EL CLAMOR

DEL INFINITO

POR

LOUIS G. MILK

EDICIONES TORAY, S. A.

Arnaldo de Oms, 51-53

BARCELONA

1962

© Ediciones Toray, S. A., 1962

Número de Registro: 6.210 - 1961

Depósito Legal: B. 1.961 - 1962

Printed in Spain - Impreso en España

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Impreso por EDICIONES TORAY, S. A., Arnaldo de Oms, 51-33

BARCELONA

PROLOGO

De lo más profundo del Universo llegó el Clamor a la Tierra.

Durante incontables siglos, la Tierra había sido centro del Universo. Había permanecido en un confortable aislamiento, pero he aquí que ese aislamiento estaba a punto de cesar.

Los habitantes del planeta se creían solos, pero no lo estaban. Eran felices dentro de su mundo, con sus pequeños conflictos locales, que nunca habían rebasado los estrechos límites del globo terráqueo, pero se iban a ver mezclados en una conflagración de proporciones supraplanetarias, estelares.

Se suponía que existían mundos con habitantes inteligentes, pero nunca se había tenido ocasión de entablar relaciones con ellos. Y, se esperaba, pasarían siglos antes de que ocurriera semejante circunstancia, si es que algún día se producía. Los mejores cerebros científicos del planeta negaban tal posibilidad. Al menos dentro de los estrechos límites temporales de varios cientos de años, quizá un millar por lo menos.

Las estrellas habían sido comparadas a pupilas que centelleaban avizorantes en la eterna noche del espacio y, en efecto, lo eran. En los mundos que giraban alrededor de aquellos soles, había ojos que nos miraban y oídos que nos escuchaban.

Y un día llegó el Clamor. Venía del Infinito, de ese lugar donde nada tiene fin y todo tiene su principio. El Clamor de una guerra devoradora de mundos. Una guerra que duraba ya hacía siglos y que duraría otro tanto antes de que se extinguiera la última llamarada de sus combates.

Los habitantes de la Tierra eran felices porque ignoraban la existencia de tal conflicto. Pero pronto iban a verse envueltos en él.

Ojos codiciosos nos miraban desde el Infinito. Pretendían la destrucción del planeta. Y con el planeta, el Sistema Solar. Los dueños de esos ojos poseían armas fabulosas, armas cuyos efectos no podían ser concebidos siquiera por los terrestres. Eran armas capaces de devorar una estrella y sus planetas con toda facilidad, sin necesidad de ser usada a fondo.

Sin embargo, no querían la destrucción de la Tierra. Hubieran preferido evitar la catástrofe. Pero se veían obligados a ello.

Porque el conflicto, a lo largo de centenares de años, había ido extendiéndose. Y sus últimos ramalazos habían alcanzado ya los sistemas próximos al solar. Arturo, del Boyero, y Aldebarán, del Toro, ya estaban envueltos en la conflagración. Por lo tanto, ésta había alcanzado ya una distancia a la Tierra de treinta y ocho y cuarenta y cuatro años luz, respectivamente.

De pronto, las primeras avanzadillas combatientes, viajando en aparatos de los cuales los terrestres no tenían ni la más remota idea, habían llegado a Altair, de la constelación del Águila. Las primeras escaramuzas fueron libradas.

Y entonces fue cuando llegó a la Tierra el Clamor.

No era un clamor estruendoso, sino un clamor muy próximo al silencio y, sin embargo, perfectamente audible. Pero nadie quiso escucharlo.

El Clamor se repitió. Una y otra vez, de forma exhaustiva.

Finalmente, alguien se decidió a escucharlo.

Y se tuvieron las primeras noticias de la guerra galáctica.

Y se supo que la Tierra podía ser destruida.

Pero no por unos seres ambiciosos de poder, sino, simplemente, por ser un simple peón en el juego estelar.

Sencillamente, por hallarse en el camino que seguían los combatientes.

Y fue así que el Clamor y el Fragor de la lucha en el Infinito llegaron hasta la Tierra.

LA LLAMADA

I

—Es evidente, pues, que aunque nos suponemos solos en esta porción del Universo, no lo estamos. La razón y la ciencia dicen que hay seres inteligentes en otros sistemas planetarios. ¿Cuáles son éstos? Ni siquiera me planteo cómo son, morfológica y psíquicamente, esos seres. Es algo que no podemos siquiera imaginarnos y que en el momento actual no atañe a la cuestión. Blancos o negros, con dos o seis brazos, lo que menos interesa en estos instantes, es la conformación física de dichos seres. Ni tampoco nos importa su forma de pensar o de razonar.

»Lo realmente importante para nosotros es: ¿Entablaremos algún día contacto con esos seres? Entiendo que ese día, aún está muy remoto. Hemos llegado, con notorios esfuerzos, a los planetas exteriores del sistema solar. Pero nunca podremos llegar a las estrellas.

Próxima Centaurii, como bien es sabido, la cual dista de la Tierra la friolera de cuatro años luz y dos décimas. Todavía no se ha conseguido una máquina que vuele a la velocidad de la luz. Suponiendo que algún día se lograse semejante adelanto, la nave impulsada por un motor capaz de alcanzar los trescientos mil kilómetros por segundo, tardaría cuatro años y treinta y seis días, dicho en cifras redondas, en alcanzar las cercanías de dicha estrella. Si a ello sumamos un tiempo idéntico para la vuelta, más otro prudencial para la exploración de los planetas que se supone orbitan en torno a Próxima, hallaremos un tiempo de diez años como mínimo para dicha expedición. ¿Qué tripulación hay capaz de afrontar, no ya los peligros físicos derivados de un viaje semejante, sino los riesgos psíquicos que se producirían durante el mismo?

Próxima, lo cual pondría en peligro el éxito de la expedición.

»Por otra parte, hemos de considerar que el tiempo se desarrolla en el espacio de un modo distinto a como se desarrolla en la Tierra. Mientras para los expedicionarios habrían transcurrido solamente diez años, en nuestro planeta habrían pasado muchos más, un siglo, dos, quizá. ¿Y qué hombre está dispuesto a emprender un viaje semejante si sabe que a su vuelta no encontrará a ninguno de sus familiares, a ninguna de sus amistades? ¿Qué hombre emprendería un viaje como el citado, sabiendo que quizá habrían transcurrido dos siglos terrestres antes de su vuelta y que correría el peligro de ser olvidado por completo —él y la expedición—, en esos doscientos años que pasarían en el intervalo?

»Por lo tanto, sostengo que, dados los medios y circunstancias actuales, el viaje a las estrellas es imposible. Y por lo mismo, hemos de esperar a que los seres inteligentes que cité en primer lugar, y que existen, nos llamen, se pongan en contacto con nosotros, establezcan relaciones con los habitantes de la Tierra y nos enseñen un método para viajar más rápidamente que la luz, si es que han conseguido encontrarlo. De lo contrario, nuestro aislamiento persistirá durante siglos.

»He dicho.

Una salva de aplausos acogió las últimas palabras del profesor Ian Thomaston, director del Observatorio Astronómico del Himalaya. A continuación, los periodistas especializados en la materia empezaron a hacerle preguntas, a las cuales contestó el profesor de buena gana.

El público, mientras tanto, abandonaba el salón donde Thomaston había expuesto sus tesis. Bruscamente, un individuo forcejeó con la masa de gente para abrirse paso hacia el profesor.

Después de algunos codazos y pisotones, consiguió alcanzar su objetivo.

—¡Profesor!—exclamó.

El aludido volvió la cara.

—Ah, ¿es usted, Miguel? ¿Sucede algo?

El recién llegado tomó al profesor por el brazo.

—¡Profesor, tengo algo muy urgente que comunicarle! Por favor.

—Está bien —dijo Thomaston, comprendiendo que su ayudante Miguel Torralba no le interrumpiría nunca si no se tratase de algo de verdadera importancia. Sonrió a los periodistas—: Discúlpenme unos instantes, caballeros; en seguida soy con ustedes de nuevo.

Thomaston y Torralba se apartaron a un lado, conferenciando durante unos minutos con las cabezas muy juntas Los periodistas se fijaron en los siguientes detalles: era el ayudante quien sostenía el peso del diálogo, en tanto que Thomaston se limitaba a asentir. Y poco después, el rostro de Thomaston adoptaba una expresión de extrañeza y de asombro muy poco corrientes en un hombre de su categoría quien, por razón de la misma, tenía ya muy poco de qué asombrarse en este mundo.

—¿Está seguro de ello, Miguel?

—Positivamente, profesor. No hace ni diez minutos que he hablado con Bliss. Él mismo ha sido quien me lo ha dicho.

—¿Sigue Bliss en el Everest?

—Claro.

Thomaston meditó unos segundos, en tanto se acariciaba el mentón con aire meditabundo. Al cabo, decretó

—Está bien, Miguel. Dispóngalo todo para volver al Observatorio cuanto antes.

—De acuerdo, profesor.

Thomaston se volvió hacia los periodistas. Trató de componer una sonrisa.

—Caballeros, les ruego me disculpen. Supongo que el texto de mi conferencia habrá sido recogido en una grabadora. Pueden pedírselo al señor Tshandra, quien con mucho gusto les facilitará una copia del mismo. Ocupaciones urgentes me hacen regresar de nuevo al Observatorio. En cuanto pueda, volveré a ponerme en contacto con ustedes. Buenas tardes a todos.

—Buenas tardes, profesor —contestaron los periodistas casi a coro.

II

Mike Shammonist era el observador de turno en el radiotelescopio del Everest. El empleo era descansado, el sueldo bueno y las distracciones no escaseaban a casi nueve kilómetros de altura, de modo que se podía vivir.

La observación de aquel día era rutinaria. Ruidos procedentes de las estrellas, captados por el gigantesco radiotelescopio, que superaba en cien metros al de Jodrell Bank, en Inglaterra —ciento ochenta metros en total—, crujidos estelares, chasquidos procedentes de alguna nova que había hecho explosión cientos de años atrás, en fin, lo de costumbre.

Tan habituado estaba Mike a observar, que mientras que con una mano sostenía el auricular pegado a la oreja, con la otra seguía el alegre ritmo del «pachan-chachá», la última novedad en música tropical que parecía enloquecer a la humanidad. Mike había sintonizado una emisora del Caribe y se divertía enormemente con «Negrita Volcánica», una pieza magistral del nuevo ritmo, sin que ello implicara una desatención en la observación que tenía encomendada.

Chasquidos, crujidos, silbidos...

«La negrita semeja un volcán

Sus ojos despiden llamas...

Chasquidos, crujidos, silbidos...

Y su boca se enciende al bailar

el nuevo ritmo del pachanchachá

Chasquidos, crujidos, silbidos...

Negrita volcánica

¿te sientes romántica?

Chasquidos, crujidos, silbidos...

Y de pronto.

—Tierra, Tierra... alarma... peligro...

Negrita volcánica...

—Atención planeta Tierra... Peligro... Os habla...

Mike frunció el ceño. La voz no procedía del Caribe precisamente.

—Tierra, habla...

Mike cortó la transmisión de la emisora caribeña. Escuchó las voces, que le llegaban por el radiotelescopio.

—¿Quién diablos será el bromista? —masculló, enojado.

—Tierra, os advertimos... grave peligr... Y entonces Mike advirtió que los ruidos de fondo estelares habían cesado casi del todo.

—¡Diablos! ¡Esto es nuevo para mí!

—...ligro de guerra estelar... aprestarse a la defensa...

Los ruidos volvieron de nuevo. Pero desaparecieron después de medio minuto. La voz se oyó otra vez.

—Tierra, Tierra... es urgente... Clave Nueve Tres... Flota sagitariana... extensión conflicto... Rogamos respuesta urgente por clave Nueve Tres...

Mike miró con asombro el auricular. No cabía la menor duda; la voz brotaba de allí .

—¿Se tratará de una broma?

—Respuesta urgente por clave Nueve Tres...

Y de nuevo volvieron los ruidos estelares, ahogando el resto de la frase.

Mike encendió un cigarrillo hondamente preocupado. La voz venía del infinito. Nadie, en la Tierra ni en el Sistema Solar, podía haber utilizado la longitud de onda del radiotelescopio. ¿Entonces, quién diablos había sido?

Cada observación del radiotelescopio era grabada en hilo magnetofónico. Mike dio marcha atrás a la máquina y repitió la transmisión.

—Esto no me gusta —sentenció al cabo—. Bromista o no, el jefe tiene que saberlo.

Tocó una palanquita y acercó los labios a un intercomunicador.

—¿Sí, Mike? —contestó una voz reposada.

—Jefe, tengo noticias.

—Bien, oigámoslas.

—Sería mejor que se diese usted una vuelta por aquí. Es decir, si no tiene mucho trabajo.

—No importa, Mike. Iré ahora mismo.

Mike soltó un suspiro. Le parecía que acababa de liberarse de una grave responsabilidad.

En ausencia del profesor Thomaston, Lloyd Bliss era el jefe del Observatorio. Bliss entró minutos más tarde.

Lloyd Bliss tenía unos treinta y cuatro años de edad, y para ser tan joven había alcanzado ya una reputación envidiable en el campo de la radioastronomía. Por ello había sido nombrado segundo director del Observatorio del Himalaya hacía ya tres años, y su primer director, Thomaston, se sentía altamente satisfecho de los servicios del joven, no importándole dejarle la dirección cuando él se veía obligado a ausentarse por un motivo u otro.

Bliss era alto, membrudo, de facciones correctas y agradables, sin que su exterior diese la sensación de ser un hombre dedicado a la ciencia casi por entero. Más bien parecía un deportista o un piloto que un astrónomo y de haber querido dedicarse al estéreocine, es probable que habría obtenido un éxito similar o mayor al conseguido en su profesión.

—Bien, Mike —dijo calmosamente. Bliss se excitaba muy raras veces por nada, lo cual no le impedía ser rápido cuando las circunstancias lo requerían—. ¿De qué se trata?

—Escuche un momento, jefe —manifestó el observador—. Después déme usted mismo su opinión.

Mike puso en marcha la grabadora. Primeramente se oyeron los ya conocidos ruidos provinentes de las estrellas, los cuales cesaron luego de un modo casi total, como nunca se había conocido en la observación radiotelescópica. Casi en el acto se oyó la voz que llamaba al planeta.

Bliss escuchó con infinita atención. Al terminarse la grabación, dijo a Mike que la repitiera de nuevo.

Un par de minutos más tarde, dijo:

—No parece una voz humana.

—¿Humana, jefe?

—Perdón, quise decir de un ser nacido en la Tierra.

—El profesor Thomaston sostiene la tesis de que un día u otro habremos de contactar con los seres inteligentes del espacio. ¿Habrá llegado ya ese día, jefe?

—Es posible, ¿quién sabe? —respondió Bliss calmosamente.

—¡Y se lo toma usted con toda tranquilidad! —dijo Mike, asustado—. Jefe, dése cuenta de lo que esto significa. Hay seres que nos están llamando. Nos avisan de que hay guerra, de que corremos un grave peligro.

—Peligro de morir lo corremos desde el día en que nacemos, Mike, no lo olvides — filosofó el joven.

—Pero es que esto...

—Sí, claro. Continúa con la observación y vuelve a llamarme con lo que escuches, si es que se refiere a la misma. Ah, dame la grabación; quiero analizarla con más tiempo.

—Está bien —contestó Mike. «Si él se lo toma así, yo no me voy a llevar un disgusto. Ya se lo dará la policía al bromista cuando lo encuentre.»

Un minuto más tarde, entregaba al joven un pequeño rollo de hilo magnético, conteniendo la grabación. Bliss le dio las gracias y se retiró de la estancia, dejando a su espalda un crepitante fondo de chasquidos y crujidos provinentes de las estrellas.

Bliss había aparentado cierta indiferencia, pero en realidad estaba bastante preocupado. Era un más que mediano lingüista y aunque la persona que había transmitido el mensaje de alarma hablaba correctamente el inglés, su acento no se parecía a ninguno de los idiomas que el joven conocía. Y creía razonablemente poder afirmar que aquel acento no había sonado jamás sobre la superficie de la Tierra.

—Por lo tanto, es evidente que ese individuo nos ha hablado desde el espacio —llegó a una conclusión, después de haber escuchado al menos una docena de veces la misma grabación.

Y entonces fue cuando decidió llamar al profesor Thomaston, quien en aquellos momentos estaba dando un ciclo de conferencias en la Universidad de Calcuta.

Después de haberlo hecho, decidió consultar el caso con otra persona.

III

Lloyd Bliss no podría olvidar jamás, por mucho tiempo que transcurriese, la forma en que él y Rena Prayer se habían conocido casi cinco años atrás.

Entonces, Lloyd Bliss era radioastrónomo de segunda clase en el Observatorio del Everest. Había llegado la primavera y se sentía más joven y optimista que nunca.

Aquel fin de semana, Lloyd decidió pasarlo al aire libre. La primavera era deliciosa en los valles del Himalaya. Tomó una tienda de campaña, víveres y provisiones para dos días, más una caña de pescar, y se largó en uno de los helicópteros del Observatorio, dispuesto a reposar en absoluto durante las cuarenta y ocho horas del fin de semana.

Sentó sus reales al borde de unos arroyuelos afluentes del Sun Kosi, en un pintoresco valle cubierto de vegetación, entre afiladas montañas, al fondo de las cuales se divisaba la eternamente blanca cumbre del Everest. Montó la tienda, sacó el bote con los cebos y preparó la caña de pescar.

Cuando lo tuvo todo listo, echó a andar orilla arriba. Y entonces, a menos de cien metros del campamento, encontró a Rena.

La muchacha yacía en el suelo, a corta distancia del arroyo. Estaba inconsciente y un hilillo de sangre fluía lentamente de una herida recibida tras la oreja izquierda.

Lloyd olvidó inmediatamente todos sus propósitos. Cargó con la muchacha y la llevó hasta la tienda, en donde la atendió en la medida de sus posibilidades, sin conseguir hacerla recobrar el conocimiento.

En vista de ello, empaquetó nuevamente sus cosas y las cargó en el helicóptero. Puso a la inconsciente Rena en el asiento contiguo, sujetándola firmemente para evitar un nuevo accidente, y acto seguido levantó el vuelo con dirección al Observatorio, donde había un servicio permanente de enfermería.

Rena tardó varios días en recobrar el conocimiento. No había sufrido, aparentemente, ninguna otra lesión, según dictaminó el médico, el cual se quedó muy asombrado al ver la rapidez con que había cicatrizado aquella cortadura.

Pero si no había padecido ninguna otra lesión física, sí, en cambio, parecía haber sufrido algún grave choque en su mente, que le había provocado una amnesia parcial de la cual no le había sido dable recuperarse nunca. Sólo supo decir su nombre: Rena Prayer, y su profesión, secretaria especializada en ciencias.

Su edad la había calculado Lloyd en unos veintiún años en el momento de hallarla, de modo que ahora rondaba los veinticinco o veintiséis. Y al joven le había agradado tanto Rena, que había luchado y forcejeado lo indecible para conseguir que la muchacha ocupase una plaza en la administración del Observatorio, cargo que, debido a su capacidad, había dejado por el de jefe de oficinas del mismo. A esta persona era a la que había decidido consultar Lloyd sobre el misterioso mensaje captado por el radiotelescopio.

Rena entró en el despacho del joven, acudiendo a la llamada de éste. Lloyd contempló una vez más —nunca se cansaba de hacerlo— a la muchacha.

Rena era alta y muy esbelta, con una cintura que parecía ir a quebrarse en cualquier momento, busto fino y erguido y caderas rotundas, aunque sin exageraciones adiposas que hubieran resultado desagradables a la vista. Dada la excelente climatización del interior del Observatorio, aislado por completo del violento clima exterior, Rena vestía las prendas que parecían un uniforme de cuantos trabajaban en aquel lugar: camisa abierta, de manga corta, y pantalones hasta la mitad del muslo. No llevaba tacones ni los precisaba, dada su elevada estatura, aunque tampoco desdeñaba utilizarlos cuando la ocasión lo requería.

El cabello de la muchacha era de un tono singular, blanco rosado, largo hasta los hombros, sin cintas ni adornos de ninguna clase. Rena lo llevaba así con cierta coquetería, para encubrir la finísima línea que había quedado en su epidermis tras la oreja, como secuela de aquella herida recibida y cuyo origen no había sabido explicar nunca satisfactoriamente.

Sus pupilas eran de un tono verdiazul muy pálido, tanto que a veces semejaba carecer de ellas. Hubiera dado una sensación de albinismo, de no haber sido por el tono bronceado de su piel, color que nunca le desaparecía, ni aun en los largos días invernales en que resultaba imposible disfrutar de las caricias del sol. El conjunto físico resultaba agradablemente de un contraste extraño y agradable a la par.

—¿Me llamabas, Lloyd? —preguntó Rena al entrar con paso suave, casi felino, en la habitación.

—Sí. Ven aquí un momento. Quiero que escuches una cosa. Siéntate, por favor.

Ella obedeció. Lloyd le ofreció un cigarrillo, rechazado con breve gesto.

—Perdona, siempre me olvido de que no te gusta fumar. Bien, vamos con la grabación.

Puso en marcha el magnetófono. Dos minutos más tarde, cortó el contacto y miró a la muchacha de frente.

—¿Qué opinas de esto, Rena?

—Parece genuino, Lloyd —repuso ella con acento reflexivo.

—¿Crees, entonces, que alguien nos está llamando desde Dios sabe qué remoto rincón del Universo?

—Sí.

—Mi opinión es de que esta voz no es de un ser terrestre. No logro reconocer su acento por más esfuerzos que hago.

—Sí, lo mismo opino yo, aunque, naturalmente, con muchos menos motivos que tú.

Lloyd aspiró el humo. Luego, mientras lo expulsaba, dijo:

—Ahora bien, suponiendo que la llamada sea genuina, yo encuentro una cierta dificultad en aceptarla como buena.

—¿Por qué, Lloyd?

—Si procede de una estrella —no parece que venga de alguno de nuestros puestos de observación en los planetas— ,ha tardado mucho tiempo en llegar hasta nosotros. Por lo menos, cuatro años y pico.

—Dices eso porque las ondas radiales viajan a la velocidad de la luz.

—Exactamente, Rena.

—Tienes razón. Tu argumento significaría entonces que la llamada se hizo años atrás. Y por lo tanto, el peligro habría debido pasar ya.

—La teoría es correcta, desde luego. El hombre que nos avisó, fuera quien fuera, sabía que la Tierra iba a ser atacada. Ahora bien, cuando ya no hemos sido atacados, no lo seremos nunca, porque el momento de peligro ha pasado ya.

—¿Supones que una flota desconocida, encaminándose hacia la Tierra, ha tenido tiempo de sobra de llegar y al no hacerse visible es que, por los motivos que sean, han desistido del ataque?

—Sí.

—¿Y si esa flota navegara a una velocidad inferior a la de la luz, Lloyd?

El joven se desconcertó unos momentos.

—Significaría —dijo, cuando al fin pudo hablar—, que el ataque está aún por producirse, Rena.

Ella asintió con la cabeza.

—Hay muchas preguntas que formular, caso de que el mensaje sea genuino —manifestó.

—¿Por ejemplo?

—¿Por qué nos advierte ese individuo del ataque?

—Para evitarnos trastornos, desde luego, y facilitar así nuestros preparativos de defensa.

—¿Qué objeto le guía al hacernos esas advertencias tan, llamémoslas así, filantrópicas?

—En todas partes hay individuos a quienes les gusta practicar el bien por el bien mismo —respondió Lloyd.

—¿Y su conocimiento del inglés? ¿Dónde lo ha adquirido?

—Preguntas demasiado, Rena.

Ella sacudió ligeramente la cabeza.

—No, Lloyd. Me limito a anticipar un pequeñísimo fragmento del interrogatorio que vas a sufrir cuando se enteren en las altas esferas. Te crucificarán a preguntas, ya lo verás.

Lloyd se pellizcó el labio inferior.

—Eso es seguro. Ahora bien, el individuo desconocido, a quien podemos llamar Míster Equis, a falta de otro nombre mejor, advierte a la Tierra de un peligro inminente. Ha hablado de una guerra estelar lo cual significa un conflicto de proporciones pavorosas. También ha mencionado la extensión de dicho conflicto.

—Y aún ha dicho más cosas.

—La flota sagitariana.

—¿Sagitario? Está en el centro de la Galaxia.

—Míster Equis ha pedido, además, respuesta urgente.

—Por la clave Nueve Tres.

—Exacto. Pero ¿quién demonios conoce la clave Nueve Tres? Además, de qué serviría una respuesta en clave, cuando la pregunta ha sido formulada en lenguaje normal, no cifrado?

La muchacha se puso la mano sobre la frente. Cerró los ojos un momento.

—Es un enigma, Lloyd.

—De cuya resolución somos incapaces —adujo él.

Guardaron silencio unos momentos. De pronto, Lloyd se echó a reír.

Rena le miró con extrañeza.

—¿Qué te sucede, Lloyd?

El joven meneó la cabeza.

—Estamos preocupándonos por la broma de algún individuo que tenía ganas de divertirse un rato. No hay guerra ni tal conflicto, ni Sagitario ha enviado una flota de espacionaves contra la Tierra. Eso sólo sucede en los libros, pero no en la realidad. En lugar de preocuparnos tanto de ese supuesto conflicto estelar, debiéramos preocuparnos un poco más de nosotros mismos.

Se puso en pie y la tomó por las manos, mirándola fijamente a los ojos.

—Rena —murmuró—, hace ya casi cinco años que te conozco. No es la primera vez que te lo digo, pero sí me gustaría que fuera la última. Cásate conmigo.

—¡Lloyd! —exclamó ella dulcemente.

El joven la atrajo hacia sí, sin encontrar resistencia por parte de la muchacha.

—Rena, querida, hace cinco años tuve la suerte de encontrate junto al arroyo. Creo que me enamoré de tí apenas te vi tendida en el suelo. Cinco años de trabajar juntos y de vernos a diario han hecho crecer ese amor de forma avasalladora. No puedo resistirlo más, Rena; cásate conmigo.

Los ojos de la joven le miraron a través de un acuoso velo de lágrimas.

—Oh, Lloyd —susurró—. Pero tú no sabes quién soy yo.

—¿Qué importa eso? Lo único interesante es que te quiero. ¿Y tú no me amas también? Olvida el resto, no te preocupes de más. Cásate conmigo; seremos felices toda la vida...

—No puede ser, Lloyd, no puede ser.

—¿Por qué? —clamó él, casi exasperado.

—A ti no te importa quién pueda ser yo y eso me llena de orgullo. Pero yo no podría casarme contigo ni darte un hijo mientras no sepa quién soy. ¿Es Rena Prayer mi verdadero nombre? ¿Soy inglesa? Oh, si supieras cómo me torturan esos pensamientos por las noches, cuando me quedo sola en mi dormitorio. Vivir sin conocer de la propia existencia más que lo que ha pasado en estos cinco años últimos, sin saber otra cosa ni conocer lo que fui anteriormente... Es verdaderamente torturador e incluso provoca en mí estados de exasperación que, en ocasiones, me hacen temer por mi integridad mental. Lloyd, por favor, después de esto, ¿todavía quieres casarte conmigo?

El joven la atrajo hacia sí con más fuerza.

—Sí —dijo apasionadamente—, porque lo que hayas sido antes de encontrarte no me importa. Es nuestro presente y nuestro futuro el que realmente interesa, Rena. El pasado murió, fuere cual fuere.

Ella se desasió suavemente.

—Gracias, Lloyd. Tus palabras me confortan hasta un punto como no puedes siquiera imaginarte. Pero, ¡no puedo ser tu esposa! ¡No puedo! —terminó con un clamor de angustia, a la vez que, dando media vuelta, huía rápidamente de la estancia, con los hombros sacudidos espasmódicamente por los sollozos.

Lloyd quedó en el centro de la estancia, un tanto desconcertado y un mucho conturbado por cuanto acababa de oír a Rena. Encendió un cigarrillo con aire meditabundo, pero el tabaco le supo amargo y lo tiró al suelo con gesto iracundo.

IV

El profesor Thomaston entró con paso vivo en el despacho de su ayudante, seguido por Torralba. Miró en todas direcciones a través de los vidrios de sus gafas y su mirada era escrutadoramente perspicaz.

—Hola, Bliss. Señorita Prayer —saludó. Las palabras salían de su boca con la rapidez de una ametralladora—. Bien, vamos a ver qué rayos es eso de un supuesto mensaje transmitido por un tipo desconocido que no vive en nuestro planeta. Usted me dijo —miró a Lloyd acusadoramente—, que ese tipo anunciaba graves peligros para el planeta, que había una guerra en las estrellas y que rogaba una respuesta urgente por la clave Nueve Tres. ¿No es cierto eso, Bliss?

—Sí, señor —contestó Lloyd sin vacilar.

—Supongo —dijo el profesor con el ceño fruncido—, que no se tratará de una broma de mal gusto.

—En absoluto, profesor. Poseo las pruebas de que cuanto he dicho es la pura verdad.

Thomaston se sentó en una silla. Tabaleó con los dedos nerviosamente sobre la mesa.

—Veamos esas pruebas, Bliss.

—Sí, señor —contestó el joven, sonriendo. En medio de un silencio absoluto, dispuso la grabadora—. Ahora escuchará usted mismo el mensaje recibido. Shammonist estaba de guardia y me entregó el carrete con la grabación.

—Muy bien, oigamos lo que dijo ese... ¿qué nombre le han dado ustedes, Bliss.

—Míster Equis, señor.

—Perfectamente. Adelante, pues.

Lloyd presionó un botón y la grabadora se puso en funcionamiento. Inmediatamente empezaron a escucharse en la estancia los ruidos captados de las estrellas.

—Ese foco de emisión procede de Sagitario —murmuró Thomaston.

Los ruidos cesaron de pronto. El director del observatorio hizo una mueca.

—¿Qué diablos pasa, Bliss? ¿Por qué ha parado usted el aparato?

Lloyd miró asombrado a su jefe.

—No lo he parado, señor —contestó—. La grabadora continúa en funcionamiento.

—Entonces fue un mensaje silencioso lo que recibimos aquí, ¿no es cierto? — exclamó Thomaston con acento sarcástico.

Lloyd examinó el aparato.

—La grabadora funciona, señor —contestó, después de haber comprobado el devanado del carrete.

—Vuelva a empezar, Bliss —dijo Thomaston, armándose de paciencia.

Lloyd hizo lo que le decían. De nuevo volvieron a oírse los ruidos en la estancia, durante un período de treinta segundos aproximadamente. Luego, al igual que la otra vez, cesaron de pronto.

El joven miró en torno suyo, completamente desconcertado.

—No lo entiendo, señor. Algo marcha mal aquí; no hace ni media hora que, en presencia de la señorita Prayer, puse en funcionamiento la grabadora y volvimos a escuchar de nuevo la llamada.

El carrete continuaba devanándose. Un par de minutos más tarde, se oyeron otra vez los ruidos captados por el radiotelescopio. Esto duró menos de treinta segundos, al cabo de los cuales se oyó en la estancia la voz de Mike Shammonist.

—Corto para entregar al director segundo del Observatorio.

El desconcierto cundió entre los cuatro personajes que se encontraban en la habitación.

—Parece como si hubiera sido borrado en la cinta el período correspondiente al mensaje —acabó por sugerir el joven.

—¿Borrar el mensaje? ¡Hombre de Dios! ¿Y quién rayos iba a tener interés en cometer un hecho semejante? —barbotó el profesor.

Torralba dio un paso adelante.

—Sería mejor que llamásemos a un experto. Que analice el hilo magnetofónico y nos diga concretamente si en ese trozo se ha grabado un mensaje y luego ha sido borrado.

Thomaston apoyó la propuesta con vigorosos movimientos de cabeza.

—Adelante. Llámelo usted, Miguel.

El experto vino minutos más tarde. Tomó el carrete y se lo llevó prometiendo volver con el informe con la mayor rapidez posible.

Thomaston lanzó un gruñido.

—Podía habérsele ocurrido sacar un duplicado del mensaje, Bliss.

—Lo siento, señor —contestó el joven con aire contrito—. Pero ¿quién podía suponer que el mensaje fuera a borrarse, cuando media hora antes lo habíamos escuchado con toda claridad?

—Eso es cierto —concordó Thomaston.

Esperaron unos minutos, con los nervios en tensión. Djandra Sigh, el experto en comunicaciones terrestres, volvió al cabo.

—Ha habido un mensaje, en efecto. Pero ha sido borrado.

—¿Y no puede identificarse lo que había grabado en el hilo? —bramó el profesor.

—Lo siento —contestó Djandra Sigh—. Las partículas microscópicas que han quedado en la cinta tienen totalmente alterada su configuración electrónica. No se puede adivinar, por ningún medio, las palabras que estuvieron grabadas anteriormente.

—Está bien —dijo Thomaston, rabioso por el incidente—. Gracias, Djandra.

—A usted, profesor —contestó el experto, retirándose.

—Hubo una pausa de silencio. Después, el profesor lanzó un suspiro.

—¡Bien! ¿Qué se le va a hacer? Posiblemente todo fue producto de la fantasía de un bromista. —Se puso en pie—. Continúen los trabajos normalmente. Miguel, nos volvemos a Calcuta.

—Sí, profesor.

V

Aquella misma noche, todos cuantos tenían conectadas sus pantallas de T. V. con la estación WNBX, de Nueva York, presenciaron un espectáculo curioso e inexplicable.

A la mitad de la transmisión de una película del Oeste, la recepción se cortó de modo brusco. Todo el mundo creyó que se había producido algún fallo en la emisora, de modo que, en un principio, nadie se sintió extrañado por lo que sucedía.

Pero, de pronto, la pantalla se iluminó de nuevo. Sin embargo, los jinetes del lejano Oeste no reanudaron sus frenéticas cabalgadas.

En lugar de ello se produjo en la pantalla un extraño fenómeno.

Lo primero que vieron a la vez los ojos de cientos de miles de asombrados espectadores fue un punto rojo muy brillante, que fue creciendo con relampagueante rapidez hasta llenar casi por completo la pantalla, desapareciendo después de cambiar a un color verde claro.

Luego apareció un cuadrado amarillo y después un octógono de color violeta. A continuación salieron diez rayas anaranjadas horizontales que fueron cruzadas por otras tantas verticales.

Cada figura geométrica, que empezaba siendo solamente un punto y crecía hasta llenar la pantalla casi por completo, permanecía visible durante un espacio de tiempo no superior a cinco segundos. Y apenas había desaparecido de la visión de los asombrados espectadores, cuando era substituida por otra imagen no menos bella y sorprendente.

El fenómeno duró alrededor de tres minutos, produciéndose mientras tanto toda clase de figuras geométricas con todos los colores del espectro y aun algunos completamente nuevos y no contemplados jamás por ojos terrestres. Luego cesó de modo tan brusco como había comenzado.

Esto no fue todo, sin embargo. Mientras duró la transmisión, cuyo origen nadie supo hallar posteriormente, por más investigaciones que se hicieron, se oyó una música singular, de unas tonalidades sumamente extrañas.

Realmente, no era una música, aunque lo pareciera. Era más bien un conjunto de sonidos, ninguno chillón, unos más graves que otros y algunos muy profundos, como salidos de algún lugar infinitamente remoto y distante. Daban la sensación de ser gemidos o quejas de alguien que padecía por un motivo desconocido, sin que nadie hubiera podido averiguar quén era ese alguien ni los motivos o causas que le inducían a quejarse.

Después, la transmisión se reanudó normalmente.

LOS CONTACTOS

I

—A petición de nuestros numerosos comunicantes que están ansiosos de conocer los motivos por los cuales fue interrumpida bruscamente la transmisión televisiva de ayer por la tarde, hemos de manifestarles que hubo una confusión técnica con uno de los canales de pruebas, confusión que fue subsanada oportunamente y por la cual rogamos a nuestros televidentes se sirvan disculparnos. Y ahora, WNBX, la emisora de los éxitos, transmite para ustedes el más sensacional programa de los últimos tiempos: Ataque de las Estrellas...

E inmediatamente comenzó la transmisión de un programa de fantasía científica, con mucha fantasía y poco de ciencia, pero, que sin embargo, tenía un éxito loco entre los asiduos de la WNBX.

La transmisión, sin embargo, no pudo concluirse. Alguien, que después fue calificado como un fanático, voló la emisora con un poderoso explosivo cuya naturaleza, a pesar de los análisis exhaustivos que se hicieron, no pudo ser analizada.

Murieron muchas personas en la voladura de la emisora, pero aún hubieran podido morir más de no haber sido trasladada recientemente a un edificio aislado, en lugar del rascacielos donde había estado instalada hasta entonces. Un experto calificó la deflagración como el resultado de una pequeña bomba nuclear, pero sus palabras no salieron en la prensa ni tampoco tuvo ocasión de repetirlas. Bruscamente, cuando casi sus palabras flotaban aún en el aire, el citado experto recibió la orden de trasladarse en el acto a una de las bases de observación instalada en uno de los asteroides del sistema. La orden de traslado iba acompañada de otra no menos draconiana: prohibición absoluta de hablar de tal estallido.

Los técnicos y expertos continuaron investigando. Sus trabajos resultaron completamente vanos.

II

La altura primitiva del Monte Everest había sido calculada en ocho mil ochocientos cuarenta y dos metros, pero a poco de rebasado el siglo veintinueve, dicha altura fue rebajada en doscientos cuarenta y dos metros, con el fin de instalar en la cima el Observatorio Radioastronómico.

La cima del Everest desapareció a fuerza de miles y miles de toneladas de TNT y dinamita. Centenares da millares de toneladas de detritus rodaron por las laderas hasta el valle, provocando colosales avalanchas cuyas sacudidas llegaron incluso a ser registradas por algunos los sismógrafos, tal fue su volumen.

El resultado había sido una gigantesca explanada en la cual se había construido el Observatorio a fuerza de incontables trabajos. Los operarios y los materiales fueron transportados hasta la cumbre con helicópteros a reacción y durante los primeros tiempos, todos cuantos trabajaron a la intemperie debieron protegerse contra las inclemencias del tiempo por medio de auténticos trajes espaciales.

Pero el hombre es tenaz y obstinado, y triunfa allí donde parece que el fracaso va a ser absoluto. El Observatorio quedó concluido al cabo de cuatro años de ardua labor e inmediatamente se puso en funcionamiento.

Salvo las antenas de los radiotelescopios, radares, radio y detectores de toda suerte, todo lo demás se hallaba en el interior del grupo de edificios que constituían la entidad. Los edificios se hallaban acondicionados y dentro de los mismos reinaba una perfecta climatización. Una central nuclear, situada en las entrañas de la roca a un par de cientos de metros bajo el suelo del Observatorio, facilitaba la energía suficiente para el funcionamiento continuo de los aparatos del mismo y, además, la profundidad a que estaba construida, proporcionaba una sólida protección contra las posibles radiaciones del elemento escindible.

El personal del Observatorio lo constituían unas cien personas entre especialistas de ambos sexos, los cuales contaban con cómodos alojamientos, cuyo confort no tenía nada que envidiar al del más refinado hotel. Disponían también de un bar provisto de los más variados licores, y en cuanto a distracción, sus receptores, por medio de las antenas exteriores, podían captar los numerosos programas televisados que se transmitían al cabo del día en las incontables emisoras que abundaban en la redondez del globo.

Una pequeña explanada practicada en el lado sur servía para el aterrizaje de los helicópteros que constituían el medio de transporte utilizado por los miembros del Observatorio. Por otra parte, el problema de las casi continuas tempestades de nieve que se producían con frecuencia a aquellas alturas, había sido soslayado por una serie de potentes baterías de focos proyectores de infrarrojos, los cuales proporcionaban una sólida protección al Observatorio, asegurando así, en torno al mismo, una atmósfera quieta y transparente durante cualquier época del año.

El resto, por tanto, era pura rutina de observación. Pero esa rutina se había venido a romper con la llamada registrada por Mike Shammonist y cuya desaparición del hilo grabador no había podido ser aún comprendida por ninguno de cuantos habían participado en el incidente.

Una y otra vez, Lloyd Bliss, en compañía de Djandra Sigh, el especialista, había examinado el hilo grabador, sin poder encontrar en él el menor rastro de las palabras pronunciadas por aquella misteriosa voz del espacio.

La razón decía al joven que aquello no podía ser, que posiblemente se trataba de una broma. Sin embargo, un obscuro instinto le aseguraba que la llamada había sido auténtica, que el ser que la había pronunciado no vivía en la Tierra, sino en algún desconocido planeta situado Dios sabía en qué remotos rincones del Universo.

Por fin, Lloyd hubo de convencerse de que era imposible rehacer el mensaje. Se habían dado casos en que, después de haber sido borrada una grabación, había podido ser reconstruida tras un minucioso análisis microscópico de las partículas electromagnéticas que componían el sonido, pero en esta ocasión, todos los esfuerzos habían sido completamente inútiles.

Después de varios intentos que le dejaron casi exhausto, Lloyd desistió de continuar adelante con el empeño. Regresó a su despacho y encendió un cigarrillo, que fumó pensativo, frente al amplio ventanal que le proporcionaba una visión incomparable de la cordillera.

Alguien entró en la habitación, tan silenciosamente, que Lloyd no pudo enterarse de nada hasta que sintió el leve contacto de una mano sobre su brazo.

—¿Preocupado? —musitó Rena a su lado.

Lloyd volvió el rostro, emitiendo una débil sonrisa.

—Un poco —contestó.

—El mensaje, ¿no es eso?

—Sí. Mentiría si dijera lo contrario, querida.

Ella suspiró levemente y el gesto hizo resaltar las finas líneas de su busto firme y turgente.

—También a mí me preocupa, no creas, Lloyd. La pasada noche apenas si pude dormir pensando en el dichoso mensaje.

—Hay otra cosa que me preocupa tanto o más que eso, Rena.

—¿Y es? —preguntó ella.

—La clave Nueve Tres. Ese hombre dijo que la respuesta era urgente y que empleásemos la clave Nueve Tres. Pero ¿qué clase de clave es? ¿Cómo se emplea? Y, por otra parte, ¿qué respuesta podemos darle?

—Simplemente, decirle que hemos recibido el mensaje y que necesitamos una ampliación del mismo.

—Pero es que no sabemos a quién hemos de dirigirnos siquiera. ¿Quién es ese Míster Equis? ¿Adónde enviarle nuestra respuesta?

Lloyd aplastó el cigarrillo con gesto lleno de rabia. Luego, sonriendo, se excusó ante la muchacha.

—Perdóname, querida —dijo—. Desde ayer he perdido un poco el control de mis nervios. Procuraré que no vuelva a suceder.

Rena le oprimió el brazo amistosamente, con una cálida sonrisa dibujada en sus rojos labios.

—Será mejor que lo olvides por un momento. ¿Por qué no vamos al comedor a tomar un bocadillo y una taza de café?

El rostro del joven se iluminó.

—Esa suele ser, a veces, una excelente manera de evitar las preocupaciones, querida. Vamos.

Echaron a andar y salieron de la habitación sin más.

Pero ninguno de los dos se dio cuenta de que unos oídos habían captado hasta la última sílaba de su conversación.

El hombre que había estado escuchándoles salió de su escondite. Al darse cuenta de que la pareja estaba a punto de salir del despacho, se había resguardado en la próxima esquina del corredor, naturalmente, en dirección opuesta al comedor. Contempló durante unos instantes a la pareja que se alejaba y luego, dando media vuelta, se dirigió a una escalera de caracol próxima.

Descendió apresuradamente por la misma y después, al hallarse a nivel, en el corredor horizontal, caminó con paso vivo hasta una puerta que daba a una de las sala de transmisiones.

La sala estaba desierta en aquellos momentos. Salvo el control del radiotelescopio, que era continuo durante las veinticuatro horas del día, las demás secciones del Observatorio tenían sus horas de descanso. Por otra parte, el observador radiotelescópico se encargaba igualmente de la recepción y transmisión de mensajes que se producían fuera de hora. Por lo tanto, no resultaba extraño que aquella estancia se encontrara desierta a la hora del «lunch».

El individuo cerró cuidadosamente la puerta y luego, caminando de puntillas, se sentó ante una mesa de transmisión.

En la mesa había un visófono, capaz de contactar con cualquier parte del globo, por remota que ésta se encontrase, merced a las poderosas antenas de que disponía el Observatorio. El individuo metió mano en su bolsillo y extrajo de él una serie de delgadas varillas de acero, cuya longitud no sobrepasaba los quince centímetros. Algunas de ellas no llegaban a la mitad siquiera.

Las varillas podían empalmarse por medio de unas muescas situadas en lugar oportuno. El hombre fue efectuando los empalmes, hasta disponer de lo que parecía un remedo, en pequeño, de una antena de televisión para larga distancia.

Luego sacó un destornillador y levantó la tapa del fonovisor. Conectó, por medio de un finísimo hilo conductor, la antena al aparato, situándola en posición vertical a una distancia de treinta o cuarenta centímetros del aparato fonovisor, en dirección al amplio ventanal que había a corta distancia y que estaba orientado hacia el sudoeste. Hechas tales operaciones, el individuo sacó un aparato del bolsillo. Parecía una cámara fotográfica, pero no era tal. Lo único que tenía en común con una cámara fotográfica era un objetivo situado en su parte delantera y un visor en la superior. Pero aquel aparato no podía tomar vistas fotográficas.

En uno de sus lados tenía unas cuantas esferillas indicadoras y botones de control para su manejo. Los sensibles dedos del hombre manejaron los controles durante unos segundos.

Acto seguido, conectó el fonovisor como si fuera a hacer una llamada. Luego se sentó en una silla, procurando que el objetivo captor de imágenes apuntara exactamente al objetivo de aquella extraña cámara.

Miró a través del visor. Entonces, su dedo índice empezó a pulsar un botón situado entre el visor y el objetivo. El dedo se movió rápidamente, con intervalos arrítmicos de duración, perfectamente calculada, no obstante.

Al cabo de unos minutos, el individuo juzgó que ya había concluido la transmisión. Entonces cortó el contacto y se puso en pie.

Empezó a desmontar la antena. Pero no había podido desencastrar un par de varillas cuando, de repente, sintió un chasquido a sus espaldas.

Se volvió con la rapidez del relámpago. Sus ojos se dilataron al ver al hombre que avanzaba hacia él con una rara pistola en sus manos.

—¡Qué! —exclamó el primero. Y no pudo decir más.

El recién llegado apretó el gatillo de su pistola. Un hilo de luz brillantísima partió del cañón de la misma, alcanzando en el pecho al otro.

El individuo se desplomó, fulminado por aquella descarga. Su rostro se había distorsionado horriblemente en tanto que de su pecho se elevaba una delgadísima columnita de humo que no tardó en disiparse

El asesino guardó la pistola con perfecta sangre fría. Luego avanzó hacia la mesa. Sonrió satisfecho.

Pareció estudiar durante unos momentos aquellos extraños artefactos. Luego empezó a desmontar la antena con todo cuidado, guardando sus distintos elementos en uno de sus bolsillos. Acto seguido, tomó la cámara, que le cabía perfectamente en el hueco de una mano y se dirigió hacia la puerta de la estancia.

Al llegar a ella se volvió. Su rostro se había tornado súbitamente serio.

Miró fijamente al cadáver durante unos instantes. De pronto se irguió y, llevándose la mano derecha a la sien, saludó al muerto.

Acto seguido, dio media vuelta y salió de la estancia.

III

Lloyd contempló con sombría expresión el cuerpo de Johnny Bear.

Luego levantó su rostro hacia la asustada muchacha que, habiendo ido a tomar su turno en el servicio de comunicaciones, se había encontrado con el cadáver retorcido al pie de la mesa.

—Le aseguro que yo no he sido, señor Bliss. Venía aquí para...

—No se asuste, Mary —dijo bondadosamente el joven—. Nadie la acusa a usted de ningún crimen porque es que no se ha cometido ninguno. Ha sido un accidente fortuito, ¿no es así, doctor?

El médico del observatorio se enfrentó con el joven. Captó en un instante el sentido de las palabras que acababa de dirigirle.

—Oh, sí, claro —contestó—. A primera vista parece un fallo cardíaco. Lo confirmaré más tarde mediante la autopsia.

Lloyd sonrió.

—¿Lo ve usted, Mary? No se preocupe de más. De todas formas, como me supongo que está muy impresionada por la muerte del pobre Johnny, le doy permiso para que se retire a su habitación. Dígale al encargado de servicios que por hoy está usted exenta de prestar el suyo.

—Sí, señor. Muchas gracias, señor Bliss.

Y la asustada Mary huyó de allí con toda la velocidad que pudieron transportarle sus esbeltas piernas.

A continuación miró al médico.

—Doctor —dijo—, ¿quién va a ayudarle a usted en la autopsia?

—El enfermero Weber. Con él tengo más que suficiente.

—Muy bien. Le voy a hacer una advertencia. Guarde absoluto secreto de todo lo que ha pasado. Confirme el diagnóstico. Bear ha muerto a consecuencia de un ataque al corazón.

—Entiendo, Bliss —murmuró el médico meditabundo—. El secreto, sin embargo, será un tanto relativo.

—¿Por qué?

—Debo registrar lo sucedido en mis libros, compréndalo.

—Muy bien, pero tampoco hace falta que vaya por ahí enseñándolo a nadie.

—Es claro —contestó el médico.

—Y luego déme el informe personalmente. Oral, no escrito ni tampoco por la red interior de comunicaciones. Personalmente, repito.

—Sí, Bliss. Lo entiendo.

—De acuerdo. Gracias por todo, doctor. No tarde, se lo ruego.

—Lo haré cuanto antes, descuide, Bliss. Mientras salía de la habitación, acompañado de Rena, dijo:

—Rena, encárgate de comunicar a la familia de Johnny Bear la desgracia. Entérate también de cuáles son sus deseos respecto al cadáver.

—De acuerdo.

Se separaron unos metros más allá. Acto seguido, el joven se fue a su despacho, en donde esperó nerviosamente, sin poder concentrar su atención en el trabajo, el informe del médico.

Antes, sin embargo, llegó Rena con una noticia desconcertante.

—Lloyd, Johnny Bear no tenía familia.

El joven estuvo a punto de saltar en su asiento.

—¿Qué dices?

—Lo que acabas de oír, Lloyd. No sabemos a quién avisar de su fallecimiento.

—Pero eso es imposible. Todos nosotros dejamos una dirección para caso de desgracia. Aunque no tengamos familia, siempre hay algún amigo...

—Por lo visto, Johnny no los tenía.

Lloyd meditó unos instantes.

—Lo encuentro sumamente raro. ¿Tampoco tenía póliza de seguro de vida?

—No. No he podido encontrar el menor rastro de familiares o amigos del pobre Johnny. Parece como si hubiera vivido solo en este mundo.

El joven apretó los labios.

—Está bien, dejémoslo. Por este lado, pues, no vamos a sacar nada en limpio.

Rena le miró con aire entre curioso y compasivo.

—Lloyd, ¿en qué piensas? —le preguntó.

—En muchas cosas, querida —respondió él—. Habíamos quedado en que lo del mensaje había sido cosa de un bromista. Pues bien, cada vez me siento más inclinado a creer en él.

—¿En qué te fundas para afirmar tal cosa?

—No sé, quizá es el instinto, algún presentimiento... ¿No te ha sucedido a ti alguna vez una cosa semejante?

El rostro de la muchacha se ensombreció de pronto.

—Sí —murmuró con voz apenas audible.

—¿Cuándo, Rena?

—No sé... no recuerdo con exactitud. Pero sí me ha sucedido eso que tú dices, Lloyd.

—¿Con referencia al pasado? —preguntó él intencionadamente.

El seno de la muchacha palpitó de pronto con violencia.

—Por favor, Lloyd —pidió.

—Está bien —contestó el joven, tomándole una mano y acariciándosela cariñosamente—. Perdóname, no debí haberte formulado esa pregunta. No volveré a hacerlo.

Ella le miró con intenso cariño.

—Gracias, Lloyd —musitó.

Durante unos instantes, los dos jóvenes callaron. De pronto, él apresó su talle, atrayéndola hacia sí. Rena emitió un dulce quejido.

—No, Lloyd, no... —pero terminó por abandonarse en los brazos del joven y devolver con pasión el beso recibido.

Unos momentos después se separaban. Rena tenía el rostro encarnado y respiraba entrecortadamente.

—Oh, Lloyd —se quejó—, no debieras haber hecho eso.

—Querida, lo hice precisamente para demostrarte que todas tus prevenciones contra el matrimonio conmigo deben carecer en absoluto de fundamento.

—Sabes que eso es imposible por ahora, Lloyd —murmuró ella con triste acento.

—Pero ¿por qué, por qué? —exclamó el joven, exasperado.

Ella negó con la cabeza.

—Querido, ya te lo dije en otra ocasión. Por favor, no vuelvas a insistir.

Lloyd inclinó la cabeza.

—De acuerdo —murmuró sordamente.

Permanecieron unos momentos en silencio. De pronto se abrió la puerta.

El médico entró en el despacho, cerrando acto seguido.

—Lo sospeché apenas vi el cadáver —dijo—, pero la autopsia no ha hecho sino confirmar mi diagnóstico.

—¿Qué es? —preguntó Lloyd.

—Electrocución —contestó el médico sin vacilar.

Durante unos instantes, todos callaron. De pronto, Lloyd exclamó:

—¿Está seguro, doctor? Los aparatos están convenientemente aislados y, por otra parte, los transformadores reducen el voltaje lo suficiente como para no temer demasiado los efectos de una descarga eléctrica.

—La autopsia lo ha demostrado sin ningún género de dudas, Bliss —contestó el médico—. Pero lo más sorprendente —añadió—, es que la corriente penetró en su cuerpo por el pecho.

— ¡Por el pecho! —repitió el joven, atónito.

—Así es —contestó el galeno—. Uno, al presenciar un caso de posible electrocución en un individuo que maneja aparatos susceptibles de sacudirle una descarga fatal, piensa inmediatamente que la corriente ha penetrado en su cuerpo por las manos, por las yemas de los dedos, más concretamente dicho, ya que dichos órganos son los que manipulan los aparatos electrónicos. Y eso es lo que busqué yo en un principio, sin encontrar el menor rastro. Tuve que examinar el cadáver centímetro a centímetro hasta que por fin encontré en su pecho la huella de la descarga. Es un orificio pequeñísimo, de menos de un milímetro de diámetro, pero que no permite el menor género de duda.

—¡En el pecho! —repitió el joven, absorto.

—Así es —respondió el médico—. Es más. Después de hacer tan sensacional descubrimiento, examiné sus ropas, hallando en las mismas un orificio similar.

—¿Y usted cree que esos agujeros fueron causados por la descarga?

—Para mí no existe la duda, Bliss —afirmó el médico tajantemente.

—¡Pero eso es absurdo!

—Absurdo o no, es la realidad, Bliss. Aún hay más. En mi opinión, no se trata de un accidente.

Lloyd respingó:

—¡Cómo! ¿Supone usted que la muerte de Johnny Bear ha sido intencionada?

—Casi estoy por afirmarlo, Bliss.

—Entonces, si lo que dice usted es cierto, ¿quién demonios ha podido ser el asesino?

El médico dio su respuesta.

—Ese es un misterio que sólo a usted compete resolver, Bliss —dijo, mientras se retiraba discretamente

Lloyd miró a la muchacha. Rena permaneció en silencio.

Aquella noche, cuando todo el mundo dormía, salvo el operador de guardia en el control del radiotelescopio, una sombra se deslizó sigilosamente hacia la sección de archivos, en uno de cuyos cajones empezó a hurgar inmediatamente.

La habitación permanecía completamente a oscuras. Sin embargo, Lloyd se había llevado consigo una pequeña lamparita portátil suficiente para su objeto. Al fin, después de unos momentos de búsqueda, encontró lo que deseaba.

Era una carpeta con el nombre de Rena Prayer en su frontis. La abrió, examinando cuidadosamente la ficha de la muchacha.

La ficha no decía nada que el joven no supiera ya.

Excepto una cosa.

En la casilla «Persona o personas a quienes avisar en caso de desgracia», estaba escrito un nombre: el suyo propio.

Lloyd permaneció unos momentos pensativo. Era lógico, resolvió al cabo; Rena no tenía a nadie en el mundo sino a él. Pero entonces, ¿por qué no quería convertirse en su esposa? ¿Qué misteriosas razones se lo impedían? ¿Era solamente el desconocimiento de su pasado lo que influía en la muchacha para negarse al matrimonio?

¿O había alguna razón desconocida, tan poderosa y tan vergonzosa o terrible, que la muchacha no quería revelarla en absoluto?

Cerró la carpeta con aire meditabundo. La guardó en su sitio y luego, apagando la linterna se dirigió hacia la salida. La luna, reflejándose en los glaciares, proporcionaba a través de las ventanas la luz suficiente para no necesitar de la lámpara.

Cuando abrió la puerta oyó unos pasos presurosos que huían. Entonces supo que había sido espiado.

Sin pensárselo dos veces, corrió en dirección al lugar donde se escuchaban los pasos. Dobló una esquina y avistó una sombra que corría a lo lejos.

Aumentó la velocidad. El individuo giró a la derecha.

Lloyd ganó terreno. Esperaba alcanzarlo pronto y someterle a un interrogatorio.

Pero no había contado con la sorpresa. Al doblar la siguiente esquina, se tropezó con el mismo individuo, el cual había estado aguardándole traicioneramente.

El joven se lanzó al ataque. Posiblemente, hubiera ganado más defendiéndose. Algo duro cayó sobre su cabeza, antes de que hubiera tenido tiempo de levantar una mano para protegerse.

La pérdida del conocimiento sobrevino instantáneamente.

IV

La voz de Mary Kynn, la bonita operadora de radio, sonó a través del intercomunicador.

—Señor Bliss, el profesor MacOuts, de Jodrell Bank, le llama por la línea especial. ¿Puedo pasarle la comunicación?

Lloyd se apretó contra la frente la bolsa de hielo que estaba utilizando para rebajar la hinchazón producida por el golpe recibido la noche anterior. Hizo una mueca de desagrado; aún le dolía la región afectada.

Sin embargo, más le dolía su orgullo, herido al no poder haberse enterado de la identidad del individuo que le había espiado primero y golpeado después. Comprendía la segunda parte del incidente, ya que era lógico que el individuo hubiera tratado de cubrirse la retirada. Sin embargo, no se le alcanzaban los motivos de tal espionaje, por más esfuerzos que había realizado en tal sentido.

Dejó de pensar en ello. Lanzó un suspiro.

—Sí, páseme la comunicación.

Acto seguido desconectó el intercomunicador y puso en funcionamiento un fonovisor de una onda especial, difícil de ser interferida si no se conocía su longitud con menos de una micra de diferencia, con el fin de que nadie pudiera escuchar su conversación con MacOuts. El rostro anguloso del escocés director del observatorio de Jodrell Bank apareció casi de inmediato en la pantalla.

—Hola, Bliss —saludó el científico—. Su operadora me dijo que Thomaston estaba ausente.

—Sí, anda dando unas conferencias en la Universidad de Calcuta.

—¡Conferencias, puah! —dijo MacOuts, desdeñosamente—. Eso es bueno para los tontos que las escuchan y los engreídos que las pronuncian.

Lloyd sonrió; conocía sobradamente la aversión de MacOuts por todo cuanto significase publicidad.

—Hay gustos para todo, profesor —contestó.

—Sí, claro. Del mismo modo que el número de idiotas es infinito. Bueno, a lo que vamos. ¿Qué es lo que saben ustedes acerca de un supuesto mensaje de alarma a la Tierra?

El cuerpo del joven se envaró de inmediato.

—¿A qué se refiere usted? — preguntó.

—Ayer por la tarde, el operador de radio notó que cesaban casi totalmente los radiorruidos, dejando paso a una voz que habló de guerra estelar, de alarma y grave peligro y que se diera una respuesta urgente usando la clave Nueve Tres. ¿Han oído ustedes algo parecido?

Lloyd vaciló unos instantes.

—Aquí lo achacamos a la broma de algún tipo aburrido que no sabía qué hacer con su tiempo —contestó cautelosamente.

—Pues a mí no me ha parecido broma —contestó MacOuts abruptamente—. Es difícil sintonizar la longitud de onda de un radiotelescopio, aunque no imposible, por supuesto. Lo que ya encuentro más difícil es suprimir los radiorruidos para poder hablar con cierta tranquilidad. ¿Se da usted cuenta de la cantidad de energía que se requiere para conseguir ese resultado?

—Sí, por supuesto. Debe de haber sido una emisora muy potente.

—¡Y tanto! —exclamó MacOuts—. Como que estamos seguros de que esa emisora no sólo no está instalada en la Tierra, sino tampoco en ninguno de nuestros planetas.

—¡Cómo! —exclamó el joven, fingiendo sorpresa—. ¿Es que opina usted que alguien, un ser extraterrestre, por supuesto, nos ha hablado desde algún planeta remoto al cual desconocemos por completo?

—Absolutamente, querido Bliss. Por ahora, estimo que es un misterio, que, no obstante, pronto será aclarado. Pero estoy dispuesto a asegurar que el mensaje es auténtico.

—¿De modo que usted cree en esa hipotética guerra estelar?

—Para mí no es tan hipotética, Bliss —contestó MacOuts de modo rotundo—. Hemos hecho todos los análisis pertinentes y hemos llegado a la conclusión de que, sea quien sea el misterioso individuo, nos ha hecho un magnífico favor con avisarnos de lo que sucede.

—¿Y qué es lo que piensa hacer usted en tal caso, profesor? —inquirió el joven.

—Pasar aviso a las autoridades competentes y que ellas se encarguen del resto. Nosotros ya hemos hecho bastante, ¿no cree?

—Sí, claro —contestó el joven con cierta reticencia.

—¡Cómo! ¿No han avisado ustedes a nadie de lo que sucede?

—No, señor.

—¿Por qué? ¿Es que no se percataron de la importancia del mensaje?

—Aquí, ya se lo dije, lo achacamos a un bromista. El profesor Thomaston ordenó se desistiera de hacer nada sobre el particular.

—¡El profesor Thomaston es una mula con gafas que estaría mejor tirando de una carreta que no dirigiendo ese observatorio! —estalló MacOuts—. ¿Y cuál es su opinión particular, Bliss?

—También me ha parecido auténtico el mensaje, profesor —contestó Lloyd, diciéndose que de nada serviría ya guardar un secreto que antes de pocos minutos habría dejado de serlo.

—¿Investigaron algo sobre el lugar de su procedencia?

—Francamente, no —respondió Lloyd, dándose cuenta de que había cometido un grave desliz.

—Pues nosotros, sí —exclamó MacOuts triunfalmente—. Y hemos logrado unos resultados muy importantes.

—¿De veras? —dijo Lloyd, esperanzado—. ¿De dónde venía la emisión?

—De las proximidades de Arturo, Bliss. Lo hemos comprobado de modo que no deja lugar a dudas.

—¿Qué método han empleado?

—Primero, tuve la suerte de que el observador orientara exactamente el radiotelescopio hacia el lugar de donde venía la voz. Una vez conseguido, utilizamos el espectrógrafo. Las bandas correspondientes al hidrógeno son mucho más finas que las que emite nuestro propio Sol. Esto sólo se puede dar en una estrella solar rojiza, es decir, de color anaranjado-amarillento. Las bandas del hidrocarbono se hacen ya visibles. El teledensímetro dio como densidad una diezmilésima de la del Sol. El termocuplo obtuvo una temperatura ligeramente superior a los cuatro mil setecientos centígrados. Los síntomas son inconfundibles. En aquella dirección no hay otra estrella con tales cualidades que Arturo

—Bien, pero la distancia son treinta y ocho años luz, profesor.

—Lo sé. ¿Qué diablos quiere usted decir con eso, Bliss?

—¿No cree usted, entonces, que ese mensaje fue emitido hace treinta y ocho años?

El director de Jodrell Bank se quedó muy pensativo durante unos momentos.

—Ya lo había pensado —respondió al cabo—, pero me parece que si ese individuo ha podido suspender temporalmente la recepción de radiorruidos y meterse él en nuestra longitud de onda, lo cual demuestra un grado de conocimientos científicos que nosotros estamos aún muy lejos de alcanzar, también ha podido disponer de un transmisor instantáneo o casi instantáneo, es decir, cuyas ondas radiales viajen con una velocidad infinitamente superior a la de la luz.

MacOuts hizo una corta pausa.

—Para nosotros y en el estado actual de nuestra ciencia, no sólo es imposible, sino incomprensible. Sin embargo, ellos lo han conseguido ya, tengo la certeza absoluta. ¿Cómo? Quizá logremos saberlo antes de mucho tiempo.

—Me agrada su fe, profesor —contestó el joven sinceramente—. Pero en mi opinión debiera reservarse la noticia aún durante algún tiempo.

—¿Por qué? Si vamos a vernos envueltos en un conflicto de tal magnitud, lo correcto es informar inmediatamente a las autoridades.

—Es cierto, profesor. Pero ¿no cree que antes de hacer nada, lo mejor sería corroborar dicho mensaje con una serie de observaciones que puedan reafirmar nuestra posición sin dejar ningún resquicio a la duda?

MacOuts meditó unos segundos la proposición del joven. Luego dijo:

—De acuerdo, Bliss. Esperaremos cuarenta y ocho horas, durante las cuales intercambiaremos toda la información posible. Al cabo de ese período resolveremos lo que hemos de hacer, ¿no le parece?

—Encantado por mi parte, profesor. Y gracias por todo.

—De nada, muchacho. Dé recuerdos de mi parte a ese viejo presumido de Thomaston. Ah, y dígale que yo no quiero su autógrafo.

Lloyd se echó a reír al escuchar la última y mordaz observación de MacOuts. Después cortó.

Permaneció unos momentos indeciso. Al cabo de un par de minutos se inclinó sobre el intercomunicador.

—¿Mary? —llamó.

—Sí, señor Bliss.

—Póngame con el observador de servicio en el radiotelescopio.

—Sí, señor.

Mientras esperaba a que le dieran la comunicación, consultó la carta estelar, averiguando así las coordenadas celestes de Arturo.

Unos segundos más tarde oyó la voz del observador. Por casualidad era Shammonist.

—Diga, señor Bliss.

—Mike, vas a orientar el radiotelescopio de acuerdo cor las coordenadas que te voy a facilitar ahora mismo.

—Sí, señor. Le escucho.

—Bien, toma nota. Ascensión recta, 14 horas, 35 minutos, 0 segundos. Declinación, +26° 52'. ¿Enterado?

—Si, señor, perfectamente.

—Avísame cuando lo hayas conseguido, Mike.

—Descuide, profesor.

Lloyd cortó la comunicación. Le parecía haber dado un paso importante hacia la solución del enigma que tanto le atormentaba hacía ya una semana.

Sin embargo, había aún otro enigma que se le antojaba mucho más difícil de averiguar a pesar de que, comparativamente, resultaba minúsculo con el anterior: la muerte de Johnny Bear.

La entrada inopinada de Rena cortó de modo súbito sus pensamientos.

V

La muchacha notó en el acto las preocupaciones de Lloyd, que se reflejaban en el aspecto de su rostro.

—¿Sucede algo, Lloyd? —le preguntó solícitamante.

—Hemos tenido noticias —dijo el joven. Y acto seguido le relató la conversación que había sostenido momentos antes con el profesor MacOuts.

—Son muy interesantes, en efecto. ¿Qué piensas de todo ello?

—Se me ha ocurrido una hipótesis que muy bien pudiera convertirse en certidumbre dentro de unos minutos. ¿Recuerdas que el mensaje estaba fragmentado y no parecía haber sido recibido por completo?

—Sí, esa sensación me dio a mí al escucharlo.

—Pues bien, opino que si no lo escuchamos del todo, fue porque el radiotelescopio no estaba orientado exactamente hacia la fuente de emisión de aquellas palabras.

—Es muy probable. Eso, además, significaría que dicha fuente de emisión es sumamente poderosa para poder influenciar un radiotelescopio no encarado directamente hacia la misma.

—Es cierto —comentó el joven con cierta excitación. Pulsó el interruptor del intercomunicador y llamó—: Mary, póngame con Mike.

—Sí, señor.

La voz del observador se dejó escuchar unos segundos más tarde.

—¿Qué hay, profesor? Todavía no he terminado de orientar el radiotelescopio.

—No es eso, Mike. Simplemente, quería preguntarte si recuerdas exactamente la orientación del aparato el día que recibimos aquel mensaje.

—Lo consultaré en mis libros. Un momento, por favor. Lloyd aguardó mientras hacía repiquetear sus dedos contra la mesa. Al fin llegó la respuesta de Shammonist:

—Señor Bliss, aquel día el radiotelescopio estaba orientado hacia el Can Mayor. Concretamente hacia la estrella Epsilon de dicha constelación. Sus coordenadas eran A. R. 6 h. 56 m. 7 s. D. —28° 54'.

—Gracias, Mike —contestó el joven excitadamente. Cortó la comunicación y miró a la muchacha—. Una emisora muy poderosa, Rena. Fíjate que el Can Mayor está en un lugar casi opuesto al que ocupa Arturo en el cielo. ¡Qué potencia no debe tener esa fuente de emisión para poder influenciar nuestro aparato, aún no estando directamente enfocado hacia ella!

Rena asintió con la cabeza. Esperaron.

Mientras tanto, en el exterior, las gigantescas antenas del radiotelescopio giraban lentamente, buscando en la posición que ocupa en el cielo la constelación del Boyero. Los ojos de Mike estaban fijos en los aparatos indicadores, las agujas de cuyas esferas marcadoras, giraban al unísono con las antenas del radiotelescopio.

La borrasca rugía en el exterior. El viento alcanzaba velocidades de hasta ciento cincuenta kilómetros a la hora, pero al llegar a la barrera de infrarrojos, perdía súbitamente su fuerza, creando una zona de calma en torno al observatorio. Casi era posible ver chocar los copos de nieve contra la barrera y licuarse en el acto.

Las agujas se detuvieron de pronto. El radiotelescopio estaba orientado en la posición deseada.

Entonces, Mike llamó al joven.

—Profesor, todo listo para la observación.

—Muy bien —respondió el joven—, ahora mismo vamos.

Unos minutos después, Lloyd y la muchacha hacían su aparición en la sala. La mirada del joven captó en unos instantes la corrección de la orientación, tras de lo cual, y sin pronunciar palabra, se sentó en uno de los taburetes.

No quiso utilizar los auriculares. En lugar de ello, conectó el altavoz. Los radiorruidos penetraron en el acto en la estancia y el experimentado oído del joven reconoció al instante su procedencia.

Esperaron. Durante unos momentos no sucedió nada de particular.

—¿Será posible que nos hayamos equivocado? —murmuró al cabo de un cuarto de hora de espera.

—Ten un poco de paciencia —dijo la muchacha—. Ese individuo no va a estar llamándonos a todas horas

—Es posible —concordó Lloyd.

Transcurrió una hora sin novedad. Mike se marchó y fue substituido por otro observador. Aferrado a su idea, Lloyd continuó allí, sin querer moverse para nada.

Cuatro horas más tarde, no se había producido la menor alteración en la novedad. Fuera, las estrellas brillaban y el foco anaranjado de Arturo parecía hacerles guiños burlones desde treinta y ocho años luz de distancia.

Rena vino con una bandeja conteniendo bocadillos y café. El joven tomó los alimentos casi sin darse cuenta de lo que comía. Continuó la espera.

El observador fue relevado por otro y éste por un cuarto. Llegó el alba y volvió Mike. Lloyd continuaba impertérrito en su puesto, a pesar del cansancio. Rena hacía ya horas que se había retirado a dormir.

A las siete de la mañana, la muchacha apareció con el desayuno. Miró a Lloyd con aire de reproche.

—Debieras irte a descansar un poco —le sugirió, mientras vertía el café en una taza.

—Más tarde —contestó él con voz opaca.

Terminó el desayuno y prendió fuego a un cigarrillo. Apenas había expulsado el humo un par de veces, los ruidos celestes cesaron bruscamente.

Lloyd se irguió en el asiento como sacudido por una descarga eléctrica. Sus ojos enfebrecidos se clavaron en el altoparlante.

Un silencio absoluto se había hecho en la estancia. De pronto, una voz, cuyo acento conocían muy bien las tres personas, irrumpió a través del megáfono.

—Atención, atención, planeta Tierra, tercero del Sistema Solar. Corréis un grave peligro. Os habla... (una violenta interferencia, que estalló con un ruido semejante al de mil latigazos a la vez, impidió escuchar el nombre del que estaba hablando)... para advertiros del grave peligro que corréis. Peligro de guerra estelar, peligro de una guerra colosal, apocalíptica, como no os podéis hacer una idea tan siquiera. Es urgente aprestarse a la defensa. La flota sagitariana vuela en dirección a vuestro sistema, arrasando todo cuanto encuentra a su paso. Actualmente se encuentra ya en las inmediaciones de Altair, del Águila...

—¡Dieciséis años luz! —exclamó el joven asombrado.

—...y se dirige casi rectamente hacia vosotros. Repito, es urgente que os aprestéis a la defensa. Los sagitarianos son muy fuertes, pero no invencibles. Por el momento, no podemos hacer nada más por ayudaros. Enviad una respuesta urgente por clave Nueve Tres. Repito, clave Nueve Tres. Y ahora, corto la transmisión. Llamaré dentro de seis horas para repetir el mensaje y ver si habéis sabido captarlo. Os ha hablado Mardok.

La voz se calló en el acto. Y un segundo más tarde, Lloyd y Mike escucharon el choque de un cuerpo contra el suelo.

Lloyd volvió la cabeza. Un grito se escapó de sus labios.

Rena se había desmayado.

VI

La muchacha entró en el despacho con una expresión compungida pintada en su hermoso rostro.

—Lloyd, tienes que dispensarme —dijo—. Me porté como una tonta, desmayándome sin motivo alguno.

—Bueno, es que las cosas sucedieron como para desmayarse, no una vez, sino una docena. —Lloyd emitió una cálida sonrisa para animar a la muchacha—. No te preocupes más, Rena, y olvida el incidente.

—Gracias, Lloyd —dijo ella—. Eres muy bueno conmigo.

—Simplemente, te quiero —contestó el joven, provocando el enrojecimiento súbito de Rena.

Pero no pudieron seguir adelante. Mary Kynn, la operadora, le anunció una llamada del profesor MacOuts.

La voz del director de Jodrell Bank penetró huracanadamente en el recinto a través del amplificador del fonovisor.

—¡Bliss! ¿Ha oído usted la emisión? ¿Qué le ha parecido?

—Fantástica.

—Pero real, ¿no lo cree así?

—La razón dice que no hay motivo para suponerlo. Aunque los sentimientos me inclinan a creer ciegamente lo que he oído, profesor.

—Lo mismo opino yo, Bliss. Pero lo que me vuelve loco es la maldita clave Nueve Tres. ¿Tiene usted alguna idea formada acerca de esa clave del demonio?

—Salvo que por medio de ella, quizá, podremos entrar en comunicación con el tal Mardok, no se me ocurre nada más, profesor. Es decir, sí; posiblemente necesitemos aparatos especiales de los cuales carecemos en absoluto.

—Yo no pienso así, Bliss —contestó MacOuts—. Estoy firmemente convencido de que, si pudiéramos averiguar cuál es la clave Nueve Tres, la comunicación con el tal Mardok sería la cosa más fácil del mundo.

—¿Y cómo, profesor? ¿Con qué medios?

—El radiotelescopio, naturalmente.

—¡Hum! —contestó el joven con acento dubitativo.

—¡Pues no veo otro medio de comunicación! —vociferó MacOuts.

Lloyd sonrió.

—Si grita tanto, profesor, es posible que Mardok le oiga sin necesidad de radiotelescopio. Está bien, ensayaremos ese medio. Le comunicaré los resultados.

Cortó y consultó su reloj. Faltaban unos veinte minutos para que Mardok volviera a hablar, según había prometido.

Lloyd había descansado tres o cuatro horas, lo cual le había descargado notablemente de la tensión a que había estado sometido hasta entonces. Se sentía mucho mejor cuando, cogiendo a la joven por la mano, echó a andar hacia el puesto de observación.

El observador de turno era Djandra Sigh. El hindú había sido advertido por Lloyd de lo que sucedía y mantenía su guardia con infinita atención, de tal modo, que no volvió la cabeza siquiera al oírlos entrar en la sala.

—¿Alguna novedad? —preguntó el joven.

—No, hasta ahora.

Lloyd miró nuevamente el reloj.

—Tenemos diecisiete minutos por delante —dijo—. Vamos a efectuar un ensayo. Djandra, ¿cree que podríamos mandar un mensaje en morse a través del radiotelescopio?

—Sería preciso invertir la función —contestó el especialista—. Llevaría algo de tiempo.

—¿Diez minutos?

Djandra movió la cabeza dubitativamente.

—Quizá más, señor Bliss.

El joven se mordió los labios.

—Esperaremos —dijo, y apenas había acabado de hablar cuando sonó un grito en la estancia.

—¡Lloyd, mira!

Los dos hombres volvieron la cabeza al mismo tiempo, mirando en la dirección que les señalaba la mano de Rena. Inmediatamente sintieron un gran asombro.

El Sol estaba acercándose al ocaso y era una gran bola roja que descendía rápidamente hacia la cumbre del Gaurishankar. De pronto, aquella bola pareció dividirse en dos.

—¡El Sol se parte! —gritó Djandra, aterrorizado.

Lloyd sintió que se le secaba la boca repentinamente. ¿Un desdoblamiento del Sol?, fue lo primero que pensó.

Pero casi en el acto advirtieron que aquel hipotético desdoblamiento, que no hubiera podido sino causar catástrofes espantosas en los planetas del sistema, no era otra cosa que una ilusión óptica.

La bola de fuego del segundo sol se acercó rápidamente al observatorio. Al situarse directamente al frente al mismo, es decir, en dirección sur, su tono rojizo cambió súbitamente a un blanco cegador, deslumbrante, que hacía resultase dañino para la vista el mirarle directamente.

Lloyd entrecerró los ojos a fin de poder seguir las evoluciones de aquel misterioso objeto. Este permaneció unos momentos inmóvil, a unos tres kilómetros de distancia de la cumbre del Everest y luego se acercó lentamente a la misma.

Su tamaño creció exorbitantemente. Un intolerable resplandor blanco penetró por los ventanales, arrojando duras sombras sobre las paredes. Pareció como si naciera un nuevo día antes de que se hubiera consumido el presente.

Poniéndose un brazo ante los ojos para evitarles un daño acaso irreparable, Lloyd buscó a tientas entre los mandos de la mesa, el de polarización de los vidrios. Estos se obscurecieron casi al instante, tomando un pronunciadísimo tono azul que rebajó de manera muy considerable el violento resplandor del objeto.

Nadie hablaba en la estancia; los tres ocupantes de la misma permanecían silenciosos, casi aturdidos, absortos ante las lentas evoluciones de aquella cosa cuyo origen desconocían por completo.

El objeto se acercó más aún a la cima de la montaña. De repente, cuando se hallaba ya a una distancia de unos doscientos cincuenta metros, estalló.

La explosión fue completamente silenciosa. Ni siquiera los vidrios polarizados fueron suficientes para detener el alud de fuego blanco que penetró en la sala de observación durante un segundo.

Lloyd, Rena y Djandra Sigh tardaron bastante rato en volver a ver con plena normalidad. Cuando lo consiguieron, era casi de noche y de aquel misterioso objeto, si acaso había sido un objeto sólido y tangible, no quedaba el menor rastro.

Pero no habían sido ellos solos los únicos en presenciar tan extraño fenómeno. Arriba, en las distintas estancias del Observatorio, los comentarios hervían. Y el médico no daba abasto para curar los ojos dañados.

Mientras tanto, Mardok, el misterioso Mardok, enviaba de nuevo a la Tierra su mensaje de advertencia.

TANTEOS

I

Si alguno piensa que los rusos, por ser eslavos y vivir en un país donde abunda más el frío que el calor, son serios, callados y poco expansivos, está muy equivocado. Al menos, los rusos que son como uno de los protagonistas de la presente historia, Igor Tourjansky.

Igor Tourjansky era un individuo charlatán, alegre, decidor, amigo constante de la risa y de la broma y más amigo aún de la buena vida: buena comida, vinos selectos... y mujeres. Sobre todo, amigo de mujeres.

La sempiterna y nunca disimulada afición de Igor Tourjansky por sus congéneres del sexo opuesto le había provocado en más de una ocasión sendos quebraderos de cabeza. En la actualidad tenía colgando del cuello dos pensiones alimenticias, destinadas a otras tantas ex esposas, y un proceso por supuesta paternidad, entablado por una encantadora muchacha que había tenido la desgracia de ponerse romántica un día al lado de Tourjansky. O era éste el que había tenido la desgracia de sentirse tierno al lado de la muchacha, vaya usted a saber.

Pero no se vaya a creer que Igor escarmentaba por ello. La mujer era una piedra con la que él tropezaría muchas más veces. Y muy a gusto, por supuesto. Tropezones de esos, aunque le costasen dinero y sofocones, le encantaba sufrirlos.

Y no es que Igor fuera un adonis, precisamente. Era de mediana estatura, rechoncho, con el torso como un barril y manos como palas. El vello le sobresalía por todas partes y necesitaba darse dos pasadas diarias con la maquinilla de afeitar para tener una cara medianamente presentable. No tenía dos dedos de frente; las cejas, que parecía un grueso trazo negro entre los vivaces ojillos y aquélla, eran más anchas todavía.

Pese a su figura, tenía un indudable atractivo para las mujeres, que hacía que éstas cayeran en sus brazos apenas pronunciadas una docena de palabras cariñosas. Ninguna mujer tenía un no para Igor o, como él decía, «Es que no puedo soportar los síes de las mujeres. Me sería sumamente doloroso tener que dar marcha atrás después de haber obtenido el sí». Y claro, los líos y procesos venían más tarde. Alguien, refiriéndose a Igor Tourjansky, había hablado de magnetismo animal, calificando piadosamente las cosas, y puede que la frase anduviese muy cerca de la exactitud respecto al ruso y sus problemas sentimentales.

Y, se preguntará el lector, ¿qué tienen que ver Igor Tourjansky y sus líos con la presente historia? Pues sí, tienen mucho que ver, porque Tourjansky era un magnífico inventor y un científico de valía reconocida. Tenía la figura de un simio y sus dedos parecían morcillas, pero se le volvían ágiles y sensibles como los de un cirujano del cerebro cuando de manipular aparatos raros y extraños se trataba, cuanto más pequeños y delicados, mejor.

Además, era un buen amigo de Lloyd Bliss. Se habían conocido en un congreso científico celebrado en una población del Mediterráneo, un congreso como se celebran trescientos sesenta y cinco cada seis meses, lo cual significa dos al día, y que no son más que un pretexto para que los médicos o los ingenieros o los arquitectos pasen ocho días de juerga y de buena vida. Lloyd e Igor se habían conocido y al mismo tiempo habían conocido a dos muchachas encantadoras, lo cual les había hecho enviar a la porra el congreso y los congresistas, dedicándose por entero a las chicas, tras de lo cual y de entablar una sólida amistad, se habían vuelto cada uno a su respectivo agujero. Lloyd al Observatorio, donde acababa de entrar a trabajar, pues ya hacía ocho años que se había producido tal cosa, y Tourjansky a su laboratorio particular, situado en las cercanías de Podollsk, una pequeña población situada a cincuenta kilómetros al sur de Moscú.

Por otra parte, Igor era muy individualista. Había heredado de su padre una fortunita, que le permitía vivir sin tener que recurrir a ningún empleo fijo y, además, poseía las patentes de media docena de inventos suyos, que le proporcionaban unos suculentos ingresos, con lo cual podía atender cumplidamente a sus dos pasiones: las mujeres y los inventos.

El último invento de Igor estuvo a punto de causarle la muerte. Le sucedió como a los sabios de los chistes y las historietas cómicas. Un instante estaba experimentando con el nuevo aparato que acababa de descubrir y al siguiente se hallaba medio sepultado por las ruinas de su laboratorio.

No hubo sonido de explosión propiamente dicho, sino el fragor del laboratorio al venirse abajo. Afortunadamente, Igor quedó debajo de dos sólidas vigas doble T de acero reforzado, que pararon la mayoría del golpe. De lo contrario, no hubiera podido figurar como protagonista de la presente narración.

—¡Virgen de Kazán! —dicen que exclamó Igor cuando se despertó en medio de las ruinas del edificio, pues era un ortodoxo muy creyente, pese a sus defectillos—. ¡Y eso que no fue más que un tímido ensayo! ¡Si llego a construir de golpe la máquina grande!

Después de lo cual, se desmayó de nuevo.

De entre las ruinas fue a parar al hospital, donde estuvo tres meses largos curándose la serie de fracturas sufridas en su esqueleto hasta que los médicos le declararon listo para seguir inventando... y amando.

—Esto último va a ser muy difícil ahora —murmuró, mirándose melancólicamente ante un espejo. El vacío que la pérdida del ojo derecho le había causado en su rostro le entristecía sobremanera—. Si antes ya no me querían apenas las mujeres —¡soberana mentira!—, con lo feo que era, ¿cómo me van a querer ahora? —realidad muy posible.

Uno de los galenos le aconsejó la inserción de un ojo natural, tomado de una persona recién fallecida, en la cuenca orbitaria vacía. Esto era posible en aquella época, debido a los grandes adelantos obtenidos en la rama oftalmológica de la medicina, pero Igor había cogido un santo horror al quirófano después de lo que había pasado y se negó en rotundo a someterse a más manipulaciones de los médicos.

Entonces fue cuando una de las enfermeras, una rotunda caucasiana, con la cual había iniciado un comienzo de romance, le aconsejó que se pusiera un parche negro sobre la cuenca vacía. Igor aceptó la idea con entusiasmo y al día siguiente de hecha la sugerencia, ya tenía todo el aspecto de un pirata caribeño del siglo XVIII. La caucasiana le dijo que sí antes de que Igor le propusiera nada, hechizada por el aspecto que ofrecía el simiesco ingeniero, pero Tourjansky no estaba en aquellos momentos para romances. A pesar de todo, aún le escocía, mentalmente, por supuesto, la pérdida del ojo, de modo que se ausentó del sanatorio con la mayor velocidad posible, poniendo entre él y la volcánica enfermera la distancia que había entre el hospital del Estado y Cannes.

A orillas del soleado Mediterráneo se puso a reflexionar sobre las posibles causas del fracaso de su invento. Estaba seguro de que tenía que haber funcionado, pero algo había ido mal. Durante dos días, tomó el sol y meditó. Al tercero... se le cruzó una beldad italiana en el camino y el invento y su fracaso se fueron al diablo.

Por entonces fue cuando las voces del espacio empezaron a sonar.

Igor no se preocupó mucho de tales voces ni mucho menos de los murmullos y comentarios que levantaban entre el público. ¿Quién se preocupaba de tales cosas con Rosina al lado?

Volveremos a encontrarnos con Igor Torujan Tourjansky, ingeniero, inventor y apasionado. Su papel no tendrá, acaso, gran importancia en lo que pudiéramos llamar parte escénica del relato, pero su intervención sí resultará decisiva. Gracias, precisamente, a tales dotes: ingeniero, inventor... y apasionado. ¡Hasta luego, Igor!

II

El profesor Thomaston regresó al Observatorio y se enteró de todas las novedades sucedidas en su ausencia. También se enteró de los intentos de entablar contacto con Mardok, intentos que hasta el momento habían resultado completamente estériles. Pero, al igual que el desconcertado Bliss, no supo qué decisión adoptar.

Se enteró asimismo del extraño incidente del sol duplicado, como habían quedado en llamarle, de un modo tácito, todos los miembros del personal del Observatorio. Como había llegado pocas horas después de producido el incidente, no encontró ilógico, pues, que el joven se hubiera abstenido de hacer nada hasta su presencia en aquel lugar.

El profesor Thomaston aventuró una sugerencia.

—Según me lo han descrito ustedes, ese extraño objeto tan brillante pudiera muy bien tratarse de una espacionave procedente de algún remoto rincón del Universo. ¿A qué distancia dicen que hizo explosión?

—A unos doscientos cincuenta metros, aproximadamente.

—Bien —dijo Thomaston, acariciándose la barbilla—. ¿Y por qué no envía una patrulla a investigar? Doscientos cincuenta metros son la distancia que hay de aquí a las baterías de proyectores de infrarrojos. Cabe la posibilidad de que dichos rayos hayan hecho estallar la nave. Si mis suposiciones son correctas, ha tenido que dejar algún rastro: fragmentos de metal o algo por el estilo. Encontrando uno de esos fragmentos, podremos averiguar muchas cosas, ¿no cree?

Lloyd sí creía, por lo que acto seguido dispuso la salida de una patrulla de exploración al lugar donde se había producido el estallido. Fue preciso para ello desconectar parte de los proyectores y entonces la nieve y el viento entraron libremente hasta el Observatorio, cosa que no importaba demasiado a cuantos se hallaban en su interior.

Los componentes de la patrulla, equipados con escafandras idénticas a los que usaban los astronautas en la Luna y otros mundos desprovistos de atmósfera, descendieron por las empinadas pendientes hasta llegar al lugar donde habían visto estallar al misterioso artefacto. Una vez allí, con la ayuda de potentes barredoras mecánicas, manejadas desde lo alto de dos helicópteros enviados en su ayuda, consiguieron despejar parte de la zona afectada.

Encontraron una docena de trozos de metal muy brillante y pulido, aunque retorcido y ennegrecido en los bordes, consecuencia natural y lógica de la explosión. También hallaron varios trozos de vidrio, algunos de los cuales tenían un espesor de hasta veinte centímetros, pese a lo cual su transparencia era perfecta. Únicamente podía decirse que era transparente aquel vidrio por los bordes irregulares procedentes de la fragmentación; de lo contrarío, hubiérase dicho que no existía, tal era su perfecta nitidez.

El metal parecía oro puro. Sin embargo, no había en el Observatorio elementos suficientes para analizar los residuos obtenidos en la exploración, por lo que forzosamente hubieron de ser enviados al laboratorio de la Universidad de Calcuta, cosa que hizo un helicóptero enviado expresamente a tal fin.

Mientras tanto, la vida prosiguió normalmente. Se había intentado entablar contacto con el desconocido Mardok, antes, Míster Equis, pero no se había conseguido nada práctico. En cambio, Mardok era constante; cada seis horas justas, transmitía su mensaje de alerta, recomendando continuamente que se utilizara la clave Nueve Tres.

Pero nadie la conocía.

Tres noches después de aquel incidente, un individuo se deslizó sigilosamente hasta la sala de observación. Penetró en ella y golpeó al observador de turno en la cabeza hasta atontarlo a golpes.

Luego lo ató y amordazó concienzudamente, tras de lo cual lo arrastró hasta los lavabos más próximos, en donde lo dejó encerrado. Acto seguido, el individuo se sentó ante el fonovisor, montó la antena, conectó ésta al aparato y sacó la cámara, cuyo objetivo enfocó directamente al del fonovisor.

Aquella noche, Rena se sentía particularmente inquieta. No podía dormir por más esfuerzos que realizaba, por lo que, cansada de dar vueltas en la cama sin conseguir conciliar el sueño, se levantó y vistió, saliendo de su dormitorio poco después.

Sus pasos la llevaron maquinalmente a la sala de observación. Penetró en ella silenciosamente, pero no había dado dos pasos en su interior cuando se detuvo, rígida, inmóvil como una estatua.

Contempló las extrañas manipulaciones del individuo, quien no se había percatado hasta entonces de su presencia. Rena vaciló, dándose cuenta de que el hombre no era el observador de turno.

Su primera intención fue avanzar hacia él y preguntarle por los motivos de su estancia a deshoras en la sala de observación. Pronto contuvo su primer impulso, contemplando expectante las maniobras del individuo.

Este cesó de manipular con su cámara. Entonces, la placa visora se iluminó brillantemente.

Puntos y figuras de luz de todos los colores aparecieron y desaparecieron en la pantalla con centelleante rapidez, al mismo tiempo que se escuchaba una música singular, de graves tonos, con un ritmo regular y sincopado a un tiempo que, brotando del altoparlante del fonovisor, parecía a la vez nacer en todos los rincones de la estancia. El individuo contempló y escuchó atentamente durante un buen rato hasta que, diez minutos después, cortó la transmisión.

Entonces, Rena se dispuso a retirarse. Pero al hacerlo no se dio cuenta de que tropezaba con una silla y produjo un ligero ruido.

El individuo se volvió en el acto con la rapidez del rayo. Sus ojos fulguraron de ira al ver a una persona extraña detenida bajo el dintel de la puerta.

—¡Maldita curiosa! —masculló, a la vez que echaba mano a la pistola.

Su gesto resultó un poco tardío, sin embargo. Rena reaccionó velozmente y le arrojó la silla a la cara.

El individuo retrocedió un par de pasos, a la vez levantaba las manos para protegerse. La silla le pegó en la parte alta de los brazos, uno de los cuales, el derecho, resultó doblado hacia adentro por la violencia del impacto.

Se oyó un gemido de dolor. Las facciones del individuo se distorsionaron horriblemente. Luego cayó al suelo, convertido en un montón de fláccidos harapos.

Durante unos momentos, Rena permaneció en pie, como aturdida por lo que acababa de suceder. Después, reaccionando, se acercó al caído.

Le tomó el pulso. Su corazón había dejado de latir. Arrodillándose a su lado, tomó con infinitas precauciones la extraña pistola que aún tenía el muerto en las manos.

Durante unos segundos, la muchacha permaneció absorta en el mismo lugar que se hallaba. Luego se puso en pie, examinando con singular atención la extraña cámara así como la antena conectada al fonovisor y cuya altura no rebasaba en total los cuarenta centímetros.

Una vez alargó la mano para tocar los mandos del fonovisor, pero se arrepintió de su idea y la retiró antes de haber consumado el gesto. Finalmente, tomó una decisión.

Caminó hasta otro aparato idéntico situado en una mesa contigua. Estaba destinado a la comunicación interna. Rena marcó un número y aguardó.

Sonó una voz cargada de sueño.

—¿Sí? —dijo alguien entre bostezo y bostezo.

—Lloyd —exclamó la muchacha, sin levantar el tono—, soy Rena. Ven a la sala de observación radiotelescópica. Pronto, es urgente.

Y cortó.

El joven no perdió tiempo en hacer preguntar inútiles. Vistióse rápidamente y tras pasarse un peine por los cabellos, salió de su dormitorio.

Diez minutos más tarde, entraba en la sala. Sus ojos se dilataron al ver el cuerpo tendido en el suelo.

—¡Djandra Sigh! —exclamó, en el colmo del asombro. Miró a la muchacha acusadoramente—. ¿Qué le has hecho?

—Intentó matarme. Me defendí y murió, eso es todo, Lloyd.

Este se arrodilló al lado del cadáver. Lo examinó atentamente durante unos segundos. Luego levantó su vista hacia el rostro de la muchacha.

—Parece haber muerto de la misma forma que Johnny Bear. Electrocutado. Pero ¿cómo?

Rena le enseñó entonces la pistola que había quitado al muerto. El asombro de Lloyd creció al punto.

La pistola parecía de oro. Su cañón era alargado y decrecía en grosor desde la parte en que se unía a la culata hasta la boca del mismo, en que alcanzaba un diámetro de centímetro y medio escasamente. En el centro había un diminuto orificio circular cuya anchura no era superior a un milímetro.

—¿Estás segura de que con este aparato has podido matar a Djandra Sigh? —preguntó.

—Realmente, no lo he matado yo. —Rena narró las circunstancias en que se había producido la muerte del especialista—. Supongo que fue la silla, al alcanzarle el brazo y doblárselo, lo que provocó la descarga fatal.

—De lo contrario, ahora serías tú la que habría muerto.

Lloyd se estremeció ante la hipótesis.

Rena inclinó la cabeza en señal de asentimiento. El joven reparó entonces en la cámara y en la curiosa antena conectada con el fonovisor.

—¡Qué aparato tan extraño! —comentó—. ¿Para qué servirá?

—Tengo la sensación de que por medio de esa antena es posible comunicarse con otros astros —dijo la muchacha.

Lloyd la miró excitadamente.

—Es probable —concordó. Pero entonces se le ocurrió una idea que le heló la sangre de pies a cabeza—. Eso significaría que Djandra Sigh... —hizo una pausa para tragar saliva en abundancia— no era un hombre nacido en la Tierra.

—¿Con quién hablaba, entonces? —preguntó la muchacha.

Lloyd tardó unos segundos en contestar. De pronto, sus ojos emitieron unos destellos de inteligencia. Señaló a la antena con el dedo índice.

—Eso nos los dirá, sin el menor género de dudas, Rena.

—¿De qué manera? —preguntó la muchacha, muy intrigada.

Ambos se habían olvidado por el momento del cadáver de Djandra Sigh.

—Lo verás dentro de unos segundos, cuando haya enfocado el selector directivo hacia el punto en que está orientada la antena.

Dio tres o cuatro pasos hacia la derecha y se sentó ante el aparato indicado. Manejó cuidadosamente las ruedecillas de control, arrojando frecuentes miradas a la antena, hasta situar la cruz filar del visor en un plano totalmente paralelo a aquélla. Después observó la marcación de coordenadas en los indicadores correspondientes.

—A. R. 19 h. 46 m. 4 s. —leyó—. D. + 11° 41'. ¿Sabes consultar el lector de coordenadas celestes? —preguntó.

—Por supuesto —respondió la muchacha. Rena hizo lo que le decían y un minuto más tarde dijo: —Esas coordenadas corresponden a Pi, una estrella vecina de Altair, del Águila.

—Y Mardok dijo que las fuerzas sagitarianas habían llegado ya a Altair —exclamó el joven nerviosísimo.

Los dos miraron a la vez el cuerpo tendido de Djandra Sigh. Una idea pasó simultáneamente por los cerebros de Lloyd y Rena.

—Entonces —murmuró el joven, estupefacto—, Djandra Sigh era un sagitariano.

—Pienso lo mismo que tú —dijo ella en el mismo tono.

Lloyd se sentó en una silla. Notó que le faltaba el aliento.

—¡Dios mío! —exclamó de pronto—. Si nuestras suposiciones son correctas... ¡resulta que ya los tenemos aquí!

En aquel momento, antes de que la muchacha hubiera podido contestar a las palabras de Lloyd, oyeron un ruido extraño.

El joven se abalanzó sobre Rena tomándole la pistola. Volvióse con gesto fulgurante hacia el lugar de donde procedían los ruidos.

—¡Quieta! —dijo—. No te muevas. No sé cómo se maneja esta pistola —añadió—, pero como el que hace esos ruidos no se esté quieto en el acto, te aseguro que lo va a pasar muy mal.

Avanzó hasta el extremo de la puerta pared opuesta de la sala, donde se hallaba la puerta que daba a los lavabos. Detúvose un instante allí, con la mano apoyada en el pomo.

De pronto, con gesto fulgurante, hizo girar el pomo y pegó una patada a la puerta. Esta se abrió con violencia.

Los ojos de Mike Shammonist, enormemente dilatados por el asombro, le contemplaron por encima de la mordaza, a través de la cual salían unos gruñidos inarticulados.

III

—De modo que eso es lo que hay, profesor —dijo Lloyd momentos después.

Sólo había despertado al director del laboratorio y a su ayudante personal, Miguel Torralba.

En cuanto a Mike, había sido enviado a su dormitorio, tras haberle atendido del golpe recibido, con orden severa de no hablar con nadie acerca de lo sucedido. Mike no tenía tampoco muchas ganas de comentar algo que se le antojaba ofensivo para su dignidad personal, de modo que no le costó mucho prometer que cumpliría tal orden a rajatabla.

Thomaston contempló meditabundo el cadáver de Djandra Sigh.

—Es increíble, increíble —repetía una y otra vez—. Pensar que este hombre haya podido nacer en un planeta situado quizá a centenares de años luz, es algo que suspende y asombra el ánimo.

—Su apreciación, con los debidos respetos, es algo incorrecta, profesor —dijo Lloyd.

Thomaston miró al joven con sorpresa.

—Explíquese usted, Bliss —dijo con cierta acritud. Era un tanto engreído y no le gustaba ser contradecido, según en qué aspectos.

—Mardok habló de naves sagitarianas. Recuerde que Sagitario está en el centro de nuestra Galaxia. Y la distancia del Sol a Sagitario es, aproximadamente, unos cincuenta y cinco mil años luz.

Torralba lanzó un silbido.

—Es matemáticamente imposible que un hombre nacido a una distancia semejante haya podido llegar a la Tierra —dijo.

—Según las matemáticas terrestres, claro está —objetó Lloyd—. Pero ¿qué sabemos nosotros cómo son las matemáticas de otros mundos?

—Tiene usted razón —concordó el profesor—. Esas matemáticas extraterrestres han podido hacer factible la traslación de ese hombre a nuestro planeta en un tiempo increíblemente corto, comparativamente en relación con la distancia. Lo que no hay duda alguna es de que Djandra Sigh no había nacido en nuestro planeta.

—Ni tampoco Johnny Bear.

El silencio siguió a las palabras del joven. Los descubrimientos iban encadenándose unos a otros a medida que avanzaban en sus sugerencias.

—Lo cual significaría —prosiguió Lloyd—, que agentes de ambos bandos contendientes están ya introducidos en la Tierra desde hace tiempo.

—¿Con qué objeto? —preguntó Torralba.

—Información, simplemente —repuso el joven.

—La información es esencial en una guerra, sea de la clase que sea —corroboró el profesor.

Sus viejas tesis estaban haciéndose realidad; ya había entablado conocimiento con otros seres extraterrestres. Pero se sentía decepcionado; no tenían seis ojos ni cuatro brazos ni devoraban el silicio de las rocas para poder subsistir. Eran unos hombres completamente normales. Djandra Sigh tenía todo el aspecto de un hindú y Bear había parecido a todo el mundo un yanqui de pura ascendencia anglosajona.

—Lo cual quiere decir también —agregó Torralba—, que éstos no son los únicos agentes de ambos bandos en lucha. Tiene que haber, forzosamente, más agentes extendidos por la redondez del planeta.

—Es cierto —asintió Lloyd—. Y lo más seguro es que se encuentren en los centros neurálgicos. Observatorios, oficinas del gobierno, laboratorios, centros de investigación...

—¿Y quién los investiga a ellos? ¿Quién los diferencia de un nativo terrestre? —explotó el profesor furiosísimo.

Lloyd calló. Las palabras de Thomaston no tenían vuelta de hoja.

—Sería conveniente llamar al doctor Pitout —dijo el profesor al cabo—. Por el momento no podemos hacer nada más.

—Sí. Hay otra cosa que hacer, pero prefiero esperar a que se haya ido el médico —dijo Lloyd.

El galeno vino al cabo de unos momentos.

—Certifique usted que se trata de un colapso cardíaco, doctor —le ordenó Thomaston— .Por ahora no quiero que se haga pública la noticia.

—Bien, profesor —contestó el doctor Pitout, procurando disimular su extrañeza.

Cuando el médico y dos sanitarios se hubieron llevado el cadáver de Djandra Sigh, Thomaston miró al joven cara a cara.

—Vamos a ver —dijo con cierta reticencia—. ¿Qué era lo que pensaba hacer usted, Bliss?

El joven señaló la antena.

—Es evidente que Djandra Sigh estaba comunicando con alguien situado, desde luego, fuera del sistema solar. Las coordenadas apuntan directamente hacia Altair, del Águila. Ahora bien, si Djandra Sigh podía hablar con alguien situado a dieciséis años luz, ¿por qué no vamos a poder hacerlo nosotros con ese desconocido Mardok, aunque se encuentre a treinta y ocho años luz de nosotros?

Los ojos del profesor brillaron de excitación.

—Es cierto —exclamó—. Tiene usted razón, Bliss. Manos a la obra inmediatamente.

—Muy bien —contestó Lloyd—. Miguel, ¿quieres situarme el visor en las coordenadas de Altair?

—Ahora mismo —accedió el aludido.

Torralba se sentó ante el visor de coordenadas y empezó a trabajar con el mismo. Unos minutos después, exclamaba:

—Listo, muchacho.

Lloyd se sentó ante el fonovisor. Tomó la antena con dos dedos y la movió sobre su base, hasta encararla directamente al punto requerido.

—Comprueba la orientación, Miguel —dijo Lloyd.

Torralba manipuló ligeramente unos momentos con el visor de coordenadas.

—Ya está —exclamó un minuto después.

Lloyd se sentó ante el fonovisor y dio el contacto auditivo. Acercó su boca al micrófono.

—Tierra habla a Mardok. Atención, Mardok, de Arturo, habla la Tierra. Rogamos respuesta rápida. Atención, Mardok, de Arturo, habla la Tierra.

Lloyd repitió varias veces la misma apelación, sin obtener ningún resultado práctico. Sólo el silencio contestó a sus palabras.

—¿Nos habremos equivocado? —dijo pensativamente.

—Espero que no.

Lloyd miró a Rena. Por primera vez en mucho tiempo, la muchacha, presente allí desde el principio, había despegado los labios.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Lloyd.

Rena consultó su reloj.

—Faltan todavía dos horas y tres cuartos para que Mardok haga su llamada. Es lógico, pues, suponer que en estos momentos no se encuentre en su puesto de escucha.

—¡Tiene usted razón, señorita Prayer! —exclamó Thomaston—. Habíamos olvidado un detalle importantísimo.

—Bueno —sonrió Miguel—, y entre tanto, ¿por qué no vamos a desayunar? —La mano del ayudante señaló la ventana, por la cual penetraban ya las primeras claridades del alba—. Creo que ya es hora, ¿no?

—Yo no me muevo de aquí —dijo Lloyd terminantemente—. No quiero que nadie toque estos instrumentos hasta que haya establecido, una vez por lo menos, comunicación con Mardok.

—Te traeré el desayuno —dijo la muchacha sosegadamente. Y salió.

Thomaston y Torralba la siguieron a poco.

Entre desayunar y comentar los sucesos ocurridos durante la noche precedente, se les pasó una hora larga. Poco después, Mary Kynn, la operadora de comunicaciones, llamó al joven.

—Señor Bliss, llamada para usted de la Universidad de Calcuta.

—Muy bien, Mary —contestó el joven—. Pásemela al fonovisor suplente.

—De acuerdo.

Lloyd se fue hacia el aparato indicado y lo puso en funcionamiento. Un rostro cetrino, cubierto parcialmente por una barba negra y densa, surgió en el acto ante los ojos de Lloyd. Era Ahmet Shaki, un distinguido analista de la Universidad calcutense.

—Hola, Bliss —le saludó jovialmente—. ¿Cómo te encuentras? ¿Y ese pavo real de Thomaston, está bien?

—Supongo —sonrió el joven—. Tú te conservas magníficamente, por lo que veo. ¿Qué tal Leila?

—Está elaborándome el quinto, muchacho. —Ahmed Shaki meneó tristemente la cabeza—. Un nuevo problema, Lloyd.

—Enhorabuena por adelantado. Avísame cuando nazca; os enviaré un regalito.

—Gracias, eres un buen chico, Lloyd. Y ahora, escúchame.

—Supongo que me hablarás del análisis de los elementos que te he enviado, ¿no es cierto?

—Sí. Pero ¿quieres decirme dónde tenéis los ojos que no sabéis adivinar las cosas al primer golpe de vista?

—No te entiendo, Ahmed. ¿Qué es lo que quieres decirme?

—Bueno, chico, lo del metal se puede tolerar. Es oro casi puro, en un noventa y cinco por ciento. El cinco por ciento restante está compuesto por una aleación de ferromanganeso, subaleada a su vez con un metal completamente desconocido hasta ahora, en una proporción de cero, coma diez por ciento. Estas dos aleaciones proporcionan al oro una dureza increíble, como jamás hubiera podido sospechar en un metal. ¿Acaso procede de alguna espacionave desconocida?

—Si me prometieras guardarme el secreto, te diría que sí, Ahmed —contestó el joven.

—¡Por las barbas del Profeta! —juró el analista pintorescamente—. Entonces se comprende lo del carbono.

—¿A qué carbono te refieres, Ahmed? —exclamó el joven, sumamente intrigado.

—Al pedazo de vidrio que me enviaste, so tonto. Es carbono purísimo. ¿Y sabes cuál es el nombre vulgar del carbono en estado de pureza?

—¡Diamante! —exclamó Lloyd en el colmo de la estupefacción.

Ahmed Shaki exhaló una rotunda carcajada.

—Dime, Lloyd —casi gritó—, ¿qué clase de tipos son esos que viajan en naves de oro y pedrería? ¿No se tratará de una segunda edición estelar de la Cenicienta?

—Los fragmentos que te enviamos para analizar son genuinos, Ahmed —dijo el joven gravemente— y proceden de una nave del espacio que se desintegró a doscientos cincuenta metros del Observatorio. Eso es todo lo que puedo decirte por ahora y que tú no debes repetir a nadie.

—Descuida, te lo prometo —contestó el analista muy serio—. Bueno, ya sabes el resultado. ¿Qué hago con las muestras? Valen una fortuna, como puedes imaginarte.

—Guárdalas hasta que te lo diga. Gracias por todo, Ahmed. Adiós y recuerdos a tu esposa.

—Se los daré de tu parte. Me alegro de haber hablado contigo, Lloyd. Adiós.

La comunicación se cortó. Entonces, Lloyd se volvió hacia la muchacha.

—Aparte de conocer la composición de los restos que hallamos de la nave, el análisis nos ha hecho saber un hecho que ignorábamos.

—¿Cuál, Lloyd?

—Esa nave no era sagitariana, Rena.

—¿Cómo puedes asegurarlo con tanta firmeza?

—Djandra Sigh no supo reconocerla. Estábamos a su lado cuando la vimos por primera vez. Recuerda lo que dijo. «¡El sol se parte!»

Rena se estremeció vivamente.

—Es cierto —murmuró.

Un denso silencio se abatió repentinamente sobre la estancia.

De pronto, Lloyd recordó una cosa.

Era la hora de hablar con Mardok.

IV

Conectó el fonovisor. Aguardó unos minutos.

Súbitamente, la voz de Mardok se dejó oír en la estancia. Repitió el ya conocido mensaje, terminando con la recomendación de utilizar en la respuesta la clave Nueve Tres.

—¡Mardok! —llamó el joven, apenas hubo terminado su alocución el extranjero—. ¡Mardok!

Esperó. Hubo una pausa de silencio.

—¿Quién eres tú que así me llamas? —dijo de repente la voz.

—Un científico del planeta Tierra —respondió el joven—. Hemos conseguido, al fin, entrar en contacto contigo.

—¿Usáis la clave Nueve Tres?

—¿Cómo diablos vamos a usarla si la desconocemos? —barbotó el joven encolerizado.

—Entonces, lo siento. No puedo continuar hablando con vosotros.

La voz de Mardok se extinguió súbitamente.

—¡Qué te parece? —explotó Lloyd apenas se hubo cortado la comunicación—. ¡El muy...! ¡Nos deja con la palabra en la boca, sólo porque no usamos la clave Nueve Tres. ¿Y él, qué rayos de clave utiliza, que lo entendería hasta un recién nacido?

—Tengo una sospecha —dijo Rena de pronto.

—¿Sí? —murmuró el joven, mirándola con aire suspicaz.

—Creo que Mardok quiere decirnos algo, pero no se atreve ya que no sabemos utilizar la clave Nueve Tres. Tiene que ser algo importante, algo trascendental, que, sin embargo, no quiere hacer público. Por eso nos recomienda que utilicemos dicha clave.

—Tu argumentación sería valedera si no tuviera un par de fallos —dijo Lloyd.

—Expónlos —contestó ella simplemente.

—En primer lugar, lo más importante, o sea la alarma a la Tierra ya se ha dicho y en lenguaje normal, además. Segundo, desconocemos por completo la dichosa clave y no tenemos la menor idea de cómo debe ser. Y tercero, aunque la conociéramos, si alguien ha escuchado los mensajes y el diálogo, sabrá que nos pide la comunicación en clave. Por lo tanto, ese supuesto escucha tendrá suficiente con emplear la citada clave para enterarse de nuestras siguientes comunicaciones, en la hipótesis de que al fin hayamos conseguido encontrar la maldita y un millón de veces repetida clave.

—¿Y si no la conoce nadie más que él?

—Eso es imposible.

—¿Por qué?

—Para utilizar una clave, es necesario que la conozcan al menos dos personas, a fin de que la comunicación sea mutua. De lo contrario, ¿para qué serviría un mensaje en cifra?

—Escucha, Lloyd —dijo ella lentamente—.Todavía hay otra cosa.

Los ojos de la muchacha brillaron de pronto.

—Esa clave tiene que ser conocida solamente de Mardok y de otra persona que se halla en la Tierra.

—Exacto —concordó Lloyd.

—No la conocen más que Mardok y esa otra persona. Por tanto, Mardok puede aventurarse impunemente a nombrarla, seguro de que sus enemigos no son capaces de descifrarla.

—¿Y qué más?

—Por la misma razón, a Mardok no le importa lanzar sus mensajes en forma inteligible para todos, seguro de que un día u otro, su corresponsal en la Tierra ha de enterarse de la llamada. Entonces será cuando se restablezca la comunicación entre los dos.

Los ojos del joven brillaron excitadamente.

—¡Espacio! —gritó—. ¡Es cierto! No se me había ocurrido hasta ahora. — Tomó a la muchacha por los hombros—. Rena, eres única, incomparable. ¿Qué sería de mí sin tu ayuda?

Ella sonrió suavemente.

—Me agrada poder hacerte un favor —dijo.

—Y a mí me gusta enormemente que me lo hagas. — Trató de besarla, pero Rena desvió la cara a un lado.

—Por favor —murmuró la muchacha, enrojeciendo.

—Dispensa —dijo Lloyd, un tanto avergonzado. Acto seguido, quiso salvar la situación producida por el incidente—. Llamemos al profesor Thomaston.

El citado vino minutos más tarde y Lloyd le enteró de todo lo sucedido. Al terminar el joven su narración, Thomaston se quedó muy pensativo.

—Es imperativo de todo punto hallar a esa persona que conoce la clave Nueve Tres —manifestó.

—Bien —concedió Lloyd—, teniendo en cuenta que somos unos cuatro mil quinientos millones de personas en la Tierra, sin contar dos mil más en los restantes planetas del sistema solar, la cosa se presenta un poco difícil, es preciso reconocerlo.

Thomaston se mordió los labios. Luego se volvió hacia Torralba.

—Miguel, póngame con el profesor MacOuts.

—Sí, señor.

La comunicación quedó establecida al cabo de un par de minutos. La voz del director de Jodrell Bank penetró con sarcásticos acentos en la sala.

—Hola, Thomaston, pavo real, ¿qué diablos te sucede ahora?

Thomaston pasó por alto la sangrienta ironía de su colega.

—Escucha, Mac —dijo—, ¿ya sabes que hemos entrado en contacto con ese misterioso hombre del espacio?

—He oído estupendamente toda la conversación. No se ha portado muy amablemente con vosotros, que digamos. ¿Cómo lo habéis conseguido?

—Ahora sería un poco largo de contar, Mac. Tengo que decirte una cosa. Vamos a reunimos en el punto que acuerdes para dar cuenta a las Naciones Unidas de lo que está pasando. Es necesario que lo sepan todos los gobiernos de la Tierra y que se tomen las medidas necesarias para evitar una catástrofe general.

—Me parece una excelente idea, Thomaston —aprobó MacOuts. Se le vio consultar su reloj un instante—. Haré que me preparen mi bólido particular para salir de aquí dentro de una hora. Nos encontraremos sobre el Atlántico. 40 Norte y 40 Oeste. ¿Te parece bien?

—Espléndido —dijo el profesor—. Hasta luego, Mac.

Thomaston se volvió hacia su ayudante personal.

—Dispóngalo todo para salir dentro de una hora, Miguel.

—Conforme, profesor.

Acto seguido, el director del Observatorio se volvió hacia el joven.

—Bliss, usted queda de nuevo al frente de todo esto. Que todo siga normalmente, salvo en una cosa: continúen insistiendo acerca de ese condenado Mardok para que nos diga en qué demonios consiste la clave Nueve Tres.

—Entendido, profesor.

Una hora más tarde, desde los ventanales de una sala de descanso vieron salir el bólido del profesor de uno de los hangares del observatorio. El piloto tomó altura rápidamente y acelerando de modo continuo, se perdió en el espacio en pocos minutos.

Lloyd y Rena estuvieron contemplando el vuelo del bólido hasta verlo desaparecer en la lejanía. Acto seguido, volvieron al trabajo.

Cuatro horas más tarde, la radio dio una sensacional noticia.

—...dos bólidos que viajaban sobre el Atlántico, a la altura de las Azores y a una distancia de ochocientas millas de las mismas, cayeron al mar, pereciendo sus ocupantes instantáneamente.

«La ciencia sufre una gran pérdida. Los directores de los Observatorios Radioastronómicos del Everest y de Jodrell Bank, señores Thomaston y MacOuts, respectivamente, que viajaban en los citados aparatos, perecieron en el terrible desastre...

Lloyd se quedó anonadado al escuchar la noticia, lo mismo que cuantos formaban parte del personal del Observatorio. Thomaston podría tener sus defectos, como todo humano, pero era generalmente apreciado por la mayoría de cuantos le conocían y su muerte causó un pesar general en todos los ánimos.

Todavía no se había recuperado Lloyd de la noticia cuando vio entrar en su despacho una persona que en el primer momento le pareció un fantasma.

El joven se puso en pie de un salto, con los ojos fuera de las órbitas.

—¡Miguel!

Torralba avanzó hacia él, con la sonrisa pintada en los labios.

—No temas, Lloyd, no soy ningún fantasma.

—Pero... ¿no tenías tú que ir con el profesor?

—Desde luego. Sin embargo, había un poco de trabajo atrasado y le rogué me dejara quedarme para terminarlo. —Torralba se estremeció—. ¡Dios mío! Pensar que si no hubiera sido por eso, ahora estaría muerto en el fondo del Océano.

—Te felicito, Miguel —dijo el joven sinceramente—. Con toda franqueza, me alegro de que te hayas salvado.

—Gracias, Lloyd. Y ahora —añadió Torralba—, espero tus órdenes.

—¿Cómo? ¿Qué estás diciendo? No te entiendo, Miguel.

—En ausencia de Thomaston, ausencia que, desgraciadamente, será definitiva, tú eres el director del Observatorio y, por lo tanto, te debo obediencia. Al menos, en tanto no nombren nuevo director o te confirmen a ti para el cargo, cosa que deberían hacer sin más trámites, si valieran mis recomendaciones.

—Gracias, Miguel —contestó Lloyd. Guardaron silencio unos momentos—. Por ahora no tengo nada que decirte. Lo mejor será que continúes a tu trabajo normalmente.

—Muy bien —contestó Torralba, retirándose—. Así lo haré.

Aquella misma noche, Lloyd fue confirmado en el cargo.

V

Rena dormía tranquilamente, cuando, de pronto, se despertó súbitamente sobresaltada, sin saber exactamente a qué obedecían las causas de aquel sobresalto. Abrió los ojos y la fría luz de las estrellas ponetró en la habitación a través del amplio ventanal de su cuarto.

Permaneció tendida en el lecho. Presentía un grave peligro, aunque no estaba segura de qué podía tratarse. Pero su subconsciente la había enviado un aviso que no podía desobedecer.

Alguien se acercaba a su habitación.

Oyó el débilísimo sonido de unos pasos que se acercaban. Todos sus músculos se pusieron en tensión.

Los pasos se detuvieron junto a la puerta. Volvió el silencio.

Rena miró hacia la puerta. Esperó.

Los pasos se alejaron cautelosamente. Rena intuyó, no obstante, que se trataba de una argucia. El hombre trataba de engañarla, simulando que se alejaba, pero, en realidad, con intención de volver de nuevo.

Alargó el brazo y tocó el conmutador del visófono. La placa se iluminó segundos después.

Acercó sus labios al micrófono. Pronunció solamente dos palabras.

—Lloyd, ven.

Cortó la comunicación y se tendió de nuevo en el lecho. El corazón le latía con inusitada violencia.

Los pasos resonaron de nuevo. Una persona normal posiblernente no hubiera podido escucharlos, pero Rena tenía hipersensibilizados los sentidos a causa de su misma excitación y lo oyó todo perfectamente.

El hombre se detuvo por fin. Abrió la puerta con infinita lentitud. Asomó la cabeza.

La obscuridad era total. Rena no pudo distinguir sus facciones. Se preguntó cuáles serían los propósitos del individuo. Este penetró en la habitación, caminando con infinito sigilo.

Se acercó al lecho de la joven, examinándola atentamente. A través de los párpados entrecerrados, Rena divisó un brillo acerado en la mano del desconocido.

El intruso levantó la mano. Luego la bajó con todas sus fuerzas.

Rena chilló agudamente al mismo tiempo que saltaba a un lado. Sintió un leve dolor en el brazo izquierdo, pero no se preocupó demasiado de la posible herida. Todo su interés estaba centrado en aquellos momentos en escapar de las acometidas del asesino.

Volvió a chillar una y otra vez. El desconocido, viendo que ya no podría conseguir sus siniestros fines, dio media vuelta y escapó precipitadamente.

Rena quedó en el centro de la estancia, temblando a causa del nerviosismo que le había producido el incidente. Fuera se oían voces y exclamaciones.

Lloyd penetró violentamente en la estancia.

—¡Rena! —gritó.

La muchacha se arrojó en sus brazos. Alguien encendió la luz. Media docena de rostros llenos de curiosidad se apelotonaron en la puerta.

—¿Quién grita?

—¿Qué sucede?

—¿Por qué esos gritos? —preguntaron varias voces casi a la vez.

—Estoy bien —dijo Rena al oído del joven—. Diles que todo ha sido una pesadilla mía.

—Conforme —respondió Lloyd. Se volvió hacia los curiosos—. La señorita Prayer se encuentra perfectamente. Tuvo una pesadilla y gritó, eso es todo. Gracias a todos.

Los curiosos se retiraron, efectuando diversos comentarios. Entonces, Lloyd cerró la puerta y se volvió hacia la muchacha.

Rena le contó lo que le había sucedido.

—De modo que quisieron asesinarte —comentó el joven—. ¿Por qué?

—Lo ignoro. Sólo sé que el hombre que quiso matarme utilizaba un puñal.

—Un viejo pero efectivo método de suprimir un estorbo —comentó Lloyd—. Lo que no entiendo en absoluto es por qué le estorbabas tú.

—Tampoco yo, Lloyd. Para mí resulta algo incomprensible.

De pronto, Lloyd reparó en un detalle.

—¡Estás herida, Rena! —exclamó.

La muchacha se miró el brazo izquierdo, en el cual se advertía una fina línea roja, de la cual brotaban algunas gotas de sangre, no muchas. La herida, que más parecía un arañazo, se extendía desde cerca del codo hasta la muñeca y su profundidad no era superior a los cinco milímetros.

Lloyd limpió la herida con un antiséptico y luego se dispuso a vendarla. Pero cuando ya tenía los vendajes dispuestos, advirtió con enorme sorpresa que la herida ya se había cerrado por sí sola y que había comenzado en la carne del brazo un incomprensible proceso de cicatrización.

Un cuarto de hora más tarde, no quedaba de la herida otro rastro que una fina línea rosada, idéntica por completo a la que la muchacha tenía tras la oreja y que ocultaba con tanta coquetería bajo sus cabellos.

Los dos jóvenes se miraron en silencio durante unos instantes. Al fin, Lloyd, sin fuerzas para decir nada, se retiró a su habitación.

El joven se tendió en el lecho para dormir. Pero no pudo conciliar el sueño hasta la llegada del alba.

Entre las numerosas preocupaciones que batallaban en su mente, una súbita idea, surgida después del incidente, acaparaba de manera primordial su atención.

¿Era Rena una mujer nacida en la Tierra?

En tal caso, ¿no se trataría de la misteriosa persona que debía conocer la no menos misteriosa clave Nueve Tres?

Lloyd se sintió incapaz de contestar a tales preguntas.

LAS PRIMERAS ESCARAMUZAS

I

El clamor continuaba oyéndose.

La voz proseguía en sus exhortaciones a la Tierra para que se defendiera.

Pero nadie conocía la misteriosa clave Nueve Tres.

Y, por lo tanto, nadie estaba en situación de conocer los medios posibles de defensa contra una situación que no se asemejaba, en su gravedad, a ninguna de las que había conocido la Humanidad en su larga historia de millares de años.

—¡Emplead la clave Nueve Tres! —clamaba la voz de Mardok una y otra vez.

Las noticias de una posible guerra estelar fueron filtrándose lentamente hasta ser del conocimiento común.

Dadas las circunstancias, era absolutamente imposible guardar el secreto de lo que había sucedido hasta entonces.

Porque no sólo habían sido los Observatorios de Jodrell Bank y del Himalaya los únicos que habían captado los mensajes de Mardok.

En Pic du Midi, en el Sur de Francia; en Berlín; en Brisbane, de Australia; en Bielorietsk, de los Urales Meridionales. Y también en Marte y en los satélites de Júpiter y los demás grandes planetas.

En todos estos observatorios se captó perfectamente el mensaje de Mardok. Por lo tanto, era imposible mantener el secreto.

Surgieron profetas que anunciaron el fin del mundo. Esto no era extraño; había sucedido en todas las épocas. Naturalmente, hubo muchos crédulos y los de nervios menos firmes cometieron barbaridades, empezando por el asesinato en masa de su propia familia y terminando por el suicidio.

Las autoridades recomendaron calma y anunciaron a la población terrestre que quizá podía tratarse de la broma de algún humorista, pero que, para caso de que fuera verdad, se disponían de las armas suficientes para rechazar cualquier ataque, viniere de donde viniere y sin importar cuál fuera la fortaleza del atacante.

Centenares de telescopios apuntaron sus objetivos hacia la constelación del Águila, sin conseguir divisar nada de particular, pese a que algunos eran realmente de un alcance fabuloso. Pero todos cuantos los utilizaban habían olvidado el sencillo axioma de que la luz viaja a trescientos mil kilómetros por segundo.

Por tanto, habiendo tenido en cuenta que la distancia de la Tierra a Arturo era de dieciséis años luz, era obvio que los astrónomos no podían ver sino las cosas que habían sucedido en aquellos mundos remotos dieciséis años atrás, pero nunca las que habían ocurrido unas semanas antes. Sus esfuerzos, por tanto, fueron vanos.

Transcurrieron cuatro semanas desde que las primeras noticias se hubieron filtrado al público. En vista de que no sucedía nada de particular, ni los astrónomos podían hallar en el cielo ninguna cosa digna de llamar la atención, la gente empezó a olvidarse del conflicto estelar.

Sin embargo, Mardok continuaba transmitiendo puntualmente, cada seis horas, su mensaje. Su voz se hacía plañidera en ocasiones, sobre todo cuando recomendaba la respuesta en la clave Nueve Tres.

Pero nadie conocía la enigmática clave. Sin embargo, Mardok insistía con tenacidad, infatigablemente, sin sentir el menor desaliento.

Repentinamente, el mensaje de Mardok sufrió una ligera variación.

—Altair, del Águila, ha sido conquistado tras dura lucha. Ambos bandos han sufrido pérdidas inmensas, pero la flota sagitariana, previéndolo, había solicitado nuevos refuerzos, que decidieron la batalla a su favor. En el momento actual se dirigen hacia la constelación del Can Menor.

Mardok terminó con la apelación de costumbre:

—Respuesta urgente por medio de la clave Nueve Tres.

Entonces, un músico avispado lanzó una cancioncilla, a la cual puso dicho título, y se forró de dinero. Todo el mundo la cantaba y todo el mundo tarareaba a todas horas las pegadizas notas de la canción Clave Nueve Tres.

Y, mientras tanto, la flota sagitariana se encaminaba volando raudamente por el espacio, a velocidades inconcebibles para los humanos, hacia la constelación del Can Menor.

Pocos días después fue cuando empezaron a producirse las primeras escaramuzas.

II

El capitán Soloviev estaba efectuando un vuelo de rutina cuando, de repente, avistó frente a sí un disco brillante que volaba a unos veinticinco mil metros de altura

Soloviev intimó a aterrizar al piloto del extraño artefacto. Este, en lugar de obedecer, ejecutó una extraña maniobra.

El aparato adquirió de repente un fulgor deslumbrante, como si se hubiera convertido en un pequeño sol. En un principio, Soloviev creyó que el disco se había incendiado, pero no tardó mucho en salir de su error.

Una raya de una blancura cegadora partió del aparato en dirección al de Soloviev. Este, sin embargo, era un habilísimo piloto y consiguió esquivar aquel dardo de fuego blanco, mediante la ejecución de una arriesgada maniobra.

Soloviev transmitió por radio lo que le estaba ocurriendo. El disco volvió a atacarle.

Entonces recibió la orden de derribar al intruso, a costa de cualquier esfuerzo. Soloviev se revolvió en el espacio y cargó contra el que ya consideraba como su enemigo, a una velocidad de cuatro mil quinientos kilómetros a la hora.

Por un momento, el piloto adversario pareció quedar confundido ante la habilidad de maniobra de Soloviev. El capitán, aprovechándose de la coyuntura, le disparó una salva de cohetes aire-aire, con cabeza activada por rayos infrarrojos y explosivo convencional.

Los cohetes se acercaron al blanco con relampagueante rapidez. El disco brillante trató de eludirlos, zigzagueando velocísimamente en la estratosfera. Los cohetes siguieron implacables todas sus evoluciones.

De pronto, el piloto del disco lanzó también una salva de dardos de fuego blanco. Los cohetes estallaron un segundo después.

Soloviev maldijo entre dientes. Comunicó a la base lo sucedido.

—Mantenga el contacto a cualquier precio —le ordenaron—. Ahora enviamos dos escuadrillas contra el intruso.

Soloviev asintió. Todavía le quedaba una salva por disparar.

Después de la primera escaramuza, el disco blanco continuaba impertérrito su viaje. Soloviev consultó en su cuadro de mandos la ruta que seguía el piloto del disco, hallando que se dirigía hacia el sudeste.

Atravesaron Rusia, los Urales y el norte del Turquestán. Sobrevolaron la meseta de Pamir y al fin avistaron en lontananza las nevadas cumbres del Himalaya.

Soloviev hizo un sobrehumano esfuerzo por alcanzar al disco. Elevándose a treinta y cinco mil metros de altura, con objeto de eliminar parte del calor producido por la fricción del casco de su «jet» contra la atmósfera, lanzó a éste a una aterradora velocidad de cinco mil ochocientos kilómetros a la hora, es decir, cerca de seis veces la velocidad del sonido o, diciéndolo en términos aeronáuticos, a Mach 6.

El disco mantuvo la distancia. Frenético, exasperado, Soloviev lanzó su última salva, que fue igualmente destruida.

—Como no le tire una llave inglesa —masculló el capitán, que en el fondo no dejaba de ser un humorista.

Pronto se encontraron sobre el Everest. Entonces, el disco blanco empezó a describir círculos sobre la montaña, a una altura de veintidós kilómetros sobre el Observatorio.

Soloviev equiparó las altitudes. Voló igualmente en círculos, observando continuamente las evoluciones del misterioso disco. Este pareció no hacerle el menor caso y prosiguió volando de la misma forma sobre la cumbre del Everest.

De pronto, dos escuadrillas de «Jets», compuestas cada una de ellas por doce aparatos, aparecieron sobre el horizonte, encaminándose hacia aquel lugar con vertiginosa rapidez.

El comandante de la formación ordenó a Soloviev que se retirase. Aunque a disgusto, Soloviev obedeció la orden, marchándose de allí con cierta renuncia.

Soloviev se felicitó más tarde de haber obedecido la orden, a pesar de que, situado ya a una distancia prudencial, obró como la mujer de Lot: volvió el rostro para ver lo que sucedía.

Naturalmente, no sólo tuvo que volver el rostro, sino también el aparato. Y pudo contemplar la escena a través de la mira telescópica de puntería con tanta perfección como si hubiera estado a unos pocos centenares de metros del lugar donde se desarrolló el combate.

El comandante de la formación intimó al piloto desconocido, quien proseguía impertérrito sus evoluciones sobre el Observatorio, a que se entregase y les siguiera para aterrizar en el aeropuerto más cercano. Repetida la intimación dos veces más, sin haber obtenido otra cosa que un desdeñoso silencio, el comandante ordenó el ataque.

Los «jets» formaron un círculo en torno al disco. A una orden de su jefe, todos los pilotos lanzaron a la vez una salva de cohetes.

Aquella descarga, cuarenta y ocho cohetes con una potencia indescriptible, habría bastado para arrasar una ciudad de mediano tamaño, aun no conteniendo las cabezas explosivas carga nuclear. En el disco, sin embargo, no produjeron el menor efecto.

Los cohetes fueron destruidos mucho antes de llegar a su objetivo. Las siguientes salvas corrieron la misma suerte.

Entonces, el piloto desconocido pasó al ataque. El disco empezó a girar vertiginosamente en torno a su propio eje.

Al mismo tiempo, una raya de luz blanquísima, semejante a un látigo incorpóreo, brotaba de uno de sus bordes. El dardo de fuego, girando con el mismo ritmo que el aparato, fue alcanzando a todos los «jets», uno por uno.

Los aviones estallaron sucesivamente, en medio de un casi completo silencio, dada la escasa densidad de la atmósfera a aquella altura. Hubo un piloto, sin embargo, que viéndose perdido y como último y desesperado recurso, lanzó su aparato contra el disco.

Los dos artefactos chocaron en plena estratosfera. El avión se desintegró al instante.

En cuanto al disco, pareció haber resistido el choque. Pero esto no pasaba de ser una ilusión. Su brillo, que había palidecido un instante, volvió de nuevo, en tanto que el aparato descendía con la velocidad de una piedra desprendida de la mano.

El piloto del disco consiguió refrenar la espantosa caída cuando se hallaba a unos pocos cientos de metros del suelo. Cayó suavemente a poca distancia del observatorio.

El personal del mismo se dispuso a salir para investigar. Antes de que hubieran podido dar dos pasos, una espesa nube de humo negro envolvió por completo al disco.

La nube se disipó minutos después. Al desaparecer, se vio que no había quedado otro rastro del disco que una oscura mancha circular, de unos quince metros de diámetro, que no tardó mucho en ser cubierta por la nieve.

III

¡ESPACIONAVES ATACAN EL PLANETA!

¡LOS HOMBRES DEL ESPACIO SE DISPONEN A INVADIR LA TIERRA!

¡FEROZ COMBATE ENTRE UN APARATO INVASOR Y UN GRUPO DE VIGILANCIA AEREA TERRESTRE!

VEINTICUATRO AVIONES DESTRUIDOS. EL MISTERIOSO APARATO VOLADOR FUE DESTRUIDO POR SU PILOTO, DEL CUAL NO SE HA HALLADO EL MENOR RASTRO.

¿ATACAN YA LOS SAGITARIANOS?

Lloyd arrojó a un lado el ejemplar del New Delhi Times que había estado leyendo hasta entonces. Las observaciones del periodista eran correctas, pero le fastidiaban, sin saber exactamente los motivos.

No era, sin embargo, el New Delhi Times el único periódico que hablaba del incidente ocurrido. Titulares como los reseñados podían leerse aquella mañana en todos los diarios del mundo.

La prensa clamaba pidiendo una explicación. Ahora ya se creía con más seguridad en la posibilidad de entrar, aunque a la fuerza, en una conflagración de tamaño estelar.

«¡Hay que defender el planeta a toda costa!», se clamaba de un lugar a otro, de Polo a Polo, de Calcuta a Tokio, de Estocolmo a Brisbane.

Y las autoridades empezaron a consultar a los técnicos y expertos.

—Si supiéramos cuál es la clave Nueve Tres —murmuró Lloyd, exasperado.

Rena entró de repente en su despacho. Aparecía ligeramente pálida y sus ojos estaban rodeados por sendos círculos violáceos.

—Lloyd, quiero pedirte un favor —declaró la muchacha sin más preámbulos.

—Si está en mis manos concedértelo, cuenta con él. ¿De qué se trata?

—Hace algún tiempo que me encuentro nerviosa y excitada. El doctor Pitout me ha recomendado unas cuantas semanas de descanso, con el fin de relajar totalmente la tensión de mi espíritu. Después de estudiarlo a conciencia, he llegado a la conclusión de que, efectivamente, me conviene mucho ese descanso.

—Muy bien —concordó el joven—. Concedido. ¿Puedo preguntarte dónde piensas ir?

—Al Mediterráneo Occidental, al sudeste de Francia. Allí estaré.

—¿Cannes, por casualidad? —dijo Lloyd, recordando la postal de Igor Tourjansky, recibida dos días antes.

—Sí. Lo mismo da un sitio que otro, en realidad.

—Bueno, si te dedicas únicamente a la playa, descansarás.

—Eso es lo que pienso hacer exclusivamente, Lloyd —sonrió la muchacha—. Te escribiré con frecuencia.

—Gracias. Procuraré corresponderte.

Rena alargó impulsivamente sus manos hacia el joven. Lloyd se las tomó con gesto lleno de cariño.

—Te echaré mucho de menos, Rena —murmuró.

—También yo a ti, Lloyd —contestó ella.

Permanecieron unos instantes en silencio, mirándose a la cara. Luego, la mirada de vista del joven descendió hasta el antebrazo izquierdo de Rena, en el cual se percibía claramente la finísima línea dejada en la carne por el cuchillo del frustrado asesino.

Ella enrojeció levemente. Luego retiró sus manos con suavidad.

—Adiós, Lloyd —fue todo lo que dijo al marcharse.

Lloyd prendió fuego a un cigarrillo y se acercó a la ventana. Permaneció allí en actitud pensativa, tratando de efectuar una conjetura que pudiera aproximarse a la realidad.

¿Sería Rena la persona con la cual quería comunicarse Mardok, antes Míster Equis?

Recordó. Rena se había desmayado de golpe al escuchar por primera vez el nombre de Mardok. Pero no había dado la menor explicación de aquel desmayo. ¿Tenía ella algo que ver con el enigmático individuo?

Luego, estaban algunas de sus conclusiones, que eran realmente acertadas. Y, por último —y esto era lo más importante—, existía el hecho de la casi instantánea cicatrización de la herida. La carne abierta había cicatrizado a ojos vistas. Esto no era natural; lo lógico habría sido aguardar el fin de un proceso biológico que debía de haber durado varios días. Pero en Rena había durado sólo varios minutos.

Aunque sus conocimientos de medicina no eran demasiado profundos, Lloyd recordaba solamente los casos contrarios, es decir, la dificultad cuando no la casi imposibilidad de la cicatrización, por ejemplo, en los casos de heridas causadas a un diabético o en un hemofílico. El caso de Rena era el totalmente opuesto.

«No ha nacido en la Tierra —se repetía una y mil veces—. El color de su cabello y de sus ojos, el tono de su piel, su misteriosa aparición, el olvido total, voluntario o involuntario, de cuanto le ha sucedido hasta antes de encontrarla yo en el arroyo, ¿no son síntomas indudables de que es un ser extraterrestre?»

Y, de repente, sintió que todo su cuerpo se estremecía de pies a cabeza.

¡Rena se había marchado!

El pretexto había sido el descanso y era una excusa lógica y aceptable. Pero ¿no trataría de encubrir algún otro objetivo mediante aquel súbito e inesperado viaje?

Sin pensárselo dos veces, corrió al cuarto de la muchacha, que registró minuciosamente. Confiando en ella, le había dado a guardar los extraños aparatos, pistolas incluida, que había dejado Djandra Sigh al morir.

Encontró completamente natural que la antena, la cámara y la pistola hubieran desaparecido. Entonces ya no le cupo la menor duda de que Rena era el misterioso agente con el cual quería contactar Mardok.

Pero él quería saber algo más. La Tierra estaba a punto de verse envuelta en un conflicto de proporciones pavorosas y era preciso salvar a la humanidad de la destrucción que la amenazaba.

Desde la misma habitación de Rena llamó a la centralita.

—Mary, póngame con el hangar. O mejor dicho, haga que me preparen mi bólido particular.

—¿Sale usted de viaje, señor Bliss?—preguntó la encantadora morenita.

—Pues, sí —contestó el joven con cierta renuencia.

—¿Querría usted llevarme consigo? Es decir, si no le sirve de mucha molestia.

—¿Va usted a Birmingham, verdad? —preguntó el joven, pues sabía que la operadora era oriunda de dicha ciudad.

—Sí, señor Bliss.

—Yo no iré tan lejos, pero, de todas formas, la dejaré a muy corta distancia de Birmingham. Haga que me alisten el bólido y usted prepárese para salir de aquí dentro de una hora exacta.

—Bien, señor Bliss; lo haré como usted dice.

Acto seguido el joven se dirigió a su cuarto, en donde preparó un maletín con lo más indispensable. Guardaba una antigua pistola automática y la tomó en sus manos, dudando si llevársela o no. Al fin, triunfó la primera tesis.

—Nunca sabe uno lo que le puede pasar, y menos en las actuales circunstancias.

Una vez hubo concluido el equipaje, tomó el maletín y se encaminó hacia los hangares. Al pasar por el cuarto de Mary Kynn tocó con los nudillos en la puerta.

La operadora salió un minuto después, radiante de alegría. Era verdaderamente bonita, aunque no tan alta como Rena, y Lloyd se dijo que de no haber estado tan profundamente enamorado de la segunda, acaso hubiera terminado sucumbiendo a los innegables encantos de Mary.

—¿Vamos? —dijo galantemente, tomándola por el brazo.

—Gracias, señor Bliss —dijo ella, colorada como una amapola.

Llegaron al hangar, enorme habitación semisubterránea, donde se guardaban los bólidos y helicópteros que servían para el transporte de personas y mercancías. El hangar estaba dividido en dos partes, una más pequeña que la otra y situada ya directamente junto a la salida.

Un enorme muro de grueso vidrio separaba ambas partes, constituyendo la primera compuerta de una esclusa que proporcionaba una perfecta estanqueidad al interior del hangar. Lloyd y Mary pasaron a la esclusa, en donde ya se hallaba situado el bólido, y penetraron en la cabina del mismo.

Lloyd cerró herméticamente la cúpula del bólido, un pequeño artefacto para cuatro personas, no mucho mayor que un automóvil corriente, aunque de forma ovoidal, con diversos orificios para los chorros propulsores y direccionales. Comunicó por radio con el encargado del manejo de la esclusa y dijo que ya estaban listos para partir.

Entonces, el operario hizo funcionar las bombas que extraían el aire de la esclusa, hasta dejar reducida la presión a una similar a la que reinaba en el exterior. La compuerta externa se abrió treinta segundos más tarde.

Lloyd puso en funcionamiento el motor del bólido. Este se levantó unos cuantos centímetros sobre el suelo y avanzó lentamente hacia la salida.

Al hallarse en el exterior, Lloyd dio más gas. El bólido empezó a ganar velocidad y altura simultáneamente.

La salida del hangar estaba orientada hacia el sud-sudoeste. Una vez situados a una altitud conveniente, Lloyd manejó los mandos y orientó el aparato en dirección casi opuesta. Después lo lanzó a fondo.

Un minuto más tarde, el bólido sufría una terrible sacudida.

Durante unos momentos angustiosos, Lloyd y Mary fueron terriblemente zarandeados por el bólido, que se agitaba locamente en el aire, sin que ninguno de los dos supiera a qué se debía aquel inexplicable comportamiento del artefacto. Luego, poco a poco, el aparato empezó a recobrar su estabilidad habitual..

Mary lanzó de repente un agudo grito:

—¡Mire, señor Bliss!

Lloyd volvió la cabeza. Instantáneamente sintió que el cuerpo se le cubría de un sudor helado.

El Observatorio había desaparecido. En su lugar, sólo se veía una enorme nube de humo, cuya forma de seta indicó al joven la procedencia de la misma.

¡ Las pilas atómicas de la central de fuerza nuclear habían estallado!

Y al estallar, habían destruido por completo el Observatorio, matando a cuantos se encontraban allí en aquellos momentos.

IV

Lloyd trató de apartar la vista del resplandor del foco que tenía encarado directamente a los ojos.

—¡Conteste, Bliss! ¡Usted sabía que iban a estallar las pilas del Observatorio!

—Por eso se ausentó en momento tan oportuno, segundos antes de que se produjera la explosión.

—Y se llevó consigo a la señorita Kynn para que le sirviera de involuntaria tapadera para el crimen tan abyecto que acababa de cometer.

—¿Por qué lo hizo?

—¿Al servicio de quién se encuentra?

—¿Quién le pagó por provocar la explosión?

—¿Cuánto le pagaron?

—¿Está usted al servicio de esos misteriosos seres del espacio?

—¿Cuándo vienen a la Tierra?

—¿Dónde están sus cómplices?

—¡¡Basta, basta!!

El chillido del joven resonó con tonos de frenético paroxismo. Se tapó ambos ojos con las manos, como queriendo huir del resplandor del foco y de las voces de sus inquisidores.

—No sé nada, no sé nada —repitió Lloyd insistentemente—. Se lo he dicho y repetido innumerables veces. Estoy tan sorprendido yo como ustedes. Soy el más consternado de todos...

—Su salida minutos antes de la explosión resulta altamente sospechosa. ¿Por qué abandonó el Observatorio?

—Lo he dicho cincuenta veces. Quería tomarme unas vacaciones.

—¿En dónde?

—En Cannes.

—¿Y se fue sin avisar a su substituto, el doctor Boisdupré?

—Estaba cansado, nervioso. Había tenido mucho trabajo en las últimas semanas. No me di cuenta tan siquiera.

—Un olvido muy oportuno, ¿verdad?

—Diga, profesor Bliss, ¿no es cierto que usted está en contacto con esos misteriosos seres del espacio?

—Con Mardok, el hombre que no hace sino avisar a la Tierra cuatro veces al día.

—No. No le conozco, aunque confieso que me gustaría.

—Está descontento con su actual empleo. Quiere que vengan esos misteriosos seres del espacio, quienes, como recompensa a sus servicios, le proporcionarán un cargo suculento. ¡Diga la verdad, Bliss!

—¡No! ¡No! ¡No!

—¡Basta ya! —dijo de repente una voz.

Los policías que interrogaban a Lloyd desde hacía veinticuatro horas se volvieron y saludaron respetuosamente al recién llegado.

—Apaguen la luz —ordenó éste.

El foco dejó de torturar los ojos y el cerebro del joven.

Una mano le ofreció un vaso de agua. Otra, un cigarrillo recién encendido. Aceptó ambas cosas ávidamente.

—Le vemos a poner en libertad, profesor Bliss —continuó la voz.

Centenares de puntitos de todos los colores bailaban de continuo ante los ojos del joven. El humo del cigarrillo relajó sus nervios, tensos como cuerdas de violín.

—Todo ha sido un error, profesor —continuó la voz—. Hemos comprobado escrupulosamente no sólo sus antecedentes, sino su actuación en los últimos años y hemos llegado a la conclusión de que su detención se ha debido a un exceso de celo de los funcionarios encargados de las pesquisas.

—Les ha costado averiguarlo —murmuró Lloyd con amargo sarcasmo.

—Es cierto. Y por eso le pedimos nuestras más humildes disculpas, profesor. Todo ha sido un error, repito, que nosotros somos los primeros en lamentar. Si lo desea, puede presentar una demanda contra nosotros; la ley le concede derecho a hacerlo.

—¿Para qué? No conseguiría otra cosa que nuevos quebraderos de cabeza. ¿Le parecen pocos los que me ha proporcionado este desdichado asunto?

—Tal vez tenga usted razón, profesor Bliss. En fin, todo ha terminado ya, quiero decir, para usted al menos. A nosotros nos queda ahora investigar las causas del accidente. Ahora le devolverán sus objetos personales y su documentación.

Lloyd se puso en pie. Después de veinticuatro horas de soportar el durísimo interrogatorio, las piernas le flaqueaban.

—Gracias —dijo secamente.

—Acompáñenlo —ordenó la voz.

Uno de los policías se dispuso a cumplir el mandato. Antes de que llegara a la puerta, la voz preguntó:

—Profesor Bliss, ¿tiene usted alguna idea de quién pudo hacer estallar las pilas nucleares?

—En absoluto.

—¿Ni tampoco cómo se ha podido producir un accidente de tal naturaleza?

—Soy diplomado en radioastronomía, no científico nuclear —contestó Lloyd—. Naturalmente, conozco los rudimentos del funcionamiento de una pila de fisión, pero no serviría para hacerla estallar. Se lo digo francamente.

El hombre que había tomado el mando de las operaciones sonrió, a la vez que hacía un gesto de resignación. Abrió ambas manos y dijo:

—¡Qué se le va a hacer, profesor! Gracias, de todas formas, por su colaboración.

Lloyd no contestó y salió fuera. Cuando el joven hubo abandonado la estancia, el jefe ordenó:

—Dos de ustedes deberán seguir al profesor Bliss adondequiera que vaya. Conviértanse en sus sombras e infórmenme puntualmente de sus menores actividades.

Lloyd se encontró al salir con una encantadora personita que aguardaba en la estancia contigua.

—¡Mary! —exclamó.

La operadora de radio corrió hacia él y le tomó ambas manos con gesto efusivo.

—¡Profesor Bliss! ¡Le han dejado libre! ¡Cuánto me alegro!

Lloyd sonrió.

—Gracias, Mary. Pero ¿por qué se ha esperado aquí? A usted no la habían molestado; debía de haber continuado su viaje.

—No quise hacerlo hasta ver qué acordaban respecto a usted, profesor. Jamás me lo hubiera perdonado.

—Es usted muy buena, Mary. Y ahora que ya no tenemos nada que hacer aquí, ¿no le parece que continuemos nuestro viaje?

—Es una idea excelente, profesor.

—Le voy a pedir un favor, Mary —dijo el joven, mientras los dos salían del edificio de la Jefatura de Policía de Calcuta—. Deje los tratamientos a un lado. Llámeme simplemente por el nombre.

—Muy bien, como usted ordene.

En la puerta de la Jefatura alquilaron un aerotaxi, que les llevó en pocos minutos al aeropuerto donde habían dejado su bólido. Montaron en el aparato y éste emprendió el vuelo raudamente.

A veinte mil metros de altura, Lloyd marcó el rumbo y conectó el piloto automático. Luego extendió su asiento y se tendió en el mismo.

—Mary —dijo—, estoy terriblemente cansado y quiero dormir un rato. Avíseme al llegar a la altura de Cerdeña.

—De acuerdo, Lloyd.

El joven trató de pensar un momento en los acontecimientos de que había sido principal protagonista en las últimas horas, pero la fatiga pudo más que él y se durmió de inmediato.

Cinco horas más tarde, Mary le despertó. Lloyd se frotó los ojos y se sentó otra vez en posición normal.

—Me siento como nuevo —declaró. Y de pronto reparó, en la expresión de ansiedad que flotaba en el lindo rostro de Mary—. ¿Qué le sucede, muchacha?

—Estuve oyendo las noticias mientras volábamos, profesor. Son muy graves.

Lloyd frunció el ceño.

—Dígame, ¿qué ha sucedido?

—Todos los observatorios dotados de radiotelescopio han sido destruidos.

Una gran campana pareció sonar bruscamente en el cerebro del joven. Inmediatamente se formuló una pregunta, y tan impresionado estaba que no pudo evitar hacerlo en voz alta:

—¿Serán éstas las primeras señales de los golpes que esos individuos piensan asestarnos?

Porque la Tierra, después de la destrucción total de cuantos radiotelescopios existían sobre su superficie, se había quedado muda y sorda. Podían ver con los telescopios ópticos, pero no recibir ni transmitir mensajes de ninguna clase.

Y el convencimiento de que los sagitarianos se disponían a lanzarse al asalto del planeta se infiltró de modo ineluctable en el ánimo de Lloyd.

Y en el de miles de millones de personas.

V

La excitación de los terrestres era enorme.

Resultaba ya imposible de todo punto no solamente ocultar sino ni siquiera paliar la gravedad de la situación.

Los periódicos no hablaban casi de otra cosa que de los graves accidentes ocurridos de modo simultáneo en todos los Observatorios radioastronómicos. No sólo habían resultado completamente destruidos tales centros de observación, sino que cuantos se hallaban en ellos en los momentos de la destrucción habían muerto.

Esta era una pérdida difícil de soportar. Todos cuantos componían el personal de los Observatorios eran expertos, cuya substitución resultaría muy difícil. Por el momento, imposible.

Con gesto consternado, Lloyd leyó las últimas noticias. También los radiotelescopios instalados en diferentes astros del sistema habían sido destruidos.

Sólo quedaban en pie los telescopios ópticos. Pero éstos resultaban insuficientes. A lo sumo, podrían dar aviso de la hipotética invasión —que cada vez tomaba un cariz de menos hipótesis y más realidad— con algunos días, quizás una semana o dos, de anticipación. Pero nunca podrían detectar una flota de astronaves dispuestas al ataque con la suficiente antelación para poder salir al encuentro y presentar batalla con un mínimo de posibilidades de victoria.

Pero —se preguntó Lloyd—, ¿qué posibilidades de triunfar existían contra un enemigo tan bien organizado? Los sagitarianos, si realmente se trataba de ellos, habían infiltrado ya una quinta columna, los efectos de cuya actuación habían podido verse de modo palpable. La Tierra estaba sorda y muda.

Y todo el Sistema Solar.

Arrugó el periódico, haciendo con él una pelota, que tiró a un rincón próximo. Luego encendió un cigarrillo y empezó a usar pródigamente el fonovisor.

Media hora después, había llamado a los principales hoteles de Cannes sin haber podido hallar la menor noticia de Rena.

Frunció el ceño. ¿Le habría engañado la muchacha y se habría dirigido a otra ciudad?

Pidió una guía turística y empezó a llamar a todos los hoteles de segunda categoría. Siguió por las fondas y pensiones, hasta que se hubo convencido de que Rena no había tomado alojamiento en ninguno de aquellos establecimientos.

—Es imposible —se dijo muchas veces—. Rena no me engañaría nunca.

Su fe en la muchacha no flaqueó ni un solo momento. Estaba seguro de que se hallaba en Cannes. Pero entonces, ¿por qué no daban razón de ella en ninguno de los hoteles o establecimientos dedicados al hospedaje?

Una terrible sospecha le asaltó repentinamente.

Siempre había sostenido que la falta de recuerdos de la vida anterior se debía a un ataque de amnesia parcial, del cual no se había vuelto a recobrar hasta el presente. ¿Y si en aquellos momentos la muchacha había recobrado de nuevo su personalidad?

Entonces no sabría que se habría llamado Rena Prayer siquiera. Hubiera facilitado su verdadero nombre... e incluso podría no hallarse en Cannes, al recordar su anterior personalidad. Habría vuelto a su lugar de origen y...

A pesar de todo, Lloyd no quiso rendirse hasta haber agotado las últimas posibilidades. Puesto que no había conseguido nada práctico usando el fonovisor, lo haría personalmente.

Sin permitirse un solo momento de respiro, salió del hotel. Emprendió la búsqueda inmediatamente.

Tenía dinero y lo gastó con prodigalidad en consultar los registros de todos los lugares destinados a hospedaje. Mientras caminaba de uno a otro incesantemente, observó a la gente.

Todos se divertían. O procuraban divertirse, lo cual eran dos cosas bastante diferentes, a pesar de su semejanza. La alegría reinaba por todas partes, pero Lloyd no dejó de observar que aquella alegría tenía mucho de forzada y ficticia y poco de natural. Parecía como si los humanos presintieran su próximo fin y quisieran apurar hasta lo último los goces terrenales.

Al cabo de todo un día de incesante pesquisas, no había podido dar aún con el paradero de Rena. Empezó a pensar seriamente en la ausencia de la muchacha.

Y, de repente, cuando menos lo esperaba, la vio.

En el primer momento le costó reconocerla. Rena se había teñido el cabello de un color castaño dorado que armonizaba estupendamente con su piel, más bruñida que nunca y, además, lo llevaba recogido en un prieto moño en la nuca, con un cintillo de algo que se parecía mucho a los diamantes.

Aquel sencillo disfraz bastaba para hacerla casi irreconocible a los ojos de un hombre que la habían visto durante cinco años con un peinado y un tono de cabellos enteramente distintos.

Lloyd no pudo contenerse y pronunció su nombre en voz alta.

—¡Rena!

—¡Rena! —volvió a gritar, provocando con ello la curiosidad de cuantos estaban próximos a él.

Era ya de noche. La acera hervía de gente. En vista de que Rena no le escuchaba, resolvió salir corriendo tras ella.

La había visto a una distancia de quince o veinte metros. Forcejeó con el público que estorbaba su avance. Pisó a unos y golpeó a otros en su loca ansia por alcanzar a la joven.

Inesperadamente se tropezó con un individuo.

—¡Maldición! —gruñó el tipo, agarrándose el pie derecho con ambos manos, a la vez que daba unos ridículos saltitos—. ¿Dónde tiene usted los ojos, hermano?

—Dispense —contestó el joven, tratando de seguir adelante.

Pero el otro le agarró con una mano cuyos dedos parecían grapas.

—Un momento, amigo, no tan de prisa. Acaba de machacarme el pie y... ¡Lloyd!

El joven hizo un esfuerzo. ¿Quién era aquel gorila con un parche negro sobre uno de sus ojos?

—¿No me reconoces, amigo? Soy Igor Tourjansky. Lloyd, muchacho, ¿cómo te encuentras?

—Magníficamente, Igor. —Lloyd empezaba a ponerse nervioso. Se alzó sobre las puntas de los pies y trató de avistar a Rena—. Perdona, pero tengo prisa.

—¿Qué te sucede? —preguntó el ingeniero, sumamente intrigado—. ¿A quién andas persiguiendo?

—A una mujer, Igor. Déjame, te veré luego; de lo contrario, corro el riesgo de que se me escape.

Tourjansky soltó una carcajada.

—Lo comprendo, amigo, lo comprendo. A mí me pasaría igual. Dime. ¿es una castaña de ojos muy claros que acaba de pasar y que...?

—La misma, Igor. Déjame, te veré luego...

El ruso agarró el brazo de su amigo con gesto confianzudo.

—No te preocupes —dijo—. Yo puedo decirte dónde se hospeda. Para desgracia mía — añadió lúgubremente.

Lloyd, que conocía las aficiones donjuanescas del ruso, se echó a reír.

—¡Qué! ¿No te ha hecho caso?

—En absoluto, chico. Como si no existiera. Y eso me tiene muy enojado; es la primera vez que... Bueno, al diablo la castaña; lo que menos faltan en Cannes son mujeres, rubias, morenas, pelirrojas, de todos los tipos... ¿Vamos a tomar una copa, Lloyd?

Tranquilizado el joven acerca del paradero de la muchacha, se dejó llevar por su amigo hasta un bar cercano. Se acodaron en el mostrador y casi en aquel momento fue cuando Lloyd reparó en el parche que tapaba el ojo derecho del ruso.

—Igor, ¿qué diablos te ha pasado? —preguntó, lleno de extrañeza.

Tourjansky hizo una mueca.

—Uno de mis condenados experimentos. Terminó como en los chistes: yo debajo y el laboratorio hecho cascotes encima.

—¿Qué experimentabas ahora, Igor?

—La producción de vacío partiendo de la base contraria.

—No te entiendo.

—Pues es muy sencillo. Habitualmente, para producir el vacío en un recipiente, se expulsa el aire contenido en el mismo por medio de una bomba neumática. Yo quería hacer todo lo contrario.

—¿Y obtuviste algún resultado?

El índice de Igor, señaló el parche negro.

—Esto, además de un montón de huesos rotos. Por ahora, he decidido abandonar mis experimentos.

—Y tus experiencias se dedican en el momento presente a las mujeres.

El ruso guiñó su único ojo, a la vez que pegaba un codazo en el costado a su amigo.

—¡Claro! ¿Qué quieres que haga? —Luego preguntó—: Oye, ¿qué diablos ha pasado con tu Observatorio? He leído las noticias y me he quedado de piedra.

Para Lloyd, Igor era hombre de confianza y así pudo relatarle sin rodeos cuanto sabía acerca del asunto. Igor escuchó atentamente la narración del joven y al terminar quedó profundamente pensativo.

—Preveo que esos tipos nos van a dar muchos disgustos —murmuró.

Guardaron silencio unos momentos. Al cabo, Igor dijo:

—Bueno, es hora de ir en busca de la cena. ¿Qué te parece?

—Si es cerca de esa chica...

—Estamos alojados en el mismo hotel, en el Karpatic —contestó el ruso con una fuerte risotada.

—¡El Karpatic! —exclamó Lloyd asombrado—. Yo también me alojo allí.

—¡Vaya! —resopló Igor—. ¡Qué pequeño es el mundo, Lloyd! ¡Vámonos, muchacho!

Mientras caminaban de vuelta al hotel, Lloyd se maldijo a sí mismo por su estupidez. Había perdido un día entero, un tiempo precioso, buscando a la muchacha por todos los hospedajes de Cannes, sin que se le hubiera ocurrido siquiera consultar el registro de su propio hotel, cosa que hizo apenas hubieron llegado al mismo.

Entonces descubrió que Rena no sólo había cambiado de aspecto fisonómico, sino que también de nombre. En el registro del hotel había firmado con otro nombre, aunque parecido, distinto del anterior: Rise Parker.

¡ALARMA!

I

El teniente Walter Sparks se sentía muy desgraciado allá en el puesto de detección de Plutón.

Realmente, hallarse en aquel remoto planeta, distante del Sol alrededor de seis mil millones de kilómetros no tenía nada de agradable. Una atmósfera perennemente helada y que ni siquiera era blanca, debido al polvillo de los meteoritos que habían caído durante incontables siglos en la superficie del mismo, y rocas y montañas negras como la noche, esto era todo cuanto podía ver Sparks desde su estación detectora. El sol se veía a lo lejos como un puntito luminoso, mucho menor que Venus visto desde la Tierra, aunque, por supuesto, con bastante más brillo que dicho planeta y, como consecuencia de la cual, una desagradable penumbra reinaba constantemente sobre la atormentada superficie de Plutón.

Sparks era el jefe del destacamento de detección plutoniano. En otros lugares del planeta había diversas estaciones con distintos objetivos. Rico en minerales ya escasos en la Tierra, tales como el oro, tungsteno, vanadio, níquel y, sobre todo, uranio, las empresas mineras terrestres habían establecido sobre la superficie del planeta diferentes puestos de prospección y extracción de los citados minerales, lo cual se veía dificultado momentáneamente por la escasez de medios de transporte. Pero cuando ésto se regularizase, Plutón sería una fuente continua, prácticamente inagotable, de elementos que cada vez iban siendo más indispensables para las necesidades de la humanidad.

También había un par de observatorios astronómicos. Estos carecían de radiotelescopio, por lo que habían sido respetados por aquellos misteriosos ataques que habían destruido totalmente los demás observatorios. El gobierno de las Naciones Unidas había anunciado el envío de un destacamento de protección para dichos observatorios, los más avanzados del sistema solar, pero antes de que dicho destacamento llegase a Plutón transcurrirían un par de meses cuando menos.

Mientras tanto, el teniente Sparks se sentía muy desgraciado. Había sido enviado allí como consecuencia de unos dimes y diretes que había tenido con una respetable dama —respetable sólo en apariencia—, cuyo esposo había resultado ser un alto jefe del Servicio Terrestre de Detección. Como consecuencia de ello y de haber sido sorprendidos ambos en una situación un tanto inconveniente, Sparks se había encontrado, en cuestión de horas, a bordo de una nave que le había llevado a Plutón para hacerse cargo del destacamento.

Y ahora estaba allí, renegando y echando pestes por cuanto le había sucedido, sabiendo, además, que no le era posible pedir el retiro, por cuanto no llevaba siquiera un año en el Ejército. Por lo tanto, había de conformarse con su nueva situación y encargarse del mando de la docena de individuos que componían la dotación de aquel puesto avanzado.

Las distracciones del puesto eran más bien motivos de hastío. Cine, ya tenían vistas todas las películas ; discos, se los sabían todos de memoria, más radio y TV, cuyas ondas quedaban distorsionadas con frecuencia por los parásitos estelares, por lo que casi nunca recurrían a tal sistema de diversión. El juego era lo que más se usaba y más de uno de los destacados en Plutón había vuelto a la Tierra con dinero suficiente para darse la gran vida durante varios años.

Aquel día no parecía iba a diferenciarse de los demás. Levantarse a las siete —hora terrestre—, aseo, desayuno, nombramiento del servicio, etcétera. Los que no tenían nada que hacer se dedicarían a la limpieza y a la cocina. Pocas diversiones, como puede verse.

El soldado Simonovich estaba de guardia en el observatirio, contemplando aburridamente las pantallas detectoras, cuyas ondas, emitidas por las antenas que giraban a cien metros sobre la superficie del puesto, barrían el espacio hasta una distancia de casi un millón de kilómetros de distancia. El haz de rayos de la antena se reflejaba en la pantalla, girando una vez cada veinte segundos.

De vez en cuando, un punto luminoso aparecía en el vidrio deslustrado. Solía ser casi siempre un meteorito, y entonces Simonovich se veía obligado a poner en funciones los restantes detectores, a fin de analizar la composición y temperatura del pedrusco.

Los detectores señalaban casi siempre, infaliblemente, masas de ferroníquel, con rastros de azufre y otras pequeñas proporciones de otros minerales. Temperatura, casi la del espacio, es decir, una enorme cantidad de grados bajo cero. No era el cero absoluto, ya que los rayos del lejano Sol calentaban un tanto el meteorito, pero la temperatura nunca subía de los -150°.

Por tanto, cuando aquel extraño cuerpo se reflejó en la pantalla, Simonovich ejecutó las operaciones de rutina en la forma acostumbrada. Puso en marcha los detectores y aguardó sus indicaciones.

Los ojos del soldado se desorbitaron repentinamente al ver la composición de aquel extraño meteorito que cruzaba raudamente el espacio a una distancia de unos novecientos mil kilómetros de distancia, en sentido diagonal al observatorio.

Simonovich pensó primeramente en un error de los instrumentos. Pero no, no era posible; los instrumentos estaban en perfecto estado.

Como todos los miembros del puesto, había oído las noticias de la Tierra. Ya no le cupo duda alguna de que aquel cuerpo celeste no era un meteorito.

Tomó el teléfono y llamó:

—¿Teniente Sparks? Habla el observador Simonovich.

—Diga, Simonovich —contestó la voz del oficial.

—Suba inmediatamente al observatorio. Es urgente.

Sparks comprendió que algo grave sucedía. Nunca había pasado nada y hasta el momento actual, ningún observador se había dirigido a él en aquella forma.

Salió de su despacho, donde estaba forcejeando duramente con la parte burocrática del destacamento y se encaminó al ascensor. Se metió en la caja y puso el aparato en marcha, encaminándose al observatorio, situado a cien metros de distancia en vertical.

Llegó treinta segundos más tarde. Simonovich estaba inclinado sobre sus instrumentos y casi no reparó en su llegada.

—¿Simonovich?

—Mire, teniente.

Sparks se inclinó sobre las pantallas.

—Muy notable —dijo—. ¿Qué indican los detectores?

—La composición de ese aparato es casi exclusivamente de oro, con una pequeña proporción de hierro, manganeso y otro metal no identificable por los medios que poseemos. Su temperatura es notablemente superior a la de cualquier otro cuerpo del espacio. El detector de infrarrojos señala la existencia de cuerpos vivientes en su interior sin ningún género de dudas.

Sparks consultó la gráfica, en donde se veían con toda claridad las evoluciones del misterioso aparato. La distancia se había reducido en trescientos mil kilómetros.

—Volaba primeramente en diagonal, como si quisiera pasar de largo —informó Simonovich—. De repente, frenó su marcha en seco, así, como lo oye usted, teniente, y volvió atrás sobre sus pasos, pero acercándose también en diagonal al planeta. ¡Mire —exclamó el soldado de pronto, sumamente excitado—, ahora cambia de rumbo otra vez!

Sparks se quedó aterrado ante las increíbles cualidades de aquel aparato, que le permitía frenar en seco, desde una velocidad superior al millón de kilómetros por hora y de invertir la marcha acto seguido, sin solución de continuidad. También, como Simonovich y los demás miembros del destacamento, había oído hablar de los extraños individuos que se proponían invadir el planeta.

Los zigzags del artefacto le acercaban cada vez mas a Plutón. En pocos momentos, la distancia se redujo en cincuenta mil kilómetros.

Sparks ya no lo dudó más.

—Intímeles a detenerse y a identificarse, Simonovich —ordenó.

Al mismo tiempo, su dedo índice se apoyaba sobre un botón encarnado que había en un lugar bien visible de la mesa.

Nadie había usado la alarma hasta entonces. Aquel sonido era nuevo para todos los componentes del destacamento. Sin embargo, fue obedecido en el acto.

—Teniente, el aparato desconocido no contesta —informó Simonovich.

—Repita la intimación dos veces más. Adviértales de que si a la tercera intimación no han explicado satisfactoriamente su presencia en estos parajes del cielo, dispararemos contra ellos.

¿Qué obscuro instinto había guiado a los gobernantes de la Tierra para dotar a Plutón de medios de defensa? El hombre ha sentido siempre recelo por cuanto le rodea; humano y rey y señor del Universo, es una fiera entre las fieras; por eso procura tener siempre a puntos sus garras y colmillos. Jamás se había previsto la posibilidad de un ataque de otros seres extraterrestres; sin embargo, el destacamento había sido dotado de una serie de poderosos medios de defensa, que hacían del mismo una presa muy difícil no ya de digerir sino tan sólo de conquistar.

Los miembros del destacamento corrieron en el acto a sus puestos de combate.

—Ya los tenemos encima.

—Tenía ganas de verles la cara.

—Ahora verán de lo que somos capaces.

Tales eran los comentarios que se cruzaban entre los soldados en tanto se dirigían a sus lugares respectivos.

Sparks tomó el micrófono.

—Atención a todos —dijo—. Un aparato desconocido, cuyas intenciones se desconocen igualmente, está aproximándose a la órbita del planeta. En cumplimiento de las órdenes recibidas, se le ha intimado a detenerse e identificarse, sin que hayamos recibido la menor respuesta. Por lo tanto, habremos de disparar contra él. ¿Todos dispuestos?

—Puesto de combate número uno, listo —anunció una voz por el megáfono.

—El dos listo también.

Los cuatro restantes contestaron en igual forma.

—Datos de distancia, dirección y velocidad —pidió Sparks.

Simonovich tecleó rápidamente en una máquina de escribir. Salió una tarjeta perforada, que fue introducida en el acto en una computadora.

—Puesto número uno, distancia cuatrocientos cincuenta —ordenó Sparks—. Velocidad, setecientos ochenta. Dirección, cero cero nueve cuatro.

El servidor del puesto número uno repitió los datos. Unos segundos más tarde, pasó la novedad.

—Listo para el disparo, teniente.

Sparks enfocó el telescopio hacia el aparato. Contempló durante unos instantes la imagen amplificada del aparato sospechoso.

—¡Fuego! —decretó.

Una raya de color rojo vivo surcó el espacio con una velocidad fulgurante. Impulsado por sus poderosos motores, el cohete ganó velocidad, hasta alcanzar una que no podía ser conseguida ni siquiera por las más veloces astronaves.

Mientras tanto, los cohetes dos y tres habían sido lanzados igualmente. El aparato sospechoso detectó bien pronto los proyectiles disparados contra él.

Trató de eludir su persecución, pero todo fue inútil. Los tres cohetes le alcanzaron a unos cuatrocientos veinte mil kilómetros de distancia, destruyéndolo instantáneamente. Hubo una serie de chispazos deslumbradores y luego la obscuridad volvió nuevamente.

Sparks lanzó un suspiro de alivio.

—Bueno, menos mal. Ese tipo ya no...

Su frase se interrumpió súbitamente. La mandíbula inferior le colgó como si se hubiera quedado sin fuerza en los músculos maseteros.

—¡Cielos! —exclamó en voz baja.

II

El coronel Fellini leyó el último mensaje del teniente Sparks.

—«Agotados los cohetes de defensa, nos disponemos a sucumbir ante el ataque enemigo. Firmado, Walter Sparks.»

Se volvió, mirando con rostro consternado al teniente general Manson, jefe del servicio de detección.

—El puesto avanzado de Plutón ha sido destruido —dijo, con sombrío acento.

—Se acercan ya a la Tierra —contestó Manson.

Un oficial de enlace entró en aquel momento con un mensaje.

—Señor —informó—, los residentes de Plutón, ante los sucesos ocurridos, piden medios de evacuación. Las astronaves que hay allí resultan insuficientes para transportar a todo el personal.

Fellini consultó una carta celeste de aquella zona del cielo.

—Las naves de patrulla números 4, 132 y 300 son las más próximas. Déles orden de dirigirse a Plutón con toda urgencia y salvar a todos cuantos lo necesiten.

—Sí, señor.

El oficial saludó y salió. Manson dijo:

—¿No hay más astronaves por aquella zona?

—Sí, tenemos dos más, a una distancia superior de Plutón, sin embargo.

—Déles orden de salir en busca de esos misteriosos atacantes y combatirles hasta su exterminio.

—Muy bien.

Fellini estudió unos instantes la posición de las naves mencionadas. Luego pulsó el interruptor del intercom.

—Tomen nota de esta orden y transmítala por el canal de prioridad absoluta. Las naves 43 y 612 deberán salir al encuentro de los aparatos sospechosos y destruirlos a cualquier precio, use dicho canal, antes incluso que el mensaje de evacuación.

—Entendido, coronel.

Fellini consultó su reloj.

—A la velocidad de la luz, los mensajes tardarán casi seis horas en llegar a su destino, a cuyo tiempo hay que sumar un diez por ciento por pérdidas en los repetidores. En total, más de seis horas y media. La respuesta tardará, como mínimo, otro tanto. Después será preciso esperar el informe de la acción. Prácticamente, no podemos hacer nada hasta dentro de quince horas al menos.

—Son las dos de la tarde —dijo Manson.

—Lo cual significa que hasta las cinco de la mañana no sabremos qué resultados hemos obtenido. Voto, por tanto, que nos vayamos a comer y descansar.

—Una buena idea, Fellini —aprobó el general, el cual, acto seguido, lanzó un hondo suspiro—. Si pudiéramos disponer de ese maravilloso aparato con el cual, según dice, es posible obtener comunicación instantánea con cualquier punto del Universo, ¡qué ventajas no lograríamos!

Fellini tenía muy poco de soñador.

—Pero como no lo tenemos, es preciso fastidiarnos —dijo sin intentar dulcificar sus palabras tan siquiera.

III

Rena sintió percibió el sonido de unos nudillos que golpeaban en la puerta de su habitación.

—¿Quién? —preguntó sin abrir.

—Telegrama para la señorita Rise Parker —dijo una voz al otro lado de la madera.

La muchacha caminó hacia la puerta. Hizo girar el pomo y casi en el mismo instante se sintió empujada hacia adentro con muy poca cortesía.

—¡Lloyd! —exclamó, con los ojos desorbitados por el asombro.

El joven cerró la puerta y apoyó su espalda contra la misma.

—El mismo —dijo con tono duro—. No perderé tiempo en rodeos. ¿Por qué has cambiado tu aspecto y has dado abajo otro nombre?

Ella endureció el gesto.

—Lo siento, Lloyd. No puedo dar una respuesta a esas preguntas.

—Es probable que pueda hacerlo yo —contestó el joven áridamente—. Sencillamente, eres un agente sagitariano.

—¡No! —clamó la muchacha, palideciendo intensamente.

—Sí —retrucó Lloyd con aspereza—. No intentes evadirte mediante subterfugios que no creeré. Todos tus actos lo demuestran, Rena. ¿O prefieres que te llame Rise?

Los hombros de la joven se hundieron repentinamente. Calló.

—Durante cinco años —siguió Lloyd implacablemente—, he creído en ti. Ahora han sido suficientes unas pocas horas para destruir totalmente esa fe. ¿No tienes nada que decirme?

—Lo siento, Lloyd —contestó ella con voz opaca.

—¿Fuiste tú quien provocó la explosión de la central nuclear del Observatorio?

—¡No! —gritó Rena con voz vibrante—. ¡Te lo juro, Lloyd!

—Entonces, ¿por qué te ausentaste tan oportunamente?

—Ya te lo dije; el doctor Pitout me recomendó descanso...

—¿Y para descansar era necesario que cambiases de nombre y de aspecto?

Rena se mordió los labios.

—No lo comprenderías, Lloyd —musitó.

—Me parece que lo comprendo demasiado —dijo él con cruel acento.

—Te equivocas —murmuró Rena tristemente—. Pero no puedo decirte nada. No puedo, Lloyd, no puedo.

—Entonces, tampoco podrás decirme los motivos que te impulsaron a llevarte aquellos extraños artefactos que ocupamos a Djandra Sigh.

Rena calló una vez más.

—Con esos artefactos, puedes entrar en comunicación con tus compinches, ¿no es así?

—Sí —contestó ella con voz debilísima.

—Luego tu amnesia fue fingida. Eres un agente enemigo que se ha introducido en la Tierra para coadyuvar a su destrucción.

—Te juro que estás equivocado, Lloyd. Oh, ¿qué podría hacer yo para que me creyeras?

—Nada —respondió él—. Nada, salvo una cosa: Relatarme todo cuanto sepas. Tal vez de este modo podríamos conseguir cierta clemencia para ti. De lo contrario... bien, cinco años de estancia en nuestro planeta te han hecho conocer de sobra lo que se hace aquí con un espía.

Ella alargó las manos como si Lloyd tuviera ya dispuestas las esposas.

—Puedes detenerme —dijo, con voz extrañamente serena—. Pero por ahora, debo mantener el silencio. Hablaría con mucho gusto, te lo juro. Sin embargo, no puedo, no puedo.

Lloyd la contempló infinitamente apenado durante unos momentos.

—Había creído en ti, Rena. Ahora comprendo muchas de las cosas que están pasando y la mayoría de las que te sucedieron. —Lanzó un suspiro—. Bien, si se tratase solamente de mí, la cosa carecería de importancia. Pero es el futuro de casi siete mil millones de personas lo que está en juego. Ante eso, una vida humana carece de importancia.

Hizo una pausa.

—Tus interrogadores no serán tan benignos como yo —añadió—. Lo sé por experiencia. Además, existen drogas capaces de hacer hablar al más reacio. No perderán mucho tiempo contigo, te lo aseguro.

Rena continuó guardando un obstinado silencio. Entonces, Lloyd dio un paso hacia adelante.

—¿Dónde guardas los aparatos?

La muchacha señaló un maletín que había encima de una silla.

Lloyd se acercó al maletín y lo abrió, examinando cuidadosamente su contenido. Luego lo cerró, tomándolo por el asa.

Pero antes de dar un paso se le ocurrió una idea.

Caminó hacia el fonovisor y manejó la palanquita de contacto.

—Central del Karpatic —dijo una voz femenina.

—Póngame con la habitación cuarenta y tres, por favor.

—Al momento, señor.

Lloyd aguardó unos instantes. Poco después, la bronca voz del ruso sonaba a través del altoparlante.

—¿Quién?

—Igor, soy yo. Vístete y ven, es urgente. Estoy en la habitación sesenta y dos.

—Muy bien, Lloyd; al momento soy contigo.

Mientras esperaban en silencio al ruso, Lloyd encendió un cigarrillo. Miró deliberadamente a Rena, pero la muchacha desvió el rostro.

Unos momentos más tarde entraba Igor en la habitación. Lanzó un silbido de asombro al ver a Rena.

—¡Chico, qué pronto lo has conseguido! Ya ves, yo intentándolo a todas horas y...

—Déjate ahora de tonterías, Igor; lo que tengo entre manos es muy importante. Tú eres ingeniero, ¿no?

—E inventor de paso. No malo del todo —contestó el ruso con falsa modestia.

Lloyd señaló el maletín.

—Bien —dijo—, aquí tenemos unos aparatos que seguramente te gustará conocer. ¿Qué te parecería si te dijera que con ellos es posible comunicar instantáneamente con cualquier planeta, por distante que se halle de nosotros y aunque no pertenezca al sistema solar?

El ruso volvió a silbar.

—¡Virgen de Kazán! ¿Es cierto eso que me dices?

—Positivamente. Puedo garantizártelo por propia experiencia, Igor. Míralo tú mismo, si quieres.

Tourjansky se acercó al maletín y lo abrió, examinando acto seguido su contenido con toda atención. Fue a tocar la pistola, pero Lloyd le llamó la atención.

—¡Cuidado! Es una arma muy peligrosa, cuyo manejo resulta casi desconocido para nosotros. Puede matar un hombre con toda facilidad.

—¡Rayos! —gruñó el ruso—. ¿Qué clase de balas dispara?

—Descargas eléctricas, que yo sepa. Pero eso es lo que menos interesa ahora. Lo otro es mucho más importante.

Igor examinó los aparatos con infinita atención, sin atreverse siquiera a tocarlos.

—Me gustaría hacer unas cuantas pruebas —dijo.

—Tiempo tendrás de ello. Ahora, ¿quieres acompañarme?

—¿Adónde vas?

—A París. He de llevar a la señorita Prayer allí.

—¿Para qué?

—Es un agente extraño. No es terrestre.

Tourjansky contempló a la muchacha de arriba abajo. Luego su rostro se ensanchó con una gran sonrisa.

—Pues si todos los agentes son como ella, que me los traigan.

—Déjate de sandeces —refunfuñó el joven—. ¿Cuánto tardarás en estar listo?

—Ahora mismo. Eso no es ningún problema para mí, Lloyd.

—Entonces, no se hable más. Andando. ¡Rena!

La muchacha rompió la marcha sin pronunciar palabra. Ahora vestía de modo muy distinto a su costumbre y llevaba un traje monopieza de un tejido estampado en vivos colores que hacía resaltar de modo espléndido su bella escultura. Igor la contempló con gesto apesadumbrado al pasar por delante de él.

—Y que una chica tan hermosa se obstine en permanecer muda.

Salieron del cuarto. En recepción manifestaron que debían continuar reservándoles sus habitaciones. Luego, Lloyd pidió que le trajeran su bólido.

Entonces Rena habló.

—¿Puedo saber por qué me llevas a París, Lloyd?

—Claro. Tengo allí un amigo en el Servicio de Información Planetaria. Le gustará tener en sus manos a un agente enemigo.

Ella no respondió. Unos segundos más tarde, les avisaban de que el bólido del joven les esperaba en la puerta.

Salieron. Apenas se habían asomado al exterior del hotel se dieron cuenta de la gravedad de la situación.

Frente a ellos, un vendedor de periódicos pregonaba los sucesos ocurridos en Plutón. Igor compró un ejemplar y lo desplegó, leyendo en voz alta los gruesos titulares compuestos con tipos de diez centímetros de altura.

¡PLUTON ATACADO!

¡LOS INVASORES DEL ESPACIO EXTERMINAN

UNA GUARNICIÓN!

¡HEROICO COMPORTAMIENTO DEL TENIENTE

SPARKS Y SUS HOMBRES!

¡RESISTENCIA HASTA LA MUERTE!

A continuación, el diario hacía una reseña basada principalmente en el comunicado oficial, en la cual se decía que después del cobarde ataque al puesto avanzado plutoniano, los invasores se habían visto obligados a retirarse, y terminaba pidiendo una enérgica acción contra los enemigos del planeta.

—Menos hablar y más actuar —refunfuñó el ruso, arrojando el diario a un lado.

—Vamos, ya hemos perdido demasiado tiempo —dijo Lloyd, empujando suavemente a la muchacha hacia el vehículo.

En el momento en que iban a partir, una patrulla de soldados armados hasta los dientes, al mando de un oficial, se acercó a ellos.

—Señor —dijo el teniente—, es mi deber informarle que están severamente prohibidos todos los vuelos particulares que no hayan sido sujetos antes a una autorización especial de la Jefatura Nacional de Tránsito Aéreo.

Lloyd se mordió los labios. Aquél era un inconveniente con el cual no había contado.

—¿Adónde piensan trasladarse? —siguió el oficial.

—A París, teniente —respondió Lloyd.

El oficial consultó unos documentos que tenía en la mano.

—Deberán efectuar el viaje por la autorruta número veintidós. Velocidad máxima, ciento veinte a la hora. Gracias señor. Señorita...

El oficial saludó y se marchó, seguido por sus soldados. Lloyd apoyó ambas manos sobre el poste de mando del bólido.

—Bien, parece ser que ya ha empezado la psicosis de guerra. —Y pulsó el botón de arranque.

El bólido partió con una velocidad moderada. Dos o tres veces hubieron de detenerse ante otros tantos puestos de control, en los cuales fueron examinados minuciosamente sus documentos. Lloyd temió incluso un registro personal y de sus efectos, pero, afortunadamente, la cosa no pasó de la documentación. Media hora más tarde, se hallaban ya en la autorruta veintidós, lanzados a la velocidad máxima permitida en aquellas circunstancias.

A medida que ganaban terreno, la circulación disminuía. Las noticias últimamente recibidas habían aumentado la tensión y la gente empezaba a sentir miedo. A cincuenta kilómetros del punto de partida, la circulación era prácticamente nula.

No había luna. Tampoco importaba gran cosa. La autorruta estaba brillantemente iluminada por una hilera interminable de postes con focos que constituían un túnel de luz que hacía inútiles los reflectores del vehículo, ahora convertido prácticamente en un simple auto, a pesar de que se deslizaba a unos quince centímetros sobre la superficie del suelo. El intenso tránsito de aquella carretera, justificaba de modo sobrado la colosal inversión que había supuesto iluminarla en toda su longitud, de la Costa Azul a París. Pero el miedo había hecho que el tránsito se retrayera. Ahora la gente ya empezaba a creer en la posible invasión.

Súbitamente, cuando llevarían unos tres cuartos de hora de marcha, la luz se extinguió.

La reacción de Lloyd fue casi instintiva; su mano oprimió el interruptor de los faros del bólido.

Pero éstos no emitieron el menor destello. Continuaron apagados.

—¡Rayos! —exclamó el ruso, atónito—. ¿Qué sucede, muchacho?

En vista de que no había ninguna luz, Lloyd aplicó el freno. A poco, el bólido se detuvo.

Salió del aparato y miró en torno suyo. La obscuridad y el absoluto silencio que reinaba en aquel lugar habían creado una atmósfera lúgubre y opresiva.

—No lo sé —contestó—. No comprendo...

Repentinamente, una luz brilló en el espacio. Tourjansky lanzó una gruesa interjección en su idioma vernáculo.

La luz osciló breves instantes por encima de sus cabezas, acabando por enfocar al coche de un modo inequívoco. Era blanquísima y no se la podía mirar de frente sin peligro de cegar.

El resplandor se acentuó aún más, a la vez que se percibía un debilísimo zumbido. Sus sombras se recortaban nítidamente contra el suelo.

Lloyd recordó de pronto una cosa. Corrió hacia el vehículo, con ánimo de sacar la pistola eléctrica. Ya no le cabía la menor duda de que aquel resplandor procedía de una nave del espacio que intentaba atacarles.

Pero no tuvo tiempo más que de alcanzar el asa del maletín. En el mismo momento, un chorro de algo húmedo, una especie de vapor de agua apenas perceptible, finísimamente emulsionado, le alcanzó de lleno en el rostro.

Lloyd quiso aguantar la respiración, mas era ya tarde. Sus pulmones habían aspirado una bocanada de aquel gas que olía de un modo extrañamente agradable.

Una intensa flojedad se apoderó al instante de sus piernas. Las rodillas se le doblaron. El maletín cayó al suelo.

El cayó un segundo después. Igor estaba tendido a dos pasos de distancia.

Eí joven intentó moverse, sin conseguirlo. Conservaba toda la lucidez de su mente y podía percibir claramente los más leves ruidos, así como captar visualmente los menores detalles. Sin embargo, se sentía incapaz de mover un solo dedo.

Rena salió del bólido, aparentemente indemne. Levantó un brazo, agitándolo un par de veces. El resplandor disminuyó su intensidad de modo considerable.

La muchacha se arrodilló junto a Lloyd. Le tomó la cabeza con ambas manos, estampando un cálido beso en sus labios. «El beso de Judas», quiso decir él, pero hubo de limitarse a pensarlo.

Acto seguido, Rena caminó con paso ágil y firme hacia la luz. Lo último que vio Lloyd fue la esbelta silueta de la muchacha, destacando claramente en negro contra el fondo luminoso. Luego, Rena desapareció de modo brusco, como si jamás hubiera existido.

Lloyd e Igor permanecieron unos minutos tendidos en el suelo, con la conciencia perfectamente clara, pero sin poder moverse. Después, las fuerzas les volvieron poco a poco hasta que se sintieron capaces de ponerse en pie.

—Bueno —resopló el inventor, agitando brazos y piernas—, parece que somos otra vez los mismos.

—Sí —murmuró Lloyd con sombrío acento.

—Esa individua nos ha dado un buen chasco, ¿eh? Sobre todo a tu amigo de París.

—No tengo ningún amigo en París —declaró el joven sorprendentemente.

—¿Eh? ¿Qué estás diciendo, Lloyd?

—Hablé así por ver si Rena se decidía a suministrarnos alguna información.

—Pues tu treta dio un resultado completamente opuesto al que esperabas, compadre. Vinieron sus amigos y se la llevaron lindamente.

Lloyd alzó sus ojos hacia el cielo, completamenta negro salvo los puntitos luminosos de las estrellas. Sintió que algo muy querido se rompía en su interior.

Igor apoyó su mano en el hombro.

—Olvídala —dijo—. No era terrestre y, además, resultó ser enemiga nuestra. Aquí encontrarás una buena chica que te haga feliz, a poco que te lo propongas, Lloyd.

El joven reparó en aquel momento en un detalle que se le había pasado por alto.

—¿Enemiga? —repitió. Tomó el maletín por el asa y lo izó en alto—. Entonces, ¿por qué no se ha llevado esto? ¿Por qué nos lo ha dejado?

El ruso guardó silencio, completamente desconcertado.

De pronto, Lloyd sintió que una lucecita de esperanza brillaba en su conturbado ánimo.

—Un día u otro volverá a comunicarse conmigo —dijo—. De lo contrario, se hubiera llevado el maletín y todo cuanto contiene.

La luz volvió repentinamente a la carretera. Y al espíritu del joven.

—Vamos —dijo a su amigo—, tenemos mucho que hacer.

Montaron en el bólido, dieron media vuelta y se encaminaron a Cannes.

IV

El salón de reuniones de las Naciones Unidas aparecía atestado de público.

Todos los representantes de los gobiernos de la tierra se hallaban presentes en aquella histórica reunión, en que iba a decidirse el futuro de la Humanidad.

Después de que el representante ruso hubo expuesto sus puntos de vista, el representante inglés empezó a hablar.

El honorable Sir Percy Clayton-Briggs dijo que debía crearse un Consejo de Seguridad Supraplanetaria, investido de poderes absolutos en lo referente a la defensa de la Tierra y del sistema solar y que todas las naciones debían poner incondicionalmente sus medios a disposición del Comité, olvidando partidismos y banderías que en aquellos momentos cruciales carecían en absoluto de importancia.

—El Comité debe tener la autoridad suficiente para requerir de cualquier nación, estado o gobierno, los medios y el personal suficiente, tanto científico como militar o civil, que puedan contribuir a nuestra defensa. Sus decisiones deben ser inapelables y confío en que todos los honorables representantes que me están escuchando convendrán conmigo en la urgencia de la creación del citado Comité. —Sir Percy terminó con un comentario razonado con la típica ironía inglesa—: Tiempo tendremos de tirarnos los trastos a la cabeza, según nuestra inveterada costumbre secular, cuando hayamos terminado con el enemigo que se dispone a sojuzgar el planeta.

Tras algunas discusiones de menor importancia, la propuesta prosperó y fue aprobada por unanimidad. Después se constituyó el Comité de Seguridad Supraplanetaria, que fue designado por las iniciales de las palabras que lo componían, agregando así una nueva fórmula a las que ya existían. El C. S. S. P. tomó, pues, carta de naturaleza e, inmediatamente que fueron nombrados sus miembros, con la plena aprobación de las NN. UU., empezaron los trabajos.

Una de las primeras órdenes que se dieron fue la de artillar las espacionaves comerciales, dotándolas de los elementos y tripulación humana necesarios. Después, todas las fábricas correspondientes empezaron a construir centenares de cohetes de todos los tipos y alcances. Por el momento, astronaves y cohetes era el único medio de defensa que se conocía contra los ataques del enemigo, según había podido demostrar el teniente Sparks con su heroico comportamiento.

Entonces, cuando ya la Tierra se había lanzado por el camino de la defensa, llegó un nuevo y alarmante aviso de Mardok.

—La flota sagitariana se encuentra ya batallando en Sirio.

Y Sirio se hallaba solamente a once años luz de la Tierra.

V

Igor Tourjansky contempló melancólicamente el vaso de licor que tenía en la mano.

—Bien —dijo, exhalando un fuerte suspiro que casi estuvo a punto de quebrar un cristal—, ¿y qué hacemos ahora, amigo?

Lloyd estaba semisumergido en un blando sillón. Tenía un cigarrillo en la mano pero apenas si aspiraba el humo del tabaco. Sus pensamientos estaban muy lejos de allí.

Igor se puso en pie.

—Mira, Lloyd, es preciso que olvides a esa chica. Déjala en paz de una vez. Ya reventará por un lado u otro. Ahora es preciso que hagas algo, que salgas de esa atonía en que has caído desde que se la llevaron sus amigos hace tres días. Volvimos al hotel y ahí sigues, sin moverte apenas más que para lo indispensable. ¿Crees que eso es modo de comportarse de una persona normal como tú?

—¿Piensas que yo soy normal, Igor?

—¡Vete al diablo! —masculló el ruso—. ¡Claro que lo eres! ¡Lo que te sucede es que te has chiflado por esa muchacha! A mí me ha pasado lo mismo un montón de veces. Pero luego me he buscado un consuelo y olvidado rápidamente a la autora de mis preocupaciones. Tú debes hacer lo mismo, te lo recomienda un experto en la materia.

Lloyd sonrió débilmente.

—Quizá sea lo mejor —concordó—. Sin embargo, aunque no de la forma que indicas, voy a seguir tu consejo: trataré de distraerme.

—¿Y cómo vas a conseguirlo mejor que detrás de unas faldas? —se asombró el inventor.

Lloyd se puso en pie de un salto.

—Tenemos los medios de comunicarnos con Rena. O que ella se comunique con nosotros, da igual.

—¿Te refieres a esos aparatitos?

—Exactamente.

—Pero no podemos montarlos aquí, Lloyd; sospecharían en seguida...

—Tienes razón, amigo. ¿Cómo podríamos hacerlo sin temor a despertar sospechas?

Tourjansky despachó de un golpe el licor que contenía su vaso. Luego, con los ojos brillantes, dijo:

—Se me acaba de ocurrir una cosa, Lloyd. Vamos a alquilar una casa deshabitada por los alrededores. De este modo podremos trabajar sin temor a enojosas interrupciones.

—Muy bien, es una idea magnífica. Y vamos a ponerla en práctica sin perder un minuto.

Lloyd parecía haber resucitado. Desplegó una actividad tal, que estuvo a punto de dejar exhausto a su amigo y el ruso no era un alfeñique precisamente.

Después de dos días de minuciosas investigaciones, acabaron al fin por hallar lo que querían: una residencia deshabitada situada a doce kilómetros al sudoeste de Cannes, sobre un rocoso promontorio, que antaño había sido propiedad de un inglés excéntrico que terminó sus días arruinado en los casinos de la Costa Azul. El administrador de la finca tenía encargo de los herederos del inglés de venderla a cualquier precio y se frotó las manos de contento cuando pudo encontrar un mirlo blanco que pagó por ella cuatro millones de francos.

Aunque de estilo antiguo, la residencia se hallaba en buen estado. Por lo tanto, lo único que tuvieron que hacer ambos amigos fue llenar de víveres el frigorífico e instalar un televisor para estar al corriente de los últimos acontecimientos mundiales.

Sin embargo, cuando ya estaban a punto de dar comienzo a sus trabajos, se dieron cuenta de que les faltaba una cosa.

—Necesitamos una secretaria o algo por el estilo, a fin de que pueda ayudarnos en lo que pudiéramos llamar parte burocrática del asunto. Si, además de todo esto, entendiera algo de radio, miel sobre hojuelas —dijo Igor.

Lloyd concordó con la propuesta de su amigo.

—Bueno —dijo—, pondremos un anuncio en los periódicos.

Pero cuando ya iba a marcar un número en el televisor, para encargar a una agencia de publicidad la inserción del anuncio, recordó algo.

—Me parece que ya tenemos la secretaria que tú buscas —exclamó.

Acto seguido hizo que expidieran un telegrama urgente a la señorita Mary Kynn, 438, Humble Road, S.W.9, Birmingham, Inglaterra, ofreciéndole el puesto y pagando la respuesta para conocerla cuanto antes y así obrar en consecuencia.

La contestación de Mary Kynn no se hizo esperar. Veinticuatro horas más tarde estaba ante los dos amigos.

Igor se quedó maravillado ante la hermosura de la inglesa.

—¡Muchacho! —exclamó—. Esto es una secretaria y no lo que tenía yo allá arriba. Señorita Kynn, si es usted la décima parte de capacitada que lo es de bonita, me parece que nos va a resultar usted una perla.

La muchacha se sonrojó.

—Trataré de demostrarlo lo mejor que pueda, señor Tourjansky —contestó.

—Nada de señor Tourjansky —contestó el ruso—. Igor a secas, ¿estamos? —Luego miró al joven—: ¿Qué,, nos ponemos a trabajar?

—En el acto. No perdamos un minuto.

E inmediatamente, tal como acababan de acordar, dejando a un lado la broma y la chanza se entregaron de lleno a la labor de comunicarse con Rena.

CAPITULO VI

PREPARATIVOS DE DEFENSA

I

Flanqueada por dos individuos de aspecto rígido y tan silenciosos como difuntos, Rena penetró en una gran habitación circular, en cuyo fondo se veía una mesa y tras ella a un hombre.

Detrás del hombre había una gigantesca pantalla negra, en la cual y por medio de puntos luminosos de distinto tamaño y color estaban representadas las distintas constelaciones, así como las estrellas más importantes de la Galaxia. En el lado izquierdo había otro círculo de cristal opaco y otro idéntico estaba situado en el lado opuesto.

La mesa estaba situada sobre una especie de pedestal de unos cincuenta centímetros de altura, al cual se accedía por medio de tres amplios escalones de la anchura y longitud del pedestal. A ambos lados de la mesa se veían sendos paneles llenos de botones y controles. Frente al hombre, había una pantalla visora inclinada de modo que formase un ángulo de pocos grados con respecto a la horizontal de dicha mesa. La pantalla tenía unas dimensiones de treinta centímetros de ancho por unos pocos menos de alto.

El hombre vestía un traje flotante, parecido a una túnica corta, cuyas mangas le llegaban justo hasta el codo. En el lado izquierdo de la túnica llevaba un emblema metálico compuesto por siete círculos de un metal parecido al oro, de un centímetro de diámetro, colocados en zigzag horizontal sobre su pecho. Cada círculo tenía en el centro una piedra preciosa de un color distinto, de modo que en conjunto componían los siete colores del espectro. El hombre frisaría en los cincuenta años, aunque su magnífica conformación le hacía aparentar diez o doce años menos.

Rena avanzó en silencio hasta quedar en el centro de la estancia. El hombre agitó levemente una mano y los dos guardias se retiraron sin pronunciar palabra.

—Te saludo, Rena —dijo el hombre.

—Te saludo, Mardok —contestó ella con gesto impasible.

—Puedes saber que me alegro de veras de verte de nuevo entre nosotros. Han sido cinco años largos los que has permanecido ausente de entre los tuyos. Nos habrás echado de menos, supongo.

—Ciertamente, Mardok.

Mardok meneó la cabeza.

—Las noticias no son buenas, Rena. El enemigo avanza día a día sin que, por ahora, nada ni nadie pueda contenerle.

—Lo sé.

—Es de suponer que traigas numerosa información que sirva a nuestros planes, Rena.

—Por supuesto.

—Algunos de nuestros mejores agentes han muerto —dijo Mardok con acento pesaroso—. Los dos que teníamos en la emisora de televisión murieron en la explosión provocada por los agentes de Sagitario.

—Lo sé.

—Tú escapaste a tiempo de la voladura del Observatorio. Allí había algunos agentes sagitarianos. ¿Conseguiste identificar a alguno?

—Sí.

—¿Escapó?

—Sí.

—¿No has podido averiguar dónde se halla en estos momentos?

—Con precisión, no. Sé, no obstante, que me seguía de cerca.

—Nuestra intervención fue muy oportuna. ¿Sospechas del profesor Bliss?

—En absoluto. Es terrestre legítimo.

—¿Cómo lo sabes?

—Le hice la prueba Dexilar infinidad de veces. Falló siempre.

—¿Y de los restantes miembros del Observatorio?

—Sólo en dos dio reacción positiva. Uno de ellos se ocultaba bajo el nombre de Djandra Sigh.

—El otro es el que escapó.

—Cierto.

—Supongo que le harías la prueba Dexilar al mínimo de intensidad.

—Claro. Convenía que continuase con su misma apariencia.

—Sí, tienes razón —concordó Mardok, con aire meditabundo—. Lo contrario hubiera sido casi tanto como descubrirnos nosotros mismos. —Hizo una corta pausa y luego miró a la muchacha—. Rena, permite que te llame con el nombre terrestre que adoptaste, has de saber que la situación no tiene nada de agradable para nosotros.

—He podido darme cuenta de ello allá abajo.

—Los sagitarianos avanzan prácticamente sin encontrar la menor resistencia. Pronto llegarán a la constelación del Centauro, la más próxima a la Tierra. Allí viven poco menos que en estado salvaje. Su civilización empieza ahora; se encuentran en un estado como se hallaba la humanidad terrestre hace algunos cientos de años, muy pocos. Por lo tanto, no es aventurado suponer que la resistencia que opongan los centaurinos será casi nula.

—¿Y nuestras naves, Mardok?

Una sombra de pesadumbre apareció en el rostro del individuo.

—Sus tripulantes combaten valerosamente, aun a sabiendas de que disponen de armas y medios inferiores. Hacen todo lo posible por obstaculizar el avance del enemigo, pero se ven inexorablemente rechazados, cuando no destruidos sin remisión.

—Veo que esta nave no ha sido destruida, Mardok —observó la muchacha.

—Es la única en su género de que disponemos, Rena. —Mardok lanzó un suspiro lleno de melancolía—. Ah, si pudiéramos disponer de dos docenas como ella.

—¿Cómo? —se extrañó Rena—. ¿Es que no habéis podido construir más?

—Filskerr, su inventor, murió en un accidente desgraciado antes de que hubiera podido tener a punto sus planos para la producción en serie. Sólo dejó esta astronave, la F-1, como hemos dado en llamarla, aunque todos sus instrumentos funcionan perfectamente y, por supuesto, sabemos su manejo, hay algunos desconocidos todavía. Esta no es la palabra exacta, Rena. Los conocemos todos, pero existen media docena cuya avería o destrucción nos pondría en un serio compromiso, porque no sabríamos cómo repararlos o reconstruirlos. Oh, Filskerr era un hombre minucioso y construyó a conciencia la nave, por lo que no son de temer desperfectos inoportunos. Pero si por una casualidad se destruyera, entonces habría desaparecido nuestra última esperanza.

—Entonces —dijo la muchacha—, es gracias a la C-1 que has podido atravesar tranquilamente las filas enemigas sin temor a ser detectado.

—Exactamente. Y lo mismo sucede con la Tierra. Mira.

Mardok pulsó un botón y uno de los círculos laterales se hizo transparente súbitamente. La Tierra apareció a unos cincuenta mil kilómetros de distancia, con todo el hemisferio occidental sumido en las tinieblas. El Pacífico y parte de la costa china y japonesa brillaban cegadoramente en la eterna noche del espacio.

Un hondo suspiro se escapó del pecho de Rena. El seno de la muchacha destacó bajo el tejido que lo cubría.

Mardok sonrió comprensivamente.

—¿Amas al terrestre?

—Sí —dijo la muchacha con voz apenas audible.

—Esperemos que la cosa mejore —dijo Mardok—. Entonces, podrás unirte a él. Esa será tu recompensa por la labor realizada.

—No pido otra, Mardok.

—La tendrás, te lo aseguro. —Mardok volvió el vidrio a su anterior estado—. Y ahora, dime, ¿cuál es tu opinión acerca de los medios de defensa de la Tierra?

—Muy limitados. Su explosivos son muy poderosos, y sus cohetes poseen un gran alcance, junto con una enorme velocidad y suma precisión en el tiro. Pero no es con estas armas con lo que hay que combatir a los sagitarianos, y tú lo sabes.

—Sí —concordó Mardok, hondamente pensativo—. Filskerr inventó un nuevo tipo de proyectil contra el cual no había defensa posible, pero sólo pudo lanzar uno de pruebas. Después, se mató estúpidamente en un accidente vulgar. Nunca debieron haberle permitido hacer tales pruebas a solas, sin un ayudante por lo menos que hubiera podido proseguir sus investigaciones sin una interrupción que se ha convertido en definitiva. —Lanzó un suspiro—. En fin, las lamentaciones no han servido nunca de nada, Rena. Ahora es preciso que nos des todas las informaciones que hayas podido recoger durantes estos cinco años.

—Estoy dispuesta a ello, Mardok —contestó la muchacha con sencillez.

—Gracias, Rena. —Mardok oprimió un botón y la pantalla visora se iluminó al instante—. ¿Doctor Myll? Le envío una paciente. Sí, operación informativa. Exactamente, doctor. Le ruego me comunique los resultados cuanto antes. Gracias, doctor.

Mardok pulsó un segundo botón. Un hombre penetró en la estancia.

—Griss, acompaña a esta muchacha hasta el quirófano. Es la primera vez que visita la nave y la desconoce por completo.

—Si, Mardok. Ven conmigo.

Rena inclinó la cabeza.

—Te saludo, Mardok.

—Te saludo, Rena.

Acto seguido, la joven dio media vuelta y salió de la estancia acompañada por Griss.

La nave era inmensa. Rena conocía los trasatlánticos marítimos de la Tierra, pero aquel colosal aparato duplicaba en tamaño al mayor navío de los que ella había conocido. En realidad, su volumen era varias veces mayor, ya que mientras un trasatlántico tiene forma ahusada, aquella nave la tenía discoidal, midiendo cerca de un kilómetro en su eje mayor por cuatrocientos metros en el menor. Albergaba unos seis mil tripulantes, todos ellos valiosos especialistas, y sus medios de detección y de defensa eran formidables. También disponía de diversos cubículos donde se albergaban otras naves menores para recorridos infraestelares.

Siguiendo a Griss, Rena atravesó varias cubiertas hasta llegar al fin al hospital de la nave, donde ya estaban esperándola los médicos encabezados por el doctor Myll. El hospital se hallaba situado en el centro geométrico de la nave, con el fin de protegerlo mejor contra posibles ataques de un navío enemigo.

Rena penetró tranquilamente en el quirófano. Seis años atrás, había sufrido una operación análoga, aunque inversa a la que ahora iban a practicar con ella. Sin pronunciar una sola palabra se tendió en la mesa de operaciones.

Una enfermera le rasuró cuidadosamente el cráneo. El anestesista la adormeció. Mientras tanto, el analista verificaba las comprobaciones necesarias.

Diez minutos más tarde, el doctor Myll practicaba la primera incisión, exactamente sobre la fina raya que Rena tenía tras la oreja. El hueso quedó al descubierto.

El trépanos y la sierra entraron en acción. El silencio era absoluto, roto únicamente por el pequeño zumbido del motorcito que movía el taladro o el crispante ruido de los dientes de la sierra.

Un trozo del hueso fue levantado a un lado. Entonces quedó al descubierto una pequeña placa de metal, de unos tres milímetros de grueso por cinco centímetros de ancho y tres de largo. Con todo cuidado, el cirujano extrajo la placa, después de haber desconectado dos finísimos cables metálicos que unían la placa al tímpano y que sólo era posible advertir mediante el uso de una potente lupa.

Myll dejó intactos los cables para caso de necesidad posterior. Entregó la placa registradora a uno de sus ayudantes y luego se dispuso a cerrar la herida.

Momentos después, la muchacha había recobrado su aspecto normal. Sólo el afeitado cráneo y la incisión que se cicatrizaba rápidamente delataban la operación que acababa de sufrir.

Dormida todavía, fue conducida a un cuarto, donde un médico y una enfermera se dispusieron a cuidarla en tanto durase su convalecencia.

La placa registradora fue llevada inmediatamente a Mardok. Este la examinó casi con reverencia.

—Esto nos dirá, mejor que el más detallado informe verbal, todo cuanto la muchacha ha podido observar en la tierra durante estos últimos cinco años.

Tocó un botón.

—¿Señor? —contestó una voz.

—Que venga inmediatamente el jefe del Servicio de Inteligencia.

El nombrado compareció al cabo de pocos minutos. Mardok le entregó la placa.

—Haz analizar cuidadosamente este registro —ordenó. Todos se tuteaban en el interior de la nave, lo cual no excluía un rígido respeto a la jerarquía—. Dame primero un extracto de lo más importante que puedas hallar. El resto ya lo estudiaré más tarde.

El individuo asintió.

—Sí, señor —contestó. Saludó y se retiró.

El jefe de la Inteligencia puso manos a la obra en el acto. Durante varios días estudió concienzuda y exhaustivamente los informes recopilados por Rena mientras había permanecido en la Tierra. Algunos resultaban realmente interesantes.

Para desgracia suya, en ninguno de ellos se mencionaba para nada el nombre de Igor Tourjansky, ingeniero, inventor y apasionado.

Rena permaneció varios días en estado letárgico, hasta que el médico la consideró apta para ser dada de alta. Entonces la despertaron.

Lo primero que hizo al abrir los ojos, todavía en un estado de semiinconsciencia, fue pronunciar un nombre.

—¡Lloyd!

El médico ayudante y la enfermera se miraron mutuamente.

—¿Qué habrá querido decir? —preguntó la segunda.

—Bah, alguna palabra terrestre, sin duda —contestó aquél.

El médico ayudante tenía razón.

II

Igor Tourjansky pegó un fuerte puñetazo en la mesa.

—Esto es un timo —gritó.

—Paciencia, Igor —le recomendó Lloyd—. Mardok continúa transmitiendo puntualmente su llamada. No falla un minuto; es lógico, pues, suponer que un día u otro contestará a las nuestras.

—¡Y un cuerno! —vociferó el ruso—. A ti te han engañado miserablemente, Lloyd.

—No, porque yo mismo hablé con Mardok. Luego esto funciona.

—¿No se trataría de algún tipo de su observatorio dotado de un magnífico sentido del humor?

—Estoy seguro de que no, Igor. —Lloyd se pasó la mano por la frente—. De todas formas, creo que necesitamos un pequeño descanso. Últimamente, nos lo hemos tomado un poco a pecho. ¡Mary!

La morenita contestó en el acto.

—¿Lloyd?

—Prepárenos un par de tazas de café, por favor.

—Ahora mismo.

Igor soltó un bufido.

—¿Este es el descanso que nos habías prometido? Yo creí que íbamos a pasarnos unas horas de diversión a Cannes.

—Más tarde, quizá. —Lloyd consultó su reloj—. Dentro de unos momentos darán las noticias. Luego escucharemos a Mardok, para ver qué novedades tiene

Mary vino unos minutos después con una bandeja en las manos. Los tres tomaron el café en silencio.

Poco más tarde, escucharon el boletín de noticias.

—Un escuadrón de espacionaves de reconocimiento entabló contacto con un grupo de naves desconocidas, a la altura de la órbita de Plutón. Intimados a la detención, rehusaron contestar, por lo que, en cumplimiento de las órdenes recibidas, el comandante del escuadrón decidió pasar al ataque.

»Dos naves enemigas resultaron destruidas. Las restantes consiguieron rechazar por completo las salvas de nuestros valientes astronautas y perderse en las profundidades del espacio antes de que el ataque pudiera tener una efectividad plena. Es de advertir que las naves desconocidas se limitaron a rechazar los disparos, sin contestarlos.

—Mal hecho —murmuró Lloyd, meneando la cabeza.

—¿Por qué? —preguntó Mary.

—Tengo la sensación de que esas naves se limitaron a tantear nuestros medios de defensa y ataque. De este modo, para cuando se nos eche encima el grueso de las fuerzas combatientes sagitarianas conocerán por completo la forma de rechazar nuestros ataques. Y lo que es más, la forma de aniquilar nuestras naves.

—Sí que pintas un panorama sombrío —masculló Igor.

—Me limito a hacer una sugerencia que no creo esté muy lejos de la realidad.

—Es posible —dijo el ruso—. Mary, otra taza de café, por favor. A ver qué dice ahora ese pelma de Mardok.

Mardok no dijo nada que no supieran ya, insistiendo por milésima vez en la utilización de la clave Nueve Tres. Vana apelación, porque nadie conocía aquella clave.

Después del mensaje de Mardok, los tres amigos guardaron silencio durante unos momentos. De pronto, Lloyd dijo:

—Igor, tú que eres mañoso, ¿sabrías reproducir esta antena?

—A ojos cerrados —contestó lúgubremente el ruso—. Me la sé de memoria.

—No es a eso a lo que me refiero, sino a la construcción de otra idéntica, pero mucho mayor.

El único ojo del inventor chispeó vivamente.

—¡Diablos! ¡Qué bruto he sido! ¿Por qué no se me habrá ocurrido a mí antes esa idea?

—Todavía no es tarde. Escucha, Igor —siguió el joven—, se me ha ocurrido que si construyésemos un fonovisor gigante, diez veces mayor que el que utilizamos hasta ahora, y una antena de tamaño proporcionado, tal vez pudiéramos obtener mejores resultados que los conseguidos hasta ahora.

—Eso es factible de hacer. También hay que tener en cuenta que necesitaríamos mucha más energía.

—Se compra un motor para instalar un generador que nos proporcione toda cuanta necesitemos. Además, quiero hacer una prueba.

—¿Cuál, Lloyd? —preguntó Igor muy interesado.

—Construiremos un duplicado de ambas cosas, es decir, del fonovisor y de la antena, instalando cada uno de ellos en una habitación contigua.

—¿Para qué? No te entiendo, muchacho.

Lloyd levantó la cámara que hasta entonces no habían utilizado.

—Quiero saber si emitiendo un mensaje con este artefacto, se recibe en la pantalla vecina. Esto nos dirá si dicho mensaje puede ser recibido igualmente en... bueno, donde esté Mardok.

Igor se frotó la mandíbula.

—Sí, es una buena idea —concordó—. Quizá así demos con la clave. Un método empírico, pero que acaso pueda dar resultados.

—De la misma forma que un millón de monos, con un millón de máquinas de escribir, puedan reproducir, tecleando durante un millón de años, el Quijote.

Lloyd miró severamente a Mary, que era la que acababa de hablar, sin captar el fondo de humor que tenían las palabras de la muchacha.

—Mary, no sea aguafiestas —rezongó.

Igor soltó el trapo de la risa.

—Nuestro amigo se conformaría con que le entendieran una frase: «¡Hola, Rena, estoy aquí! ¿Cuándo nos casamos, cariño?»

—Basta de bromas —refunfuñó el joven, poniéndose colorado—. ¡Al trabajo!

Durante una semana se dedicaron exclusivamente a reunir los materiales. El bólido del joven, convertido en vehículo de transporte, efectuó numerosos viajes, trayendo todo cuanto hacía falta de una larga lista que Igor había confeccionado.

III

La semana siguiente fue dedicada al montaje de los aparatos, los cuales estuvieron listos para funcionar al cabo de dicho período de tiempo.

—Bueno —exclamó Igor, dejando escapar un suspiro capaz de quebrar los vidrios—, creo que hemos hecho una buena faena.

—Vamos a probarlo inmediatamente —dijo Lloyd.

—¿Por qué no esperamos a que Mardok efectúe su transmisión? —sugirió la muchacha, después de consultar su reloj—. Faltan todavía casi cinco horas.

—Sí, no es mala idea —aprobó Igor—. ¿Y mientras tanto, por qué no esperamos haciendo una buena comida en Cannes? Hace tiempo que tengo ganas de comer como Dios manda.

Mary se ofendió.

—¿Está sugiriendo que soy mala cocinera, Igor? —exclamó

—¡Dios me libre! —contestó el inventor. Ensanchó el rostro con una brillante sonrisa—. Precisamente lo que quería decir es que usted también necesita un descanso en la cocina.

—Eso no cuela —sonrió Mary—. Pero lo acepto. Si me permiten que me arregle, estaré lista en diez minutos.

Poco más tarde, los tres amigos montaban en el bólido y diez minutos después se hallaban en Cannes, comiendo en la concurrida terraza del Mac's. Al terminar, pidieron café y licores y el ruso un monumental veguero.

—Esto es vida —comentó, mientras contemplaba la animación que reinaba en el concurrido centro turístico—. Y pensar que como nos descuidemos, se va a acabar dentro de poco.

—Trataremos de impedirlo con todas nuestras fuerzas, Igor —dijo Lloyd, fumando pensativamente un cigarrillo.

El semblante del joven se animó de pronto.

—¡Caramba! —exclamó.

—¿Qué te sucede? —preguntó Igor.

Lloyd tiró el cigarrillo a un lado. Parecía hallarse muy asombrado.

De pronto echó a correr, olvidando por completo a sus amigos. Trató de abrirse paso entre la muchedumbre, pero ésta era demasiado densa. No obstante, hubiera conseguido su propósito de no haber sido por el inoportuno desfile de una hilera de camiones pesados cargados de pertrechos bélicos que le cerraron el paso.

Hubiera podido cruzar la calle, pero los guardias de la circulación cortaron el tránsito para permitir el paso de los camiones. Esto hizo fracasar los propósitos del joven.

Lloyd volvió junto a sus amigos con una expresión de pesadumbre pintada en su rostro.

—¿Qué diablos te ha sucedido? —masculló Igor.

—Parece que haya visto un fantasma, Lloyd —dijo Mary, también muy asombrada.

Lloyd miró a la muchacha.

—Eso es lo que creo —dijo con sombrío acento.

—Lloyd, amigo —exclamó el ruso—, no digas majaderías. No hay fantasmas.

—Pues el hombre que yo vi lo parecía. Tendría que estar muerto... y sin embargo, vive —dijo entre dientes.

Luego consultó su reloj.

—Volvamos a casa —exclamó—; pronto empezará Mardok a transmitir.

Cuando llegaron a su residencia, prepararon todo para transmitir apenas hubiera hablado Mardok. Mientras tanto, hicieron unas pruebas con la cámara.

Lloyd se situó con la misma frente al objetivo captor de imágenes del fonovisor gigante que habían construido. Igor estaba en la habitación contigua, junto al otro fonovisor, cuya pantalla iba a servir de «test» o prueba para el experimento que se disponían a realizar.

Los ojos asombrados del ruso contemplaron la sucesión de imágenes polícromas, de una brillantez singular, que aparecían y desaparecían rápidamente en la pantalla.

—Me gustaría saber qué es lo que dicen esas figuras —murmuró. Luego alzó la voz —: Esto marcha perfectamente, Lloyd.

—Muy bien —contestó el joven—, ya puedes venir.

Igor y Mary volvieron a la habitación contigua. Esperaron, guardando un tenso silencio, a oír las palabras de Mardok.

Cuando terminó el mensaje, Lloyd se apresuró a responder a su vez.

—Atención, atención —dijo con voz pausada—, habla la Tierra. Mardok, habla la Tierra. Te rogamos una contestación, sea cual sea. La situación se agrava por momentos; es necesario que nos ayudéis en una forma u otra. Mardok, por favor, responde.

Mardok permaneció obstinadamente mudo.

Lloyd insistió.

—Desconocemos cuál es la clase Nueve Tres. Por favor, rogamos nos la comuniques.

Silencio.

Al cabo de unos minutos, Lloyd desistió de hablar, completamente desalentado.

Furioso, lleno de cólera, Igor agarró una silla y la levantó en alto, con ánimo de estrellarla contra la pantalla del fonovisor, que mediría muy bien un metro de ancho.

—¡Maldito trasto! —bramó.

Lloyd saltó sobre él, atrapándole por el brazo, antes de que el exasperado inventor consumara sus propósitos.

—¡Quieto, Igor! No conviene dejarse llevar por la ira. En el momento actual, lo que más nos conviene es mantener la serenidad a toda costa. —Consultó la hora—. Es tarde ya, vámonos a dormir. Mañana repetiremos la prueba.

El ruso acabó por acceder. Unos momentos más tarde, los tres amigos se hallaban en sus respectivos lechos.

Lloyd despertó pasada la media noche, desvelado súbitamente por un indefinible sentimiento cuyo significado no supo captar.

Encendió un cigarrillo. Sus pensamientos volaron inmediatamente hacia Rena.

¿Qué haría la muchacha en aquellos momentos? ¿Le habría olvidado? ¿Dónde estaría? ¿Habría vuelto a su misterioso planeta de origen, situado Dios sabía a cuántos años luz de distancia?

El pensamiento de que ya no podría ver más a Rena le acongojó.

—No sé qué será de mí si ella no vuelve un día —se dijo lastimeramente.

Apagó un cigarrillo. De pronto, algo crujió en la casa.

Frunció el ceño. El hecho no era normal.

Ni Igor ni Mary tenían costumbre de levantarse a deshoras. Por otra parte, el crujido procedía de un lugar completamente opuesto a aquél donde se encontraban los dormitorios, que se encontraban en el primer piso, junto con los baños, en tanto que las habitaciones que habían servido de laboratorio estaban en la planta baja.

—Debiéramos haber instalado un servicio de alarma —pensó, mientras se colocaba unas zapatillas.

No quiso encender la luz. Precavidamente, descendió a obscuras y en silencio, encaminándose a la habitación donde habían montado el fonovisor gigante.

Al llegar junto a la puerta, pegó el oído a la madera. Le pareció escuchar un ruidito al otro lado.

Inmediatamente comprendió que había un intruso en la casa. Los fines del mismo podían ser fácilmente comprendidos.

El corazón le hirvió en cólera. Sin pensárselo dos veces, abrió la puerta de golpe e irrumpió en la estancia.

No había un hombre, sino dos, los cuales estaban examinando con suma atención el colosal aparato construido, junto con la antena que se hallaba a un lado.

Los ojos de Lloyd se desorbitaron al reconocer a uno de los dos individuos.

Pero no tuvo mucho tiempo para perderlo en exclamaciones inútiles. Una pistola eléctrica brilló repentinamente frente a él.

IV

El joven se vio perdido. La pistola estaba encarada directamente a su pecho.

No podía hacer más que una cosa para salvar la vida. Obrando con prodigiosa rapidez, se tiró hacia adelante, dando un par de volteretas sobre sí mismo.

La pistola chasqueó suavemente por encima de su cuerpo. El impulso le llevó hasta situarse a un paso del individuo que empuñaba el arma.

Levantó ambos pies, proyectándolos con tremenda fuerza contra el pecho del intruso. Alcanzado de lleno, éste se desplomó de espaldas.

La pistola cayó al suelo. El otro se precipitó a recogerla.

Lloyd le puso la zancadilla. El individuo cayó cual largo era, emitiendo una gruesa interjección en un idioma absolutamente incomprensible para el joven.

Los dos forcejearon con todas sus fuerzas para apoderarse del arma. Lloyd era más fuerte y derrotó a su enemigo, dejándolo tendido en el suelo de un demoledor derechazo a la mandíbula.

En aquel momento percibió ruido a su espalda. Se volvió, justo en el instante en que el otro asaltante se arrojaba sobre él.

La cabeza del desconocido chocó contra su pecho, haciéndole caer de espaldas, con los pulmones completamente vacíos de aire. Boqueó angustiosamente, intentando llenarlos de nuevo.

La pistola se le desprendió de unos dedos momentáneamente sin fuerza, quedando cerca de su pie derecho. El atacante quiso recuperarla.

Lloyd pegó una patada al arma, era lo único que podía hacer en aquellos momentos. La pistola resbaló por el pulido pavimento, hasta quedar situada bajo la base del colosal fonovisor, el cual estaba apoyado en sobre cuatro gruesos soportes de dura goma aislante, que lo separaban del suelo unos diez centímetros.

El intruso lanzó una maldición. Lloyd se puso en pie de un salto, abalanzándose sobre su antagonista. Le golpeó en el vientre y luego en la mandíbula.

El individuo era fuerte, sin embargo, y resistió. Devolvió los golpes con tenacidad. Lloyd se vio obligado a cubrirse y a soportar la avalancha de puñetazos como mejor pudo.

La lucha amenazaba prolongarse indefinidamente, Lloyd se volvió hacia el otro, dispuesto a continuar la defensa: Su gesto resultó completamente inútil.

—¡Ha huido! —exclamó, furioso y desconcertado a un tiempo.

En aquel momento sonaron pasos precipitados.

La puerta se abrió de golpe. Igor y Mary penetraron en la habitación, quedándose enormemente sorprendidos al ver el aspecto que ofrecía el joven.

—¡Lloyd! —gritó el inventor—. ¿Qué ha sucedido?

—Cuídate de ese pajarraco y procura que no se escape —contestó Lloyd jadeando—. Mary, ¿quiere traer algo para curarme?

—Por supuesto —contestó la muchacha, tras arrojar una aprensiva mirada al caído.

Mary volvió momentos después con una palangana llena de agua, una toalla, algodón y vendajes adhesivos. Lloyd tenía un pómulo abierto y un ojo negro, además de otras contusiones de menor importancia.

La muchacha lavó y desinfectó el rostro de Lloyd, colocándole después una tira de vendaje sobre la herida.

—El ojo se curará por sí solo —dijo.

Lloyd hizo una mueca. Preguntó:

—¿Sigue desmayado el tipo?

—Sí. ¿Qué diablos pretendía? —inquirió el ruso, tremendamente intrigado.

—Pretendían. Eran dos, pero uno pudo escapar. Precisamente —añadió Lloyd intencionadamente—, el mismo que vosotros calificasteis de fantasma ayer tarde en Cannes.

Igor lanzó un silbido.

—De modo que era él. ¿Y qué pretendía?

—No lo sé con exactitud. Estaba durmiendo y me desperté. Sentí unos ruidos extraños y bajé a investigar, encontrándome aquí con los intrusos—. Mary le alargó un cigarrillo, cuyo humo saboreó el joven con evidente placer—: Entré demasiado aprisa y eso estuvo a punto de costarme el pellejo. El tipo que está ahí tendido quiso disparar contra mí con una pistola eléctrica, pero tuve suerte y le desarmé antes de tiempo. Luego nos liamos a golpes... pero el fantasma escapó mientras yo me peleaba con éste.

—Me gustaría saber qué es lo que pretendían hacer —murmuró Igor— e interrogarle.

—¿Y si no quiere hablar? —sugirió Mary.

Igor puso cara feroz.

—Le torturaremos —respuesta que arrancó un chillido de susto de la muchacha—. Ande, prepare un poco de café; luego ya veremos lo que hacemos con este pajarraco. Lloyd, ¿dónde está la pistola que le ocupaste?

—Debajo del fonovisor gigante. Pude pegarle una patada y evitar así que la recuperara.

—¡Espléndido! Ahora contamos con dos armas de ese tipo. Poco a poco, como nos descuidemos, vamos a contar con un arsenal completo.

—Me gustaría más contar con unos buenos informes, Igor —dijo el joven.

—Si todas las cosas de este mundo fueran tan difíciles —masculló el ruso, sacudiendo desconsiderablemente a su prisionero—: ¡ Arriba, tú!

El individuo se sentó en el suelo, todavía mareado por los golpes recibidos. Miró con odio a ambos amigos, pero la presencia de la pistola que empuñaba Lloyd contuvo sus impulsos.

—Bueno —dijo Igor, acuclillándose frente a él—, amiguito. No vamos a ocultarte la gravedad de la situación en que te encuentras. Ignoramos con qué objeto viniste a esta casa; pero en cambio podemos ahorrarte muchos disgustos si te muestras amigo de la colaboración.

Una mueca de desdén se pintó inmediatamente en el rostro del desconocido.

—No hablaré —dijo.

—Lo pintas demasiado fácil, amiguito —respondió Igor—. Pero ya nos encargaremos nosotros de que sea todo lo contrario. En primer lugar, ¿cómo te llamas?

—Jean Dupont.

—O John Smith, o Juan Pérez, o Iván Ivanovich, o Hans Müller —exclamó sarcásticamenté el ruso—. Eso no compromete a nada y, por otra parte, aunque nos dijeras tu verdadero nombre, tampoco adelantaríamos gran cosa. Supongo que, siendo como eres, un tipo nacido en Sagitario, tendrás un nombre con muchas equis y muchas doble uves. Pero eso es lo de menos. Lo realmente importante es saber qué pretendíais tú y tu compinche en nuestra casa.

Dupont cerró los labios con gesto obstinado. Igor se puso en pie de un salto y le arreó una bofetada que lo tiró de costado al suelo. Luego le pateó las costillas a conciencia.

—¡Basta, Igor! —dijo Lloyd, interviniendo—. Portémonos como personas y no como salvajes.

El ojo solitario del inventor arrojaba llamas.

—Cuando el futuro de varios miles de millones de personas está en juego, no podemos tener conmiseración con un individuo semejante, amigo. Y yo estoy dispuesto a arrancarle la piel a tiras antes de que sus intenciones permanezcan en secreto.

—Bien —concordó el joven—, pero hay medios y medios de hacer las cosas. —Sin dejar de vigilar al prisionero, se llevó a Igor a un lado—. ¿Qué te parecería una inyección de algún hipnótico?

—¿Scopolamina?

—Algo por el estilo, ¿no crees?

Igor se acarició la mandíbula.

—Bueno, no estaría mal. Lo único que sucede es que aquí no tenemos nada de eso, Lloyd. Sería preciso ir a Cannes y buscarlo por las farmacias. Quizá se mostrasen renuentes a servirme una droga sin la correspondiente receta médica, aunque confío que un puñado de billetes serían un substitutivo ideal de dicha receta. —Consultó su reloj—. Son las dos de la mañana. Faltan aún siete horas al menos para que abran las farmacias. Añade otra más entre idas y venidas, más gestiones ¿y qué crees que resulta?

Lloyd se mordió los labios. En aquel momento entró Mary, portadora de una bandeja con una cafetera, tazas, azúcar, varias copas y una botella de coñac.

Mientras que la muchacha servía, el prisionero se mantuvo obstinadamente mudo. Lloyd le vigilaba atentamente, con la taza en una mano y la pistola en la otra.

Mary se compadeció del prisionero. Llenó una taza de café y le añadió unas gotas de coñac, entregándosela acto seguido.

Dupont agradeció el gesto con una pálida sonrisa. Tomó unos sorbos de la infusión.

—Bien —dijo Lloyd minutos después—, ¿continúa usted dispuesto a no hablar?

—Lo siento —contestó el prisionero—. Ustedes en mi caso harían lo mismo, ¿no?

—¿Se da cuenta del lío en que se ha metido?

Dupont alzó los hombros con resignación.

—Mala suerte para mí —dijo—. Pero no creo que me entreguen a la policía.

Igor arqueó las cejas.

—¿Por qué?

Dupont señaló la habitación con un gesto de su mano.

—Tendrían que explicar la existencia de estos aparatos y no lo pasarían tampoco muy bien que digamos, ¿no es cierto?

Lloyd y el ruso se miraron, súbitamente consternados. El prisionero acababa de lanzar un disparo que había dado de lleno en la diana.

De pronto, Mary lanzó un agudo grito.

—¡Miren!

Lloyd pegó un bote en el asiento. Igor recurrió a su expresión favorita.

—¡Virgen de Kazán! —murmuró en voz baja.

El rostro del prisionero se estaba deformando, así como su cuerpo. Los cabellos se le cayeron de pronto, al mismo tiempo que la cara se le alargaba hasta que su barbilla terminó en punta.

La piel tomó un tinte lívido, verdeazulado muy pálido; la nariz se le hundió en el rostro hasta quedar una ligera protuberancia apenas perceptible; los labios se le convirtieron en una delgada línea amarillenta y de cada mano le desapareció un dedo. Finalmente, sus pupilas tomaron un tono blancorosado que las hacía apenas visibles en los globos oculares.

—¡Cristo! —exclamó Lloyd, pegando un salto.

Súbitamente, una expresión de dolor contorsionó el rostro del individuo. Se agarró el vientre con ambas manos, al mismo tiempo que emitía unos quejidos en un idioma completamente desconocido para los tres amigos.

Cayó de costado al suelo y empezó a retorcerse epilépticamente. Una espuma blancuzca apareció en sus labios. Sus uñas arañaron el suelo con chirriante sonido.

Lloyd y sus amigos se habían quedado helados de horror ante la súbita transformación operada en el individuo. Tourjansky, no obstante, fue el primero en actuar.

Antes de que el joven hubiera podido percatarse de las intenciones de su amigo, sintió que la pistola le era arrebatada de las manos. Igor apuntó al caído y lo fulminó con una descarga eléctrica.

V

Mohamet Alí era segundo oficial de la astronave «Vasco da Gama», un carguero destinado al transporte de mercancías entre la Tierra y Júpiter y sus satélites. La «Vasco da Gama» llevaba retraso.

El retraso era de dos semanas, el tiempo que habían perdido en Marte para artillarla con dos docenas de cohetes, los cuales habían debido ser adosados al exterior del aparato, ya que las prisas había impedido la instalación de tubos de lanzamiento dentro del casco. Junto con los cohetes, habían sido embarcados un oficial y diez hombres especialistas del Servicio de Defensa.

Mohamet Alí se hallaba de guardia en el puente cuando, de pronto, divisó en la pantalla de radar dos puntitos sospechosos. Torció el gesto.

Mohamet Alí había oído muchas historias en los últimos días. Tenía, pues, razones sobradas para desconfiar de aquellas naves tan inoportunamente aparecidas en el campo de detección del radar de la astronave.

Tocó un interruptor y llamó:

—¡Capitán, al puente!

—¿Sucede algo? —preguntó la voz del capitán Vinson, comandante del aparato.

—Veo dos puntos que me parecen naves extrañas en A. R. 5 h. 2 m. 21 s. D. —40° 02'. Su velocidad es exagerada.

—¿Dirección?

—Si continuasen volando con el mismo rumbo, pasarían a veintidós millones de kilómetros de distancia de Marte, sobre su Polo Norte, aproximadamente.

—Muy bien, ahora mismo subo —dijo el capitán Vinson.

Vinson compareció en el puente al mismo tiempo que el teniente McGinnis, comandante del destacamento de protección de la nave. Los tres hombres analizaron cuidadosamente los puntos detectados por el radar y llegaron a la conclusión de que se trataba de naves no terrestres.

—Ninguna de las conocidas volaría por el espacio con semejante velocidad —sentenció McGinnis al cabo. Tomó el teléfono y llamó—: Destacamento de protección, todos a sus puestos—. Luego se volvió hacia Vinson—. Capitán, a partir de este momento, tomo el mando de la nave. Usted sabe que esas son las instrucciones que tengo.

Vinson abrió ambas manos con un gesto lleno de resignación.

—Muy bien, teniente; estamos a sus órdenes.

Acto seguido, McGinnis se sentó ante el puente de mando. Estableció una línea directa con el puente de disparo y continuó observando durante unos momentos.

—Están a medio millón de kilómetros de distancia —dijo unos momentos después—. Su velocidad es de dos millones y medio a la hora.

—Lo cual significa que antes de quince minutos los tenemos encima —apuntó Vinson.

—Exactamente —concordó el oficial de tiro—. Establezcan una conexión de radio e intímenles a detenerse e identificarse.

Mohamet Alí hizo lo que de decían. Cinco minutos después, se volvía hacia el rostro consternado.

—No contestan —dijo.

—Muy bien —murmuró McGinnis, con las mandíbulas contraídas—. Ahora veremos qué sucede.

Pero antes de que pudiera introducir en la computadora los datos de tiro, las naves enemigas cambiaron bruscamente de rumbo.

—¡Vienen directamente hacia nosotros! —chilló el capitán Vinson.

—Pantalla telescópica —pidió McGinnis. Sobre el puente había una pantalla de televisión, conectada directamente con un telescopio electrónico, cuyo objetivo se hallaba en el exterior de la nave, enlazado con dicha pantalla por un sistema periscópico. Las imágenes de ambos discos se percibieron a los pocos instantes con asombrosa claridad.

McGinnis perdió el tiempo en disquisiciones inútiles. La distancia se había reducido ya a trescientos mil kilómetros y era preciso obrar con rapidez si no se quería sufrir una catástrofe irreparable.

—¡Fuego! —ordenó.

Seis cohetes salieron disparados a la vez, dejando tras de sí una serie de estelas ígneas que trazaron otras tantas rayas rojas en el espacio. Los cohetes, sin embargo, fueron destruidos a pocos millares de kilómetros de la nave.

McGinnis era tozudo. No se arredró por la destrucción de sus proyectiles y ordenó disparar una segunda salva.

Los seis proyectiles fueron destruidos de la misma forma que los anteriores. Igual suerte corrió la docena restante de cohetes, con lo que pocos minutos después, la «Vasco da Gama» se hallaba completamente inerme en el espacio.

—Ya sólo quedan por hacer dos cosas —dijo McGinnis sombríamente, cuando hubo comprobado la total esterilidad de sus esfuerzos—. Una, lanzar el S.O.S. La otra, rezar.

Se puso en pie y miró a Vinson.

—Capitán, le devuelvo el mando de su nave.

—Gracias, teniente —contestó el mencionado—. Señor Alí, sírvase lanzar el S.O.S.

—Sí, señor.

Las naves continuaban acercándose. De repente, un puntito brillante se desgajó de la «Vasco da Gama».

Vinson soltó una gruesa interjección.

—¡Estúpidos! ¿Quién diablos ha ordenado lanzar un bote salvavidas al espacio?

Súbitamente, la lamparita testigo de la radio empezó a oscilar.

—¡Quieren hablarnos, capitán! —exclamó Mohamet.

Vinson consultó silenciosamente con McGinnis. Este aprobó moviendo la cabeza de arriba a abajo.

—Conteste, señor Alí —ordenó el capitán.

—Sí, señor —conectó el micrófono y dijo—: Aquí, puente de mando de la astronave «Vasco da Gama».

—Vamos a pasar a bordo de su nave —dijo una voz que parecía brotar del fin del mundo. Sonaba quebradiza, con vibraciones metálicas—: No pretendemos causarles daño alguno, a menos que nos obliguen a ello. Ya vieron lo que hicimos con sus proyectiles; igual podemos hacer con todos ustedes si se resisten a cumplir nuestras órdenes. Y para que vean que no hablamos en broma, ¡miren!

Un rayo de luz deslumbradora partió de una de las naves, alcanzando de lleno al bote que huía, el cual desapareció en medio de un cegador estallido.

—Esta será la suerte que corran todos ustedes si se empeñan en resistir nuestras órdenes —continuó la voz—: No lo hagan, permanezcan quietos y abran sus esclusas cuando lo pidamos.

La voz se calló de pronto. Todos los que estaban en el puente de mando se miraron, con el rostro cubierto de sudor.

—¡Dios mío! —exclamó Vinson—. ¿Qué pretenderán hacer con nosotros?

—Pronto lo sabremos —respondió McGinnis lúgubremente.

Pocos minutos más tarde, las dos naves misteriosas abarloaban a ambos costados de la «Vasco da Gama», habiendo equiparado las órbitas respectivas sin la menor dificultad. Dos túneles estancos fueron tendidos de nave a nave, y por ellas penetraron los invasores.

Estos sometieron a los tripulantes y pasajeros de la «Vasco da Gama», llevándoselos consigo. Luego transbordaron a su nave todas las mercancías y aparatos susceptibles de posterior utilización.

McGinnis, Vinson y compañía se quedaron estupefactos, no solamente al conocer a los habitantes de un mundo infinitamente distante da la Tierra, sino el fabuloso poder de que disponían éstos, poder que se mostraba pálidamente en el colosal tamaño de aquellas astronaves, cuyo diámetro superaba largamente los dos mil quinientos metros.

La «Vasco da Gama» había sido una nave modelo en su género, pero no podía compararse ni remotamente con aquella que les había tomado prisioneros. En la primera cabían, con bastantes dificultades, unos doscientos cincuenta hombres, en tanto que en la segunda se advertían, a simple vista, varios millares, sobradamente holgados de espacio para su acomodo.

Todos los prisioneros terrestres fueron conducidos a sendos camarotes, donde fueron tratados con exquisita amabilidad.

—Esto no me gusta —masculló McGinnis—. Me recuerda demasiado al engorde del cerdo antes de la matanza.

Era algo parecido.

¡ INVASORES !

I

Todo el mundo pudo ver la nave con entera claridad.

Era de forma esférica, con una docena de pequeñas protuberancias repartidas equitativamente sobre su superficie, y su diámetro era inmenso. Parecía como si algún satélite se hubiera desgajado de su órbita correspondiente y fuera a caer sobre la Tierra.

Pero aquella nave no podía caer en modo alguno. Apareció primeramente como un puntito brillante hacia el sudoeste, que fue aumentando rápidamente de tamaño, hasta situarse a escasos centenares de metros de la costa.

Lloyd, Igor y Mary lo vieron todo perfectamente desde el jardín de su residencia. La nave se había situado casi sobre la vertical de Cannes, a unos cientos de metros fuera de la costa, y se inmovilizó allí, suspendida en el aire, como si colgara de un hilo invisible cuyo extremo opuesto se hallara en el espacio.

Millares de ávidas pupilas examinaron la nave con asombro primero y temor después. Su diámetro colosal, superior a los dos kilómetros y medio, hacía que sólo pudiera verse la parte inferior de la misma. El metal de que estaba compuesta parecía y brillaba como el oro, en tanto que las innumerables ventanillas de que disponía, refulgían cegadoramente con destellos de incomparable hermosura.

Súbitamente, el infierno pareció desencadenarse sobre Cannes.

Un crucero de guerra, el «Armagnac», navegaba a lo largo de la costa, cuando apareció la misteriosa nave del espacio. Su comandante, sin encomendarse ni a Dios ni al diablo, ordenó que largaran todos los cohetes de que disponía el navío y que estuvieran cargados únicamente con explosivos convencionales.

Al mismo tiempo, los pocos cañones de que disponía el «Armagnac» fueron disparados igualmente contra la enorme esfera. Cohetes y granadas estallaron inofensivamente a corta distancia de la nave, sin que le produjeran el menor daño.

Cuando el crucero hubo agotado sus municiones, la nave disparó un dardo de fuego. La descarga alcanzó de lleno al «Armagnac» en su costado de babor. El «Armagnac» voló por los aires en medio de un espantoso trueno. Ni uno solo de sus tripulantes consiguió salvarse.

A la vista de lo sucedido, los ribereños sólo pensaron ya en una cosa: huir. Pronto desembarcarían los invasores y si habían hecho semejante cosa con un navío poderosamente armado, era fácil imaginarse lo que harían con quienes no disponían sino de garrotes como medios máximos de defensa.

Las carreteras se llenaron de fugitivos que huían en todos los medios de transporte, pies incluidos. Comenzaron a producirse las primeras escenas de pánico y de desorden que causaron numerosas víctimas, para reprimir las cuales, los soldados se mostraban impotentes.

—Y que no dispongamos de un arma que pueda derribar a esos intrusos —dijo Lloyd, contemplando el combate a través de unos prismáticos.

Igor no dijo nada, pero una idea comenzó a bullir en su mente. No obstante, su atención fue desviada casi en el acto por un nuevo incidente.

En la parte inferior de la nave, que continuaba absolutamente inmóvil, se abrieron varias decenas de escotillas. Una extraña lluvia empezó a caer sobre el mar.

—¡Los invasores! —gritó el joven, al ver los numerosos paracaídas que se abrían como blancas setas sobre el impoluto azul del Mediterráneo.

Entonces, una voz misteriosa transmitió un sorprendente mensaje.

—No tireéis sobre estas personas que vuelven a la Tierra. Son compatriotas vuestros, pertenecientes todos ellos a la astronave «Vasco da Gama». Os los devolvemos, como prueba de buena voluntad.

Todos los paracaidistas iban provistos de salvavidas, lo cual impidió que muchos de ellos se ahogaran en el mar. Todo aquel que sabía nadar se acercó a la orilla a fuerza de brazos; en cambio, otros debieron esperar a que fueran a recogerlos por medio de embarcaciones de todas clases.

—Conque prueba de buena voluntad, ¿eh? —exclamó Igor sarcásticamente—. ¿Y el crucero que ha volado por los aires?

Lloyd no supo qué contestar a tal pregunta. Como todo el mundo, conocía la historia de la desaparición de la «Vasco da Gama» y sentía un infinito asombro al saber que los tripulantes y pasajeros hechos prisioneros en la misma eran devueltos sin daño alguno.

Y, de pronto, recordó un detalle.

¡Rena! ¡Rena y su cicatriz bajo la oreja izquierda!

—Tenemos que hacer algo —exclamó sumamente excitado—. Igor, estos desgraciados han sido tratados para actuar como espías dentro de la Tierra.

El ruso le miró con gesto suspicaz.

—¿Estás seguro, muchacho? —dijo.

—Pondría mi mano derecha en el fuego por asegurarlo —respondió el joven—. Por otra parte, es sencillo comprobarlo.

—¿Cómo? ¿De qué manera?

—Vamos. Seguidme. —Y echó a correr hacia el bólido que tenían aparcado en la parte opuesta del edificio.

Montaron los tres en el aparato y partieron raudamente hacia Cannes, cuando ya los primeros náufragos empezaban a llegar a la costa. La nave del espacio continuaba todavía suspendida en el mismo sitio.

Un férreo cordón de tropas cerraba los accesos al sitio por donde los náufragos estaban desembarcando. Lloyd forcejeó y discutió airadamente con un fornido sargento de seguridad, hasta que sus gritos e improperios llegaron a oídos del jefe de las fuerzas, quien acudió inmediatamente a donde se hallaban Lloyd y sus amigos.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó el oficial.

—Tengo que hablar con usted —dijo el joven, tremendamente nervioso—. Es urgente, muy urgente.

—Si no se explica un poco mejor —contestó abruptamente el oficial—. No tengo mucho que perder; hay demasiados náufragos y...

—Le diré una cosa, capitán. Detenga a todos y no permita que se le escape ninguno. Son terrestres, efectivamente, pero los invasores del espacio los han convertido en espías. Puedo probar lo que digo.

El oficial volvió la vista hacia la nave. Frunció el ceño.

—Tanta generosidad me escama —dijo—. Desde luego, es posible que tenga razón. ¿Cómo se llama usted, amigo?

El joven dio su nombre.

—¡Sargento! —exclamó el oficial—. La radio.

Unos momentos después, el capitán de seguridad hablaba con su jefe. Al terminar, volvió su vista hacia Lloyd.

—Señor Bliss, parece que lo que usted ha manifestado tiene ciertos visos de realidad. ¿Quiere acompañarme?

—Con mucho gusto, capitán. Pero mis amigos deberán venir también conmigo. Son de toda confianza, se lo garantizo.

—De acuerdo. Síganme.

Franquearon el cordón de tropas y llegaron a un lugar de la playa, especialmente acotado para los que volvían del espacio. Médicos, enfermeras y personal de la Cruz Roja, pasados los primeros momentos de confusión y pánico, rivalizaban en atender a aquellos hombres, cuyos semblantes expresaban claramente el asombro que sentían al hallarse de nuevo en un mundo al cual no habían creído regresar nunca.

Lloyd se acercó al primer náufrago que se le vino a las manos. Le examinó atentamente y no tardó mucho en hallarle una finísima raya de color escarlata que le corría desde la oreja a la nuca.

—Vea, capitán: éste es el primer indicio de que cuanto he afirmado es verdad. Vaya usted y compruebe que todos, todos absolutamente, tienen la misma señal tras la oreja.

El capitán volvió momentos después completamente desconcertado. No obstante, conservaba aún la suficiente presencia de ánimo para llevarse al joven a un lado.

—Es cierto, señor Bliss —dijo—. ¿Y qué me sugiere usted que hagamos con estos tipos? Francamente, a cada minuto que pasa la cosa me gusta menos.

—Lo primero que debe hacer es aislarlos por completo. Que no se escape ni uno solo. Después...

El joven se interrumpió porque un bólido acababa de aterrizar a corta distancia, dejándose desplomar casi sobre el suelo. La escotilla se abrió y dos hombres bajaron del aparato, dirigiéndose rectamente hacia el lugar donde se encontraban Lloyd con sus amigos y el capitán.

—Soy el general Manson —dijo el recién llegado—. Este es mi ayudante, el coronel Fellini. Capitán, ¿puede explicarme lo que ha sucedido.

—Sí, señor.

Unos minutos después, el oficial había terminado su relato. Manson miró en torno suyo. Luego se encaró con el joven.

—Señor Bliss, he oído hablar algo de usted. ¿Qué tiene que decirnos sobre el asunto?

—Una cosa muy sencilla. Tomemos dos o tres de estos ex prisioneros y llevémoslos a un hospital donde puedan ser examinados a través de una pantalla de Rayos X. Esto terminará de confirmar mis teorías.

—No es mala idea. Capitán, póngase a las órdenes del profesor Bliss y atienda en un todo sus indicaciones. Llévese los hombres que necesite. Fellini y yo nos quedamos aquí.

—Sí, señor.

El oficial se volvió y llamó a un sargento y cuatro hombres. Sin preocuparse mucho de la elección, cogieron tres de los desembarcados y se los llevaron en un coche hasta el hospital más cercano. Lloyd y sus amigos iban en su propio bólido, siguiendo al vehículo.

Llegaron al hospital. El médico de guardia salió a atenderles.

El oficial le explicó lo que sucedía. El médico asintió.

—Muy bien, vengan conmigo.

El grupo entero siguió al galeno. Penetraron en una sala de examen, cuya luz fue apagada para poder utilizar la pantalla de Rayos X.

El primer ex prisionero fue situado ante el aparato. Los rayos Röentgen atravesaron su carne y sus huesos. La imagen del cráneo se mostró con asombrosa claridad en la pantalla.

Y también una plaquita obscura situada tras la oreja, de unos cinco centímetros de diámetro por tres de anchura.

—Tenía usted razón, señor Bliss —dijo el oficial, asombrado.

El médico encendió la luz.

—¿Qué es lo que hemos de hacer con estos hombres? —preguntó.

—Nos los llevamos nosotros —dijo el oficial. El médico se encogió de hombros.

Los ex prisioneros habían permanecido en silencio durante todo el tiempo, sin hacer la menor pregunta ni emitir queja alguna por el trato a que estaban siendo sometidos. Salieron del hospital, pero al llegar al patio central, como si se hubieran puesto del acuerdo en silencio, echaron a correr repentinamente hacia la puerta enverjada que daba acceso al centro sanitario.

El oficial y sus hombres quedaron momentáneamente paralizados por el asombro que les producía el gesto inesperado de aquellos individuos. Lloyd fue el primero en reaccionar.

Agarró el fusil de uno de los soldados y se lo echó a la cara. Su dedo índice se movió con relampagueante rapidez.

Las detonaciones estallaron ensordecedoramente. Uno tras otro, los fugitivos fueron abatidos antes de que pudieran ganar su libertad.

Lloyd dejó caer el arma al suelo. Sus piernas temblaban.

—Lo... lo siento —dijo—. Pero era lo único que podía hacer. No podía consentir en modo alguno que tres espías del enemigo se infiltraran en nuestro planeta. Demasiados hay ya para consentir un aumento pernicioso para nuestras propias probabilidades de sobrevivir.

El capitón asintió sombríamente. Mary había ocultado su rostro en el ancho torso de Igor, el cual trataba de calmar el inicio de ataque de nervios que estaba a punto de sacudir a la muchacha.

—Informaré al general Manson de lo sucedido —dijo el oficial.

Los médicos y el personal sanitario del hospital salieron a la carrera para enterarse de lo sucedido.

—Recojan esos cuerpos —ordenó el joven. Su tono era tan perentorio, que ninguno de los médicos se atrevió a oponer la menor objeción—. Guárdenlos con todo cuidado, pero sobre todo, procuren examinar bien el interior de sus cráneos. Hallarán en ellos unos extraños aparatitos; consérvenlos cuidadosamente hasta que vengan a pedírselos alguien debidamente autorizado.

—Está bien —contestó uno de los médicos—. Vamos, muchachos, lleven esos cuerpos a la sala de autopsias.

Acto seguido, Lloyd y sus acompañantes regresaron a la playa, donde el capitán informó a Manson de lo que había sucedido.

El rostro del general se ensombreció.

—Es decir, que esos forajidos nos han enviado un par de centenares de espías, disfrazados de terrestres.

—Exactamente, general —concordó el joven—. De modo que lo mejor que puede hacer es retenerlos prisioneros a todos con el fin de inutilizarlos y, caso de ser posible, examinar los aparatos que les han incrustado en el interior del cráneo.

Manson tendió la vista en derredor suyo.

—Hace buen tiempo y este es un lugar excelente. Montaremos tiendas de campaña y convertiremos este trozo de playa en una especie de campo de concentración, hasta tanto no dispongamos de algo mejor. Fellini, encárguese de llevar a cabo todo lo necesario.

Luego se volvió hacia el joven.

—Profesor Bliss, su ayuda ha sido inapreciable y nunca se lo podremos agradecer lo suficiente. Caso de necesitar de sus servicios y de los de sus amigos, ¿dónde podríamos hallarlo?

—Residimos a doce kilómetros al sudoeste de Cannes, general, en «Villa Maud». Allí estaremos por completo a su disposición.

—Gracias, profesor. Hágame saber cualquier cambio de domicilio. Creo que usted y sus amigos pueden servirnos de mucho.

—Haremos cuanto esté en nuestras manos, general. ¿Vamos?

Montaron en el bólido y emprendieron el camino de regreso a la residencia. Prohibidos los vuelos particulares por razones de seguridad, era imperativo de todo punto viajar a ras del suelo, lo cual hacía que, en las calles de Cannes, atestadas de gente y de vehículos, la marcha del bólido pareciera la de una carreta.

De pronto, cuando ya estaban a punto de alcanzar el camino de vuelta, Lloyd lanzó una exclamación.

—¡El fantasma!

Frenó en seco y se tiró del bólido como una exhalación, corriendo en pos del individuo que había asaltado la casa noches atrás. Pero el gentío era muy espeso y el asaltante pudo evadirse sin grandes dificultades.

Lloyd regresó al vehículo con los labios contraídos por una mueca de ira.

—Ese maldito —masculló, sin querer contestar a ninguna de las preguntas que le formulaban Igor y Mary.

Cuando estaban a punto de llegar a su residencia y el coche enfilaba la avenida de acceso a la misma, ocurrió algo espantoso. .

La nave del espacio continuaba suspendida en el mismo sitio. De pronto, se movió lentamente, acercándose a la ciudad.

La nave se situó directamente sobre la playa, justo sobre el lugar donde se hallaban los prisioneros y sus guardianes. La base de la nave se iluminó de repente en una extensa área.

Fue como si en aquella zona del aparato se hubiera encendido un foco lumínico de incomparable potencia. La luz pareció formar una columna sólida que llegaba desde la base de la nave hasta la tierra.

Todo cuanto se hallaba en el interior de aquella columna de fuego blanco resultó carbonizado instantáneamente. Hombres, casas, animales, vehículos, desaparecieron en escasos segundos, convertidos en polvo negro. Incluso parte de las aguas del mar, alcanzadas por el borde de la columna de luz, resultaron vaporizadas.

Al mismo tiempo, otro enorme dardo de luz, aunque de menos grosor que el primero, partía en dirección oblicua. El hospital y todos quienes se hallaban en su interior desaparecieron, atomizados por aquella arma desconocida, de fabuloso poder, para la cual parecía no existir defensa alguna.

Y mientras se producía catástrofe tan espantosa, Mardok continuaba clamando inútilmente y rogando una respuesta en la clave Nueve Tres.

Pero la respuesta no llegaba.

II

Rena compareció ante Mardok.

El semblante del hombre aparecía sombrío, con expresión preocupada.

—Las cosas no marchan demasiado bien, Rena —manifestó apenas estuvo la muchacha en su presencia.

—He oído las noticias —respondió ella—. No son buenas, efectivamente.

La mano de Mardok señaló hacia la gran pantalla que tenía tras su mesa. Un punto rojo significaba un lugar conquistado por los sagitarianos. Los puntos rojos abundaban sobremanera.

—La Tierra es nuestra última esperanza —expresó—. Si el Sistema Solar sucumbe, vastas regiones de nuestra Galaxia caerán en manos de los sagitarianos, precisamente las más ricas y civilizadas. Sus exigencias aumentarán hasta límites inconcebibles y todas las demás razas nos veremos reducidas al papel de simples esclavos para proporcionarles a ellos cuanto necesiten sin tener necesidad de trabajar tan siquiera. Nuestra libertad habrá desaparecido, convertiéndose en una pura entelequia.

—Cierto —asintió la muchacha.

—Estamos a punto de quemar nuestros últimos cartuchos. Los sagitarianos están acabando con los últimos focos de resistencia en Sirio. Ya se permiten incluso enviar naves de avanzada al Sistema Solar con objeto de probar los sistemas de defensa de los terrestres. Son buenos, pero no lo suficiente.

—¿Qué podemos hacer, entretanto?

—Trabajar —contestó Mardok—. Trabajar sin descanso y procurar hallar un medio que nos permita destruir la flota enemiga.

—¿Y dónde está ese medio? —exclamó Rena con un rictus de amargura pintado en su lindo rostro—. No lo conocemos, es triste y vergonzoso confesarlo.

—Sí —dijo Mardok con un hondo suspiro—. El único medio de que disponemos es la F-1, pero ¿qué sucedería si en un combate resultara la nave gravemente averiada? No quiero ni pensarlo —se estremeció.

—Si Filskerr no hubiera muerto —murmuró Rena.

—Pero murió y su cerebro es insubstituible. Hemos de olvidar tan desgraciada coyuntura y procurar valernos por nuestros propios medios. ¿Sabes las últimas noticias de la Tierra?

La muchacha negó con la cabeza. Todavía llevaba el cabello muy corto, casi como el de un muchacho. Sin embargo, el pelo había recobrado ya su color habitual.

Mardok continuó:

—Una nave sagitariana apresó a otra terrestre, apoderándose de cuanto contenía y destruyéndola a continuación. Los tripulantes y pasajeros, no obstante, fueron hechos prisioneros y sometidos a una acción análoga a la que te practicamos a ti. Proyectaban devolverlos y hacer que les sirvieran de espías, empleando el falso pretexto de su generosidad al concederles la libertad. Hubo alguien, que advirtió la treta y todo el plan se vino abajo. Entonces, los sagitarianos dispararon su arma y mataron a cuantos habían soltado, además de todos los que se hallaban en sus inmediaciones. De este modo pudieron destruir los receptores que les habían incrustado en el interior del cráneo, con el fin de que los terrestres no pudieran averiguar el secreto de su fabricación.

—Un golpe muy duro para la Tierra, indudablemente —comentó la muchacha.

—Así es. Me gustaría conocer, sin embargo, al hombre que descubrió la artimaña. Tiene que ser un tipo muy inteligente, a la fuerza.

—¿Dónde sucedió la cosa? —preguntó Rena. Y al recibir la respuesta, su cuerpo sufrió una viva sacudida—: No puede ser más que uno.

—¿Quién?

Rena sonrió.

—Lo conozco yo, Mardok. Sé quién es.

—¿Y cómo pudo ese individuo averiguar que los prisioneros habían sido tratados de esa forma? —se extrañó Mardok.

La muchacha llevó su mano izquierda hasta la señal que tenía tras la oreja izquierda.

—Me vio esta cicatriz infinidad de veces. Calculo que vería otra análoga en el cráneo de uno de los ex prisioneros y empezaría a sospechar. De aquí a comprobar tales sospechas, no hay más que un paso.

—Efectivamente —asintió Mardok—. Tuvo que ocurrir así, no cabe otra explicación. De todas formas —añadió con una sonrisa—, supongo que no te disgustaría ver de nuevo a tu amigo, ¿verdad?

Rena enrojeció vivamente. No quiso contestar. La posibilidad de verse de nuevo junto a Lloyd hizo palpitar su seno con violencia.

—Sí —murmuró al cabo.

—Está bien. Entonces, volverás a la Tierra. Pero, aunque te entrevistes con tu amigo, deberás tener presente que tu misión es muy otra.

Mardok hizo una breve pausa. Cuando prosiguió, sus palabras tenían una entonación solemne.

—Que nada ni nadie te aparten del estricto cumplimiento de tu obligación. Obra como quieras, se te concede amplia libertad de acción. Pero, sobre todas las cosas, debes recordar que tu deber es hallar a toda costa la respuesta en clave Nueve Tres.

—Lo haré —contestó la muchacha con acento resuelto.

—Recuerda —concluyó Mardok—. Clave Nueve Tres. Si no la encuentras, nuestra perdición es segura.

III

La situación se agravaba por momentos.

Después de la catástrofe de Cannes, ampliamente divulgada por prensa, radio y TV, el C. S. S. P. se había reunido en sesión permanente, tratando de arbitrar los medios no sólo de defensa sino también de ataque que se estimaban necesarios para la supervivencia de la humanidad terrestre.

Los astilleros astronavales trabajaban a toda presión, suspendidos todos los encargos particulares. Las fábricas de proyectiles construían a diario millares de cohetes de todos los géneros, para equipar las naves que continuamente se lanzaban al espacio, con el fin de constituir un sólido cinturón defensivo.

Las Naciones Unidas, mientras tanto, discutieron la posibilidad de evacuar la población civil de los planetas-colonias, pero la empresa se desechó por irrealizable. En efecto, hubieran sido necesarias doble número de naves de las que se disponían para poder transportar los millones de personas que residían fuera de la Tierra, esto sin contar con los problemas de alojamiento, de manutención, sanitario y otros más que hubiera creado en el planeta una tal afluencia de gente. Por otra parte, el sistema se hubiera quedado sin defensa alguna, lo cual hubiera equivalido a una rendición antes de recibir siquiera la intimación correspondiente.

Era preciso, pues, que cada uno continuase en el mismo lugar en que se encontraba. Todos los viajes privados, cualquiera que fuera el motivo, quedaron automáticamente cancelados. Las naves de pasajeros y transporte fueron artilladas y sus tripulaciones quedaron sujetas al estricto código marcial.

Una psicosis de guerra se extendió por todas partes. La gente creía ver espías hasta en los lugares más recónditos y los primeros linchamientos de gentes aparentemente sospechosas empezaron a producirse.

Por otra parte, las naves enemigas empezaron a verse con mayor frecuencia. Ahora se paseaban casi a diario por lugares distintos del globo, bajando a distancias que rozaban casi la superficie, volando a velocidades mínimas, sin que los disparos de cualquier genero parecieran afectarles en lo mas mínimo.

Por Cannes, que iba quedándose desierto día a día, las naves aparecían con singular frecuencia. Raro era el día en que no se veían una o dos paseándose con toda tranquilidad a una altura que oscilaba entre una decena de metros y un millar. Permanecían varios minutos sobre la ciudad y luego desaparecían tan de repente, que su imagen quedaba grabada en la retina algunos segundos, antes de que los estupefactos espectadores pudieran darse cuenta de que la nave no se encontraba ya en el sitio en que creían estar viéndola.

Mientras tanto, Lloyd e Igor habían realizado una extraña labor que había hecho lanzar no pocos reniegos al ruso.

—He hecho de muchas cosas en este mundo —farfulló—, pero nunca de enterrador —refunfuñó cuando se enteró de las intenciones del joven.

—De desenterrador, querrás decir mejor —le corrigió Lloyd—. Y luego tendrás que actuar como cirujano.

—Me parece que a ti te he calado —dijo el ruso agudamente—. Ya sé lo que quieres.

—Pues entonces, mejor todavía. Vamos, tenemos que hacer. Esos marcianos de pega han creído destruir su secreto, pero olvidaron que les cogimos un prisionero y que esta enterrado en nuestro propio jardín.

Esperaron a la noche, con el fin de no levantar sospechas caso de ser vistos por algún inoportuno transeúnte. Excavaron de nuevo la fosa en que habían sepultado al sagitariano, pero no sacaron todo el cuerpo, sino solamente la cabeza, que transportaron a la casa.

El hedor que desprendía el cráneo resultaba insoportable. Mary hubo de prepararles máscaras que empapaban frecuentemente con agua de colonia para poder soportar el repugnante olor que invadió la casa.

Despedazaron el cráneo y extrajeron el misterioso aparatito. Luego, para no molestarse más, arrojaron aquellos repelentes restos al mar que batía los acantilados sobre los cuales se hallaba el edificio.

Después de ventilar bien la casa para alejar la peste, se entregaron de lleno al trabajo, de desentrañar el misterio del aparato conseguido. Desarmarlo les costó toda la noche y parte de la mañana, pero cuando llegó la hora de comer ya conocían su funcionamiento.

—¿Será ésta la clave Nueve Tres que repite Mardok con tanta insistencia? —preguntó el joven.

—¡Hum! —masculló Igor—. ¿Y quién diablos puede saberlo? ¿Sabes lo que te digo? Estoy molido y necesito un buen descanso. ¿Por qué no nos vamos a dormir?

—Eso es lo que deberían hacer —dijo Mary que entraba en aquel momento en la habitación con una bandeja sustanciosamente cargada de alimentos—. Coman primero y váyanse a dormir después.

—Una idea estupenda —aprobó el joven, arrojándose sobre una fuente de salchichas recién asadas. Mientras comía a dos carrillos, dijo—: Mary, usted es especialista en radio. ¿Se atrevería a reproducir un aparatito semejante?

—Si me proporcionaran los materiales suficientes, creo que sí —contestó la muchacha, tras un atento examen de las partes que componían el misterioso transmisor.

—Dormiremos un rato y a la tarde iremos a Cannes a ver lo que podemos encontrar. Mientras tanto, entreténgase en trazar sobre un papel el esquema de la construcción.

—Es una buena idea —aprobó la muchacha.

Al llegar la noche ya habían reunido cuanto les hacía falta para reproducir el transmisor. Entonces surgió una dificultad.

—El tipo ese lo llevaba dentro de la caja de los sesos —dijo Igor—. Nosotros no podemos hacer lo mismo; se necesita una técnica quirúrgica muy avanzada y dudo que ninguno de nuestros médicos sepa conseguirlo.

—Bueno, tampoco hace falta que lo hagamos de ese modo. Con tal de que funcione, puede llevarse en el bolsillo de la camisa, por ejemplo, conectado por medio de un hilo al oído externo. Nosotros no tenemos que andar haciendo de espías.

En aquel momento, la radio dio el último boletín de noticias.

—Una escuadra de naves que volaba patrullando el espacio circundante a Plutón avistó ayer una formación de globos enemigos, a los cuales atacó en el acto. La escuadra pudo destruir una nave enemiga, antes de ser destruida a su vez, pero habiendo conseguido, a costa del propio exterminio, la retirada de las naves restantes.

«Esto prueba una cosa —dijo el locutor—: aunque difíciles de batir, las naves adversarias no son invulnerables a los proyectiles terrestres. El C. S. S. P. abriga la esperanza de que...

—Sí, pero ellos tienen un número infinito de naves, en tanto que nosotros, en comparación, poseemos muy pocas. Podemos destruirles cien, doscientas, pero las nuestras serán hechas pedazos en su totalidad, dejando indefenso al sistema. Si tuviéramos algún arma más poderosa que ese misterioso haz de luz que parece carbonizar cuanto toca —concluyó Lloyd con un hondo suspiro.

Casi a continuación del boletín de noticias, Mardok lanzó la suya.

—La flota sagitariana está volando hacia Centauro, al cual se calcula llegará dentro de una semana. Atención, Tierra, antes de ocho semanas, tendréis que luchar desesperadamente por vuestra propia existencia. Los sagitarianos no darán cuartel, os lo advierto.

Mardok terminó con su la patética apelación de costumbre.

—Respuesta por clave Nueve Tres. Os lo pedimos con urgencia, respuesta por clave Nueve Tres.

—¡El diablo cargue con Mardok, con la clave Nueve Tres y con el que la inventó! —fue el exasperado comentario de Igor.

IV

Un batallón de cohetes teledirigidos sentó sus reales en un campo no lejos de la residencia de los tres amigos. Desde la casa, pudieron ver con toda claridad los preparativos de defensa del batallón, así como la instalación de las rampas de lanzamiento y las torres de dirección de tiro y demás elementos accesorios. El comandante del batallón, coronel Ellis, resultó ser antiguo conocido de Lloyd, y con tal motivo, el joven invitó al coronel a renovar la amistad, cosa que se efectuó en el curso de una cena en la residencia.

Durante la cena, no se habló apenas de otro tema que el que sacudía al mundo en aquellas horas febriles. Ellis manifestó su desconfianza en los métodos de la Tierra para defenderse y expresó con toda claridad que si no se encontraba prontamente un arma nueva para combatir a los sagitarianos, todos los esfuerzos resultarían completamente inútiles.

—¡Un arma nueva, eso es lo que necesitamos! —exclamó Ellis, golpeando la mesa con el puño—. Todo cuanto tenemos es bueno, pero anticuado. Precisamos de algo que sea completamente nuevo, algo que no se haya empleado todavía. Los sagitarianos son infinitamente más civilizados que nosotros, como lo demuestra el que se hayan trasladado desde tan lejos en un tiempo increíblemente corto. Por lo tanto, es lógico suponer que ellos estén ya al cabo de la calle en todo cuanto se refiere a cohetes y demás zarandajas teledirigidas. ¿Qué podemos hacer nosotros con unos artefactos semejantes? Ojalá fuera solamente el ridículo, porque no es nuestro orgullo y nuestro amor propio los que están en juego, sino nuestra propia existencia. Y cuando es la vida la que está en el fiel de la balanza, los sentimientos personales de orgullo, dignidad y demás, cuentan muy poco.

La diatriba del coronel impresionó notablemente a uno de los comensales, concretamente a Igor. Este no dijo nada y, al terminar la cena, se retiró a su habitación sumamente pensativo.

A la mañana siguiente, Lloyd se extrañó de que su amigo no bajara a desayunar. Pensó que se habría quedado dormido debido al notable exceso de trabajo de los últimos días, de modo que no le concedió ninguna importancia al incidente.

Mary también se extrañó de ello, aunque hizo lo mismo que el joven. Los dos se entregaron a la tarea de reproducir el transmisor arrebatado al cadáver del sagitariano, pero llegó el mediodía sin que Igor hubiera dado signos de vida.

Entonces fue cuando Lloyd empezó a sentirse alarmado. Desechando a un lado posibles escrúpulos, subió a la habitación de su amigo.

Tocó la puerta con los nudillos. Nadie le contestó.

Mary había subido con él. Los dos se miraron aprensivamente.

—¿Le habrá ocurrido algo? —preguntó la muchacha, angustiada.

—Vamos a verlo ahora mismo —dijo Lloyd. Y empujó la puerta.

Un espectáculo inusitado se ofreció ante sus ojos.

Igor estaba sentado ante una mesa, trabajando febrilmente con lápiz y papel. Su único ojo aparecía inyectado en sangre y la estancia aparecía llena de humo procedente de las docenas de cigarrillos que el ruso había fumado desde que concluida la cena, se retirara a descansar. El suelo estaba lleno de colillas y cuartillas de papel repartidas con pródiga imparcialidad. Las segundas se veían llenas de fórmulas matemásticas, en algunas de las cuales Lloyd reconoció ecuaciones de cálculo integral, junto a simples operaciones aritméticas de primer grado.

Lo primero que hizo Mary fue abrir la ventana para ventilar la habitación. Después dijo:

—Voy a buscar una escoba; el cuarto está intransitable. —Y salió.

Lloyd se acercó a su amigo. Este se dejó caer sobre el respaldo de su silla con claras señales de infinito cansancio.

—¿Qué diablos has estado haciendo, Igor? —preguntó Lloyd, sumamente extrañado.

El ruso señaló una pila de cuartillas situadas en el ángulo izquierdo de su mesa.

—Esto —dijo, con un suspiro—. Virgen de Kazán, lo que me ha costado dar con la fórmula.

—¿Qué fórmula? No te entiendo, Igor —dijo el joven, intrigado.

—Dame un cigarrillo —pidió el inventor—. Acabé mis reservas y no quise bajar en busca de más tabaco por no moverme de aquí. Habéis llegado en el momento oportuno; cinco minutos antes, os habría echado a patadas, sin distinción de sexos. Pero valió la pena; lo he conseguido.

Aspiró el humo con fuerza. Mary volvió y empezó a escobazos con las colillas y los papeles.

—Dentro de un cuarto de hora le subiré algo de comer —dijo, enojada—. Parece mentira que haya hombres así. En mi casa no duraría usted mucho, Igor.

El ruso guiñó un ojo a su amigo.

—¿Qué te parece la chica, Lloyd? Tiene complejo de ama de casa. Esas son las que me gustan a mí, ¿sabes?

—¡Pues a mí no me gusta usted nada, Igor! —exclamó la muchacha, encarnada hasta la raíz de los cabellos.

—Ese es un tema que tocaremos más adelante. Por ahora tenemos otros más importantes que debatir, preciosa.

—Vamos, vamos, dejaos de floreos y al grano. Estoy ardiendo de impaciencia por saber lo que vas a hacer, Igor —cortó Lloyd.

Este entrecerró los párpados de su ojo sano.

—Verás, anoche cuando me retiré a dormir, pensé mucho en lo que nos había dicho tu amigo el coronel Ellis. Un arma nueva, completamente distinta a todas, eso es lo que necesitamos para combatir a los sagitarianos. Ellis tiene toda la razón del mundo. —Igor meneó la cabeza—. Si no sorprendemos a los sagitarianos, podemos dar el duelo por despedido. Los empleos de enterrador abundarán mucho dentro de un par de meses, te lo aseguro.

—Sí que pintas las cosas lúgubres, chico —dijo Lloyd, amoscado.

—Debemos atenernos a la realidad, no vale soñar. Bien, recordarás que te conté cuáles fueron las causas del accidente que estuvo a punto de reducirme a papilla.

—Sí, claro.

—Anoche, cuando me vine a la habitación, empecé a pensar en la posibilidad de reanudar los experimentos en tal sentido. Pero no podía hacerlo sin tener la absoluta seguridad de que no se me iba a venir encima el laboratorio por segunda vez. La primera pude salvarme de milagro, la segunda... Bueno, el caso es que el accidente ocurrió porque algo había fallado. Empecé a pensar en las causas de aquel posible fallo y... —la mano del ruso señaló nuevamente las cuartillas—, ahí lo tienes. Resuelto por completo. Ya no habrá más explosiones ni más laboratorios arruinados, a no ser que queramos nosotros, naturalmente.

—Eso está muy bien —dijo Lloyd—, pero me gustaría saber concretamente de qué se trata. Oí que hablaste algo sobre el vacío, pero no sé más.

—Verás —dijo Igor—. Hasta ahora, siempre que se ha hecho el vacío en una estancia o en una cámara, ha sido a base de extraer el aire o el gas, cualquiera que sea éste, contenido en la misma. Mi hipótesis se basaba en el hecho contrario, aunque parezca una paradoja. En vez de expulsarlo, aspirarlo.

—No te entiendo. La verdad, eso me resulta completamente incomprensible —exclamó Lloyd, desconcertado.

—Suponte —siguió el ruso pacientemente—, que en el centro de esa habitación colocas una especie de bomba neumática, comandada por ondas radiales. La bomba aspira el aire de la habitación, comprimiéndolo bruscamente en su interior, de golpe, de tal modo que la operación se realiza en una fracción de segundo.

—Creo que empiezo a comprender —murmuró el joven.

—Lo celebro. Ahora bien, la cámara ha de ser relativamente pequeña para que su absorción del aire situado en torno suyo se produzca con resultados positivos. Una cámara neumática de cinco metros cúbicos en una habitación de sesenta, carecería de interés para nosotros, Pero una cámara de dos decímetros cúbicos en esa habitación de sesenta metros cúbicos, sí sería interesante. ¿Vas comprendiendo?

—Sí, desde luego. Aunque hemos de plantearnos la objeción de la potencia de la bomba neumática para poder comprimir en un espacio de dos decímetros cúbicos, el volumen de aire correspondientes a sesenta metros cúbicos. Significaría, expresándolo en cifras, reducir dicho volumen de aire a otro treinta mil veces menor.

—Exactamente. —Igor blandió el lápiz en el aire como si fuera una espada llameante—. Tú lo has dicho. En ese caso, la proporción está completamente ajustada. Pero mi aparato es capaz de ejecutar reducciones mucho más importantes.

—La presión no sería tan excesiva como pueda parecer —declaró Lloyd, tras un breve cálculo mental.

—En esos dos decímetros cúbicos puedo meter diez veces más aire. Entonces la presión sería de trescientos gramos por centímetro cuadrado. Fácil de soportar, como puedes apreciar.

—Desde luego. ¿Y qué objeto tiene esa bomba neumática instantánea?

—¿Es que no te lo supones? En primer lugar, causa el vacío de un modo fulminante. Imagínate una bomba de un metro cúbico teórico de capacidad. Su volumen es quinientas veces mayor que la anterior. Pero puedo comprimir en ella, siempre siguiendo la misma proporción, hasta treinta mil metros cúbicos de aire. Si aumentamos ligeramente la potencia de la bomba, tendremos trescientos mil metros cúbicos. Pero las aleaciones que hoy se construyen permiten obtener metales sumamente resistentes a las mayores presiones. Por lo tanto, no es aventurado suponer que con una bomba de diez metros cúbicos de contenido teórico, construida con el metal más resistente, puede conseguirse aspirar de golpe treinta kilómetros cúbicos de aire, todo esto en el breve espacio de un segundo. ¿Te das cuenta de lo que produciría en una zona cualquiera un vacío repentino de treinta kilómetros cúbicos de aire?

Lloyd tragó saliva. Las cifras le parecían demasiado fantásticas. Pero al mismo tiempo comprendía que eran simples fórmulas matemáticas.

Igor extendió la mano hacia la ventana.

—Cualquiera de esos cohetes que ves ahí afuera tiene un tamaño equivalente a sesenta o setenta metros cúbicos. Y no son muy grandes; los hay hasta cien veces mayores, del tamaño de una astronave mediana. Figúrate tú un cohete cargado con una bomba de cien metros cúbicos teóricos. ¿Cuánto aire aspiraría en un segundo?

»Cuando se produce una explosión, supongamos nuclear, para el observador que se halla a unos diez kilómetros de distancia, el sonido tarda en llegarle alrededor de medio minuto, más o menos. La onda explosiva tarda dos minutos y medio, aproximadamente, y tiene la fuerza suficiente para derribar a un hombre por el suelo. Hablo de una bomba atómica convencional, tipo Hiroshima, de veinte kilotones. Ahora, ¿quieres explicarme lo que sucedería en un área de digamos diez o quince kilómetros cuadrados de la cual se extrajera el aire repentinamente?

»En aquel lugar se produce un vacío súbito. Bruscamente, el aire falta en una zona de cuatro por cuatro por cuatro kilómetros, lo que da sesenta y cuatro kilómetros cúbicos que han sido comprimidos súbitamente en un espacio no mayor de cien metros cúbicos. Todo esto ha ocurrido en un segundo, quizá en menos tiempo, ya que mi máquina actúa así, tan instantáneamente.

»Entonces, el aire de los bordes se precipita súbitamente en aquel vacío. En la atmósfera no puede haber vacío, tú lo sabes, es un principio elemental de física. Ese vacío producido artificialmenfe ha de llenarse por medios naturales. ¿Y qué sucede? Sencillamente, el aire de los bordes, como ya he dicho, irrumpe en aquel lugar con una velocidad espantosa, varias veces superior a la del sonido. Viene de todas partes, de arriba, de abajo, de la izquierda, de la derecha, en fin, de todos lados. Las corrientes producidas navegan con velocidades de vértigo y convergen en el centro, provocando un torbellino de potencia inimaginable, con los resultados que son de prever. Ahora, moléstate en pensar qué sucedería con uno de esos aparatitos lanzados sobre una ciudad, conectado con una espoleta altimétrica para funcionar a la altura que se desee, a mil metros del suelo, por ejemplo.

—La arrasaría —dijo Mary con voz estrangulada.

La muchacha había entrado con la bandeja de comida, pero fascinada por las explicaciones del ruso, se había olvidado siquiera de que la tenía en las manos.

—¡Exactamente! —exclamó Igor triunfalmente—. Pero aún hay más, todavía queda la segunda parte.

Mordió un bocadillo con furia.

—Mi máquina caería inexorablemente al suelo, por los efectos naturales de la ley de la gravedad. Al caer, se rompería o se produciría alguna avería en ella. Entonces, el aire comprimido en su interior se escaparía bruscamente. Cien, quinientos, acaso mil kilómetros cúbicos de aire según la potencia del artefacto, escapándose repentinamente, chocando sus corrientes contra las de aspiración. Pensad un momento en los efectos que podría producir un arma semejante, lanzado contra un objetivo determinado: una ciudad, una concentración de tropas enemigas, una escuadra de navios de guerra, un cohetódromo... o una formación de astronaves sagitarianas.

Lloyd se tuvo que servirse una taza de café. Se sentía incapaz de emitir una sola palabra.

Mary se sentó. Las piernas le flaqueaban.

—Igor —dijo el joven al cabo de unos momentos—. ¿Qué volumen tenía el aparato que te estalló?

—Poco. Cinco centímetros cúbicos apenas. Y me destruyó el laboratorio con cuanto le rodeaba, una casa tres veces mayor que ésta —contestó el ruso con la boca llena de comida.

V

—Llaman a la puerta —dijo Mary.

Los dos hombres, sentados frente a frente, consumían papel y lápiz en cantidades enormes, enfrascados en ininteligibles fórmulas matemáticas.

—Bueno —gruñó Igor. Luego—: Se me acaba de ocurrir una idea.

—¿Sí? Yo tenía que presentarte una objeción acerca de tu bomba neumática, Igor.

—Veamos primero la objeción. Después expondré la idea.

—Si consideramos tu aparato como un arma, es obvio que sólo podemos utilizarlo dentro de los límites de la atmósfera. En el vacío no sirve. ¿Para qué producir vacío en el vacío? Bastaría que las naves sagitarianas se mantuvieran a quinientos kilómetros de altura para que tu artefacto resultara totalmente ineficaz.

Igor sonrió con aire de superioridad.

—Confiaba en que me plantearas ese problema. He estado trabajando en él y creo haber llegado también a una solución. Mi máquina producirá el vacío en el vacío, valga la redundancia.

—¡Cómo! No te entiendo, Igor, francamente.

—El vacío no es vacío absoluto, querido amigo. Hay en él partículas gaseosas esparcidas por todo el ámbito del universo, hidrógeno, oxígeno y otros gases, separadas a veces por distancias de varios kilómetros. Son partículas infinitesimales, prácticamente moléculas, incluso de cuerpos sólidos, pero por su misma separación se considera que fuera de una atmósfera, sea de la clase que sea, existe el vacío. Yo aspiro...

—Como tu bomba —rió el joven.

Igor rió también. Luego continuó :

—Bueno, quise decir que lo que yo pretendo es conseguir el vacío absoluto, donde no haya nada, absolutamente nada, ¿comprendes?

—Sí, pero eso no sería advertido a bordo de una nave espacial —objetó el joven.

—Tendríamos que experimentarlo —dijo el ruso con los labios prietos—. Mientras no hayamos llevado mi artefacto al terreno de la práctica, no podremos conocer los resultados de producir el vacío total. Creo, no obstante, que lograríamos algo positivo. Por lo pronto, en la Tierra no podrán estar, te lo aseguro.

La radio emitió en aquel momento un mensaje boletín de noticias, cuyo contenido pareció contrastar sarcásticamente con las últimas palabras del inventor.

—Fuerzas de hombres del espacio, desembarcando de potentes astronaves, cuyo número se calcula en varias decenas de millares y unas veinte, respectivamente, han puesto pie en una población terrestre: Ajaccio, en la isla de Córcega. El enemigo ha ocupado la ciudad y se ha hecho dueño de ella, sin que los esfuerzos realizados para desalojarlos de su posición hayan dado fruto alguno hasta el momento. No obstante, se espera que nuevas armas, que pronto estarán listas para ser utilizadas, decidirán la suerte de tan hermosa ciudad y...

—¡Nuevas armas! —bufó el ruso con desprecio.

—Vamos —dijo Lloyd—, tenemos que darnos prisa. Hemos de determinar estas fórmulas para llevarlas a la práctica cuanto antes.

—Y eso me recuerda que hemos de dictar a Mary una lista de materiales para que se dedique a buscarlos por ahí mientras trabajamos en casa.

Lloyd se mordió los labios.

—Somos pocos —dijo—. Necesitaríamos algunos ayudantes más que...

La voz fresca y juvenil de Mary se dejó oír de repente en la estancia.

—Lloyd, creo que ya he encontrado uno de esos ayudantes que acaba de citar.

El joven volvió el rostro. Inmediatamente se puso a temblar de tal modo, que el lápiz se le desprendió de los dedos sin fuerza.

Junto a Mary había una persona. Las bellas pupilas de Rena aparecían veladas por una sospechosa película de humedad.

Lloyd se puso en pie lentamente. Extendió sus brazos hacia la muchacha.

—¡Rena! —murmuró con tono apenas perceptible.

Igor lanzó un suspiro, mientras contemplaba a la pareja de enamorados estrechamente abrazados.

—Oh, el amor. —Guiñó el ojo a Mary—. ¿Cuándo les imitamos nosotros, preciosa?

ARMAS NUEVAS

I

El C. S. S. P. resolvió el bombardeo de Ajaccio.

Las veinte naves globulares del espacio habían desembarcado un total de cien mil hombres que se habían desparramado por la isla, ocupando pueblos y aldeas, sin que les fuera opuesta más que una débil y esporádica resistencia, que pocos frutos podía dar, tanto por su misma desorganización como por la inferioridad de los fusiles y las escopetas de caza frente a las poderosas pistolas y cañones eléctricos de los asaltantes.

La avanzada sagitariana se hallaba en las alturas que rodean Ajaccio, a pocos kilómetros de la ciudad. Las naves no tocaban el suelo, sino que se hallaban situadas a unos cinco o seis metros de distancia del mismo. Sus tripulantes iban y venían por todas partes, unos a pie, otros en vehículos terrestres y aunque también usaban sus propias navecillas supletorias para sus traslados.

No se preocupaban en absoluto de los terrestres, a no ser que fueran atacados. De vez en cuando, un corso belicoso se emboscaba detrás de una chumbera o una pita y soltaba una perdigonada contra un sagitariano. El sagitariano moría, por supuesto, la puntería de los corsos es proverbial; pero la represalia no se hacía esperar.

Casi en el acto, un grupo de invasores hacía acto de presencia en aquel lugar. Armados con poderosas pistolas y rifles, barrían el espacio, carbonizando cuanto tocaban sus poderosos dardos de fuego. Así, en pocos días consiguieron eliminar todo foco de resistencia.

Por lo demás, no parecían preocuparse demasiado de las actividades de los corsos. Les permitían seguir su vida normal, salvo los vuelos y viajes marítimos fuera de la isla. Mientras no se metieran con ellos, la vida de los isleños parecía garantizada.

Pero había una cosa que a los corsos, y en general, a todos los terrestres, se les hacía insoportable: los sagitarianos eran unos ladrones redomados.

Robaban todo. No perdonaban nada: alimentos frescos y en conserva, armas, maquinaria, en fin, las muestras más características de cuanto se producía en la isla. No pedían permiso; se lo llevaban, y si alguno se resistía, lo mataban sin más trámites.

Las naves parecían insaciables. Continuamente estaban alojando en su interior los productos de nuevas expediciones depredatorias emprendidas por sus tripulantes. El trasiego parecía no tener fin.

Algunos aviones intentaron atacar los globos. Empeño inútil, porque todos los ataques fueron rechazados con consecuencias desastrosas para sus ejecutores. Los cohetes «test» que se les lanzaron, provistos de cabeza con explosivo químico, fueron hechos estallar a una distancia inofensiva.

Ya no quedaba sino probar el bombardeo con artefactos nucleares. El debate fue muy agitado en el C. S. S. P. y uno de los que más se opusieron al bombardeo fue el representante francés, a quien le parecía una indignidad que hubiera de arruinarse la casa natal de Napoleón.

Pero hubo de inclinarse ante la abrumadora mayoría de los restantes miembros del Comité, los cuales habían optado por enseñar de una vez los dientes a los invasores.

—O los destruimos o nos destruirán —fue el sentir general.

En consecuencia, se adoptaron todas las previsiones para el bombardeo.

Las naves sagitarianas formaban un semicírculo en torno a Ajaccio. Vistas desde lo alto, semejaban un conjunto de gigantescos globos aerostáticos, en espera de emprender el vuelo una vez libres de sus amarras. Era un hermoso panorama de no haber sido porque significaba la muerte, o, en el mejor de los casos, la pérdida de la libertad subsituida por una abyecta esclavitud.

Antes de proceder al bombardeo, sin embargo, se avisó a la población de Ajaccio. Durante tres días, todas las emisoras francesas e italianas transmitieron continuos avisos, recomendando se guarecieron en el lado esta de las montañas, en especial del Monte Cinto y de L'Incudine, con objeto de evitar los efectos de los explosivos nucleares.

Esto era tanto como avisar a los sagitarianos de los propósitos terrestres, pero no quedaba otro remedio si se querían salvar las vidas de los corsos. En el primer día, el éxodo comenzó ya y los habitantes de Ajaccio emprendieron el camino de las montañas.

Contra lo que se esperaba, los sagitarianos no pusieron el menor impedimento a la fuga de los ajaccianos. Indiferentes a todo lo que no fuera un escopetazo a mansalva, ellos continuaban metódicamente su labor de saqueo, llevándose cuanto podía serles de utilidad a sus naves. Ni siquiera las patrullas que merodeaban por el interior de la isla y que, por tanto, parecían fuera de la protección que podían ofrecerles las naves, se molestaron en regresar a las mismas. De no haber sido por sus vehículos cargados hasta los topes con toda clase de objetos, hubiera podido tomárseles por pacíficos turistas que sólo pretendían pasar unos días conociendo las bellezas naturales de la hermosa isla.

Al cuarto día se dispararon los cohetes.

Los proyectiles, lanzados desde un lugar secreto del Ártico, ascendieron aullando a través de la atmósfera. Salieron al espacio y entraron de nuevo en la capa de aire, encaminándose hacia su objetivo con una velocidad varias veces superior a Mach Uno.

A veinticinco kilómetros de altura sobre Ajaccio, todos los cohetes estallaron.

Fue un castillo de fuegos artificiales como jamás a un ser humano le había sido dable contemplar. En pleno día, nacieron varias docenas de soles de deslumbrante blancura, que borraron durante unos momentos la luz del astro central del sistema. Hubo un poco de ruido, algo de humo, y eso fue todo.

Los sagitarianos continuaron impertérritos su labor de saqueo como si no hubiera ocurrido nada. Y los miembros del C. S. S. P. empezaron a consumir las aspirinas en dosis masivas, pensando qué podrían hacer para derrotar a aquellos invasores que parecían invulnerables a cualquier arma terrestre.

Excepto a una escopeta bien apuntada, por supuesto. Pero ¿quién era el guapo que se ponía a veinte metros de un sagitariano en tales condiciones?

Poco después del fracasado bombardeo de Ajaccio, cuando ya las emisoras anunciaban la derrota y recomendaban a todos los corsos la vuelta a sus hogares, se supo de nuevos desembarcos enemigos.

Veinte naves más desembarcaron el puerto de Majunga, de Madagascar, y otras tantas lo hicieron en el de Colombo, en Ceylán. En dichos lugares pasó, más o menos, lo mismo que en Ajaccio.

Y mientras tanto, Mardok continuaba clamando en busca de la clave Nueve Tres.

II

La amistad de Lloyd con el coronel Ellis había dado sus frutos.

De acuerdo con Igor, habían informado a Ellis de sus propósitos y el coronel se había mostrado dispuesto a ayudarles incondicionalmente en todo. Lo único que le pidieron fue que le guardaran el secreto hasta que hubieran experimentado el primer artefacto.

—Si resultase un fracaso, produciría desagradables consecuencias en el orden moral —arguyó Igor—. Sería tanto como dar esperanzas a un condenado a muerte cuando ya está con la soga al cuello y luego tirar de la misma. No, prefiero hacer una prueba; si sale bien, publicaremos los resultados y entonces podrá iniciarse la producción en masa.

—Conforme —declaró Ellis—. Les enviaré unos cuantos hombres para que les ayuden.

La ayuda de Rena como organizadora y burócrata resultó inapreciable. Los cinco años de experiencia de la muchacha habían dado su fruto y, prácticamente, era ella quien llevaba el peso de todos los trabajos, organizando y coordinando el suministro de material y pertrechos necesarios. Provista de un talonario de cheques en blanco, firmado por el ruso, recorrió los lugares más inverosímiles, transportando hasta «Villa Maud» cuanto iban a necesitar para la construcción del primer artefacto.

Cuando las piezas elementales estuvieron listas; se procedió al montaje en el jardín de la residencia, hábilmente enmascarado todo bajo unas redes que los expertos en camouflaje del coronel habían dispuesto a instancias de Igor.

Lloyd no era el menos inactivo. En más de una ocasión, Rena tuvo que suplicarle que se tomara un descanso, pero el joven no quería atender a razones. Sin embargo, hubo de comprenderlo por sí mismo y en lo sucesivo pareció tomárselo con un poco más de calma.

Cuando ya llevaban dos semanas de ardua labor, Rena volvió un día de Cannes con el semblante muy agitado.

Lloyd notó en seguida que algo le pasaba a la muchacha y le preguntó la causa.

—Lo he visto —declaró ella—. Y creo que él también a mí.

—¿A quién te refieres? —preguntó el joven.

Rena pronunció un nombre.

—El fantasma —murmuró Lloyd—. Creí que habría desaparecido definitivamente.

—Pues no es asi. Está en Cannes, tengo la completa seguridad.

Lloyd se frotó la barbilla con gesto meditabundo.

—Si te ha visto, es casi seguro que te ha seguido. Lo cual significa que se ha enterado de que estás aquí.

—Y vendrá.

—Casi con toda certeza. Habrá comprendido que tu presencia en la ciudad se debe a algo relacionado con la lucha que estamos sosteniendo.

La consternación apareció al instante en el rostro de Rena.

—Pero si viene, se enterará de lo que estamos planeando.

—Trataremos de tenderle una trampa, no te preocupes. Dime, ¿sabías tú que era un sagitariano?

—Sí.

—Su aspecto es idéntico a nosotros. ¿Cómo lo consiguen?

—Los sagitarianos son polimórficos, pero sólo una vez. Quiero decir que pueden adoptar cualquier forma viviente una vez en su vida, merced a un complicado proceso en el cual entran al mismo tiempo la intervención médica y su propia voluntad. Determinadas sustancias, sin embargo, les hacen volver a su aspecto primitivo, pero ya nunca más pueden tomar la apariencia que tenían o la de cualquier otro ser viviente. Morirían irremisiblemente.

—Y entre las sustancias que les vuelven a su primitivo estado se encuentra el alcohol.

—Justamente. Vuestro alcohol contiene una sustancia que nosotros denominamos «dimetilexametasimbioxyl». Ellos lo saben y por eso huyen de la prueba Dexilar, el nombre que le damos nosotros, como el diablo de la cruz.

—¿Le hiciste tú la prueba Dexilar en alguna ocasión?

—Sí, Y resultó positiva. Claro que se la hice en una dosis infinitesimal, pues no llegó a darse cuenta siquiera.

—¿Y por qué no le denunciaste?

—Tenía que seguir espiándole, compréndelo. Pero luego advertí que si continuaba en el Everest mi vida peligraría, por lo que decidí huir.

—Y al mismo tiempo, buscarte un lugar cómodo donde comunicarte con Mardok.

—Exactamente.

—Tu amnesia, dime, ¿fue fingida o real?

—En un principio, fue real. El choque con la Tierra, no me refiero al choque físico de la nave que me trajo hasta aquí, con las enseñanzas ya recibidas en mi mundo y procedentes de fuentes que se habían ido reuniendo durante muchos años, sino al choque psíquico que recibí al entrar en la atmósfera de vuestro planeta, resultó un poco fuerte. Por eso me incrustaron en la oreja el grabador, a fin de que pudiera ir recogiendo cuanta información pudiera. Más tarde, con el transcurso de los años, fui recobrando totalmente la memoria hasta que mi cerebro quedó totalmente normalizado.

Lloyd meditó un momento en cuanto acababa de explicarle la muchacha. Luego siguió con sus preguntas.

—Eso significa que hay agentes vuestros en la Tierra desde hace muchísimos años.

—Oh, sí, claro. Y en todos los planetas donde existe el anhelo de libertad, como aquí. La guerra estelar dura siglos, pero parece acercarse a su término... con nuestra derrota si las armas nuevas no dan el resultado que esperamos —concluyó la muchacha con acento de pesadumbre.

Hubo un momento de silencio. Después, Lloyd la tomó por el talle acercándola a sí.

Rena intentó resistirse, pero acabó sucumbiendo. Un momento después, trataba de ocultar el carmín de sus mejillas, escondiendo el rostro en el pecho del joven.

—Nuestras armas no fracasarán —murmuró Lloyd con acento de iluminado—. Y entonces, cuando hayamos triunfado, podré hacerte una pregunta.

—¿Cuál, querido?

—¿Es posible el matrimonio entre una mujer del espacio y un terrestre?

Rena levantó los ojos hasta mirarse en los del joven. No dijo nada, pero su expresión resultó más elocuente que cualquier frase afirmativa.

Lloyd lanzó un estentóreo viva. Luego besó a la muchacha y al separarse, dijo:

—Ahora es preciso que volvamos a la realidad. Y la realidad se llama Miguel Torralba, a quien hemos de preparar un magnífico recibimiento. Debe estar, supongo, muy furioso.

—Sí. La inmensa mayoría de sus agentes han sido eliminados en la Tierra. Por eso enviaron los pasajeros y tripulación de la «Vasco da Gama», fingiendo devolverlos a la Tierra, con el fin de proporcionarse así nuevos agentes en sustitución de los que nosotros les habíamos ido eliminando. Pero no contaron con que habría un terrestre que podría sospechar de un gesto tan supuestamente benévolo: tú.

—Muy bien —sonrió Lloyd—, afrontaremos sus iras. Y ahora, dime; cuando estuviste con los tuyos, ¿conseguiste averiguar la cifra de la clave Nueve Tres?

—No. —Rena meneó lentamente la cabeza—. Precisamente he vuelto a la Tierra para encontrarla a toda costa.

III

El hombre se deslizó sigilosamente por entre las chumberas que rodeaban el borde exterior del jardín de «Villa Maud» y, saltando por encima de la cerca, avanzó cautelosamente entre las plantas y árboles del mismo. Caminó en silencio hasta encontrarse a pocos pasos de la entrada.

Escuchó. No se oía el menor ruido. En vista de ello, avanzó de nuevo.

Llegó a la puerta e hizo girar el pomo con infinita lentitud. Luego abrió un par de centímetros. Rumor de animadas conversaciones llegó hasta sus oídos. Sonó una cristalina carcajada y luego una estentórea imprecación. La carcajada era de Mary y la imprecación procedía del ruso.

Penetró en la casa, andando de puntillas. En la mano llevaba una pistola cuyo cañón era doblemente grueso de las que tenían Lloyd y sus amigos. Sus ojos fulguraban con siniestros resplandores.

Llegó a la puerta del comedor. Estaba entreabierta.

—Levanto mi copa por la felicidad de estos dos tortolitos que tenemos aquí —decía Igor en aquellos momentos—, porque se casen pronto y porque... ¡ejem!, bueno, no quiero poner colorada a la futura señora Bliss, pero sí deseo que su descendencia sea tan numerosa como las arenas del mar y las estrellas del cielo.

—Me temo que eso va a ser un poco difícil en las actuales circunstancias —dijo de repente una voz.

Todos se volvieron a la vez hacia el que había hablado. Rena lanzó un gemido y se cubrió el rostro con las manos.

Lloyd quiso ponerse en pie, pero la pistola de Torralba le encaró directamente al pecho.

—¡Quieto! —ordenó Torralba con tono perentorio—. Siéntate de nuevo, Lloyd. Todavía no ha llegado el momento, no me hagas anticiparlo.

La orden se refería solamente al joven y no al ruso. Igor se puso en pie de un salto y se abalanzó contra Torralba.

Este lo dejó llegar tranquilamente hasta él. Luego, levantó un poco el cañón del arma y lo golpeó tras la oreja.

Igor se derrumbó como una masa inerte. Mary exhaló un gemido y se precipitó sobre él, abrazándole estrechamente.

—Conmovedora escena —dijo Torralba con tono de burla—. Bueno, no durará mucho.

—¡Acaba de una vez! —exclamó Lloyd, muy pálido—. ¿Qué es lo que quieres de nosotros?

—En primer lugar, el transmisor que quitasteis a mi compañero.

—Puedo dártelo, por supuesto —contestó Lloyd serenamente—, pero antes he de hacerte una advertencia: lo hemos reproducido y poseemos varios ejemplares del mismo, así como los esquemas correspondientes para su fabricación en masa, si hiciera falta.

—Me lo llevaré todo y tú me lo entregarás, Lloyd.

—Pero no podrás llevarte nuestros cerebros. Sabemos cómo reproducirlo y...

Una perversa sonrisa apareció de pronto en los labios de Torralba.

—No me llevaré vuestros cerebros, claro que no. ¿Para qué diablos crees que me he traído esta pistolita? ¡Vamos, pronto! ¿Dónde tienes lo que acabo de mencionar?

—Un momento —dijo Lloyd, buscando desesperadamente ganar tiempo, a la vez que se maldecía por su estupidez. Habían pensado tender una trampa al hombre que tenían frente a sí, pero no se les había ocurrido que podía llegar antes de lo previsto, cuando apenas si acababa de hacerse de noche—. Antes quiero que me digas por qué mataste al profesor Thomaston.

—Supóntelo. Era un enemigo nuestro, de Sagitario.

Lloyd miró a Rena. Esta asintió en silencio con la cabeza.

—El personal del observatorio no eran todos enemigos tuyos, Miguel.

—Era imprescindible hacer desaparecer el radiotelescopio. No queríamos que nuestras naves fueran detectadas en el interior del sistema, donde se ven obligadas a moverse a velocidades infralumínicas. Lo mismo que los restantes radiotelescopios de la Tierra y los demás planetas y satélites.

—Pero están los radares.

—Que nunca tienen el alcance del más pobre de los radiotelescopios —dijo Miguel desdeñosamente—. El radar más potente sólo tiene un alcance de cinco millones de kilómetros. Suponiendo que pueda detectar a una nave que viaje a una velocidad ligeramente inferior a la de la luz, que es como volarán las que vengan a la Tierra con el grueso de las fuerzas, el tiempo de prealarma es solamente de veinte segundos. Muy poco, como puedes comprender.

Lloyd hizo un gesto de resignación.

—Muy bien, qué se le va a hacer. De modo que quieres el transmisor y cuanto se relaciona con el mismo.

—Exactamente. Tráemelo todo y procura no gastarme ninguna jugarreta ni tampoco avisar a nadie. —La boca de la pistola se encaró directamente al rostro de la muchacha—. Rena sería la primera en pagar las consecuencias.

El joven trató de dominar la indignación que le causaba el hecho.

—Muy bien. Volveré en seguida.

Salió de la habitación, a la cual regresó minutos más tarde, con un puñado de transmisores en una mano y un fajo de cuartillas en la otra.

—Déjalo todo en un rincón de la mesa —ordenó Miguel.

Lloyd obedeció.

—Supongo —dijo Torralba—, que estará todo. Luego me encargaré de comprobarlo.

—¡Eh! —exclamó Lloyd, alarmadísimo—. ¿Qué vas a hacer ahora con nosotros?

—Supóntelo —respondió Torralba fríamente. Su dedo se crispó en torno al disparador de la pistola—. Lo siento, no puedo dejaros con vida a ninguno de los cuatro; sois demasiado listos para la seguridad de mi mundo.

Levantó la mano.

Rena exhaló un grito gemido de angustia y se refugió en los brazos de Lloyd, quien la estrechó fuertemente contra sí. El joven miró de frente a su enemigo.

Súbitamente, de modo inesperado por completo, dos hombres irrumpieron en la habitación. Ambos empuñaban sendas pistolas automáticas, las cuales empezaron a vomitar truenos y llamas en el acto.

Torralba lanzó un chillido horroroso al sentir su carne taladrada por los proyectiles. La pistola se le desprendió de sus manos, cayendo al suelo a corta distancia de Mary.

Los dos hombres continuaron disparando hasta agotar totalmente la carga de sus pistolas. Empujado violentamente por los impactos de los proyectiles, Torralba fue de un lado a otro, sacudido como un pelele, hasta que, faltándole las fuerzas, se derrumbó de bruces sobre el suelo.

Pero no salió sangre de su cuerpo, sino un repugnante fluido viscoso, de color blanco rosado que exhalaba un olor repugnante y fétido. Al mismo tiempo, su cuerpo sufrió una transformación total, recobrando en el momento de morir su forma primitiva de sagitariano.

Lloyd miró con asombro a los dos desconocidos que tan providencialmente acababan de salvarle la vida.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó, lleno de estupefacción. Todavía no acababa de creer en su buena suerte.

Uno de los individuos sonrió, en tanto ponía un cargador nuevo a su pistola.

—En Calcuta se nos dio la orden de seguirle a todas partes, señor Bliss —respondió—. Habíamos de vigilarle a toda costa y enterarnos de sus menores actividades.

—De modo que se me creía sospechoso, ¿eh? —masculló el joven.

—Sí. Pero ya hemos oído lo suficiente como para dejarle a usted totalmente limpio de tales sospechas —contestó el policía—. En todo caso, no era ese extraño el que había de matarle, sino nosotros, si usted resultaba un traidor, claro está.

—Y no lo es —sentenció el otro agente—. Con lo que ya podemos dar nuestra misión por terminada. Informaremos a nuestro jefe de lo que ha sucedido. Buenas noches a todos.

Y se retiraron.

Entonces, cuando Lloyd y las dos muchachas no habían tenido tiempo todavía de recobrarse de su asombro, Igor se sentó en el suelo, agarrándose la cabeza con ambas manos.

Miró a un lado y a otro con asombro. Luego se puso en pie lentamente.

Mary le ofreció una copa de vino, que el ruso despachó de un trago sin pestañear.

—¿Estás bien, Igor? —preguntó la muchacha, tuteándole inconscientemente,

—Sí, creo que sí —contestó el aludido con cierto aturdimiento todavía. Sacudió la cabeza un par de veces—. Y ahora que me acuerdo, he de enviar un mensaje.

Caminó hacia la habitación contigua con cierta torpeza. Lloyd lo siguió tras corta vacilación. Le parecía un tanto extraña la actitud de su amigo.

Las dos muchachas pasaron también a la estancia vecina. Igor se dirigió hacia el fonovisor gigante, poniéndolo en funcionamiento.

Acercó su boca al micrófono.

—¡Mardok, bastardo de un sagitariano, estoy aquí! —gritó, insultantemente—. Sí, yo, clave Nueve Tres, ¿me oyes?

Y entonces, la luz se hizo repentinamente en el cerebro de Rena. Sin poder contenerse, exhaló un grito agudísimo.

—¡Filskerr!

IV

Igor sacudió la cabeza. El golpe le dolía todavía.

—¡Brrr! Ese maldito me dio bien —gruñó—. Mary, querida, dame otra copa del vino.

Frente a él, Lloyd y Rena aguardaban con no disimulada impaciencia las explicaciones del supuesto ruso.

Igor despachó su copa de un trago. Luego empezó a hablar.

—Hace ya casi veinte años que resido en este planeta —manifestó—. En un principio, se acordó enviarme aquí como agente. Me resistí a ello; acababa de construir una nave prácticamente invulnerable a todo, y quería continuar experimentándola, dado que aún es susceptible de perfeccionamiento. Mi gobierno, por inspiración de Mardok, no pareció creerlo así y fuí enviado a la Tierra. Modestia aparte, ya tenía un nombrecito y fue preciso simular que había muerto en un vulgar accidente.

»Bueno, no hay mucho más que contar —siguió Igor—, excepto que el cambio de mundo afecta a unos más que a otros, al menos, a los que han sido tratados para introducirles en el cerebro ese maldito receptor. Supongo que a mí debió de afectarme tanto, que hasta hoy no he recobrado la conciencia de mi verdadera personalidad.

—Lo cual no ha impedido que en la Tierra te hayas labrado una reputación como inventor —dijo Lloyd.

—Sí, pero es que esa amnesia, como suele ocurrir casi siempre, no afecta al subconsciente. Y yo tenía grabada en éste la manía de inventar. —Soltó una carcajada—. Torralba fue a golpearme precisamente sobre el lugar donde tengo incrustado el transmisor. Parece ser que los médicos no estuvieron muy afortunados conmigo en esta ocasión.

—¿Y la clave Nueve Tres? —preguntó Lloyd.

—Es la que teníamos que emplear Mardok y yo para comunicarnos cuando fuera necesario. Pero el «shock» recibido al penetrar en la atmósfera de la Tierra fue demasiado fuerte y lo olvidé por completo. Gracias a Torralba, afortunadamente para él, está muerto, de lo contrario, sus mismos compatriotas le habrían hecho padecer mil infiernos, podemos decir que nos hemos salvado.

—¿Y qué le has dicho a Mardok? —inquirió Lloyd, quien había asistido a la conversación que Igor había sostenido con el mencionado, sin comprender absolutamente nada.

—Le he dado algunas instrucciones para que vaya preparando bombas neumáticas en proyectiles. Dentro de la nave de Mardok hay una fábrica con todo lo necesario. Construirán bombas hasta de mil metros cúbicos, capaces de absorber de golpe un volumen equivalente a cien mil kilómetros cúbicos. No me gustaría emplearlo en la Tierra, sería demasiado violento.

—Pero los sagitarianos continúan en Ajaccio —observó el joven.

—¿Por qué? —preguntó Mary.

—Supongo que hacen ensayos de permanencia, una vez que han esquilmado la isla. —Igor consultó su reloj—. Lloyd, tienes que entrevistarte con Ellis. Es preciso evacuar Ajaccio de nuevo dentro de una semana. Si para entonces continúan aún allí los sagitarianos, lanzaremos nuestro proyectil de prueba.

—¿Y después?

—Ya lo verás —contestó el ex ruso enigmáticamente—. Ahora haz lo que te digo y no pierdas un minuto.

—El general Manson podría prestarnos también ayuda —sugirió el joven—. Me lo dijo hace tiempo.

—No es mala idea. Háblale también; nuestro problema, en este momento, es la segunda evacuación de Ajaccio. La gente se lo tomará muy a mal. Pero no tenemos otro remedio.

—¡Quiera Dios que tu máquina sea un éxito! —murmuró el joven fervorosamente.

—¡Amén! —contestó Igor.

Ocho días más tarde, todo estaba listo para el lanzamiento del primer proyectil de vacío. Manson y otros altos jefes de los servicios de defensa se encontraban en un lugar próximo a la rampa de lanzamiento, donde se estaban dando los últimos toques al cohete que iba a transportar el devastador artefacto.

En el cielo, un avión volaba continuamente en círculos, a mitad de distancia entre la costa francesa y Ajaccio, y a una altitud de treinta mil metros. El avión era un simple repetidor, con el fin de captar por televisión las imágenes del resultado de la prueba y transmitirlas al lugar de lanzamiento, en donde serían observadas y analizadas.

La espoleta altimétrica del aparato había sido graduada para los setecientos cincuenta metros. Cuando el proyectil, en su descenso, alcanzase dicho nivel, la bomba entraría en funcionamiento, extrayendo súbitamente todo el aire contenido en un cubo de cuatro kilómetros de lado, más que suficiente para provocar un enorme ciclón que arrasaría cuanto estuviera en su vórtice.

El proyectil estuvo al fin listo para su lanzamiento. Entonces, todo el mundo se retiró al bunker de protección, donde se encontraban las pantallas observadoras.

La voz mecánica cantó los segundos. En el segundo cero, el cohete partió aullando hacia lo alto de la atmósfera.

Lloyd sintió de pronto una apresión,

—¿Y si los sagitarianos lo hacen estallar antes de tiempo? —preguntó.

Igor tenía la vista fija en las pantallas, cuyos objetivos seguían fielmente la trayectoria del cohete. Otra, más grande, situada en el centro del subterráneo, ofrecía una vista completa de la formación de naves sagitarianas, rodeando en semicírculo la ciudad de Ajaccio.

—No, porque sus detectores no registrarán materias explosivas ni nucleares —contestó—. Pensarán que es simplemente un proyectil de pruebas balísticas y lo dejarán pasar.

—Si yo fuera sagitariano no me dejaría engañar de tal forma —masculló Lloyd entre dientes.

Igor soltó una carcajada.

—Si tú fueras sagitariano, te sentirías tan infinitamente superior al resto de los mortales, que no te preocuparías por ciertas minucias en apariencia inofensivas. Lo mismo le pasó a Goliath y, ya ves, murió de una humillante pedrada.

—¡Ojalá sea así, como dices! —exclamó Lloyd esperanzado.

En aquel momento, sintió que una mano suave y cálida le tomaba la suya.

—Lo será, querido —murmuró dulcemente Rena.

La voz del piloto observador continuaba dando datos sobre la trayectoria del cohete. El momento era de una enorme tensión en el bunker.

Súbitamente, el tono del observador se hizo muy excitado.

—Ya ha entrado en las capas superiores de la atmósfera. Sigue su trayectoria... Se acerca al blanco... Los instrumentos marcan la trayectoria prevista... Faltan veinte kilómetros... quince... diez... ocho...

El observador calló. Las palabras eran menos veloces que el cohete.

Todo el mundo tenía la vista fija en la pantalla grande. De pronto, la atmósfera se alteró.

Pareció como si la pantalla hubiera sido sumergida de repente en el seno de un mar transparente pero agitado. Las ondas visuales resultaron deformadas, como cuando se contemplan los objetos a través de unos gases calientes y transparentes.

No se oyó ningún ruido, aunque lo hubo y grande. Las naves empezaron a rodar de un lado para otro, en medio de las enormes polvaredas levantadas por la súbita absorción de un enorme fragmento de la atmósfera. Una por una, fueron estallando silenciosamente con devastadores fogonazos.

El objetivo captó a continuación la imagen de la ciudad. Los edificios se derrumbaban como castillos de naipes al empuje del huracán desatado por la máquina infernal creada por la exuberante imaginación del ruso Igor. En pocos momentos, una densísima polvareda cubrió por completo la ciudad, impidiendo la visión de lo que había sucedido.

Hubieron de esperar largo rato antes de que la polvareda se hubiera disipado en parte. Entonces el polvo fue substituido por el humo de los incendios provocados por la destrucción de las líneas de conducción eléctrica y los reventones de las cañerías de gas.

Ajaccio había quedado completamente destruida por el gigantesco ciclón desatado de modo artificial, pero aquella destrucción había probado concluyentemente una cosa: la máquina funcionaba.

Minutos más tarde, el piloto del avión emitía un informe esperanzador.

—Todas las naves enemigas han sido completamente destruidas.

Sonó un ¡hurra! unánime.

Aquel día por la noche, una enorme nave se posó a corta distancia de «Villa Maud». Por indicación de Igor, Lloyd, Mary y Rena pasaron al interior de la misma. Una vez en ella, la nave partió hacia las alturas con tremenda velocidad.

V

Lloyd no acababa de salir de su asombro. Lo que estaba viendo le parecía algo sólo posible en la ficción, pero nunca en la realidad.

En primer lugar, no había salido nunca de la Tierra, por lo que la visión del espacio le resultaba algo esplendoroso y digno de las horas que se pasaba contemplando tan fascinador espectáculo al lado de una lucerna.

Después, estaban las maravillas que contenían la nave. Esta se había trasladado en cuestión de pocas horas a las vecindades de Plutón, donde merodeaba en espera de la flota de invasión, que según los informes recibidos, no podía tardar mucho en hacerse visible.

La nave era inmensa. Acompañado por Rena, convertida en su guía, Lloyd había recorrido el interior del colosal aparato, donde le había sido enseñado su funcionamiento, del cual, cosa lógica, no había comprendido gran cosa. También había visto los departamentos de construcción donde estaban fabricándose a toda costa los proyectiles que contendrían en su interior las máquinas de vacío inventadas por Igor, que en la nave y para sus compatriotas había recobrado su antiguo nombre de Filskerr.

El proceso de fabricación de los aparatos estaba en plena actividad. La mayoría de los expertos habían sido empleados en la construcción de dichas máquinas, la cual progresaba a ojos vistas, gracias a la perfección de las máquinas herramientas que poseía la fábrica de la nave.

—Esto es algo maravilloso —dijo Lloyd, después de haberlo visto todo de arriba a abajo.

Rena sonrió complacida.

—Me alegra que lo reconozcas así, querido —dijo.

—Sin embargo, aún hay una cosa más maravillosa.

—¿Cuál, Lloyd?

—Tú, cariño.

Ella enrojeció y no dijo nada. Pero se apretó contra el cuerpo del joven, con gesto lleno de amorosa pasión.

Pasaron los días. Recibieron noticias de que en la Tierra estaban muy intrigados por su inexplicable desaparición. Otras noticias eran aún peores.

La flota sagitariana había conquistado ya Centauro y navegaba a toda marcha hacia el Sistema Solar. En la nave se redobló la actividad al mismo tiempo que todos sus aparatos detectores eran vigilados continuamente.

Una formación de naves apareció de repente. Eran quince o veinte y se juzgó oportuno dejarlas pasar, con el fin de emplear los proyectiles mejor contra el grueso de las fuerzas. Tiempo habría de destruirlas en la Tierra, si llegaban a ella, junto con las que todavía quedaban en Madagascar y Ceylán.

Los proyectiles fueron instalados en los tubos de lanzamiento. Se efectuaron las últimas comprobaciones. Ya sólo quedaba esperar a que la flota invasora hiciera acto de presencia.

Los detectores de la nave cubrían una enorme zona de espacio. De pronto, la flota enemiga empezó a reflejarse en las pantallas.

Juzgando por la velocidad, no tardarían más de doce horas en hacerse visibles. Se dio la alarma general y todo el mundo corrió a sus puestos.

Lloyd se situó junto a uno de los detectores, observando en la pantalla, previamente aleccionado, la marcha de la flota sagitariana. Repentinamente, las naves enemigas variaron su rumbo, efectuando una conversión de cuarenta y cinco grados Oeste.

Otro grupo de naves, compuesto quizá por un millar de ellas, ejecutó una maniobra totalmente opuesta.

—¿Por qué obrarán así? —se preguntó el joven, muy intrigado.

—Parece como si quisieran cogernos entre dos fuegos —sugirió la muchacha.

—¿Y Mardok? ¿Qué hace que no ordena algo para resolver esta situación?

—El sabe lo que se hace —dijo la muchacha con toda confianza.

Lloyd torció el gesto. De pronto, sin pronunciar palabra, dio media vuelta y se marchó de la cámara.

Unos minutos después entraba en la cámara de Mardok con una botella y dos copas en la mano. Sonrió ampliamente.

—Vamos a celebrar nuestra victoria —dijo.

—Todavía no hemos ganado —contestó Mardok—. Es preciso esperar.

—¿A qué? —preguntó el joven—. Los proyectiles no pueden fallar. El triunfo es seguro. —Sirvió licor en los vasos y alargó uno a Mardok—. Toma, bebe.

Mardok se echó hacia atrás.

—No suelo hacerlo —contestó.

—Bueno, alguna vez es preciso romper con la costumbre. ¡Bebe!

Mardok se puso lentamente en pie. Sus ojos brillaban de una forma extraña.

—Repito que no...

—¡Bebe! —ordenó el joven perentoriamente. Con acento sarcástico, exclamó—: ¿Tanto miedo tienes a unas gotas de alcohol? ¿O va a resultar que eres un sagitariano?

Una mueca de infinita cólera deformó el rostro de Mardok.

—¡Maldito! ¿Cómo lo has descubierto? —bramó.

—Ha sido una simple sospecha que se acaba de convertir en certidumbre, Mardok. La súbita maniobra de una parte de la flota atacante me dio que pensar. Luego, la idea de cogernos entre dos fuegos, añadió nuevas bases para mis sospechas. Alguien se había puesto en contacto con ellos. ¿Quién? No podía ser más que una persona, tú, la misma que durante meses y meses ha clamado por la clave Nueve Tres.

»¿Y por qué tanto interés en esa clave? Igor había desaparecido; tú le necesitabas a toda costa. Era el único capaz de comprender el funcionamiento de esta nave, según habías manifestado a Rena, y el único capaz de construir un arma superior a todas las vuestras, como, en efecto, lo ha conseguido. Una vez lo hubieras hallado, lo cual ya ha ocurrido, ya encontrarías el medio de inutilizarla. Sobre todo, después de conocer todos sus secretos. Y vuestra malvada guerra de conquista hubiera seguido, sin obstáculo alguno, hasta el fin.

»Este es el tuyo, Mardok. ¡Bebe!

El individuo lanzó un rugido de cólera. Su mano se movió en busca de una pistola.

Lloyd no tenía ninguna a mano. Sólo podía hacer una cosa: arrojarle el contenido del vaso a la cara.

Mardok lanzó un atronador alarido. Se llevó las manos a los ojos, en tanto retrocedía tambaleándose como herido de muerte.

Implacable, Lloyd le arrojó también el contenido del otro vaso. Mardok cayó al suelo, retorciéndose epilépticamente sobre sí mismo.

Alguien penetró en la estancia. Era Igor. Tenía una pistola en la mano.

—Conque era un traidor, ¿eh? —masculló. Y sin más, le disparó una descarga que lo mató en el acto.

Miró al joven.

—Gracias por tu intervención. De no haber sido por ti, el combate habría terminado quizá en una catástrofe.

—Todavía estamos a tiempo de convertirlo en un triunfo. ¡Igor, a la sala de dirección de tiro!

El ex ruso dio media vuelta y salió de allí a todo correr. Lloyd giró sobre sus talones y se enfrentó con la muchacha.

Rena se arrojó en sus brazos, sollozando vivamente.

EL FIN DEL CLAMOR

I

Los proyectiles cargados con las máquinas de vacío partieron raudamente hacia sus objetivos.

Iban en bandadas de a doce cada una. Y al llegar a las inmediaciones de la flota sagitariana, estallaban silenciosamente, sin luz.

Las naves enemigas empezaron a desaparecer. Se hundían en la nada.

En el vacío absoluto.

El vacío en el vacío.

Las naves se veían un instante y al siguiente desaparecían como si jamás hubieran existido.

Y los proyectiles continuaban partiendo de la nave defensora de la Tierra y de la Galaxia.

Producían el vacío en el vacío.

La nada.

La nada, en el más puro y absoluto sentido de la palabra.

Las astronaves sagitarianas disparaban también sus proyectiles.

Pero sus cohetes se hundían igualmente en el vacio sin fin.

En el puesto de control de tiro, Igor, convertido en comandante de la nave defensora, dirigía la batalla.

Lloyd, Rena y Mary, a su lado, contemplaban el desarrollo del combate.

Una y otra vez, la flota sagitariana lanzaba centenares de naves contra aquella que parecía indestructible.

La atacaban por todas partes, pero las máquinas de vacío funcionaban a la perfección. Y las astronaves atacantes continuaban desapareciendo en la nada.

Largas horas duró la batalla. Al fin, el enemigo, terriblemente diezmadas sus fuerzas, empezó a retirarse.

Era la confesión de su derrota. Millares de naves habían sido tragadas insaciablemente por los agujeros que las máquinas de vacío habían creado en el vacío estelar.

Todavía desaparecieron varios centenares más. Las restantes emprendieron una huida vergonzosa hacia regiones más asequibles.

Cuando todo hubo terminado, Igor, exhausto, se reclinó en su asiento.

—Esos no regresarán —dijo—. Pero si lo hicieran, no volverían a sorprendernos.

Lloyd arrojó una mirada pensativa al exterior.

—Me gustaría saber —dijo—, adónde han ido a parar las naves sagitarianas.

—A ninguna parte —contestó Igor—. Las máquinas de vacío produjeron unos agujeros en el espacio, por donde se precipitaron las naves atacantes. Ha ocurrido en el vacío lo mismo que en la atmósfera terrestre; después de absorber el aire, la máquina, al romperse, lo devolvía, produciendo efectos contrarios pero dobles.

—Lo cual significa que después de causar ese agujero en el espacio, la máquina volvía a taponarlo.

—Exactamente —contestó Igor—. Los sagitarianos que ocupaban esas naves no han muerto ni los aparatos han sido destruidos, pero ya no podrán volver a nuestro espacio normal. Vagarán errabundos por otro Universo distinto, sin que jamás les sea dable volver al nuestro.

Hizo una pausa. Estiró el brazo derecho y atrapó el talle de Mary.

—Y ahora que todo se ha acabado ya, voy a sostener una discusión sobre cierto tema con esta chica tan bonita y simpática —dijo sonriendo.

Mary meneó la cabeza.

—Has tenido mala suerte conmigo, Igor —dijo.

—¿Por qué? —se extrañó el inventor.

—Porque el día que me entere de que andas detrás de otras faldas te sacaré el único ojo que te queda, ¿te enteras? Y yo no soy de las que hacen vanas amenazas, conque...

Igor se echó a reír. Acercó a Mary contra sí.

—Creo que mi época de donjuán se ha terminado ya, preciosa. Voy a sentar la cabeza y...

En un ventanal próximo, Lloyd y Rena, muy juntos, permanecían silenciosos, ajenos por completo al diálogo de la otra pareja.

Estaban escuchando una cosa que no podía oírse.

Era el anuncio de su felicidad.

El fin del clamor.

FIN