©, LOUIS G. MILK, 1969

Depósito Legal: B. 44.907 - 1968

Printed in Spain - Impreso en España

Impreso en Gráficas Tricolor . Eduardo Tubau, 20 – Barcelona

CAPÍTULO PRIMERO

Abajo estaba la calle, a cuatrocientos metros de distancia. Detrás, la policía, pisándole los talones.

Dan Clover tenía motivos para eludir todo diálogo con la policía de Yar-Elh. En Yar-Elh, la libertad era absoluta, a condición de que no se quebrantasen las leyes, tal vez peregrinas y extrañas para un terrestre, pero no por ello con menos fuerza de obligar.

La policía de Yar-Elh no se metía con uno si se portaba bien. En Yar-Elh se podían hacer cosas prohibidas en la inmensa mayoría de los planetas. Pero cuando se quebrantaba una ley yar-elhiana, la policía actuaba con absoluta implacabilidad para el delincuente, indígena o foráneo.

Clover lo sabía muy bien. Por eso se esforzaba en evitar su captura. Pero abajo tenía la calle y los dos fornidos agentes de la policía yar-elhiana le iban a los talones.

Su último recurso era pasar a la terraza ajardinada que tenía a diez metros más abajo, pero también diez metros más allá, en distancia horizontal. Según el sentido de su marcha, considerando marcha a lo que no había sido sino una desenfrenada carrera huyendo de los policías, la terraza quedaba a su izquierda.

A la derecha, todo era también terraza, amplia y despejada. Los policías le verían si trataba de huir por allí.

Por el frente, estaba la calle. Ciento veinte pisos, cuatrocientos metros. Y por detrás, la policía.

Dan Clover sabía que sólo tenía unos pocos segundos para decidirse. O se rendía o...

La fachada que daba a la terraza inferior estaba cubierta de plantas trepadoras. Era, en realidad, un jardín suspendido sobre las calles de la capital yar-elhiana. Clover especuló sobre la resistencia de las plantas.

No tenía otra opción. Era su última oportunidad.

De un salto se puso en pie sobre el parapeto de la terraza. Tomó impulso y se lanzó hacia adelante.

Voló unos cuantos metros. Alargó la mano y se agarró a una rama de las plantas trepadoras.

La rama cedió con sordo crujido. Clover se agarró a la siguiente. También cedió, pero su velocidad de descenso había decrecido notablemente.

Un último agarrón a otra rama evitó que se rompiera las piernas contra el suelo. Aun así, el choque no tuvo nada de suave.

Clover rodó por el pavimento de mosaico, pero se levantó instantáneamente. Delante de sí, tenía un enorme ventanal, descorrido en parte. Al otro lado había un vasto salón, decorado con gran lujo.

Corrió a esconderse debajo de un enorme diván de terciopelo color vino. Casi en el acto oyó ruido de pisadas en la terraza externa.

—Los malditos policías usan propulsores individuales —gruñó para sí, conteniendo el aliento.

De pronto, oyó ruido de tacones femeninos.

—Caballeros... —dijo una voz de mujer.

Dan Clover atisbo parte de la escena por debajo del diván. De la mujer apenas si podía ver la mitad del cuerpo. Le pareció alta y esbelta.

A los policías los veía casi por completo. Vestidos de gris oscuro, casi negro, con sus cascos, las pistolas de carga indefinida, con el depósito de proyectiles radiantes a la espalda, junto al propulsor individual, ofrecían un aspecto tétrico, siniestramente amenazador.

—Perdón, Dama —dijo uno de los policías—. Lamentamos infinito nuestra intrusión, pero andábamos persiguiendo a un ladrón y tenemos vivas sospechas de que se ha introducido en su domicilio.

—¿Un ladrón? —repitió ella.

—Sí, Dama. Un terrestre, llamado Dan Clover... Robó un anillo de diamantes. La dueña nos denunció el hurto...

La mujer dijo:

—Lo siento mucho, caballeros. He estado todo el tiempo en el salón y no he visto entrar a nadie.

—Pero, Dama...

—¡Por favor! ¿Van a dudar de mi palabra?

Los dos policías se miraron mutuamente durante unos segundos.

Aquella mujer era alguien en Yar-Elh. Podía ponerles en un compromiso si insistían. Y bien mirado, ¿qué diablos podía importar un anillo robado?

—Dama, le suplicamos nos perdone —dijo el policía.

—Cumplíamos nuestra obligación —añadió su compañero.

—Están disculpados —dijo ella—. Gracias por su celo y... buenas tardes.

Los policías giraron sobre sus talones, salieron a la terraza y se elevaron en el aire, desapareciendo en contados segundos. La luz intermitente de sus cascos centellearon unos segundos contra el fondo rojizo del crepúsculo antes de perderse definitivamente.

Entonces, la mujer, de manera sorprendente, dijo:

—Puede usted salir, señor Clover. Estamos los dos solos.

* * *

Dan Clover se arrastró hasta hallarse fuera del diván y se puso en pie. Era un hombre de unos treinta y cuatro años, alto, fornido, de pelo intensamente negro, ligeramente rizado, y ojos oscuros. Su raída vestimenta indicaba dificultades económicas, pero la sonrisa que lucía en sus labios indicaba que no era hombre al que la falta de dinero preocupase en exceso.

Durante unos segundos, ambos se contemplaron en silencio. Clover vio delante de sí a una hermosa joven, de formas bien proporcionadas, cabello bronceado y piel dorada, suave y brillante. Ella vestía de manera sencilla pero no por ello menos audaz: blusa cerrada por delante, sin espaldas, y pantalones ligeramente abombados, que terminaban justo bajo la rodilla. Sus ojos tenían un curioso tono verdoso, con destellos ambarinos según herían la luz sus pupilas.

—Conoce usted mi nombre, Dama —dijo Clover, inclinándose profundamente ante la joven.

—Conocía el nombre antes que al propietario —respondió la mujer—. Hubo un tiempo en que usted se hizo famoso en la Galaxia, señor Clover.

—Exageraciones de los periodistas, Dama... Usted tampoco es menos famosa. La belleza de Dama Vania de Zaroff es algo legendario... pero real por completo. Habrá de permitirme que le exprese mi gratitud por haberme librado de un grave tropiezo con la policía de Yar-Elh.

Vania hizo un gesto de sorpresa.

—También usted me conoce —dijo.

—A veces, contemplo las portadas de las revistas sociales —sonrió Clover—. Debo añadir que los retratos desmerecen gravemente ante el original.

—Muy gentil por su parte —contestó ella—. Y ahora...

—Perdón, Dama, pero tengo prisa —indicó Clover.

Vania levantó una mano.

—Usted no tiene ninguna prisa, señor Clover —atajó enérgicamente—. Su inesperada llegada a mi casa constituye una afortunada circunstancia para mí y, como se suele decir, ahora que tengo la suerte al alcance de la mano, no la voy a dejar que pase de largo por mi casa.

Clover enarcó las cejas.

—No entiendo, Dama —murmuró.

—Se lo explicaré enseguida —contestó Vania—. Pero antes de que sigamos hablando, ¿me aceptaría usted una copa de vino yar-elhiano?

—Eso es algo que nunca rechazo —sonrió Clover, preguntándose en su interior adónde quería ir a parar la hermosa Dama Vania de Zaroff. Parecía una joven muy equilibrada, poco amiga de devaneos y menos con desconocidos.

Momentos después, ella le entregaba una copa llena de un líquido de color rojo, de una transparencia inigualable. Clover tomó un sorbo y movió la cabeza apreciativamente.

—Magnífico —alabó.

Vania se sentó indolentemente en un diván y cruzó las piernas.

—¿A quién le ha robado el anillo? —preguntó.

Clover la miró por encima de su copa.

—Le robé algo más que el anillo —contestó—. Lo que sucede, simplemente, es que ella no es mi tipo.

—Y cuando se cansó, la dejó.

—Yo no me cansé; fue ella la que tomó... el rábano por las hojas. Cuando se convenció de que no había nada que hacer, simuló el robo y me denunció a la policía.

—Usted tiene fama por muchos motivos, y el del éxito entre las mujeres no es el menor —manifestó Vania—. Recuerdo cierta vez una hermosa dama, algo madura, ciertamente, por cuya culpa fue expulsado usted de la compañía astronáutica en que servía y colocado en las listas negras de todas las demás.

—Fue un incidente realmente desafortunado. Ella juró siempre que era diez años menos de los que en realidad contaba y que, además, era viuda. Me engañó como a un chiquillo, Dama Vania.

—Su cinismo es solamente comparable a su habilidad como piloto y a su valor —declaró la joven—. Pero no estamos aquí para hablar de su pasado, sino de su presente... y de su futuro.

—¿Mi futuro?

—Justamente, señor Clover. Su futuro. En ambos casos, predice un viaje por el espacio.

Clover respingó.

—Juro que cada vez la entiendo menos, Dama Vania. ¿A qué dos casos se refiere?

—Primero, aceptar mi proposición. Pilotará mi nave y será su comandante. Segundo, puede negarse y entonces yo llamaré a la policía y, por el robo del anillo, le condenarán, por lo menos, a diez años de galeras.

—¡Rayos, galeras! —dijo Clover, estremeciéndose.

—Sí, exactamente eso —confirmó Vania.

Clover la miró en silencio. Ella no bromeaba.

—Galeras —murmuró—. Esas naves donde los forzados hacen girar enormes ruedas que, por medio de diversos engranajes, hacen funcionar las dinamos generadoras de electricidad.

—Así es. Horas y horas de monótona y extenuadora tarea, rueda y camarote, camarote y rueda, sin ver más que un trocito del espacio por el tragaluz más próximo, comida deficiente, látigos de los guardianes. Diez años, señor Clover. O el viaje en mi nave.

—El viaje en su nave —resolvió él prestamente—. ¿Adónde?

—A Zang-Tza —contestó Vania.

—Nunca he oído hablar de Zang-Tza —declaró Clover—. ¿Qué hay en ese planeta?

—La fuente de la juventud —repuso ella, muy seria.

CAPÍTULO II

Clover apuró de un golpe el resto del contenido de su copa. Luego fijó la vista en la cara de Vania.

No, ella no bromeaba... pero los locos tampoco bromean cuando hablan de sus manías. ¿Acaso Vania estaba...?

—Mi mente se halla en perfecto estado —dijo la joven, anticipándose a sus posibles comentarios—. En cuanto a lo de la fuente de la juventud en Zang-Tza es absolutamente cierto.

—¿Científicamente comprobado?

Vania se mojó los labios en el vino. Luego dejó la copa a un lado y se puso en pie.

Con paso flexible, caminó hacia una mesita cercana, un escritorio de línea avanzadísima, y abrió uno de sus mejores cajones, de cuyo interior extrajo un papel.

—Lea —dijo al entregárselo.

Clover reconoció en el acto la procedencia del papel. Era una hoja de un diario de a bordo. La fecha de la cabecera le hizo estremecer.

—Cinco de octubre de dos mil cuatrocientos veinte... tiempo terrestre —musitó.

—Justamente. Y estamos a diez de febrero de dos mil seiscientos noventa y cuatro años.

—Hace más de dos siglos y medio... —Clover miró la firma estampada, como era preceptivo, al pie de la hoja—. Capitán Jell Eary, comandante de la... Es absurdo —exclamó él atropelladamente—. Se trata de un engaño.

—No hay engaño, señor Clover —manifestó Vania con toda seriedad—. Como verá, falta un trocito minúsculo del papel, junto con un fragmento de palabra que no rompe la continuidad del relato. Hice que analizaran el papel y la tinta. El papel fue fabricado en dos mil cuatrocientos siete. La tinta, un año después.

—Bien, admitámoslo, pero ¿qué hay del capitán Eary?

—Murió el año pasado, en un accidente de tránsito. En el momento de su muerte, mandaba una de mis naves... mejor dicho, estaba en Yar-Elh en espera de completar su carga.

—Sería viejísimo, supongo, al menos, de aspecto físico.

—Representaba cuarenta y ocho años, los mismos que todos creíamos que tenía —contestó Vania sin inmutarse.

—De modo que él halló la fuente de la juventud ¿Por qué no hizo público ese conocimiento?

—¿Qué hubiera hecho usted, en ese caso?

Clover se pasó una mano por la cara.

—Estoy aturdido... Si lo que dice la hoja del diario de a bordo es cierto, Eary contaba más de trescientos años de edad en el momento de su muerte.

—Tenía treinta y siete cuando descubrió la fuente de la juventud. Desde entonces, transcurrieron doscientos setenta y cuatro años. Por tanto, Eary, en el momento de su muerte contaba trescientos once años.

Clover agitó una mano.

—Por favor, otra copa de vino —pidió con voz débil.

—Con mucho gusto.

Vania le llenó la copa nuevamente. Esta vez, Clover bebió la mitad de un solo trago.

—La fuente de la juventud —murmuró—. Usted quiere hallarla...

—Sí —confirmó ella con vehemencia.

—¿Propagará el descubrimiento?

—Lo mantendremos en secreto.

—¡Pero yo no he estado nunca en Zang-Tza! Ni siquiera sé dónde está...

—Tengo completo el diario de a bordo del capitán Eary —manifestó Vania—. En él se indica la ruta a seguir, aunque, ciertamente, no con demasiada precisión. Tendremos dificultades a partir de la Bifurcación Ulwen.

Clover volvió a estremecerse.

—¡La Bifurcación Ulwen! ¡Allí no funcionan los instrumentos! Una nave puede perderse y no ser hallada jamás...

—La recompensa merece el riesgo, ¿no cree?

—¿Por qué me ha elegido a mí? —quiso saber Clover.

—Porque está en un aprieto, en primer lugar. En segundo lugar, todavía se habla de su audaz travesía del Pasillo de la Muerte, desde Thara, el planeta denominado «La Isla Desierta del Espacio», hasta la primera estación habitada, en Frang-II. En aquella ocasión salvó a la Expedición Rurm del desastre y...

—¡Basta! —cortó Clover—. No me lo recuerde más, Dama Vania.

—Fue un acto heroico —dijo ella.

—Sí, el mismo del que salva al que se está ahogando en el río y luego pregunta por el imbécil que lo empujó al agua.

—Entonces, ¿no quiere ir a Zang-Tza?

—Diez años de galeras —murmuró Clover.

—O la juventud eterna —le recordó Vania.

Clover meneó la cabeza.

—Es una locura, pero iré —decidió al cabo.

—Gracias, capitán —sonrió ella, dulcificando su gesto por primera vez.

—Sin embargo, habré de imponer mis condiciones.

—Sí. Aceptadas.

—Todavía no las conoce —se asombró él.

Vania sonrió.

—Supongo que se referirán a elección de la tripulación, absoluta autoridad a bordo, libertad para escoger la nave que estime más idónea... y finalmente, las condiciones económicas.

—Usted es adivina —se quejó él—. Sí, justamente ésas son las condiciones.

—Aceptadas, repito.

Hubo una pausa de silencio. Clover contempló el contenido de su copa y empezó a pasearse por la estancia.

—¿Qué tipos de naves tiene usted en su flota? —preguntó pasados unos instantes.

—Tengo la Rahna-T, la Forke-Tiv...

—Basta. Viajaremos en una nave tipo Forke-Tiv y...

Clover se interrumpió de repente.

Vania le contempló con curiosidad. El hombre estaba cerca del ventanal, muy junto a una de las grandes cortinas que se hallaban descorridas en aquellos momentos.

—¿Tiene usted enemigos, Dama Vania? —preguntó Clover inesperadamente.

—¿Por qué dice eso, capitán? —preguntó ella, extrañada.

—Porque aquí, detrás de estas cortinas hay un tipo escondido, aguardando, seguramente, a que me vaya para asesinarla a usted.

* * *

Vania exhaló una exclamación de sorpresa. Las cortinas se agitaron de repente.

Un hombre apareció súbitamente, armado con una pistola de carga infinita. La pistola estaba unida por un cable flexible al depósito de la espalda. Apuntó con el arma a Vania, pero Clover, más veloz, le golpeó en la muñeca con el filo de su mano.

La pistola se desprendió de los dedos del intruso y osciló en el aire, sujeta por el cable flexible. El asesino intentó recoger el arma de nuevo, pero Clover, más rápido, agarró el cable, pegó un violento tirón y lo rompió.

Sin cable, el arma sólo podía disparar el proyectil radiante contenido en la recámara. El intruso lanzó un rugido de rabia, a la vez que se arrojaba contra su rival.

Pero sus movimientos quedaban embarazados por el depósito de proyectiles y el propulsor individual. Clover lo rechazó fácilmente de un derechazo que lo tumbó con los pies por alto.

El hombre, sin embargo, era muy ágil y se incorporó de un salto. Viéndose en desventaja, puso en marcha su propulsor y se elevó en el espacio.

—¡Párelo! —gritó Vania—. Quiero que hable.

—Lo mismo pienso yo —contestó Clover, abalanzándose sobre la pistola.

El asesino se había despegado ya del suelo y estaba a unos cuatro o cinco metros. Dan apuntó al propulsor.

Apretó el gatillo. El proyectil impactó en los mecanismos de propulsión, justo cuando el intruso rebasaba el parapeto de la terraza.

Brilló un relámpago casi silencioso. Un horrible alarido sonó instantes más tarde.

Averiados irremisiblemente los mecanismos de propulsión, el asesino cayó a plomo.

Clover corrió hacia la terraza y se asomó al parapeto. La caída del asesino se vio frenada cincuenta metros más bajo por un saliente del edificio. Rebotó y continuó cayendo hasta perderse de vista en la noche.

La calle, abajo, estaba brillantemente iluminada. Segundos más tarde, llegó hasta arriba un sonoro clamoreo.

Clover se volvió hacia Vania. La tez dorada de la joven había palidecido un tanto.

—Tiene enemigos, Dama Vania —afirmó.

Ella asintió.

—Sí, pero no los conozco... Al menos, no recuerdo ninguno capaz de querer asesinarme.

—Ese hombre estaba ahí, aguardando a que yo me marchara, para matarla a usted.

—O tal vez quería conseguir sólo la hoja del diario del capitán Eary —apuntó ella.

—Es muy probable. ¿Qué hay del resto del diario?

—Lo tengo guardado en mi caja fuerte del banco.

Clover se sorprendió de la respuesta.

—¿Por qué? —quiso saber.

Vania se mordió los labios.

—Habla de las experiencias del capitán Eary después de haber bebido agua de la fuente de la juventud. También menciona sus aventuras en Zang-Tza... ¿Sabía usted que estuvo perdido allí durante tres años antes de ser rescatado? ¿Sabía usted que, en torno a la fuente, encontró los diamantes como otros encuentran los guijarros en las cercanías de un manantial?

Clover sonrió.

—Entonces, ese planeta es una cosa de fábula —comentó—. Algo así como un cuento oriental... oriental terrestre, por supuesto.

—No hay nada de cuento, capitán. Todo existe realmente.

—Muy bien. Existe, no se discute más. ¿Cómo llegó el diario a sus manos?

—Eary me llamó después del accidente. No tenía familia y dejaba muy pocos bienes de fortuna. Me nombró su heredera universal y me entregó su diario de a bordo.

Clover hizo un signo de asentimiento.

—Comprendo —dijo—. ¿Cuándo quiere zarpar?

—Lo más pronto posible, capitán.

—Necesitaré dos cosas, Dama Vania. Un pase para su astropuerto... y dinero.

—Le entregaré ambas cosas —respondió ella. Momentos después, le entregaba una nota escrita y un fajo de billetes de plástico aurificado.

—Dos mil talentos —dijo—. ¿Hay bastante?

Clover sopesó el fajo, a la vez que sonreía.

—Podría comprar una docena de conciencias —dijo.

—Me bastará con que aliste a media docena de hombres competentes, valerosos... y discretos.

—Nunca he llevado a mi lado un tipo indiscreto —contestó Clover con grave acento.

—Por supuesto, puede tomar de ahí el dinero que necesite como anticipo de sus sueldos —indicó ella.

—Pensaba hacerlo, gracias —Clover realizó una profunda inclinación—. Ha sido un placer, Dama Vania —se despidió.

Cuando llegó a su alojamiento, Dan Clover no creía aún en su buena suerte. Apenas si creía en lo que había visto y presenciado aquella noche tan movida.

Había algo, sobre todo, que le preocupaba intensamente. ¿Era cierto el hallazgo de la fuente de la juventud?

—Estamos en el siglo XXVII —soliloquió—. El promedio de la vida humana, con los adelantos actuales, oscila entre los ciento cincuenta y ciento ochenta años, es decir, que se puede alcanzar una edad doble de la que se conseguía hace siete siglos. Pero a los ciento cincuenta años, un hombre ofrece el aspecto de un venerable anciano. ¡Y el capitán Eary, que cuando murió tenía trescientos once años, representaba un hombre próximo a cumplir el medio siglo!

Si era verdad el supuesto descubrimiento, si era cierto que existía la fuente de la juventud... el mundo entero podría sufrir una revolución de características inimaginables.

CAPÍTULO III

Elko Brusch contempló especulativamente la jarra de vino que la camarera acababa de ponerle delante y luego miró al hombre que tenía frente a sí.

—Capitán, ¿a qué se debe esta invitación? —preguntó.

Clover sonrió.

—Eres muy listo, Elko —contestó—. También eres un veterano del espacio. Dime, ¿has pasado alguna vez de la Bifurcación Ulwen?

Brusch se estremeció.

—¡Dios me libre! No lo haría por todo el oro del mundo.

Clover tomó la jarra por el asa y llenó las dos copas. El vino era rojo, rubí líquido, y despedía un aroma suave y penetrante al mismo tiempo.

—Puede que tengas que hacerlo por el sueldo de un primer piloto —dijo Clover, impasible—. ¿Cuánto cobra hoy un buen primer piloto, Elko?

—Quince, dieciséis talentos mensuales. Los sueldos de veinte y más talentos, quedan reservados para los comandantes de astronave.

Clover arrojó sobre la mesa dos billetes de cinco talentos.

—El sueldo de medio mes —dijo—. Cobrarás veinte talentos, más dos y medio de sobreprima por riesgo. ¿Hace, Elko?

Brusch lo miró a través de los párpados entrecerrados.

—¿A quién vamos a degollar, capitán? —preguntó maliciosamente, a la vez que se embolsaba los billetes.

—¿Has oído hablar alguna vez de Zang-Tza?

—El planeta de «irás y no volverás», ¿eh?

—Así le llaman unos. Otros le llaman de formas aún peores.

—Todo es por culpa de la Bifurcación de Ulwen. Allí se pierden las naves que es un contento.

—En efecto, Elko. Allí es donde vamos a ir.

Hubo una pausa de silencio.

—Me pone usted en un compromiso, capitán —dijo Brusch al cabo—. Necesito el empleo... pero me aterra pensar en la B. U.

—Piensa también en la policía de Yar-Elh. Eres terrestre y siempre hay policías xenófobos. Si uno de ellos te mira de través, podrías acabar en una galera.

—Cada vez me pone las cosas más difíciles, capitán—se quejó Brusch.

Clover no hizo caso de las protestas de su amigo. Brusch tenía por costumbre quejarse de todo y en cualquier circunstancia.

—Necesito cinco o seis hombres tan buenos como tú —dijo—. El sueldo será de dieciséis talentos mensuales, más los dos y medio por sobreprima de riesgo. ¿Quieres indicarme algunos hombres?

Elko citó varios. Clover rechazó un par de ellos.

—Incompetentes y faltos de discreción —calificó.

—Cualquiera diría que vamos a emprender un viaje secreto —dijo Brusch.

—Y así es, en realidad, aunque no tanto el viaje como los motivos —confirmó Clover.

—¿Cuáles son los motivos, capitán?

Clover sonrió.

—Veinte talentos mensuales me dan derecho a callar, al menos por ahora —contestó.

Brusch hizo un gesto de resignación.

—Está bien, si se pone en ese plan... ¿Cuándo querrá tener listos a los hombres?

—Vendré aquí mismo, mañana a las nueve de la noche —contestó Clover. Arrojó una moneda de plata de una milésima de talento sobre la mesa y agregó—: Hay para otra jarra, Elko. La camarera es guapa y parece aburrida. Bébetela en su compañía.

—Eso es precisamente lo que pienso hacer —sonrió el individuo con aire harto malicioso.

Clover cruzó el local y salió a la calle. Apoyado junto a la puerta, con los brazos cruzados, había un hombre. Clover no se dio cuenta de su presencia, hasta que oyó su voz.

—Señor Clover.

El joven se volvió. Aquel individuo se le acercó.

—Señor Clover, me han dado un encargo para usted —manifestó.

Clover miró al individuo con recelo. Era un nativo de Yar-Elh, no cabía la menor duda.

—¿Sí? —murmuró cortésmente.

—Dama Teesa Muraj desea verle —indicó el sujeto—. Ya tengo mi aeromóvil dispuesto —añadió, señalando con la mano hacia el vehículo que aguardaba junto a la acera.

Clover lanzó una rápida mirada hacia el aeromóvil.

—No conozco a la distinguida Dama Teesa Muraj —manifestó.

—Ahora podrá subsanar tan lamentable omisión —sonrió el hombre—. Por favor, acompáñeme; le garantizo que de esta entrevista sólo beneficios pueden derivarse para usted, señor Clover.

* * *

El aeromóvil se detuvo en la terraza de un edificio de ciento treinta pisos. Guiado por su acompañante, que se había presentado bajo el nombre de Malan Sihn, Clover entró en un ascensor, que se detuvo cuatro pisos más abajo.

Minutos más tarde, se detenían ante una puerta. Sihn llamó, al parecer, según una señal convenida, y alguien les observó desde el otro lado a través de una mirilla invisible desde el exterior.

La puerta se abrió a los pocos momentos. Clover no dejó de reparar, con bastante aprensión, en el sujeto que había abierto, en cuyo cinturón se divisaba una pistola de carga infinita. El cable de alimentación del arma iba a parar al depósito sujeto a la espalda.

—Pasen —dijo—. Dama Teesa les espera.

Atravesaron un amplio vestíbulo y llegaron a un salón de regulares dimensiones, amueblado con bastante lujo. Había una mujer leyendo un libro y Sihn se inclinó profundamente al hallarse en su presencia.

—Dama Teesa, el capitán Clover —presentó.

Ella dejó el libro a un lado con gesto reposado y se volvió para contemplar a su visitante.

—Déjanos solos, Malan —ordenó.

—Sí, señora.

La mujer se puso en pie. Clover hubo de confesarse a sí mismo que había visto pocas indumentarias tan audaces como las que ella usaba en aquellos momentos. Era una mujer muy hermosa, había que reconocerlo.

Pero algo en ella le desagradó de inmediato. Teesa Muraj poseía una silueta escultural y un rostro de líneas bellas; sin embargo, ya no era una jovencita.

Aunque no se advertía ningún detalle externo que confirmarse sus suposiciones, Clover calculó la edad de la mujer comprendida entre los cincuenta y los cincuenta y cinco años. No obstante, aparentaba tener de veinticinco a treinta años menos.

Pero la mirada de sus ojos había perdido ya la frescura y la espontaneidad de la primera juventud. Era una mirada dura, astuta, calculadora; sólo amable con quienes se plegasen a sus deseos... y delataba unos sentimientos implacables para sus adversarios.

Dama Teesa sonrió burlonamente.

—¿Ya me ha mirado bastante, capitán? ¿Le agrado o le resulto repulsiva?

Clover se inclinó profundamente.

—Una mujer hermosa es siempre un espectáculo grato a la vista y su belleza es algo que está fuera de discusión, Dama Teesa.

—Es usted un hábil político, Dan Clover. Espero que lo sea tanto como buen piloto de mi nave.

Clover mantuvo el gesto impasible.

—¿Piloto de su nave, Dama Teesa? —inquirió.

—En efecto —ella se puso en pie con movimientos ondulantes destinados a resaltar las opulencias físicas de su silueta—. Voy a emprender un viaje y le necesito como capitán. Treinta talentos mensuales, cinco de sobreprima por riesgo... y una recompensa de mil al terminar el viaje. ¿Qué le parece, capitán?

—Es un sueldo principesco, Dama Teesa —calificó Clover—. Pero...

—Pero ¿qué, capitán?

—Tengo ya otro compromiso contraído con anterioridad.

—Pues cancélelo.

—Imposible, Dama Teesa.

—¿Le paga ella más que yo?

—No entiendo...

Los ojos de Teesa despidieron una chispa de cólera.

—Seamos claros, capitán. Dama Vania de Zaroff quiere ir a Zang-Tza. Yo también. Ninguna de las dos encontrábamos un astronauta dispuesto a emprender el viaje. Ella le encontró a usted antes que yo. Pero yo puedo pagar aún mejor que Vania de Zaroff. ¿Está claro?

—Clarísimo. Sin embargo, di ya mi palabra. Si me hubiese ajustado antes con usted y Dama Vania me hubiese hecho la misma propuesta, le habría respondido de manera análoga.

Teesa se mordió los labios.

—Al menos, es usted un hombre honrado —alabó—. Y esa especie es cada vez más rara. Pero todavía no ha emprendido el viaje ni alistado siquiera la tripulación. Aumento el sueldo a cuarenta mensuales y doblo la sobreprima de riesgo. La prima de conclusión de viaje será de mil quinientos talentos. ¿Quién le ofrecería más, capitán?

—Nadie, indudablemente —contestó Clover—. Pero no se trata sólo de dinero, Dama Teesa.

—Ha dado su palabra y no quiere quebrantarla.

—Exactamente, señora.

—Tendré que buscar otro comandante de astronave capaz de afrontar el riesgo que supone la Bifurcación Ulwen —dijo ella.

—No dudo que sabrá encontrarlo, sobre todo, con el aliciente del sueldo —dijo Clover—. ¿Me permite decirle, Dama Teesa, que está usted muy bien informada de las actividades de Vania de Zaroff?

Teesa le dirigió una larga mirada.

—Tengo motivos para ello —contestó.

—¿Acaso el individuo que ayer cayó desde...?

—Trabajaba para mí, en efecto —admitió la hermosa mujer sin un solo pestañeo—. Pero no fue allí con intención de asesinar a Vania, sino solamente... a espiar.

—Ah, llevaba sobre sí un transmisor de radio.

—Sí. Pero debió de ponerse nervioso al verse descubierto.

—Y trató de usar su pistola radiante.

—Lo siento, no era ésa mi intención —se excusó Teesa.

—Yo también lo siento. Mi intención era hacerle hablar, pero...

—No se disculpe, capitán. La culpa fue suya, exclusivamente, y de nadie más. Por última vez —rogó Teesa con vehemencia—, deme una respuesta...

—Me duele muchísimo defraudarla, Dama Teesa —murmuró Clover—. ¿Acaso conoce usted los motivos del viaje de Vania de Zaroff?

Los ojos de la mujer brillaron.

—Usted, ¿qué cree? —respondió.

—¿Cómo lo supo? —inquirió Clover.

—Vania le habrá mencionado al capitán Eary, supongo.

—En efecto. ¿Lo conocía usted?

Teesa sonrió.

—Era mi... amigo desde hacía bastantes años. Un tipo un poco raro todo hay que decirlo, pero amable, simpático y afectuoso. No obstante, era bastante reservado en algunos aspectos.

—¿Por ejemplo?

—Su edad.

Hubo una pausa de silencio.

—Lo sabe usted —dijo Clover al cabo.

—Me lo confesó muy poco antes de morir —declaró Teesa—. Sólo fue la víspera de su muerte cuando impulsado, seguramente, por algunas copas de más, declaró su verdadera edad y la forma en que había conseguido rebasar los tres siglos de existencia.

Clover hizo un gesto de asentimiento. Teesa inspiró profundamente y añadió:

—Capitán, yo quiero beber agua de la fuente de la juventud. Aunque usted me vea ahora con este aspecto, hermosa y deseable, quiero prolongarlo durante doscientos años más. Y estoy dispuesta a conseguirlo.

—¿Por todos los medios?

—Por todos los medios.

—Eary no debía de ser buen amigo suyo cuando no le dio ni una sola gota de agua procedente de la fuente de la juventud —comentó Clover.

—En el pecado llevó su penitencia —manifestó Teesa con aire indiferente—. Bien, capitán, por última vez, necesito su respuesta.

—Negativa, como la primera vez, Dama Teesa.

Ella suspiró.

—Lo siento por usted —dijo—. Si no quiere pilotar mi nave, no pilotará ninguna otra. Voy a matarle, capitán —declaró Teesa sin descomponer el gesto.

CAPÍTULO IV

Clover no se inmutó, Teesa estaba frente a él, a cuatro pasos de distancia, pero no llevaba armas a la vista.

Por lo tanto, el peligro debía de provenir de su retaguardia, pensó el joven. Y apenas había hecho tal deducción, giró en redondo, agachándose con el mismo movimiento.

Una pistola radiante llameó sobre su cabeza. El proyectil se perdió en la pared opuesta, sobre la cual apareció instantáneamente un círculo de color oscuro, humeante y apestoso.

Clover se lanzó hacia adelante, en una zambullida casi perfecta. Teesa lanzó un grito de rabia.

—¡Estúpido!

Los brazos de Clover rodearon las piernas del guardián que les había abierto la puerta, derribándole de espaldas al suelo. La pistola se escapó de sus manos y Clover separó de un tirón el cable de alimentación.

Una rodilla se hundió en su vientre, haciéndole emitir un gruñido de dolor. Clover rodó a un lado y el sujeto se esforzó en alcanzar la pistola, con objeto de aprovechar el proyectil que quedaba en la recámara.

Al mismo tiempo, Teesa lanzaba un fuerte grito:

—¡Malan! ¡Malan!

La mano del guardián se estiró hacia la pistola. Tendido como estaba, Clover alargó el pie derecho y lo estrelló contra la mejilla de su oponente, sacudiéndole la cabeza con tremenda fuerza.

El hombre quedó aturdido momentáneamente. Clover se puso en pie de un salto, justo en el momento en que Malan Sihn enarbolaba una silla.

El mueble empezó a descender. Clover elevó ambas manos, agarró la silla por las patas y tiró hacia sí con todas sus fuerzas.

Al mismo tiempo, se ladeó ligeramente hacia su izquierda. Sihn se tambaleó y empezó a caer.

Clover le había arrebatado ya la silla, que lanzó a un lado. Cuando su nuevo atacante se ponía en pie, le golpeó en la mandíbula con todas sus fuerzas.

Se oyó un seco chasquido. Sihn puso los ojos en blanco y se derrumbó sin sentido.

El otro empezaba a levantarse. Clover, vivo como un relámpago, se precipitó a recoger la pistola que aún estaba en el suelo.

—Quieto —amenazó al sujeto.

El hombre se inmovilizó en el acto.

Clover volvió los ojos hacia Teesa. El opulento pecho de la mujer subía y bajaba tempestuosamente. Sus ojos despedían fulgores de cólera.

—Siento mucho tener que darle una negativa, Dama Teesa —dijo Clover—. Su actitud, aunque comprensible, es muy de lamentar.

—Debería estar en mi piel para entenderme —se quejó ella.

—La entiendo perfectamente —contestó Clover—. Pero eso no justifica lo que ha querido hacer ahora... ni la muerte del capitán Eary.

Teesa se sobresaltó.

—¿Cómo lo sabe usted?

Clover sonrió.

—Usted misma se delató antes. Pronunció una frase harto imprudente... aunque ya es bien sabido que un terrestre no puede acusar a una yar-elhiana, a menos que tenga pruebas muy concretas y... ¿qué pruebas hay de que Jell Eary muriese asesinado, cuando el veredicto oficial fue de muerte causada por un accidente de tráfico?

—Demasiado listo, capitán. La Galaxia es pequeña para contener a dos personas como usted y yo, si no colaboran juntas —amenazó Teesa.

—Un poco exagerada, Dama Teesa —dijo Clover—. En fin, todo esto no es ya más que palabrería inútil. Adiós.

Ella no contestó. Clover descargó el arma antes de salir y la arrojó a un rincón, seguro de no ser molestado, al menos por el momento.

Las cosas empezaban a torcerse, pensó, mientras el ascensor le conducía en busca de la salida. Y todo por culpa de una maldita fuente de la juventud... que muy probablemente no había existido sino en la calenturienta imaginación de un astronauta chiflado.

Pero la anotación del diario de a bordo del capitán Eary resultaba auténtica. En tal caso, ¿cuál era la maravillosa droga que le había permitido vivir trescientos años?

* * *

Sonó el timbre de llamada del visófono. Clover se acercó al aparato y pulsó el conmutador.

Una voz femenina brotó inmediatamente por el altoparlante.

—Señor Clover, hay un caballero que desea verle —dijo la telefonista del hotel.

—¿Su nombre?

—Karlin Mitt, señor.

Clover frunció el ceño. Un nombre completamente desconocido para él.

—Está bien —dijo—. Hágale subir.

—Sí, señor.

Clover cerró la comunicación y terminó de abotonarse la blusa.

Ahora con dinero, su aspecto exterior había mejorado y se había permitido la satisfacción de cambiarse a un buen hotel. Tenía una suite con tres habitaciones: dormitorio, salón y baño. Sobre una de las mesas del salón, limpio y elegante, tenía dispuestos varios objetos adquiridos la víspera.

Uno de ellos era una minipistola radiante, con carga para doce disparos. Clover se la echó al bolsillo a guisa de precaución.

Los otros objetos consistían en un detector psíquico, una pequeña máquina de escribir, manipulada por la voz, y una sensible cámara fotográfica. Clover sabía que iba a necesitar tales objetos para confirmar o desechar las aspiraciones de los sujetos destinados a formar parte de su tripulación.

Llamaron a la puerta. Clover cruzó el salón y abrió.

Contempló escrutadoramente al sujeto que tenía delante de sí. Era medio palmo más alto que él y en peso le superaba al menos quince o veinte kilos. Sin embargo, era perfectamente proporcionado.

El detalle más curioso era el tono de bronce oscuro de su piel, que no se podía calificar de cetrino. A veces parecía metal flexibilizado según un procedimiento desconocido.

—¿Capitán Clover? —dijo el visitante.

—Soy yo —contestó el joven—. ¿Karlin Mitt?

—Sí, capitán.

—Tenga la bondad de pasar, señor Mitt.

Clover cerró la puerta. Con la mano izquierda, señaló un sillón.

—Siéntese, señor Mitt —invitó.

—Gracias, estoy bien de pie —dijo el visitante—. Simplemente vine a pedirle un puesto de tripulante en su nave.

Clover estudio durante unos momentos el rostro de Mitt. Era un hombre de apariencia grave, apacible, con indudables síntomas externos de ponderación y equilibrio anímico. No obstante, Clover sabía que no debía fiarse mucho de las apariencias.

—¿Quién le ha dicho que yo estoy alistando una nave? —preguntó al cabo.

—Estoy en paro —respondió Mitt—. De cuando en cuando, voy a la bolsa de empleos. Allí me informaron de que la «Sux», de las empresas Zaroff, está siendo alistada para zarpar bajo su mando, capitán.

Era una respuesta adecuada. La nave que mandaría Clover no podía zarpar sin la documentación pertinente y el joven había iniciado las gestiones correspondientes a fin de tener todo en regla.

—Muy bien —contestó—. ¿Sus documentos?

Mitt sacó una cartera de su blusa, de la cual extrajo unos papeles doblados. Clover los examinó atentamente y luego fijó la vista en el individuo.

—Sus referencias son excelentes —dijo—. De todas formas, deseo hacerle una prueba personal.

—Estoy dispuesto, capitán —respondió Mitt.

—Mire aquella máquina de escribir. Imagínese que le he enviado de exploración fuera de la nave por un territorio desconocido. Ha estado ausente cinco horas. Redacte un informe preliminar de no más de cien palabras. Luego, se supone, daría un informe completo; pero éste ya no nos interesa.

—Sí, señor.

Mitt se acercó a la máquina, pulsó un conmutador y tomó el micrófono. Las teclas empezaron a golpear el papel colocado ya sobre el rodillo al influjo de la voz del aspirante.

Minutos más tarde, Mitt paró la máquina y se volvió.

—Ya está, capitán —dijo.

—Muy bien, eso es todo por ahora. Vaya a verme o llámeme esta noche a «La Copa de Jade». Estaré allí a partir de las nueve de la noche. ¿Conoce esa taberna?

Mitt sonrió imperceptiblemente.

—¿Qué astronauta no la conoce? —respondió—. Estaré allí a las nueve en punto, capitán. Ha sido un placer conocerle, señor.

—Digo lo mismo, señor Mitt.

Clover acompañó a su visitante hasta la puerta y luego regresó junto a la máquina de escribir.

Lo que Mitt no sabía era que la máquina estaba conectada al detector psíquico. Este aparato disponía de una tapa superior y el joven la levantó.

En el interior estaba el tambor de registro. La aguja había marcado una línea casi perfectamente recta, sin apenas variaciones.

—Lo admitiré —decidió—: Es un tipo recto y honesto. No me ha mentido.

En aquel momento, sonó el timbre del visófono.

Clover se acercó al aparato y pulso el conmutador.

La cara de Vania de Zaroff apareció al instante en la pantalla.

—Dama... —saludó Clover.

—Capitán, ¿qué noticias me da usted? —pidió ella.

—Estoy terminando de alistar mi tripulación. Pronto podré fijarle la fecha de la partida.

—Quiero que sea cuanto antes. Ya me he demorado bastante —manifestó Vania.

—Me lo figuro, pero yo necesito seguridad, sobre todo. ¿Conoce usted a Dama Teesa Muraj?

Vania se sorprendió vivamente.

—¿Qué le pasa con esa mujer? —inquirió.

—Quiso contratarme para un viaje análogo. Al contestarle negativamente, ordenó que me asesinaran.

—¡Oh! —exclamó Vania, atónita.

—¿Sabía usted que Teesa era la... amiga del capitán Eary?

—No, en absoluto. Entonces, ella sabe...

—Lo sabe y está dispuesta a conseguir el agua de la fuente de la juventud al precio que sea.

Vania se mordió los labios.

—Tenemos que darnos prisa, capitán —dijo.

—Pero no una prisa irrazonada, sino atando bien todos los cabos. No quiero fracasos durante el viaje.

—Comprendo. De todas formas, hemos de anticiparnos a Teesa.

—¿Es que si llegase ella antes nos impediría el acceso a la fuente?

—No se puede predecir qué haría una mujer capaz de ordenar el asesinato de una persona. ¿Se imagina usted los millones que se obtendrían si se vendiese embotellada el agua de la fuente de la juventud?

Clover se echó a reír.

—¿De qué se ríe usted? —preguntó ella, furiosa.

—¿Quién iba a creer en semejante fábula? —contestó Clover—. Antes de que pudieran comprobarse sus efectos, habrían de pasar muchos años. La gente, hoy día, es muy escéptica, Dama Vania.

—Pero es cierto...

—Indudablemente. Sin embargo, el escepticismo sería la tónica dominante.

—Entonces, ¿por qué viene a Zang-Tza?

—Por no ir a galeras, Dama Vania.

—Pero no viene convencido de que sea cierto lo de la fuente de la juventud.

Clover se encogió de hombros.

—¿Qué quiere que le diga? Estas cosas se demuestran a largo plazo. Sólo cuando hayan pasado quince o veinte años podré apreciar si el beber agua de esa fuente ha prolongado mi vida. Mientras tanto...

—Está bien —cortó Vania, irritada—. Es un asunto que no debe ser discutido hasta que llegue el momento oportuno. Avíseme apenas esté listo para zarpar.

—Esta misma noche tendré completa la tripulación. Mañana revisaré la nave. Dentro de veinticuatro horas podré darle una respuesta definitiva.

—Gracias, capitán. Buenas tarde.

—Buenas tardes, Dama Vania.

Clover cortó la comunicación y permaneció pensativo durante unos minutos. Luego se acercó a la mesa y contempló el detector psíquico.

Aquella misma noche lo necesitaría, a fin de aceptar o rechazar definitivamente a los hombres que iban a componer, la tripulación de la astronave «Sux».

CAPÍTULO V

Dan Clover levantó la tapa del detector psíquico y examinó las indicaciones grabadas por la cinta.

—Lo siento, no puedo aceptarle —dijo al hombre que tenía frente a él—. Tome, medio décimo de talento; esto le compensará del tiempo que ha perdido conmigo.

El sujeto hizo un gesto de resignación. Se guardó el billete y abandonó el reservado donde Clover había instalado provisionalmente su cuartel general.

Al quedarse solo, Clover se acercó a la puerta y llamó:

—¡Elko!

—Aquí, capitán —contestó el aludido.

—¿Queda alguno por examinar?

—Uno, señor. Se llama Rebb Olhan...

—Hazlo pasar, Elko.

Rebb Olhan entró segundos más tarde en el reservado. Clover le hizo sentarse frente al detector.

—Hable frente al micrófono, Olhan —indicó—. Al mismo tiempo, deberá apoyar la mano en ese rectángulo rojo que verá a la izquierda.

—Sí, señor.

—¿Cuántos años tiene usted? —preguntó Clover.

—Treinta y nueve, señor.

—¿Especialidad?

—Comunicaciones.

—¿Sanciones en sus anteriores empleos?

—Ninguna, señor. Tengo buenas referencias...

Clover alzó una mano.

—Las veré luego, si decido aceptarle. ¿Soltero?

—Viudo, señor. Mi mujer murió...

—¿Hijos? —interrumpió Clover.

—Ninguno, señor.

—¿Deja familia en Yar-Elh?

—Mis padres, pero viven lejos de la ciudad.

—¿Hermanos?

—Dos, señor, ambos casados.

—¿Cuál fue su último empleo?

—Radio, a bordo de la «Trey», señor.

—¿Sueldo que ganaba?

—Doce talentos mensuales, señor.

—Está bien.

Clover levantó la tapa de la máquina.

Contuvo un gesto de sorpresa. La aguja del detector había trazado una raya completamente quebrada, con grandes y frecuentísimos altibajos.

—Lo siento, Olhan, no puedo admitirle —decretó.

—Me lo figuraba —dijo Olhan, a la vez que se incorporaba.

Y sacó una pistola.

Clover levantó el pie derecho. La pistola voló por los aires.

Olhan lanzó un aullido de dolor. La puerta se abrió en aquel momento.

Mitt apreció la situación de una ojeada. Alargó sus manos y asió a Olhan por ambos brazos, impidiéndole todo movimiento sin, aparentemente, hacer un gran esfuerzo.

—Celebro haber llegado a tiempo, capitán —dijo el individuo.

—¡Suéltenme! —gritó Olhan, amedrentado.

Mitt fijó la vista en Clover.

—La decisión es suya, capitán —dijo.

Clover reflexionó unos momentos.

—Que se vaya —decidió al cabo—. Harto me imagino quién le pagó por asesinarme.

—Sí, capitán.

Mitt empujó a Olhan hasta la puerta y lo proyectó fuera de un terrible empellón. Luego volvió a entrar y cerró de nuevo.

—¿Cuál es su decisión respecto a mi empleo, capitán? —quiso saber.

—Está admitido, Mitt. Opino que será un buen elemento.

—Gracias, señor.

—Su llegada ha sido muy oportuna. ¿No le dijo mi segundo que estaba ocupado?

—No le he visto, señor. Me dijeron solamente que podía hallarle en el reservado...

Clover suspiró.

—Elko Brusch es un buen primer piloto, pero aficionado al licor —comentó—. Seguro que está en el mostrador, delante de una jarra de vino del país... ¿Necesita dinero, Mitt?

El individuo emitió una sonrisa forzada.

—No me vendría mal aunque sólo fuese un talento, señor —contestó.

—Le daré ocho, el sueldo de medio mes —anunció Clover—. Cobrará dieciséis mensuales, más dos y medio por sobreprima de riesgo. ¿Le conviene?

—Aceptado —contestó Mitt con acento de gratitud.

Clover le entregó un billete de cinco y tres de uno. Mitt preguntó:

—¿Algo más, señor?

—No. Eso es todo. Llame mañana por la noche al hotel. Le informaré puntualmente del día y la hora de partida.

—Sí, señor.

Mitt se dirigió hacia la puerta. Clover recordó en aquel instante que debía preguntarle una cosa.

—Mitt —llamó—, ¿qué armas sabe usted manejar?

—Todas, señor —respondió el hombre instantáneamente—. ¿Presiente que vamos a tener jaleos durante el viaje?

Clover sonrió.

—Los jaleos han empezado aquí mismo, en la superficie de Yar-Elh. Será un viaje muy animado, Mitt.

—Eso impedirá el aburrimiento, señor —contestó el hombre con su gravedad habitual.

Sí, pensó Clover al quedarse solo; el viaje tendría de todo menos de aburrido. Incluso podía resultar un viaje sin retorno.

Pero ¿era realmente un viaje con destino a la inmortalidad?

Dentro de algunas semanas lo sabría definitivamente, se dijo, mientras empezaba a empaquetar nuevamente el detector psíquico.

* * *

Un tripulante de guardia anunció la llegada de la dueña de la nave. Clover dejó su trabajo y acudió a la esclusa.

Vania entraba en aquel momento. La joven vestía un detonante traje de color escarlata, sin mangas, de una sola pieza, cuyos pantalones terminaban a la mitad de los muslos. Calzaba unas botas altas, de color negro, que le llegaban hasta la rodilla. Además, llevaba una capa negra en el hueco del brazo izquierdo. A Clover no le sorprendió ya ver que Vania tenía la espalda al aire.

—Capitán —saludó ella cortésmente.

—Bienvenida a bordo, Dama Vania. Tenga la bondad de seguirme; le presentaré a la tripulación. José —se dirigió al tripulante de guardia—, hágase cargo del equipaje de Dama de Zaroff.

—Bien, señor.

Clover pulsó un interruptor.

—Habla el capitán —dijo acercando los labios al micrófono—. Todos los tripulantes, reúnanse en el salón de recreo. Voy a presentarles a la armadora de la nave.

Cortó la comunicación y extendió el brazo izquierdo.

—Por aquí, Dama Vania —indicó.

La ceremonia fue breve, con el mínimo de protocolo. Vania dirigió a los ocho hombres que componían la tripulación, junto con Clover y el vigilante de la entrada, unas palabras de simple rutina. Solicitó lealtad y anunció una recompensa de quinientos talentos extra una vez terminado el viaje a satisfacción.

Los tripulantes, con Brusch a la cabeza, agradecieron el gesto de la joven. Luego, Vania se volvió hacia el comandante de la nave.

—Capitán, tenga la bondad de indicarme mi camarote —rogó.

—Desde luego, señora.

José, el tripulante de guardia, vino cargado de maletas. Clover torció el gesto.

—Demasiado equipaje —dijo.

—Hay sitio de sobra en la cámara y a la nave no le falta potencia ascensional —contestó Vania—. ¿Cuándo zarpamos?

—Dentro de quince minutos. Avisaré a través de la red de altavoces.

—Está bien, capitán.

Clover dejó sola a la joven. Era preciso dar los últimos toques a la nave, a fin de dejarlo todo listo para la partida.

Tres horas más tarde, la «Sux» se hallaba a millones de kilómetros de Yar-Elh. Clover hizo sus últimas observaciones, fijó el rumbo definitivamente y dejó a Brusch en el puesto de mando.

—Avísame si vieras algo anormal —dijo.

—Bien, capitán.

El joven se dirigió a su camarote. Repasó el interior rápidamente y luego se acercó al interfono:

—Habla el capitán —dijo—. Dama Vania de Zaroff, tenga la bondad de acudir a mi cámara.

* * *

Vania apareció furiosa por lo que ella estimaba una descortesía.

—Es usted quien debió ir a mi cámara y no venir yo a la suya —protestó indignadamente—. Usted gobierna la nave, de acuerdo, pero esta llamada no se refiere en modo alguno a... Además, llamarme públicamente, por la red general de altavoces...

—Siéntese, por favor —rogó Clover—. Deseo hablar con usted.

Ella obedeció, quedando muy rígida, con las manos apoyadas sobre el regazo. Se había quitado las botas altas, aunque no el traje escarlata, sustituyéndolas por otras que apenas le llegaban hasta el tobillo y de tacón alto.

—¿Qué quiere decirme, capitán? —preguntó.

—Voy a formularle unas cuantas preguntas —manifestó Clover—. Es cuestión de rutina.

—¿Tenía que hacerlo precisamente aquí?

—Sí. Por favor, no se enoje... Dama Vania, ¿cuándo oyó hablar de Zang-Tza por primera vez?

—Cuando el capitán Eary me llamó a su lecho de muerte —respondió ella—. Hace algunos meses...

—¿Conocía usted sus relaciones con Dama Teesa Muraj?

—No. Le creía un hombre... más morigerado, capitán.

—Pero sincero, ¿no?

—Así lo estimaré yo siempre —dijo Vania.

—¿Cree de verdad en la existencia de esa fuente de la juventud?

—Los hechos lo prueban, ¿no cree usted también?

—Soy escéptico —respondió Clover sonriendo—. Dígame, ¿cómo tomaba el capitán Eary su droga maravillosa? ¿Basta con que beba el agua de la juventud una vez o hay que beber de cuando en cuando?

Ella se quedó parada.

—Nunca se me ocurrió preguntárselo —dijo.

—Supongamos que es cierto. El hallazgo, y divulgación, de esa fuente de la juventud, produciría una auténtica revolución.

—¿Revolución? —se extrañó Vania.

—Todos los esquemas de nuestra civilización están montados sobre la base de la vida media actual de los seres humanos, esto es, de ciento cincuenta a ciento ochenta años. Ahora bien, si un hombre o una mujer, a los trescientos años, van a ofrecer el mismo aspecto que a los cincuenta, en todos los sentidos, nuestra civilización deberá sufrir un reajuste radical.

—¿Y para evitar ese reajuste, callaría usted el secreto de la fuente de la juventud?

—¿No lo callaría usted? A fin de cuentas, Dama Vania, es usted quien ha organizado la expedición.

Vania frunció los labios.

—Mi silencio o la divulgación del hallazgo dependen de otros factores —contestó.

—¿Factores gubernamentales? ¿Está en contacto con algún organismo oficial?

—¡No!

—¿El motivo del viaje a Zang-Tza... es exclusivamente el de hallar esa fuente mágica?

—No hay otro motivo, capitán.

—Dispénseme un momento —rogó Clover.

Sobre su mesa de trabajo, cubierto por un paño blanco, tenía el detector psíquico. Clover apartó el paño a un lado y levantó la tapa del aparato.

La grabación del tambor de registro ofrecía una línea llena de altibajos. Clover contempló el registro durante algunos segundos y luego se volvió hacia ella.

—Dama Vania, no ha sido usted sincera en sus respuestas —dijo impasiblemente.

Ella se puso en pie de un salto.

—¡Capitán, me está insultando! —exclamó.

—Vea el registro —indicó Clover—. El detector psíquico no miente, Dama Vania.

—Me ha sometido a una nueva humillación, tratando de averiguar mis reacciones sin advertírmelo, capitán —dijo ella—. Esto no se lo perdonaré nunca.

Clover se encogió de hombros.

—Como quiera —respondió—. Pero le haré una advertencia.

—Si me conviene, la tomaré en cuenta —declaró Vania fríamente.

—La tomará en cuenta o no llegará a esa fuente de la juventud... si es que existe. Dama Vania —dijo él con solemne acento—, antes de aterrizar en Zang-Tza, habrá de explicarme satisfactoriamente los motivos reales, pero ocultos, de este viaje.

—¿Cómo se atreve a sospechar...?

Clover volvió, a señalar el detector.

—Así eliminé a los aspirantes que no ofrecían garantías de lealtad —manifestó—. Uno de ellos, incluso, trató de matarme. Imagino que por orden de Dama Teesa Muraj.

Vania estaba atónita.

—Pero yo no voy a matarle, capitán —exclamó.

—No. Sin embargo, hay otros motivos para este viaje y desconocerlos por mi parte puede hacer que, en determinados momentos, mis decisiones resulten erróneas.

Ella movió la cabeza.

—Lo siento, capitán —dijo—. Deberá actuar como quedamos de acuerdo. Buscar la fuente de la juventud, ése es su objetivo —concluyó Vania con rotundo acento.

—En tal caso, rechazo cualquier responsabilidad en caso de accidente que se deba a desconocimientos de los motivos auténticos de este viaje —declaró firmemente.

CAPÍTULO VI

Clover entró en la cámara de mandos y examinó la gran pantalla deslustrada de color gris claro, en la que aparecía la carta estelar correspondiente al sector de la Galaxia en el cual se encontraban en aquellos momentos.

El mapa de las estrellas era de funcionamiento automático. Señalado el rumbo, la posición de la nave aparecía en la pantalla en un punto determinado situado casi al pie de la misma. Las estrellas iban variando de posición lentamente, a medida que la astronave recorría su trayectoria en el espacio.

Karlin Mitt estaba como observador de guardia. Clover había podido darse cuenta de que era hábil, sereno y competente.

—Todavía no hemos llegado a la Bifurcación Ulwen —dijo Clover.

—Nos queda una semana antes de alcanzar su vecindad —respondió el observador.

—¿Ha estado usted alguna vez allí, Mitt?

El hombre pareció vacilar.

—No, señor —respondió con pausado acento.

Y al cabo de unos segundos, añadió:

—Quiero decir que no he llegado hasta el centro de su núcleo. He estado en las inmediaciones, pero nada más.

—Habrá que pasar al otro lado —dijo Clover.

Mitt hizo un signo de asentimiento.

—Pasaremos —contestó, sin alterar su tono ni la expresión de sus facciones.

—¿Ha oído hablar alguna vez de Zang-Tza, Mitt? —inquirió Clover.

—Sí, señor.

—¿Qué sabe de ese planeta?

—Poca cosa, señor. Dicen que es un mundo muy hermoso... pero también hay otros planetas atractivos.

—¿Está poblado? Me refiero a seres inteligentes, Mitt.

Nuevamente el observador tuvo aquella ligera vacilación que Clover había advertido antes.

—No sé nada al respecto, señor —contestó.

«Está mintiéndome», pensó Clover. Y en aquel momento, entró Vania en la cabina.

—¿Novedades, capitán? —preguntó.

—Ninguna, señora —respondió Clover volviéndose hacia ella.

—Así, pues, todo marcha en orden.

—Sí, Dama Vania.

Ella se acercó a la carta estelar y la contempló unos instantes. Luego miró a través de la ventana.

—No se ve nada —dijo.

—Es lógico —contestó Clover—. Viajamos a una velocidad superior a la de la luz.

—Sin embargo, las estrellas aparecen reflejadas en la carta estelar.

—Eso se debe a la radiosonda que llevamos fuera de la nave, pero en el espacio normal. Esa radiosonda emite señales que son captadas por la nave y se reflejan gráficamente en la pantalla.

—Entiendo —dijo la joven—. ¿Falta mucho para la B.U.? —inquirió.

—Una semana, aproximadamente.

—Gracias, capitán. Eso es todo.

Vania salió de la cámara sin dedicar una sola mirada al observador. Mitt sonrió ligeramente.

—Una mujer enérgica, ¿eh?

—Hay más fachada que otra cosa —murmuró Clover pensativamente. Tal vez, se dijo, Vania de Zaroff ocultaba su propia debilidad tras una apariencia de recia energía.

Debilidad, pensó, miedo a aparecer como una mujer común y corriente. Ella tenía que sobresalir entre las demás, como fuera...

Un agudo grito cortó de repente sus reflexiones.

—¡Déjame! ¡Tengo que salir! ¡Quiero verla más de cerca! —gritaba alguien con voz enloquecida—. ¡Suéltame, te digo! ¡Suéltame, maldito...!

La voz parecía proceder de la sala de descanso. Clover se alarmó.

—Siga observando, Mitt —ordenó.

Abandonó la cabina y corrió hacia la sala. Tres hombres parecían pelearse a brazo partido. Uno de ellos forcejeaba frenéticamente, intentando lanzarse contra el ventanal más próximo.

—¡Alto! —gritó Clover.

Vania, apareció tras él, igualmente alarmada por el escándalo. La pelea concluyó en el acto, cuando uno de los contendientes aplicó su puño contra el cráneo del que parecía haberse vuelto loco.

Los alaridos cesaron instantáneamente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Clover. No había tenido tiempo de intervenir; tan rápidamente se había solucionado el incidente.

Los dos tripulantes se volvieron hacia el joven.

—Capitán, Tind quería salir por la lucerna —explicó uno de ellos—. Decía que había visto una sirena y que le llamaba...

—¡Una sirena! —exclamó Vania, atónita.

Clover se volvió. Hasta entonces no se había dado cuenta de la presencia de la joven.

—Los astronautas son supersticiosos en ocasiones —explicó Clover—. Se habla mucho de las sirenas en el espacio, pero nadie ha visto hasta ahora una de carne y hueso.

—¿Alucinaciones? —sugirió ella.

—Más que probable, Dama Vania —Clover se volvió hacia los tripulantes—. Llévenlo a su camarote. Díganle al segundo que le aplique una inyección sedante.

—Sí, señor.

Clover y Vania quedaron a solas.

—Las alucinaciones se producen cuando el astronauta lleva demasiado tiempo en el espacio —manifestó la joven—. Apenas llevamos tres de viaje... y a bordo hay todo género de distracciones.

—Eso es lo que me preocupa, precisamente. Tind parecía un hombre ponderado...

—Pero la visión de la sirena le ha desequilibrado, capitán. Interróguelo después, cuando despierte.

—Así lo haré —prometió Clover.

Vania se alejó. Antes de salir de la cámara, se volvió hacia él.

—Procure mantener el orden a bordo, capitán. Ése es un cometido específicamente suyo —indicó.

Clover hizo un gesto de asentimiento. Luego, sumamente preocupado, se acercó a la lucerna.

La nave parecía inmóvil, a pesar de desplazarse a velocidades muy superiores a la de la luz. No se veía absolutamente nada; aquella tenue claridad gris que se divisaba al otro lado del vidrio daba la sensación de que la nave se hallaba sumida en la nada absoluta.

—Complicaciones —gruñó malhumoradamente—. Las cosas iban saliendo demasiado bien para que no empezaran a torcerse antes de llegar a Zang-Tza.

Deseó que todo se quedase en una simple alucinación motivada por un sentimiento de claustrofobia no descubierto en el sujeto sino hasta después de tres semanas de vuelo.

* * *

Por la noche, fue a visitar a Vania en su cámara.

Ella le contempló con expectación.

—¿Y bien, capitán?

—Dama Vania, Tind sostiene que vio y oyó a la sirena —informó él.

—Debilidad psíquica —calificó ella en el acto.

—Es un hombre muy equilibrado...

—Hasta que se ha desequilibrado. Capitán, vigílelo.

—Sí, señora.

Clover se fijó en que Vania estaba escribiendo unos datos, cifras predominantemente, sobre un papel, situado al pie de un mapa que había extendido sobre su mesa. Vania se percató de la mirada y volvió el mapa, colocándolo boca abajo.

—¿Algo más, capitán? —preguntó tranquilamente.

—No, señora. Buenas noches, Dama Vania.

—Buenas noches, capitán.

«Condenada orgullosa», masculló Clover al salir de la cámara.

Tind pareció volver a la normalidad. Los dos días siguientes transcurrieron sin ningún incidente.

A la tercera noche, Clover se despertó de pronto, enormemente asombrado.

Una mujer cantaba dentro de la nave. Era una balada interpretada con una voz dulcísima, irreal, una canción que parecía una llamada irresistible.

Clover saltó de la cama y corrió hacia el ojo de buey de su cámara.

Inmediatamente, se frotó los ojos. Estaba soñando...

La sirena estaba en el espacio. Bueno, no parecía una sirena, con cola de pez, como aquellos seres mitológicos de la antigüedad, sino una mujer de carne y hueso de singular hermosura y ataviada con unos ropajes casi transparentes.

Ella estaba, en apariencia, a seis o siete metros de la nave. Lo curioso del caso es que poseía un sorprendente parecido con Vania.

Más que parecido, semejaba una reproducción de fidelidad absoluta pero en vivo, sonriente, con ojos brillantes y labios tentadores. Al mismo tiempo que cantaba, movía los brazos con ademanes incitantes.

Clover se frotó los ojos. ¿Soñaba o estaba despierto?

De pronto, oyó un ligero chasquido.

Una voz alarmada llegó hasta sus oídos:

—¡Capitán, hay alguien en la esclusa!

Por casualidad, Mitt estaba de guardia. Clover se puso una bata, y descalzo, corrió hacia la esclusa de acceso a la nave.

La compuerta interior estaba cerrada. No obstante, al disponer de una gran ventana circular, podía verse lo que sucedía al otro lado, en el espacio comprendido entre las dos compuertas.

Clover se aterró. Había un hombre allí y se disponía a abrir el portalón exterior.

—¡Tind! —aulló.

Era ya tarde. La compuerta exterior giró y el aire escapó instantáneamente, convertido en una nube de vapor blanquecino, congelado en fracciones de segundo.

La sonrisa de Tind se convirtió en una mueca de horror. En el último instante de su vida, comprendió la falsedad de la llamada de la sirena.

Luego, murió por descomprensión repentina. Los últimos restos de aire arrastraron su cuerpo al espacio.

Clover estaba consternado. Mitt apareció segundos después.

—Capitán.

Clover se volvió hacia el hombre.

—Tind ha abierto la compuerta exterior —dijo.

Brusch y algunos otros aparecieron, atraídos por los gritos de alarma.

—¿Qué ha sucedido, señor? —inquirió el primer piloto.

Clover les contempló unos instantes en silencio. Luego, de pronto, obedeciendo a un impulso repentino, se abrió paso con enérgicos ademanes y se dirigió a la cámara de Vania.

Abrió la puerta de golpe y encendió la luz. Vania, sobresaltada, se sentó de golpe en el lecho.

—¡Capitán! ¿Qué significa esta intrusión en mi camarote a estas horas de la noche? —exclamó, irritadísima.

Clover la miró durante unos instantes sin decir nada. Luego, bruscamente, giró sobre sus talones, cerró la puerta y se alejó de la cámara.

CAPÍTULO VII

Clover llenó dos pocillos de café y entregó uno a Mitt.

—Así que usted también vio a la sirena —dijo.

—Sí, señor; y la oí cantar. Tenía una bonita voz —apreció el tripulante.

—¿Recuerda usted el color de su vestido?

—Me pareció que era azul pálido, capitán. ¿Por qué sólo tres personas vimos y escuchamos a la sirena? Los demás han dicho que no vieron nada...

Clover meneó la cabeza.

—No lo entiendo —respondió—. Pero sin duda, ella sólo llamó al pobre Tind. Cuando la vi en el despacho, no me miraba a mí, sino hacia la ventana más cercana a la esclusa, que es donde debía de estar Tind —Clover tomó un sorbo de café—. Y, una cosa, Mitt; el camisón de Dama Vania es de color rosa fuerte, casi anaranjado.

—Las ropas de la sirena no tenían ese color...

La puerta de la cabina de mando se abrió repentinamente.

—Capitán —dijo Vania, entrando con paso rápido y seguro.

—Señora —murmuró él.

—He oído comentarios. Un hombre se ha lanzado al espacio hace menos de un cuarto de hora —dijo ella.

—Es cierto, Dama Vania.

—¿Y por eso entró usted en mi cámara, con cara y expresión de loco?

Clover dejó el vaso a un lado.

—Vi a la sirena. Y la escuché —contestó—. Karlin Mitt, aquí presente, también la vio y la oyó. Mitt, dígale a Dama Vania qué aspecto tenía la sirena.

Vania volvió los ojos hacia el tripulante.

—Parecía una hermana gemela de usted, Dama Vania —dijo.

Los ojos de la joven se dilataron.

—¿Cómo? ¡Están locos! —exclamó—. Yo no tengo ninguna hermana...

—Mitt ha dicho solamente que lo parecía —intervino Clover con acento reposado—. La sirena vestía unos ropajes muy vaporosos, muy livianos, de color azul pálido. El color de su camisón es rosa fuerte, Dama Vania.

Ella se apretó el cordón de su bata.

—De modo que eso es lo que fue a ver mi cámara —dijo.

—No, señora —contestó Clover—. Solamente quise comprobar si estaba a bordo de la nave.

—¡Pues claro que estoy a bordo! —estalló Vania malhumoradamente—. ¿Acaso me suponen capaces de salir al espacio sin escafandra de vacío? Otra cosa, capitán; ¿no dicen que es imposible abandonar una nave mientras ésta vuela a velocidades hiperlumínicas?

—Así es, señora. La experiencia lo ha confirmado...

—Entonces, queda claro que no era yo esa sirena y que lo que vieron y oyeron fue solamente producto de su imaginación.

—¿Cree usted que tres hombres pueden tener la misma visión a un tiempo, sin comunicarse nada previamente? —preguntó Clover—. ¿Opina que Mitt o yo somos unos desequilibrados? ¿Por qué los demás no vieron ni oyeron nada? Usted, ni siquiera se despertó...

—Estaba nerviosa y había tomado una pastilla de somnífero —explicó la joven—. Pero eso no justifica sus alucinaciones.

Clover se encogió de hombros.

—Ha sucedido y es todo lo que puedo decirle, Dama Vania. Y respecto a la sirena, nada nos hará cambiar de opinión. Era su vivo retrato, insisto.

—El capitán dice la verdad, señora —terció Mitt.

Vania volvió los ojos hacia el hombre de la piel bronceada.

—Locos —murmuró—. Los dos están locos —y rápidamente, sin añadir una palabra más, giró sobre sus talones y abandonó la cámara.

Clover volvió los ojos hacia Mitt.

—¿Cree usted posible en una proyección psíquica, de la imagen de sí mismo, de modo que afecte simultáneamente a tres personas? —preguntó.

—¿Y si la proyección no provenía de ella? —sugirió Mitt.

Hubo una corta pausa de silencio. Luego, Clover dijo:

—Tendremos que mostrarnos vigilantes, Mitt.

—Sí, señor —contestó el tripulante.

* * *

La luz del camarote se encendió súbitamente. Clover, adormilado todavía, tardó algunos segundos en darse cuenta plenamente de que había alguien más en la estancia.

Abrió los ojos. Delante de él, dos hombres armados le apuntaban con sus pistolas. Uno de ellos era Brusch, el primer piloto.

Clover se sentó de golpe en la litera.

—¡Elko! ¿Qué diablos...?

—Vístase, capitán —ordenó Brusch, impasible.

—Esto es un motín —calificó Clover irritadamente.

—Sí, señor —dijo el otro individuo.

—Vamos, capitán, no nos haga perder tiempo —le apremió Brusch—. Tenemos prisa.

—¿Qué diablos van a hacer conmigo? —quiso saber el joven.

—Lo averiguará dentro de unos minutos. Vístase, repito.

Clover apretó los labios. Era imposible resistir a la pareja.

Cinco minutos después, se había vestido ya. Brusch y su acompañante se separaron a ambos lados de la puerta.

—Capitán, le apreciamos más de lo que usted cree —dijo—. Pero no vacilaremos en disparar si intenta resistirse.

—El amotinamiento está severamente castigado...

Brusch cortó en seto las protestas de Clover.

—Lo sabemos —dijo fríamente—. ¡Andando, capitán!

Clover salió de su cámara, escoltado por dos individuos. El tripulante se adelantó unos pasos para guiarle hasta un amplio corredor, terminado en una puerta, sobre la que se leía un rótulo altamente revelador:

ACCESO AL BOTE SALVAVIDAS

Vania y Mitt, con las manos en alto, permanecían junto a la puerta, vigilados por el resto de los tripulantes, todos armados hasta los dientes.

—Y yo me reservo el derecho de elegir mi tripulación —dijo Vania, con amargo remedo de las palabras que Clover había pronunciado semanas atrás, cuando le propuso el viaje.

—Todos cometemos errores —respondió él sin inmutarse—. ¿Está bien, Mitt?

—Desagradablemente sorprendido, señor —contestó el hombre.

—Me lo imagino. Créame que lo lamento, Mitt.

—Le propusimos que se uniera a nosotros —habló Brusch.

—Y se negó —dijo Clover, volviéndose hacia el primer piloto.

—Sí. Capitán, lo siento; no queremos derramamiento de sangre. Pero tampoco queremos seguir adelante.

—¿Tienen miedo de la Bifurcación Ulwen? —preguntó Clover burlonamente.

—No, señor; tenemos miedo de las sirenas del espacio, dicho sea con toda franqueza. Ninguno de nosotros tiene ganas de acabar como el pobre Tind.

—¿Cuáles son sus propósitos, Brusch?

—Les dejamos el bote salvavidas. Tiene víveres y combustible suficiente...

—Estamos en una zona no frecuentada por otras astronaves —objetó Clover.

Brusch se encogió de hombros.

—Usted no querría venirse con nosotros, ¿verdad?

—Desde luego que no. Pero cuando lleguen a Yar-Elh y vean que faltan cuatro personas...

—Es que no vamos a Yar-Elh, sino a Crittin. Allí no se pregunta nada a nadie. Probablemente, venderemos la nave y nos pagarán un buen puñado de dinero.

—Lo tenían todo bien pensado —observó Clover.

—Empezamos a pensarlo apenas murió Tind. Sencillamente, no queremos seguir su suerte.

Clover trató de realizar un último esfuerzo.

—Elko, hagamos un trato —dijo—. Olvidaré todo si vuelven a sus puestos, desarmados por supuesto. A cambio, les diré el verdadero objeto de nuestro viaje. Vamos en busca de la fuente de la juventud...

Un alud de carcajadas cortó sus palabras en seco.

—¡La fuente de la juventud!

—¡Se ha vuelto loco!

—¡Quiere ser eternamente joven para conquistar a las sirenas del espacio!

Clover apretó los labios. Brusch hizo un gesto y consiguió imponer silencio.

—¡Basta, muchachos! —dijo en voz alta—. Suponemos que la «Sux» tiene una misión secreta, pero eso es cosa que ya no nos importa. Lo que nos interesa es dar media vuelta cuanto antes.

—El bote no se puede lanzar cuando la nave está volando a velocidad superlumínica —objetó Clover.

—¿Cree que no lo sabemos? Ahora volamos a velocidad reducida, capitán. No tema, podrán despegar sin contratiempo. ¡Vamos, pasen ya al bote!

Uno de los amotinados abrió la compuerta, dejando ver el departamento donde se hallaba guardado el bote salvavidas.

El nombre era producto de la rutina en las denominaciones de los complementos de la nave. En realidad, era otra astronave, aunque, lógicamente, mucho más pequeña.

Desde la puerta, Brusch dijo:

—Acomódense pronto, capitán. Dentro de diez minutos, abriremos las compuertas externas. ¡Buen viaje a usted y a sus acompañantes!

* * *

Clover, Vania y Mitt quedaron encerrados en el departamento, a dos pasos de la escotilla del bote salvavidas.

—Entremos —dijo el joven—. Discutir sobre nuestra mala suerte no tiene utilidad alguna en estos momentos.

Mitt abrió la escotilla. Vania permanecía sumida en un hosco silencio.

Entraron en el bote, que era más amplio y capaz de lo que parecía a simple vista. Realmente, de haberlo necesitado, todos los tripulantes de la nave habrían cabido en él con holgura.

Mitt cerró la escotilla y probó los mandos.

—Todo en orden, capitán —informó.

—Gracias, Mitt —Clover se dirigió a la joven—. Siéntese, Dama Vania.

Ella obedeció en silencio. Clover siguió:

—Hay alimentos de sobra para no preocuparnos durante varias semanas. Lo peor será el combustible... aunque de ese problema ya nos ocuparemos más adelante.

—Sí, señor.

Clover se volvió hacia la joven.

—Siento lo ocurrido, Dama Vania. Nunca pude imaginar que...

—Ahórrese las excusas, capitán —le interrumpió ella fríamente—. Usted me pidió contratar la tripulación, cargue, pues, con las consecuencias.

Clover se indignó.

—Su actitud, además de estúpida, es irrazonable —dijo—. Hice lo que pude; muchos comandantes de astronave recurren a los detectores psíquicos para asegurarse de que contratan a buenos tripulantes. Pero un motín es impredecible siempre...

—No tengo memoria de que se haya producido uno en decenas de años —le atajó Vania.

—Es cierto, pero también creíamos que las sirenas del espacio eran una leyenda y aquí tiene a dos hombres que las han visto y las han oído.

—Dicen haberlas visto y oído —exclamó ella agudamente—. Yo no puedo repetir lo mismo capitán...

—Claro, era usted misma la sirena...

Una lámpara centelleó de pronto en el cuadro de mandos.

—¡Atención! —exclamó Mitt, interrumpiendo súbitamente la discusión—. Van a abrir las compuertas de lanzamiento.

Clover se sentó en el puesto del piloto.

—Yo tomaré el mando —dijo.

La luz, que era roja, se tornó verde. Bajo la panza del bote, dos enormes compuertas giraron en sentido vertical.

Un cohete auxiliar entró en funcionamiento de manera automática. La navecilla fue despedida hacia abajo.

Por un efecto óptico, pareció que era la «Sux» la nave que se alejaba, ascendiendo velozmente en el espacio. Las compuertas se cerraron y la «Sux» empezó a acelerar.

Minutos más tarde, se vio a lo lejos un vivísimo chispazo.

—Ya han rebasado la velocidad de la luz —dijo Clover melancólicamente.

Miró a Vania. La joven permanecía en su asiento, pálida, con las facciones contraídas, reflejando sus sentimientos interiores, mezcla de rabia y despecho.

«Si no dulcifica su carácter...», pensó Clover. Y luego elevó su voz:

—Estamos en un aprieto —dijo—: Hemos de retroceder en busca de lugares más transitados, donde otras naves puedan recoger nuestras señales de socorro.

—¡No! —dijo ella en tono enérgico.

—¿No quiere que retrocedamos? En ese caso, ¿qué rumbo he de seguir? —preguntó Clover, asombrado.

—Sólo tenemos un destino, capitán —declaró Vania con acento que no admitía réplica—: ¡Le ordeno poner rumbo a Zang-Tza!

CAPÍTULO VIII

Clover se dio cuenta de que la joven no bromeaba.

—Ignoramos la situación exacta de Zang-Tza, Dama Vania —objetó.

—Según el mapa, está a siete días de navegación de la Bifurcación —dijo ella—. El bote salvavidas puede alcanzar una velocidad inferior solamente en una octava parte a la de la luz. A ese ritmo de marcha, tardaremos doce días, repito, en llegar a Zang-Tza desde la Bifurcación Ulwen.

—Y de aquí a la Bifurcación hay dos días nada más —intervino Mitt.

—Muy bien —dijo Clover—. Iremos a Zang-Tza. Suponiendo, claro está, que salvemos el escollo de la Bifurcación.

—¿A qué escollo se refiere, capitán? —preguntó Vania.

—Los instrumentos de a bordo se alteran al atravesar la zona de la B.U. Una vez al otro lado, se pierde el rumbo por completo.

—Yo le guiaré a Zang-Tza —aseguró ella.

—¿Conoce usted el camino?

—Al menos, de memoria.

Clover recordó en aquel momento el mapa que había visto en la cámara de la joven.

—¿Quién le dio el mapa? —inquirió.

—Apareció entre los efectos personales del capitán Eary.

—Curioso —musitó él—. ¿Cómo no se hizo cargo de esos efectos Dama Teesa Muraj?

Vania se encogió de hombros.

—Todo me lo dejó a mí —respondió—. Se ve que, pese a todo, Teesa no era persona de su entera confianza.

—En ese caso, acertó, porque fue ella quien lo asesinó e hizo pasar luego su muerte por un accidente.

—Ahora ya, tanto da. Capitán, recuerde mi orden: ¡Rumbo a Zang-Tza!

Las manos de Clover se movieron sobre el teclado de mandos del bote de salvamento. La navecilla continuaba volando todavía por inercia, dado que pese al lanzamiento en sentido vertical, no había sufrido ningún efecto de frenado en horizontal. Momentos después Clover vio en el tablero el indicativo de «Listo para usar chorros propulsores».

Antes de oprimir el conmutador correspondiente, hizo una pregunta:

—Mitt, usted declaró haber estado en las inmediaciones de la B.U. ¿Sabe reconocer esa zona de la Galaxia?

—Creo que sí, señor —contestó el tripulante.

—¿Estima que podremos pasar al otro lado sin grave daño?

—Esa es una pregunta a la cual ya no me atrevo a contestar, capitán.

Clover hizo un signo de contrariedad.

—Está bien. De todas formas, lo intentaremos.

Y su dedo índice hundió a fondo el botón que ponía en funcionamiento los chorros propulsores.

* * *

—¡Ahí está!

Mitt parecía haber perdido su flema habitual. Clover, que dormitaba en uno de los sillones, extendido en forma de litera, se levantó de un salto.

—¿La Bifurcación? —preguntó.

—Sí, señor.

Clover se acercó a la proa. A través de los amplios ventanales, se divisaba una tenue nube de gasa azul, de vaga fosforescencia, que ocupaba una vastísima extensión del firmamento. Aunque pálidas, las estrellas se podían ver bastante bien al otro lado.

El joven consultó los instrumentos. La velocidad de la nave era, en aquellos momentos, de unos treinta y siete mil kilómetros por segundo, aproximadamente la octava parte de la velocidad de la luz. El telón de gasa parecía aumentar de tamaño rápidamente.

Vania entró en aquel momento, secándose la cabeza con una toalla.

—¿Eso que se ve es la B.U.? —preguntó.

—Sí... —Clover se volvió y puso mala cara—. Se ha bañado —dijo.

—Claro. ¿Para qué, si no, sirve el cuarto de baño? —replicó ella displicentemente.

—Ha gastado, al menos, doscientos litros de agua. Ojalá no tengamos necesidad de ella después de haber pasado al otro lado de la Bifurcación.

Vania fue a contestar con un exabrupto, pero se contuvo, comprendiendo las razones de Clover.

—Lo siento, capitán; no pensé en ello —se disculpó con un acento inusitado de humildad.

Clover la miró sorprendido un instante. Luego dijo:

—Está bien, no haga caso. Solamente, téngalo presente para la próxima ocasión. Ahora, termine de arreglarse. Dentro de muy poco nos habremos zambullido en el área de la Bifurcación.

—Sí, capitán —contestó ella—. Volveré enseguida.

Clover y Mitt ocuparon sendos sillones.

—La zona de gas de la Bifurcación apenas da señal en la pantalla —dijo el primero—. No obstante, parece que nos encontramos a unos veintitantos millones de kilómetros.

—Eso significa diez minutos, más o menos, capitán.

—Aproximadamente, Mitt. Sujétese con el cinturón.

Clover examinó de nuevo los instrumentos. El capítulo que más le preocupaba eran las reservas de combustible.

—Consumiremos mucho para pasar al otro lado —calculó.

—¿Por qué no estudia previamente las líneas de gravedad?

—No entiendo —dijo Clover, sorprendido.

—En el espacio hay siempre una zona donde la gravedad es más acentuada —contestó Mitt—. Si usted la localiza, puede situarse en buena posición y acelerar usando no sólo el combustible, sino también la favorable coyuntura de la línea de mayor atracción. Eso le dará una velocidad suplementaria, que se reflejará en un menor tiempo dentro de la zona peligrosa.

Clover asintió.

—Tiene usted razón —dijo. Pulsó dos botones y una pequeña pantalla se iluminó en el acto.

Vania llegó en aquel momento y se situó en un sillón, a la izquierda de Clover. El joven, atento a la pantalla, no le prestó atención. Tenía la vista fija en la pantalla, donde se veían aparecer unas rayas multicolores en rapidísima sucesión.

Una raya anaranjada apareció de repente, oscilando varias veces antes de fijarse de un modo nítido y bien definido.

—Esa es la línea de mayor gravedad, capitán —exclamó Mitt.

La línea indicaba claramente el rumbo a seguir. Clover varió la dirección de la nave.

—Caemos subiendo —dijo.

—Parece una incongruencia, pero es así, dado que en el espacio no hay arriba ni abajo —sonrió Mitt.

La velocidad del aparato se incrementó de modo considerable. Los bordes de la nube habían desaparecido.

—Vamos a adentrarnos en la Bifurcación —anunció Clover.

Vania se agarró instintivamente a los dos brazos del sillón. Volando a una velocidad aterradora, la astronave se precipitó en el interior de aquella masa de sustancia impalpable, en cuyo seno les aguardaba lo desconocido.

* * *

No ocurrió nada.

Vania había creído que el bote sería agitado y zarandeando violentamente como si fuese una embarcación acuática en un medio tempestuoso. Salvo el aumento de velocidad, todo parecía normal.

De pronto, Clover exclamó:

—¡Los instrumentos!

Vania alargó el cuello. Las agujas de los distintos instrumentos se movían arbitrariamente en todos los sentidos.

Una de ellas saltó de pronto con seco chasquido.

—Hemos sobrepasado la velocidad máxima permitida para la nave —dijo Clover con lúgubre acento.

Las estrellas parecían moverse en el espacio, yendo al encuentro del aparato. De pronto, se encendieron varios chispazos de luz, de brevísima duración, que parecían ir a alcanzarles con sus explosiones.

—No es nada —dijo Mitt serenamente—. Sólo pequeños estallidos de núcleos más densos de la Bifurcación, provocados por la proximidad del bote.

Clover miró al hombre con gesto sorprendido.

Mitt no había sido sincero del todo. Conocía bien la Bifurcación. Sus consejos así lo denotaban.

Pero aquél no era momento para explicaciones. Ya vendrían más adelante, se dijo.

La nave parecía incrementar su velocidad. Las estrellas se tornaron borrosas.

—Capitán, reduzca la velocidad por los chorros de freno —dijo Mitt—. El bote no está construido para soportar velocidades hiperlumínicas.

—Tendré que hacerlo a ciegas —dijo Clover—. Los instrumentos no funcionan.

—Reduzca la marcha de modo que pueda ver las estrellas con nitidez.

—Está bien.

Los chorros de freno entraron en acción gradualmente, a fin de no provocar daños en los organismos, con una deceleración demasiado brusca. A los pocos minutos, las estrellas recobraron su nitidez habitual.

—¿Tardaremos mucho en atravesar la nube? —preguntó Vania.

—Una hora, aproximadamente —contestó Mitt.

El tiempo pasó con lentitud. Mitt erró los cálculos por algunos minutos. Tardaron casi hora y cuarto.

El espacio recobró su claridad normal. Clover se soltó el cinturón y se puso en pie.

—Voy a reparar los instrumentos —dijo—. Más de la mitad de las agujas han saltado y carezco de indicaciones precisas para continuar nuestra ruta.

Armado de un destornillador y unas pinzas, Clover empezó a quitar las tapas transparentes de las esferas indicadoras. Vania se puso a su lado y dijo:

—Prepararé un poco de café; creo que todos lo estamos necesitando.

—Buena idea —aprobó Clover.

Las esferas inutilizadas, entre otras, eran las de velocidad y de combustible. Clover reparó la primera y halló que el bote marchaba a siete décimas de la velocidad de la luz.

Vania llegó con una bandeja en las manos, en el preciso instante en que Clover acababa de ajustar la aguja del indicador de carga de combustible.

—El café —murmuró.

—Ahora mismo —dijo Clover—. Sólo un golpe de destornillador y...

Una exclamación de rabia se escapó súbitamente de sus labios.

—¡Capitán! ¿Qué sucede? —preguntó Vania, alarmada.

—¡Los depósitos de combustible! ¡Están casi vacíos!

Vania sintió que le flaqueaban las piernas.

—¿Significa eso que no vamos a poder llegar a Zang-Tza? —preguntó.

Clover demoró la respuesta unos segundos. La pantalla de radar emitía unos destellos cada vez más frecuentes.

—Y también significa que, como no tengamos suerte, nos estrellaremos contra un astro que está justamente en nuestra órbita —contestó.

CAPÍTULO IX

Desde el aire, los tres tripulantes examinaron el suelo del planeta que se deslizaba rápidamente bajo ellos.

—No me explico cómo hemos podido consumir el combustible en una travesía que se ha realizado sin dificultad —dijo Vania.

—Eso lo sabremos cuando aterricemos —manifestó Mitt.

—Todo depende de la forma en que se realice ese aterrizaje —dijo Clover.

—¿Resultará... accidentado?

Clover lanzó una mirada a los instrumentos.

—Estamos consumiendo los últimos gramos de combustible —contestó—. Además, volamos en una atmósfera normal, lo cual no deja de ser consuelo por una parte, pero por otra es un contratiempo, ya que hemos de tomar tierra como un avión corriente.

El viento silbaba al resbalar por las paredes de la nave. A cada segundo que pasaba, se veía el suelo más cercano.

—Atmósfera respirable, pero un planeta inhóspito —dijo Clover, señalando el tono amarillo de la superficie.

—Allí veo un bosque —indicó Vania—. Al menos, se ve una mancha verde...

—Tomaré tierra lo más cerca posible —declaró el joven—. Sujétense bien, por favor.

La altura disminuía con rapidez. Ya se podían divisar los menores detalles del suelo.

Clover consultó el altímetro barométrico. Otros instrumentos le habían señalado una capa atmosférica similar a la de la Tierra.

—Atención —dijo de pronto, con la mano apoyada en una palanca.

El momento se acercaba. Clover contenía la respiración.

—Volamos a casi tres mil kilómetros por hora —anunció Mitt.

Clover asintió. De pronto, movió la palanca.

Unos chorros de color rojo se encendieron en la proa, refrenando la velocidad del aparato. La aguja del velocímetro subatmosférico se movió rápidamente hacia atrás.

—Dos mil quinientos —dijo Mitt.

Vania se mordía los labios nerviosamente. La velocidad descendió a dos mil kilómetros por hora.

—Altura, mil quinientos metros.

Pasaron algunos segundos.

—Altura, mil trescientos. Velocidad, mil setecientos.

El aparato volaba más rápido que el sonido. Dentro de la nave, no se escuchaba ningún comentario.

Clover no quería descender en un ángulo demasiado pronunciado. Su pérdida de altura era inferior a la de velocidad.

Minutos más tarde, volaban a ochocientos kilómetros por hora y mil metros de altura.

—Llegaremos —dijo Clover, esperanzado.

Y en el mismo momento, el aparato sufrió una fuerte sacudida.

—¡Capitán! —gritó Vania, alarmada.

—¡Maldición! —rugió Clover—. El combustible se ha agotado.

El aparato pareció caer a plomo. Falto de impulso sustentador, se estrellaría contra el suelo segundos más tarde.

Vania se creyó perdida. En aquel momento, el frío y calmoso Mitt alargó la mano y movió una palanca.

—¡El paracaídas de urgencia! —indicó.

* * *

A pesar de todo, la toma de tierra no tuvo nada de agradable. El aparato chocó contra el suelo, remontó estremecedoramente un par de veces y luego quedó inclinado a un lado.

La tela del paracaídas descendió con mayor lentitud, cubriéndolo casi por completo. Durante unos segundos, reinó el silencio en el interior de la cabina.

Clover fue el primero en hablar.

—¿Están bien? —preguntó, mientras se soltaba el cinturón de seguridad.

—Sí —contestó Vania desmayadamente.

—Perfectamente, capitán —informó Mitt con voz neutra.

Clover se dirigió hacia la escotilla y la abrió. Una bocanada de aire ardiente entró en el acto en la cabina.

—Nos vamos a asar —masculló.

Parte del paracaídas ocultaba la entrada. Clover apartó la tela a un lado y saltó al suelo.

El sol de aquel planeta le golpeó despiadadamente en el cráneo. Clover retrocedió.

—Tendremos que ponemos algo en la cabeza, si no queremos sufrir de insolación —calculó.

—Hay sombreros para climas tropicales en el almacén de repuestos —indicó Mitt.

Clover lo miró con asombro.

—Usted está siempre al tanto de todo —comentó.

Mitt sonrió.

—Me correspondió revisar el bote antes de partir de Yar-Elh —dijo modestamente—. Ahora traeré los sombreros.

Momentos después, podían salir fuera de la nave. El suelo era terriblemente árido, salvo en la parte boscosa, situada a unos dos mil metros de distancia.

—Me gustaría saber dónde nos encontramos —dijo Clover—. Dama Vania, ¿no tenía usted un mapa...?

—Se quedó en la «Sux», capitán —contestó ella, sin dejarle continuar—. Pero este planeta no figura en mi memoria —añadió.

—Estamos listos —gruñó el joven. De pronto echó de menos al otro sujeto—. ¡Eh, Mitt! ¿Dónde se ha metido usted?

—Estoy aquí, capitán —respondió el interpelado—. Trato de buscar las causas de la pérdida del combustible.

—Muy bien. Yo voy a ver si pongo en funcionamiento la señal automática de socorro —Clover se encogió de hombros—. No circulan naves por las cercanías, pero pudiéndolo hacer...

Vania no dijo nada. Clover empezó a apartar la tela del paracaídas.

—Extenderemos tiras en el suelo —dijo a Mitt.

—No es mala idea, señor —aprobó el hombre.

Momentos después, la nave quedaba al descubierto. Clover entró de nuevo en la cabina y puso en funcionamiento las señales automáticas, que indicarían a cualquier astronave que transitara hasta mil millones de kilómetros de distancia, que unos seres humanos se hallaban en apuros.

De pronto, oyó la voz de Mitt.

—Capitán.

Clover saltó al exterior y dio la vuelta al aparato. Mitt le indicó algo con la mano.

—Vea —dijo—. Un agujerito no mayor que la mina de un lápiz corriente, pero bastó para que en dos días se perdiera la mayor parte del combustible.

Clover estudió el orificio con detenimiento.

—Eso no procede del impacto de un meteorito —dijo.

—Se habría vaporizado con el impacto. El metal de la nave puede resistir perfectamente meteoritos de ese diámetro y aún mayores.

—Lo cual quiere decir una cosa: origen artificial del agujero.

—Sí, señor.

Clover se acarició la mandíbula.

—La verdad, ésta es la primera vez que veo a un tipo engañar al detector psíquico —murmuró.

—Oh, es fácil si uno quiere —sonrió Mitt—. Yo mismo le habría engañado fácilmente a usted, de haberlo deseado.

—En parte, lo consiguió, Mitt —dijo Clover.

Mitt le dirigió una mirada sibilina.

—Basta tomar una droga hipnótica minutos antes del examen. Claro que también se requiere un cierto entrenamiento, pero no es cosa de mayores dificultades. Entonces, uno se autosugestiona a sí mismo, acerca del tema que se desea eludir y...

—Y el tipo que barrenó los tanques, se autosugestionó a sí mismo, para no hacer ver que estaba al servicio de Dama Teesa Muraj —dijo Clover amargamente.

—Así tuvo que ocurrir, capitán —confirmó Mitt.

En aquel momento, se oyó un agudo grito:

—¡Dan! ¡Dan!

Los dos hombres volvieron la cabeza alarmados.

La limpidez de la atmósfera y el silencio que reinaba en aquellos parajes eran factores que favorecían considerablemente la propagación del sonido. Vania se hallaba a unos seis o setecientos metros de distancia, pese a lo cual sus gritos se percibían con notable claridad.

La joven parecía hallarse en un grave apuro. Se la veía correr, pero de una forma extraña, como si una fuerza invisible retardase los movimientos.

Clover se lanzó inmediatamente hacia ella.

A los cien metros, se dio cuenta de que Vania, por una razón inexplicada, se había detenido y no conseguía avanzar un solo paso, a pesar de los esfuerzos que realizaba.

Doscientos metros más adelante, pudo ver unos hilos brillantes que envolvían el cuerpo y las piernas de la joven. Los ojos de Vania expresaban una angustia infinita.

—Dan —gimió.

Clover se quedó aterrado. ¿Qué extraños monstruos poblaban aquel mundo perdido?

Alcanzó a la joven, pero ella le rechazó.

—Váyase, no me toque o le cazarán a usted también...

Los hilos que sujetaban a Vania, vistos a pocos pasos de distancia, ofrecían un aspecto sedoso, brillante, ligeramente húmedo. Su grosor era, aproximadamente, de medio centímetro.

Clover, aterrado, creyó comprender.

Levantó la vista. A mil metros de distancia, tres monstruosas arañas, negras, peludas, con patas de tres y cuarto metros de longitud, avanzaban siguiendo la dirección de los hilos que ondulaban tenuemente en el aire.

—No se apure, Vania —dijo Clover—. La salvaré...

Pero no sabía cómo hacerlo. Las arañas, convergiendo desde tres puntos distintos, continuaban su implacable avance. Clover reconoció que, por fortuna, su marcha no era excesivamente rápida. Quizá su mismo gigantesco tamaño constituía una insuperable dificultad para alcanzar una buena velocidad de marcha.

Pero, se dijo Clover, la naturaleza ha dotado a todo ser viviente de las armas necesarias para su subsistencia. Las arañas no podían correr excesivamente y una presa medianamente ágil podía escapárseles con facilidad. Vania habría podido huir sin agobios de no haber sido por los hilos que la sujetaban, impidiéndole dar un solo paso hacia adelante.

Ésta era el arma de las arañas: los hilos que segregaban y proyectaban a gran distancia. Uno de ellos vibró suavemente en el aire, se agitó un poco y se enrolló en el brazo izquierdo de Clover.

Dan tiró para romper el hilo. Lo agarró con la mano libre; era blando, ligeramente viscoso, suave al tacto... pero irrompible.

CAPÍTULO X

Vania lanzó una mirada angustiada hacia el joven.

—Nos van a... —y no se atrevió a completar la frase.

—Todavía estamos vivos —contestó él con acento resuelto.

Poniéndose en cuclillas agarró una piedra de bordes afilados y trató de cortar el hilo, consiguiéndolo a los pocos segundos.

—¿Lo ve? —dijo triunfalmente.

Pero su sonrisa se borró casi en el acto cuando dos hilos más vinieron volando y se le enroscaron en las piernas.

—¡Dan! —chilló Vania, al borde de la histeria.

—No se ponga nerviosa —aconsejó él.

Las arañas estaban ya a unos quinientos metros.

Clover se fijó en que no eran las arañas que se acercaban las que segregaban la seda. Simplemente, se limitaban a seguir los hilos, rozándolos como guía con el adornen o alguna de sus enormes patas.

Los hilos procedían del bosque. Clover creyó ver una monstruosa aglomeración de insectos en el borde. Tal vez poseían una organización para la captura de sus piezas, formando colonias similares a las de las hormigas.

Como fuera, su situación era harto crítica. En torno a Vania había al menos una docena y media de hilos que la impedían moverse. En cuanto a él, ya tenía un tercer hizo en torno a su cintura.

—La culpa es mía —gimió Vania, desmoralizada.

Clover no intentó tirar para romper los hilos. Sabía que era imposible. Sólo conseguiría esforzarse inútilmente. Agarró la piedra de nuevo y empezó a cortar los hilos, pero por cada uno que cortaba, llegaba otro o a veces dos.

Vania estaba en pie, rígida, inmóvil, envuelta en una masa brillante que despedía un olor vagamente dulzón. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

Entonces llegó alguien a quién habían olvidado momentáneamente, cegados por el apuro en que se hallaban.

—No se preocupen —dijo Mitt, con su voz parsimoniosa.

Llevaba en la mano una pistola de carga infinita, unida por el cable de alimentación al depósito de la pistola. Mitt apunto con todo cuidado, puso la pistola en posición de disparo continuo y apretó el gatillo.

Un chorro de brillantes proyectiles brotó del arma, deshaciendo a los insectos en cuestión de segundos. Vania lanzó un grito histérico.

Las arañas estaban ya a menos de doscientos metros, cuando fueron destrozadas por las descargas de Mitt. Los hilos se aflojaron instantáneamente.

Cortados por nuevas descargas, los hilos cayeron al suelo, se retorcieron un poco y luego se convirtieron en un líquido apestoso, que se evaporó a los pocos instantes.

Vania temblaba de pies a cabeza. Corrió frenéticamente hacia Clover y se colgó de su cuello, sollozando de un modo angustioso.

Clover miró a Mitt y sonrió.

—Una reacción muy natural —comentó el hombre de la piel bronceada.

Clover pasó un brazo en torno a los hombros de Vania. Ella se calmó a poco y le miró con ojos húmedos.

—Fui una imprudente al actuar de semejante manera...

—No se preocupe; ya ha pasado todo. Dele las gracias a Mitt.

Sin soltarse todavía de Clover, Vania se volvió hacia el hombre y le dirigió una cálida sonrisa de gratitud. Mitt señaló hacia el bosque.

—Será mejor que nos alejemos de aquí —aconsejó—. Los hilos de los arácnidos llegan bastante lejos.

Parecía como si la destrucción de las arañas atacantes hubiese amedrentado a las restantes. Tal vez la telegrafía del peligro, transmitida a través de los hilos, había provocado la alerta instintiva de los insectos, diciéndoles que eran unos enemigos demasiado peligrosos para insistir en sus ataques.

Clover tenía el brazo alrededor de la cintura de Vania. Ella no dijo nada; el contacto con el cuerpo varonil le infundía una bienhechora sensación de protección y seguridad, que calmaba considerablemente sus excitados nervios.

Volvieron a la nave. Mitt preparó café.

—Tendríamos que ir pensando en lo que debemos hacer mientras estemos en este planeta —dijo Clover, después del primer sorbo.

—¿Cuál es su idea, Dan? —preguntó ella.

Clover acabó el café y dijo:

—Hay dos soluciones: esperar a que nos socorran... o abandonar la nave en busca de un hipotético lugar habitado. ¿Cuál es su opinión, Mitt?

—Es una cuestión de cara o cruz, capitán —sonrió el aludido—. No se puede dar un consejo en un sentido o en otro. Todo depende del acierto o desacierto en la elección.

Clover suspiró.

—Es verdad. Estamos en una posición en que no sabemos qué es mejor —contestó—. Aquí tenemos protección, agua y víveres. Pero cuando esto se acabe, ¿qué hacemos si no nos han socorrido?

—¿Por qué no adoptamos una solución intermedia? —sugirió Vania.

—¿Cuál, por ejemplo?

—Esperar una semana. La señal de radio continúa emitiéndose. Si en ese espacio de tiempo no hemos recibido socorro, emprenderemos la marcha en busca de algún hipotético lugar habitado.

Clover miró a Mitt.

—Dama Vania ha hablado con gran sensatez —aprobó el individuo.

—De acuerdo —confirmó Clover—. Esperaremos una semana.

* * *

Clover se despertó súbitamente y miró a través de las lucernas de su lado. Las estrellas brillaban con gran nitidez en un cielo de absoluta transparencia, derramando una pálida claridad sobre el suelo. Sentíase vagamente alarmado, aunque no acababa de definir los motivos de sus aprensiones.

De pronto, vio que la puerta estaba abierta. A poca distancia, Mitt dormía reposadamente en el sillón convertido en litera.

Faltaba Vania. Clover maldijo entre dientes a la vez que se levantaba sin hacer ruido.

Se asomó a la escotilla. Vania se hallaba en pie, a poca distancia, con los brazos cruzados, en actitud reflexiva.

Clover descendió de la nave y se acercó a la joven. Pisó un sector de pequeños guijarros y el ruido llegó a oídos de Vania, quien se volvió en el acto.

—Ah, es usted, Dan —dijo.

—¿Por qué ha abandonado la nave sin avisarnos? —la recriminó él.

—No tenía sueño. Además, apenas me he alejado; no he sido tan imprudente como la otra vez. Lamento haberle enojado, Dan.

—Está bien —sonrió Clover—. ¿Se siente nerviosa?

—Bastante —contestó ella.

—Me parece que conozco los motivos de su nerviosismo.

—¿De veras, Dan?

—Sí. Aparte de nuestro naufragio y el hallarnos perdidos en un planeta desconocido, existe el motivo del fracaso de su misión.

—No le entiendo, Dan —aseguró ella.

Clover suspiró.

—Vania, será mejor que deje de lado toda ficción —manifestó—. Usted no va a Zang-Tza sólo por hallar la fuente de la juventud.

Vania sonrió.

—Es usted muy perspicaz, Dan —dijo.

—No hace falta ser un lince para adivinarlo, sobre todo, después del examen con el detector psíquico. Pero no tema, si esa misión es secreta, no insistiré en preguntarle sobre ella.

—Gracias, Dan. Me agrada su discreción.

—Quizá es que no me interesa ese motivo —sonrió él—. La fuente de la juventud es más interesante, Vania.

—¿Cree usted de veras en su existencia?

—¿Y usted?

Vania dudó unos momentos.

—El diario parecía legítimo... pero también cabía que se hubiesen empleado papel y tinta de la época y lo hubiese redactado un hombre actual.

—Es muy posible. En todo caso, ¿cómo tomaba Eary el agua de la fuente? ¿Se traía botellas y las guardaba en su casa? ¿O hacía un viaje periódicamente, cada cinco o diez años, por ejemplo?

Ella meneó la cabeza.

—Quizá no lo sepamos nunca. En todo caso, ¿importa mucho?

—Si conseguimos salir de este planeta, me sentiré diez años más joven —dijo Clover, riendo.

Vania rió también. Su risa brotó franca, sin trabas. Clover la miró casi con asombro; era la primera vez que la veía reír.

El cielo palidecía hacia el este. Ahora, los rasgos de la cara de Vania podían distinguirse con mayor claridad.

Estaban muy juntos. Clover notó de pronto que la respiración de la joven se había hecho entrecortada.

Puso las manos sobre sus hombros. Ella se estremeció ligeramente, pero no se retiró.

Vania ya no era la joven orgullosa y distante que Clover había conocido. Él ya no era tampoco el astronauta sin empleo y de ropas raídas.

Eran, simplemente, un hombre y una mujer. Las manos de Clover resbalaron hasta la cintura de Vania y la atrajo hacia sí.

Los brazos de Vania se elevaron hasta el cuello del joven. El beso surgió natural, espontáneo... pero cálido y estallante de pasión.

Luego, sin deshacer el abrazo, se miraron a los ojos.

—¿Es posible, Dan? —murmuró ella, maravillada.

—A mí me parece que no se trata de un sueño —contestó él.

—Si salimos de aquí...

—Te olvidarás de mi apenas estés de nuevo en tu ambiente.

Vania volvió a mirarle.

—¿Lo crees así? —preguntó.

—Es lo que pensaría cualquiera, en mi lugar.

—Entonces, ¿crees que se trata de un capricho, debido a las circunstancias?

—Tú y yo pertenecemos a mundos distintos y no lo digo solamente por el nacimiento en planetas diferentes, sino por...

—Calla —le interrumpió Vania—. Tengo menos escrúpulos de clase de los que tú crees. Sólo pienso en que tú eres el hombre que yo deseé siempre. Pero no me quería rendir —añadió con maliciosa sonrisa.

Clover sonrió también.

—Comprendo —murmuró. Y de nuevo se inclinó para besarla.

Pero no lo consiguió.

—Dispensen la interrupción —habló Mitt desde la puerta de la cabina—. Parece que una nave ha captado las señales de socorro. La pantalla de radar indica que se está acercando. Llegará dentro de pocos minutos, creo.

* * *

El enorme aparato tomó tierra a cosa de doscientos metros de distancia. Prudentemente, Clover, Vania y Mitt esperaron junto al bote de salvamento.

La escotilla de la astronave se abrió y varias personas saltaron al suelo inmediatamente. A los pocos segundos, Vania lanzó un grito de sorpresa.

—¡Dan! ¡Mira quién...!

Clover apretó los dientes.

También él había reconocido a la mujer que capitaneaba el grupo de astronautas recién desembarcados.

Era Dama Teesa Muraj.

La mujer vestía un aparatoso traje de color azul fuerte, con vivos amarillos. Las botas, altas, eran de color rojo. Era un conjunto ofensivo para las retinas.

Pero ello quedaba paliado por las armas que empuñaban los hombres que le daban escolta. De los cuatro que seguían a Teesa, dos iban armados con rifles de carga infinita. Los otros dos llevaban pistolas corrientes, colgadas de sus cinturones.

Teesa se detuvo delante del trío y sonrió.

—Hola, capitán —saludó con irónica displicencia—. ¿Qué tal, Dama Vania?

A Mitt no le consideró digno de una sola mirada suya. Toda su atención estaba centrada en la pareja.

—Supongo que habrá venido a salvarnos, Dama Teesa —dijo Vania—. Aunque ya me doy cuenta de que estamos en sus manos...

Teesa seguía sonriendo. Movió la cabeza y dijo:

—Está usted equivocada, Dama Vania. Equivocada por completo —subrayó—. No sólo no he venido a salvarles, sino que voy a asegurarme de que nadie va a competir conmigo en la búsqueda de la fuente de la juventud.

CAPÍTULO XI

Sobrevino un denso silencio, que se produjo a renglón seguido de las últimas palabras de Teesa.

Vania no quería dar crédito a sus oídos. A Clover, sin embargo, no le cogió la actitud de la mujer tan de sorpresa.

Entendía que era lógico que Teesa quisiera asegurarse de la falta de competencia. Lo único que temía, realmente, era a los hombres armados que la acompañaban.

—¿Es usted una mujer o una fiera salvaje? —dijo Vania, con un violento apostrofe.

Teesa se encogió de hombros.

—Piense como quiera de mí —contestó—. Los resultados son los que cuentan.

—¿Puedo hacerle una pregunta, Dama Teesa? —habló Clover, silencioso hasta aquel momento.

—Por supuesto, capitán —accedió Teesa con pérfida amabilidad.

—¿Cuál de mis tripulantes fue el que me engañó?

Teesa sonrió.

—Mi respuesta le dejará frío, capitán.

—¿Con este calor? —ironizó Clover.

—Casi todos, capitán —afirmó Teesa—. Naturalmente, me costó un buen puñado de talentos, pero valió la pena, ¿no cree?

—Según se mire. ¿Quién encabezó el motín? Quiero decir... ¿quién era el cerebro director de aquella banda de traidores?

—Brusch, su primer piloto, capitán. Él fue quien lo dispuso todo, de acuerdo con mis instrucciones. Sólo había tres que no aceptaron tomar parte en la conjura, aparte de usted, naturalmente. No conozco bien sus nombres, desde luego; esto era cosa de Brusch.

—Uno de ellos debió de ser el pobre Tind —murmuró Clover—. Mitt es el segundo... ¿quién era el tercero? —dijo pensativamente.

Teesa se encogió de hombros.

—¿Importa mucho ahora? —contestó.

—No, no importa. ¿Fue Brusch quien preparó el truco de las sirenas, tal vez drogándonos sin que nos diéramos cuenta?

Teesa volvió a sonreír.

—¿Salió bien, capitán?

—Hubo uno que aceptó el engaño —contestó Clover sombríamente.

—Todos no tienen su mismo carácter equilibrado, capitán —dijo Teesa.

—¿Qué fue? —preguntó Vania—. Porque yo no vi ni escuché nada...

—Una proyección mental, dirigida por Brusch y agudizada por la droga. Es raro que usted no viese nada, Dama Vania —comentó la mujer.

—Ella había tomado un somnífero —explicó Clover—. Probablemente, anuló la acción de la droga.

—Quizás —admitió Teesa con indiferencia—. Bueno —agregó con amplia sonrisa—: Zang-Tza está a menos de una semana de viaje. Dentro de siete días, estaré bebiendo agua de la fuente de la juventud.

—Bébala —dijo Vania tranquilamente—. Creo que posee también virtudes adelgazantes. Le conviene, Dama Teesa.

Los ojos de la mujer chispearon de ira. Clover pensó que se iba a producir un choque físico entre ambas.

Pero no ocurrió nada de lo que temía. Teesa se recobró y volvió a sonreír.

—Desahóguese hablando —dijo—. Es el único recurso que le queda, Dama Vania.

Agitó una mano hacia los hombres de su escolta.

—Ya saben lo que tienen que hacer —exclamó—. ¡Empiecen inmediatamente!

Tres hombres se dirigieron hacia la nave. Uno de ellos, provisto de un rifle, quedó fuera para vigilar a los náufragos.

A los pocos segundos, se vio salir un reguero de líquido por la escotilla del bote salvavidas.

—¿Qué es eso? —gritó Vania.

—Agua, querida —explicó Teesa.

—Ha perforado los depósitos —masculló Clover.

—Exactamente. Y ahora, mis hombres están inutilizando los víveres con sus descargas radiantes.

—De modo que nos condena a morir de hambre y sed.

—Les dejo la sombra del aparato, capitán.

Hubo un momento de silencio. De repente, Vania, tras lanzar un agudo grito, se arrojó sobre Teesa.

La mujer fue sorprendida por el inesperado ataque y cayó al suelo. Vania la agarró por los cabellos con una mano, mientras que con la otra la abofeteaba implacablemente.

Teesa chillaba, pidiendo ayuda. El vigilante, aturdido, no sabía qué hacer.

—La va a matar —dijo Clover—, impídalo, hombre.

El vigilante cayó en la trampa. Descuidando por un momento la vigilancia de los náufragos, se inclinó sobre las mujeres, con ánimo de separarlas.

Era precisamente lo que Clover esperaba. Saltó sobre el sujeto y lo derribó al suelo de un fenomenal puntapié en el costado.

El hombre dejó caer su rifle unos instantes. Quiso recobrarlo, pero el pie de Clover actuó nuevamente, ahora contra la mandíbula de su adversario, quien perdió el conocimiento instantáneamente.

Clover se agachó para recoger el rifle. Pero no llegó a tocarlo con la punta de los dedos.

—¡Quieto o le abraso, capitán!

Clover permaneció unos momentos inmóvil. Inclinado como estaba, divisó a uno de los secuaces de Teesa, de pie, en el centro de la puerta del bote, apuntándole con su rifle.

—Sepárese del arma, capitán —ordenó el hombre.

Clover obedeció de mala gana. Vania alzó la cabeza y se dio cuenta de que, aun victoriosa, había perdido la partida.

Teesa estaba todavía debajo de ella. Furiosa, Vania exclamó:

—Al menos, déjame despedirme de ti.

Cerró el puño y lo estrelló contra la mandíbula de la mujer. Teesa chilló, aunque no perdió por completo el conocimiento.

Clover cogió a Vania por los brazos y la ayudó a ponerse en pie. Ella se echó el pelo hacia atrás con gesto nervioso.

—Gracias, Dan —murmuró.

—Has estado muy bien —elogió él—. Lástima de gritos; pusieron sobre aviso a los que estaban dentro de la nave...

Teesa se incorporó, limpiándose maquinalmente el polvo de sus aparatosos ropajes.

Sus ojos despedían llamas de cólera.

—Podría ordenar que los fusilaran aquí, ahora mismo —exclamó—, pero no me gustan las muertes rápidas para mis enemigos; son demasiado misericordiosas.

—¿Por qué no ordena que me arranquen el corazón para comérselo? —dijo Vania, desafiante—. Es lo que mejor le cuadra, Dama Teesa... aunque ese título no cuadra en absoluto a quién sólo es una hiena.

—¡Basta! —cortó la mujer. Se dirigió al hombre que estaba en la escotilla del bote—. ¿Han terminado ya?

—Cinco minutos, Dama Teesa —respondió el individuo.

—¡Vamos, dense prisa! —gritó ella, impaciente.

El esbirro repitió la orden a los que estaban en el interior de la nave. Momentos después, el hombre que estaba en el suelo empezó a moverse.

A los pocos minutos, salieron los tres individuos que estaban dentro del bote.

—Todo listo, señora —informó uno de ellos.

—¿Ha quedado algo aprovechable?

—Hemos destruido incluso los aparatos de transmisión. El emisor automático de señales de socorro ya no funciona.

—Perfectamente. Vámonos ya.

Antes de emprender la marcha, Teesa lanzó una venenosa mirada sobre Vania.

—Este clima no es el más apropiado para conservar la juventud —dijo sarcásticamente.

—Al menos, conserva la silueta —sonrió Vania.

Teesa hizo un gesto de rabia, pero ya no dijo más.

Volvió la espalda a los náufragos y, seguida de sus acólitos, caminó a grandes zancadas hacia su nave.

Minutos más tarde, el enorme aparato alzaba el vuelo, propulsado por sus motores antigravitatorios. Clover, Vania y Mitt quedaron solos en el desierto.

* * *

Vania estaba sentada a la sombra de la nave. Permanecía inmóvil, silenciosa, abstraída en sus propios pensamientos.

Clover salió del bote con una cantimplora en la mano.

—He podido recoger cosa de dos litros de agua —informó—. En cuanto a los alimentos, más vale no hablar de ellos.

—Radiación —dijo Vania.

—No. Están carbonizados por completo.

Ella hizo un gesto de desaliento.

—Entonces, ¿estamos condenados a morir de hambre y sed?

Clover frunció el ceño.

—¿Dónde está Mitt? —preguntó.

—Dijo que se iba a explorar en aquella dirección —Vania señaló el inmenso desierto con la mano.

—Perderá el tiempo —opinó Clover—. ¿Quieres un poco de agua, Vania?

—No, gracias, Dan; prefiero esperar a tener más sed.

—Como quieras.

Clover se sentó en el suelo junto a la muchacha. Tendió la vista a lo lejos.

El bosque les quedaba vedado, por razón de los monstruosos artrópodos que lo habitaban. El desierto se extendía, ardiente e implacable, hasta el infinito. No era totalmente llano, aunque las ondulaciones del suelo eran poco acusadas. Lo peor era la reverberación solar, que dañaba a las retinas.

Al cabo de unos momentos, Clover sintió que se apoderaba de él una pesada somnolencia. Se tendió de espaldas, se cubrió la cara con el sombrero y pocos momentos después, dormía plácidamente.

Vania le despertó de modo súbito, al cabo de largas horas. La mano de la joven le sacudió con fuerza.

—¡Despierta, Dan! —gritó ella.

Clover se sentó en el suelo. A cosa de mil metros, divisó la silueta de un hombre que se acercaba caminando sin prisas.

El día se acercaba a su final. Una hora más tarde, sería de noche.

Mitt llegó diez minutos después.

—Creo que saldremos adelante —dijo, a la vez que se sentaba en el suelo.

Clover le ofreció la cantimplora.

—Beba, Mitt; conseguí recoger un par de litros que quedaron en el fondo de los tanques.

El hombre le miró maravillado.

—Estupendo —dijo—. Después de un día entero sin beber agua...

Clover y Vania aguardaron impacientes a que Mitt hubiera saciado su sed. Mitt, sin embargo, se portó muy comedidamente y bebió lo equivalente a un vaso de agua.

—El desierto no es totalmente llano —dijo a poco—. Termina, al menos esta llanura, aproximadamente en la línea del horizonte. Estamos en una vasta meseta, que se corta casi bruscamente a unos diecisiete kilómetros. El borde es una enorme malla geológica que desciende por escalones cosa de quinientos metros. Al pie, continúa el desierto, pero desde el borde de la meseta, se divisa en lontananza una línea de verdor. Supongo que allí habrá agua y comida.

—¿Y si es un bosque como éste que tenemos tan cerca? —sugirió Clover.

—Creo que no importa demasiado —intervino Vania—. O vienen a rescatarnos o vienen a rematarnos, pero en ninguno de ambos casos tendremos necesidad de movernos de aquí.

La joven señalaba con una mano hacia arriba. Una gran nave descendía con silenciosa rapidez hacia el lugar del naufragio.

CAPÍTULO XII

La nave tomó tierra a cien metros escasos del lugar donde había aterrizado el bote. Clover, Vania y Mitt permanecieron expectantes.

Dada la posición en que se encontraban, resultaba imposible ver el nombre del aparato así como sus cifras de serie. La escotilla se abrió de pronto y un hombre apareció en el umbral.

—¡Capitán! ¡Dama Vania! —gritó.

Clover pegó un respingo.

—¡Es la «Sux»! —exclamó alegremente—. ¡José!

¡José Salnís!

Y loco de júbilo, echó a correr hacia la nave, seguido de cerca por Vania y Mitt.

José saltó al suelo.

Clover le estrechó la mano con fuerza.

—¡Por todos los...! José, ¿qué milagro es éste? —preguntó.

El tripulante hizo una mueca.

—El milagro es que yo esté con vida —contestó—. Y ustedes también, claro —José paseó la vista a su alrededor—. ¡Cielos, qué cosa tan horrible! —se estremeció.

—No lo sabes bien, José —dijo Clover—. Pero seamos prácticos; hablaremos luego con más detenimiento. ¿Viene alguien contigo?

—No, capitán; he quedado yo solo a bordo de la nave.

—¿Y los demás? —preguntó Vania ávidamente.

—Han muerto, señora.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Mitt asió el brazo del individuo y dijo:

—Adentro nos los contarás todo, José. ¿Cómo andamos de agua y de comida?

—Bien, hay de todo lo que se quiera...

Vania exhaló un profundo suspiro de alivio.

—Vamos, Dan —murmuró—. Estoy muerta de hambre y de sed.

Entraron en la nave. José sacó una gran jarra de agua y unos vasos, mientras Mitt se disponía a abrir unas cuantas latas de conservas.

Clover bebió un gran vaso de agua. El líquido resbaló gratamente por sus resecas fauces.

—Y ahora, José, mientras nosotros comemos, explica lo que sucedió a partir del momento en que nos separamos de la nave —pidió Clover.

—Verá, capitán; de momento, pareció que todo iba a ir bien. Los chicos estaban contentos, las cosas marchaban en orden... Luego, un tal Yarhman abrió una botella de licor y por ahí empezó el jaleo.

»Brusch quiso prohibirle que bebiera, pero Yarhman había despachado ya media botella. Se la rompió en la cabeza, pero Brusch no cayó. Era un tipo resistente...

—¿Y...? —dijo Vania.

—Bueno, Yarhman conservaba el gollete en la mano y se lo clavó en la yugular. Brusch no duró ni dos minutos.

Vania se estremeció.

—Siga, José —pidió Clover.

—Nadie se molestó demasiado por la muerte de Brusch. El cuerpo fue arrojado al espacio y se sacaron más botellas. Uno entró en su camarote, capitán, y forzó la caja. Había allí un par de miles de talentos y se los repartieron como buenos amigos de momento, pero luego a alguien se le ocurrió la idea de jugar una partidita de cartas.

José emitió una pálida sonrisa.

—Eso duró un día entero. Después, con el vino a discreción, vinieron las peleas. Yo me mantuve aparte en todo momento. Al final, sólo quedamos otro y yo; los demás se habían peleado como fieras salvajes, sin dar ni pedir cuartel.

—¿Qué sucedió con el otro superviviente? —quiso saber Vania.

—Se había vuelto loco y quiso atacarme —explicó José—. Lo siento; no me quedó otro remedio que defenderme.

—No te preocupes, José —dijo Clover—. Hizo bien. Ahora, dinos cómo conseguiste dar con nosotros.

—Me imaginé que lanzarían la señal de socorro y acerté, eso es todo —sonrió Salnís.

Clover sonrió también.

—Fue una buena idea, aunque imagino que debiste darte cuenta de que las señales se interrumpían bruscamente.

—Sí, señor, pero ya había fijado el rumbo de acuerdo con ellas y no me resultó difícil dar con ustedes. ¿Qué pasó, capitán?

—Es un poco largo de contar, José —respondió Clover. Miró a Vania—. Ahora tenemos que discutir nuestra futura conducta, querida.

—No hay nada que discutir, Dan —respondió ella con voz firme—. Vamos directos a Zang-Tza.

—Ya lo sé; yo me refería a la forma de procedimientos de llegar hasta allí —dijo Clover.

—Un momento, por favor —intervino Mitt.

Todos se volvieron a mirar al individuo. Mitt daba la sensación de ir a decir algo importante.

—Hable, Karlin —invitó Vania.

—¿Tiene algo que decir? —preguntó Clover.

—En efecto, capitán. Es hora de que sepan ya que deben contar conmigo para llegar a Zang-Tza.

—¿Conoce usted la ruta, Karlin? —inquirió ella.

—Perfectamente, Dama Vania —contestó—. Pero no se trata ahora de fijar el rumbo, sino de hacerles saber que van a llegar a un planeta habitado y con su vida perfectamente organizada. Zang-Tza tiene un gobierno, y, a bordo de la «Sux», yo soy el representante legal y autorizado de ese gobierno.

* * *

Las palabras de Mitt explicaban muchas de las cosas que aparecían oscuras en su actuación. Clover estaba atónito.

Había llegado a sospechar que Mitt conocía Zang-Tza a causa de una estancia anterior en aquel planeta. Sin embargo, la noticia de que existía una civilización organizada, con un gobierno legal y que Mitt era su representante autorizado le había dejado sin habla por el momento.

Miró a Vania. La joven no parecía tan sorprendida.

—Tú sabías algo —dijo en tono de reproche.

—En efecto —admitió Vania sin pestañear—. Lo dice el diario del capitán Eary. Cuando estuvo aquí, perdido con su nave, vio gente, pero los nativos se mostraron ariscos...

—Hay zonas donde la gente está sin civilizar todavía —aclaró Mitt—. Zang-Tza es tan grande como Yar-Elh o la Tierra, pero su población no supera los trescientos millones de habitantes. Todavía quedan vastísimas extensiones de terreno no sólo sin explorar, sino siquiera sin cartografiar.

—¿Y el mapa que tenías tú? —preguntó Clover, dirigiéndose a la muchacha.

—Procede de unas fotografías aéreas que tomó Eary antes de aterrizar —explicó Vania.

—Mi gobierno le agradecerá ceda ese mapa para obtener algunas copias —dijo Mitt.

—¿Se sabe algo en Zang-Tza de la fuente de la juventud? —preguntó Clover.

Mitt sonrió ambiguamente.

—Algo hemos oído, en efecto, aunque no en la forma que usted señala, capitán.

—Vania, ¿está marcada la fuente en tu mapa?

—Las indicaciones se citan en la hoja del diario de a bordo que te enseñé en Yar-Elh —contestó la joven.

—Bien, en tal caso, ahora es el momento de que expliques el otro motivo de tu viaje a Zang-Tza —pidió Clover.

—Muy sencillo —contestó ella—. Es una misión semioficial. Al leer el diario de Eary se me ocurrió la idea de que resultaría conveniente establecer una línea de astronaves comerciales entre Zang-Tza y Yar-Elh. Imagino que las transacciones entre los dos planetas pueden dar buenos resultados.

—Tendrá que tratar del asunto con mi gobierno —sonrió Mitt—. Yo me encontraba en Yar-Elh con una misión parecida.

—Pues no la divulgó mucho —dijo Vania, un tanto despechada.

—En Zang-Tza hemos vivido bien y pacíficamente durante millares de años. Tal vez sea debido a la barrera que supone la Bifurcación Ulwen... pero el aislamiento, a la larga, no resulta beneficioso. Simplemente, queríamos saber si Yar-Elh es el planeta que nos conviene para iniciar la ruptura de ese aislamiento.

—¿Y les conviene? —preguntó Vania con avidez.

Mitt sonrió.

—Como yo, hay muchos otros agentes en distintos planetas —respondió—. Yo emitiré mi informe y luego se contrastarán todos los informes conseguidos. La decisión de tales relaciones comerciales ya no depende de mí, por supuesto.

—Esperemos, al menos, que sea imparcial —suspiró Vania.

—Mi informe no contendrá nada inexacto; al menos, en la medida de que trataré de evitar errores voluntarios —contestó el sujeto.

Vania volvió los ojos hacia Mitt.

—Dependemos de su voluntad, Dan —dijo.

Clover se frotó la mandíbula.

—Hay una cosa que me extraña sobremanera —murmuró.

—¿De qué se trata, Dan? —quiso saber ella.

—De Mitt. ¿Cómo salió usted de Zang-Tza? ¿Tienen ustedes astronaves? —se dirigió al hombre de la piel de bronce.

Mitt sonrió.

—Nunca faltan aventureros que llegan a nuestro planeta. Son comerciantes solitarios, traficantes del espacio... Tratamos con ellos y no les va mal. Pero sólo vienen una vez.

—¿Y por qué no repiten el viaje? —inquirió Clover, lleno de curiosidad.

—Nosotros nos encargamos de que olviden dónde está Zang-Tza —respondió Mitt—. No es una acción honesta, lo reconozco, pero velamos por nuestra seguridad y, estrictamente, no les causamos ningún daño. Simplemente, no pueden recordar la ruta de regreso.

—¿Y ahora?

—Ha sido una labor que ha durado muchos años. Estamos a punto de darle cima. El gobierno de Zang-Tza adoptará la decisión final —contestó Mitt.

* * *

La astronave orbitaba ya en torno a Zang-Tza.

Desde la altura, Clover pudo divisar mares y continentes. Los contornos de éstos se diferenciaban claramente de otros que él conocía, pero, el conjunto era muy parecido al de cualquier planeta habitado.

—Pronto aterrizaremos —dijo Mitt—. Capitán, tengo que pedirle un favor.

—Por supuesto —accedió Clover.

—Tengo que informar a mi gobierno de nuestro próximo aterrizaje. ¿Me permite usar la radio?

Clover señaló el cuadro de mandos con benévolo ademán.

—Ahí la tiene —contestó.

Mitt se sentó ante el transmisor de radio y empezó a hablar en un idioma desconocido para los demás ocupantes de la nave. Clover se separó, haciendo un aparte con Vania.

—Me siento nerviosa —confesó la joven.

—¿Por qué? Mitt es un buen hombre... Nos ha salvado de más de un grave apuro...

—Sí, pero... Teesa ha llegado antes que nosotros.

—Se habrá dirigido directamente a la fuente de la juventud. Estará llenando botellas y más botellas de esa agua milagrosa, y una vez lo haya conseguido, alzará el vuelo.

—Así lo espero yo —suspiró Vania—. Resultaría agradable conseguir el permiso para entablar relaciones comerciales con Zang-Tza. Debe de contener una gran cantidad de riquezas en estado potencial, que harían sumamente interesante el establecimiento de una línea regular de astronaves.

—Materias primas contra artículos manufacturados, ¿eh? —murmuró Clover—. El viejo sistema de la colonización invisible.

Vania se encogió de hombros.

—El comercio es así y yo no puedo...

Mitt se levantó súbitamente y se enfrentó con ellos. Su cara ofrecía un aspecto de inusitada gravedad.

—Parece usted consternado —observó Clover, con no poca alarma en su interior.

—Lo estoy —admitió Mitt—. Créanme que lo siento; personalmente, yo les aprecio mucho a ustedes, pero...

—Pero ¿qué? —exclamó Vania, impaciente.

—Lo siento —dijo Mitt—. Mi gobierno me encarga les comunique que están detenidos hasta nueva orden.

CAPÍTULO XIII

Realmente, no se podía llamar celda carcelaria a la estancia en que Clover y José habían sido confinados. Para lo que Clover conocía, la decoración resultaba de una extrema sobriedad, pero no faltaban las comodidades ni escaseaban de espacio.

La habitación se hallaba situada en lo alto de un edificio de varios pisos. La capital de Zang-Tza ofrecía un aspecto quizá anticuado, pero no carente de atractivo, dado el peculiar carácter de su arquitectura.

Los vehículos terrestres no abundaban, pero la ciudad no parecía demasiado grande y los ciudadanos no daban la sensación de hallarse afligidos por la escasez de medios de transporte.

La mayoría de los edificios poseían una forma cúbica netamente definida, sin adornos innecesarios. Era una arquitectura estrictamente funcional y el pavimento de las calles estaba realizado a base de grandes losas de piedra, cortadas tan justamente y aplicadas con tanta precisión, que apenas se advertían los intersticios de separación.

El clima era benigno y en el cielo se veían brillar dos pequeñas estrellas amarillas, muy juntas, que proporcionaban luz y calor a Zang-Tza. Pero nada de todo esto interesaba a Clover.

El joven se paseaba nerviosamente por la habitación. Salnís se había tomado la situación con más filosofía.

—No nos van a matar, nos dan bien de comer, bebida no nos falta... Mitt dice que lo más que nos harán será expulsarnos, así que, ¿para qué preocuparse, capitán?

—A mí me preocupa Vania —dijo Clover—. Ya llevamos veinticuatro horas y no he sabido nada de ella desde entonces.

—Bueno, pronto nos traerán noticias. Lo malo es que no entendemos el idioma de estos tipos; por lo demás...

Clover se acercó a una mesa donde había una jarra y dos vasos. La jarra contenía agua solamente.

—Si fuese agua de la fuente de la juventud, ¿eh? —dijo Salnís irónicamente.

—Esa fuente no existe —gruñó Clover—. José, voy a decirte una cosa.

—Sí, capitán.

—¿Te has fijado en nuestros centinelas?

—Por supuesto.

—Van armados, ¿verdad?

—Sí, pero usan unas pistolas anticuadísimas. Queman pólvora y hacen un ruido espantoso —José se sobresaltó repentinamente—. Capitán, ¿está sugiriéndome la idea de una evasión?

—Precisamente —respondió Clover, sin pestañear.

—Pero ¿y adonde podríamos ir? No conocemos la ciudad...

—El camino hasta el astropuerto no es tan difícil, ¿verdad?

—Según se mire, no, desde luego. Pero lo primero que debemos hacer es salir de aquí y... ¿Qué me dice de la chica? Perdón, de Dama Vania.

—Estará, seguramente, en alguna habitación de este mismo edificio. La buscaremos, José; por supuesto, no nos iríamos sin ella.

Salnís no estaba demasiado convencido.

—Bueno, pero, ante todo, una cosa: ¿Cómo salir de aquí? Es lo más importante, creo yo, capitán.

—En efecto, José —contestó Clover—. ¿Te has fijado la forma en que nos traen la comida?

—Sí, viene un tipo con una gran bandeja en las manos. El guardia queda en el umbral...

—La solución es sencilla. Cuando el tipo de la bandeja vaya a pasar, uno de nosotros le pondrá la zancadilla y le hará caer. Ambos estaremos a los dos lados de la puerta, ¿comprendes, José?

—Sí, capitán. ¿Qué más?

—Apuesto doble contra sencillo a que la primera reacción del centinela es precipitarse en el interior para socorrer a su compañero. ¿Comprendes el resto?

Salnís sonrió.

—Y en cuanto el guardia asome la nariz, ¡zas! nosotros...

—Justamente eso es lo que haremos, José. Y con una pistola en la mano, las cosas cambiarán notablemente. Podremos desarmar a otros guardias e incrementar así nuestro armamento.

—¿Y la llegada al astropuerto?

—La cena viene siempre al atardecer. Cuando lleguemos al astropuerto, será de noche.

—Habrá un centinela junto a la «Sux».

—Dama Vania no se sentirá muy feliz de escapar de Zang-Tza sin una botellita de agua de la fuente de la juventud —dijo Salnís.

—Es preferible estar libre y en seguridad a quedarse aquí, corriendo riesgos por una hipotética prolongación de la existencia —contestó Clover sentenciosamente.

—Visto desde ese ángulo, no le falta a usted razón, capitán...

De pronto, se oyeron pasos en el corredor exterior.

—Ya está ahí —exclamó Clover.

—¿Tan pronto? —se asombró José.

—Lo mismo da. Sea quien sea el que entre aquí...

Corrieron a situarse a ambos lados de la puerta.

Segundos después, alguien la abrió desde el exterior.

Un hombre entró en la habitación. José alargó el pie rápidamente y el individuo cayó de bruces, soltando un enérgico reniego.

Clover permanecía quieto, con la espalda pegada a la pared, esperando a que asomase el centinela. El recién llegado empezó a volverse, todavía caído en el suelo.

—Capitán, ¿qué diablos significa esto? —exclamó Mitt.

Clover se quedó atónito.

—¡Usted! —dijo.

—Capitán, no importa —terció Salnís vivamente—. Vamos a escaparnos de aquí, sea como sea...

Se asomó al pasillo. Una interjección se escapó de sus labios.

—¡Rayos! ¡No hay centinela!

* * *

—¡Claro que no hay centinela! —dijo Mitt, después de algunos segundos de silencio—. ¿Por qué tenía que haber un centinela?

Clover salió de la habitación y miró a derecha e izquierda.

El pasillo estaba completamente desierto.

—Mitt, esta mañana, cuando nos trajeron el desayuno, había un guardia armado a la puerta —manifestó al regresar nuevamente al interior de la estancia.

—Esta mañana, puede que sí; pero lo retiraron poco más tarde —contestó Mitt—. ¿Es que no les han dicho nada?

—¿A nosotros? ¿Qué tenían que decirnos?

Mitt se mordió los labios.

—Capitán, también en Zang-Tza se sufren errores burocráticos. Su detención quedó en suspenso. Están libres desde la mañana. Sin duda se olvidaron de comunicárselo... ¡Pero la puerta estaba abierta! ¿Por qué no se escaparon?

Clover se echó a reír.

—Esto parece una comedia de despropósitos. Primero nos dejan libres y no nos lo advierten; la puerta queda abierta y no se nos ocurre probar siquiera la cerradura... y cuando establecemos un plan de fuga y nos decidimos a ponerlo en práctica, viene usted y nos cuenta todo lo que ha pasado.

—Perdone la zancadilla, Mitt —se excusó José.

El nativo hizo un gesto con la mano.

—No tiene importancia —contestó—. Lo único que siento es no haber podido venir a verles antes. Me imaginaba que, pese a conocer la noticia de su libertad, me esperarían en su habitación y así ha sido. Estuve muy ocupado rindiendo mis informes y...

—Un momento, Mitt —dijo Clover—. Nos estamos olvidando de lo más importante. Me refiero a Dama Vania, por supuesto.

—De eso quería hablarle yo también, capitán. Ella, al igual que ustedes, está libre, pero...

—¿Qué Mitt? —exclamó el joven ansiosamente.

—Ella sí se fugó. Por lo menos, ha desaparecido.

Clover soltó una maldición.

—¿Adónde diablos ha podido ir esa loca? —masculló.

—¿Es que no se lo figura? —contestó Mitt.

Clover inspiró profundamente.

—Está obsesionada por la fuente de la juventud —dijo.

—Exactamente —corroboró Mitt.

—Pero ¿conoce ella el camino?

—Debe de conocerlo; de otro modo, no se habría arriesgado a consumar su escapatoria.

Clover agarró a Mitt por el brazo.

—Karlin, tenemos que encontrarla cuanto antes —exclamó.

Mitt hizo un ligero signo de asentimiento.

—Y, sobre todo, impedir que beba —dijo.

—¿Por qué? —se extrañó Clover.

Salnís asistía como testigo interesado al diálogo entre los dos hombres.

—Capitán, el agua de esa fuente no proporciona la eterna juventud —contestó Mitt solemnemente—. Todo lo contrario, es un veneno mortal.

Clover sintió frío hasta el tuétano de los huesos.

—¿Es... eso cierto? —balbució, aterrado.

—Sí —confirmó Mitt—. Debo confesarle que, en un principio, yo me sentía despistado. En realidad, conozco el emplazamiento de esa fuente... como lo conocemos muchos de los habitantes de Zang-Tza. Lo que nunca se nos había ocurrido pensar es que otros la calificasen como fuente de la juventud.

—Dios mío —murmuró Clover—. ¿Está muy lejos?

—Podremos llegar a ella antes de que anochezca, capitán.

—Entonces, no perdamos tiempo. ¿Qué clase de vehículo usaremos?

—Aunque pocos, hay automóviles en Zang-Tza. No son como los de su mundo, pero ruedan...

—Y transportan personas, que es lo importante —terció José—. ¡Andando, Karlin!

Los tres hombres salieron de la habitación y se dirigieron a todo correr hacia la escalera. Mientras descendían, Clover preguntó:

—Mitt, ¿qué se sabe de Dama Teesa Muraj?

—Ha presentado una solicitud para el establecimiento de una línea comercial de astronaves. La solicitud ha pasado a estudio de los organismos competentes; eso es todo lo que puedo decirle, capitán.

Clover apretó los labios.

—Teesa intentó matarnos —dijo—. ¿Puedo demandarla?

Mitt hizo un gesto negativo.

—Es un acto cometido fuera de la jurisdicción de nuestras leyes —contestó.

—Pero usted también estuvo a punto de morir.

—Lo sé, capitán; y es por eso que solicitaré le sea denegado el permiso de comerciar con Zang-Tza. Pero es todo lo que se le puede hacer; ni siquiera su demanda tendría éxito en Yar-Elh o en la Tierra.

Clover asintió con un gruñido. Mitt tenía razón.

—¿La ha visto usted en la ciudad? —preguntó.

—No, ni tan sólo sé dónde está, capitán.

Llegaron a la calle. Fuera, a tres metros de la puerta, esperaba el vehículo anunciado por el nativo.

CAPÍTULO XIV

El aspecto del automóvil era más bien tosco, pero Clover apreció en él una buena cualidad: era apto para todo terreno. Las ruedas tipo balón así lo señalaban a primera vista.

—No tenemos muchas carreteras en Zang-Tza —explicó Mitt, mientras se sentaba en el puesto del conductor—. Apenas si hay senderos trazados por los caminantes y los vehículos de tracción animal a lo largo de siglos enteros. En consecuencia, los automóviles que se construyen aquí deben ser aptos para rodar por todos los terrenos.

Clover se sentó junto a Mitt. Salnís lo hizo en uno de los asientos posteriores.

El vehículo arrancó de inmediato.

—¿Qué propulsión usan? —preguntó Clover, curioso.

—Electricidad. Es lo mejor y la carga de las baterías dura bastante.

El automóvil era algo más grande de lo normal. Clover supuso que debía de albergar en su interior unas baterías descomunales.

—Un día usarán energía radiante —profetizó.

—Sí, recibiremos la electricidad desde un satélite artificial... pero nuestra tecnología es muy pobre todavía —contestó Mitt.

—Ahora, con los intercambios comerciales, progresarán enormemente en poco tiempo —dijo Clover.

Minutos más tarde, estaban fuera de la ciudad. En las cercanías, los caminos se diferenciaban notablemente del resto del terreno; aún se divisaban amplias vías, semejantes a antiguas calzadas construidas a base de grandes losas de piedra. Poco más adelante, a la media hora, el pavimento fue sustituido por el suelo de tierra.

La velocidad no era muy excesiva. Clover calculó que aquel vehículo no podía rodar a más de sesenta por hora.

—¿Cuándo desapareció Vania? —preguntó.

—Poco después del desayuno —contestó Mitt—. En estos momentos, la hora que es aquí corresponde, aproximadamente, a las cuatro de la tarde.

Clover hizo un rápido cálculo.

—Lleva ocho horas caminando —dijo—. Entonces, esa fuente está a unos treinta y cinco o cuarenta kilómetros de la ciudad.

—Más o menos —corroboró Mitt.

Por el tiempo que llevaban rodando y la velocidad, Clover calculó que alcanzarían el objetivo antes de una hora. Un frondoso bosque surgió casi de repente ante ellos.

Los árboles eran enormes, frondosos; sus copas llegaban a cincuenta o sesenta metros del suelo. La trocha atravesaba el bosque serpenteando de una manera irregular. Dado que el automóvil tenía un motor enteramente silencioso, los ruidos del ambiente se percibían con toda claridad. Se oía el revoloteo de numerosos pájaros, así como cantos y el ruido de ramajes movidos por animales que huían, espantados, al paso del vehículo.

La marcha, sin embargo, no era muy rápida, debido a los altibajos del terreno, un tanto ondulado, por lo que el sendero debía subir y bajar trazando en ocasiones pronunciados zigzags. Clover comprendió que la primitiva trocha abierta en tiempos en que ni siquiera existían automóviles no había sufrido la menor modificación en su trazado.

Clover consultó el reloj.

—Ya debemos de estar llegando —dijo, impaciente.

—Faltan un par de minutos —contestó Mitt.

El automóvil descendió al fondo de una vaguada y emprendió el ascenso al otro lado. Quinientos metros más adelante, chasqueó un rifle radiante y una de las ruedas delanteras explotó en gran estruendo.

* * *

Mitt aplicó el freno, a pesar de la reducida velocidad del automóvil. El vehículo dio unos cuantos bandazos y se detuvo al pie de un árbol gigantesco, fuera ya de la trocha.

Un hombre apareció entre la espesura, armado con un fusil radiante.

—¡Salten fuera! —ordenó.

Clover reconoció inmediatamente a uno de los guardias de corps de Teesa. La amenaza del arma no se podía desdeñar.

Brazos en alto, los tres hombres descendieron del vehículo.

—Escuche, amigo...

Clover no pudo seguir. El individuo le interrumpió con escasa amabilidad.

—¡Cállese! —ordenó.

Clover apretó los labios. Su mente empezó a funcionar. Era preciso salvar aquel obstáculo. El hombre pareció adivinar sus intenciones.

Retrocedió un paso y le miró amenazadoramente.

—No intenten quitarme el arma —dijo—. Antes de que puedan hacer algo, les habré barrido a los tres en un santiamén.

—¿Cuánto le paga Dama Teesa? —preguntó Clover.

—Eso no le importa a usted en absoluto.

—¿Le ha dado orden de que vigile el camino?

—Usted, ¿qué opina? —respondió el esbirro burlonamente.

Clover calculó la distancia.

Imposible saltar sobre el individuo, sin correr el riesgo de recibir una descarga mortal. Era un tipo astuto, reconoció; manteniéndoles a distancia, evitaba la posibilidad de un ataque.

—Tengo orden de impedir que nadie pase por aquí —agregó el sujeto sin que nadie le hubiese preguntado nada—. Su suerte es que no he recibido órdenes concretas de Dama Teesa...

—Dama Vania de Zaroff le pagaría bien —dijo Clover—. Un par de miles de talentos y la impunidad. ¿Qué le parece?

Mitt extendió su mano.

—Esas armas están prohibidas en Zang-Tza —intervino—. Usted está quebrantando las leyes de este planeta. ¿No se le ha ocurrido pensar en esa posibilidad?

El hombre vaciló. Clover creyó que se rendiría a los argumentos.

Pero, de pronto, hizo mía mueca despectiva y contestó:

—Dama Teesa me paga bien. Además, nos ha confesado el secreto de su viaje a este planeta.

—¿Se refiere a la fuente de la juventud?

—Exactamente a eso me refiero.

—El agua de esa fuente es un veneno mortal, amigo —dijo Mitt.

Hubo un momento de silencio.

De pronto, el hombre se echó a reír.

—Usted está loco —exclamó—. ¿Cómo puede esperar que me crea semejante embuste? Dama Teesa nos contó lo del capitán Eary y...

Algo voló en aquellos momentos por los aires. Se oyó un «crack» de sonido netamente definido y el esbirro se desplomó de bruces al suelo, alcanzado en el aire por la piedra que había surgido misteriosamente de la espesura.

—¡Rayos! —dijo Salnís, estupefacto.

Vania apareció de repente ante los tres hombres.

—Hola —dijo, sonriendo desmayadamente.

Clover corrió hacia ella.

—¿Has bebido agua de la fuente de la juventud? —preguntó ansiosamente.

—No, pero estoy muerta de sed y...

—¡Uf! ¡Ha tenido usted suerte, capitán! —exclamó Salnís, aliviado al oír aquella respuesta.

—¿Por qué dice eso, José? —preguntó Vania, intrigada.

—Ahora te explicaré —dijo Clover—. ¿Cómo es que has aparecido tan oportunamente?

Vania lanzó un profundo suspiro.

—Le vi desde lejos, antes de que él me viera a mí, y conseguí esconderme. Pude darme cuenta de que estaba vigilando el camino y supuse que Teesa y los demás estarían buscando la fuente. Naturalmente, no iba a ir yo allí sin un arma y empecé a dar un rodeo para situarme en buena posición. Entonces llegaron ustedes y...

—Lanzaste la piedra —sonrió Clover—. ¿Sabes si Teesa y los otros han llegado a la fuente?

—No lo creo. Aunque no los he visto, tengo la sensación de que la están buscando.

Clover se volvió hacia Mitt.

—Tenemos que llegar a la fuente antes que ellos —dijo.

—Sí —contestó Mitt lacónicamente—. Pero no se deje el fusil radiante, capitán —agregó.

—Eso corre de mi cuenta —dijo José, inclinándose sobre el caído. Minutos después, reanudaban la marcha.

—Estoy rendida —confesó Vania a los pocos pasos.

—Claro, como que llevas andando desde las ocho de la mañana. ¿Cómo diablos se te ocurrió semejante disparate?

—Bueno, la puerta de mi encierro estaba abierta. Me asomé, vi que no había nadie vigilándome... y eché a andar.

—Estás obsesionada por beber de ese agua —dijo Clover en tono reprobatorio—. ¿Sabías que es un veneno mortal?

Vania le miró llena de asombro.

—¡Dan! ¡No me gustan ciertas bromas! —exclamó.

—Pregúntale a Mitt —indicó el joven.

—Es cierto, Dama Vania —corroboró Mitt.

Ella estaba aturdida.

—Pero entonces, el diario del capitán Eary... —murmuró.

—Yo me imagino una cosa. Eary era un fantasioso. Es probable que encontrase la fuente. Tal vez quería organizar una expedición en mejores condiciones. No es lógico que un hombre diga en su diario que estuvo tres años perdido en un planeta, cuando tenía una populosa ciudad a menos de cuarenta kilómetros de distancia. ¿Crees que permaneció en el bosque todo ese tiempo?

—Parece improbable —admitió Vania.

—En ese caso, Eary, a fin de dar visos de verosimilitud a su historia, buscó hasta encontrar papel y tinta fabricados trescientos años antes... o tal vez los «envejeció» artificialmente. Así dio lo sensación de que él había encontrado la fuente de la juventud, ¿comprendes?

—Bueno, pero si estuvo una vez aquí y bebió, tendría que haber muerto, ¿no crees?

Clover vaciló un momento. Las palabras de Vania estaban llenas de sensatez.

Si el agua de la fuente era venenosa, ¿cómo había podido sobrevivir el capitán Eary?

—Es probable que pronto solucionemos esa duda —dijo al cabo.

De pronto, Vania se apartó de la trocha.

—La fuente está en esta dirección —indicó, adentrándose en el bosque.

Caminaron cosa de cien metros. De pronto, Clover advirtió un detalle singular.

—Me parece que ya estamos llegando —dijo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Vania.

—Los pájaros —contestó él—. Han callado por completo. No se oye cantar a ninguno de ellos.

—Y eso, ¿qué tiene que ver...?

—Muy sencillo. A los animales, el instinto les dice que no es prudente vivir en un lugar donde reina la muerte —respondió Clover.

* * *

Oyeron el rumor del manantial antes de verlo. Instantes más tarde, desembocaban en un pequeño claro del bosque, en donde, de entre unas rocas, brotaba un delgado hilillo de agua, que caía a un pequeño estanque, tras describir en el aire una irisada parábola de un par de metros de altura.

El estanque medía apenas tres metros de diámetro y era de forma aproximadamente circular. El remanente de agua salía por uno de los lados del estanque y serpenteaba por el suelo hasta perderse en un trozo arenoso, situado a no más de treinta metros de distancia.

En torno al manantial y a ambos lados del pequeño arroyo, la hierba faltaba por completo. El suelo estaba absolutamente desnudo, sembrado de minúsculos guijarros de todos los colores del arco iris.

Era un espectáculo de relativa belleza, pero, a pesar de todo, flotaba en el ambiente un aura siniestra, que deprimía el ánimo. Salvo el rumor del delgado hilillo de agua al caer en el estanque, el silencio era total.

Callaron, impresionados, durante algunos momentos. Luego, Clover se inclinó y recogió un puñado de aquellos guijarros brillantes.

—Eary hablaba de piedras preciosas en su diario —dijo.

—No son piedras preciosas —habló Mitt—. Simplemente, concreciones calcáreas de distintos colores. Guijarros bonitos, decorativos, pero sin valor intrínseco.

—En cambio, el agua de esa fuente sí tiene un valor enorme —sonó en aquel instante la voz de Teesa Muraj.

Clover pegó un respingo. José, sorprendido, no tuvo tiempo de usar su fusil.

Teesa venía acompañada por tres hombres, los mismos que habían saltado a tierra en el planeta donde había aterrizado el bote salvavidas. Con la mano izquierda señaló el fusil de José y ordenó:

—¡Desármenle!

—No te resistas, José —aconsejó Clover.

Salnís entregó el arma sin oponer resistencia. Junto a las rocas, Teesa sonreía triunfalmente.

—Al fin he llegado —dijo, rebosante de satisfacción.

Mitt hizo un gesto con la mano.

—Debo hacerle una advertencia, antes de que sea demasiado tarde, Dama Teesa. Si bebe del agua de esa fuente, morirá —dijo.

Ella le miró despreciativamente.

—¿Cree que voy a tomar en serio sus palabras? No he hecho un viaje tan largo ni me he tomado tantas molestias para volverme ahora con las manos vacías —contestó.

—Dama Teesa —dijo Mitt, en tono inflexible—, desde ahora puedo anunciarle que sus proposiciones de comercio serán denegadas. No obstante, se le permitirá salir de Zang-Tza sin sufrir el menor daño. Pero no beba de esa agua —repitió.

Ella continuaba sonriendo con expresión desdeñosa.

—¿Es un veneno mortal el agua de esta fuente? —preguntó.

—Exactamente —respondió Mitt.

—El diario de Eary no es sino un cúmulo de falsedades —agregó Clover.

—Por favor —dijo Teesa, enojada—, no me tomen por una chiquilla ingenua. Ya sé que no soy una jovencita, pero para todo hay límite.

Extendió la mano izquierda.

—Un vaso —pidió imperativamente.

Uno de sus acompañantes se lo entregó. Vania dio un paso hacia adelante.

—¡No beba, Dama Teesa! —rogó con vehemencia.

La mujer sonrió burlonamente.

—Voy a beber —anunció—. Si tratan de impedírmelo, disparen a matar.

Los fusiles radiantes les apuntaron de manera inequívoca.

Clover apretó los puños con ademán impotente.

—¡Por favor...!

—¡Basta! —cortó Teesa con acento irritado.

Tenía el vaso en la mano y se inclinó un poco para llenarlo directamente del chorro. Siete espectadores, tres de un bando y cuatro de otro, contemplaban la escena con singular atención.

Teesa se llevó el vaso a los labios y bebió su contenido de un solo trago. Después, con los labios todavía húmedos, miró a sus adversarios.

—¿Lo ven? No me ha sucedido nada —dijo, sonriendo—. Ahora llenaremos unas cuantas botellas; durante algunos años, me observaré atentamente y vendré aquí periódicamente, cuando comprenda que necesito una nueva dosis de este líquido tan maravilloso. Y para que vean que no les guardo rencor, les permitiré que beban toda la que quieran. ¡Vamos! ¿A qué esperan? ¿Por qué no beben?

Clover y Vania la miraban fijamente, en silencio. Teesa se encogió de hombros.

—Bueno, si no tienen sed... —se volvió hacia uno de sus acompañantes—. Llene las botellas; nos iremos enseguida.

—Sí, Dama Teesa —contestó el hombre.

Clover empezó a pensar si no se tratarían de exageraciones de Mitt. Teesa no parecía en absoluto sufrir efectos de ningún veneno.

—Beberé otro vaso —dijo ella, acercándose de nuevo a la fuente.

De súbito, se oyó un ruido espeluznante, un raro crujido que parecía brotar del cuerpo de la mujer. Teesa empezó a gritar, pero su lamento quedó cortado bruscamente, como si le hubieran seccionado la garganta.

Vania emitió un chillido de espanto.

Teesa se había quedado completamente inmóvil, con el brazo estirado hacia el chorro de agua que brotaba de las peñas. Morbosamente fascinado, Clover observó la rapidísima transformación de la epidermis de la mujer, que adquirió un tono marmóreo en menos de un minuto.

Su pelo se convirtió en hebras minerales. Los ojos perdieron su brillo y desapareció el color de sus pupilas y de sus labios. Toda ella era ahora una estatua de mármol.

Los sicarios de Teesa estaban aterrados. De pronto, la estatua perdió el equilibrio y empezó a caer.

Chocó contra el suelo arenoso. Entonces, se rompió en miles y miles de fragmentos de todos los colores. Vania volvió la cabeza para no contemplar aquel horripilante espectáculo.

Mitt avanzó un paso hacia los hombres de Teesa.

—Será mejor que dejen las armas —indicó serenamente—. Es la única probabilidad que tienen de abandonar el planeta sin sufrir el menor daño.

Los esbirros se rindieron sin necesidad de más palabras. Clover se inclinó y recogió un guijarro, de color rosa brillante.

Era la extremidad de un dedo. Movió la cabeza y volvió a lanzarlo al suelo.

—Tenía razón usted, Mitt —dijo, en medio de un silencio impresionante—. Beber agua de esta fuente resulta mortal.

* * *

—El capitán Eary debió de adivinar lo que ocurría cuando se bebía agua de la fuente —dijo Clover, ya de vuelta en la ciudad—. Tal vez algún animal sediento pasó entonces, bebió y se petrificó casi instantáneamente, desmenuzándose luego en fragmentos ante sus ojos. Luego, acaso por inexperiencia, tomó por diamantes de valor lo que no es sino concreciones calcáreas de gran belleza, pero de nulo interés monetario. ¿No es así, Mitt?

Mitt asintió gravemente.

—Así debió de suceder —dijo. Luego preguntó—: ¿Qué van a hacer ahora?

—Creo que Vania y yo nos quedaremos algún tiempo —contestó Clover—. Debemos aprovechar para estudiar los artículos que más convienen para un intercambio comercial. Pero Zang-Tza es un planeta muy hermoso y aprovecharemos para visitarlo, aprender su idioma... y disfrutar de paso, de nuestra luna de miel.

Rodeó la cintura de Vania con el brazo. Su gesto era claramente posesivo.

—Vinimos buscando la inmortalidad —dijo—. Es una quimera; sólo el alma es inmortal.

Vania asintió.

—Ciertamente, querido —murmuró—. Mitt, le recordaremos siempre como un buen amigo. Venga a visitarnos cuando viaje a Yar-Elh.

—Se lo prometo —contestó el nativo con su gravedad habitual.

* * *

Semanas después, Karlin Mitt contempló melancólicamente la partida de la astronave.

Pronto volverían más naves procedentes de Yar-Elh, con valiosas mercancías. El intercambio se haría más frecuente y Zang-Tza saldría de su casi total aislamiento.

Gentes de otros planetas acabarían estableciéndose en Zang-Tza. Era un riesgo que debían correr.

Los tiempos cambiaban. Un planeta aislado, no podía progresar ni menos sobrevivir en la inmensidad de la Galaxia.

Los extranjeros que se estableciesen en Zang-Tza tendrían hijos. Éstos si podrían beber agua de la juventud... lo mismo que él, Karlin Mitt, la había bebido cuatrocientos años antes.

FIN

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