—. ¿Acaso tiene usted unas fieras guardándole el rancho?

—No. Hablaba de los que se comieron a Jezabel, después de que fue arrojada desde lo alto de la torre, a cuyo pie fue Nabot lapidado. Los mismos perros que lamieron la sangre del inocente Nabot, devoraron después los despojos de aquella reina cruel y perversa.

—Conozco la historia —respondió Medora impasible— y me gustaría hacerle salir de su error.

—Muy bien. Tal vez lo consiga, tal vez no, pero vaya por el rancho cuando se le antoje, a partir de mañana. Hoy pasaré el día entero en San Ramón.

—Gracias —contestó ella secamente. Dio media vuelta y se metió en la casa sin añadir una sola palabra.

En el camino se cruzó con el pintor, el cual salía seguido de Ricard el mayordomo, quien le ayudaba a transportar el equipaje. Las dos maletas, el caballete y los útiles de pintura fueron colocados en la parte posterior del vehículo, el cual arrancó de inmediato.

—¡Al fin! —exclamó Reanill, el pintor.

—¿Al fin, qué? —preguntó el joven.

—Pues que me largo de esta infecta mansión, a la cual no debí haber venido nunca —contestó el pintor.

—¿Por qué? —preguntó Lamont fingiendo un moderado interés.

—Le diré, comisario. Dunstall es el más refinado hijo de perra con quién me he topado jamás. No es cierto me vaya por miedo a los pumas, aunque tampoco hubiese podido dormir tranquilo. Me marcho porque no puedo soportar a los sujetos que, por el solo hecho de ser ricos, se creen que todo y todos, incluyendo los seres humanos que orbitan a su alrededor, son suyos. Amigo —añadió Reanill, meneando la cabeza—, todavía soy libre.

Lamont sonrió.

—Así que Dunstall es el verdadero motivo de su marcha —dijo.

—Como lo oye, comisario. Prefiero una lata de judías comprada con mi último dólar, a todo el caviar del Volga, si para comerlo he de tener que lamer las botas a alguien, máxime cuando se trata de un sujeto tan asqueroso como Dunstall. No, señor; puedo parecer un tipo raro, pero, créame, comisario, esto forma parte de mí «posse»; por dentro soy un ser enteramente normal. Pinté aquí dos cuadros y los he rasgado, figúrese cómo me salieron.

El joven se sentía grandemente divertido por las pintorescas manifestaciones del artista.

—Matson es un tipo cobarde —siguió Reanill—. No sabe hacer nada que no sea el papel del perro apaleado, con tal de recibir un hueso de cuando en cuando. ¿No oyó usted la respuesta de Dunstall cuando Matson le recordó la petición que le había hecho? Se quería marchar, pero no tiene un centavo y Dunstall no quiere darle dinero, sólo por el placer de tenerlo bajo su bota. Sí, es un bastardo de una pieza; sólo disfruta humillando a los demás.

—¿También a las mujeres?

Reanill hizo una mueca.

—La única que se las tiene tiesas es Medora Owlins, aunque no lo parezca. Ya ve, hasta la temible Martha Grover le tiene miedo… ¡ella, que tiene una cadena entera de periódicos a su disposición! Estoy seguro que Dunstall conoce algún pasaje secreto y poco agradable de la vida de Martha y por dicha razón, ella le alaba de continuo en sus columnas. Lo cual no impide para que le odie cordialmente.

El joven tomó buena nota, mentalmente, de las volubles manifestaciones del pintor. La conversación resultaba interesante.

—¿Y Medora Owlins? —preguntó, sin conceder demasiada importancia a la cosa.

Reanill sacudió la cabeza.

—Ésa sí que es una mujer de cuerpo entero. Lo que no comprendo es cómo diablos ha podido enredarse con un sujeto tan repugnante.

—El poder del dinero es fuente de corrupción —manifestó Lamont sentenciosamente.

—Hombre, no digo que no, aunque en el caso de Medora… —Reanill frunció el ceño—. ¿Qué quiere que le diga, comisario? Para mí, esa chica no está aquí a gusto, se lo aseguro. No sé por qué diablos ha venido con Dunstall, pero estoy por jurar que, si pudiera largarse de «Las Dos Caras», lo haría inmediatamente.

Durante el resto del trayecto hasta San Ramón, Lamont tuvo ocasión sobrada de meditar sobre las palabras del pintor.

Después de rendir su informe al sheriff del condado, el joven se fue al banco.

Cuando salió, sus preocupaciones se habían acrecentado.

El director era tan buen amigo suyo como lo había sido de su padre y le apreciaba muchísimo. Sin embargo, le fue imposible acceder a prorrogarle el plazo de vencimiento de la hipoteca que pesaba sobre el «L. T. 30».

El joven se preguntó quién podría prestarle los tres mil quinientos dólares que debía hallar inexcusablemente en el plazo de un mes. De lo contrario, el banco tendría que sacar su rancho a pública subasta.

Se estremeció. ¿Qué sucedería si Dunstall se enteraba de aquella peripecia? Era fácil imaginárselo; el millonario compraría la hipoteca y le echaría a patadas de su rancho. El corazón se le llenaba de amargura al pensar que debería abandonar unas tierras que pertenecían a los Trugkee desde hacía ciento veinte años.

Súbitamente, una voz humana cortó en seco sus amargas reflexiones.

—¿Señor Trugkee?

El joven levantó los ojos. Examinó atentamente al hombre que le había interpelado; un sujeto de unos cuarenta y cuatro años, de mediana estatura, recio, de mandíbula cuadrada y mirada penetrante. Vestía una usada cazadora de piel de gamo, pantalones de pana y botas de media caña. Pendiente del hombro izquierdo, por medio de una sólida correa, llevaba una caja cuadrada, negra, de unos cuarenta centímetros de largo, por veinte de ancho y diez de grueso, aproximadamente.

—Sí, el mismo —contestó el joven.

—Soy Marvis Garrison —se presentó el sujeto—. Ingeniero de minas. ¿Podría hablar unos momentos con usted?

Lamont miró a Garrison con aire suspicaz. ¿Tenía que ver algo el sujeto con las pretensiones de Dunstall?

—Me gustaría conocer el asunto —dijo.

—Prospección de terrenos —contestó Garrison parcamente.

—¿Por cuenta de quién?

—Trabajo solo. Soy independiente, señor Trugkee.

—¿De veras? —rió el joven sarcásticamente—. Oiga, Garrison, ¿qué salario mensual le paga a usted Temple Dunstall?

Garrison le miró con los ojos abiertos de par en par.

—Jamás, en los días de mi vida, he tenido la menor relación con ese aventurero —aseguró enfáticamente. Y luego, tomando por el brazo a Lamont con gesto confianzudo, añadió—: Vamos, no sea tan receloso, señor Trugkee. Mire, ahí está el hotel. Es hora de comer y yo me estoy desmayando de hambre. Hablaremos mejor delante de una buena fuente de carne asada. Eso es lo mejor; no he visto nunca a un hombre que trabajase a gusto con la tripa vacía.

CAPÍTULO VII

Medora Owlins llegó al rancho a la mañana siguiente, en uno de los coches de Dunstall. Lamont estaba realizando con «Blackstar» unos ejercicios de doma; Santee había tenido precisión de ir a ayudar a los dos vaqueros que el joven tenía empleados y él había quedado solo en el rancho…

Al ver la polvareda levantada por el auto, suspendió los ejercicios. Aproximándose a la cerca, ató el ramal que suplía a las riendas a uno de los maderos y pasó al otro lado.

Medora llegó instantes después. Lamont la ayudó a apearse, admirando en su interior la espléndida hermosura de la joven, la cual vestía de idéntica manera a como la había visto el día de su accidentado conocimiento.

—Ya está aquí Jezabel —exclamó Medora sonriendo—. ¿Y los perros?

—Cuidando del ganado, con mis vaqueros —respondió él—. Todavía, sin embargo, no muerden a las mujeres bonitas.

—¿Aunque sean perversas? —preguntó ella intencionadamente, mirándole a través de sus frondosas pestañas.

—Aunque sean perversas. ¿Quiere entrar en la casa y tomar algo?

—Espere un momento. Deseo admirar ese caballo, señor Trugkee.

La joven se acercó al corral y admiró la pureza de líneas del cuadrúpedo.

—Si fuese rica, se lo compraría inmediatamente —manifestó al cabo de unos segundos.

—Dunstall puede facilitarle el dinero de la compra —sugirió él.

—No es de esa manera como me gusta adquirir las cosas —declaró Medora—. Además, yo no vivo nunca en el campo. ¿Qué iba a hacer con ese potro en Nueva York?

—Inscribirlo en las carreras.

—Es un deporte que cuesta muy caro. Y no me gusta. El deporte, no me refiero a los caballos en sí. Éste me gustaría para galopar libremente por el campo, por estas tierras, no para dar vueltas tontamente por el Central Park. Nunca he montado a caballo, pero imagino que hacerlo en ese parque, debe parecer como tomar un filete asado sin sal.

—Su opinión concuerda en todo con la mía, señorita Owlins. Y ahora que ya nos hemos declarado mutuamente nuestras respectivas aficiones en lo referente a la hípica, ¿por qué no entramos en casa a tomar algo?

Lamont preparó las bebidas mientras ella, al igual que Martha días antes, admiraba la decoración de la pieza y luego el paisaje. Cuando le entregó su copa, vio que había una rara expresión en el rostro de Medora, como si se sintiese profundamente impresionada por cuanto acababa de ver.

—Me gustaría quedarme aquí para siempre —musitó abstraídamente—. La vida en las grandes ciudades no deja de tener sus alicientes, pero ésta debe resultar incomparablemente mejor.

—Yo, desde luego, no me iré de aquí nunca. Es decir, siempre que pueda mantenerme en el rancho —manifestó Lamont.

Medora se volvió rápidamente hacia él.

—¿Cómo? ¿Es que piensa claudicar ante Dunstall?

—Tengo entendido que usted es su mensajera para persuadirme a vender. Por lo visto, Dunstall le ha retirado el veto y ahora ya puede hablarme, claro que siempre que consiga la escritura de venta del «L. T. 30».

—Así es —reconoció ella francamente—. ¿Quién se lo ha dicho?

—Pongamos que tengo un buen servicio de espionaje —sonrió Lamont.

—Entonces, cualquier cosa que yo haga está condenada al fracaso.

—En ese sentido, sí, por supuesto.

Medora dejó su copa sobre una repisa cercana y cruzó los brazos. Su mirada se perdió en la lejanía.

—Es cierto —admitió—. Dunstall me dio orden de convencerle a usted de que le vendiera el rancho.

—¿A cualquier precio?

—Eso de «a cualquier precio», ¿se refiere a mí? —preguntó ella, visiblemente sofocada.

—Sí.

Hubo un momento de silencio.

—Lo ha adivinado usted —confesó Medora—. Temple me ha dicho que emplee todos los medios para persuadirle a vender.

—Y… ¿cuál es su opinión en el asunto? —preguntó Lamont, despachando el contenido de su copa.

—Afirmativa, delante de él. Negativa, aquí —declaró la chica con voz firme—. Le diré que usted resiste a todos los procedimientos.

—Ése es un comportamiento que la honra a usted. Gracias, señorita Owlins. Pero, puesto que sabe la clase de sujeto que es Dunstall, ¿por qué no lo abandona usted?

Medora volvió la cabeza nuevamente. Su pecho palpitó con violentos movimientos.

—No puedo, no puedo —murmuró con voz crispada.

Lamont recordó las palabras del pintor.

—Dunstall sabe algo de usted que la fuerza a permanecer a su lado, aun en contra de su voluntad, ¿no es eso?

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó ella, con el rostro lleno de rubor—. ¿Otra vez su servicio de información?

—Sí. ¿Tan grave es ese secreto que no puede separarse del lado de ese repugnante sujeto?

—¡Por favor! —exclamó Medora súbitamente, con el rostro contraído—. No me haga más preguntas al respecto. No puedo contestarlas… ni sé si lo haría, caso de poder hacerlo.

—Le ruego me dispense. Sólo trataba de ayudarla, vista la franqueza que ha tenido conmigo. Vamos —la animó repentinamente—, tómese otra copa; esto la hará sentirse algo mejor.

Medora asintió. Después de tomar unos sorbos, manifestó su intención de retirarse.

Lamont la agarró súbitamente por un brazo. Ella se volvió a mirarle.

—Escuche —dijo él—. No sé ni me importa lo que haya podido hacer antes de ahora, pero si puedo ayudarla en algo, cuente conmigo incondicionalmente.

Medora le dirigió una suave sonrisa.

—Muchas gracias, señor Trugkee. Tendré en cuenta su oferta, que agradezco de corazón.

—Hágalo llamándome por mi nombre. No use conmigo de tratamientos ceremoniosos.

—De acuerdo, Lamont. Ah, olvidaba decirle lo más importante —exclamó ella—. Cuando vine aquí, ya me había forjado el propósito de hablarle con claridad; en modo alguno pensaba hacer lo que Dunstall me había sugerido.

—¿Y bien?

—Escuché ayer una conversación que Temple sostenía con su secretario. Hablaban de mí y de usted. Después de comentar sus propósitos, Temple dijo a Grissom: «Si Medora falla, será preciso recurrir a procedimientos más expeditivos». No escuché más, temerosa de ser sorprendida, pero sentí mucho miedo al oír aquella frase. Lamont —preguntó ella angustiada—, ¿qué hay en este rancho para que él esté tan ansioso de convertirse en su propietario?

La mirada del joven se cubrió de sombras unos instantes.

—Ayer lo averigüé por casualidad —contestó.

—¿Es cierto eso? —preguntó Medora con avidez—. ¿Qué contiene su rancho, Lamont?

—Lo siento. Sólo se lo diré cuando usted, a su vez, me confíe los motivos por los cuales no puede sustraerse al poder de Dunstall.

Medora retrocedió un paso, palideciendo profundamente.

—¡No puedo, Lamont! —gimió—. Crea que no puedo decirlo… —De repente giró sobre sus talones y, a trompicones, escapó de la pieza hacia el exterior.

Lamont la siguió. Medora montó en el auto y partió a escape, sin despedirse siquiera de él. Se imaginó que la chica debía hallarse muy agitada interiormente, porque estuvo a punto de chocar con otro automóvil que venía en dirección contraria.

Momentos después, el segundo vehículo se detenía frente a la casa. Un hombre se apeó del mismo. Vestía una camisa de color caqui, y pantalones más oscuros y se tocaba con un sombrero de ala ancha y abarquillada. Pendiente de su cadera derecha llevaba un revólver. Sobre el lado izquierdo de la camisa se advertía el brillo de una estrella de seis puntas.

—¿Qué tal, señor Brewer? —saludó el joven.

—Hola, Lamont —resopló el sheriff de San Ramón. Era un sujeto más que cincuentón, que tenía ciertas dificultades para poder abrocharse el cinturón de la pistola. Sacó un papel del bolsillo de su camisa y se lo entregó al joven—. Toma y échate a llorar. Ése es el informe de la autopsia. ¡Cielos, qué calor! Voy a beber un poco de agua.

El sheriff se dirigió hacia un barril que había al pie de la veranda, lleno de líquido. Tomó el cazo que estaba pendiente de un clavo y se refrescó las fauces.

Lamont terminó de leer el informe médico poco después.

—Entre en casa, señor Brewer —invitó—. Le daré algo más potable que agua de lluvia.

—Gracias, muchacho. Me siento como un vaquero de los de hace un siglo, después de atravesar cien millas de desierto. Bueno, ¿qué opinas del informe del doctor Martínez?

—Me lo figuraba —contestó el joven simplemente.

Brewer se asombró.

—¿Cómo? ¿Suponías que se trataba de un asesinato?

Lamont le entregó un vaso mediado de whisky.

—La palabra figurar no es tal vez la adecuada. Debí haber dicho que no me extrañaba.

—¡Condenación! —juró el viejo sheriff—. Lamont, muchacho, esto es muy fuerte para nosotros dos. Se mata de un asesinato realizado con gran astucia. A no ser porque tú le indicaste al matasanos que realizase una autopsia a conciencia, hubiéramos dicho que, efectivamente, se trataba de la muerte causada por un puma.

—¿Cómo se te ocurrió sospechar?

Lamont meneó la cabeza.

—Escuché algo… —Relató cuánto sabía al respecto, detallando especialmente la conversación que había escuchado en «Las Dos Caras», junto a Medora Owlins—. Por eso sospeché algo y recomendé al doctor Martínez que se esmerase en su labor.

—¡Pues no cabe la menor duda que acertaste, hijo! Pero ¿cómo diablos pudieron hacerlo? Porque si sólo se tratase de uno solo, podría caber complicidad, pero no; fueron todos cuantos se hallaban en «Las Dos Caras» los que escucharon con toda claridad los rugidos de la fiera: invitados y sirvientes.

—Eso es lo que me preocupa —manifestó el joven, desconcertado—. No acabo de entender cómo rugía la fiera y se pudo cometer mientras un asesinato. La sangre fluía aún de las heridas cuando descubrieron el cadáver, lo cual significa que no había pasado ni un minuto desde el ataque del puma.

—¿Y si fue un puma auténtico, que atacó a lo que creía una persona durmiente pero que ya era cadáver? —sugirió Brewer.

Lamont golpeó su puño derecho contra la palma del otro lado.

—Ahí es donde no acabo yo de ver las cosas con claridad. El asesinó tuvo que matar a N’Tambo segundos antes de que apareciese el felino. Pero entonces, ambos, hombre y fiera, se hubieran cruzado en la veranda que corre a lo largo de la planta de dormitorios. En tal caso, lo lógico hubiera sido que el puma hubiese atacado al asesino, que se movía, y no a un hombre inmóvil, ¿no le parece a usted?

El sheriff se rascó la mejilla con aire perplejo.

—No sé si me parece a mí o no —dijo—, pero el caso es que estamos ante un asunto de lo más endiabladamente incomprensible. Y el informe del doctor Martínez es categórico; no podemos dudar de él en absoluto.

—Sí —murmuró el joven pensativo—. Tendré que espabilarme mucho para encontrar al asesino. Pero es un tipo astuto, infernalmente astuto.

—¿Te encargarás tú? —preguntó el sheriff ávidamente—. Yo soy ya un hombre viejo, de pocas luces. Si se tratase de algún cuatrero o de alguna pelea entre rancheros… que todavía las hay, sabría arreglármelas bien, pero estos crímenes tan enrevesados no me van a mí. Eso para ti, que eres de esta época.

El joven sonrió.

—De acuerdo, señor Garrison. Pero le voy a pedir dos cosas.

—Aceptado —contestó Brewer rápidamente.

—Primera: tiempo y paciencia. Si el asesino es uno de los que residen en «Las Dos Caras», tengo que hacer las cosas bien, antes de atraparlo de modo que no quede lugar a dudas.

—¿Y la otra, Lamont?

—Secreto. Absoluto secreto. Nadie sino nosotros debe saber que se trata de un crimen. El asesino cree habernos engañado; pues bien, que siga con esa creencia. Así dará un paso en falso y él mismo acabará cayendo de bruces en el cepo.

Los ojos del sheriff brillaban.

—Muchacho, a partir de ahora tienes plenos poderes para hacer lo más conveniente en este caso.

Cuando el viejo sheriff se hubo marchado, Lamont se preguntó si las ambiciones de Dunstall tenían algo que ver con las proposiciones que le había formulado Garrison. Y luego, recordando el aviso de Medora, fue en busca de sus hombres; quería hablarles al respecto y no sentía deseos de ser sorprendido.

CAPÍTULO VIII

La luna se acercaba a su fase de plenilunio. Una nube surgió de pronto y veló su resplandor durante algunos momentos.

Una sombra se deslizó sigilosamente por el suelo, deteniéndose de cuando en cuando a escuchar. Las edificaciones del rancho destacaban contra el fondo algo más claro del cielo.

El hombre se detuvo durante unos momentos. No se oía nada. Todo estaba en silencio. Los habitantes del rancho dormían apaciblemente.

Había estado estudiando su distribución durante la tarde, desde lejos, con unos potentes prismáticos. Sabía, pues, hacia dónde debía dirigirse. Caminó ahora con paso más rápido, encaminándose hacia el edificio bajo y alargado, donde pernoctaban los caballos de raza.

En la mano izquierda llevaba lo que parecía ser un bidón rectangular, que despedía destellos de cuando en cuando. Al fin llegó al muro más próximo del establo.

Arrodillándose en el suelo, desenroscó un tapón y empezó a verter el contenido de la lata por las paredes de madera del edificio. Un penetrante olor a gasolina se desparramó inmediatamente por el aire.

Se puso en pie. Dejó el bidón vacío sobre la hierba y hurgó en sus bolsillos hasta encontrar una caja de fósforos. Sacó uno, lo rascó contra la lija y lo mantuvo boca abajo para hacer que la llama prendiera bien en el palito de madera.

Súbitamente sonó un grito:

—¡Está ahí, patrón, en los establos!

—¡Quiere pegarles fuego! —gritó otro.

Sonó un disparo. La bala zumbó rabiosamente a pocos centímetros del incendiario, quien, asustado, arrojó la cerilla.

Una gran llamarada se produjo al instante. El incendiario dio media vuelta y echó a correr, buscando la protección de las sombras.

Un rifle llameó varias veces seguidas. El fugitivo percibió claramente el aterrador ruido de los impactos en torno suyo, sin que por ello dejara de correr a toda velocidad.

Los caballos relincharon, asustados. Lamont Trugkee gritó una orden:

—¡Encargaos vosotros de apagar el fuego! ¡Yo voy a ver si puedo atrapar a ese canalla!

El corazón le hervía de ira. A pesar de todas sus precauciones, el enviado de Dunstall había conseguido franquear la barrera de vigilancia. Lo cierto era, sin embargo, que había creído que el aviso de Medora se refería a él personalmente; nunca se le ocurrió pensar que Dunstall desencadenase su ataque en otra dirección.

Ahora comprendía las diabólicas intenciones del millonario. Sus dos docenas de caballos de raza valían una fortuna, si un día podía colocarlos. Si morían abrasados, su ruina sería segura; las trescientas vacas que poseía no podían compararse en valor con aquellos hermosos animales.

Corrió tras el incendiario, aunque no le veía; sólo podía suponerse la dirección que llevaba. Se detuvo una vez y disparó dos tiros, altos relativamente, con el fin de que el sujeto oyese el silbido de las balas.

—¡Alto! —gritó—. ¡Párese o tiraré a matar!

Pero el hombre no se detenía. Furioso, Lamont reanudó la carrera. De pronto oyó el ruido del motor de un automóvil al ponerse en marcha.

Hizo fuego de nuevo. Palanqueó el arma y al apretar el gatillo, se encontró con que el arma estaba descargada.

Maldijo rabiosamente. Estaba casi a quinientos metros del rancho. Aunque volviese en busca de su «jeep», no podría ya dar alcance al fugitivo, quien se alejaba pisando el acelerador a fondo. Por espacio de un segundo vio el resplandor de los faros y casi en el acto, volvió la oscuridad en aquel punto, cuando el coche se escondió tras la próxima curva.

De nada serviría subir a «Las Dos Caras» inmediatamente. ¿Qué podría probar? Sí, con toda seguridad encontraría un coche con el motor caliente, pero le argüirían mil excusas. Dirían que habían salido a dar un paseo nocturno o a poner un telegrama en San Ramón… Mascullando frases de ira, regresó al rancho.

El fuego había sido extinguido. Sus vaqueros estaban tranquilizando a los asustados animales.

Santee salió a su encuentro.

—¿Escapó?

—Sí. Tuvo suerte —rezongó el joven.

—Y usted estuvo acertado al decirnos que nos mantuviésemos vigilantes, patrón.

—Desde luego, aunque siempre creí que ese ataque sería dirigido contra mí en persona, Santee.

Uno de los vaqueros se les acercó de pronto con un objeto en la mano.

—Encontré ahí esta lata vacía de bencina, señor Trugkee. Afortunadamente, estábamos despiertos; de lo contrario…

Lamont examinó la lata con aire indiferente. De pronto, una súbita idea acudió a su imaginación.

—Curly, no toques más esa lata. Déjala en el suelo.

Asombrado, el vaquero hizo lo que le decían. Entonces, Lamont entregó a Santee el rifle descargado y, sacando un pañuelo del bolsillo, lo pasó con todo cuidado por el asa.

—Apostaría —dijo muy satisfecho— a que el hombre que la trajo no se preocupó de ponerse guantes. En tal caso, sus huellas dactilares habrán quedado impresas en la lata y… No tenemos laboratorio en San Ramón, pero sí podemos mandarla a la jefatura de la policía del Estado en Tucson. Allí revelarán las huellas dactilares y con esa base, podremos actuar contra el incendiario.

Medora Owlins se sentía insomne. El sueño no acudía a sus párpados, por más que se esforzaba en dormir. Hubiera podido conseguirlo tomando alguna tableta de sedante, pero no quiso recurrir a semejante extremo, sabiendo que sólo sus preocupaciones eran la causa de aquel insomnio.

Alargó el brazo y tomó el paquete de tabaco de encima de la mesilla de noche. Buscó cerillas y ya se disponía a encender el pitillo cuando, de pronto, oyó el rumor de un coche que se detenía bruscamente delante de la casa.

Llena de curiosidad por conocer la identidad del hombre que llegaba a «Las Dos Caras» a semejantes horas de la madrugada, se puso en pie y, caminando descalza sobre el suelo, se acercó a la ventana, sin encender la luz.

Una sombra cruzó el patio y se metió en la casa a todo correr. Medora oyó casi en el acto las pasos acelerados del sujeto al subir la escalera y luego por el corredor.

El hombre pasó por delante de su puerta. Luego buscó la del dueño de la mansión y golpeó en ella varias veces con fuerza.

Tremendamente intrigada, Medora tiró el cigarrillo y los fósforos a un lado y abrió una rendija de la puerta. Casi inmediatamente, escuchó la áspera voz de Dunstall el cual, aunque hablaba en voz baja, lo hacía en tono muy irritado.

—¡Maldita sea! ¿Qué haces aquí? —preguntó—. ¿Por qué vienes a estas horas?

—Déjame pasar, quiero hablarte —contestó el sujeto—. Es sólo un instante.

—Está bien, entra, pero sé breve.

Medora salió de su dormitorio y caminó de puntillas hacia la puerta del de Dunstall. Aplicando el oído a la cerradura, pudo escuchar parte de la conversación.

—Te digo que estaban esperándome —oyó al recién llegado, quien parecía terriblemente asustado—. Apenas encendí la cerilla, empezaron los tiros. ¡Dios, llovían de todas partes! ¡Aquello parecía Guadalcanal! ¡Aún no sé cómo estoy vivo, te lo aseguro!

—De modo que te esperaban, ¿eh? —rezongó el millonario.

—No me cabe la menor duda. Uno gritó: «¡Ahí está!» o algo por el estilo. ¿Qué demuestra eso?

—No me importa tanto si te esperaban o no como el resultado de la operación —cortó Dunstall impaciente—. Lo que quiero saber es si ardieron los establos, como te había ordenado.

—Pues, la verdad, yo… tiré la cerilla y la gasolina se inflamó… y en el mismo momento sonó el primer tiro. ¡Cielos, desde Guadalcanal no me había pasado una bala tan cerca; casi me afeita!

—La lástima es que no lo hiciera de veras —maldijo Dunstall entre dientes—. Pero, bueno, los establos ¿ardieron o no?

Hubo una pausa de silencio.

—Creo que apagaron las llamas, Temple. Oí gritar a Trugkee que se encargaran del fuego, que él me perseguiría… y ya no oí más, excepto los tiros que me disparaba. Las balas llovían como…

—¡No menciones más Guadalcanal o te partiré la cara! —barbotó Dunstall furiosamente—. Ahora lárgate y déjame solo, maldito idiota.

—La culpa no es mía —se defendió el sujeto—. Si alguien les avisó, es lógico que estuvieran vigilando, al menos eso creo yo, ¿no te parece?

—No me parece nada, imbécil. ¡Sal de aquí!

—Está bien, está bien, no te enfades tanto. Oye, ¿cuándo me darás lo que me prometiste por… por…?

De nuevo otro momento de silencio.

—No te preocupes. Mañana, sin falta, lo tendrás. Anda tranquilo a dormir. A fin de cuentas, tú has hecho lo que has podido y si ellos, como dices, estaban vigilando, la culpa no es tuya…

Medora no esperó a más; ni siquiera oyó las últimas frases de Dunstall. Giró sobre sus talones, y se refugió en su dormitorio, metiéndose en la cama acto seguido.

Su cuerpo era un puro temblor. ¿Qué clase de canalla era Dunstall?

Hubo un tiempo en que llegó a creer en él, pese a su carácter violento y poco amable, pero ahora, a cada momento que transcurría, no sólo reconocía que era un hombre odioso, sino que incluso sus acciones entraban de lleno en el campo de la delincuencia. Lo que había oído decir de que necesitaba el «L. T. 30» a toda costa no era producto de su imaginación. Pero lo que más le extrañaba era que hubiese sido Matson el autor de la tentativa de incendio de los establos. No obstante, conociendo la crónica penuria del sujeto era fácil comprender la forma en que Dunstall le había forzado a cumplir sus órdenes.

El corazón se le llenó de congoja. También ella estaba en aquella mansión contra su voluntad. También, un día acaso, se vería obligada a convertirse en la esposa de Dunstall. Y conociendo al tiránico sujeto, ésta era una perspectiva que la asustaba mortalmente.

El llanto fluyó en abundancia de sus ojos, mojando la almohada. Paradójicamente, le sirvió de desahogo y al poco rato, el sueño acudió con su manto protector para hacerla olvidar sus penas.

CAPÍTULO IX

Marvis Garrison entró en el rancho, cansado, sudoroso y polvoriento, pero con aire de gran satisfacción. En aquel momento, Lamont y sus tres empleados se disponían a consumir la cena.

—Tome un plato y búsquese un sitio —dijo el joven alegremente.

—Gracias, Trugkee —contestó el ingeniero—. En efecto, tengo un hambre de lobo. Oiga, ¿han visto algún puma la noche pasada?

—No. Eran pumas de dos patas. ¿Oyó los tiros?

—Sí, aunque de muy lejos… ¡Cómo! ¿Pumas de dos patas?

Lamont se llenó el plato de un suculento guisado de carne con patatas.

—Querían incendiarme los establos —dijo.

Garrison silbó tenuemente.

—La verdad, ese tipo parece que se lo toma todo por la tremenda. ¿Qué piensa hacer usted?

—Bueno, de momento no puedo probar que fue él —contestó el joven—. Y sólo con sospechas no se pueda encerrar a un hombre en la cárcel.

—Eso es cierto —reconoció el ingeniero—. Lo que me pregunto es quién diablos pudo hablarle del asunto que me trajo hasta aquí.

Santee le puso delante un plato repleto de comida y Garrison lo atacó con furia.

—La misma persona que se lo dijo a usted, probablemente —manifestó Lamont intencionadamente.

—Se equivoca usted, amiguito —adujo Garrison con la boca llena—. El año pasado estuve ya por aquí, aunque sólo para cazar. Pero lo hice durante mis vacaciones, porque tenía un compromiso y debía cumplir el contrato hasta el final. Por eso no he venido hasta ahora.

—Y entonces fue cuando descubrió los indicios de mineral.

—Así sucedió, aunque, como digo, estaba de vacaciones y no me había traído ningún elemento de mi equipo de prospección y análisis. Pero me prometí regresar en cuanto estuviera libre y empezar las prospecciones.

—¿Ha encontrado algo? —preguntó el joven cortésmente. En su interior, estaba convencido de que Garrison no encontraría nada, aunque, entonces, ¿por qué demonios insistía tanto el millonario en adquirir su rancho?

—Sí —respondió Garrison parcamente.

El joven no quiso insistir, visto que Garrison estaba muy ocupado en aquellos momentos saciando su apetito. Quince minutos más tarde, Garrison se levantó y abrió la bolsa que había traído consigo.

Sacó la caja cuadrada que el joven ya conocía y un pedrusco como de tres o cuatro kilos de peso, con estrías rojizas y verdosas, éstas más abundantes que aquéllas, y depositó ambas cosas sobre la mesa.

A continuación abrió la caja y extrajo de la misma un tubo metálico, parecido a una pequeña lámpara eléctrica, unida al resto de la caja por un cable negro. Lamont y sus tres empleados contemplaban aquellas operaciones con grandísima curiosidad.

El ingeniero dio media vuelta a un interruptor y acercó el tubo metálico al pedrusco. Inmediatamente se oyó un extraño crepitar en la sala, un chisporroteo como el de una sartén al freír trozos de corteza de tocino. Mientras tanto, Garrison sonreía, ampliamente complacido.

Santee, el descendiente de apaches, era un sujeto que no carecía del sentido del humor.

—Los malos espíritus de la piedra protestan —dijo.

Lamont sonrió. Luego, sus ojos se enfrentaron con los del ingeniero.

En tono inquisitivo, dijo:

—¿Uranio?

—Uranio —afirmó Garrison rotundamente. Y acto seguido, sugirió—: ¿Por qué no se viene conmigo mañana a examinar el lugar donde he encontrado las muestras?

El joven vaciló unos instantes, pero al fin acabó por contestar:

—Acepto encantado, señor Garrison.

Con gesto malicioso, Martha Grover miró a Dunstall y le dijo:

—Tienes una cara de humor pésima, Temple. ¿Acaso no te van bien los negocios?

—Déjame en paz —gruñó el millonario furiosamente—. Mis negocios no te importan en absoluto.

—¿Lo crees así? —murmuró la columnista, situándose frente a él y adoptando una postura insinuante, tendente a hacer resaltar las pródigas curvas de su busto—. ¿Te imaginas que no estoy interesada en el fracaso de la «Operación Compra del Rancho “L. T. 30”»?

Dunstall estaba sirviéndose una dosis de licor y volvió la vista airadamente hacia la periodista.

—¿Cómo puedes hablar de fracaso, si todavía no he terminado? —masculló.

—Porque sé que tu último intentó terminó de una manera ignominiosa. Lamont Trugkee estaba advertido y persiguió a tiros a tu… enviado especial. El fuego pudo ser apagado sin producir otra cosa que un poco de luz, ¿no es cierto?

Dunstall dejó la copa.

—¿Qué diablos sabes tú al respecto? ¡Habla de una vez, Martha!

—¿Hablar? —rió ella—. Pero, si eso se ve a la legua, Temple. Claro que el único que no sabe verlo es el propio interesado, como de costumbre en estos casos.

Una vena se puso a latir furiosamente en la frente del millonario. La alusión de Martha no podía ser más clara. Medora era la que, de una u otra forma, había avisado a Trugkee. Puesto que sus esfuerzos para hacerlo sucumbir a sus encantos no habían dado resultado —según la propia Medora le había manifestado—, le había sido preciso recurrir al incendio de los establos para, arruinando a Trugkee, obligarle a vender.

Y este sistema había fracasado también, lo cual le tenía de un humor pésimo.

—De modo que ha sido ella, ¿eh? —dijo entre dientes.

Martha se ahuecó el cabello con gesto provocativo.

—No sé qué tiene esa espina de pescado que no tenga yo —declaró—. Es muy bonita, en efecto, pero parece un espíritu de tan delgada que es.

Dunstall dirigió a la periodista una mirada envenenada.

—Martha, no me tomes por tonto. No trates de embaucarme ni de seducirme con tus ya marchitos encantos. No eres la mujer que me conviene, ¿comprendes? Eres vieja y estás empezando a engordar, así que búscate otro cuanto antes.

—¡Eres un sujeto odioso y repugnante! —gritó la periodista, terriblemente irritada por aquellas palabras que, en el fondo, tenían un fundamento de verdad.

Contaba ya treinta y seis años, aunque aparentaba cinco menos, y su lucha contra la báscula era constante. En cambio, Medora era doce años más joven y no parecía, ni mucho menos, la espina de pescado que ella había mencionado despechadamente. En todas las comparaciones, ella saldría siempre perdiendo. Y como lo sabía, se sentía terriblemente celosa cada vez que alguien le hacía una insinuación semejante.

—Los insultos no me impresionan —contestó Dunstall cínicamente.

—¿De veras? —rió Martha con bastante nerviosismo—. Pues si yo empezara a contar todas las cosas tuyas que conozco y que no se refieren precisamente a limosnas y fundaciones benéficas, toda tu buena fama se evaporaría en un santiamén.

—Y al día siguiente, te despedirían tus editores, porque sabrían que la famosa columnista, fustigadora del vicio y la impureza en todas sus manifestaciones, fue arrestada hace años una vez por esperar a los hombres al pie de un farol. Publica una sola línea mía que no me sea favorable y a las veinticuatro horas estás ya pidiendo limosna en medio de la calle.

Acto seguido, Dunstall dio media vuelta y subió al piso superior, dejando entregada a Martha Grover a una crisis de rabia y de cólera, que culminó con la rotura de un valioso jarrón que tenía al alcance de su mano.

En aquellos momentos, deseó la muerte de Dunstall, deseó que alguien tuviese el valor que a ella le faltaba para cortar el hilo de una vida, a cuyo dueño odiaba con todas sus fuerzas.

Dunstall oyó la rotura del jarrón, pero no hizo el menor caso. Siguió andando hasta detenerse ante la puerta del cuarto de Medora, en cuyo paño golpeó fuertemente.

—¡Medora! ¡Abre, pronto! ¡Vamos, no me hagas esperar!

La figura de la joven apareció bajo el dintel. Estaba arreglándose para acudir a la cena y se ajustó el cinturón de la bata que se había puesto al oír las llamadas.

—¿Qué quieres? —preguntó, esforzándose por aparecer tranquila.

Dunstall la empujó hacia adentro, cerrando a continuación. Sus ojos despedían llamas de ira.

—¡Me has engañado! —rugió—. ¡No me dijiste la verdad cuando me hablaste de que Trugkee no había querido saber nada de ti!

Medora inspiró aire profundamente. Aunque en su interior tenía un pánico horroroso, trataba de demostrar exteriormente una tranquilidad que no sentía en absoluto.

—Está bien. Es cierto —contestó—. No fracasé porque Trugkee me rechazara, sino porque me repugnó desempeñar un papel canallesco, sólo por complacer tus turbios designios.

—Y, además, le avisaste de que yo quería forzarle a vender su rancho a toda costa, ¿no es eso? Que no me importaban los medios, con tal de hacerme dueño de esa propiedad.

Medora calló. Súbitamente, con furia salvaje, incontrolada, Dunstall levantó la mano y asestó a la joven un terrible revés en la mejilla derecha.

Medora lanzó un agudo grito y cayó por tierra, con gran revoloteo de faldas. Sus piernas quedaron por completo al descubierto, pero ni uno ni otra repararon en el detalle. Los ojos de la chica se llenaron instantáneamente de lágrimas.

—¡Eres una maldita traidora! ¡Zorra! ¡Ramera barata! —vociferó Dunstall, fuera de sí—. ¿Cómo te enteraste de mis propósitos? ¡Contesta! ¡Contesta inmediatamente o…!

—Lo oí… me enteré casualmente…

Los dientes del millonario crujieron.

—Debiera matarte —hablaba mordiendo las palabras—. Debiera matarte —repitió—. ¡Traicionarme a mí, condenada zorra! ¿Te das cuenta de lo que puedo hacer si no me obedeces en todo?

Medora sentía un nudo en la garganta que la impedía hablar. Dunstall se inclinó hacia ella, con la cara deformada por una expresión de cólera absoluta.

—¡Escucha esto que te voy a decir y métetelo bien en la cabeza! —bramó—. En cuanto volvamos a Nueva York, prepárate a convertirte en mi esposa o de lo contrario… —rió perversamente—. ¿Sabes quién, por tu culpa, irá doce o quince años a presidio?

Se enderezó, riendo con gran estrépito.

—Eres muy hermosa y a mí me gustan las mujeres hermosas y, sobre todo, decorativas, como tú. Ahora —ordenó en tono seco—, termina de arreglarte y baja pronto al comedor. No tardes, no me gusta esperar.

Se dirigió hacia la puerta y desde allí se volvió hacia la joven, quien continuaba en la misma postura.

—Y, una advertencia final —dijo—: No hables más con ese estúpido patán. No te acerques a él o, de lo contrario, alguien entregará un valioso sobre a la policía de Nueva York. ¿Te has enterado?

Salió pegando un portazo, sin reparar en el ataque de convulsivo llanto que había acometido a la muchacha.

Apenas hubo cerrado la puerta, oyó que alguien pronunciaba su nombre.

—¡Dunstall!

Giró la cabeza. Shrine, el cazador, le llamaba desde su cuarto, situado al extremo del pasillo.

—¿Qué quiere usted? —preguntó abruptamente.

—Venga aquí.

—Acérquese usted —bufó el millonario.

—No me haga ir ahí o le traeré a rastras —rezongó Shrine—. Le he dicho que venga.

Bramando de ira en su interior, Dunstall obedeció.

Shrine se echó a un lado para que el millonario pasara al interior de la estancia, cerrando a continuación.

—¿Y bien? Ya estoy aquí…

Inesperadamente, sin mediar más palabras, Shrine movió su mano izquierda y la descargó con todas sus fuerzas contra el rostro del dueño de la casa. Lanzando un rugido de dolor, Dunstall se desplomó al suelo.

Shrine le asestó dos o tres terribles patadas en el cuerpo, sin hacer caso de los aullidos de dolor que lanzaba Dunstall. Luego, antes de que éste pudiera recobrarse, lo agarró por el cuello y le obligó a incorporarse. Sujetándole con la mano derecha, volvió a golpearle con la izquierda, repitiendo la operación dos o tres veces, hasta que la sangre brotó de la nariz y de los labios del millonario. Después le pegó un fuerte empujón, arrojándolo dolorido y desmoralizado contra un sillón, que crujió al recibir el peso de su cuerpo.

A pesar de todo, Dunstall no había perdido el conocimiento. Con ojos velados por el dolor y la rabia, vio a Shrine que se inclinaba hacia él.

—Escuche bien lo que le digo, maldito trapacero —rugió el cazador—. El plazo se ha pasado ya y usted no ha cumplido la parte prometida. Voy a darle un nuevo plazo, esta vez de solo cuarenta y ocho horas. Si pasado ese tiempo no ha realizado lo que acordamos, tendrá que vérselas conmigo.

Hizo una pausa.

—Yo no seré tan tonto como N’Tambo —añadió—. La investigación ha demostrado que fue muerto por un puma, pero yo sé que le asesinó usted, ¿me ha oído? ¡Usted le asesinó, Dunstall, y si en cuarenta y ocho horas no ha hecho lo que acordamos, le enviaré a hacer compañía a N’Tambo en el infierno!

CAPÍTULO X

Marvis Garrison se detuvo al pie de un farallón rocoso de doce o quince metros de altura, de un color pardusco, ligeramente derivado hacia el verde, cuya base estaba cubierta por una serie de frondosos matorrales, parte de los cuales aparecían arrancados a medias.

—¡Aquí es, señor Trugkee!

Lamont examinó el lugar con la vista.

—No lo hubiera sospechado jamás —confesó llanamente.

—Pues no cabe la menor duda. El año pasado, durante mis vacaciones, estuve por aquí y el color de las rocas me chocó —declaró el ingeniero—. Si entonces hubiese traído mí «Geiger», nos hubiésemos ahorrado ya muchos trabajos. En fin, puesto que, de una forma u otra, lo hemos conseguido, un año de retraso no tiene tanta importancia.

—Eso creo yo —sonrió el joven—. Tendremos que ir a San Ramón uno de estos días a firmar el convenio para la explotación del yacimiento.

—Desde luego. Y rendirá unos buenos beneficios —manifestó Garrison—. No digo que le permitan usar cubiertos de oro constelados de diamantes, pero, vaya, por dos millones no vendería yo ahora este pedazo de terreno… —De pronto se sintió alarmado—. Estará dentro de los límites de su propiedad, ¿no es así? Nada me disgustaría más que tratar con ese miserable Temple Dunstall.

—Puede estar seguro de ello, amigo Garrison —contestó Lamont—. Oiga, me gustaría probar yo mismo el detector.

—Claro —exclamó el ingeniero—. Venga conmigo.

Los dos hombres avanzaron hacia la base del farallón, esquivando los matorrales que no habían sido arrancados previamente. De pronto, el pie derecho del joven tropezó con un obstáculo que cedió parcialmente.

Bajó la vista de modo instintivo. Casi en el acto, todo su cuerpo se estremeció bruscamente.

—Garrison, quédese quieto. No siga andando —ordenó, en tono perentorio.

El ingeniero se alarmó.

—¿Pasa algo, Trugkee?

Inclinándose un poco, Lamont apartó con las manos, parcialmente, los matorrales, dejando a la vista las dos piernas de un hombre que yacía de espaldas en el suelo.

—¡Rayos! —exclamó Garrison, atónito—. ¿Está…?

—Mucho me temo que sí —contestó el joven sombríamente—. Ayúdeme a apartar los arbustos con cuidado; hemos de procurar no borrar las posibles pistas.

—Conque un asesinato, ¿eh? —murmuró el ingeniero, pues tal se deducía de las palabras del joven.

Lamont no contestó. Terminó de apartar las ramas y entonces vio los horribles destrozos que las garras de la fiera habían causado en la garganta del hombre que Martha había calificado de parásito del millonario.

—¡Dios mío, qué horrible! —exclamó Garrison, profundamente impresionado; Y de pronto dijo—: Pero entonces no es un asesinato, Trugkee.

—No. Aparentemente, no —contestó el joven—. Sin embargo, ¿cuándo se ha visto que un puma arrastre a su víctima y la esconda bajo unos arbustos, después de cortarle la yugular a zarpazos?

Estupefacto, el ingeniero abrió la boca de par en par, sin saber qué responder a las palabras de Lamont.

—Vámonos —dijo este de pronto—. Hemos de avisar para que vengan a buscar el cadáver cuanto antes. Tenga cuidado con sus pisadas; es preciso procurar dejar el lugar tal como lo hallamos cuando llegamos nosotros.

El automóvil se detuvo frente a la entrada principal del rancho. Lamont abrió la puerta y guiñó ambos ojos un poco, a fin de habituarse a la fuerte luz del exterior.

—Soy yo —gritó Martha, desde el puesto del conductor—. Venga cuanto antes; tengo que hablarle.

El joven saltó los escalones y se acercó al coche, inclinándose un poco para hablar con Martha con mayor comodidad.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—¿Le parece poco la muerte de Matson? —dijo ella, muy nerviosa.

—Fue un puma. Hay que tener cuidado al pasear por esta comarca —alegó él.

—El puma que mató a Matson me gustaría tenerlo a mi disecado, Lamont. Seguramente tendría figura de hombre.

—¡Vaya! —exclamó el joven, fingiendo sorpresa—. ¡No me vaya a decir que se trata de un crimen!

Martha le dirigió una mirada oblicua.

—Lamont, no intente engañarme —dijo en tono firme—. Usted no es el patán que ese cochino de Dunstall pretende que es, sino un tipo con mucha más inteligencia de lo que aparenta. A Matson le asesinaron.

—¿Quién?

—Alguien que estaba muy interesado en hacerle callar, para que no hablase de cierto incendio que se extinguió apenas comenzado.

Lamont guardó silencio unos instantes.

—Así que Dunstall obligó a Matson a que me incendiase los establos.

—Matson era un parásito. No tenía dinero y, en consecuencia, a Dunstall le fue fácil darle esa orden, prometiéndole una suma de dinero, que luego no le pagó.

—Y fingió el ataque del puma, para que no sospecharan de un asesinato, que había cometido en la persona de alguien que podía delatarle un día.

—Exactamente —convino Martha.

—Está usted muy bien enterada de las cosas —observó Lamont.

Ella soltó una risita.

—Es mi profesión, no lo olvide. Y todavía tengo más cosas interesantes que contarle.

—Adelante. La escucho.

—Dunstall golpeó a Medora.

El pecho de Lamont hirvió de ira.

—¿Por qué? —preguntó casi con un rugido.

—Bueno, al parecer, piensa que ella le es infiel con usted.

—¿Conmigo? —repitió el joven asombrado.

—Sí, aunque no en el sentido que se imagina. Dunstall mantiene que fue Medora quien le avisó a usted de la incursión de Matson.

Lamont guardó silencio unos segundos. En realidad, así había sido.

—Pero todavía hay más —añadió la columnista—. Shrine propinó a Dunstall una verdadera paliza. Lo hizo con la mano izquierda, la de hierro.

—¡Cómo! —exclamó el joven, atónito—. ¿Una mano de hierro?

—Así es. Una vez, en Tanganika, un león devoró la mano y parte del antebrazo izquierdos de Shrine. Desde entonces lleva un miembro ortopédico de acero, muy bien hecho y disimulado de tal forma, que nadie diría que es un miembro artificial. Incluso posee algo de articulación en los dedos, para poder asir algunos objetos de no gran peso o de poca dificultad en su manejo. Y le aseguro —afirmó la periodista— que un golpe con esa mano debe de producir efectos catastróficos. Por eso no sale Dunstall de su habitación, porque no quiere enseñar la cara que le dejó Shrine.

Lamont se sentía estupefacto a causa de las revelaciones que le hacía la chismosa columnista. Comprendió que Martha se hubiese ganado a pulso la fama de que disfrutaba; sabía averiguar las cosas y adobarlas convenientemente.

—¿Por qué le golpeó? —quiso saber.

—Ah, ahí ya no puedo decirle más, porque, de verdad, lo ignoro. Pero ¿se ha parado usted alguna vez a preguntarse qué demonios tienen que hacer en Arizona un tipo de Kenya como N’Tambo y un sujeto como Shrine, cuyo sitio está en los «safaris» por el África Central?

—Sí, eso resulta verdaderamente extraño —concordó con acento reflexivo—. Y, sin embargo, tiene algo que ver con todo este endiablado asunto. Tiene usted razón, Martha: ¿Qué relación podía tener N’Tambo con la venta de mi rancho? O Shrine, ahora que está muerto el africano.

—De veras, me gustaría ayudarle, Lamont —manifestó la periodista—, pero en cuanto a ese asunto, no puedo decirle más… me refiero a los motivos por los cuales Shrine zurró a Dunstall. En cambio, tengo otro secreto para usted que tal vez le interese sobremanera. Tome y lea.

Martha le entregó un papel.

—Es un telegrama dirigido a un tipo que reside en San Miguel.

—¡San Miguel! —repitió el joven explosivamente—. ¡Pero, eso está al otro lado de la frontera, en Méjico!

—A ochenta millas escasas de aquí —confirmó la periodista—. He consultado el mapa, se lo aseguro.

Lamont leyó el mensaje escrito.

«OPERACIÓN CONVENIDA SE REALIZARÁ DÍA VEINTIDÓS ACTUAL CON LUNA LLENA HORA CERO TRES CERO CERO PUNTO DUNSTALL».

—El día veintidós, a las tres de la mañana —murmuró—. ¿A qué operación se refiere?

—Se lo diría si lo supiese —afirmó Martha.

Lamont le dirigió una mirada penetrante.

—¿Quién le ha dado este mensaje?

—El propio Dunstall. Me ha encargado que lo curse en la oficina de telégrafos de San Ramón. Lo hubiese hecho él, pero tiene la cara impresentable a causa de los golpes de la mano de hierro.

—¿Y ha confiado en usted? —preguntó él, asombrado.

Martha sonrió tristemente.

—Me tiene atrapada —murmuró—. Hay un episodio de mi vida, poco agradable, y si intentase algo contra él lo haría público, con el resultado de que mi ruina sobrevendría inmediatamente. No siempre se hacen cosas de las que una se pueda enorgullecer más tarde, aunque bien es cierto que, a veces, la necesidad impulsa irresistiblemente a realizarlas. De todas formas, eso ocurrió hace ya once años y, desde entonces, he observado una vida irreprochable.

—Pero como Dunstall lo sabe, la hace bailar al extremo de un cordel, ¿no es cierto?

—Así es —reconoció ella melancólicamente.

—¿Y no puede desligarse usted de ese… pasado?

Martha sacudió la cabeza.

—No. Es como un tatuaje. Se lleva oculto bajo la ropa, pero siempre existe. ¿Comprende? Y si hay alguien que puede obligarle a una a desnudarse en cualquier momento, el tatuaje aparecerá a la vista.

—Entiendo —Lamont reflexionó unos segundos—. Me imagino que Medora Owlins debe tener otro tatuaje.

—Sí, aunque ignoro de qué clase. ¡Ese Dunstall es un chantajista inmundo! ¡A las dos nos tiene atadas ignominiosamente!

«Pero tú has arrojado pelladas de fango sobre Medora, cuando tu comportamiento, ahora o tiempo atrás, no ha sido mucho mejor», pensó el joven.

—Le estoy muy agradecido —expresó en voz alta—. Su colaboración ha resultado inestimable.

Los ojos de Martha fulguraron.

—¡Ojalá encierre pronto a ese canalla! —exclamó rabiosamente.

—Si es el asesino, sus millones no le servirán de nada… sus supuestos millones, mejor dicho, porque ahora creo que está en dificultades monetarias.

—Algo hay de eso —admitió Martha. De pronto le dirigió una ancha sonrisa—. Lamont, es una lástima que yo no tenga diez años menos. Le aseguro que iba a dejar a Medora Owlins con dos palmos de narices… ¡y al diablo con mis columnas!

Puso el coche en marcha. Lamont sonrió ante la inesperada confesión de la periodista, que no había dejado de halagarle íntimamente. Pero antes de que ella hubiese puesto el coche en marcha, se acordó de un detalle.

—Martha, puesto que está en vena de confidencias, ¿podría asegurar qué oyó los rugidos del puma la noche en que murió N’Tambo?

—Lo declaré una vez y lo repetiré cien más, si resulta necesario. El puma rugió, se lo aseguro.

—Gracias, eso es todo, Martha.

El joven se quedó muy pensativo. Los informes recibidos resultaban interesantes, pero, aunque aclaraban algunas cosas parcialmente, en general el asunto resultaba más bien embrollado. ¿A qué operación se refería el millonario para el día veintidós, cuarenta y ocho horas más tarde?

¿Por qué necesitaba la luz de la luna llena para tal operación?

¿Quién había matado a Matson?

¿Shrine?

Se imaginó una hipótesis loca, descabellada. Unas garras de acero acoplables a los dedos de la mano artificial. Shrine era un hombre robusto, corpulento, de gran fuerza. ¿Por qué no podía haber cometido él ambos crímenes?

En tal caso, ¿por qué matar al que parecía ser su socio, el africano N’Tambo?

De repente se acordó de Medora Owlins y de los golpes de Dunstall le había propinado. Impulsivamente, salió nuevamente de la casa y se acercó al corral donde el desbravador estaba ocupado con uno de sus caballos.

—Santee, voy a «Las Dos Caras». No sé cuánto tardaré en regresar, así que haz que todo siga igual hasta mi vuelta.

—Está bien, patrón. Váyase tranquilo.

CAPÍTULO XI

La primera persona con quien se enfrentó el joven al entrar en la casa fue con Raphael Grissom, el secretario de Dunstall.

—¡Señor Grissom!

El relamido sujeto le dirigió una mirada poco amable.

—¿Qué desea?

—Necesito hablar con la señorita Owlins —declaró Lamont—. Haga el favor de avisarla inmediatamente.

—No sé si el señor Dunstall… —vaciló el secretario.

—Si lo desea usted, le enseñaré mi estrella de comisario —dijo Lamont—. ¡Vamos, pronto, llámela inmediatamente!

El tono de la voz del joven resultaba harto imperativo para que Grissom no obedeciese en el acto. Emprendió el ascenso al piso superior, pero cuando estaba ya a mitad de la escalera, Lamont le dirigió una seca advertencia:

—¡Y no se le ocurra avisar al señor Dunstall o le pesará!

Medora vino momentos después. Vestía un sencillo traje de hilo, sujeto a los redondos hombros por dos delgadas tiritas, y su cabello aparecía peinado con la meticulosidad de costumbre. Sus bellos ojos aparecían cubiertos por unas gafas de color oscuro.

—¡Señor Trugkee! —dijo ella.

—¿Qué tal? —contestó Lamont. Antes de que Medora pudiese apercibirse de sus intenciones, Lamont alargó una mano y le quitó las gafas—. Veo que no me engañaron —manifestó con voz cortante.

Medora exhaló un grito apagado.

—¿Por qué ha hecho eso? —preguntó en tono quejumbroso. Parte de la piel circundante de su ojo derecho presentaba un color violáceo claramente perceptible.

Lamont le devolvió las gafas.

—Puede ponérselas, si quiere —dijo—. ¿Por qué le pegó Dunstall?

—No tengo obligación de contestarle, comisario.

—Llámeme Lamont, como acordamos días atrás. ¿O es que mi presencia le resulta odiosa?

—¡Por favor! No diga una cosa semejante —protestó ella.

—Me indigna una cosa, Medora.

—¿A qué se refiere?

—A usted misma. En su lugar, yo habría abandonado esta casa inmediatamente, sin temor a las consecuencias.

—¡Cómo se nota que no es usted quien debe soportarlas! —exclamó ella amargamente. Separándose del joven, caminó unos pasos hasta alcanzar un ventanal, en cuyo vidrio apoyó la frente—. ¿Cree que no me iría, si pudiese?

—¿Y por qué no lo hace? A veces, es preciso padecer un poco, como cuando uno va al quirófano, para curarse definitivamente. ¿No podría hacer usted algo parecido?

Ella movió la cabeza con gesto de desesperación.

—¡No puedo, no puedo! —gimió.

Lamont avanzó unos pasos y puso sus manos sobre los hombros de la chica. Medora se estremeció, pero no hizo nada por soltarse.

—Usted lo que necesita es una persona a la cual confiarse —murmuró con acento persuasivo—. Sea lo que sea lo que haya podido hacer, tiene remedio, puede arreglarse. Y tal vez estaría yo ahora en situación de conseguir esa solución.

—No. Imposible, Lamont.

—¿Por qué razón?

—Porque los documentos están en poder de Dunstall y… ¡Oh, por favor —exclamó con voz crispada—, no me haga hablar más; ya he dicho suficiente!

Lamont frunció el ceño.

—¿Esos documentos se refieren a usted? —preguntó.

Medora guardó silencio. Empleando la persuasión casi más que la fuerza, Lamont la obligó a volverse de frente. Ella, sin embargo, mantenía la cabeza inclinada, sin querer mirarle.

—Escúcheme, Medora —dijo en tono amistoso—. No sé a qué documentos se refiere usted y, si quiere, no se lo preguntaré más. Pero sí hay una cosa que le diré y es que su propia libertad, el liberarse de las abyectas ligaduras que la sujetan a Dunstall, sólo depende de usted misma. Por muy penoso que sea lo que le cueste el romper esas cadenas, aún es peor mantenerse atada a él contra su voluntad. Repito que puedo ayudarla, y si quiere, lo haré.

El labio inferior de la joven tembló unos segundos.

—Me gustaría tanto —gimió.

—Usted es una buena chica —dijo él convencidamente—. Usted no es para estar junto a sujetos como Dunstall. En cierta ocasión, dijo que si pudiese, se quedaría a vivir aquí.

—Es cierto… pero no puedo —admitió ella.

—Bueno, pues yo haré que lo consiga, se lo aseguro. Ahora ya sé, por qué quiere Dunstall mi rancho, pero también sé otras muchas cosas que le van a meter en una serie de aprietos, comparado con los cuales, el suyo va a parecer una cosa irrisoria.

Medora se sorprendió enormemente al oír aquellas palabras.

—¿Qué es lo que sabe usted? —preguntó.

—Por ahora, no se lo puedo decir.

—¿Forma parte de su secreto profesional?

—Tal vez, Medora.

—Pero en lo que se refiere a su rancho…

—Es un asunto particular, aunque relacionado de todos modos con las cosas que aquí ocurren. Claro que yo no tengo por qué confiar mis secretos a quién, a su vez, no confía en mí.

El hermoso rostro de Medora se tiñó de rubor.

—No… no puedo —murmuró con voz vacilante.

—Diga mejor que no quiere —rectificó él. Tomó sus manos y las notó frías y temblorosas—. No quiere decirme lo que le pasa, ni tampoco se esfuerza en hacer nada por evitarlo.

—Es que…

—¿Acaso le agrada más ser el animal de lujo de Dunstall? —preguntó él bruscamente.

—¡Lamont, por favor! —gritó ella, herida en lo más hondo—. ¿Cómo puede pensar tal cosa de mí?

—Porque todo cuanto veo da pie a pensar de esa manera —replicó él contundentemente—. Puede que no sea cierto, pero, en según qué ocasiones no basta con serlo, hay que parecerlo también. Y una de las formas de parecerlo es plantando a ese déspota.

—¡Pero si ya le he dicho que no puedo! —gimió Medora.

—Entonces, es que prefiere los buenos vestidos y las joyas que le proporciona el dinero de Dunstall.

—¡No, eso no! Mil veces preferiría… ¿No se lo dije en cierta ocasión? Me gustaría vivir aquí, en esta comarca tan hermosa…

—Pero como no se esfuerza en lograrlo, sigue encadenada a Dunstall.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de la joven.

—Sería demasiado hermoso —dijo—. Es un sueño… y como tal, irrealizable, Lamont.

—¿En qué consiste el chantaje? —preguntó él bruscamente.

Medora guardó silencio.

—¿Quiere que le dé estado oficial a la cosa? Usted ya debe saber que el chantaje y la extorsión son delitos que tienen una pena bastante grave.

—¡No, no, por favor! Se lo ruego, Lamont. Yo… yo procuraré arreglar mi asunto. Si… si consiguiera que Dunstall me dejase libre… —Le miró a los ojos.

Lamont sonrió.

—Entonces, me imagino que no tendría forma de ganarse la vida. Bien, si eso sucede como usted dice, véngase entonces por mi rancho; hace tiempo que estamos necesitando una cocinera. Mis vaqueros y yo mismo estamos protestando casi de continuo de los guisotes que nos hace ese condenado de Santee.

La chica se esforzó por sonreír. Iba a decir algo cuando, de pronto, sonó la áspera voz de Dunstall:

—¡Medora! ¡Te dije que no quería que hablases más con ese maldito patán!

Los dos jóvenes volvieron la cabeza al instante. Ella ahogó un grito de espanto, mientras que las facciones de Lamont se contraían bruscamente.

El millonario estaba a mitad de la escalera, vestido con una bata encima del pijama. Su rostro presentaba un aspecto muy desagradable, debido a los golpes que le había propinado el cazador, que le habían obligado a ponerse algunos parches de esparadrapo allí donde la piel había resultado cortada.

—Usted no puede prohibirle tal cosa a la señorita Owlins —exclamó el joven—. Estábamos hablando de asuntos oficiales.

Dunstall empezó a bajar la escalera.

—¿Cogidos de la mano? —rió con su acritud de costumbre—. Vamos, comisario, no me haga pasar por tonto. ¡Medora, retírate inmediatamente a tu habitación! —ordenó en tono despótico.

—Quieta, Medora —dijo Lamont. Se dirigió a Dunstall—. Ella se quedará aquí si le place. Usted no tiene ningún derecho para disponer de la señorita Owlins como si fuese su esclava.

Dunstall se quedó plantado a pocos pasos del joven.

—¿De veras? ¿Está seguro de lo que dice? —preguntó, entre sarcástico y desafiante—. ¿Es que no sabe que, si a mí se me antoja, puedo hacer que baile incluso en la cuerda floja?

—Ejerciendo sobre ella la presión de un innoble chantaje —declaró Lamont, conteniendo su cólera.

—No me insulte, comisario —barbotó Dunstall.

—Estoy diciendo la verdad. Usted extorsiona a Medora, como también a la señorita Grover, lo cual quiere decir que es usted el sujeto más ruin y repugnante que he visto en los días de mi vida. Pero le aseguro que, al menos en lo que se refiere a Medora, no conseguirá salirse con la suya.

Los ojos del millonario despedían destellos de furor.

—Salga de mi casa —ordenó en voz baja y concentrada—. Salga o le echaré inmediatamente a patadas.

—Aguarde un momento, Dunstall —dijo el joven—. Todavía tenemos que hablar usted y yo de algunas cosas, entre otras, del sujeto que envió usted a que incendiase mis establos.

Dunstall palideció.

—Eso no es verdad —declaró con voz repentinamente insegura.

—¿Se atrevería usted a sostenerlo ante un jurado? —Lamont señaló a Medora—. Ella tendría que declarar algo al respecto, ¿no cree?

—No se atrevería, Trugkee.

—Eh, eh, conque no se atrevería… —Lamont sonrió satisfecho, pues acababa de atrapar al millonario en un desliz—. Yo hubiera esperado que usted dijese que Medora no sabía nada, pero, hablando vulgarmente, acaba de meter la pata. ¿También piensa presionarla para que no declare contra usted?

Dunstall irguió la cabeza.

—Aunque declarase, no podría probar que fui yo el que dio la orden de incendiar sus establos. Ni siquiera probar que fue Matson.

El joven ya sabía que había sido Matson el incendiario, pero decidió aprovechar la nueva ocasión que se le ofrecía.

—¿He mencionado yo a Matson? No importa, señor Dunstall. Tal vez le convenga saber que la lata de bencina que el incendiario abandonó cerca de los establos se encuentra en Tucson a estas horas, donde los expertos de la policía del Estado sabrán encontrar las huellas dactilares que dejó Matson y que nosotros compararemos con las que tomamos a su cadáver. A propósito —añadió en tono negligente—, ¿sabía usted que Matson fue asesinado y no muerto por un puma? Lo mismo que N’Tambo, señor Dunstall. Y no sé por qué me parece que usted tiene bastante que ver con ambos crímenes, en cuyo caso, créame, aquí no le valdrán sus millones ni sus influencias ni ningún otro medio de los que acostumbra a emplear para satisfacer sus caprichos u obtener las cosas que desea. Si logro probar que usted tuvo que ver con esas muertes, prepárese a pasar un montón de años en la cárcel, téngalo por seguro.

La nuez de Dunstall subió y bajó con fuerza.

—Yo… yo no tengo ninguna relación con todo lo que usted ha dicho —contestó con voz que carecía de la firmeza acostumbrada.

—No basta decirlo sino probarlo. Y, otra cosa: ¿por qué se pelearon usted y el señor Shrine? Le ha puesto una cara que da asco mirarla, Dunstall.

—Estábamos bebidos y discutimos, eso es todo —mintió el millonario.

—¿De veras? Bueno, da igual. Lo importante es que sepa que no somos tan idiotas en San Ramón como para tragarnos la fábula del puma. Ah, y ya sé por qué quería usted comprar mi rancho. ¿Se lo digo?

La cara de Dunstall se vio invadida súbitamente por una palidez espantosa. Abrió y cerró la boca, pero no consiguió emitir ningún sonido.

—No importa —añadió el joven, sonriendo tranquilamente—. Ya tengo un socio que anticipa el dinero para los primeros trabajos y que, además, es una excelente persona, cosa que no se puede decir de usted, ciertamente, Dunstall. Así que vaya olvidando al «L. T. 30» porque no lo tendrá jamás. Y escuche la última advertencia: No toque otra vez a la señorita Owlins. No vuelva a ponerle más la mano encima, porque ese día vendré a «Las Dos Caras» y lo que le hizo Shrine será una broma comparado con lo que yo le haré. Ahora ya está advertido.

La expresión de Dunstall cambió ligeramente. Aún era de rabia y de ira por verse tan duramente vapuleado aunque en términos verbales, pero a Lamont le pareció que había desaparecido aquella expresión de ansiedad y de temor que se había reflejado en su rostro cuando le anunció que conocía los motivos por los cuales quería comprarle su rancho. Bruscamente sin pronunciar otra palabra, Dunstall giró sobre sus talones y se marchó casi corriendo a su habitación.

CAPÍTULO XII

Durante unos momentos, los dos jóvenes permanecieron en silencio. De pronto, Medora preguntó:

—¿Es cierto que ya sabe por qué él quería comprarle el rancho?

—Sí. Y también es cierto que tengo un socio, aunque sólo para la parte que pudiéramos llamar de negocios. La propiedad de las tierras es y seguirá siendo mía… y de mis descendientes, si algún día los tengo —concluyó intencionadamente.

El rostro de Medora se encendió súbitamente.

—Estoy segura de que un día encontrará una mujer buena, que le quiera, y se casará con ella —murmuró con voz emocionada.

—¿Por qué no? —sonrió él—. No tengo vocación de soltero… y además, ya se lo he dicho, necesito una cocinera. Pero no vaya a creer que me casaré con ella sólo porque sepa guisar, sino porque me quiera, sobre todo lo demás.

Medora le dirigió una húmeda mirada.

—Esa mujer será muy feliz con usted, estoy segura, Lamont —le tendió la mano—. ¡Adiós!

Lamont retuvo la mano de la chica.

—¿No tiene más que decirme, Medora?

Ella sacudió la cabeza en silencio. Su pecho se agitó tempestuosamente durante unos segundos y luego, soltándose del joven, se dirigió hacia la escalera.

Lamont encendió un cigarrillo a continuación. Aspiró el humo profundamente, satisfecho y decepcionado a un tiempo. Satisfecho, porque Medora le agradaba enormemente y sabía que él no le era indiferente, aunque decepcionado porque ella no se atrevía a franqueársele aún del todo. Pero eso no tardaría mucho en llegar… decidió, cuando se atreviese a romper de una vez con los misteriosos e invisibles lazos que la ligaban al tiránico Dunstall.

Frunció el ceño. Al menos oralmente, había dado un buen varapalo al millonario. Pero de todo cuanto habían hablado, una cosa le intrigaba sobremanera. Cuando le dijo que ya conocía el secreto de su rancho, Dunstall había palidecido horriblemente; su cara había adoptado una expresión de pánico, de miedo absoluto. Después, al mencionar que tenía un socio, esa expresión de susto y terror se había aliviado considerablemente.

¿Por qué?

De repente le asaltó una idea. Acaso Dunstall ignoraba lo de los yacimientos de uranio. En tal caso… era posible que quisiera adquirir el rancho para otra cosa muy distinta. ¿Relacionada con la operación que iba a tener lugar al día siguiente, bajo la luz de luna?

Frunció el ceño. Pero ¿qué diablos de operación era aquélla?

Meneó la cabeza mientras se dirigía hacia la salida. Lo único que podía hacer era mantener los ojos bien abiertos y procurar atrapar a Dunstall con las manos en la masa. Hasta el día veintidós, a las tres de la mañana, lo tenía seguro, por lo menos.

Consultó su reloj. Eran las cinco de la tarde del día veinte. Quedaban todavía siete horas de ese día, más las veinticuatro del veintiuno, más las tres del veintidós. Menos de día y medio en total.

No era mucho tiempo, decidió, haciendo una mueca de desagrado, mientras se dirigía hacia el «jeep».

De pronto vio a Shrine que regresaba a la casa, con una escopeta de caza al hombro. Una súbita inspiración le hizo aguardar al cazador profesional.

Shrine le vio y detuvo su marcha un instante, para continuarla acto seguido. Lamont intuyó que Shrine no quería hablar con él, pero ya no le quedaba otro remedio que seguir adelante.

—Veo que viene de vacío —observó el joven.

—En realidad, me llevé la escopeta por si se me ponía una pieza a tiro —respondió Shrine—. Más bien salí a dar un paseo.

—El paisaje es muy bonito, en efecto —convino el joven—. ¿Más que el de África?

—Son dos cosas completamente distintas, comisario.

—Sí, me lo imagino fácilmente, aunque para usted habrá resultado una valiosa experiencia el tiempo que ha pasado en Arizona. Ha podido apreciar, desgraciadamente, que también aquí tenemos fieras que matan a las personas.

El rostro de Shrine se atirantó súbitamente.

—En efecto, así ha sido.

—Y lo lastimoso es que haya sido su socio una de las víctimas —añadió Lamont.

—Tuvo mala suerte.

—¿De verdad cree usted en la mala suerte, señor Shrine? —preguntó el joven intencionadamente.

—No entiendo lo que quiere decirme, comisario —respondió Shrine en actitud envarada, rígida.

—Oh, sólo pretendía hacerle reparar en la desgracia que representa el hecho de que, viviendo en África y en unos parajes donde abundan las fieras muchísimo más que aquí, el señor N’Tambo tuviese que venir a morir a un sitio donde sólo se ve un puma muy de cuando en cuando. Por cierto —añadió en tono intrascendente—, ¿ya concluyó el negocio que le ha hecho recorrer medio mundo hasta llegar a este apartado rincón de Arizona?

Shrine apretó los labios.

—Ése es un asunto de mi exclusiva incumbencia —replicó agriamente.

—Bueno, tal vez, pero no olvidemos que aquí han ocurrido cosas bastantes extrañas. Por ejemplo… la paliza que propinó usted al señor Dunstall. Debía estar muy enojado con él.

—No tengo nada que decir a ese particular —gruñó el cazador en tono seco.

—Una mano de hierro puede causar estragos en un rostro, si es manejada con dureza —sonrió Lamont.

—Discutimos por asuntos de negocios y me excité demasiado, eso es todo. Puesto que él no ha presentado denuncia alguna, usted no tiene por qué intervenir en ese incidente, comisario.

—Desde luego —concordó el joven con suma cortesía.

De pronto alargó la mano derecha y asió la artificial del cazador, antes de que éste pudiese retirarla. Palpó el miembro, cubierto por una capa de plástico, que le confería un aspecto casi natural, y luego, bajo la camisa, tocó también la prolongación de metal, como un guantelete, que llegaba casi hasta la articulación del codo. Realmente, pensó, bien manejada, podía resultar un arma mortífera.

—Unas garras artificiales, empalmadas a los dedos de hierro, podrían simular perfectamente las heridas causadas por los zarpazos de un puma —dijo, mirando rectamente al cazador.

Shrine sostuvo la mirada del joven.

—Olvida usted una cosa, comisario.

—¿Sí? ¿De veras? Explíquese, se lo ruego.

—Todos oímos los rugidos del puma. ¿Es esto también ficción?

Aquél era el principal problema con el que se enfrentaba el joven y que no había conseguido solucionar aún. Emitiendo una sonrisa de circunstancias, soltó el ferrado antebrazo del cazador.

—Discúlpeme por mis suspicacias, señor Shrine —dijo.

Mientras descendía por la sinuosa carretera, pensó que acaso debería esperar a la madrugada del día veintidós para tener el problema resuelto y al asesino en sus manos. Era triste y lamentable tener que aguardar, sin poder hacer nada mientras tanto. Y Medora, allí, en la misma casa de Dunstall…

De pronto divisó un automóvil que venía en dirección contraria. Al verle, Martha Grover refrenó su coche y sacó la mano por la ventanilla, haciéndole señas de que se detuviera.

Lamont saltó del «jeep» y se acercó a la periodista.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—Eso mismo es lo que iba a decirle yo, Lamont —sonrió Martha—. ¿Qué ha pasado en «Las Dos Caras» durante mi ausencia?

—Bueno, ha habido de todo un poco —Lamont explicó sustancialmente lo ocurrido, aunque guardándose para sí algunas cosas que no creyó conveniente comunicar a la columnista—. Dunstall se quedó de piedra cuando le dije que ya tenía un socio para mi rancho.

—Eso ha debido representar un terrible golpe para su orgullo —declaró Martha—. Pero ¿qué es lo que contiene su rancho, por todos los diablos?

—Si me promete absoluta discreción, se lo diré. Y conste que Medora no lo sabe todavía.

—Seré muda como una tumba, Lamont. Hable.

El joven pronunció una sola palabra:

—Uranio.

Martha silbó tenuemente.

—Así que era eso, ¿eh?

—No. Estoy seguro de que Dunstall lo ignora todavía. Se trata de algo distinto, relacionado, desde luego, con el «L. T. 30» y con el telegrama que usted ha puesto para San Miguel. Pero no consigo adivinarlo, por más esfuerzos que hago, se lo aseguro.

—Tampoco a mí se me ocurre nada, Lamont —confesó la periodista—. De veras. Sabe que le aprecio bien y que, si pudiera, se lo diría —sonrió melancólicamente—. Ya se lo dije el otro día: diez años menos y Medora se quedaría con un palmo de narices.

—No estoy seguro de gustarle —sonrió él.

—¡Bah! La tiene muerta por sus pedazos… Oiga, ¿por qué me ha dicho a mí algo que a ella no le ha querido confesar?

—Porque Medora no quiere decirme los motivos por los cuales Dunstall la mantiene sujeta a su lado. Espero que no me delatará, Martha —rogó Lamont con acento de insistencia.

Ella le dirigió una mirada de simpatía.

—Vaya tranquilo, amigo —contestó—. Y, en cuanto pueda, arranque a la princesa de las garras del dragón y cásese con ella. Medora es una buena chica y estoy segura de que será muy feliz con usted y en su rancho.

Un profundo suspiro dilató el vasto pecho de la columnista.

—La verdad, no me porté muy bien con ella —confesó—. Pero lo hacía por despecho, Lamont. Me daba envidia que Dunstall estuviese loco por Medora… y, a pesar de todo, yo quería conquistar a Dunstall. Oh, no es que le quiera —confesó sin rebozos—; lo que pasa es que deseaba casarme con él, sabiendo que al año o a los dos años, se cansaría de mí. Entonces, me hubiese concedido una generosa indemnización, como a sus anteriores esposas, pero la aparición de Medora trastornó mis planes. Ésa es la verdad, Lamont —aseguró como término de su declaración.

El joven sonrió suavemente.

—Gracias por lo que acaba de decirme, Martha.

Los ojos de la periodista brillaron súbitamente.

—Pero si tuviese diez años menos, sería yo la que acabase guisando sus comidas. Y entonces no me importaría vivir aquí, se lo aseguro.

Lamont oprimió la mano de Martha.

—Gracias otra vez. De todas formas, cuando en alguna ocasión se sienta fatigada o con ganas de llenarse los pulmones de aire puro, venga por mi rancho; será siempre bien recibida.

—No lo dudo —sonrió Martha, a la vez que ponía en marcha el auto.

CAPÍTULO XIII

Los perros ladraron súbitamente. Alarmado, Lamont echó las mantas a un lado y se puso los pantalones y las botas con rapidez. Agarró el rifle y salió a la puerta del rancho, en el preciso momento en que un automóvil se detenía frente a la casa.

Una mujer se apeó del coche, con un objeto en las manos, y corrió hacia él, gritando su nombre:

—¡Lamont, Lamont!

—¡Medora! —exclamó el joven, en el colmo del asombro, saliendo a su encuentro.

Santee y los dos peones comparecieron casi al momento, todos armados.

—¿Ocurre algo, patrón? —preguntó el indio.

—No. Gracias, muchachos. Es la señorita Owlins. Vayan a dormir, no es nada de particular.

Los tres hombres se retiraron. Entonces, Lamont tomó el brazo de la muchacha y la condujo hasta la casa.

—¿Por qué viene a estas horas? —preguntó, sumamente intrigado—. ¿Es que ha ocurrido algo de particular?

—¿Qué si ha ocurrido? —exclamó ella, con los ojos muy brillantes—. Ahora lo verá usted, Lamont.

La chica dejó el objeto que traía sobre la mesa y luego, con rápidos movimientos, se despojó del chaquetón de piel que traía puesto, arrojándolo sobre un rincón con gesto despreocupado. Vestía una simple camisa a cuadros y un pantalón azul oscuro, indumentaria que prestaba un singular atractivo a su esbelta figura y, según pudo apreciar el joven, debía haber salido de «Las Dos Caras» a toda prisa, ya que no se había entretenido en peinarse; sus largos cabellos rubios caían sobre los hombros como una brillante cascada de hebras de oro.

Sin dejar de moverse, Medora abrió la tapa de la caja que traía, dejando ver un magnetófono a pilas de tamaño más bien pequeño. Conectó la corriente, manejó los controles y dio toda la potencia de sonido.

Una voz aterrorizada invadió la estancia con tremendo estrépito.

—¡Socorro! ¡El puma! ¡Auxílienme, por fav…!

La llamada de auxilio se trocó inmediatamente en un ruido extraño, seguido del inconfundible rugido de una fiera. A todo volumen el altavoz, los sonidos resultaban increíblemente reales.

Lamont se quedó pasmado al escuchar la grabación. En un santiamén lo comprendió todo.

Medora le miraba con ojos brillantes.

—¿Qué le parece? —preguntó con expresión ansiosa.

De repente se oyeron pasos en el exterior. Santee y los dos vaqueros penetraron en el salón, vivamente alarmados por el estruendo y los gritos.

—¡Patrón! ¿Qué pasa? ¿Han visto a la fiera?

Lamont sonrió, a la vez que señalaba el magnetófono.

—No hay puma que valga —dijo—. Es sólo una ficción. ¿Quiere repetirla, Medora?

—Con mucho gusto —respondió ella.

De nuevo volvieron a sonar los gritos y los rugidos. Uno de los vaqueros, Curly, lleno de pasmo por lo que acababa de escuchar, dijo:

—No sé cómo he podido contenerme y no empezar a tiros, patrón. De veras creí que el puma había entrado en la casa, se lo aseguro.

Lamont sonrió de nuevo.

—Váyanse a dormir —recomendó—. Yo atenderé a la señorita Owlins.

Los vaqueros se retiraron. Entonces, Lamont preparó dos copas y entregó una a la chica.

—¿Cómo encontró el magnetófono? —preguntó.

—He estado pensando mucho estos días sobre todo lo que ha ocurrido en «Las Dos Caras». Francamente —dijo Medora—, aunque no conozco gran cosa de los pumas, me extrañaba que se atreviesen a merodear por las inmediaciones de la casa. Entonces me acordé de que, a su regreso de Kenya, Dunstall nos había pasado cintas y diapositivas obtenidas durante su «safari», muchas de ellas con sonidos grabados directamente sobre el terreno.

Lamont hizo chasquear sus dedos.

—¡Claro! —exclamó—. Y entonces, Dunstall obtuvo esta grabación, sacándola de una de sus cintas sonoras, donde, sin duda, estaba registrado el rugido de algún león.

—Exactamente. Por eso mismo empecé a buscar yo, hasta que di con la grabadora. Naturalmente, la probé al mínimo de volumen, para no despertar a los que duermen.

—Y dada la forma en que se produjo el suceso, cuando todos dormían pacíficamente, ¿quién podría asegurar en aquel momento que los gritos de terror no habían salido de la garganta de N’Tambo y que los rugidos del supuesto puma eran los de un león africano?

—¿Comprende ahora cómo se produjo la muerte de N’Tambo, Lamont?

—Sí. Pero todavía falta un detalle, Medora.

—¿Cuál?

—La autopsia demostró, sin lugar a dudas, que las heridas externas procedían de las garras de un puma. La zarpa de un león es bastante mayor que la de un puma; en eso, el doctor Martínez no se equivocó.

—Yo le diré cómo produjeron esas heridas, Lamont.

El joven la miró fijamente.

—Hable, por favor, Medora.

—¿Recuerda la noche de la fiesta, cuando hablábamos un poco apartados de la terraza grande?

—Sí, desde luego.

—Escuchamos algunas cosas interesantes. Pero lo que no nos pareció interesante en aquellos momentos fue lo que dijo Ricard, el mayordomo. Ricard entró y denunció la desaparición de la garra derecha de la piel del puma que usted mató y que teníamos allí, dispuesta para ser enviada adonde la pudieran curtir.

Lamont hizo tres cosas en aquel instante: se pegó una fuerte palmada en la frente, despachó su copa de un trago y luego se sentó en una silla de golpe.

—Y se supone que yo estoy encargado de la investigación del crimen —dijo desmayadamente.

Medora sonrió con simpatía.

—Usted no es un policía profesional —dijo—. Además, ¿qué importa cómo lo resuelva, si se resuelve al fin?

—El mérito le pertenece a usted, Medora.

—Lo he hecho por puro egoísmo —declaró ella.

—Para desligarse de Dunstall.

—Sí.

Hubo una corta pausa de silencio.

—No quiero preguntarle nada, Medora —dijo Lamont al cabo—; usted me lo dirá todo cuando lo crea conveniente.

—Lo haré, se lo prometo. Sólo le pido un poco de paciencia —se acercó a él, mirándole con ojos suplicantes—. ¿Confía en mí, Lamont? —preguntó.

El joven se puso en pie y la tomó por la cintura, mirándola al fondo de los ojos.

—Por completo —dijo, inclinándose hacia ella.

Por unos instantes, Medora pareció que iba a sucumbir al encanto del momento. Sus labios se entreabrieron, a la vez que su respiración aumentaba de ritmo. Pero, de pronto, apoyando las manos sobre los hombros de Lamont, le rechazó con suave firmeza.

—No —dijo—. Todavía no.

Lamont disimuló heroicamente la decepción que sentía.

—¿Aún no estás segura de tus sentimientos hacia mí? —preguntó.

—No es eso, Lamont —los labios de Medora temblaron de pronto—. Es que… preferiría que todo estuviese ya terminado, para que nada enturbiase nuestra felicidad.

—Comprendo —suspiró él—. Bien, no quiero forzarte a que hagas nada en contra de tu voluntad —consultó el reloj que había sobre la repisa de la chimenea—. Son las tres y media. Regresa a casa antes de que sea demasiado tarde y se enteren de tu ausencia.

—Desde luego.

La acompañó hasta el automóvil. Sin embargo, cuando Medora se disponía ya a arrancar, se le ocurrió hacerle una pregunta.

—Lamont, ¿cómo llegasteis a sospechar que la muerte de N’Tambo era un asesinato?

—Por la autopsia —declaró él.

—¿La autopsia? —se extrañó Medora—. Tú mismo dijiste que el doctor Martínez había dictaminado que las heridas fueron causadas por la garra del puma que mataste el día que nos conocimos.

—Y es verdad —reconoció Lamont—. Pero N’Tambo murió segundos antes, cuando el asesino le atravesó el corazón con una aguja larga y delgada, cuyo diminuto orificio quedó enmascarado de inmediato por el profundo surco de una de las uñas de zarpa. Hizo las supuestas heridas, incluso destrozó la yugular del africano, todo ello muy seguido, y en el acto regresó a su habitación. Puso el magnetófono en marcha, a todo volumen, y a continuación disparó dos o tres tiros y dijo que había visto al puma, pero que se le había escapado. En total, desde que clavó el punzón en el pecho de N’Tambo hasta que sonó el último disparo, no debieron de pasar más allá de dos minutos. Naturalmente, cuando llegasteis a la habitación de N’Tambo, la sangre seguía fluyendo todavía de las heridas. ¿Comprendes ahora su diabólica astucia?

Medora se horrorizó.

—Pero ¿por qué lo hizo? ¿Qué tiene que ver la muerte de N’Tambo con tu rancho? —preguntó—. Todavía puedo comprender la de Matson, para hacerle callar para siempre, pero la del africano me resulta absolutamente ininteligible.

El semblante del joven se endureció de pronto.

—Faltan menos de veinticuatro horas para que lo sepamos todo —contestó.

Permaneció en el mismo sitio durante un buen rato. Se sentía satisfecho, porque ahora ya tenía la seguridad de que Medora le amaba. Pero al mismo tiempo, sus preocupaciones continuaban, porque aún no conocía los motivos reales de los dos asesinatos cometidos. También a Matson le habían perforado el corazón con una aguja, antes de simular los destrozos de las zarpas de un puma.

No obstante, tenía una prueba muy valiosa: el magnetófono, que seguramente conservaría aún huellas digitales de Dunstall. Si conseguía encontrar la zarpa amputada del puma y el punzón, y luego averiguar las causas de los crímenes, Dunstall estaba perdido.

Y su poder sobre Medora habría cesado. La muchacha ya no sentiría más sobre su espíritu la oprobiosa presión de las garras del miedo.

Por expreso deseo de Dunstall, Medora desayunó con él, en el sector de la veranda situada junto a la ventana del despacho. Medora hubo de realizar esfuerzos para aparentar un talante normal mientras tomaba algo de alimento frente a un hombre, cuya repugnancia hacia el cual se acentuaba a cada momento que transcurría.

Temple Dunstall se mostró como un anfitrión cortés, amable y despreocupado, cosa que sólo duró lo que duró el desayuno. Entonces, súbitamente, cogiéndola por sorpresa, dijo:

—Supongo que tu despedida del apestoso vaquero habrá resultado todo lo satisfactoria que deseabais ambos, ¿no es cierto?

Medora se quedó helada de pavor. Sintió que se le retiraba la sangre del rostro, a la vez que la acometía una tremenda turbación, que le impidió proferir una sola palabra.

Dunstall fingió no reparar en tales detalles. Mientras escogía un cigarrillo con todo cuidado, siguió:

—He dicho despedida y no entrevista, porque esta misma noche dejamos «Las Dos Caras». Nuestra estancia aquí ha terminado ya y no hay motivo alguno para que continuemos permaneciendo en este apartado rincón del mundo. Mis negocios están un poco abandonados y debo continuar rigiéndolos. Tú vendrás conmigo, Medora.

Las manos de la chica se crisparon sobre los bordes de la mesa.

—Lo siento, Temple —dijo, procurando afirmar la voz—. No iré contigo.

—¿Te has enamorado del vaquero? Bueno, bueno, ya se te pasará —dijo el millonario con acento intrascendente—. Son cosas de los pocos años.

—La edad no tiene que ver en esto, Temple. Le quiero y…

Los ojos de Dunstall chispearon.

—Basta —exclamó en tono cortante—. Vendrás conmigo, eso es todo.

—Podría echar a correr ahora mismo —sugirió Medora.

Dunstall rió cínicamente.

—No quiero hablar de lo que le pasaría a esa persona que tú sabes, por no parecer monótono; pero, en cambio, puedo asegurarte que si quisieras huir, no podrías correr cien metros sin caer al suelo redonda. Había en tu café con crema un poderoso narcótico, ¿sabes?

Medora se sintió invadida por una oleada de horror infinito. Los ojos se le dilataron terriblemente. Quiso hablar, pero las palabras se negaron a brotar de su garganta.

De pronto, todo empezó a dar vueltas en torno a ella. La luz del día perdió su resplandor súbitamente.

CAPÍTULO XIV

Raphael Grissom entró en el despacho, pisando con sumo cuidado, para no irritar a su todopoderoso amo, cuyas cóleras tanto temía. Dunstall estaba metiendo unos papeles en una cartera de mano y le dirigió una mirada indiferente.

—¿Todo listo, Grissom? —preguntó.

—Sí, señor. La servidumbre ha sido despedida, como usted ordenó. Ahora sólo nosotros dos quedamos en la casa, aparte de los invitados.

—Muy bien —aprobó Dunstall—. En cuanto termine de recoger estos documentos, nos iremos.

—Sí, señor. Ya he avisado al señor Shrine y… Permítame que le haga una pregunta, señor Dunstall.

—Hable pronto, Grissom —contestó el millonario secamente—. ¿De qué se trata?

—La periodista, señor. ¿Qué piensa hacer con ella?

Dunstall frunció el ceño.

—¿Dónde está? —inquirió.

—En su habitación. Borracha como una cuba. La he querido despertar, pero no lo he conseguido.

—Mejor. Eso facilita las cosas, Grissom. La dejaremos aquí y ya se las apañará cuando despierte mañana por la mañana.

—Pero ¿no dirá nada cuando…? —preguntó el secretario temerosamente.

Dunstall se echó a reír con supremo cinismo.

—En primer lugar, será muda como una tumba, por la cuenta que le tiene. Y, en segundo, aunque hable, ¿qué interés puede tener ya para nosotros lo que pueda decir? Para entonces estaremos muy lejos y en seguridad, Grissom.

—Sí, señor.

De pronto, Dunstall dejó escapar una exclamación cuando un papel se le escurrió de entre los dedos y cayó al suelo.

—No se moleste, señor —dijo Grissom—; yo lo recogeré.

Se inclinó, alargando la mano derecha. En el mismo instante, Dunstall agarró un abrecartas en forma de espada toledana, que tenía sobre la mesa, y lo clavó hasta la empuñadura en la espalda del secretario.

Grissom dejó escapar un gemido de agonía y se derrumbó de bruces. Pateó un poco y luego quedó inmóvil.

—¡Idiota! —le apostrofó Dunstall—. ¿Pensabas que podría repartir el botín contigo?

Tranquilamente, sin demostrar la menor emoción, levantó la tapa de la cartera y arrojó una rápida mirada al revólver en el interior de la misma. Luego, con paso rápido, salió de la habitación, dirigiéndose a la de Shrine.

El cazador le abrió segundos después. Dunstall franqueó el umbral y cerró a continuación.

—Todo listo —anunció.

—Muy bien —los ojos de Shrine relampaguearon—. De acuerdo, pero quiero hacerle una advertencia, Dunstall.

—Lo que quiera —admitió el millonario benignamente.

—No se vaya a creer ni por un momento que me va a engañar como a N’Tambo —manifestó el cazador con voz metálica—. Tengo cierta experiencia en algunas cosas. Por ejemplo, en los rugidos del león, que no se pueden confundir en modo alguno, aunque se parezcan, con los del puma, ¿estamos?

Dunstall rió cínicamente.

—En tal caso, debe estarme agradecido, porque he conseguido doblar su participación en el negocio, Shrine.

—Sí —admitió el cazador parcamente. Y se volvió para recoger una bolsa de viaje que tenía sobre la mesa. Al enfrentarse de nuevo con Dunstall, halló que éste tenía la mano derecha metida dentro de su cartera portafolios.

Inmediatamente receló algo. Pero ya era tarde. Una roja llamarada perforó el cuero de la cartera.

La detonación quedó bastante amortiguada por las circunstancias en que se había hecho el disparo. Shrine retrocedió como si le hubiesen asestado un mazazo en pleno pecho, con los ojos desmesuradamente abiertos.

Dunstall gatillo de nuevo y el cazador empezó a caer hacia atrás. Su espalda chocó de pronto contra la pared cercana y resbaló lentamente, hasta quedar sentado en el suelo, inmóvil, y, con una mancha roja en el pecho que se agrandaba con rapidez.

—Imbécil —masculló Dunstall entre dientes—. Ya no pegarás a nadie más con tu maldita mano de hierro.

Acto seguido, giró sobre sus talones y se encaminó en busca de Medora.

Los perros ladraron de nuevo.

—Cuidado —murmuró Lamont—. Alguien viene. No vayáis a cometer una imprudencia.

El ruido del motor de un coche se dejó oír claramente. A poco, sonó una voz angustiada de mujer que pronunciaba el nombre del joven.

—¡Lamont! ¡Lamont!

El dueño del rancho se lanzó al encuentro del vehículo a todo correr, sumamente intrigado por la insólita presencia de la periodista a tales horas.

—¡Martha!

Abrió la portezuela. Ella se arrojó en sus brazos, presa de un vivo terror.

—Dunstall —jadeó—. Ha matado a Grissom y a Shrine… Escapó con Medora… Se la llevaba amordazada, para impedir que gritase…

El joven se quedó aterrado al escuchar aquellas desastrosas noticias.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó.

—Medora no se ha dejado ver en todo el día. Supongo que él la encerró en su habitación. Luego, la servidumbre abandonó la casa apenas terminaron de servir la cena… también Ricard, el mayordomo… Yo tenía un miedo espantoso… Me fingí embriagada, para engañarles y hacerles ver que no me daba cuenta de nada. Pero atisbé a través de una rendija y…

—¿Sabe hacia dónde se dirigieron? —preguntó el joven, procurando mantener la calma.

—¡Pues eso es lo más extraño! —exclamó la columnista—. Vinieron hacia aquí, no cabe la menor duda.

—¿Hacía aquí? ¡Si no les hemos visto!

La sorpresa del joven era total. No comprendía en absoluto lo que ocurría.

De pronto, un ruido extraño quebró la quietud de la noche. Curly lanzó un grito:

—¡Patrón, un aeroplano viene hacia el rancho!

Lamont alzó la cabeza. Inmediatamente captó los destellos intermitentes de las luces de posición del aparato, que evolucionaba en aquellos momentos a unos quinientos o seiscientos metros sobre la vertical del rancho.

En aquel instante, Santee emitió otro aviso:

—¡Hay alguien haciendo señales con una linterna en el otro extremo del prado del valle de las colinas!

Inmediatamente, Lamont dejó escapar una fuerte interjección. Ahora lo comprendía todo o casi todo.

En alguna ocasión, se le había ocurrido pensar que aquel prado de casi ochocientos metros podría representar para él una buena pista de aterrizaje, aunque nunca había podido llevar la idea a la práctica, por falta de medios económicos. No tenía la licencia de piloto, pero, de haber poseído el dinero suficiente, habría realizado las prácticas correspondientes, adquiriendo luego el avión. Alguien había concebido también la misma idea, pero… ¿con qué fines?

—Han debido dar un gran rodeo a pie para situarse en aquel lado —exclamó Martha—. El automóvil estará escondido entre algunos de los matorrales del camino.

Aquélla era la única explicación posible. Pero ya no podían perder más tiempo.

—Vamos, muchachos —gritó—. Recuerden una cosa: La señorita Owlins está en poder del asesino y hemos de procurar que no sufra el menor daño.

Echaron a correr en el acto. El avión perdía ya altura, disponiéndose a la toma de tierra. Impulsado más por sus sentimientos que por sus piernas, Lamont se adelantó a todos, con al rifle en las manos, rogando en su interior para que Medora saliese con bien de la terrible situación en que se hallaba.

El aeroplano empezó a rodar a poca distancia de él. La luz de la luna, aunque había empezado ya el menguante, facilitaba al piloto la maniobra considerablemente.

De pronto, vio dos sombras a lo lejos, que corrían al encuentro del aparato, cuya marcha se refrenaba por segundos. Aceleró aún más su carrera, tratando de dar alcance al aparato, antes de que Dunstall llegase a él y obligase a Medora a embarcar a la fuerza.

El avión se detuvo al fin. Dunstall se hallaba a unos cincuenta metros de distancia del mismo, en tanto el joven estaba a cuatro veces más. Dándose cuenta de que ya no podría llegar, se detuvo y disparó una vez, en señal de aviso.

—¡Medora! —gritó—. ¡Apártate a un lado!

Echó a correr de nuevo. Estupefacto, el piloto asomó la cabeza por la ventanilla, ya que no se esperaba en absoluto aquella recepción.

Dunstall lanzó un atroz juramento al verse descubierto. Metió la mano en el maletín y sacó el revólver. El metal despidió un vivo destello plateado al ser herido por la luz de la luna.

Dunstall disparó una vez. El ruido de la detonación fue casi ahogado por el ruido del motor del aparato, que continuaba funcionando.

El asesino se dio cuenta de que la distancia era demasiado larga para el arma. En una lucha a tiros, el rifle de Lamont tenía todas las ventajas.

Pero, al mismo tiempo, él poseía otra muy superior: su indiscutible cercanía al avión, frente al cual se hallaban los dos.

Cambiándose el revólver de mano, agarró a Medora por una y trató de arrastrarla hacia el aeroplano, situado ya a unos veinticinco o treinta metros de distancia. Pero Medora, con la mano libre, le propinó un fuerte empujón y Dunstall, perdiendo el equilibrio, rodó por la hierba.

Medora escapó a trompicones, poniéndose fuera del alcance del revólver de Dunstall. Éste se incorporó y trató de ganar el refugio del avión.

Mientras tanto, Lamont no había permanecido inactivo. Dándose cuenta de que sus balas podían herir a Medora si tiraba contra el asesino, se decidió por impedir a Dunstall la huida. Empezó a soltar balas contra el timón de dirección del aparato, rápida y metódicamente.

El piloto captó el ruido de los impactos y, temeroso de ser detenido, dio gas, acelerando para escapar de allí aunque fuera solo. El aeroplano, inmóvil durante uno momentos, empezó a rodar por la hierba.

En el mismo momento, Dunstall se incorporaba después de haber caído al suelo. Estaba ligeramente aturdido y en el primer instante, sus movimientos resultaron faltos de coordinación. Se tambaleó un poco y luego dio dos o tres pasos hacia el aparato.

Sus ojos se dilataron de horror al ver al avión a un metro escaso de distancia. Quiso saltar a un lado, evitar la catástrofe, pero era ya tarde. La hélice, girando vertiginosamente, le alcanzó de lleno.

Espeluznado, el piloto vio volar la cartera por los aires. Los papeles que había en su interior se desparramaron como una lluvia de confeti gigantesco, al mismo tiempo que, por encima del rugido del motor, sus oídos captaban el estremecedor ruido de unos huesos destrozados. El instinto le hizo cerrar el gas y el avión se detuvo a los pocos metros, dejando tras sí un montón de carne irreconocible.

Lamont corrió hacia el avión. En aquel instante, el piloto, acometido por un pánico espantoso, saltaba fuera de la cabina. Levantó ambos brazos y gritó:

—¡No tiren, no tiren! ¡Me rindo!

El piloto, esposado, estaba en un rincón, vigilado por Santee quien, armado con un revólver, no le quitaba ojo de encima. Lamont trajo algo que había hallado dentro del avión, una bolsita de piel de leopardo de un tamaño más que regular.

Desanudó los cordones de la bolsa y la volcó un poco. Parte del contenido se desparramó por la mesa, despidiendo una catarata de cegadores destellos, que deslumbraron a cuantos se hallaban en el salón. El sheriff Brewer no fue el menos asombrado.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¡Eso que hay ahí debe valer millones!

—Casi tres —dijo Lamont—. El piloto lo ha confesado todo. Formaba parte de la cuadrilla, y N’Tambo y Shrine los habían ido recogiendo a lo largo de varios «safaris». Provienen del contrabando que se hace en las minas de África del Sur, por supuesto, y si bien tenían los canales que se los hacían llegar hasta su zona de «safaris», no encontraban, en cambio, el modo de darles salida. Dunstall se enteró, les propuso entrar en la sociedad y ellos aceptaron.

»Introducirlos en los Estados Unidos les hubiera sido muy difícil por lo que arbitraron este procedimiento. Pero necesitaban un campo de aterrizaje cercano a la frontera y Dunstall, quien ya había estado aquí en anteriores ocasiones, se había fijado en el prado de las colinas. Por eso quería adquirir mi rancho, que está lo suficientemente alejado de San Ramón como para no temer indagaciones poco discretas. Sólo le hubiera servido una vez, ésta, claro; pero hubiera recuperado fácilmente el importe de la venta, y más si se cuenta el valor que ha adquirido ahora la propiedad después de las prospecciones de Garrison. Al ver que yo no cedía y que Shrine le presionaba, Dunstall decidió correr los riesgos y… Bien, eso es todo, creo.

El sheriff tomó un puñado de diamantes y luego los dejó resbalar lentamente sobre la mesa.

—La verdad, será mucho dinero, pero a mí me deja frío, muchacho. Bueno, lo importante es que ya está resuelto todo.

—Sí —suspiró el Joven, recogiendo los diamantes y cerrando la bolsa a continuación—. Todo está solucionado, excepto una cosa.

De pronto oyó el ruido de un motor de automóvil en el exterior. Miró en torno suyo y encontró a faltar a una persona.

Inmediatamente se lanzó hacia la puerta.

—¡Medora! —gritó al ver el automóvil que se alejaba a toda velocidad del rancho.

Furioso, dio tres o cuatro pasos hacia su «jeep», pero entonces sonó una voz que le detuvo en el acto.

—Déjela, Lamont. Ella volverá.

Giró en redondo. Martha Grover estaba apoyada en la pared de la casa, fumando un cigarrillo.

Se acercó a ella.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó.

—Volverá —reafirmó la columnista con acento de convencimiento—. Ahora debe dejar que se vaya. Ella necesita serenarse un poco, reflexionar… terminar de limpiarse el espíritu de toda la basura que ha recogido en los últimos tiempos. Cuando lo haya conseguido, no le quepa la menor duda, regresará y se quedará aquí para siempre.

—Parece buena sicóloga, Martha —observó Lamont.

Ella arrojó el cigarrillo y se enderezó, al mismo tiempo que dejaba escapar una argentina carcajada.

—Mi profesión lo exige, querido —estiró los brazos con gesto voluptuoso—. ¡Ah, qué placer ser libre de nuevo! Me siento como nueva, como una mujer enteramente distinta, créame.

—No me lo jure —sonrió él—. Y, vaya historia que podrá contar en sus columnas, ¿eh?

—Le voy a poner por las nubes, Lamont —prometió ella—. Se lo merece de veras.

—¡No! Diga que todo lo hizo el sheriff Brewer. No quiero que esto se llene de periodistas, fotógrafos y curiosos. Nada de mencionarme, Martha, es decir, si aún me aprecia un poco.

—Bueno, ya veremos —respondió ella ambiguamente. Descendió los escalones—. Yo también me voy; he de volver al trabajo.

—Pero no vuelva a escribir más anónimos —sonrió Lamont.

Martha se sorprendió.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó.

—Seguro que ya lo tenía preparado para que Dunstall lo viese, ¿no? Incluso apostaría que usted misma provocó el incidente, para no errar el golpe por si Dunstall callaba y se guardaba el papel sin decir nada.

—Es usted un chico listo, Lamont —sonrió la columnista.

—¿Por qué lo hizo?

—Tenía ganas de ver la cara que pondría al leerlo y más en público —contestó Martha—. Mereció la pena, ¿no cree? La comparación era exacta.

—Salvo en lo de Jezabel.

—Es cierto —Martha sonrió un instante y luego se quedó muy seria—. Bien, adiós, Lamont.

—Vuelva por aquí cuando quiera —invitó él.

—Tal vez… cuando se produzca un acontecimiento memorable —prometió la periodista. De pronto se empinó sobre las puntas de los pies y le besó en una mejilla—. Les deseo a los dos mucha suerte, Lamont. Toda la que se merecen —dijo emocionadamente. Y luego echó a correr hacia su automóvil, pues no quería que el joven le viese los ojos mojados por las lágrimas.

EPÍLOGO

El cielo se teñía ya de rojo por los bordes de la sierra cuando Lamont Trugkee, después de una noche de sueño reparador, cruzó el salón y, dirigiéndose a la entrada, abrió la puerta de par en par para respirar el aire puro y fresco de la mañana. Estiró los brazos, inició un bostezo… y se quedó quieto como una estatua.

A veinte metros de la entrada divisó un automóvil parado. Un poco más cerca, sentada sobre una maleta, había una mujer joven, de brillantes cabellos rubios, recogidos en cola de caballo, vestida con un chaquetón de piel de ante, camisa a cuadros y pantalones azules. Estaba muy distraída leyendo un libro de contenido al parecer sumamente interesante.

Lamont dejó escapar un agudo grito, a la vez que saltaba de la veranda al patio y corría hacia ella.

—¡Medora!

La joven se puso en pie. El libro se le escapó de las manos y cayó al suelo.

Lamont la abrazó estrechamente.

—¿Por qué no has avisado de tu llegada? —le reprochó.

—Bueno —sonrió ella—, te diré lo que se dice siempre en ocasiones como ésta: Quería darte una sorpresa.

—Y a fe que me la has dado —admitió él. Luego, en tono de queja, añadió—: En cuatro semanas largas no has sido capaz de escribirme una sola postal.

—Tenía que hacer algo en Nueva York —contestó ella, poniéndose seria de pronto—. Debía arreglar un asunto…

Se cortó de pronto, a la vez que le miraba fijamente.

—Es hora de que lo sepas, Lamont. Mi hermano trabajaba para Dunstall en un puesto de confianza y le desfalcó unos miles de dólares. Dunstall falseó los libros, haciendo aparecer el desfalco como mucho mayor de lo que era en realidad. Por eso, yo…

—No sigas. Entiendo —la atajó él—. ¿Y ya está todo solucionado?

—Sí. Mi hermano ha devuelto el dinero y los abogados encargados de la liquidación de los bienes de Dunstall han prometido que no le perseguirán. Él está casado y tiene su familia. Yo no le hago falta ninguna.

—A mí me haces mucha falta —dijo Lamont, estrechándola contra su pecho unos instantes. Después agregó—: Vamos adentro; es hora de preparar el desayuno.

—Lo haré yo —se ofreció ella—. He venido dispuesta a cocinar para ti y tus vaqueros. ¿Qué tal apetito tenéis por las mañanas?

—Rebañamos los platos —contestó Lamont descaradamente.

Medora se echó a reír. Por primera vez, Lamont oía su risa y ello le hizo sentirse doblemente feliz mientras caminaban hacia la casa.

—Debieras haberme despertado, en lugar de aguardar ahí a que yo me levantase —le dijo en tono reprobador—. ¿Acaso creías que me iba a enfadar porque me despertases unos minutos antes?

—¡Oh, no, nada de eso! Simplemente, pensé que puesto que tenía que haceros el desayuno, era conveniente que empezase a instruirme…

—¿Qué empezases a instruirte? —exclamó él, atónito—. Medora, ¿qué es lo quieres decir?

Ella se pegó de pronto una palmada en la frente.

—¡Espera un momento, Lamont! Me olvidaba una cosa… sin la cual no puedo preparar el desayuno.

Soltándose de su brazo, dio media vuelta y corrió hacia su maleta, inclinándose para recoger el libro que había estado leyendo hasta hacía pocos minutos. Volvió corriendo de nuevo junto a Lamont y al llegar a su altura le enseñó el título de la obra.

Lamont se echó a reír. Ciertamente, el libro tenía un título altamente sugestivo:

«MANUAL DE LA BUENA COCINERA»

FIN