CAPÍTULO PRIMERO

El hombre caminaba con ciertas dificultades, apoyándose en un bastón que empuñaba con la mano izquierda. Era de mediana edad y sus sienes estaban ya casi completamente blancas. Los ojos aparecían ocultos tras unos gruesos cristales de color verdoso y el hombro derecho aparecía más cargado que el izquierdo, producto sin duda de alguna deformidad física.

Se hacía llamar Ringo Zinnser, aunque no eran mudaos los que le conocían personalmente. Podrían haberse contado con los dedos de la mano.

Su profesión: asesino a sueldo.

Ahora iba a cometer un asesinato. Alguien le había contratado y pagado la elevada suma que Zinnser exigía siempre para matar a un semejante.

Zinnser se hacía pagar caro y no solía ser rápido, pero sí efectivo. Quien le pagaba por deshacerse de un enemigo, sabía que Zinnser cumpliría su palabra.

Se acercó al mostrador del conserje y, con voz bien modulada, preguntó:

—¿Jack West, por favor?

—Sexto piso, puerta F, señor.

Zinnser se tocó con dos dedos el ala del correcto sombrero hamburgués que cubría su cráneo. Sonrió con expresión afable.

—Muchas gracias por su amabilidad.

—De nada, señor —contestó el conserje, muy favorablemente impresionado hacia un caballero tan cortés.

Zinnser se dirigió hacia el ascensor. El edificio era de buena construcción, aunque sin aparentes excesos de lujo. No obstante, los alquileres de los apartamentos eran elevados.

Momentos después, Zinnser salía al corredor del sexto piso. Miró a ambos lados hasta divisar la puerta que buscaba, situada a una docena de metros a su derecha.

Caminó con el paso dificultoso de costumbre. En el camino se cruzó con una dama, a la que saludó destocándose con toda cortesía. Al igual que el conserje, la dama se sintió favorablemente impresionada por el agradable aspecto de aquel caballero tan educado.

Zinnser se detuvo al fin ante la puerta del apartamento F. De nuevo miró a los dos lados.

Estaba solo en el corredor.

El bastón era recto, con puño esférico de lo que parecía ser marfil artificial. Zinnser desenroscó la bola y dio media vuelta a una pequeña válvula. No era ni siquiera marfil artificial, sino plástico, que contenía aire a presión, el cual se escapó instantáneamente.

La bola quedó así reducida a la mitad. Zinnser la guardó en el bolsillo del pantalón, sin que le hiciera el menor bulto.

A continuación desenroscó otro trozo del bastón, el siguiente a la empuñadura, de unos doce o quince centímetros de longitud. Apartó este fragmento y continuó haciendo lo mismo con el resto del bastón, que, dividido en tres trozos más, fue a parar a distintos bolsillos de su traje.

Actuaba con silenciosa rapidez, sin mirar lo que hacía, pendiente de lo que pudiera pasar en el corredor. Afortunadamente para él, estaba desierto.

Una vez hubo terminado de despiezar el bastón, sacó el primer trozo y lo enroscó en la boca de un revólver que llevaba bajo la chaqueta. El fragmento de bastón era un silenciador.

Tocó el timbre de llamada, manteniendo el revólver fuera de la vista. Esperó unos segundos.

La puerta se abrió al fin. Un hombre de unos cincuenta años de edad, calvo, con prominente barriga, vestido con una colorinesca bata de seda y que tenía en torno al corto y grueso cuello una bufanda blanca, le miró con suspicacia.

—¿Señor West? —preguntó Zinnser.

—Sí, yo mismo. ¿Qué…?

Zinnser sacó el revólver y disparó una vez, antes de que el sorprendido West pudiera captar las intenciones del asesino. West se tambaleó.

Zinnser le dio un fuerte empujón con la mano izquierda, lanzándolo al interior del apartamento. West no había caído aún y la sorpresa del ataque le había cortado el habla.

El asesino cerró de un taconazo. Todo ocurrió en fracciones de segundo. Apenas sintió que la puerta se cerraba a sus espaldas, Zinnser disparó dos veces más, la última apuntando a la frente de su víctima.

Jack West pegó un salto convulsivo. Al caer, estaba muerto.

Zinnser miró con espantosa frialdad a West. No sentía el menor remordimiento.

Inmediatamente, desenroscó el silenciador y lo guardó en uno de los bolsillos de la chaqueta. El revólver fue a parar a la funda sobaquera.

Acto seguido, se quitó el abrigo, que era de un severo color gris, y le dio la vuelta, incluidas las mangas. Era una prenda reversible y por el otro lado el tejido era de pata de gallo color café muy claro, con diminutos puntitos rojos.

Se puso la chaqueta y se quitó las sienes artificiales, que guardó en el bolsillo. Lo mismo hizo con las gafas verdosas. Desapareció la cargazón de su hombro derecho y su torso quedó erguido y recto.

Ahora era un hombre de pelo castaño y ojos azules, con un fino bigotito oscuro, que poseía un aire juvenil y deportivo. Los guantes que le habían servido para no dejar huellas dactilares, fueron también a parar a uno de los numerosos bolsillos de su traje, cortado especialmente por un hábil sastre, de modo que los objetos que llevaba en ellos pasasen inadvertidos.

Abrió la puerta del apartamento. El sombrero quedó sobre un diván.

No le importó; en realidad, lo había pensado así. En el forro de la badana, llevaba las iniciales de la víctima. Todos creerían que había pertenecido a Jack West.

Salió al corredor y caminó con paso ágil y resuelto hacia el ascensor. Momentos después, totalmente transformado, pasaba por delante del conserje del hotel, con las manos en los bolsillos del abrigo y silbando una alegre cancioncilla.

El conserje le vio, meneó la cabeza y sonrió. Era un hombre maduro, de escasas ilusiones ya, pero comprensivo.

—¡Estos muchachos! —comentó sonriendo.

Más tarde, Zinnser buscó un teléfono público, cerró la puerta de la cabina y marcó un número.

Esperó unos momentos. Al cabo oyó una voz:

—Rogan.

—Zinnser —contestó el asesino.

—¿Bien? —dijo Rogan.

—Bien. Asunto concluido.

—Gracias, Zinnser. Adiós.

—Adiós, Rogan.

No hubo más palabras. Zinnser colgó el teléfono y salió de la cabina.

Mientras tanto, Carl Rogan, después de colgar el teléfono, miró a los tres hombres que le contemplaban con actitud expectante.

—West ha sido liquidado —dijo.

Uno silbó, aliviado.

—¡Menudo peso se nos quita de encima! —comentó.

—A vosotros sí, pero no a mí —manifestó Rogan.

Era un hombre de cuarenta y cinco años, recio y fornido, aunque con tendencia a la obesidad. Sus ojos eran duros y crueles.

—Contraté a Zinnser y me gasté el dinero, porque no quería fracasar —continuó.

—Jefe —dijo uno de los individuos, dolido—, ¿es que no confiaba en nosotros?

Tick Lynor añadió:

—Nosotros se lo hubiéramos hecho por nada, jefe.

—Lo sé. Pero corríamos el riesgo de que se os descubriera y entonces todo se habría perdido, para vosotros y para mí —afirmó Rogan.

Agitó la mano. Bengt Ourash le entregó servicialmente una copa balón con un poco de coñac.

—Bingo Zinnser —dijo, mientras olfateaba el aroma del licor— estudió a fondo algunas de las costumbres de West. Había un día en que éste se quedaba sin sus guardaespaldas, precisamente el día en que recibía a una dama que le hacía la mayor discreción en las entrevistas.

—¿Y…? —dijo Ree Penn, el tercero de los esbirros de Rogan.

—Hoy tenía que recibir West a la dama. En lugar de ella, se encontró con un par de balazos. Pero yo no me fío de nadie —expresó Rogan con rudeza—. Salvo de vosotros, claro —agregó, a fin de evitar suspicacias.

Los tres forajidos sonrieron, evidentemente halagados.

—Gracias, jefe —dijo Ourash.

—Por lo tanto, como salvo de vosotros —recalcó Rogan— no me fío de nadie, debo incluir en esa lista a Ringo Zinnser.

—Creo que empiezo a comprender —dijo Lynor.

Bogan sonrió, complacido.

—Lo celebro, Tick —dijo.

Vestía un chaquetón corto casero, del que extrajo una fotografía de tamaño ligeramente inferior a una tarjeta postal.

—Me ha costado bastante —manifestó—. Este es Ringo Zinnser, en una de las raras o quizá la única fotografía que se hizo nunca. Miradla bien, aprendeos de memoria sus facciones.

Los rufianes se pasaron la fotografía de mano en mano.

—Zinnser parece ser que, hasta ahora, se ha portado honradamente en sus «contratos» —prosiguió Rogan—. Pero yo he sido siempre partidario del refrán de que las moscas se quedan fuera cuando la boca está cerrada. ¿Me habéis entendido?

Lynor, Ourash y Penn asintieron con unánimes movimientos de cabeza.

—Después de esto —dijo Rogan—, yo no seré relacionado con la muerte de West. Creerán que ha sido otro… pero eso no lo pensará Zinnser, naturalmente. Tal vez un día se sienta inclinado a extorsionarme… o quizá le echen el guante y se afloje y llegue a cantar. Eso no puede suceder. ¡Zinnser debe morir!

CAPÍTULO II

James Pevnant, más conocido por Snooky entre sus amigos, lo estaba pasando en grande.

El «Golden Toy» era un lugar donde la comida era excelente, las bebidas de calidad y el espectáculo divertido y ameno. Resultaba un poco caro, pero Snooky podía permitirse el lujo de derrochar unos dólares aquella noche.

El asunto que le había llevado a Hampton Wells estaba a punto de solucionarse con gran ventaja para sí y para la firma a la cual representaba. En vista de ello, había decidido concederse un premio a sí mismo y el medio consistía en una buena cena en el «Golden Toy».

No conocía a nadie en Hampton Wells, pero eso no le importaba. Aunque solo, lo estaba pasando bien.

Snooky era un hombre joven, de unos treinta años, pelo castaño y ojos azules, muy claros, de rostro verdaderamente atractivo. Algunas de las mujeres que cenaban en las mesas inmediatas, le habían admirado furtivamente, suspirando en su interior por no poder tener al lado un acompañante tan opuesto. El bigote, sobre todo, les robaba el corazón.

Una «Bunny» se le acercó de pronto. Era una chica muy bonita, de cuerpo verdaderamente escultural, ojos intensamente verdes y pelo cobrizo. Vestía la sucinta indumentaria de conejito propia de las vendedoras de cigarrillos en tales locales. De ahí se derivaba el apodo de «Bunny» con que todas eran conocidas.

—¿Cigarrillos? ¿Cigarros? —ofreció, con cautivadora sonrisa.

Snooky la miró de frente y sonrió también.

—Me gustaría algo más que un paquete de cigarrillos —contestó, no obstante lo cual, metió le mano en la bandeja y sacó un paquete, dejando a cambio un billete de cinco dólares—. Una cita para conversar los dos a solas después de su actuación.

Hacía tiempo que observaba a la muchacha y su aspecto le había seducido.

May Frosher se sintió instantáneamente atraída hacia aquel joven tan gallardo.

—Termino muy tarde —eludió una respuesta concreta—. Muchas gracias, señor.

Y se alejó con graciosos andares.

Snooky la contempló y meneó la cabeza.

«Es la más bonita que he visto, en efecto», convino para sí.

Llenó su copa y bebió el champaña, que estaba frío y era de buena marca.

Luego contempló la actuación de una cantante, que como lo hizo bien, mereció los más rendidos aplausos de Snooky. Al terminar, vio que la «Bunny» volvía a pasar por su lado.

—¡Eh, cigarrillos, por favor! —pidió.

May se le acercó de nuevo.

—¿Ya ha concluido los que me compró antes?

—¿Cómo podría hablar de nuevo con usted, si no volviese a comprarle cigarrillos? A propósito, me llamo Snooky y estoy sumamente interesado en conocer la hora en que termina usted su trabajo.

May aceptó graciosamente la segunda elevada propina que le daba el joven.

—No lo sé todavía —contestó—. ¿Por qué no me da tiempo a pensarlo?

—Esperaré hasta la hora del cierre, si es preciso, «Bunny».

—Me llamo May —contestó ella, alejándose otra vez.

El espectáculo continuaba. Cerca del largo mostrador, donde se atendía a los clientes que no ocupaban mesa o preferían beber allí, había dos hombres, vestidos elegantemente, aunque sus rostros no tenían nada de elegantes.

—West tarda ya demasiado —gruñó Al Demarr.

El otro, que atendía por el extraño nombre de Beckett Bequist, no contestó.

Sus ojos estaban pertinazmente clavados en la esbelta figura de May Frosher, que circulaba de continuo entre las mesas.

—Te he formulado una observación, Beck —gruñó Demarr, utilizando la abreviatura con que Bequist era conocido por los íntimos. Y deja ya de mirar a esa chica, o la pondrás nerviosa y no atenderá a los clientes como debe.

Bequist soltó un gruñido.

—¿Qué has dicho, Al? —preguntó.

Demarr lanzó un suspiro.

—Que el jefe está tardando demasiado —rezongó.

—Bueno, no te extrañe. ¿Es que no sabes que hoy es el día de su cita con…?

—Eso no me gusta —murmuró Demarr, torciendo el gesto—. Ella podrá ser muy hermosa, pero West se queda siempre solo en su apartamento. Imagínate que entonces alguien llega y le mete dos tiros en el cuerpo. ¿Qué pasaría entonces?

Bequist no contestó. En aquellos momentos le importaba muy poco lo que pudiera pasarle a su jefe.

Estaba loco por May Frosher. Las ansias amorosas que sentía hacia la muchacha se habían incrementado, tanto más cuando ella le había dicho con toda claridad y en más de una ocasión que no le agradaba.

Sentía celos de todo y de todos. Cada vez que May sonreía a un cliente, sentía una furia interna que le devoraba ardientemente.

Y, por si fuera poco, en aquella misma noche, May había hablado ya dos veces con el mismo sujeto. Pese a todo, Bequist supo reconocer que se trataba de un hombre verdaderamente atractivo.

Las sonrisas que May le había dedicado eran muy distintas de las que dirigía a los restantes clientes. Bequist comprendió que aquel joven, solo con su apostura, conseguiría en unos momentos lo que él, en varios meses, no había podido lograr.

Era fácil ver que May se sentía vivamente inclinada hacia el joven.

En aquel momento, May pasó de nuevo junto a la mesa de Snooky.

—No sé lo que me pasa esta noche, que me fumo los cigarrillos de diez en diez —dijo Snooky, cogiendo otro paquete.

—Se va a arruinar, señor… —sonrió May.

—Snooky, solo Snooky —dijo él intencionadamente—. Llámeme así, May.

—Está bien, Snooky. Pero no me coja más cigarrillos. Ya tiene bastantes y…

—¿Cierra la tienda cuando agota las existencias? —preguntó él—. Porque si es así, ahora mismo dejó vacía la bandeja.

May rió argentinamente.

—Oh, no iría a reponer de nuevo los cigarrillos y…

En aquel instante, un hombre apareció junto a May. Era fuerte, corpulento y su rostro tenía una expresión dura y aviesa.

—May —gruñó Bequist.

Ella le miró por encima del hombro.

—¿Qué quiere usted señor Bequist? —preguntó.

—Continúe vendiendo. No se entretenga…

Snooky captó al instante el tono hostil del sujeto.

—Estaba vendiéndome a mí, de modo que no se entretenía —declaró tajantemente.

—Usted no se meta en esto —rezongó Bequist, agarrando a la muchacha por uno de sus bien torneados brazos—. ¡A vender!

Ella se desasió de un fuerte tirón.

—¡Suélteme! —exclamó, roja como una guinda—. Cómo he de decirle que no quiero que me ponga encima sus sucias manos?

Snooky se puso en pie. Había bebido un poco y el alcohol le había puesto en una situación de euforia, que, sin embargo, no podía confundirse en modo alguno con la embriaguez.

—Suelte a la dama —dijo—. Ella no quiere que la toque.

Bequist le miró torvamente.

—No se meta en este asunto; no es de su incumbencia. Siéntese y continúe emborrachándose, estúpido.

May omitió un pequeño gritito de susto. Snooky frunció el ceño.

—¿Es usted empleado de este local? —preguntó.

—Sí. Me cuido de…

—Se cuida de molestar e insultar a los clientes, además de hacer lo propio con las damas que trabajan aquí —atajó Snooky secamente—. Quítese en el acto de en medio y váyase a otra parte. Estaba comprándole cigarrillos a la señorita y seguiré haciéndolo hasta que me apetezca.

—Por favor —rogó May, adivinando la inminencia de una pelea.

Snooky se volvió hacia ella.

—Deme otro paquete de cigarrillos, May —pidió.

—¡He dicho que se vaya de aquí! —exclamó Bequist, devorado por los celos—. ¡Fuera, May!

Snooky se hartó de las impertinencias de aquel sujeto. Sin poder contenerse, disparó su puño y lo estrelló contra las narices de Bequist.

El rufián lanzo un aullido de dolor y retrocedió un par de pasos, aunque no cayó al suelo. La sangre la chorreó por los orificios nasales.

Sonaron algunas voces de susto en las mesas contiguas. Rabiando de ira y de dolor, Bequist sacó un pañuelo y se lo aplicó al apéndice tan duramente maltratado.

Snooky se dio cuenta de que había dado un mal paso, pero no estaba dispuesto a rectificar. Además, se percataba también de que había metido a May en un grave compromiso.

Una súbita inspiración le acometió.

—Vámonos, May —dijo, con voz que no admitía réplica. Alargó ambas manos y cogió la bandeja de los cigarrillos—. Deje esto aquí. Si quiere seguir un buen consejo, no vuelva a…

Mientras hablaba, May se había quitado la correa de la que pendía la bandeja de los cigarrillos. El joven la había fascinado desde el primer momento y habría hecho cualquier cosa que él le hubiese pedido.

La bandeja quedó por unos instantes en manos de Snooky. En aquel preciso momento, Bequist, mugiendo como un toro herido, cargaba contra el joven.

Snooky reaccionó con singular presteza. Alzó la bandeja, lanzando por los aires su contenido. Luego bajó ambas manos con todas sus fuerzas.

Se oyó un agudo chasquido de maderas que saltaban. La cabeza de Bequist rompió las tablas de la bandeja y asomó al otro lado, quedándose con una especie de collar que le proporcionaba un aspecto singularmente ridículo.

E1 golpe le aturdió unos segundos. Ni siquiera captó las atronadoras risas que sonaban a su alrededor. Luego, rehaciéndose un tanto, se quitó la bandeja y la arrojó a un lado, a la vez que emitía una furiosa maldición.

Pero ya había perdido la iniciativa. Era un hombre robusto, aunque no consideró que también podía haber otros tanto o más fuertes que él.

Snooky volvió a disparar su puño. Bequist creyó que le explotaba una bomba en la mandíbula. Abrió los brazos y cayó de espaldas cuan largo era, quedando en el suelo sin conocimiento.

Acto seguido, Snooky asió el brazo de la muchacha.

—Vámonos de aquí, May —dijo.

Demarr había contemplado la escena, devorado por la rabia que le producía ver a Bequist alterando el orden en el local. Precisamente, Bequist era uno de los encargados de que no se turbara la paz en el «Golden Toy»… y él mismo había ido a provocar, con sus celos                    absurdos y estúpidos, un escándalo más que regular.

Pero, a sus ojos, May también tenía un tanto de culpa. Había dedicado demasiadas atenciones a un cliente y la chica sabía que debía mostrarse igual de amable con todos.

Salió al encuentro de la pareja.

—May, recoge tus cosas y lárgate —dijo fríamente—. Estás despedida.

Snooky miró al hombre con gran tranquilidad.

—Llega usted tarde, amigo —contestó por ella—. May acaba de despedirse hace algunos segundos.

—Lo mejor será que ninguno de los dos vuelvan más por aquí                        —expresó Demarr—. El sueldo de May por el gasto que ha hecho            usted. Estamos en paz.

Snooky sonrió.

—Este lugar se llama «Golden Toy», pero no es un «juguete Dorado» —dijo—. En mi opinión, «El Montón de Basura» sería un nombre más apropiado. Naturalmente, May y yo no podemos permanecer un minuto más en un lugar tan propicio a la cría de moscas y otros insectos perjudiciales a la salud.

El rostro de Demarr se congestionó de ira. Hizo un ademán violento.

Pero Snooky estaba aquella noche en vena. Segundos después, Demarr se hallaba sentado en el suelo, en una esquina del mostrador, acariciándose con gesto atónito la mandíbula, duramente alcanzada por el puño del joven.

Snooky se inclinó hacia el sujeto.

—Escúcheme —dijo con voz acerada—, ni usted ni media docena de gánsters de pacotilla como usted me asustan. La señorita May tiene derecho a cobrar un sueldo. Págueselo o aténgase a las consecuencias, ¿me ha entendido? Y los gastos de mi cena, vayan por las incomodidades que he tenido que sufrir en semejante estercolero.

Demarr sintió algo parecido al miedo.

Snooky era un hombre perfectamente desconocido para él. No vivía, que supiera en Hampton Wells. En el «Golden Toy» se desarrollaban ciertas actividades que a su dueño no le interesaba surgieran a la luz pública. Aquel cliente podía ser muy bien un federal o cosa por el estilo.

A West no le gustaría que los federales metieran las manos en sus negocios ilícitos. Por otra parte, ya habíase producido bastante escándalo y era preciso calmar a los clientes. Jack West podría disgustarse cuando se enterase de lo que había ocurrido.

«¡Maldita sea! pensó. ¿Dónde diablos se ha metido? ¿Por qué no estaba ya en el «Golden Toy»?»

Haciendo un esfuerzo, se puso en pie.

—Vengan a mí despacho —gruñó—. Le pagaré su sueldo, pero no quiero verla más por el local.

—Do eso me encargaré yo —contestó Snooky.

CAPÍTULO III

Tick Lynor detuvo el automóvil en la explanada de aparcamiento del «Golden Toy» y saltó al suelo, seguido de sus dos compinches.

Ciertamente, no esperaban encontrar allí a Ringo Zinnser, pero, de común acuerdo, habían decidido visitar el local, con objeto de estudiar las reacciones de los esbirros de Jack West. Sabían que Zinnser residía en Hampton Wells, aunque no su domicilio, y ello les tranquilizaba, seguros de que su presa no se les podía escapar.

Caminaron con paso normal hacia la entrada del local, defendida por un imponente portero, cuyo vistoso uniforme aparecía cubierto de dorados. El portero se alarmó al verles.

—Tranquilo, Johnny —dijo Lynor—. Venimos en son de paz. Una sola copa y nos largamos.

—Pagaremos el gasto —añadió Ourash.

—No queremos que West tenga que acabar sus días pidiendo limosna en una esquina —rió Penn.

El portero se tranquilizó.

—Pasad —dijo conciliadoramente—. El señor West no ha venido aún, pero Al Demarr está adentro y os atenderá.

—Gracias, Johnny —contestó Lynor.

Reanudaron la marcha. A los dos pasos, tuvieron que apartarse para dejar paso a una pareja que salía del local, Snooky llevaba a May del brazo y se esforzaba por calmar los nervios de la muchacha.

Los forajidos se miraron y sonrieron.

—Vaya —comentó Ourash, sonriendo—, esa «bunny» ya ha encontrado otro trabajito mejor, ¿eh?

Y pegó un codazo al que tenía más cerca, que resultó ser Penn.

—Déjate de bromas, Bengt —gruñó el sujeto—. Vamos adentro.

—A Bequist no le gustará mucho —siguió Ourash—. Estaba loco por esa chica.

—¡Que se vaya al diablo! —barbotó Lynor—. ¡Andando!

Dio tres pasos más, pero, de pronto, se detuvo con tal violencia, que sus dos compinches chocaron con él.

—¿Qué te pasa? —rezongó Ourash.

—¿Has visto algún fantasma? —preguntó el otro.

Lynor giró en redondo y miró por encima de los hombros de sus compañeros de fechorías. En aquellos instantes, Snooky y May                     embarcaban en un taxi.

Lynor sacó del bolsillo la fotografía que le había dado su jefe. La contempló un instante y luego alzó la vista. El taxi arrancaba en aquel momento.

—¡Es él! —exclamó.

—¿Quién? —preguntaron Ourash y Penn a dúo.

—¡Estúpidos! ¿Quién va a ser? ¡El hombre a quién buscamos!

—¡Cómo!

—¿Estás seguro?

Lynor los apartó a un lado y salió del local.

—Vamos, pronto; es preciso ver adonde se dirigen.

El portero se extrañó de tan precipitada salida.

—¿Es que no queréis tomaros siquiera una copa? —preguntó.

—No nos gusta el vitriolo —respondió Penn malignamente.

El cancerbero les vio correr hacia el coche que les había traído hasta allí. Unos segundos más tarde, arrancaban a toda velocidad.

Se rascó la mejilla, perplejo:

—Esos tipos están locos —masculló.

Lynor conducía el vehículo. Pronto captó a lo lejos las luces rojas del taxi ocupado por la pareja.

—Cuidado con la chica —les advirtió a sus compinches—. Hay que hacer las cosas bien y sin dar cuatro cuartos al pregonero, ¿estamos? A ella dejadla fuera de este asunto, ¿estamos?

—¿Quién lo hubiese dicho? —comentó Ourash, asombrado—. ¡Ringo Zinnser, conquistador de la «bunny» de Bequist!

—A Beck se lo llevarán los demonios cuando lo sepa —dijo Penn.

—Si la molesta mucho, se lo llevarán, pero de veras. Zinnser es un tipo de lo más peligroso que anda suelto por ahí —observó Lynor.

Mientras tanto, Snooky tenía entre sus manos una de las de May.

—Tranquilícese, May —decía—. Esos sujetos no le harán el menor daño. Se lo aseguro.

Ella esbozó una sonrisa.

—Es usted muy bueno, Snooky. Y también muy valiente                        —alabó.

Snooky carraspeó.

—No tiene importancia. Cualquier caballero, habría obrado de la misma forma que lo he hecho yo. Repito que no debe preocuparse, May. Lo único que siento —agregó—, es que ha perdido el empleo por mi culpa…

—No me importa en absoluto —manifestó ella, moviendo la cabeza—. Estaba harta de él… de tener que ir vestida, de esa forma, enseñando… enseñando… bueno, usted ya lo ha visto, de modo que no tengo necesidad de explicárselo, Snooky. Además, tenía que soportar a muchos clientes pegajosos e impertinentes… ¡No, me alegro de que las cosas hayan terminado de esta forma!

Volvió el rostro hacia él y le miró intensamente.

—Usted me ha propinado el empujón que yo no me atrevía a darme a mí misma —dijo.

Snooky oprimió su mano afectuosamente. El cambio de May, con otras ropas, era total.

Sin perder un ápice de su hermosura, ahora parecía una chica dulce y cariñosa. Además, poseía una cierra distinción innata, que Snooky no había observado en otras chicas que se dedicaban a la misma profesión.

—Usted no parece una muchacha apropiada para desempeñar ese oficio —dijo—. ¿Es que no… no podía haber hallado otro menos… digamos exhibicionista?

La voz de May se alteró súbitamente.

—Trabajaba de mecanógrafa en una empresa, pero quebró y me vi de patitas en la calle, como el resto de los empleados —explicó—. Traté de buscar otros empleos, pero aunque conseguí colocarme un par de veces, tuve que despedirme bien pronto por… bueno, imagíneselo. Al fin, desesperada, leí el anuncio en que se pedían «bunnies» para el «Golden Toy» y… Lo siento, Snooky; tenía que comer.

—No le importe, May —sonrió él—. Las cosas han cambiado radicalmente para usted a partir de este momento. Y cuando digo que es radicalmente, quiero decir que…

—Que es de un modo radical —le atajó ella, riendo alegremente.

El taxi se detuvo de pronto.

—Aquí es —exclamó la muchacha.

Snooky entregó un billete al conductor. Luego abrió la portezuela y salió, llevando a May de la mano.

—¿Vive aquí? —preguntó.

—Sí. Tengo un pequeño pisito para mí sola… —los grandes ojos de May le miraron cálidamente—. ¿Quiere tomar una copa conmigo? Solo una, ¿eh?

—Acepto encantado —contestó él con gran complacencia.

Momentos después, May abría la puerta de su piso. Snooky observó con no poca satisfacción que, aunque modesto, estaba bien cuidado y hábilmente decorado. May era una chica de buen gusto, decidió.

—Espere un momento, por favor —pidió ella, quitándose el abrigo con desenvoltura.

Snooky lanzó el suyo y el sombrero sobre un sillón próximo. Luego, mientras May desaparecía en el interior, se acercó a la pared, dedicándose a la contemplación de un cuadro que reproducía un tema clásico: el cruce del río Delaware por Washington.

May salió poco después. Silenciosamente, Snooky admiró la perfecta figura de la muchacha, puesta de relieve por el ajustado vestido azul que cubría su cuerpo. May tenía dos copas en la mano y le entregó una.

—Por mí futuro empleo —bromeó.

Snooky no sonreía.

—Por tu futuro empleo —repitió—. Que será mucho más agradable de lo que tú misma te figuras.

May le contempló extrañada.

Desde el primer momento, había sentido una rara atracción hacia el joven. Ningún hombre había causado en su ánimo semejante impresión.

Hacía unas horas escasas que conocía a Snooky. No tenía la menor idea de quién era ni lo que hacía, pero, en aquellos instantes, todos estos detalles carecían de importancia para ella.

A Snooky le pasaba algo parecido.

Tenía treinta años, era soltero, ganaba un buen sueldo y tenía ante sí excelentes perspectivas de mejorar su porvenir. Hasta aquel momento, tampoco había encontrado ninguna mujer que le atrajera lo suficiente para perder su dorada independencia.

Pero May era distinta a todas las demás. Era… ella.

Dejó la copa sobre una mesita y dio dos pasos hacia adelante. Rodeó con los brazos la esbelta cintura de la joven.

—May —susurró—, creo que he encontrado la mujer que estaba buscando… la mujer que todo hombre debe encontrar en su existencia. Esa eres tú.

—¡Snooky! —suspiró ella, rendida de pasión.

Los labios de ambos se confundieron en un beso estallante.

—Querida —dijo él, acariciándole el cabello—, yo no vivo en Hampton Wells, sino en Santa Mónica, California. Pertenezco a una importante firma de abogados, de la cual soy el socio más joven. Por esta razón y a fin de progresar en mi carrera, me enviaron a esta ciudad con objeto de resolver un asunto particularmente difícil y espinoso.

May le escuchaba con suma atención, con los ojos muy abiertos, sin respirar apenas, sin perderse una sola de las palabras que prenunciaba el joven.

—Ese asunto —siguió Snooky— está prácticamente resuelto. He logrado, modestia aparte, un brillante éxito. Tan solo quedan algunos detalles, puro trámite ya, que estarán resueltos en dos días, tres como máximo. Entonces, volveré a Santa Mónica… pero me gustaría llevar al lado a la señora Pevnant, que tal es mi apellido. ¿Quieres casarte conmigo, May?

Los ojos de la chica se humedecieron. Fue a contestar afirmativamente, pero Snooky le puso un dedo en los labios.

—Esto es el flechazo —dijo—. Creo que ambos lo hemos recibido al mismo tiempo. Yo he tomado ya mi determinación, pero… quiero que tú lo pienses bien. Medítalo durante estos dos o tres días… y si al terminar el plazo estás decidida, nos casaremos inmediatamente.

Ella se puso a llorar de repente.

—¿Qué te pasa, May? —preguntó él, extrañado.

—Es… es la primera vez que me piden en matrimonio —gimoteó ella—. Todos… todos los hombres que se me acercaban… querían una cosa muy distinta… Ninguno venía con fines honestos…

Snooky la estrechó tiernamente contra su pecho.

—Eso se ha acabado ya —dijo—. Si estás decidida a convertirte en la señora Pevnant, nadie más volverá a molestarte con turbias proposiciones. Piénsalo bien y entonces…

May levantó los ojos y sonrió, a través de las lágrimas.

—Me has pedido que me case contigo y seré tu mujer. Te seguiré dondequiera que tú vayas y seas quien seas. No me importa nada de lo que puedas ser ahora: solo me importas tú —afirmó, con cálido apasionamiento.

Snooky se inclinó para besarla de nuevo. Los labios de May eran frescos y jugosos.

—Tuve el mayor acierto de mi vida al acudir al «Golden Toy» —dijo, instantes más tarde—. Creo que, a partir de ese momento, mi existencia ha tomado un rumbo definitivo.

—¿Y la mía no? —preguntó ella—, maliciosamente.

—Nuestras vidas —contestó Snooky, besándola de nuevo.

Los brazos de la muchacha se enroscaron en torno a su cuello. Una ráfaga de pasión les envolvió durante unos momentos.

May fue la primera en recobrar la cordura.

—Por favor, Snooky —rogó, jadeante, con las mejillas muy encendidas—, seamos sensatos.

—Sí, tienes razón —sonrió él.

Se separó de May con gran esfuerzo y recogió el abrigo y el sombrero.

—Te llamaré mañana por la mañana y quedaremos de acuerdo para reunirnos más tarde, donde a ti te parezca mejor.

—Desde luego, Snooky —May rió complacida—. ¿Sabes? Me gusta tu nombre.

—No es sino un apodo. Me llamo James. Lo de Snooky es cosa de mis amigos, por supuesto, extensible también a la futura señora Pevnant.

Se acercó a la puerta. Ella le tomó una mano.

—Buenas noches, querido —murmuró.

—Buenas noches, amor mío —contestó él.

Snooky salió de la casa en un estado de ánimo realmente indescriptible. Sentíase ebrio de dicha, pero, en aquellos momentos, ignoraba que antes de alcanzar la felicidad que esperaba, había de pasar por muchos sinsabores y malos ratos.

CAPÍTULO IV

Tick Lynor consultó el reloj y masculló una imprecación.

—Ese Ringo tarda demasiado —gruñó.

—Tiene motivos, ¿no? —rió Ourash.

Penn también soltó una risita.

—¡Ji, ji! Cuando ese pedazo de bestia de Bequist se entere, se tirará de los pelos. Las veces que ha intentado subir al piso de la «bunny» sin conseguirlo. Y ya ves, ese Ringo va y a la primera se la conquista.

—Es que debe tener un arte especial para meterse a las mujeres bonitas en el bolsillo —comentó Ourash. —Lo mismo que para otros trabajos, claro.

—Y que los hace bien, sin dejar el menor rastro —exclamó Penn, admirado—. ¿Cómo se las arreglará para cumplir sus «contratos», sin que nadie le haya podido ver ni una sola vez?

—Como verle, le han visto muchos —manifestó Lynor, cuyos dedos tabaleaban impacientes sobre el tablero del coche—. Lo que pasa es que cada vez cambia su apariencia. En una ocasión —explicó—, se disfrazó incluso de anciana con aspecto de solterona.

—¡Vaya con el tipo! —gruñó Ourash—. Debe ser tan peligroso como una serpiente rabiosa, ¿eh?

—Nosotros tampoco somos mancos —dijo Lynor—. Y le vamos a quitar de en medio, antes de que pueda reaccionar.

—Pero no lo haremos aquí, ¿verdad? —preguntó Penn.

—Claro que no. Lo que interesa sobre todo es no armar escándalo. Luego haremos desaparecer su cuerpo, de modo que nadie lo encuentre jamás. Si la policía hallase su cadáver, podría acabar                       desenredando el ovillo y eso no le conviene al jefe.

La calle estaba desierta a tales horas. No se veía un alma.

El coche estaba parado a unos metros de la puerta de la casa de May, con el motor en marcha. Ourash y Penn permanecían agazapados en el asiento posterior.

De pronto, la silueta de un hombre apareció en el portal. Snooky miró a derecha e izquierda.

Buscaba un taxi. Pero no vio más que algunos vehículos parados junto a los bordillos de la acera.

A lo lejos se divisaban algunas luces de automóviles que circulaban por una avenida transversal. Suspirando, Snooky se puso en marcha, pensando que allí podría tomar un taxi que lo transportase hasta su hotel.

De pronto, divisó con el rabillo del ojo un auto que circulaba pegado a la acera. No le concedió la menor importancia y siguió su camino.

—Zinnser —sonó una vos.

El joven no hizo caso. No le llamaban a él.

Súbitamente, la portezuela del auto se abrió y dos hombres saltaron a la acera. Ambos empuñaban sendas pistolas.

—Ringo Zinnser —dijo uno de ellos—, si te mueves, eres hombre muerto.

Atónito, Snooky miró a derecha e izquierda.

—¿Es a mí? —preguntó.

Penn, que era el más fuerte de la pandilla, le cogió por el cuello del abrigo y lo arrastró a viva fuerza hasta el automóvil. Ourash colaboró en el empujón con la mano libre, mientras que con la otra presionaba la pistola contra el costado del joven.

Sorprendido, Snooky se vio dentro del auto antes de que pudiera oponer la menor resistencia. Los dos pistoleros se sentaron a sus lados y uno de ellos le apoyó la pistola bajo el cuello.

—Ni una voz, Ringo, ni un movimiento, o te saco los sesos por el techo —amenazó Ourash con voz tenebrosa.

El joven estaba más estupefacto que amedrentado. Aquellos pandilleros habían pronunciado un nombre que no era el suyo.

Era evidente que se trataba de una confusión de personalidades. Ello le hizo sentir cierta confianza.

Cuando se deshiciese el error, le dejarían libre, por supuesto.

Levantó una mano.

—¿Puedo hablar? —preguntó ahogadamente, a causa de la presión de la pistola.

—¡Cierra el pico! —ordenó Penn brutalmente.

—Los muertos no hablan —añadió Ourash—. Y tú eres hombre muerto ya, Ringo Zinnser.

—¡Demonios!

Snooky no pudo contener una exclamación de asombro. Lynor arrojó un rápido vistazo a través del retrovisor y preguntó:

—¿Le habéis registrado? Ringo lleva siempre una pistola encima.

—¡Rayos! —gruñó Ourash—. Cuídate de él, Ree.

Sus manos exploraron el torso de Snooky.

—No lleva armas, Tick —informó.

—¡Como que no tengo esa detestable costumbre! —dijo Snooky—. ¿Por quién me han confundido? Yo no soy ese Ringo Zinnser que ustedes creen.

—Claro, claro —contestó Penn con sorna—. Ya sabemos que no eres Ringo Zinnser. ¿Qué nombre usas ahora, hermano?

—El mío verdadero: James Pevnant —contestó Snooky—. En mi chaqueta tengo toda la documentación. Soy abogado en Santa Mónica, California…

—¡Y yo astronauta en Cabo Kennedy, ji, ji! —rió Ourash.

—¿Es que no me creen? —rugió el joven—. ¿Por qué no examinan mi documentación?

Aburridamente, Lynor dijo:

—¡Que se calle de una vez! ¡Si le dejamos seguir hablando, la próxima nos dirá que es fontanero o algo por el estilo!

Penn obedeció la sugerencia de su compinche. Con la pistola golpeó ligeramente a Snooky en un lado de la cara, a modo de advertencia.

—A callar —dijo.

Snooky sintió un dolor vivísimo en el pómulo. Durante unos segundos, vio en torno suyo una serie de relámpagos de todos los colores.

Luego, poco a poco, el dolor se atenuó y le volvió la consciencia.

Ya estaban casi fuera de la ciudad. Lynor dio más gas y el auto acrecentó su velocidad.

Snooky se percató inmediatamente de las intenciones de los forajidos. Por las razones que fueran, le habían confundido con un tal Ringo Zinnser, a quién consideraban como su enemigo.

Por lo tanto, le iban a eliminar en lugar del otro.

—La cosa no tiene gracia —habló en voz alta, sin poder contenerse.

—Sobre todo para ti —rió Ourash—. ¿Qué tal se portó West?

—¿West? No he oído hablar de ese tipo en mi vida.

—Claro, ¿qué otra cosa podías decir? Pero con nosotros puedes tener confianza, Ringo. ¿Pateó mucho después que le metiste el primer balazo?

—Dicen que tienes una excelente puntería —comentó Penn—. ¿Cuántos cartuchos necesitaste?

—¿De qué iba disfrazado esta vez? —preguntó Ourash—. ¿De viejecita o de fakir de la India?

Las risas de los forajidos atronaron el interior del vehículo. Hasta Lynor, pese a su adustez habitual, no pudo por menos de sonreír.

El coche seguía rodando a una media de cien a ciento diez kilómetros por hora. Lynor mantenía el volante con pulso firme.

Snooky decidió callar. Era mejor pensar.

Aquellos rufianes estaban dispuestos a asesinarle. Que fuese en lugar de otro, poco importaba.

«Lo interesante es salvar el pellejo —pensó—. Maldición, y me ha de ocurrir eso ahora… precisamente cuando acabo de encontrar a la mujer de mis sueños».

Ourash pareció adivinar sus pensamientos.

—Oye, Ringo, ¿qué tal es la «bunny»? ¿Resultó… difícil?

Snooky se sintió encolerizado. Estuvo a punto de contestar con una frase insultante, pero se contuvo.

Era mejor desempeñar el papel del tal Ringo Zinnser, a quién juzgó un pistolero tan sin entrañas como los que le llevaban a la muerte.

—¡Psé! —dijo, en tono indiferente—. No resultó… costoso.

Los dos pandilleros rieron.

—Cuando ese animal de Bequist se entere, morderá las mesas                   —comentó Penn, con grandes risotadas.

—Bueno —agregó su compinche—, en medio de todo, nosotros le hacemos un favor, porque vengamos… su honor ultrajado.

Snooky escuchaba a los pandilleros distraídamente. Toda su atención estaba centrada en el modo de escapar, en el momento más oportuno.

Tirarse del auto en marcha, era imposible. A más de cien kilómetros a la hora, habría resultado suicida… Era preciso esperar… Pero, ¿cuándo se iban a detener aquellos forajidos?

Pasaron diez minutos más. De pronto, Lynor refrenó la marcha y se metió por una vereda de suelo bastante irregular.

El automóvil se movió de una manera bastante desagradable. Como si hubiera adivinado los pensamientos del cautivo, Penn le agarró con una mano por el brazo izquierdo, a la vez que acentuaba la presión del arma sobre su garganta.

Snooky adivinó que el momento culminante estaba a punto de llegar. Pudo darse cuenta de que el camino ascendía serpenteando, aunque le resultaba difícil adivinar el panorama circundante. Apenas si podía divisar las ramas de los árboles más próximos.

Súbitamente, Lynor quitó el gas y aplicó el freno. El coche se detuvo en unos pocos metros.

—¿Lo sacamos ya? —preguntó Ourash.

—Espera un momento.

Lynor hurgó en el departamento de guantes y extrajo una lámpara portátil. Luego, metió la mano en el bolsillo izquierdo del abrigo y sacó la fotografía que le había entregado Rogan.

Volviéndose en el asiento, enfocó el haz de rayos luminosos al rostro del prisionero. Snooky cerró los ojos, deslumbrado.

Lynor comparó la fisonomía de Snooky con la del hombre retratado.

—No hay duda —dictaminó al cabo—. Es el mismo.

Ourash rió estúpidamente.

—¡Ji, ji! ¡Ha resultado absurdamente fácil! ¿Lo sacamos ya?                   —insistió.

—¡Un momento! —chilló Snooky, forcejeando para poder hablar al menos—. ¡Les repito que se trata de un error! ¡Yo no soy ese Zinnser que ustedes creen! ¡Por favor, examinen al documentación…!

Penn tiró brutalmente de su brazo.

—Basta ya — gruñó—. ¡Afuera!

El tirón cogió a Snooky un tanto desprevenido y cayó al suelo del coche. Penn le agarró por el cuello del abrigo y lo arrastró al exterior.

—¿Aquí, Lynor? —preguntó.

El jefe del trío se había apeado también. Con gesto pensativo, sacó la pistola y tiró de la corredera.

—Ponedle en pie —ordenó—. Así me parece que habría de tirar sobre un cordero muerto.

Los dos bandidos izaron a Snooky a pulso. El joven contempló con ojos turbios el brillo del metal de la pistola, situada a dos metros escasos de su cuerpo.

—¡Fuera! —ordenó Lynor—. ¡Apartaos!

Levantó el arma y apuntó al pecho del joven.

CAPÍTULO V

La desesperación fue el motor impulsor de las próximas acciones de Snooky. Estaba perdido, pensó por una fracción de segundo. Así, pues, ¿por qué no intentar defender la vida a cualquier precio?

En el momento en que Lynor le apuntaba, él saltó hacia su izquierda con todo el impulso que pudo imprimir a sus piernas. Ourash se había apartado precisamente hacia aquel lado.

Los pandilleros fueron cogidos de sorpresa por el imprevisto gesto de su víctima. Snooky dio un segundo salto y consiguió situarse a espaldas del aturdido Ourash, a quién propinó un tremendo empellón.

Ourash saltó proyectado hacia adelante, en el mismo instante en que Lynor desviaba la pistola para hacer fuego a su derecha, en vez de al frente como había proyectado. La bala alcanzó de lleno al pistolero en el pecho y le arrancó un gemido de dolor. Casi en el acto, chocó contra Lynor y los dos hombres cayeron al suelo.

El codo de Lynor pegó contra una piedra y el dolor le arrancó un movimiento reflejo en la mano. La pistola se disparó de nuevo, cuando Ourash estaba aún sobre él.

Ourash se convulsionó terriblemente y rodó a un lado, roncando de una manera atroz. Tenía el pecho destrozado por los dos proyectiles.

Lynor emitió una obscena maldición.

—¡Dispara, Ree! ¡Mátale! —aulló.

En su orden había también una nota de pánico. Conocía la fama de que gozaba Zinnser y temía sus represalias si conseguía escapar.

Penn también había sido cogido por sorpresa. Confiando en Lynor, se había distraído un momento. Cuando quiso aprestar la pistola, Snooky se había perdido de vista.

Apenas pegó el empujón a Ourash, Snooky continuó su veloz carrera. Hubiera cometido una terrible imprudencia de haber intentado pelear a brazo partido con los pandilleros. No, lo mejor era poner pies en polvorosa.

A pocos metros de distancia divisó la difusa sombra de un arbusto. Dio un salto tremendo y se lanzó de cabeza al otro lado, justo en el momento en que varios relámpagos de fuego rasgaban la oscuridad.

Rodó por el suelo varias veces. De pronto, tropezó con un obstáculo que le cortó el paso.

Era una vieja cerca de piedra. Los forajidos estaban a unos veinticinco o treinta metros de distancia y pudo oír claramente sus voces.

—¡Síguele, Ree! ¡No le dejes escapar!

Snooky levantó las manos y tanteó el borde de la cerca, que mediría poco más de setenta centímetros de altura. Sin causar el menor ruido, pasó por encima y se dejó caer al lado opuesto.

Afortunadamente, pensó, se había puesto ropas oscuras para acudir al «Golden Toy». Esto favorecía su ocultación, sin duda alguna.

Delante de él pudo distinguir un prado completamente liso, que acababa en el camino, a cincuenta o sesenta metros. Era imposible atravesar el prado sin ser visto. Tenía que continuar allí, donde estaba.

Pero no disponía de armas. Sin embargo, la necesidad aguzo su genio.

Lynor gritó:

—¡Ree, ve tú por la izquierda, yo lo haré por la derecha!

Snooky movió la cabeza… Era una tontería. Los «gángsters» acababan de descubrir sus intenciones.

Permaneció arrodillado junto al muro. De pronto, al moverse un poco, notó que su hombro izquierdo movía una de las piedras.

Ello le hizo concebir una idea. Silenciosamente, levantó las manos y tanteó la cerca. No tardó mucho en tener en las manos un pedrusco del grueso de la mitad de una cabeza humana.

Oyó pasos que se acercaban a aquel lugar cautelosamente. Esperó un momento y pudo deducir que uno de los forajidos había encontrado la cerca y caminaba a lo largo de ella.

Snooky se acurrucó más en el suelo. El bandido se hallaba ya a solo a unos pocos metros de distancia.

Penn se detuvo frente al joven, pero al otro lado. Vaciló unos momentos, mientras intentaba taladrar con la vista las tinieblas.

—¡Ree! —gritó Lynor de pronto.

—¡Aquí, Tick! ¡No se ve ni rastro de Zinnser!

—Sigue buscando, Ree. No le dejes escapar.

—Está bien, Tick.

Penn reanudó la marcha. Un segundo más tarde, creyó oír un ruidito a sus espaldas.

Quiso volverse, pero ya era demasiado tarde. Algo chocó contra la parte posterior de su cráneo con tremenda fuerza. Oyó un trueno ensordecedor y perdió el sentido.

Snooky saltó al otro lado de la cerca. Arrodillándose junto al cuerpo del inconsciente pandillero, le tanteó hasta quitarle la pistola. Respiró aliviado.

Ahora eran solo dos hombres, ambos frente a frente y armados de idéntica manera. Nunca había sido un luchador, pero se daba cuenta de que defendía su vida. Ello le infundía un valor del que no se hubiera creído capaz.

Empuñando el arma, caminó cautelosamente a lo largo de la cerca. Del otro rufián no se divisaba el menor rastro.

Evitaría matarlo, si podía. Pero lo haría sin vacilar si no le quedaba otro remedio.

De pronto, divisó las masas oscuras de los árboles que flanqueaban el camino. Otra idea se le ocurrió de pronto.

El automóvil estaba en el camino. Por lo que podía juzgar, se hallaba a bastante distancia de Hampton Wells. Incluso la autopista estaba a varios kilómetros de distancia.

Sería una buena broma dejar a los pandilleros allí. ¿Qué le habría pasado al que había arrojado sobre el que se disponía a matarle?

Seguramente había muerto, se dijo. Entonces habían sonado dos disparos muy seguidos. El rufián había debido recibir ambas balas en pleno pecho. Las balas que estaban destinadas a él.

Llegó al camino y divisó la silueta del automóvil. En aquel instante volvió a oír la voz de Lynor.

—¡Ree!

Snooky salió al camino y dio la vuelta al automóvil, con ánimo de situarse tras el volante. Pero entonces se dio cuenta de que el espacio era bastante escaso y que se encontraría con dificultades para hacer girar el vehículo. El pandillero oiría el ruido del motor y…

Lynor volvió a gritar otra vez:

—¡Ree! ¡Contéstame! ¿Dónde estás?

Snooky se ello cuenta de que en la voz del pandillero latía una nota de verdadero pánico.

«Ese Zinnser debe ser un sujeto de todo cuidado», pensó el joven.

De pronto, oyó unos pasos. Alguien corría en dirección al automóvil. Traía bastante prisa, a juzgar por la rapidez de su carrera.

Snooky no vaciló. Apretó el gatillo y disparó tres o cuatro veces.

No apuntó al cuerpo de Lynor, primero porque no le divisaba apenas y segundo, porque solo pretendía espantarle. Lynor oyó el silbido de los proyectiles y dejó escapar un alarido de auténtico pavor.

Giró en redondo y huyó a la carrera, perseguido por un par de proyectiles más, que zumbaron malignamente alrededor de su cuerpo. De súbito, chocó contra la cerca.

El muro era bajo. Lynor saltó al otro lado, a causa del impulso que llevaba, y rodó por tierra, quedando notablemente aturdido.

Ello, sin embargo, no le impidió escuchar el zumbido del automóvil que hacía la maniobra de invertir el sentido de su marcha. Quiso impedirlo a tiros, pero carecía de fuerzas para levantar el arma.

Lágrimas de rabia se escaparon de sus ojos. El miedo, sin embargo, también tenía bastante que ver con sus sollozos.

Zinnser era hombre vengativo. No dejaría pasar sin respuesta el intento de asesinato de que había sido objeto.

Y también tenía miedo a lo que podría decir Rogan. El jefe se pondría furioso. Era capaz de matarle en el acto, cuando se enterase de que Zinnser había logrado escapar.

Al cabo de unos momentos, consiguió ponerse en pie. Entonces oyó un sordo gemido.

—¡Ree! —llamó a media voz.

—Aquí —contestó el otro rufián con voz dolorida.

Sacando fuerzas de flaqueza, Lynor consiguió ponerse en pie. Caminó unos cuantos pasos, hasta que consiguió localizar a su compinche.

—¿Qué diablos te ha pasado, Ree? —preguntó.

Penn estaba sentado en el suelo y se agarraba la cabeza con ambas manos.

—Fue Zinnser… —se lamentó—. Me cogió por detrás y… ¿Le has liquidado, Tick?

—Escapó Ree —contestó Lynor lúgubremente.

Las piernas le temblaban y tuvo que sentarse en la acera.

Penn dejó escapar otro gemido. También tenía mucho miedo.

—¡Rayos, Tick! ¡Ese Zinnser es de cuidado! —dijo—. Cuando… cuando reaccione, es capaz de ponerse a buscarnos y liquidarnos.

—Eso mismo es lo que yo he pensado —contestó el otro—. Puede que en unos días no nos pase nada; Zinnser es hombre que medita bien cada golpe, antes de llevarlo a cabo. Pero cuando lo hace, está seguro de no fallar jamás.

—Y el jefe, ¿qué dirá?

Lynor se estremeció.

—¡Se pondrá hecho una fiera, Ree! Hablando con franqueza, le tengo miedo.

—Yo también —reconoció Penn. Se frotó la mandíbula—. Es un hombre que tiene un genio terrible.

—Sería capaz de matarnos cuando se enterase de que hemos fracasado.

—Sí, eso es cierto. ¿Qué ha sido de Bengt?

—Creo que está muerto. Voy a ver.

Lynor salvó la cerca y se alejó. Volvió varios minutos más tarde, con la pistola de Ourash en la mano.

—Bengt ha muerto. He escondido su cuerpo debajo de unos arbustos.

—Zinnser se me llevó el arma —dijo Penn, en tono quejumbroso.

—No me lo jures —contestó Lynor. Se estremeció, recordando el silbido de las balas—. Por eso le quité la suya al pobre Bengt. A él no le va a hacer falta ya. Toma.

Penn se puso en pie con bastantes dificultades.

—Así que nos hemos quedado sin automóvil —gruñó.

—Exactamente. Pero lo único que me apura es el camino que tenemos que recorrer a pie. Zinnser no va a ser tan tonto como para quedarse con el coche. Lo dejará en cualquier parte.

—Sí, eso es lo que parece razonable. ¿Vamos?

Lynor asintió. El fresco de la noche fue despejando paulatinamente el cerebro de Penn.

Al cabo de unos momentos dijo:

—Oye, Tick, creo que deberíamos ir a ver al jefe y contarle lo que ha pasado.

—¡Hum! —dudó Lynor.

—Él nos necesita, bien lo sabes tú. Se enojará, pero tenemos en nuestro favor dos cosas. La primera ya está dicha: no puede pasarse sin nosotros.

—¿Y la segunda?

—Bien, sabemos que Zinnser está chiflado por la «bunny». Basta vigilar su casa para… ¿Comprendes?

Lynor meditó unos momentos. Los razonamientos de su compinche parecían aceptables.

—Le conocemos, pero es posible que vaya disfrazado —observó.

—No lo creo.

—¿Por qué?

—La muchacha parecía buena chica. Le enviaría a paseo si se enterase de la clase de sujeto que es.

—No te fíes, Ree. Las mujeres son capaces de cualquier cosa. Además, ¿por qué diablos iba a enterarse del oficio de Zinnser? Claro que sospecharía de él si se presentase con otro aspecto, pero no lo hará.

—Bien, en todo caso, esta es una ventaja para nosotros —dijo Penn—. El jefe no tendrá otro remedio que tragarse la píldora… y todo ello sin haber tenido que pasar el miedo que nosotros hemos pasado. ¿Verdad, Tick?

Lynor volvió a estremecerse.

—¡No me lo recuerdes, Ree! ¡La próxima vez no concederé a Zinnser ninguna oportunidad!

—Calma, Tick; tendremos que hacerlo con cuidado. Hemos de buscar un buen plan para no armar ruido. Ahora tenemos la ventaja de que sabemos dónde puede acudir y que le conocemos y no solo por fotografía.

—Eso es cierto —admitió Lynor—. Ya no nos hace falta la fotografía para nada…

Al mismo tiempo que hablaba, metió la mano en el bolsillo izquierdo. De pronto, lanzó una maldición.

—¿Qué te pasa? —preguntó el otro, alarmado.

Lynor volvió a jurar.

—La fotografía —rezongó—. Creí que me la había guardado otra vez en el bolsillo… pero debí equivocarme y se habrá caído en el coche.

—¿Y eso qué nos importa ahora? ¿No le conocemos personalmente?

—Sí, tienes razón, Ree. ¿Qué importa una fotografía cuando se conoce al individuo?

CAPÍTULO VI

Ringo Zinnser terminó de ajustarse la corbata y después se puso la chaqueta. Cuando acababa de vestirse, apareció su esposa en el umbral de la puerta del dormitorio.

—¿Te vas ya, querido? —preguntó.

Ringo sonrió. Sentíase complacido de la belleza de su mujer.

Ethel rondaba ya los treinta años, pero poseía una hermosura subyugante. Los largos cabellos rubios, sueltos, caían sobre sus hombros, apenas cubiertos por el casi transparente peinador que se había puesto sobre el camisón, y sus ojos azul oscuro poseían aún el brillo y el ardor de los veinte años, que era cuando había conocido a su esposo.

Ringo se acercó a la joven y rodeó su cintura con el brazo.

—Te quiero —dijo, mordisqueándole una oreja.

Ella rió suavemente.

—No te entretengas con ciertas efusiones o llegarás tarde al trabajo —observó complacida, sin embargo, de la pasión que le demostraba su marido.

Ringo la estrechó contra sí con más fuerza. Percibió claramente la firmeza de los senos de la mujer y ello le hizo sentirse aún más complacido.

—Eres la mujer más hermosa del mundo —dijo—. Creo que esta noche tendré tiempo sobrado para invitarte a cenar… una cena por todo lo alto. ¿Dónde te gustaría más, cariño?

Ethel batió palmas.

—Eso es maravilloso. ¿Te parece bien en el «Golden Toy»?

—A las siete en punto pasaré a recogerte —aseguró Zinnser.

—De acuerdo. Haré todos los posibles por merecer el calificativo que acabas de darme.

Ringo la besó ardorosamente. Ella hubo de separarle, empleando casi la fuerza.

—No te demores o tu jefe empezará a gruñir —dijo, satisfecha del fuego que demostraba Ringo.

—Mi jefe casi soy yo. ¿Qué importan unos minutos más o menos? —sonrió el asesino. La besó en una mejilla—. Hasta las siete en punto de la tarde, nena.

—Hasta entonces, amor mío.

Ringo salió de su casa y se encaminó al ascensor.

Sentíase bastante satisfecho… El «trabajo» que había llevado a cabo el día anterior, le había reportado un buen puñado de dólares.

Diez mil, para ser exactos. Por menos no se arriesgaba.

Sería cosa de comprarle un buen obsequio a Ethel, se dijo. No demasiado valioso, sin embargo; ella ignoraba su «segunda profesión» y no debía provocar sus sospechas.

Le diría que lo había comprado con el importe de las horas extraordinarias que había ahorrado durante el último semestre. Sí, era una buena idea, pensó. Entregaba todo su sueldo a Ethel para los gastos de la casa y él, para los suyos propios, se quedaba con el importe de las horas extraordinarias.

A veces, ascendía a un buen pico. Ella no se extrañaría y, además, se lo agradecería doblemente.

Sonrió, cuando un tibio sol de otoño le dio en la cara. La vida merecía vivirse… Sobre todo cuando la muerte de los otros le proporcionaba ciertos beneficios que no habría obtenido de otro modo.

Mientras tanto, Ethel terminó de salir del dormitorio y se dirigió a la cocina, con objeto de prepararse el desayuno. Su marido siempre lo hacía solo, permitiéndole dormir cuanto quería. Era un esposo ideal.

Rió suavemente, mientras ponía la cafetera al fuego. Un esposo ideal, pensó, que ignoraba…

De pronto, vio sobre la mesa el periódico que les servían todas las mañanas. El esposo de Ethel tenía la costumbre de enterarse de las noticias mientras desayunaba.

Unos gruesos titulares llamaron la atención de la mujer:

«¡Jack West, asesinado de tres disparos!»

Ethel sintió que le temblaban las piernas. Vaciló, de tal modo, que tuvo que sentarse en una silla.

Sentíase horriblemente trastornada. ¡Jack, muerto!

No podía creerlo… pero la noticia estaba allí, con letras que parecían barras de hierro al rojo vivo, brillando sobre el blanco del papel.

Una espantosa sospecha surgió en su mente. ¿Se había enterado él de… de lo suyo y de lo de Jack West?

De repente, sintió que el estómago se le revolvía y tuvo que echar a correr al cuarto de baño.

*  *  *

El sargento de guardia levantó la cabeza y miró al hombre que estaba sentado en un banco.

—Ya puede pasar, señor Pevnant. El capitán Heron lo está esperando. Aquella puerta, por favor.

—Gracias, sargento.

Snooky se puso en pie. Un agente uniformado le abrió la puerta. El joven cruzó el umbral.

Había un hombre detrás del despacho. Era joven, aunque de edad superior a la suya, alrededor de los cuarenta y cuatro años. Sin embargo, conservaba un aspecto envidiable.

Fred Heron sonrió amablemente.

—¿Señor Pevnant? —saludó con gran cortesía—. Siéntese, por favor. El sargento Purdomy dijo que quería hablarme y que se trataba de un asunto de gran importancia.

—En efecto, capitán —contestó el joven—. Anoche, poco después de las once y media, fui raptado por tres desconocidos, que me llevaron fuera de la ciudad, con ánimo de asesinarme.

—Eso es muy grave —comentó Heron, frunciendo el ceño—. ¿Reconocería usted a esos tres sujetos si los viese?

—No estoy seguro, porque era de noche, y apenas pude verles los rostros.

—¿Tenía usted… alguna cuenta pendiente con ellos? —preguntó Heron intencionadamente.

—En absoluto —respondió Snooky—. Soy abogado y represento a la firma «Muschers, Tellin y Pevnant», de Santa Mónica. Vine a Hampton Wells para resolver unos asuntos importantes de negocios con la «Maudling Land Co.», asuntos que están a punto de finalizar. El propio señor Maudling, con quien he estado tratando todos estos días, puede facilitarle informes míos. Y si no tiene suficiente, con telefonear o telegrafiar a la firma…

—El nombre que usted me cita es garantía de su seriedad, señor Pevnant —manifestó Heron—. Pero si usted es persona decente, ¿por qué querían asesinarle?

—Al parecer, me confundieron con un pistolero enemigo suyo, al cual querían eliminar. Según he podido deducir, ese pistolero y yo somos bastante parecidos… cosa que puedo demostrar con una fotografía que los bandidos perdieron en su coche.

—Eso es interesantísimo, señor Pevnant. ¿Podría usted enseñarme la fotografía?

—Desde luego. El nombre del pistolero, que escuché varias veces, mientras me llevaban al lugar donde pensaban asesinarme, es Ringo Zinnser. Véalo usted, capitán; la semejanza es asombrosa.

Heron tomó la fotografía. Levantó el rostro y miró al joven.

—En efecto —convino—. Se parecen ustedes muchísimo. ¿Cómo le encontraron?

—Lo ignoro en absoluto. Solo sé que luché con ellos cuando se disponían a ultimarme y que, gracias a la oscuridad de la noche, conseguí escapar… Claro que atonté a uno de ellos de una pedrada y me apoderé de su pistola, con la cual ahuyenté al otro. Luego me apoderé de su automóvil y fue al apearme cuando vi la fotografía caída en el piso. Seguramente la perdió el jefe…

—¡Pero usted dijo que eran tres! —exclamó Heron.

—Efectivamente, capitán. Lo que sucedió fue que, cuando el encargado de la ejecución se disponía a hacer fuego contra mí, salté a un lado y empujé a uno de los pistoleros contra él. El arma se disparó dos veces y creo que murió, aunque de ello no estoy seguro.

Heron consultó el reloj.

—¿A qué hora ocurrió eso, señor Pevnant?

—A las doce y media, aproximadamente.

—Si le hicieron prisionero a las once y media, significa que tardaron una hora en llegar al sitio donde pensaban asesinarle.

—Justamente.

—Y luego otra hora más para la vuelta, sin contar el tiempo que perdió allí… significa que regresó a la ciudad cerca de las dos.

—Á las dos menos cinco, en efecto.

—En tal caso, ¿por qué ha esperado tanto a denunciar el hecho, señor Pevnant?

—Verá explicó Snooky—, no es cosa corriente que lo saquen a uno al campo para asesinarlo. Eso no ocurre todos los días capitán. Cómo puede comprender, regresé bastante trastornado… Volví al hotel y me acosté, después de haber tomado un sedante. En aquellos momentos, no estaba para ir a la policía… es decir, a ustedes…

—Claro —sonrió Heron amablemente—. Debió ser un mal trago para usted, señor Pevnant.

Heron miró la fotografía.

—Es un dato muy importante, aunque —añadió—, me gustaría más si pudiera mencionarme más detalles de los pistoleros.

—La verdad, poco puedo decirle, capitán. Oí algunos nombres… no sé si eran suyos o simples apodos. Tick era uno de ellos… Ree otro… pero no recuerdo más. Apellidos no pronunciaron, desde luego.

—¿Y el coche? Era de los pistoleros, ¿no? ¿Dónde lo dejó usted?

—Conozco poco la ciudad, pero creo que fue a cosa de dos manzanas al oeste del hotel. Me alojo en el «Granite», capitán.

—Haré que las patrullas de tráfico busquen ese coche. Por la matrícula conoceremos la identidad del propietario, quien, seguramente, nos dirá también los nombres de sus «empleados».

—Ese Zinnser debe ser un hombre muy peligroso, capitán. Cuando conseguí escapar, pude darme cuenta de que los pistoleros le tenían verdadero pánico.

—En efecto. Zinnser es un sujeto verdaderamente peligroso. Hace tiempo que le estamos buscando, sin que, hasta ahora, hayamos conseguido dar con él.

—La fotografía les ayudará bastante a conseguirlo, ¿no?

Heron sonrió.

—Sí, así debiera ser, pero tengo entendido que es un tipo que sabe utilizar hábilmente muchos disfraces. Hasta ahora, la verdad, no hemos podido dar con él.

—Ojalá lo encuentren pronto —suspiró Snooky—. Aunque solo sea para resarcirme de los malos ratos que pasé en su lugar.

—Haremos todo lo que podamos, señor Pevnant —prometió Heron—. ¿Piensa permanecer aún muchos días en la ciudad?

—Uno o dos más. Debo regresar enseguida a Santa Mónica.

—En tal caso, le tendremos al corriente de lo que consigamos averiguar. Incluso podemos asignarle un agente para su protección.

—¡Oh, no será necesario! —rechazó Snooky—. Esos sujetos no se atreverán a atacarme de nuevo y, además, si el señor Maudling se enterase de que ando metido en estos jaleos, aunque no por mi culpa, podría cancelar el negocio, que ya está prácticamente ultimado.

Heron sonrió.

—Descuide, Maudling no sabrá nada por nosotros. Váyase tranquilo y, si recuerda algún detalle más, no deje de avisarme inmediatamente.

Snooky se puso en pie.

—Así lo haré, capitán —prometió.

Salió del despacho. Entonces se oyó la voz del sargento Purdomy que hablaba con Heron a través del interfono.

—¿Sí capitán?

—¿Ha regresado el teniente Vincent?

—No, señor; todavía no. Signe con el caso West.

—Está bien, Purdomy. En cuanto vuelva, hágale pasar a mi despacho.

—Sí, señor.

Snooky salió a la calle y respiró profundamente. El sol, aunque calentaba poco, emitía un resplandor que a él le pareció la cosa más bella del mundo.

Era joven, había salvado la vida de un grave peligro y amaba a una mujer hermosa, por la cuál era correspondido. ¿Qué más, pues, podía pedir?

Caminó unos cuantos pasos, hasta encontrar una cafetería. Entró y buscó la cabina del teléfono.

Momentos después, marcaba el número de May. La voz de la joven le respondió a poco.

—¿Quién es?

—Tu futuro esposo. ¿Cómo te encuentras, querida?

—Maravillosamente, Snooky. Todavía me parece mentira.

—¿Qué es lo que te parece mentira, cariño?

—Que vaya a casarme contigo. Es decir, si aún insistes…

—¿Cómo se te ocurre pensar así, May? Claro que quiero casarme contigo. —El haber estado tan cerca de la muerte le hacía desear la vida con más fuerza que nunca—. Cuando salgas de Hampton Wells, llevarás en el dedo el anillo que te dará derecho a llamarte la señora Pevnant.

—Oh, Snooky…! —exclamó ella.

—Hasta luego, linda. Tengo trabajo y… no lo olvides. A las siete en punto, ¿eh?

—Estaré esperándote, amor mío —prometió May.

CAPÍTULO VII

Beckett Bequist estaba de malísimo humor.

Tenía varias razones para ello. En primer lugar, el desdén de May Frosher. En segundo, la rapidez con que aquel sujeto había sabido conquistar a la muchacha, de la cual podía decirse era la única inaccesible de todas las «bunnies» que trabajaban en el «Golden Toy»                           —precisamente por lo cuál era la más solicitada— y, por último, los golpes recibidos y el ridículo en que había quedado.

Una cosa así no podía permitirla el rufián. Tenía que vengarse.

Pero era un cobarde. Tenía mucha fachada; sin embargo, no se atrevía a enfrentarse con el hombre que le había birlado lindamente a May.

En cambio, sí podía vengarse de la chica. Y pensaba hacerlo.

May poseía un hermoso rostro. El destruiría tal hermosura.

Detuvo el coche frente a la casa donde vivía la joven. No le había sido difícil averiguarlo.

Se apeó del auto. En el bolsillo del abrigo, con todo cuidado, llevaba un objeto que, desde el principio, había manejado con infinitas precauciones. Entró en el portal y se dirigió directamente al ascensor.

Momentos después salía del aparato. Buscó la puerta del piso de May y se detuvo frente a ella.

Entonces sacó el objeto del bolsillo. Era un frasquito de vidrio, en cuyo interior había un líquido de consistencia oleosa y color transparente.

Llamó a la puerta con la mano izquierda. No tardó en oír el repiqueteo de unos tacones.

La puerta se abrió. May sonreía, pero la sonrisa se borró de sus labios al verse frente al rufián. Su rostro adquirió de repente una palidez cenicienta.

—Bequist —murmuró.

—El mismo —dijo el hampón, avanzando hacia ella.

May retrocedió instintivamente, apoyándose una mano en el pecho.

Bequist cerró la puerta. Levantó la mano derecha y, lentamente, gozándose con el espanto de la muchacha, destapó el frasco.

—¿Sabes lo que es esto? —preguntó.

May se sentía horripilada a la vista de los tenues vapores que se escapaban del frasco. Quiso hablar, pero la voz no le salía de la garganta.

—Eres muy hermosa, pero pronto dejarás de serlo —dijo Bequist, gozándose sádicamente con la agonía de May—. Ninguna chica me hace jamás un desprecio. Quien me desdeña, la paga… ¡y tú vas a pagar ahora mismo lo que ese canalla me hizo anoche!

Movió el brazo… En aquel instante sonó el timbre de la puerta.

Bequist reaccionó instantáneamente. Cambióse el frasco de mano y sacó la pistola que llevaba en la funda axilar.

—Abre —murmuró con voz apenas audible—. Sea el que sea, procura mostrar naturalidad… ¡y recuerda que vale más vivir con la cara desfigurada que recibir un par de balazos en el estómago!

El timbre sonó de nuevo.

—¡Abre ya!

May movió la cabeza afirmativamente. Bequist se colocó al otro lado de la puerta.

La muchacha caminó dos pasos, sintiéndose llena de miedo. ¿Qué le haría el bandido a Snooky?

Dio media vuelta al pomo, esforzándose por dominar los acelerados latidos de su corazón. Tiró ligeramente de la puerta y, casi en el acto, sonó un grito de alegría.

—¡May, mi vida!

Snooky estaba ansioso por ver de nuevo a la muchacha. En su impaciencia, saltó hacia adelante aun antes de que la puerta estuviese abierta del todo.

Su hombro izquierdo golpeó la madera con fuerza. La puerta giró con inesperada violencia y alcanzó de lleno a Bequist, arrancándole el frasco de vitriolo de la mano.

La pistola no se le escapó, porque la tenía bien sujeta. En cambio, debía sostener el frasco con solo dos dedos, a causa de su corrosivo contenido. Bastó un leve golpe, a pesar de que intentó evitarlo en el último segundo, para que el frasquito volara por los aires.

El vidrio se rompió y el ácido empezó a corroer la alfombra. May lanzó un agudo grito, en el momento en que los brazos de Snooky ceñían impacientes su esbelto talle.

—¡Cuidado, Snooky! —gritó la muchacha.

—¡May! ¿Qué sucede? —exclamó él, atónito.

—¡A tus espaldas…!

El joven intentó volverse. En el mismo momento, Bequist, furioso por la rotura del frasco, le golpeó en la nuca con el cañón de la pistola.

*  *  *

Snooky cayó fulminado. Bequist cerró la puerta de una patada.

—¡Maldición! —juró, al ver los vapores que se desprendían del punto en donde el ácido estaba corroyendo la alfombra—. ¡Tienes una suerte espantosa, May!

Los ojos de la muchacha contemplaron con expresión dolorida el inmóvil cuerpo de Snooky.

—¡Le ha matado! —gimió.

Bequist hizo una mueca despectiva.

—¡Ese… qué va a estar muerto! ¡Dormirá un rato, eso es todo!

Y luego se calló, perplejo y sin saber qué hacer.

Era un hombre de limitada inteligencia y lentas reacciones mentales. Llegar a la conclusión de que, como venganza, debía abrasar el rostro de May, le había costado largas horas de meditación.

Pero ahora, un fortuito accidente había alterado sus planes. Sus ideas de venganza persistían, pero no sabía qué hacer.

Solo había querido desfigurar a May. La idea del asesinato no había pasado por su mente, ni siquiera cuando le estaba vapuleando el hombre que yacía sobre la alfombra. Y ahora no iba a disparar sobre los dos enamorados; un doble crimen le costaría la cabeza.

De pronto, una súbita idea brilló en su mente. Sus labios se distendieron en una sonrisa, llena de perversidad.

¡Claro que podía vengarse! ¿Cómo no se le había ocurrido pensarlo antes?

Enfundó la pistola y avanzó hacia la muchacha. May captó de inmediato el insano brillo de deseo de los ojos de Bequist.

—¡No! —gimió retrocediendo instintivamente.

El forajido continuó avanzando.

—Ese idiota va a dormir mucho rato —murmuró—. Mientras tanto, por qué perder el tiempo? ¿Qué te parece, hermosa?

Los hombros de May chocaron contra la pared. Quiso deslizarse a un lado, pero el rufián fue más rápido y saltó sobre ella, agarrándola por una muñeca.

Bequist tiró con fuerza hacia sí. El cuerpo de May chocó contra el suyo. Con el otro brazo, estrujó la cintura de la muchacha.

—No me huyas, guapa. A fin de cuentas, soy un hombre y… ¿qué más da uno que otro?

Inclinó su rostro hacia el de May. Ella sintió náuseas.

Intentó defenderse. Sus forcejeos resultaron estériles. Era como una pluma en los recios brazos del hampón.

Los codiciosos labios de Bequist se aproximaron a los suyos.

*  *  *

Carl Rogan consultó su reloj por enésima vez. Luego miró a través de la ventana.

—Creo que es hora ya —dijo.

Lynor y Penn estaban con él. Además había otro hombre.

Era Harry Genonna, el gerente de los negocios de Rogan y su hombre de confianza en lo referente a la administración de los mismos.

—Tengo que irme, Carl —manifestó Genonna.

—¿No puedes quedarte conmigo? —preguntó Rogan. —Estos dos tienen que salir.

—Si quieres me quedaré, pero ya sabes que a ti te ha gustado siempre que vigile el local. Además, he citado a Demarr y si faltara al encuentro, podría enojarse.

—¡Si se enfada, se le liquida y en paz! —dijo Rogan brutalmente.

—Un momento, un momento —atajó Genonna—. Hagamos las cosas con orden y método. Puedes ordenar que maten a Demarr, por supuesto, pero yo en tu lugar no lo haría. Ya tienes fuera de combate a West, ¿no? El asunto ha estado bien hecho y nadie puede relacionarte con su muerte.

—Salvo Zinnser, naturalmente —rezongó Rogan.

—Zinnser callará también, por la cuenta que le tiene —arguyó Genonna, un hombre de mediana estatura y semblante astuto—. West era el principal obstáculo. Una vez que lo hemos eliminado, bastará que insinúe a Demarr que puede ocurrirle algo parecido. Se rendirá y pondrá el «Golden Toy» en nuestras manos. Y si lo habíamos planeado así desde un principio, ¿por qué actuar de otro modo?

Rogan se resignó a aceptar el consejo de Genonna, tras unos segundos de reflexión.

—Está bien —dijo al cabo—. Pero tengo que deshacerme de Zinnser. No intentes prohibírmelo siquiera, Harry.

Genonna se encogió de hombros.

—Con tal de que esos dos tipos lo hagan bien… —le contestó.

—Lo haremos —aseguró Lynor fanfarronamente—. También a nosotros nos interesa quitarnos de en medio a ese tipo. Si empieza a buscarnos, lo pasaríamos mal, por lo que más vale que nos adelantemos nosotros.

Rogan volvió a mirar a la calle.

—Es ya de noche —observó.

—Nos iremos ahora mismo —manifestó Penn—. No creo que Zinnser tarde mucho en llegar a casa de esa chica.

—¿Estáis seguros de que irá? —preguntó Rogan aprensivamente.

—Podría jurarlo —afirmó Lynor en tono arrogante—. Seguro que volverá para continuar la… conversación de anoche. Incluso puede que la saque a cenar por ahí.

—Está bien, pero no la toquéis a ella. No armemos más escándalo del estrictamente necesario —advirtió Rogan.

—Descuide, jefe. Solo nos cargaremos a Ringo —prometió Penn—. ¿Vamos, Tick?

Los dos pistoleros salieron de la estancia. Rogan miró plañideramente a Genonna. Rogan tenía un miedo espantoso.

—¿No podrías quedarte, Harry?… —rogó una vez más.

Genonna meneó la cabeza.

—Imposible. Hay que vigilar el negocio. Pero si temes a Zinnser, no te muevas de aquí y no abras tampoco hasta que regresen esos dos, llame quien llame.

—Sí —convino Rogan con un suspiro—. Eso es lo que haré, Harry. Gracias por el consejo.

—No hay de qué, Carl —contestó Genonna con toda cortesía.

CAPÍTULO VIII

Lynor detuvo el coche frente a la casa donde vivía May y dirigió la vista hacia el portal. Junto a la acera, divisó parado un automóvil negro.

—Ese debe ser el de Ringo —dijo.

Penn asintió.

—¿Lo haremos arriba?

—Es lo mejor —aseguró Penn—. Pero solo uno de nosotros subirá. El otro se quedará aquí abajo, con el auto preparado para salir de estampía apenas haya terminado con Ringo.

Lynor se sentía muy nervioso.

—¿Y qué pasa si la chica reconoce al que se cargue a Ringo?                    —preguntó.

—¡Idiota! ¿Es que no sabes que hay pañuelos para taparse la cara?

—Tienes razón, no se me había ocurrido. Bueno, ¿cuál de los dos sube?

Lynor metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda, que lanzó a un par de palmos de altura. La recogió con una mano y luego la tapó con la otra.

—Elige, Ree.

Penn dudó. Le hubiera gustado ver la cara de la moneda, pero no había tenido tiempo.

—Cruz —dijo al fin.

Lynor levantó la mano.

—Es cara —gruñó—. Subiré yo.

Sacó la pistola y comprobó su funcionamiento. Luego extrajo un pañuelo y lo dobló convenientemente, dejándolo en el bolsillo de nuevo, presto para colocárselo en el momento indicado.

Abrió la portezuela y salió del coche.

—Ten el motor en marcha. Da la vuelta a la calle y sitúate delante del otro, ¿estamos?

—Descuida, Tick.

Lynor cruzó la calle con paso aparentemente tranquilo. En su interior, sin embargo, distaba mucho de estarlo.

Temía a Zinnser. Si no conseguía sorprender al asesino profesional, podía darse por perdido.

Lo que más le extrañaba era que el día anterior no llevase armas. Claro que también llevaba una doble vida. Por lo tanto, en circunstancias normales, se dijo, debía aparentar ser un pacífico ciudadano.

Un hombre como Zinnser tenía que ser cuidadoso. Seguramente pasaba por una persona honesta y no podía correr el riesgo de un tropiezo, que le pusiera en peligro de ser descubierta su verdadera identidad.

Se preguntó cómo habría obtenido su jefe la fotografía del pistolero. Bueno, a fin de cuentas, ¿qué diablos importaba? Lo interesante era que antes de cinco minutos, la amenaza llamada Zinnser habría dejado de serlo.

Entonces, no solo Rogan sino ellos dos respirarían con verdadera tranquilidad.

Salió del ascensor en el piso donde vivía May Frosher. Inspiró profundamente. El momento tan temido había llegado al fin.

Se acercó a la puerta de May. Giró la cabeza a ambos lados.

El pasillo estaba desierto. Con rápidos gestos, sacó el pañuelo y se lo ató por detrás, dejando los ojos únicamente al descubierto. Si la chica le veía, no podría identificarle.

Extrajo la pistola. Tomó aliento y, de repente, asestó un tremendo patadón a la puerta.

Era el mejor procedimiento. En treinta segundos podía estar todo terminado.

Se oyó un tremendo chasquido al saltar la cerradura. La puerta se abrió de golpe.

En aquel instante, May seguía siendo acosada por Bequist. Empujada por el hampón, retrocedió hasta que sus piernas chocaron con una mesita baja.

La mesa osciló. En una fracción de segundo, May recordó el jarrón que tenía allí como adorno. Sin vacilar, echó una mano hacia atrás, tanteó un poco y agarró el objeto, estrellándoselo contra la cabeza del forajido.

El sombrero aminoró considerablemente el golpe. No obstante, fue suficiente para aturdir un tanto a Bequist y hacerle soltar su presa.

May corrió hacia la puerta de su dormitorio. Bequist lanzo un juramento de rabia, en el mismo momento en que oía un tremendo golpe en la puerta de entrada en el apartamento.

Un hombre apareció en la puerta, empuñando una pistola. Bequist estaba aún de espaldas al recién llegado.

Lynor apretó el gatillo una vez. A menos de cinco metros, no podía fallar el tiro.

Alcanzado en un costado, Bequist resultó proyectado contra la pared, en la que se apoyó con ambas manos. May oyó el estampido y se volvió.

Loca de terror, se escondió en su dormitorio. Lynor no le prestó la menor atención. Así era mejor; no le recordaría luego cuando la policía le hiciese el inevitable interrogatorio.

Bequist continuaba apoyado en la pared. Lynor disparó dos veces más.

El hampón empezó a volverse, a la vez que resbalaba al suelo lentamente. Con un movimiento reflejo, intentó sacar su pistola, pero era evidente que las fuerzas le fallaban ya.

Su cara, al caer, quedó frente a Lynor. El pistolero disparó por cuarta vez, y el proyectil alcanzó a Bequist debajo del pómulo izquierdo. Bequist se ladeó hacia su izquierda y se quedó quieto.

El forajido echó a correr. Una mujer, que vivía en el mismo piso, salió al corredor, chillando atronadoramente.

Lynor disparó una vez al aire.

—¡Largo! —aulló.

La mujer se metió de un salto dentro de su piso, despavorida por el terrible aspecto que, a sus ojos, ofrecía aquel individuo. No obstante, supo conservar cierta serenidad y corrió hacia el teléfono.

May notó que los disparos habían cesado y se arriesgó a salir de su dormitorio. Contempló el espantoso cuadro que se ofrecía a su vista, vio a Snooky tendido aún en el suelo y entonces hizo lo que parecía lógico en tales circunstancias.

Un hondo suspiro se escapó de su pecho, se le doblaron las rodillas y cayó al suelo sin sentido.

*  *  *

Sonó el teléfono. Al oír el timbre Rogan se puso en pie de un salto.

Agarró el aparato con mano nerviosa.

—¿Quién es? —preguntó.

—Lynor, jefe.

—¿Y bien?

—Todo listo. Ringo está liquidado.

Rogan dejó escapar el aire contenido en sus pulmones. El temblor de sus piernas cesó.

Lynor soltó una risita.

—Resultó ridículamente fácil, jefe.

Rogan sentía una vivísima alegría. Zinnser ya no le haría nada.

—Os daré mil dólares a cada uno —exclamó, exultante.

—Gracias, jefe. Tenemos ya una botella de champaña lista para celebrarlo. No le he avisado antes, porque queríamos alejarnos de… del lugar de los hechos, ¿comprende?

—Desde luego. Eso está bien. Date prisa y lo celebraremos a modo, Tick.

—Claro, jefe. Estamos en el bar de la esquina. Enseguida subimos.

Rogan colgó el teléfono. Extrajo un pañuelo del bolsillo de su bata y se secó las palmas de las manos, húmedas de transpiración.

La amenaza que pendía sobre él había cesado ya. Ahora, el «Golden Toy» sería suyo. Eliminado West, los restantes no podrían competir. Él se encargaría de ir quitando obstáculos de su camino.

Los actuales competidores eran de poca monta. No le costaría mucho ir apartándolos de su camino. Y sin demasiado esfuerzo. Bastarían un par de amenazas para…

Había que reconocer que Lynor y Penn eran buenos chicos. El error se había corregido con rapidez. En menos de media hora, todo había quedado listo. Zinnser ya no hablaría… Si es que alguna vez había abrigado él, propósito de hacerlo.

Por si acaso, mejor estaba muerto.

Sonó el llamador. Rogan corrió hacia la puerta y la abrió.

—¡Bravo, muchachos…! —empezó a decir, pero la voz se le estranguló inmediatamente en la garganta.

El hombre que tenía frente a sí, con gafas oscuras y el ala del sombrero caída sobre la frente, no se parecía en nada a Lynor ni a Penn.

—¿Quién es usted? ¿Qué es lo que quiere de mí? —preguntó.

—Soy Ringo Zinnser —contestó el otro con voz cavernosa.

Avanzó un par de pasos y cerró la puerta. Rogan estaba aledado, apenas si podía moverse.

—Ringo… —balbuceó.

Zinnser sacó el revólver armado con silenciador.

—Anoche intentaste liquidarme —dijo—. Me imagino que pensaste que lo mejor era callarme la boca de una vez para siempre.

—¡No, no…! —exclamó Rogan desesperadamente—. Fue… un error…

—En efecto —convino el asesino con perfecta sangre fría—. Fue un error. Tus esbirros se equivocaron de hombre y eligieron a uno que se me parece a mí como una gota de agua a otra gota de agua.

—¡Te daré lo que me pidas! —gritó Rogan—. Cincuenta, cien mil dólares…

Demasiado tarde comprendía la trampa que le había tendido el diabólico Ringo Zinnser, haciéndose pasar por Lynor.

Era indudable que había estado espiando la casa. Cuando vio que salían los pandilleros, se imaginó cuál era su misión, esperó un poco y le telefoneó.

—¡Ringo, por lo que más quieras! —chilló.

Zinnser apretó el gatillo. El disparo sonó muy atenuado.

—También tú me convienes muerto —dijo fríamente Zinnser.

Rogan dejó exhalar un gemido de agonía y se agarró el estómago con ambas manos. El proyectil parecía una barra de hierro al rojo vivo.

—¡Aún es tiempo Ringo! —sollozó, cayendo de rodillas—. Llama a un médico, por favor… Juro que no te delataré… nadie te hará jamás nada…

—Deja que yo me ocupe de esa parte del asunto —contestó Zinnser con espantosa sangre fría.

Y haciendo fuego nuevamente, le atravesó el pecho de un balazo. Rogan cayó de costado. Sin embargo, no había muerto todavía.

El asesino se inclinó sobre él.

—Eres duro de pelar, Carl —comentó.

Rogan le miró con ojos turbios. De pronto, una chispita de comprensión entró en su mente, velada ya por la inminencia de la agonía.

Iba a morir, pero, extrañamente, en sus últimos momentos, ello no parecía importarle demasiado. De pronto, se echó a reír.

—¿De qué te ríes, Carl? —preguntó Zinnser, extrañado.

—De ti Ringo… —jadeó el moribundo—. ¿Recuerdas? Te facilité algunos datos para que cumplieras mejor el contrato… de West…

—Sí, lo recuerdo. ¿Qué quieres decir con eso, Carl?

El moribundo se volvió a reír.

—Te dije que… una vez a la semana… West despedía a sus pistoleros para… para recibir a una mujer…

—Bueno, ¿y qué? ¡Ella no había llegado aun cuando yo le maté!

Rogan le dirigió una última mirada.

—¡Qué… divertido! ¿No… te agradaría saber quién… es esa mujer, Ringo?

El asesino frunció el ceño. ¿Qué diablos quería decirle Rogan? ¿Por qué se reía tanto en los últimos instantes de su vida?

—¿Quién es la mujer? —preguntó.

—Averígualo… en el infierno… —jadeó Rogan. Una bocanada de sangre brotó repentinamente de entre sus labios. Inclinó la cabeza y apoyó la mejilla en la alfombra.

Zinnser se incorporó, furioso y desconcertado. Contempló al forajido caído en el suelo durante unos instantes y luego, de pronto, a fin de asegurarse, le disparó un tercer tiro detrás de la oreja.

—¡Por si se trata de un engaño! —masculló.

A continuación, se dirigió hacia la puerta. Abrió con cuidado y miró a ambos lados.

El corredor estaba desierto. Salió con paso tranquilo y se encaminó hacia el ascensor.

Dentro del aparato, dio la vuelta al abrigo reversible, y arregló el ala del sombrero. Se desprendió del bigote postizo que llevaba y lo guardó en un bolsillo, lo mismo que las gafas.

Cuando salió del ascensor, su aspecto había cambiado por completo.

Tranquilamente, se dirigió hacia la puerta exterior. Zinnser obraba siempre con perfecta calma.

En esta ocasión, sin embargo, su aparente tranquilidad solo lo era por fuera. Interiormente, estaba preocupado por las últimas frases de Bogan.

—¿Por qué se había reído segundos antes de morir? ¿A qué condenada mujer se había referido?

Se encogió de hombros. Bah, ¿qué importaba? Bogan había sido eliminado. Sus compinches se enterarían.

Ello sería una dura advertencia para quien quisiera intentar algo contra él.

CAPÍTULO IX

El médico de la policía atendía a Snooky.

El joven se hallaba sentado en la cama de May. Ella estaba a su lado, repuesta parcialmente del desmayo sufrido.

Mark Vincent, un joven oficial de policía, dirigía las pesquisas. Los expertos estaban revisando la habitación contigua.

—¿Señor Pevnant? —dijo el teniente.

Snooky le dirigió una mirada desmayada.

—Teniente —habló con esfuerzo. La cabeza le dolía aun horriblemente.

—¿Está en condiciones de contestarme a algunas preguntas?                    —inquirió el policía.

—Bueno, creo que sí…

—Se trata de un golpe fuerte, aunque no de ulteriores consecuencias, creo —manifestó el galeno—. Sin embargo, le convendrían unas horas de absoluto descanso. No le atosigue demasiado, Vicent —dijo al policía.

—Lo tendré en cuenta, doctor.

El médico se marchó. Vincent se encaró de nuevo con Snooky.

—¿Tenía usted enemistad con el muerto? —preguntó.

El joven dudó un instante.

—Anoche le arreé unos mamporros, si es eso a lo que se refiere —contestó.

—¿Por qué?

—Molestaba a la señorita Frosher. Le reproché su conducta y me insultó también. Entonces fue cuando yo le aticé y lo dejé tumbado en el suelo.

—¿Y después?

—May y yo marchamos. La acompañé a su casa y…

—Entonces, Bequist obró por despecho.

—Eso supongo —contestó Snooky.

—Quiso arrojarme el contenido de un frasco de ácido a la cara —terció May—. En aquel momento, llegó el señor Pevnant y le derribó el frasco involuntariamente. Usted mismo ha podido ver las huellas en la alfombra.

—En efecto —convino el policía—. Prosiga, señorita Frosher.

—A continuación, Bequist le golpeó en la nuca y lo derribó sin sentido. Luego se arrojó sobre mí y quiso… quiso…

May se tocó instintivamente el hombro. El tirante del vestido había sido roto en el forcejeo, por las lujuriosas manos del hampón.

—Comprendo —dijo Vincent—. ¿Y qué más?

—Entonces, yo me defendí, naturalmente. Le rompí un jarrón en la cabeza y ello le aturdió. Aproveché para escapar y en aquel instante, alguien abrió la puerta a patadas. Empezó a tiros con Bequist… y eso es todo lo que vi, porque ya me había refugiado en mi dormitorio. Cuando cesaron los disparos, salí y al ver aquel espantoso cuadro, perdí el sentido… bueno, quiero decir que me desmayé como una tonta.

Vincent sonrió comprensivamente.

—Es lo menos que se podía esperar en semejantes circunstancias —dijo—. No se lo reproche, señorita Frosher. Y, dígame, ¿pudo ver la cara del hombre que tiró contra Bequist?

—No, en absoluto. Solo divisé a un sujeto parado en el umbral. Tenía un pañuelo atado por detrás, pero lo vi solo durante una fracción de segundo. Estaba aterrorizada, créame.

—Todo esto es cuestión de un lío gordo entre pandillas —masculló Snooky—. No conozco a esos granujas, pero sé que a mí me han confundido con uno de ellos, un tal Ringo Zinnser.

—Zinnser —repitió Vincent, sorprendido—. ¿Le conoce usted?

—¡Qué diablos voy a…! Perdone, teniente —se disculpó Snooky—, pero es que cada vez que oigo mencionar ese nombre, me pongo frenético. Anoche, después de haber dejado a la señorita Frosher, tres sujetos me secuestraron y…

Repitió a Vincent la misma declaración que había formulado a su superior por la mañana.

—Por lo visto, me parezco mucho a él —concluyó—. Pero no tengo que ver nada en absoluto con Zinnser y puedo demostrarlo de manera concluyente.

—Desde luego —respondió Vincent con cortesía—. Ya es casualidad —comentó—. Pero, ¿cómo le pudieron confundir con ese asesino profesional?

—Tenían una fotografía y la compararon conmigo —masculló Snooky—. Al fin, llegaron a la conclusión de que Zinnser y yo éramos la misma persona. ¡Absurdo, jamás había estado en Hampton Wells hasta ahora!

—¿una fotografía, ha dicho usted? —preguntó Vincent interesadamente—. ¿Dónde está?

—Se la entregué esta mañana al capitán Heron…

—Eso es cierto —dijo una voz en aquel momento—. La fotografía está en mí poder, teniente.

El capitán Heron entró en aquel instante, sonriendo de manera agradable.

—Lamento lo ocurrido, señor Pevnant —dijo. Se volvió un poco hacia Vincent—. Me avisaron por si quería acudir, aunque ya me dijeron que usted llevada el caso.

—No importa, capitán —sonrió Vincent—. Cuatro ojos ven siempre más que dos… y lo mismo pasa con los oídos, para oír, claro.

Heron sonrió también.

—Parece que el señor Pevnant guardará un recuerdo imborrable de su estancia en Hampton Wells —comentó—. ¿Qué ha ocurrido, Vincent? Hágame un resumen breve, por favor.

—Con mucho gusto, capitán.

Vincent habló durante unos minutos. Al terminar, Heron se pellizcó el labio inferior con gesto pensativo.

—Ringo Zinnser es un sujeto muy escurridizo, al cual queremos atrapar desde hace mucho tiempo, sin haberlo conseguido hasta ahora —comentó.

—Es peor que las mismas fieras —dijo Vincent—. No mata por sobrevivir, sino por codicia.

—Pero, ¿tan hábil es que no pueden dar con él?

—Ya lo puede ver usted mismo —contestó Heron, sonriendo—. Pero lo que ha ocurrido me da una idea de quién ha sido el autor de la muerte de Bequist.

—¿Sí? —dijo Vincent interesadamente.

—Tick Lynor o Ree Penn, uno de los dos. Pertenecen a la banda de Carl Rogan. —Miró a Snooky—. Seguramente, le confundieron con usted, señor Pevnant.

—Es lo más seguro —convino el teniente—. Bequist tenía tres balazos en la espalda.

—No había tenido tiempo de volverse del todo cuando el asesino abrió fuego —intervino May—. El señor Pevnant yacía sin sentido, al otro lado de la puerta. Por lo tanto, el asesino no le vio y disparó sobre Bequist, creyendo que era el hombre a quien buscaba.

—Zinnser —dijo Vincent meditabundo.

—Así es —afirmó Heron.

—Pero, ¿por qué quieren matar esos tipos a Zinnser? —preguntó el teniente.

—Yo les oí comentar algo acerca de un tal Jack West —declaró Snooky.

Heron chasqueó los dedos.

—¡Me parece que ya lo tengo! —exclamó.

Los tres le miraron interesadamente.

—Hable, capitán —pidió Vincent.

Heron miró a Snooky.

—¿Cuál fue el comentario exacto que hicieron esos tipos acerca de West, señor Pevnant? —inquirió.

Snooky reflexionó unos momentos.

—Me preguntaron si había pateado mucho al recibir el primer balazo —contestó al cabo—. Luego añadieron que con ellos no me sería tan fácil como con West…

  ¿Quién es ese West, capitán?

Heron se volvió hacia su subordinado.

—Zinnser aceptó un contrato de Rogan, estoy seguro de ello. Después, Rogan debió pensar que no podía correr el riesgo de que Zinnser le extorsionase algún día y ordenó a sus esbirros que lo mataran. Estos se confundieron con el señor Pevnant…

—Y de ahí provienen todos mis males —se lamentó el joven.

—Entonces, fue por esa razón que Lynor o Penn intentaron repetir la suerte esta noche —comentó Vincent—. El que fuera de los dos, vio a un tipo de espaldas, pensó que no podía ser otro que Zinnser y lo acribilló a balazos.

—Exactamente —convino Heron—. Ahora, el problema es: ¿Saben ellos que el muerto no es Zinnser?

—En todo caso, leerán los periódicos por la mañana, capitán                    —respondió Vincent.

—Eso es muy cierto —admitió Heron—. Pero, puesto que suponemos con bastantes posibilidades de acertar, que fue uno de los esbirros de Rogan, Vincent; es un sujeto repulsivo, que merecía ir a la cárcel para el resto de sus días.

—¿Por qué ordenó matar a West? —quiso saber Snooky.

—Bueno —sonrió Heron—, cosas de… la «competencia», ¿entiende?

—De este modo, Rogan intenta quedarse con el «Golden Toy» —explicó Vincent—. Está bien, capitán; voy a ver si le doy un susto a ese forajido.

Vincent salió de la habitación. Snooky hizo un esfuerzo y se puso en pie.

—May —dijo—, creo que no conviene que sigamos aquí. Haz tu equipaje y vámonos.

—¿Adónde, Snooky? —preguntó ella.

—A mi hotel. Pediré una habitación contigua a la mía. Así estarás más segura. Mañana termino definitivamente mis gestiones y pasado nos largamos a Santa Mónica.

Heron enarcó las cejas.

—¿Se va usted también de la ciudad, señorita Frosher? —preguntó.

—Sí, capitán. El señor Snooky y yo acordamos casarnos. En cuanto termine los asuntos que le trajeron aquí, partiremos —contestó May, ruborizándose vivamente.

—Les felicito —sonrió el policía—. Ha debido ser como un flechazo, ¿no?

—Justamente —sonrió Snooky, rodeando los hombros de May con el brazo—. La vi anoche por primera vez en el «Golden Toy» y… bueno, eso fue todo.

—Hablaré con Al Demarr —dijo Heron—. Es el gerente del «Golden Toy» y hombre de confianza de West, aunque éste ya no exista. Le diré unas cuantas palabritas, acerca de los tipos que emplea, a fin de que tenga más cuidado en lo sucesivo.

—A nosotros —poco nos importa ya, capitán —manifestó el joven con voz firme—. Pasado mañana, repito, May y yo nos largamos de esta ciudad, a la que no pensamos regresar en el resto de nuestros días.

CAPÍTULO X

Tick Lynor salió de la casa y corrió hacia el automóvil que ya le estaba esperando con el motor en marcha. Apenas se hubo zambullido en su interior, Ree Penn dio gas y el vehículo arrancó zumbando a toda velocidad.

—¿Qué tal ha ido la cosa, Tick? —preguntó Penn, sin mirarle, cuidándose sobre todo del manejo del automóvil.

—¡He fracasado otra vez! —gimió Lynor, hundiéndose en el asiento.

—¡Qué! —chilló Penn.

Su sobresalto fue tal, que por un instante perdió la dirección del vehículo y éste describió dos o tres peligrosos zigzags por la calle. El estruendo de un par de bocinas volvió al forajido a la realidad y recobró el gobierno del vehículo.

—¡Maldición, Tick! ¿Qué rayos te ha pasado? He oído tiros—… ¿A quién le disparaste?

Lynor temblaba como hoja agitada por el viento.

—Era… era Bequist, uno de los que guardaban el orden en el «Golden Toy»… —casi gemía al hablar.

—¡Diablos, Tick! Pero, ¿cómo pudiste hacer una cosa semejante? ¿Es que no le conocías?

—Estaba de espaldas cuando empecé a disparar. Creí… creí que sería Ringo… No iba a permitirle que sacara su pistola, ¿verdad? Entonces, él cayó y se volvió de cara. Cuando le hice el último disparo, me di cuenta de que era Bequist…

Penn se puso pálido también. ¿Qué diría ahora su jefe, cuando supiera de su segundo fracaso?

—Pero, ¿qué diablos hacía Bequist en el piso de la chica? ¿Por qué estaba él en lugar de Ringo?

—¡Y yo qué demonios sé! —barbotó Lynor coléricamente—. Si ella es una zorra ¿tengo yo la culpa de que reciba a quién le dé la gana? Además, es casi seguro que, si Bequist hubiese tenido tiempo, habría empezado a tiros conmigo.

—Eso no importa ahora. Bequist está muerto y ya no se puede arreglar. Lo que interesa es localizar a Zinnser y terminar con él de una vez.

—¿Y dónde le encontramos? Creíamos que estaría con la «bunny», pero, a lo que parece, se trataba solo de un capricho momentáneo.

Penn no contestó. Estaba pensando y tenía toda su atención concentrada en la excusa que deberían dar a su jefe.

—Tick —dijo al cabo de unos segundos.

—¿Qué quieres, Ree? —contestó el otro.

—No podemos volver y decirle al jefe que hemos fallado. Esta vez, no nos lo toleraría.

—¿Te imaginas que no lo sé? —rezongó Lynor—. Pero, si no le decimos eso, ¿qué diablos podemos decirle?

—Bueno, podemos mentirle…

—¿Cómo? ¿Es que te crees que Rogan es de los que se chupan el dedo?

—Escucha, vamos a salvar el jaleo de esta noche. Le diremos que Zinnser ha muerto. Si va a intentar algo contra Rogan, no lo hará enseguida; ya sabes que es un tipo que le gusta preparar bien las cosas, con objeto de no fallar.

—¿Y…?

—Bueno, nosotros llegamos, le decimos que todo está liquidado y el jefe, tan contento. Mañana leerá los periódicos, claro; será lo primero que pida apenas abra los ojos.

—Y entonces dará cuenta de que el muerto es Bequist y no Ringo Zinnser —gruñó Lynor.

—Sí, pero ya tienes por delante la excusa de que le tiraste por la espalda, porque los periódicos lo dirán… Ahora es cuando no se lo puedes decir, Tick. Tienes que fingir que has matado a Zinnser, hasta mañana por la mañana. Entonces, te sorprenderás de haber cometido un error, pero ya no podrá reprocharte nada. ¿Tienes tú la culpa de que Bequist estuviese con la «bunny» en lugar de Ringo?

Lynor empezó a considerar los argumentos de su compinche. Al fin, se convenció de que no tenía otra salida.

—Está bien, lo haremos así —accedió al cabo—. Pero si Rogan se pone furioso…

—Tendrá que aguantarse, no le quedará otro remedio —contestó Penn con firme acento.

Momentos más tarde, el automóvil se detenía frente a la casa donde vivía Rogan. Lynor y Penn abandonaron el vehículo y cruzaron la acera.

Un minuto después, se detenían ante la puerta del apartamento de su jefe. Sabiendo que Rogan tendría echado el cerrojo de seguridad, Penn tocó el timbre.

Nadie les contestó.

—¿Habrá salido? —preguntó Penn a media voz.

—Dijo que esperaría aquí —contestó su compañero.

Alargó la mano de pronto e hizo girar el pomo. La puerta se entreabrió.

—Diablos —comentó Penn—, esto no me gusta.

Y terminó de abrir la puerta que Lynor retenía todavía con la mano.

Los dos compinches dieron un paso dentro del apartamento. Inmediatamente, se detuvieron, como heridos por el rayo.

Guardaren silencio durante unos momentos, anonadados por lo que estaban contemplando. Luego, se miraron mutuamente, expresándose sin palabras, solo con el gesto, lo que pensaba cada uno de ellos, que era lo mismo en ambos casos.

Penn fue el primero en reaccionar. Salió al corredor y arrastró consigo a Lynor. Los dos pandilleros estaban terriblemente pálidos.

Penn cerró la puerta. Lynor recobró el ánimo en parte.

—Y tú eras el que decía que Ringo preparaba cuidadosamente sus golpes. ¡Qué poco ha tardado en dejar rastro de su paso! —exclamó, con acento cargado de sarcasmo.

—No me lo explico —murmuró Penn—. ¿Cómo diablos…?

—A mí, eso me importa poco —le interrumpió Lynor—. Yo me largo de aquí.

—¡Espera, idiota! ¿Crees que con echar a correr, está todo arreglado? ¡Hay que buscar una solución para este asunto, Tick!

—Sí, pero, ¿cuál?

Penn reflexionó unos momentos.

—Harry estará ahora en su despacho del «Red & Black». Vamos a verle; él nos aconsejará.

Y mientras descendían hacia la calle en el ascensor, añadió:

—Estoy seguro de que Ringo estuvo espiándonos, hasta que nos vio salir. Entonces, subió aquí y liquidó al jefe.

—Sí, pero, ¿cómo se las arregló para que le abriese? —preguntó Lynor.

—¿Es que no recuerdas que es capaz de adoptar los más diversos disfraces? ¡Para él habrá sido un juego de niños engañar a Rogan, créeme, Tick!

Lynor se estremeció. Sabía que su compinche tenía razón.

Ahora, las únicas dudas que le atormentaban eran las que se referían su propio porvenir. Una vez que había terminado con Rogan, ¿se daría Zinnser por satisfecho… o trataría de eliminarles a ellos también?

*  *  *

Snooky y May cenaron juntos en el hotel, en una mesa interior. Snooky empezaba ya a tomar sus precauciones.

—Me siento confuso —dijo él, cuando estaban tomando el postre.

—¿Por qué, cariño? —quiso saber May.

—Por todo lo que me está ocurriendo —dijo él—. Esos bandidos me han confundido con Zinnser, un sujeto tan peligroso como escurridizo… La verdad, no me agrada verme mezclado en una guerra de pandillas. Mi, reputación podría padecer bastante.

Ella le cogió una mano cariñosamente.

—No a mis ojos, querido —sonrió.

—Gracias, May —contestó él—. Pero eso no es todo, sino el peligro que continuamos corriendo. Aún me estremezco al pensar en que aquel sujeto pudo haberte dejado desfigurado el rostro para toda la vida.

—Pues ya ves —dijo May—, ahora que todo ha pasado, casi me dan ganas de reír.

—¿Por qué? —preguntó él, asombrado.

—Cuando llamaste… Bequist me ordenó que disimulara. Abrí la puerta, pero tú entraste como un huracán y le diste con ella en las narices. El frasco saltó por los aires… ¡y había que ver la cara que puso en aquel momento!

Snooky sonrió de mala gana.

—No fue cosa de broma, querida —expresó.

—Desde luego. Solo se trataba de un comentario sin trascendencia.

El joven se frotó la mandíbula pensativamente.

—Me gustaría encontrarme cara a cara con ese Zinnser —manifestó—. Se la iba a poner como un mapa a golpes.

—A estas horas, se hallará bien escondido en su guarida, Snooky.

—Sí —convino él con un suspiro—. Y, según tengo entendido, es un artista en el uso de los disfraces. Creo una vez se hizo pasar por una respetable anciana para cumplir uno de sus… «contratos».

May se estremeció.

—¡Dios mío! ¿Cómo es posible que existan seres tan depravados? —murmuró, horrorizada.

—Esa clase de gente mata por dinero. Si se les paga bien, no les importa en absoluto cometer un asesinato, dos o los que sean. Pero inexorablemente terminan muriendo a su vez. Tarde o temprano, la policía les echa el guante… lo cual significa que han de sostener un tiroteo. Nunca se entregan con vida.

—Debe ser horrible vivir de ese modo —comentó ella.

—Ellos eligen tal género de vida. Pero a mí me han complicado la mía hasta un punto inimaginable… ¡Si pudiera encontrar a Zinnser!

—¿Y dónde lo ibas a hallar? ¿Qué le harías, en tal caso? Él es un experto en el uso de las armas.

—Y yo lo soy también cuando empleo los puños. Esos tipos son muy blandos, May; en cuanto no tienen una pistola en la mano, son la gente más cobarde que uno se puede imaginar. —Con acento preocupado, Snooky añadió—: Pero en el caso de Zinnser, se necesita estar bien informado de los movimientos de su víctima. ¿Quién le facilitará tales informes?

May no contestó, no se le ocurría ninguna respuesta. Snooky la miró y sonrió, mientras se acariciaba con los dedos el fino bigote de color castaño oscuro que orlaba su labio superior.

—Me confundieron con Ringo Zinnser y, seguramente uno de los motivos de la confusión es el bigote. ¿A ti, qué te parece, May? ¿Estaría mejor sin bigote que con él?

—Me gustas de todas formas, Snooky, pero si crees que el bigote te va a perjudicar…

—En todo caso, es algo que siempre hay tiempo de dejar crecer, ¿no te parece?

—Como quieras —respondió ella dulcemente.

Hubo un momento de silencio. Luego, Snooky, alargando su mano a través de la mesa, oprimió la de May.

—Ya verás qué felices vamos a ser —prometió—. Créeme, dentro de unos meses, ni te acordarás de las peripecias que hemos pasado.

—Eso espero, Snooky —contestó la muchacha.

Callaron de nuevo.

—Si pudiese encontrar a Zinnser… —murmuró Snooky.

Ella le apretó la mano con fuerza.

—Olvídalo —dijo—. No quiero que corras más riesgos, ¿me has entendido?

—De acuerdo, pero, si he de decirte la verdad, no me gustaría irme de Hampton Wells sin pegarle un buen puñetazo en la nariz. ¡Confundirme con ese asesino! —exclamó rabiosamente.

Poco después, se dirigieron al segundo piso del hotel, donde May tenía su habitación. Snooky había debido cambiar la suya, a fin de poder hallarse junto a la muchacha, en una contigua a la de ella.

Se despidieron en la puerta. Ella le abrazó con gran vehemencia.

—Te aseguro que nunca tendrás que arrepentirte de la decisión que has tomado —murmuró a su oído, estremecida de pasión.

—Nunca lo he dudado —respondió Snooky, un segundo antes de besarla.

Momentos más tarde, Snooky se hallaba ante el espejo del cuarto de baño, contemplándose con ojos críticos. Al fin, tras unos segundos de vacilación, sacó la brocha, el jabón de afeitar y la maquinilla. Puso una hoja en ésta, pues no usaba la rasuradora eléctrica, y se enjabonó el bigote.

Cinco minutos después, el adorno capilar había desaparecido. Snooky se aplicó unas gotas de loción en el labio recién afeitado y luego volvió a contemplarse en el espejo.

—Al cabo de tantos años, te vas, viejo amigo —suspiró con melancolía—. Pero, en fin, qué se le va a hacer; la seguridad es lo primero de todo.

Se quedó unos momentos parado, frente al espejo.

—Esta cara la he visto yo antes de ahora —observo—. Y no porque sea mía. —Se encogió de hombros—. ¡Bah! ¡Qué importa!

Empezó a recoger los útiles de afeitar. Mientras tanto, reflexionaba intensamente, pensando qué paso podría dar en primer lugar para encontrar a Zinnser.

Sabía ya que el pistolero era un sujeto peligroso, pero ahora, una especie de orgullo y amor propio combinados le impulsaban a hacer algo, tanto por su propia seguridad, como por ayudar a la policía de Hampton Wells. Tanto el capitán Heron, como el teniente Vincent se habían portado muy bien con él y deseaba agradecerles su comportamiento de algún modo.

De repente, se acordó de un detalle que le hizo chasquear los dedos.

—¡Ya sé por dónde empezar! —exclamó en voz alta—. Puede que no consiga nada, pero menos lograré si me quedo aquí parado mano sobre mano.

CAPÍTULO XI

Harry Genonna despidió con gran facilidad a su visitante.

—Ya lo sabes, Al; dentro de veinticuatro horas quiero una respuesta definitiva. West no existe y tú eras su hombre de confianza, así que puedes arreglar el asunto para el traspaso del «Golden Toy». El precio que te ofrezco es bueno…

—¡Un cuerno es bueno! —exclamó Demarr exasperadamente. ¡Es un robo!

Genonna sonrió malignamente.

—Olvidas que, incluido en el precio de venta, va también tu propia vida. ¿Es que la estimas en menos que un puñado de dólares, Al?

Los dientes de Demarr crujieron de rabia.

—Vendré con la pandilla…

—¡Bocazas! —le atajó Genonna—. Tú no harás nada, excepto lo que yo te ordeno. Lárgate y empieza a preparar todo el asunto, para el traspaso del local. A menos, claro, que prefieras hacer compañía a tu jefe, ¿llega a tanto tu lealtad, Al?

Demarr calló unos instantes. Estaba derrotado y lo sabía.

—Veremos —dijo, a la vez que daba media vuelta, para abandonar el despacho.

Pero, en su interior, estaba convencido de que no podría hacer nada y de que, veinticuatro horas más tarde, tendría que dar a Genonna una respuesta afirmativa.

Salió del despacho. Iba tan preocupado, que no se fijó en los dos sujetos con los cuales se cruzó en su camino.

Lynor y Penn entraron en el despacho que usaba Genonna, habitualmente en ausencia del dueño del local. Genonna había tomado unos documentos, pero no tuvo tiempo de examinarlos.

Penn fue el último en entrar y cerró la puerta cuidadosamente. Genonna observó que los dos pandilleros aparecían trastornados.

—¿Qué os pasa? —preguntó desabridamente—. Parece como si hubierais visto unos fantasmas. ¿De dónde diablos salís a estas horas? ¿Es que ya habéis olvidado que vuestro deber es estar custodiando al jefe?

Lynor y Penn se consultaron con la mirada. Genonna era un sujeto de tan malas pulgas como el difunto Rogan. Ninguno de los dos pandilleros se atrevía a ser el primero en hablar.

—¿Es que os habéis quedado mudos? —rugió Genonna—. ¡Soltad la lengua de una vez u os echo a patadas del despacho! ¿Por qué diablos no estáis con el jefe?

La nuez de Lynor subió y bajó espasmódicamente.

—Harry, el jefe está…

—… muerto —concluyó Penn, tragando saliva también.

—¿Qué? —Genonna tuvo necesidad de asirse a la mesa con ambas manos—. ¿Cómo ha podido ocurrir una cosa semejante? ¿Cómo habéis permitido que…?

Lynor dio un paso hacia adelante.

—Debió ocurrir mientras nosotros íbamos en busca de Ringo Zinnser. Él… debía estar espiándonos y… cuando nos vio salir, entró y liquidó al jefe. Es un sujeto terrible, Harry…

Genonna tuvo necesidad de sentarse en el sillón. Se ocultó el rostro con una mano, pero, en realidad, era para ocultar la alegría que sentía.

Rogan había realizado el trabajo más duro y ahora estaba muerto. Los dos locales, el «Red & Black» y el «Golden Toy», serían suyos, aparte de otras gangas que Rogan había esperado conseguir y de las que ahora ya no disfrutaría.

West estaba eliminado. Ringo no tenía ningún motivo personal contra él. Demarr estaba derrotado. ¿Qué más podía pedir?

Apenas si oyó el incoherente relato que le hacían los dos pistoleros. «¡Pareja de imbéciles!», pensó. Claro que, en medio de todo, habían quitado de en medio a un sujeto nada agradable. La muerte de Bequist también le beneficiaba.

Pero, por el momento, debía conservarlos a su servicio. Estaban tan asustados, que harían todo lo que él quisiera. Y, además, ya conocían muchas cosas del negocio.

—Está bien —dijo al cabo—. Lo mejor será que estéis escondidos unos cuantos días, hasta ver en qué para todo esto. La policía os buscará, aunque creo que podremos arreglar el asunto de Bequist. ¿Te reconoció la chica, Tick?

—No. Tenía la cara tapada y…

—Bien, es suficiente. Entrad en la habitación da al lado y esperad. Luego, cuando haya cerrado el local, discutiremos qué es lo que debemos hacer. Sospecho —añadió—, que la policía no tardará mucho en presentarse por aquí. ¡Vamos, entrad ahí!

Los dos pandilleros desaparecieron en el acto. Genonna tuvo una visita algo más tarde, pero no era la policía.

Un camarero le anunció la visita de un tal señor James Pevnant. Genonna accedió al momento, sin sospechar quién era su visitante.

Snooky penetró en el despacho. Procuró adoptar un continente frío y desdeñoso.

—Me han dicho que el señor Rogan no está —manifestó, sin más preámbulos—. ¿Es usted el que le sustituye en su ausencia?

—En efecto, señor Pevnant —contestó Genonna—. ¿En qué puedo serle útil?

Snooky se acercó a la mesa y se sentó con aire negligente en una esquina.

—Si usted sustituye al señor Rogan en su ausencia, significa que está impuesto de todos sus asuntos, ¿no es cierto?

—Más o menos, así es —admitió el rufián—. Oiga, ¿no le he visto yo antes a usted?

—No lo creo. Es la primera vez que estoy en la ciudad, pero volvamos al señor Rogan. Si usted conoce al dedillo sus asuntos, es que es su hombre de confianza.

—El gerente del local, para ser más exactos.

—Conque gerente, ¿eh? —masculló el joven. De repente, giró un cuarto a su derecha, alargó la mano y atrapó la corbata de Genonna, tirando hacia sí con todas sus fuerzas.

Genonna se sintió irresistiblemente atraído hacia adelante. Quiso oponer alguna resistencia, pero Snooky, aparte de tener veinte años menos que él, poseía una fuerza muscular nada despreciable. La nariz de Genonna tocó el tablero de la mesa.

—Suélteme, maldito —jadeó el hampón sordamente—. ¿Qué diablos pretende…?

Snooky dominaba perfectamente a Genonna. Con la mano izquierda en horquilla, le tenía pegado a la mesa, de modo que la derecha le quedaba libre para actuar.

Apoyó esta mano en la nuca del sujeto y presionó con fuerza. La nariz de Genonna sufrió los efectos de la presión. Sus últimas palabras se convirtieron en un aullido de dolor.

Snooky aflojó un poco.

—Rogan ordenó que mataran a un tal Ringo Zinnser… Sus esbirros me secuestraron, confundiéndome con él. ¿Dónde vive el tal Zinnser? Usted dice que conoce al dedillo todos los asuntos de Rogan, ¿no? ¡Pues contésteme o le machaco el cráneo!

—No lo sé… este era un asunto que llevaba él personalmente…

Genonna volvió a chillar, cuando el joven apretó con todas sus fuerzas. Las manos del hampón batieron ruidosamente la mesa.

—Déjeme, déjeme —pidió ahogadamente—. Espere un poco… Voy a ver sí…

Snooky le soltó. Genonna se enderezó, con la nariz completamente roja e inflamada, y los ojos llenos de lágrimas.

A fin de evitar cualquier veleidad, Snooky le arreó un puñetazo en la mandíbula, que lo derribó de espaldas semiinconsciente. Inclinándose sobre él, le registró.

Genonna no usaba armas, al menos sobre sí. Pero en uno de los cajones de la mesa encontró un revólver de cañón corto, con el que apuntó al sujeto, quien continuaba aún caído en el suelo.

—Es su última oportunidad —habló—. Si no me dice el medio que empleó Rogan para comunicarse con Zinnser, ya puede contarse entre los muertos.

Genonna palideció horriblemente. Extendió una mano.

—No, por lo que más quiera… ¡Espere un momento, se lo ruego!

—Póngase en pie, miserable —dijo Snooky acaloradamente. Se acordó de May y pensó que aquel sujeto era, tan despreciable como el que había querido desfigurar a la muchacha—. Y hable pronto, se me está agotando la paciencia.

Genonna asintió. Era hombre más bien burocrático y nunca había tomado parte en un acto de violencia, aunque se hubiese aprovechado sin ningún escrúpulo de todos los innumerables abusos cometidos por los esbirros de Rogan. Ahora sabía que tenía dos al alcance de su voz, pero se daba cuenta de que su visitante dispararía sin compasión, apenas intentase pedir socorro.

Por otra parte, lo que le interesaba a Pevnant era conocer el paradero de Zinnser. Si se lo quitaba de encima, ¿qué diablos le importaba lo que pasara después?

—Está bien… Se lo diré… Para… para contratar a Zinnser no… no hay más que llamar a un número de teléfono…

—Escríbalo —ordenó el joven.

Genonna obedeció. Snooky tomó el papel y, sin mirarlo, lo guardó en el bolsillo del abrigo.

—¿Qué clase de asesino profesional es ese que facilita su teléfono a quienes le contratan? —preguntó despectivamente.

—Es que… en este caso al menos… había que pronunciar una contraseña, caso de que Rogan aceptase el precio que Ringo pedía…

—¿Qué contraseña es?

Genonna se pasó un pañuelo por la frente, empapada de sudor.

—Había que llamar… y preguntar por Billy Grays. A quienquiera, que contestase, había que decirle que… si aceptaba la compra de la mercancía… eso era todo. Sí… si decían que la llamada era equivocada, debía repetirse algunas horas más tarde, hasta que alguien contestara y dijese que Billy Grays vivía en la casa de al lado. Nada más, se lo juro, señor Pevnant.

El joven miró a Genonna con suspicacia.

—¿Y teniendo un número de teléfono en la mano, no supieron encontrar a Zinnser? ¿Qué clase de tipos son ustedes, que no tuvieron la paciencia suficiente para hojear la guía página por página?

—¿Cree que no lo hicimos? —Genonna torció el gesto—. Pero debe tratarse de un número secreto, de los que no figuran en la guía. Señaló los dos teléfonos que había sobre la mesa—. Uno de estos tampoco figura en la guía.

—Comprendo.

Era una práctica muy común y no le extrañó que Ringo hubiese adoptado semejantes precauciones. Pero si la compañía de Teléfonos había guardado el secreto profesional con aquellos forajidos, no lo haría con la policía.

Levantó la mano izquierda y apuntó con ella al rufián.

—Este es un asunto privado entre Zinnser y yo —dijo—. No se metan más conmigo o arrasaré el local ¿Está claro?

Genonna asintió, tragando saliva. Antes de que pudiera decir algo, se abrió la puerta y el teniente Vincent penetró en el despacho.

—¡Pevnant!… —exclamó, vivamente sorprendido—. ¿Qué hace usted aquí?

Divisó el arma en la mano del joven y se puso en guardia.

—Suelte esa pistola —gruñó.

Snooky emitió una sonrisa.

—No tema nada, teniente —dijo, entregándole el revólver—. Era una simple precaución. El señor Genonna y yo estuvimos conversando. Me contó ciertas particularidades de su patrón, Carl Rogan.

Vincent tomó el arma pensativamente.

—¿Le ha contado también que Rogan ha muerto esta noche, asesinado de tres balazos? —dijo de pronto. Snooky respingó.

—¡Demonios, no! —exclamó—. ¿Cómo lo sabe usted, teniente?

—Fui a verle a su casa y me lo encontré en medio de un charco de sangre. Harry —miró a Genonna—, ¿dónde están Lynor y Penn?

Genonna tenía el rostro ceniciento.

—No… no lo sé… —contestó—. No… no les he visto desde esta tarde, a las cinco… Salieron de casa…

—Y se fueron en busca de Ringo Zinnser y, por error, mataron a Bequist —habló Vincent fríamente—. No sé lo que pasaría después, pero no me extrañaría que hubieran discutido con Rogan y, encolerizados, le hayan matado. ¿Dónde están, Harry, repito?

—Le aseguro, teniente, que no…

Los ojos de Vincent recorrieron la estancia, deteniéndose en la puerta que comunicaba con el cuarto contiguo. Con el mismo revólver de Genonna en la mano, se acercó a la puerta y luego, súbitamente, sin previo aviso, la abrió de un tremendo puntapié.

—¡Lynor, Penn, salgan de ahí con las manos en alto! —intimó.

Pero nadie le contestó. Vincent dio dos pasos dentro de la habitación y entonces divisó la ventana abierta de par en par. El aire que entraba por el hueco hacía oscilar las cortinas suavemente.

—De modo que no estaban aquí, ¿eh? —rezongó, volviendo de nuevo al despacho. Sin detenerse, cruzó la estancia y se dirigió a la otra puerta.

Dos policías uniformados aparecieron en el umbral. Vincent dio una orden:

—Llévense a ese hombre a la Jefatura. Luego iré interrogarle.

—Bien, teniente —contestó uno de los agentes. Movió la mano. Andando, Harry.

Abrumado, sin fuerzas para resistirse, Genonna se dejó llevar mansamente.

CAPÍTULO XII

Al quedarse solos, Vincent se enfrentó con el joven.

—Me gustaría que me explicase a qué vino usted aquí, señor Pevnant. Con toda claridad y sin engaños de ninguna clase —dijo aceradamente.

Snooky emitió una amplia sonrisa.

—Usted sabe que esos tipos me confundieron con Ringo —manifestó.

—Desde luego. ¿Qué más?

—Bueno, les oí a ustedes mencionar los nombres completos de esos pistoleros y del hombre para quien trabajaban. Entonces se me ocurrió venir aquí, a fin de hablar con Rogan. Créame, no sabía que hubiera muerto, hasta que usted lo mencionó.

—En efecto. Prosiga. ¿Qué averiguó?

Snooky volvió a sonreír.

—Confieso que Genonna resultó mucho más blando de lo que yo mismo esperaba. En cuanto hice un poco de presión sobre su nariz…

—¡Deje la nariz de Genonna en paz! —gruñó Vincent.

—Hable claro de una vez, señor Pevnant.

—No sea impaciente, demonios —se sulfuró el joven. —Todo esto lo hago por ayudarles a ustedes…

De pronto, Vincent reparó en un detalle.

—Usted usaba bigote —dijo—. ¿Por qué diablos se lo ha afeitado?

—¿Qué quería que hiciese? Esos tipos me confundieron con Zinnser. El bigote siempre ayuda a la identificación… y la estorba también, según los casos. Me lo quité, simplemente.

Vincent le miró atentamente.

—No lo sé —comentó—, pero tengo la sensación de haberle visto a usted antes de ahora. ¿Es cierto que no estuvo nunca en                       Hampton Wells?

—Puedo jurárselo y también demostrárselo, teniente —respondió Snooky.

—Está bien, siga —suspiró Vincent—. ¿Qué le dijo Genonna?

—El modo de encontrar a Rango Zinnser, teniente.

Vincent dio un respingo.

—¿Es cierto eso? —preguntó.

—A menos que Genonna me haya mentido, claro. Pero le llené de pánico con el revólver y, a juzgar por lo que me dijo, parece que fue verídico.

—¿Qué es preciso hacer para encontrar a Ringo?

—Solamente llamar a la compañía de Teléfonos y preguntar por la casa en que está instalado uno que no figura en la guía. Es el de Zinnser, teniente.

Vincent abrió la boca de par en par.

—¡Demonios! ¿Es posible que Ringo haya cometido una imprudencia semejante? —exclamó, atónito.

—Bueno, hasta cierto punto, no es tal imprudencia, porque se necesita hablar de un modo previamente convenido. —Snooky lanzó una interjección—. ¡Tal vez la contraseña solo servía para el caso de West!

—Entonces, Harry Genonna nos lo dirá en Jefatura. Él estaba enterado de todos los trapicheos de su jefe. Incluso no me extrañaría que hubiera sido él quien llevó el peso de las negociaciones con el pistolero.

Vincent se dirigió hacia la puerta.

—¡Vamos! ¡Llamaremos a la compañía de Teléfonos desde la Jefatura!

Snooky salió inmediatamente detrás del policía. Sentíase sumamente contento. Por fin, esperaba, iban a tener fin sus sinsabores.

Y luego, la luna de miel con May.

*  *  *

Apenas oyeron voces en el despacho contiguo, Lynor y Penn escaparon por la ventana, la cual deba a la parte tratero del local.

El coche de Rogan estaba situado en las afueras de Hampton Wells, junto al «Golden Toy», solo que en el extremo opuesto de la ciudad. Este era uno de los motivos que habían impulsado a Rogan a intentar apoderarse del local de su competidor.

Lynor y Penn se deslizaron sigilosamente por los arbustos que crecían en la parte trasera y se acercaron a la esquina, que daba a una de las dos explanadas da aparcamiento.

Esperaron allí. La llegada del hombre a quien creían Zinnser les había llenado de pánico.

No habían entendido sus palabras, pero habían reconocido su voz. Y el movimiento hacia la ventana, como vía de escape, había sido unánime.

Pero una vez fuera de la casa, el fresco de la noche pareció devolverles parte del valor perdido. Lynor extendió la mano y se detuvo al llegar a la esquina.

—Esperemos aquí —dijo—. Ringo no puede estar ahí eternamente.

—¿Y Harry?

—¡Que se vaya al diablo! —masculló Lynor brutalmente—. Primero somos nosotros, ¿no?

Penn asintió. En medio de todo, Lynor tenía razón.

Ellos contaban primero. Cuando Ringo había ido al                                  «Red & Black» era que se hallaba dispuesto a hacer cualquier cosa, con tal de conseguir su seguridad. Ellos le conocían y, por lo tanto, le interesaba eliminarlos.

—Esperaremos aquí —murmuró Lynor—. En cuanto salga, la metemos dos tiros en la espalda… ¡y a correr!

—¿Preparo el coche, Tick?

—Sí, pero ve tú por el otro lado. Yo daré la vuelta y en cuanto llegue arrancas. ¡Te aseguro que de ésta no sale vivo Ringo!

Penn movió la cabeza y, en silencio, se retiró cautelosamente hacia atrás, protegido por la zona de sombra del edificio. Mientras, Lynor esperaba agazapado en la esquina, tras un seto de adorno, con la pistola preparada en la mano.

Sus pensamientos habrían sido muy diferentes de haber sabido que el verdadero Ringo Zinnser estaba a menos de veinte metros de distancia, provisto de su inseparable revólver con silenciador.

Ringo había decidido deshacerse personalmente de su doble, ya que los hombres de Rogan habían fallado por dos veces. Aquel estúpido que había llegado a Hampton Wells le iba a venir a las mil maravillas.

Ringo Zinnser desaparecería por una temporada. Todos creerían que el abogado muerto era el asesino profesional. Zinnser tenía fama de adoptar los más variados disfraces y de adoptar muy distintas apariencias. ¿A quién le iba a extrañar, pues, que se hubiera hecho pasar por un respetable ahogado de Santa Mónica?

Zinnser estaba detrás de unos arbustos, desde los cuales dominaba perfectamente la salida del local. Detrás de él, había una pendiente herbosa que acababa en la carretera.

La distancia era de cincuenta metros escasos. Otros cincuenta más allá, tenía su coche.

Dispararía sobre el abogado y echaría a correr. En doce segundos podía alcanzar el coche. Saldría a toda marcha y alcanzaría el próximo cruce, situado a tres kilómetros, cosa que le costaría minuto y medio cuando más.

Luego había una carretera secundaria, que describía un amplio arco y que enlazaba con una tercera, que entraba en Hampton Wells por el lado este. Realizar aquel recorrido le costaría escasamente diez minutos en total.

Todo saldría perfectamente. No habría fallo posible.

Esperó con gran paciencia, inmóvil, sin hacer otra cosa que respirar. Su único interés se centraba en matar al abogado, a quién había seguido desde su salida del hotel hasta aquel lugar.

Singo sonrió. El mismo Snooky le había facilitado las cosas, yendo al «Red & Black». ¿Qué más podía pedir?

Pasó un buen rato. De pronto, vio salir al abogado, acompañado de otro hombre.

Ringo se sobresaltó un instante. ¿Por dónde había llegado el teniente Vincent, que había pasado inadvertido?

El local de diversión tenía una entrada de servicio. Tal vez la había utilizado el oficial de policía, se dijo, cuyo coche debía hallarse en el lado opuesto. En ese caso, no tenía nada de extraño que su llegada hubiera sido inadvertida. Eran bastantes los clientes que iban y venían al night-club. No había, pues, motivos de extrañeza, salvo los que se derivaban de la presencia de Vincent en aquel lugar. Pensó que estaba relacionada con la muerte de Rogan pero, en todo caso, tenía poca importancia.

Snooky y Vincent caminaron unos pasos y se detuvieron a seis o siete metros de la esquina.

Lynor empezó a erguirse en las sombras, apuntando cuidadosamente a la espalda del joven. En el lado opuesto, Ringo apoyaba el largo cañón de su revólver en el antebrazo izquierdo, a fin de mejorar la puntería.

—Bueno —elijo Vincent de pronto—, el caso es que todavía no me ha dado el teléfono de Ringo.

—¡Es cierto! —exclamó Snooky—. Lo tengo aquí, anotado en el papel que me dio al propio Genonna…

Metió la mano en el bolsillo y sacó el papel, pero le hizo mal y so le escapó de los dedos.

El papel revoloteó por los aires. Snooky lanzó una exclamación y se agachó a cogerlo, apenas una fracción de segundo antes de que Ringo disparase su revólver.

Vincent captó el sordo estampido del arma, pero no tuvo tiempo de pensar a qué se debía aquel ruido. Inmediatamente, a sus espaldas, sonó un alarido de agonía.

Lynor se agitó convulsivamente al sentir en su pecho la quemazón del plomo. El dolor le hizo retorcerse y levantar la mano, que se crispó. Dos disparos seguidos brotaron del arma hacia arriba.

Vincent se revolvió rápidamente al oír los estampidos.

—¡Échese al suelo, señor Pevnant! —gritó, sacando el revólver.

Snooky no necesitaba que se lo dijeran. Se tendió de bruces sobre la gravilla, del aparcamiento, a la vez que agarraba el papel con mano crispada, ignorante hasta cierto punto de lo que estaba sucediendo.

Lynor se derrumbó de bruces, aplastando el reto con gran crujir de ramajes. En aquel momento, se oyó el zumbido de un automóvil que arrancaba a toda velocidad.

Penn entendió que algo había fallado. No quería esperar allí ni un segundo más.

Todo aquel endiablado asunto había estado echado a perder desde un principio, desde que a Bogan se le ocurrió la condenada idea de liquidar a Jack West. Parecía como si les hubiesen echado una maldición a cuantos habían intervenido en él.

Vincent oyó el ruido del automóvil y se incorporó. La experiencia le hizo saber que el pistolero que tenía a sus espaldas no le molestaría.

—¡Alto! —gritó al fugitivo.

Un hombre que escapaba de aquella manera, no podía tener la conciencia tranquila. Penn hizo caso omiso de la intimación y pisó el acelerador a fondo.

Vincent disparó varias veces a las gomas traseras. El auto empezó a colear, perdió la dirección y acabó chocando con gran estrépito contra un árbol.

El policía echó a correr hacia el vehículo siniestrado. Al ruido de los disparos, los clientes del «Red & Black» salieron alarmados a la puerta.

Snooky se puso en pie y corrió tras el oficial. Este se hallaba ya junto al automóvil, tirando del brazo de su único ocupante.

—¡No dispare, por favor! —gimió Penn abyectamente—. ¡Lo contaré todo… todo!

Vincent le cacheó diestramente, despojándole de una pistola, que entregó al joven.

—Tome, cuide de este sujeto. No tiene más que el susto —dijo.

—¿Adónde va usted? —preguntó Snooky.

—A ver qué le ha pasado al otro —respondió Vincent, echando a correr hacia arriba.

Snooky vigiló al pistolero hasta que regresó el oficial.

—El otro era Tick Lynor y está muerto —anunció.

—¡Demonios! ¿Quién diablos ha sido? —se asombró el joven.

Vincent se frotó la mandíbula, con gesto perplejo.

—Me parece que tiene usted más suerte de la que cabe creer. Estoy seguro de que había alguien apostado en el lado opuesto, preparado para disparar también contra usted.

—¿Algún compinche de Bequist, teniente? —preguntó Snooky.

—No lo creo yo así —respondió Vincent—. El hombre tiró contra usted, en el preciso momento en que se agachaba para recoger el papel que se le había caído al suelo. Lynor tuvo la mala suerte de encontrarse en la línea de tiro y recibió el balazo que le estaba destinado. No fue uno de los amigos de Bequist, no… Estos no suelen usar silenciador.

Una súbita idea brilló en la imaginación de Snooky.

—¿Ringo, tal vez?

—Es muy posible —convino el policía.

—Pero, ¿por qué?

—¿Es que no se lo imagina? Si usted muere, se diría que ha muerto Ringo Zinnser. De este modo, éste quedaría libre de nuevo, quiero decir que ya no intentaríamos buscarle más.

Snooky se estremeció.

—Eso significa que tratará de liquidarme, a cualquier precio                      —dijo.

—Yo me encargaré de que no le toque un solo pelo de la ropa                   —afirmó el policía rotundamente—. A partir de esto momento, tendrá a dos agentes continuamente a su lado, hasta que llegue el momento de que abandone la ciudad.

—Pero él puede seguirme —arguyó el joven.

—¿No me ha dicho usted antes que tiene el número de teléfono de Ringo y conoce la contraseña?

—Eso es cierto, aunque en lo relativo a la contraseña, ha podido cambiarla, es decir, convenir una para cada «contrato».

—Bien, en tal caso, Genonna terminará por aclararnos las cosas. Ya he avisado a Jefatura y el sargento Purdomy llegará dentro de unos minutos. La ambulancia está asimismo avisada.

Vincent se volvió hacia el pistolero.

—¿Pensaba Lynor asesinar al señor Pevnant? —preguntó.

Penn bajó la cabeza y apretó los labios.

—Te conviene soltar la lengua —siguió el teniente—. De este modo, puede que consigas algo positivo. ¡Habla, demonios!

—Él es Zinnser —acusó Pen rencorosamente—. Si quería liquidarnos, ¿no le parece justo que nosotros tratásemos de anticiparnos a él?

Snooky hizo un ademán colérico.

—¡Yo no soy Zinnser! —protestó a voz en cuello—. Me llamo…

Vincent intervino para separar al joven, que quería golpear a Penn.

—Quieto, señor Pevnant —dijo severamente—. No haga usted nada que luego pueda perjudicarle.

—¡Pero él dice que soy Zinnser! ¡Eso es incierto! —masculló el joven irritadamente.

—Se lo cree, que no es lo mismo. De todas formas —añadió el policía contundentemente—, no creo que llegue el nuevo día sin que le hayamos echado el guante al verdadero Zinnser.

Momentos más tarde, se oía el alarido de una sirena policial.

CAPÍTULO XIII

Vincent y Snooky entraron en la oficina de guardia, de la Jefatura. El teniente había entregado su prisionero al sargento Purdomy, al que dejó encargado de las gestiones rutinarias del caso.

Al entrar en la oficina, Vincent entregó el papel que Genonna había escrito al sargento de guardia.

—Walker, haga el favor de llamar a la compañía de Teléfonos y que le faciliten el domicilio correspondiente a este número. Avíseme apenas lo tenga.

—Bien, teniente.

—¿Dónde está Harry Genonna? —preguntó Vincent a continuación.

—En el calabozo número nueve. Bertie Haggs le acompañará, señor. ¡Eh, Bertie! Haz el favor de acompañar al teniente al calabozo dónde está Genonna.

—Al momento, sargento —contestó el aludido.

De pronto, Walker levantó la mano.

—Ah, teniente —exclamó—, olvidaba decirle. El capitán Heron estuvo aquí y se marchó apenas hace dos minutos. Ya sabe usted que, a veces, viene a darse una vuelta a ver cómo andan las cosas.

—¿Se enteró de que teníamos a Genonna preso?

—Sí, señor. Dijo que él también le interrogaría mañana, pero que usted podía seguir adelante mientras tanto con las investigaciones.

—Gracias, Walker. Ya hablaré mañana con el capitán. —Vincent suspiró—. ¡Perro oficio! No puede uno nunca descansar a gusto —se quejó.

En aquel momento, entró un detective de paisano.

—Hola, teniente —saludó—. ¿Vio usted al capitán Heron?

—No, Brown. Acababa de marcharse cuando yo llegué. ¿Es que sucede algo nuevo?

—Bien, según se mire —respondió el detective—. Usted ya sabe que ese asunto de West nos trae bastante atareados.

—¿Y bien?

—Se me ocurrió que tal vez podría encontrar alguna nueva pista y fui a su casa otra vez. Estuve registrando el piso cuidadosamente y logré encontrar algo que me pareció interesante.

—¿Qué fue, Brown? —preguntó Vincent.

—Bueno, usted ya sabe que las pesquisas que hicimos dieron por resultado el averiguar que West recibía regularmente a una dama una vez por semana. Parece ser que era un asunto bastante discreto, ya que, de otro modo, la mujer se habría visto metida en un lío de los gordos.

—Desde luego. ¿Qué fue lo que encontró, Brown?

—Un pañuelo de señora, caído en el almohadillado del diván de la sala. Era un pañuelo muy pequeño y se escondió fácilmente. Todavía conservaba un poco de perfume.

—Eso de poco nos va a servir, Brown —comentó el teniente.

—En cierto modo, si no hubiese visto las iniciales que tenía bordadas. Eran una E y una H. Se lo di al capitán y este lo guardó en un cajón de su mesa de despacho. Estimó que era una pista interesantísima.

—Yo también, Brown —sonrió Vincent. Bueno, mañana hablaré con el capitán. ¿Me acompaña usted, señor Pevnant?

—Eso, ni se pregunta siquiera —sonrió el joven.

Momentos después, los dos hombres se hallaban frente al prisionero.

Genonna les contempló con aire especulativo. No parecía tan abatido como debía esperarse.

—Creo que este asunto de mi detención podría arreglarse, teniente —dijo—. A fin de cuentas…

—A fin de cuentas, usted sabía que West iba a morir y no levantó un dedo por salvar su vida —atajó Vincent enérgicamente—. ¿Qué le parece una acusación de complicidad en ese crimen?

Genonna palideció.

—Teniente, le juro que yo no…

—Si dice eso delante de un jurado, habrá doce fallecimientos por hilaridad aguda —exclamó Vincent con cáustico acento—. Sea bueno y no nos tome por tontos. Ya hemos pasado de la edad del biberón, ¿comprende?

El rufián se mordió los labios.

—Está bien, teniente —dijo—. Trataré de cooperar.

—Será lo mejor para usted, se lo aseguro. ¿Cómo entró Rogan en contacto con Zinnser?

—Recibió una llamada telefónica. Al parecer, Ringo sabía que a Rogan le interesaba deshacerse de West.

—No siento ninguna especial simpatía por West, pero, ¿por qué no empleó Rogan a sus pistoleros?

—Habría armado demasiado alboroto, ¿comprende, teniente?

—No del todo, Harry. El escándalo se ha organizado de todas maneras.

Genonna suspiró.

—Este asunto ha salido mal desde el principio y no sé por qué                  —comentó amargamente—. Todo estaba tan bien planeado… —miró a Snooky—. Desde que este hombre entró en escena, las cosas empezaron a torcerse.

—Yo no tengo la culpa de que esos rufianes me tomaran por quien no soy —masculló el joven, disgustadamente.

—Está bien, Harry —dijo Vincent—. Prosigamos. Decía que Ringo entró en contacto con Rogan. ¿Qué pasó después?

—Rogan le dijo que ya se lo pensaría. Zinnser le dio el número del teléfono y la contraseña. Mientras éste se lo pensaba, descubrimos… descubrió —rectificó Genonna precipitadamente— que West se entrevistaba en secreto con una dama, un determinado día de la semana. Entonces fue cuando Rogan aceptó: no solo sus pistoleros no se verían comprometidos en el asunto y a él no le relacionarían tampoco, por tanto, sino que, en el peor de los casos, podrían echar la culpa al esposo de la dama en cuestión.

—Eso ya está un poco más claro —convino el teniente—. ¿Y quién es la dama?

—Ahí sí que no le puedo decir nada —respondió Genonna—. No conseguimos averiguarlo, salvo que, naturalmente, ha de ser una señora estupenda.

—De modo que Ringo sabía que a Rogan le interesaba deshacerse de West —murmuró Vincent meditabundo.

—Lo cual significa —intervino el joven— que poseía una información casi perfecta, salvo en el asunto de la dama.

—Debía ser que no se preocupaba de la parte sentimental de West —dijo el policía—. A él, lo que le interesaba era el lado monetario; no olvidemos que vive de matar a sus víctimas. Y, sí, era hombre bien informado, porque todos sus delitos anteriores pueden considerarse crímenes punto menos que perfectos.

—Lo que demuestra un gran conocimiento de las costumbres de sus víctimas. ¿Dónde adquiría esos conocimientos?

Vincent no contestó. Tenía otra pregunta en la punta de la lengua.

—Harry —dirigióse al rufián—. Rogan tenía una fotografía de Zinnser. ¿De dónde demonios la sacó?

—Se la entregó él mismo, para que supiera reconocerle en el momento de abonarle el importe de… del «contrato».

—¡Demonios!

Snooky y Vincent lanzaron la misma exclamación al unísono. La sorpresa era absoluta.

—Pero, ¿cómo diablos pudo cometer Zinnser una imprudencia semejante? —estalló el policía—. ¿Es que se había vuelto loco? Un hombre tan cuidadoso como Ringo, no podía incurrir en un desliz de tal calibre.

Genonna se encogió de hombros.

—¡Yo qué sé! —contestó de mal talante—. Así fueron las cosas y no las voy a contar de otra manera, para que ustedes las arreglen a su gusto.

Vincent miró al joven. Sentíase desconcertado por aquella declaración tan insólita.

—Le aseguro que no lo comprendo, señor Pevnant —dijo—. Lo del teléfono ya se entiende algo mejor; si no figura en la guía, Rogan no tenía posibilidades de localizarlo. Además, Rogan podía necesitarle para otro «contrato»… Pero lo de la fotografía se me antoja absurdo e incongruente.

—Tal vez no lo sea tanto —dijo Snooky de pronto.

Los ojos del policía le contemplaron con renovado interés.

—Hable —pidió lacónicamente.

—Yo llevo casi dos semanas en Hampton Wells… ¿Quién le dice a usted que Ringo no me ha visto por la calle y se ha dado cuenta de nuestra semejanza? Muerto yo, habría pasado por Ringo… y él se habría deshecho de una fama molesta y hubiera quedado libre y sin temor a posibles persecuciones policiales.

Vincent se tironeó del labio inferior.

—Es posible que tenga usted razón —comentó—. Pero, en tal caso, ¿por qué asesinó Zinnser a Rogan?

—Otro crimen que se me habría imputado —contestó el joven.

—Sí, eso creo yo también —murmuró Vincent. De pronto, exclamó—: Vamos a ver si nos han averiguado el domicilio de Zinnser.

—¡Eh! —gritó Genonna—. ¿Y yo? ¿Qué van a hacer ahí conmigo, después de todo lo que les he dicho?

—¡Púdrete un poco! —gruñó el policía, de mal talante.

Salieron del departamento de calabozos y pasaron a la oficina. Walker, el sargento de guardia, le entregó un papel con unas palabras escritas en el mismo.

—Teniente, este es el domicilio que corresponde al número de teléfono que me entregó antes.

Vincent leyó la dirección. Las manos le temblaron ligeramente durante un segundo.

Luego levantó la vista. El rostro de Walker aparecía grave, solemne.

—¿Vive ahí Ringo, señor? —preguntó el sargento.

—Sí —contestó Vincent.

Walker meneó la cabeza.

—¡Nunca lo hubiera creído! —exclamó.

Snooky miró por encima del hombro del teniente.

—¡Cielos! —exclamó—. ¡Si es…!

Vincent estrujó el papel con rabia.

—El mismo —masculló—. Ahora se comprende que estuviese tan bien informado de todo.

Snooky agarró al teniente por un brazo.

—¡Vincent! —gritó—. ¡El pañuelo… las iniciales!… ¡Él lo recibió de manos del detective Brown!

—¡Demonios! —exclamó Vincent, palideciendo—. ¡La dama de West es…! —Giró sobre sus talones y se precipitó como un loco hacia la puerta—. ¡Hemos de darnos prisa, antes de que cometa una nueva barbaridad!

Snooky se lanzó detrás del policía. Vincent no protestó; estaba demasiado preocupado para ello.

Momentos después, el automóvil donde iban los dos hombres arrancaba a toda velocidad. Vincent no quiso utilizar la sirena, con fin de no prevenir al asesino de su llegada.

Pero en su fuero interno estaba convencido de que su acción iba a resultar tardía.

CAPÍTULO XIV

Ringo Zinnser llego a su casa, insertó la llave en la cerradura y abrid la puerta. Tanteó la pared y halló el interruptor de la luz.

Cerró a sus espaldas. Se despojó del abrigo y del sombrero, que arrojó con descuido sobre un diván.

A continuación se acercó a una de las cortinas de la sala. Extrajo un cortaplumas de su bolsillo y cortó el cordón en una longitud de metro y medio, aproximadamente.

Una voz somnolienta sonó de pronto en el fondo del piso.

—¿Eres tú, cariño?

—Sí, Ethel —contestó Ringo.

Probó la solidez del cordón y movió la cabeza con gesto aprobador. Sí, resistiría.

El rostro del asesino permanecía impenetrable. Por dentro, sin embargo, rugía una tormenta de ira devoradora. Ahora comprendía el porqué de las risas de Rogan en su agonía.

Atravesó la sala y llegó a la puerta del dormitorio. De nuevo tanteó la pared y encendió todas las luces.

Ethel se removió en la cama.

—Apaga pronto —dijo—. Me estás deslumbrando.

Uno de sus brazos, blanco y mórbido, salía por fuera del embozo del lecho. Sus rubios cabellos aparecían esparcidos como un abanico de oro por encima de la almohada.

Ringo contempló a su esposa calladamente, durante un largo minuto. Al cabo, ella se extrañó y volvió a abrir los ojos.

—¿Qué te sucede? ¿Por qué estás ahí en pie? ¿Es que no tienes sueño?

—No —contestó él—. Lo he perdido, Ethel.

La joven se sentó en la cama. Una de las hombreras de su camisón resbaló, pero ella no hizo nada para velar la desnudez del seno.

—Te encuentro extraño —dijo—. ¿Has tenido dificultades hoy, Fred?

—Algunas, en efecto —asintió él—. ¿Has leído los periódicos?

—Sí, pero… ¿a qué viene eso a las tantas de la madrugada? Trabajas demasiado, siempre te lo estoy diciendo —se quejó Ethel—. ¿Cuándo vamos a tomarnos unas vacaciones? El año pasado no salimos…

—Pronto nos tomaremos ambos esas vacaciones. Te aseguro que serán largas, muy largas, Ethel, pero… volvamos a los periódicos. ¿Leíste la muerte de Jack West?

Ethel procuró mostrarse impasible. Sin embargo, sintió que se le desbocaba el corazón.

—Era un rufián, creo —dijo—. Aunque fuese dueño del «Golden Toy».

—Lo mató un asesino profesional —continuó Ringo. —Era un hombre bien informado de las costumbres de su víctima, por eso pudo matarlo sin que, en los primeros momentos, supiese nadie que él había sido. También habrás leído luego en la Prensa que la policía consiguió saber que el asesino era un tal Ringo Zinnser, ¿no es así?

—¡Oh, Fred, basta ya! —exclamó Ethel con enojo—. Quítate la ropa y ponte a dormir. Estás muy pálido, lo que significa cansancio…

—Ringo estaba bien informado de las costumbres de West —prosiguió el asesino implacablemente—. Incluso sabía que todas las semanas le visitaba una dama, en un día determinado y del modo más discreto que podían hacerlo. A Ringo, sin embargo, no le preocupó el nombre de la dama. Pero, es curioso, de haberse parado a pensar un poco, lo habría sabido enseguida.

Rió suavemente. Ethel sintió que se quedaba sin sangre en las venas.

—Suele decirse que, en algunos casos, el esposo de la dama es el último en enterarse del… engaño. Eso pasó con Ringo también.

Haciendo un esfuerzo, Ethel consiguió hablar.

—¿Y qué, Fred? ¿Qué pueden importarnos a nosotros esos jaleos?

—Bastante más de lo que tú te crees, Ethel —contestó él—. Porque ya es hora de que lo sepas: Ringo Zinnser soy yo.

Ethel abrió la boca. Quiso decir algo, pero los sonidos se negaron a salir de su garganta.

Trató de convencerse a sí misma de que todo era un sueño, producto de una horrible pesadilla, de la cual podría despertar en cualquier momento; que su esposo tenía ganas de bromear… pero la expresión que vio en sus ojos le convenció de que decía la verdad.

El asesino sacó las manos que había tenido hasta entonces a la espalda. Enrolló en cada una de ellas ambos extremos del cordón y avanzó hacia la cama.

Helada de terror, Ethel Heron no pudo moverse. Con ojos despavoridos, vio avanzar hacia ella al hombre, en cuyos ojos brillaba una luz de diabólico odio.

*  *  *

Snooky y Vincent salieron del ascensor y corrieron hacia la puerta del piso. Vincent tocó el timbre frenéticamente varias veces.

—¡Capitán Heron! ¡Capitán Heron! —llamó.

Nadie contestó a sus frenéticas llamadas. Vincent entonces, sacó el revólver con la mano derecha y, con la izquierda, empuñó el pomo.

Cruzó una mirada de inteligencia con el joven. Luego, de pronto, hizo girar el pomo y abrió la puerta de golpe.

—Adelante —dijo Heron—. Les estaba esperando.

Vincent y Snooky se detuvieron a dos pasos del umbral. Tranquilamente, Heron sonreía. Hallábase sentado en un diván, en actitud cómoda, con una revista sobre sus piernas cruzadas.

—Señor Pevnant, cierre la puerta, por favor —indicó el teniente de policía.

Snooky obedeció. Vincent se encaró con Heron.

—¿Por qué lo hizo, señor? —preguntó, en tono dolido.

Heron movió la cabeza.

—Supongo que es porque no tenía bastante con el sueldo                    —contestó—. A ella le gustaban los lujos… y yo la amaba, no podía permitir que se fuera de mi lado. No se marchó, pero…

—Hizo algo peor, ¿no?

Heron movió la cabeza afirmativamente. Sonreía de una manera extraña.

—Tantos y tan buenos informes que recogía para mis… «contratos» y no se me ocurrió adquirir el que más hubiera podido interesarme —comentó—. De no haber sido por el detective Brown, ni siquiera lo sabría ahora.

—Tengo que detenerle, señor —manifestó Vincent afligidamente—. Usted puede comprender cuál es mi situación.

—Desde luego —admitió Heron sin dejar de sonreír. Miró al joven—. Lamento los disgustos que le dieron por mi culpa pero me pareció una buena idea.

Snooky frunció el ceño.

—Sin embargo, la fotografía que usted entregó a Rogan no corresponde con la realidad —observó—. Ahora anda usted por los cuarenta años y…

—Cuarenta y cuatro, en verdad —puntualizó Heron—. Esa fotografía me la hice hace casi quince años. Cuando le vi a usted por primera vez ya estaba en tratos con Rogan, y se me ocurrió la idea. Podía desaparecer una temporada, como tal Ringo Zinnser, por supuesto. Era un nombre «quemado».

—¿Confesará usted todo? —preguntó Vincent preocupadamente.

—¡Un momento! —exclamó Snooky de pronto—. ¡Antes mencionó a su esposa… dijo que le gustaban los lujos! —sintió que un escalofrío le recorría la espalda—. ¿Dónde está ella?

Heron movió la cabeza.

—Ahí, en su dormitorio. Entre y la verá.

Snooky y Vincent se miraron.

—Vaya —indicó el teniente—. Yo le espero aquí.

Seguía apuntando a Heron con su revólver. Tras una ligera vacilación, Snooky se dirigió al dormitorio.

Salió apenas unos segundos más tarde. Su rostro estaba espantosamente pálido.

Miró a Vincent. Sin necesidad de palabras, el policía supo la verdad.

—¿Muerta?

—Estrangulada.

Vincent volvió los ojos hacia Heron.

—Lo siento, señor —dijo—. He de rogarle oficialmente que me acompañe a Jefatura. No es necesario que le diga los motivos.

—Claro —sonrió Heron.

Y de pronto, con gesto veloz, metió la mano bajo la revista. Cuando la sacó, empuñaba un revólver. Vincent disparó dos veces, muy seguido.

Heron recibió los impactos en pleno pecho y fue arrojado hacia atrás en el diván. El arma se escapó de sus dedos, mientras que la pechera de su camisa se cubría de sangre.

Vincent se acercó a Heron con expresión dolorida.

—¿Por qué intentó una cosa que sabía no podía tener éxito? —se lamentó.

Heron le miró con ojos turbios y sonrió.

—Sabía que no tendría éxito, Vincent —contestó.

Snooky comprendió el propósito de Heron. El mismo había provocado los disparos del teniente.

Un hilo de sangre resbaló por el mentón del moribundo.

—Sin ella… la vida carece ya de… interés para mí… —jadeó Heron. Hizo una pausa—. Mis… disfraces están en…

Vincent tomó nota mental de la dirección. Heron había llevado la doble vida del oficial de policía y del asesino a sueldo.

—Todo… lo hice por ella… —murmuró Heron, con voz cada vez más débil—. No… tenía bastante con mi sueldo… y busqué… el salario del diablo…

De pronto, se venció a un costado y quedó tendido en el diván, con los ojos muy abiertos y sin expresión.

Vincent enfundó el revólver con gesto disgustado.

—Me siento enfermo —murmuró—. ¿Quiere llamar a la Jefatura, en mi nombre, por favor, señor Pevnant?

Snooky asintió. Mientras descolgaba el teléfono, vio que Vincent se sentaba en una silla y hundía la cabeza entre las manos.

EPILOGO

La deliciosa pareja salía ya del hotel, cuando un hombre se acercó a ellos.

—Felicidades —dijo el teniente Vincent.

Snooky le estrechó la mano. Colgada de su brazo, con una expresión de imponderable felicidad, May sonreía.

—Gracias por todo, teniente —dijo el joven—. Mi esposa y yo le recordaremos siempre.

—Sí —convino Vincent melancólicamente—, tendrán motivos para recordar a Hampton Wells.

—Todavía siente usted la muerte de Heron, ¿no es cierto?

Vincent movió la cabeza afirmativamente.

—Trabajé una docena de años con él y siempre le creí el prototipo del policía recto y honrado a carta cabal. Puede figurarse cuál fue el golpe que recibí al enterarme de la verdad y, más todavía, cuando yo mismo fui quien le…

Snooky le dio una palmada en el brazo.

—¡Animo, Vincent! —dijo—. ¡No mire usted al pasado! ¡Déjelo atrás, contemple el futuro… como May y yo lo estamos haciendo ya!

El policía sonrió.

—Es un futuro realmente envidiable —dijo.

—Por cierto —exclamó Snooky—, y como despedida, quiero que me diga por qué creyó siempre en mi inocencia. ¿No le habría resultado más cómodo pensar, que yo era el auténtico Ringo Zinnser?

Vincent se echó a reír.

—¿Cree que el verdadero Ringo habría obrado tan patosamente como lo hacía usted? Y perdone la expresión, pero es que resulta exacta.

—Bueno, no tanto —se amoscó ligeramente el joven—. A fin de cuentas, descubrí su paradero.

—Eso es cierto, aunque, tarde o temprano, yo también lo hubiese encontrado de alguna manera. Pero los policías, también, muchas veces, nos dejamos guiar de la intuición… y de los informes telegráficos.

Snooky sonrió.

—Está bien. Le perdono lo de patoso… y enhorabuena por su ascenso a capitán, Vincent.

—Preferiría seguir en mi anterior puesto y que Heron continuase viviendo, honradamente, por supuesto —suspiró Vincent—. En fin, antes lo dijo con todo acierto: no hay que mirar ya al pasado. ¡Que tengan buen viaje!

El policía se despidió y desapareció entre el gentío que circulaba por la acera. Snooky tiró de la mano de May y los dos entraron en el coche que ya les esperaba junto al bordillo.

Antes de partir, Snooky rodeó con el brazo los hombros de su flamante esposa.

—He pasado muchos apuros en Hampton Wells, pero valió la pena, ¿no te parece?

Ella le miró y sonrió dulcemente.

—¿Tú qué crees, Snooky? —contestó.

Pasaron algunos segundos. La gente se acercó a contemplar aquella pareja que se besaba apasionadamente, sin paramientos en la expectación que despertaban.

May fue la primera en advertirlo. Roja como una guinda, se separó de su esposo y dijo:

—¡Snooky, que nos están mirando!

El joven se echó reír y dio el contacto.

—¡Ahora lo comprenderán todo, cuando lean el cartelito que hay en la bodega del auto!

El vehículo se puso en marcha, con gran estrépito de latas viejas colgadas del parachoques. Sobre el portamaletas, había un cartel con la leyenda clásica en casos semejantes: «Recién casados».

FIN