LOUIS G. MILK

ASTEROIDE

Ediciones T O R AY

Arnaldo de Oms, 51-53                        Dr. Julián Álvarez, 151

Barcelona                                Buenos Aires

Primera edición: marzo de 1967

© Louis G. Milk,

1966 Depósito Legal: B - 35480 — 1966

Printed in Spain — Impreso en España

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Impreso en los T. G. de Ediciones TORAY, S. A. - Espronceda, 320

Barcelona

I

El coronel Alvin P. Kubeck levantó los ojos y miró al cielo a través del cristal de su cubículo. Buscaba una estrella, pero no estaba seguro de encontrarla sin ayuda de instrumentos.

Al otro lado del cristal se hallaba el vacío absoluto. El suelo de su estancia estaba apoyado en la superficie de un pedrusco espacial cuyos límites, a pesar de su relativa pequeñez, no podían divisarse desde el punto en que se hallaba el coronel.

Sobre la mesa tenía un documento oficial. Kubeck conocía sobradamente su contenido.

Lo había leído centenares de veces. Tal vez millares. En los casi cuatro meses que duraba el asedio a que se hallaba sometido con su personal, había tenido tiempo de sobras de leer el documento.

Era una comunicación del Consulado del Sector «Épsilon» de la Federación de Psarkis. La comunicación había llegado en el momento en que el coronel tenía ya el triunfo al alcance de su mano.

Habían sido dos años de duro trabajo. La victoria no había llegado sin bajas: accidentes, un par de suicidios, una muerte en riña... sucesos lógicos en toda exploración espacial que se prolongaba más de lo necesario. Pero, al fin, los trabajos habían sido dados por concluidos.

Y entonces, cuando Kubeck se disponía a dar por rematada su tarea, cuando se aprestaba a colocar, metafóricamente, el remache final, el cónsul le había enviado aquella comunicación que parecía significar la puntilla para sus esperanzas.

Los dedos del coronel se entrelazaron nerviosamente a sus espaldas. Tenía la solución al alcance de la mano, pero adoptarla hubiera sido tanto como reconocerse derrotado. Y Kubeck podía tener muchos defectos, pero entre ellos no figuraba el de darse por vencido de antemano.

Bajó la vista. Las letras del documento parecían emitir resplandores de fuego. Kubeck sabía, sin embargo, que se trataba de una tinta especial, capaz de permitir su lectura en cualquier circunstancia de tiempo y lugar.

El emblema de la Federación de Psarkis campeaba sobre la parte superior del documento. Los psarkianos usaban como divisa la figura del animal que consideraban representación típica de su conjunto de mundos. A Kubeck, no obstante, aquel ser le producía casi náuseas cada vez que lo veía, aunque fuese en efigie.

Parecía imposible que un ser así pudiera existir; sin embargo, Kubeck los había contemplado en persona más de una vez. Era un águila de cuatro alas, con uñas en los extremos de las dos superiores, y auténticamente bicéfala, esto es, con dos cabezas.

El resto del cuerpo era enteramente normal, terrestre, pudiera decirse, con la salvedad de que, en lugar de plumas tenía escamas córneas brillantes como oro. Tal vez, se dijo, a los psarkianos les pareciese un animal bellísimo; Kubeck lo encontraba un monstruo.

Pero más monstruoso le resultaba el contenido del documento:

Federación Estelar de Mundos de Psarkis Sector «épsilon».

Consulado general.

El Cónsul al Coronel Alvin P. Kubeck, del planeta Tierra.

Señor:

Enterado este cónsul por sus informaciones y las investigaciones pertinentes llevadas a cabo de las intenciones de usted y sus hombres con respecto al cuerpo celeste denominado en nuestros mapas con las cifras AR-5-002.

De acuerdo con los tratados establecidos entre la Federación de Psarkis y su planeta,

De acuerdo con la cláusula octava del protocolo adicional de fecha 5 de abril de 2.455, tiempo de su planeta,

De acuerdo con las estipulaciones generales sobre exploración y explotación de recursos espaciales, así como las leyes que regulan dichos derechos en el ámbito de la Federación,

Este Cónsul decreta el embargo del citado cuerpo celeste, cifrado AR-5-002, así como la destrucción de todas las instalaciones que se hallan sobre y debajo de su superficie.

Firmado: E. Dyathir, Cónsul.

Kubeck había enviado su respuesta al decreto del cónsul, pero sus alegatos habían sido contundentemente desestimados.

Una vez, pese a la prohibición, había intentado poner en marcha la maquinaria instalada a bordo del que bien podía llamarse asteroide. Apenas había dado la orden y sus técnicos dieron los primeros pasos para cumplimentarla, le llegó un aviso a su puesto de mando.

«Si no para inmediatamente sus máquinas, le destruiremos con torpedos descohesivos.»

Kubeck comprendió entonces que había cometido un pequeño error: subestimar al cónsul Dyathir. Éste se hallaba dispuesto a hacer respetar lo que el estimaba derechos de la Federación en aquel sector del espacio.

A pesar de todo, Kubeck, tozudamente, se había negado a abandonar el asteroide. El cónsul Dyathir, sin embargo, no había hecho nada para desalojarles de su posición.

Después de un par de semanas, Kubeck había enviado una nave a Masyria, la capital del Sector «Épsilon». Ordinariamente, se abastecían en Masyria de todo cuanto necesitaban para subsistir en el asteroide.

Kubeck comprendió entonces que había cometido otro error. Cortés, pero firmemente, los psarkianos se habían negado a venderles un gramo de pan ni un vaso de agua. La nave había regresado tan de vacío como se marchó.

El coronel supo así la forma en que Dyathir pensaba ejecutar el embargo: rindiéndoles por hambre y sed. Inmediatamente, racionó los víveres y el agua potable.

Luego despachó un mensaje a la Tierra. El mensaje fue interferido. Kubeck lo supo cuando se lo comunicó un oficial de astronáutica psarkiano, al servicio del cónsul. Ni agua, ni comida, ni mensajes. Sólo evacuación total y completa del asteroide, con el abandono absoluto de todas las instalaciones que tanto trabajo y tanto millones habían costado, sin contar las pérdidas de vidas humanas.

Kubeck no las veía, pero sabía que las naves psarkianas estaban arriba, en el espacio, vigilando tenaz y pacientemente al asteroide. Los psarkianos sabían ser pacientes cuando convenía.

Estarían allí hasta que se rindiesen.

Hasta que abandonasen el AR-5-002.

Pero la Tierra necesitaba aquel asteroide. Kubeck no era ningún héroe; sin embargo, sabía que debía cumplir la misión que le fue asignada años atrás.

La situación se prolongaba ya desde hacía cuatro meses. Los víveres de reserva estaban consumiéndose, pese al severísimo racionamiento, desde hacía un mes.

Dentro de tres meses más, no les quedaría ni una brizna de carne ni una gota de agua. Entonces, Kubeck tendría que levantar bandera blanca.

Pero si pudiera enviar un mensaje a la Tierra...

De pronto, se acercó al interfono y pulsó la tecla de contacto.

—¿Señor? — dijo la voz de su ayudante.

—Mark, haga el favor de avisar al capitán Daniels.

—Sí, señor.

El capitán Daniel se presentó cinco minutos más tarde. Era un joven audaz y emprendedor. Kubeck sabía que podía contar con él.

Le explicó su plan. Daniels aceptó de inmediato.

—Partiré en cuanto tenga la nave lista, señor — dijo.

Dos horas después, Kubeck vio una raya roja que surcaba el espacio.

—¡Buena suerte, Daniels! — susurró.

Si el capitán forzaba el bloqueo, llevaría su mensaje a la Tierra. Entonces, el embajador terrestre en la capital de la Federación, por instrucciones de su gobierno, presionaría sobre el Consejo Supremo Rector psarkiano para que se levantase el sitio.

La confianza de Kubeck sufrió un duro golpe doce horas más tarde, cuando el jefe de comunicaciones, teniente González, le pasó un mensaje recibido directamente de Masyria.

Las facciones del coronel se crisparon, al conocer el contenido del mensaje.

El cónsul Dyathir le informaba haber detenido a un tal John Daniels, desertor. En cumplimiento de los tratados establecidos con la Tierra, el desertor sería devuelto a la unidad de origen, para que fuese juzgado adecuadamente.

Daniels llegó al día siguiente.

—No me dejaron hablar con nadie, señor —informó abatidamente—. Insistí una y otra vez en que no era un desertor, pero no quisieron atender mis protestas. Me encerraron unas horas en un calabozo y luego me metieron en una nave de propulsión automática...

—En la capital de la Federación tenemos un embajador — rugió Kubeck —. ¿Cómo es que no le permitieron ponerse en contacto con él o con alguno de los funcionarios de la embajada?

—Ya lo pedí, pero dijeron que usted era el más próximo y que le competía realizar esas gestiones —contestó Daniels.

—¿Cómo voy a ponerme en contacto con el embajador, si interfieren todos mis mensajes? —Kubec estaba lívido de ira.

—Es todo lo que le puedo decir, coronel. Yo hice todo lo que pude...

Kubeck se esforzó por calmarse.

—Está bien, muchacho —dijo, poniéndole una mano sobre el hombro—. Usted no tiene nada qué reprocharse. Vaya y que le den una ración extra, aunque supongo que, por lo menos, habrá comido abundantemente en Masyria.

—Pues no, señor; me dieron la misma ración que me corresponde aquí —respondió Daniels con acento lleno de pesimismo.

—Y encima, se burlan de nosotros — rezongó Kubeck.

Daniels se marchó arrastrando los pies. Al quedarse solo, Kubeck se puso un cigarrillo entre los labios.

Fue a encenderlo, pero se contuvo. Apenas eran las once de la mañana, tiempo terrestre, y ya había consumido su ración de tres pitillos diarios.

Lanzó una maldición. Luego pulsó la tecla del interfono.

—¡Mark! — llamó.

—Diga, coronel — contestó en el acto su ayudante.

—Hable con González. Quiero que expida un despacho urgente, solicitando una audiencia con el cónsul Dyathir.

—Sí, señor...

En aquel instante, sonó un estampido. Kubeck se sobresaltó.

—¿Qué ha sido eso, Mark? — preguntó a voces.

—Un momento, señor; voy a investigar.

El ayudante regresó a los pocos momentos.

—Coronel —anunció dramáticamente—, el profesor Urdisk se ha suicidado. El doctor Lannigan informa que se sintió incapaz de soportar la tensión y...

Kubeck emitió un juramento en voz baja. Era el tercer suicidio en cuatro semanas.

El asedio empezaba a causar sus efectos. ¿Acaso los psarkianos confiaban en que el asteroide quedase vacío cuando todos se hubiesen volado la tapa de los sesos?

Kubeck se preguntó quién podría ser el nuevo cónsul.

No conocía a Dyathir. Antes de llegar al asteroide, había tenido ocasión de tratar con su antecesor.

El cónsul anterior había resultado mucho más acomodaticio. Kubeck disponía de fondos poco menos que ilimitados para llevar a cabo su misión y conseguir, no el permiso, sino la vista gorda del cónsul, había entrañado muy pocas dificultades.

Y luego, cuando ya se creía triunfante, otro cónsul, un maldito E. Dyathir, de quien no sabía otra cosa que su apellido, ya que ni siquiera conocía el nombre, decretaba el embargo del AR-5-002.

En aquellos momentos, Kubeck sabía que su carrera podía darse por terminada. Sin embargo, su porvenir le importaba menos que la pérdida del asteroide.

En la Tierra se necesitaba. Y no podría llevarlo.

—Tanto trabajo, tantas máquinas, tanto dinero... sin contar las vidas humanas, y todo, ¿para qué? —se dijo amargamente.

Por dicha razón miraba con frecuencia hacia el espacio. Sabía que una de aquellas estrellas era el Sol. Y junto al Sol, a sólo ciento cincuenta miserables millones de kilómetros, estaba la Tierra, de donde tenía que llegarle el socorro que tanto ansiaba.

Pero del asteroide al Sol había una distancia nada menos que de veintidós años-luz. Quizás el socorro llegase cuando todos estuviesen muertos.

En aquel momento, el teniente González entró con un papel en la mano.

—¿Señor?

—Diga, teniente.

—La respuesta a su solicitud de audiencia, señor.

—Gracias, González.

Kubeck tomó el papel y leyó las palabras escritas en el mismo:

El Cónsul General del Sector «Épsilon» saluda al coronel Alvin P. Kubeck y, en respuesta a su solicitud de audiencia personal, se complace en recordarle que, para cualquier contacto relacionado con su presencia en el asteroide AR-5-002 deberá atenerse al contenido de mi anterior decreto de embargo.

Atentamente,

E. Dvathir, Cónsul.

Para Kubeck, el sentido de la respuesta estaba bien claro.

—No quieren hablar con nosotros mientras no hayamos abandonado el asteroide —murmuró. De pronto, pegó un fuerte puñetazo sobre la mesa y rugió coléricamente—: ¡Pues no lo abandonaremos jamás!

II

Cuando el ayudante de cordones dorados salió del despacho, César Walter se puso en pie.

—Pase, capitán — dijo el ayudante.

—Gracias, señor.

Walter cruzó el umbral, preguntándose para qué diablos le habría llamado el general Frederick. Apenas había tenido contacto con él, aunque sabía que era el director de Explotaciones y Recursos Espaciales.

Frederick era un hombre de sesenta años, rostro granítico y cabeza cuadrada. Vestía sencillamente y su característica era el cigarro puro que sostenía entre los dientes dieciséis horas al día. De las ocho restantes seis estaban destinadas al descanso y dos a alimentos. Eran los únicos momentos en que podía verse a Frederick sin su puro, aunque las malas lenguas decían que, para comer, lo echaba a un lado de la boca y que le resultaba imposible dormir, si no masticaba entre sueños el extremo de un cigarro.

En cuanto a César Walter, capitán de espacionave hasta poco tiempo antes y en la actualidad adscrito al burocrático servicio de planificación de Vuelos Espaciales, era un hombre de treinta y cuatro años, de buena estatura, pelo negro y ojos oscuros. Aparte de sus habilidades profesionales, había conseguido cierta fama en otros aspectos, motivos por los cuales, aunque él lo ignoraba en aquellos momentos, había sido citado por el general Frederick.

—Señor —saludó Walter con respeto, pero sin servilismo.

Frederick le dirigió una mirada inquisitiva.

—Así que usted es el famoso capitán Walter —dijo.

—Capitán tan sólo, señor — sonrió el joven —. No creo que mi historial sea lo suficientemente extenso y rico en acontecimientos favorables como para aplicarme el calificativo de famoso.

Frederick emitió una sonrisa zorruna.

—Yo sé lo que me digo, capitán —contestó—. Pero, siéntese, por favor. ¿Un cigarro?

Walter miró con aprensión la caja donde estaban los puros que, por el tamaño, parecían postes telegráficos.

—Si no le importa, general, preferiría un cigarrillo —dijo.

—A su gusto, capitán —Frederick se arrellenó en su asiento—. Capitán, ¿qué sabe usted del «petrovio»?

Walter respingó.

—¿El... «petrovio»? —repitió.

—Sí, exactamente.

—Muy poco, señor, si quiere que le sea franco. Sé que es un metal nuevo y rarísimo, descubierto por un tal Petrov, de donde recibió su nombre. Pero también sé que, para pagar un gramo de «petrovio», se necesitarían los sueldos de toda la vida de diez gener... perdón, de diez capitanes.

Frederick sonrió.

—Acertó, Walter; los sueldos de diez generales, y un par de millones de propina —dijo—. En cuanto a las propiedades del «petrovio» le diré que es poco menos que infusible, tiene una conductibilidad infinitamente superior a la del cobre, por no hablar de la del oro; su tenacidad y resistencia a la tensión es cincuenta veces superior a la del acero y, por último, una propiedad que lo hace aún muchísimo más raro, pero por ello doblemente precioso: su densidad. Un metro cúbico de agua destilada y a la temperatura de cuatro grados centígrados pesa mil kilos. Un metro cúbico de «petrovio» pesa novecientos cincuenta.

Walter se quedó con la boca abierta.

—¡Un metal que flotaría en el agua! — exclamó.

—Justamente. Y, ¿sabe cuáles son las existencias actuales de «petrovio» en el Sistema Solar?

—No tengo la menor idea, señor. Cien toneladas...

Frederick emitió una risita sarcástica.

—Cien gramos mal contados, capitán —dijo.

Walter escrutó el semblante del general, pero continuó callado. Frederick continuó:

—Sin embargo, nosotros sabemos dónde hay una cantidad prácticamente ilimitada de «petrovio». Aproximadamente, unos ciento veinte mil billones de toneladas.

—¡Cielos!

—En el cielo está, capitán —dijo Frederick—. Se trata de un asteroide de unos noventa kilómetros de largo, por cuarenta de ancho y treinta y cinco de grueso, un colosal ladrillo, aparentemente rocoso, pero sólo en el exterior. La superficie, muy delgada, encierra una masa de «petrovio» en estado prácticamente puro, cuyo refinamiento costaría poco menos que nada. Dadas las dimensiones del asteroide, se calcula su volumen en unos ciento cuarenta y dos mil kilómetros cúbicos, por lo que, descontada la ganga, es decir, la corteza externa, quedarían unos ciento veinte mil kilómetros cúbicos de «petrovio», suficientes para cubrir las necesidades de la Tierra durante, por lo menos, dos o tres siglos.

—Me deja usted atónito, señor —dijo Walter, sacudiendo la existencia de ese asteroide.

—Pero han surgido problemas, capitán.

—¿Problemas? Con los medios actuales, no resultaría difícil situarlo en una órbita en torno al planeta e iniciar una extracción masiva — alegó el joven.

—Sí, resultaría fácil, a no ser por un pequeño detalle.

Walter guardó silencio. Frederick, tras una corta pausa, añadió:

—Ese ladrillo de «petrovio» está dentro de los límites de la Federación de Psarkis. Ahí tiene usted el detalle que impide traerlo hasta aquí para su aprovechamiento.

—Bueno, podrían entablarse negociaciones con la Federación — sugirió el joven.

—Lo veo difícil, joven.

—¿Por qué, señor?

—Cuando se descubrió el asteroide, no estaba yo detrás de esta mesa. Mi antecesor obró con lo que él creyó era astucia y no fue sino una gigantesca metedura de pata. A consecuencia de ello, estamos metidos en un lío, del que no sabemos cómo salir, digámoslo con franqueza, capitán.

—Explíquese, señor — rogó Walter.

—El anterior director, una vez recibió los informes pertinentes, contrastados meticulosamente — de esto no hay duda alguna—, envió una expedición debidamente pertrechada, con la más moderna maquinaria. Se trataba, en una palabra, de transformar provisionalmente al asteroide en una astronave interestelar y situarla en el ámbito del sistema solar. El resto hubiera resultado ya facilísimo, como puede comprender.

—Sí, señor.

—Bien, el coronel Kubeck, director del proyecto, se llevó consigo una legión de especialistas y empezó a montar los motores hiperestelares en los puntos más adecuados del asteroide. Trabajó de firme, hay que reconocerlo. Pero, cuando se disponía a culminar su obra, el cónsul de aquel sector de la Federación psarkiana le disparó un decreto de embargo.

—¡Demonios! —exclamó Walter, sin poder contenerse.

—Eso mismo ha debido de decir Kubeck un millón de veces — sonrió el general.

—Y ¿no hay medio de anular ese decreto de embargo?

—No, a menos que el cónsul revoque su decisión.

—Pero la Federación podría obligarle...

—Los cónsules de Sector, en la Federación, son verdaderos virreyes —manifestó Frederick—. Para ellos, el «petrovio» carece de importancia; no es un asunto que pueda hacer intervenir al Consejo Supremo Rector para doblegar la voluntad del cónsul. El Consejo, en todo caso, aprobará incondicionalmente la decisión del cónsul. Que será la que adopte en relación con el asunto del «petrovio».

—¿Y usted supone que yo doblegaré la voluntad de ese cónsul?

Frederick sonrió sibilinamente.

—¿Para qué, si no, le he llamado? —contestó.

—No le entiendo, señor —dijo el joven, desconcertado.

—Ya lo comprenderá a su debido tiempo, capitán.

Ahora le diré dos cosas más, de las cuales debe tomar buena nota.

—Sí, señor.

—Primero: el coronel Kubeck y sus hombres están literalmente asediados. Al desobedecer el decreto de embargo, Kubeck creyó obrar con arreglo a las órdenes recibidas, que eran las de traerse el asteroide. Los psarkianos no han intentado ejecutar el embargo por la fuerza y el grupo Kubeck continúa en el asteroide.

»Sin embargo, no les permiten salir de allí absolutamente para nada, a menos que lo hagan, sin metáfora, con las manos en alto. Conozco a Kubeck y sé que es tozudo y resistirá hasta el último instante. Sabiendo que, a menos que él lo iniciase, los psarkianos no emplearían la violencia, decidió permanecer a toda costa en el asteroide.

»Pero calculó mal y los víveres empezaron a escasear. Envió una nave a Masyria, la capital del sector, y los psarkianos la devolvieron vacía, sin entregarles ni una brizna de pan. Todos sus mensajes han sido interferidos y hasta una tentativa de enviar un mensajero personal fue anulada. En resumen, un cerco total, que no pueden romper bajo ningún concepto, bajo la amenaza de recibir un torpedo descohesivo.

—Pero, si Kubeck no puede enviar mensajes, ¿cómo está usted tan bien enterado de su situación? —se extrañó Walter.

—Tengo a un agente situado en el consulado, por medio del cual hemos llegado al conocimiento de la situación — explicó Frederick—. Cuando llegue usted a Masyria, si ese agente lo cree oportuno, se pondrá en contacto con usted.

—¿Alguna contraseña especial?

—Ninguna. Usted sabrá que es mi agente por su forma de actuar, Walter.

—Bien, señor. Y ¿cuál es la otra cosa que tenía que decirme?

—Ah, sí. No somos nosotros los únicos que ambicionamos el contenido del asteroide. La «Minera Amalgamada Hradny» está interesadísima en conseguir esos billones de toneladas de «petrovio» y no regateará medios para hacerse con lo que sería el mercado mundial de dicho metal. Es una empresa poderosísima y aunque se gastase un centenar de millones, resultaría una futilidad comparada con los beneficios que podría obtener.

—Sobre todo, considerando que el propietario de este asteroide podría fijar a su arbitrio los precios del «petrovio».

—Efectivamente —convino el general—. Pero la M. A. H. no es la única en pretender ese asteroide. La Unión Estelar Siriana también lo ambiciona y ha destacado agentes a Masyria que intrigarán cerca del cónsul para conseguir la expulsión, de grado o por fuerza, del grupo Kubeck y la adjudicación del asteroide. Unos y otros, obvio es decirlo —advirtió Frederick severamente—, no vacilarán en emplear cualquier método, asesinatos incluidos, para conseguir sus fines. ¿Me ha comprendido?

Walter reflexionó unos instantes.

—¿Y usted cree que yo lograré triunfar en contra de esas dos poderosas entidades?

—Sí..., si logra llegar con vida a Masyria —fue la poco consoladora respuesta del general.

III

Walter había recibido pleno libertad de acción para la gestión encomendada. Salvo matar, a menos que fuera en defensa propia, le estaría permitido todo. Eso le había dicho el general, quien, tras proveerle de los pasajes necesarios, le había entregado un sólido ladrillo hecho de billetes de papel aurificado.

—Tal vez tenga necesidad de comprar alguna voluntad. No le importe; la cosa lo merece —había sido el último consejo de Frederick.

Sin embargo, el general se había negado a revelarle el motivo principal por el cual esperaba que triunfase. «Cuando llegue a Masyria lo sabrá», se había limitado a responder.

Y ahora, Walter, perplejo y satisfecho a medias, se había encerrado en su piso, con víveres suficientes para tres días y seis gruesos libracos, dos de los cuales eran un completísimo tratado de Metalografía, y los cuatro restantes una excelente geografía de Psarkis, con todos los detalles referentes a su historia natural y un apéndice de Historia de aquel sistema estelar.

Al cabo de dos días, cuando le faltaban otros dos para partir, Walter tenía la cabeza ardiendo, pero se había leído los seis tomos de cabo a rabo. Poseía buena memoria y estaba seguro de recordar los detalles fundamentales cuando fuese preciso.

Walter decidió que le convenía airearse un poco. Fue al baño, se duchó y se cambió de ropa, vistiendo una holgada túnica de color discreto, debajo de la cual colocó una funda que contenía una pistola con proyectiles paralizantes. Si alguien le atacaba, procuraría dejarle dormido, para interrogarle más tarde.

Convenía que estuviese prevenido en todo momento, se dijo. A este respecto, el general Frederick había sido suficientemente explícito.

De pronto, oyó un suave zumbido. Volvió los ojos hacia el visófono instintivamente.

Se acercó al aparato y dio el contacto. La cuadrada faz del general apareció a los pocos instantes.

—Walter.

—Diga, señor.

El joven se dio cuenta de que en la voz de Frederick latía una nota de ansiedad.

—Tenga cuidado — dijo el general—. Acabo de descubrir que alguien instaló micrófonos ocultos en mi despacho. Su misión ha dejado de ser un secreto para alguien, ¿comprende?

Walter apretó los labios.

—Lo tendré en cuenta, gracias por el aviso —contestó.

Frederick soltó una maldición muy poco acorde con su grado.

—¡Averiguaré quién ha sido y le desollaré vivo! — rugió, un segundo antes de cortar la conexión.

Walter se quedó muy preocupado.

—Por lo visto, la competencia no pierde tiempo en actuar —murmuró.

Vaciló unos momentos. ¿Debía salir de casa o esperar allí el momento de la partida?

El llamador de la puerta cortó en seco sus reflexiones.

Walter caminó hacia la puerta. Se disponía a abrir, cuando, de pronto, recordó la advertencia del general.

Pulsó un botón situado a la derecha de la puerta. Un gran panel de la misma, al polarizarse el vidrio de que estaba construido, se tornó transparente en el acto.

El joven contuvo una exclamación de asombro. La cara de la mujer que estaba al otro lado le pareció conocida, aunque, de momento, no pudo recordar dónde la había visto.

Era una muchacha de unos veinticinco años, rubia, alta y rotunda como una valquiria, vestida con un lujo insultante y con un enorme collar de piedras y platino que ceñía su garganta y descendía casi hasta el nacimiento del busto opulento. Pendiente de su desnudo brazo izquierdo llevaba un gran bolso de tejido de oro, que parecía pesar considerablemente.

Walter se prometió vigilar el bolso. No se fiaba de la belleza de la joven.

Despolarizó la puerta y la abrió.

—¿Capitán Walter? —preguntó ella.

—Sí, señora...

—Señorita —corrigió la joven, con una sonrisa encantadora—. Sylvia Hradny.

Walter sonrió.

—Ahora la reconozco —contestó—. Su imagen ha sido repetida muchas veces. Pase, por favor.

Sylvia cruzó el umbral, mientras Walter, sin perderla de vista, cerraba la puerta. Sylvia eligió un sillón situado junto a una ventana y se sentó, con un fascinante despliegue de sus hermosas extremidades inferiores.

El bolso quedó sobre una mesita adyacente. Ella juntó las yemas de los dedos y le miró.

—Capitán, ¿se imagina usted a lo que he venido? —preguntó.

—No —mintió Walter—. Pero me alegro de tener como visitante a una muchacha tan bella. ¿Qué desea tomar? —invitó.

—Nada, gracias. — Sylvia sonreía enigmáticamente —. Es usted tal como me lo figuraba, capitán.

—¿De veras? ¿Acaso me conocía antes? —preguntó el joven.

—No, pero tomé informes suyos antes de venir aquí. Uno de ellos se refiere, muy especialmente, a su fama de conquistador.

—La gente es muy propensa a exagerar — sonrió Walter—. No voy a ser modesto y confesar que soy un Quasimodo, pero tampoco diré que las mujeres se desmayan cuando camino por la calle. Lo corriente, señorita Hradny, lo corriente en un hombre joven, soltero... y admirador de la hermosura femenina.

—Si quiere saber la verdad, vine bastante asustada —dijo ella—. De todas formas, confío en que nuestra relación dure el mínimo de tiempo para no caer rendida en sus brazos.

—Eso no ocurriría, a menos que usted misma lo deseara. Sin embargo, supongo que no ha venido aquí solo para conocerme y que le firme un autógrafo.

—Es usted muy listo, capitán, además de conquistador — sonrió Sylvia—. Pero su paga, aunque buena, no es como para considerarse rico, ¿verdad?

—Bueno, me conformo con lo que tengo y no pido más. Para mí, ésa es la verdadera riqueza.

—Una sana filosofía —convino la joven—. De todas formas, aún no he visto a quien le amargue un dulce.

Los azules ojos de Silvia Hradny centellearon de pronto. —Le han encargado una misión en Psarkis —afirmó.

Walter demoró su respuesta un segundo.

—Acabo de recibir una comunicación —dijo al cabo de un momento—. No le diré en qué consiste. Pero, después de lo que he oído, sería inútil negar que, en efecto, voy a embarcar para Psarkis pasado mañana.

—Muy bien, capitán. Entonces, será mejor que nos quitemos la máscara de una vez y hablemos claro.

Sylvia separó sus manos y puso una en el bolso. Walter fue más rápido y cerró sus dedos sobre la muñeca de la joven.

—Cuidado — advirtió.

Ella le dirigió una mirada penetrante.

—¿Teme que saque una pistola y le mate? —preguntó.

—No quiero correr riesgos, eso es todo —respondió él.

—Muy bien, en tal caso, abra usted mismo el bolso.

Sylvia separó la mano. Walter vaciló, pero, al cabo, se enderezó y quitó sus manos del bolso.

—No, puede tratarse de una trampa. Ábralo usted..., pero muy despacio. ¿Me ha comprendido?

La joven seguía sonriendo burlonamente. Presionó un resorte y el bolso se abrió. Luego metió la mano en el mismo y extrajo un paquete de forma rectangular, de unos diez centímetros de grueso, que agitó un instante con la mano, antes de depositarlo sobre la mesa.

—¿Sabe lo que es esto, capitán? —preguntó la joven.

Aquellos billetes dorados eran inconfundibles.

—Sí —contestó Walter.

—Es moneda psarkiana, no terrestre —siguió Sylvia—. Cada billete es de diez talentos... y hay mil billetes.

A pesar de que estaba acostumbrado a muchas cosas, Walter sintió que se quedaba sin aliento.

Pese al poderío terrestre, el cambio era siempre favorable a la moneda psarkiana. En la Tierra se usaba el «garant», una combinación promediada de las viejas monedas más conspicuas. Por un talento psarkiano solían pagarse a veces hasta veintidós mil «garants».

Y había diez mil talentos, lo cual representaba un mínimo de veinte millones de «garants».

El sueldo de Walter no llegaba a los treinta mil «garants» anuales. Las comparaciones resultaban obvias.

Miró a la joven.

—¿Qué pretende? —preguntó.

Sylvia sonreía.

—Ciertamente, los billetes están numerados, lo que podría representar un cierto riesgo para usted —contestó—. Sin embargo, puede llevar este fajo a la «Banque Beveau Fréres et Psarkis». Allí le admitirán el dinero sin formularle la menor pregunta, se lo garantizo.

—Estoy seguro de que la «M.A.H.» tiene poderosos intereses en la «Beveau Fréres» —dijo Walter.

—Una suculenta participación en el paquete de acciones — admitió ella con desparpajo.

—Con lo cual me ataría de pies y manos yo mismo. Ustedes podrían birlarme ese dinero, si yo les jugase una mala pasada.

—Nada de eso, capitán. Cada negocio es distinto. No podemos ir haciendo eso a los clientes a quienes... compramos. Sería la ruina del banco si la noticia se extendiese.

—De modo que diez mil talentos... ¿a cambio de qué?

Los ojos de Sylvia chispearon.

—A cambio de que emplee usted todo su poder de seducción con la persona que tiene en sus manos la decisión sobre el AR-5-002.

—Usted se refiere al cónsul del Sector «Epsilon». ¿Cree que ganaré su voluntad haciendo volatines, contando chistes y agitando una vejiga con cascabeles?

—No necesita hacer el bufón para conquistar al cónsul, capitán. ¿Para qué le sirve su fama de irresistible Don Juan?

Walter se puso rígido. Creía comprender.

—¡El cónsul es una mujer! — exclamó.

—Justamente —concordó Sylvia.

—Me parece que unos y otros han sobrevalorado determinadas cualidades mías, señorita Hradny.

—Diez mil talentos, capitán —contestó ella, señalando el ladrillo de billetes.

Walter cogió con una mano aquel pesadísimo fajo de dinero. Examinó el billete de la parte superior, de una hechura incomparable y absolutamente infalsificable.

Dos de aquellos billetes representaban más que su sueldo de un año. ¡Y había mil!

—Se dice que una nave psarkiana estuvo en la Tierra hace unos dos mil cuatrocientos años —murmuró—. Naturalmente, sus tripulantes descendieron en un lugar deshabitado y se mezclaron luego con los habitantes del país, a fin de estudiar sus costumbres, sin ser advertidos.

—Y dio la casualidad de que aterrizaron cerca de la Roma del siglo I después de Jesucristo —añadió Sylvia—. Algunas de sus costumbres les gustaron y las adoptaron y todavía perduran entre ellas. Por ejemplo, la denominación de la moneda, sus ropajes y buena parte de la decoración urbana. No obstante, esto es algo que no nos interesa demasiado. ¿Qué me contesta usted, capitán?

Walter volvió el dinero al bolso y lo cerró con seco golpe.

—Lo siento, hermosa —sonrió—. Soy de una honradez repugnante; no puedo evitarlo.

Las facciones de Sylvia se contrajeron.

—Me decepciona —dijo.

—Usted es inteligente, además de muy bella —alabó Walter—. En este caso, el decepcionado soy yo, porque usted no ha demostrado la inteligencia que posee. De lo contrario, ni siquiera habría efectuado esta tentativa de soborno.

Sylvia se puso en pie.

—Todavía me quedan otras armas —dijo, mirándole a los ojos.

—Sé luchar contra esa clase de armas — sonrió él.

—Veremos, capitán. De momento, se suspende el combate. Pero sólo es una tregua, entiéndalo bien.

—Sí.

Los ojos de Sylvia le contemplaron durante unos segundos. Una ligera sonrisa distendió sus labios rojos y jugosos.

—No, no me ha decepcionado —dijo al cabo—. Todo lo contrario, me ha gustado su acción. Pero terminará rindiéndose.

—El optimismo es lo último que debe perderse — dijo él, sentenciosamente, acompañándola hasta la puerta.

Al tiempo de cruzar el umbral, Sylvia se volvió hacia el joven.

—Capitán, he tomado un pasaje en la misma nave en que viajará usted hasta Masyria —dijo.

—Resultará un viaje sumamente agradable —profetizó Walter.

Al quedarse solo, se sirvió una copa y encendió un cigarrillo.

Ciertamente, se había aburrido bastante en su último destino burocrático, lo que le había hecho soñar más de una vez con una aventura, pero la que le había proporcionado el general Frederick prometía abundar en riesgos.

Sylvia Hradny le había ofrecido diez mil talentos, moneda psarkiana, pero el contenido en «petrovio» del asteroide valía centenares de millones de talentos. La «M.A.H.» podía muy bien desprenderse de una suma semejante.

Luego recordó un detalle. ¿Cómo sería el cónsul?

Frederick se había negado a darle detalles al respecto. En verdad, no esperaba que le enviasen a enamorar a una vieja. El cónsul sería una mujer madura, posiblemente una solterona, a la cual impresionaría vivamente su apuesta figura y su arrogante presencia física. De este modo, a poco que pusiera él de su parte, el cónsul cedería fácilmente.

Lo malo era, se dijo, que Sylvia pensaba lo mismo. Y, además, tenía la intención de conquistarle con las armas de su belleza. Sí, era una muchacha muy hermosa, pero carecía de escrúpulos.

Frederick le había puesto en antecedentes de lo que era la «M. A. H.», regida por la mano dura y desprovista de piedad de Janos Hradny, un centroeuropeo, que había empezado a los dieciséis años manejando una barredora en un astropuerto y a los cincuenta y cinco poseía una vasta fortuna. Hradny no era tonto y sabía que él hubiese fracasado en el acto.

Sylvia tenía más probabilidades de triunfar, se dijo con objetividad. Había que tener la cabeza sólidamente asentada sobre los hombros para resistir aquella explosiva combinación de hermosura y de dinero.

Por si fuera poco, Sylvia viajaría en su misma astronave. Serían dos semanas de verse a diario. Poniéndose en el sitio de la joven, se dijo que sus cálculos no estaban tan descaminados como parecía.

Pero él tenía un medio de burlarla. Estaba pensando en la forma de ejecutar la idea que acababa de ocurrírsele, cuando llamaron a la puerta.

Cruzó la estancia y pulsó el mando de polarización. Esta vez no se trataba de una mujer.

Eran dos hombres. Su epidermis, de un tinte rosáceo sucio, pese a su figura normal, les identificaba en el acto como nacidos en uno de los planetas del sistema de Sirio.

«La danza continúa», se dijo. Y abrió la puerta.

IV

Los dos hombres cruzaron el umbral. Walter estaba ya en el lado opuesto de la estancia.

—¿Es usted el capitán Walter? —preguntó uno de ellos.

—Sí.

—Hemos sabido que viaja usted pasado mañana con dirección a Masyria.

—Las noticias corren con suma rapidez — sonrió Walter.

—Estamos bien informados de cuanto nos interesa —manifestó el siriano secamente. Y con toda brusquedad, preguntó —: ¿Cuánto quiere usted por trabajar para nosotros?

—¿Cuánto estarían dispuestos a pagar?

—Cinco millones de «garants». En el acto.

Walter volvió a sonreír.

—Su oferta es ridícula, caballeros. Por cierto, ¿su nombre...?

—Deje las formalidades a un lado —gruñó el siriano— ¿Cómo diablos puede decir que cinco millones es una ridiculez?

—Porque acabo de rechazar una oferta de veinte.

El siriano se volvió hacia su acompañante y le habló rápidamente en el tableteante idioma de aquel mundo que estaba a nueve años-luz de la Tierra. Luego se encaró con el joven.

—¿Quién le ha ofrecido veinte millones? —preguntó.

—Por favor, no voy a ir revelando por ahí los nombres de mis «clientes» — contestó Walter irónicamente.

—Eso es mentira —rugió el otro siriano—. No hay quien pueda pagar veinte millones...

—Al parecer, ustedes son unos mendigos comparados con la persona que me hizo dicha oferta. ¿No le da vergüenza a la todopoderosa «U. E. S.» ofrecer sólo cinco millones por algo que vale infinitamente más?

Los dos sirianos volvieron a hablar entre sí. Al fin, el primero, dijo con su tono brusco habitual:

—Veinticinco millones, capitán.

—¿Los tienen ahí?

—No, pero podemos ponerlos a su disposición en el banco que nos indique antes de veinticuatro horas.

—Y anunciándolo, además, a toque de trompeta —dijo Walter zumbonamente.

El tono rosado del siriano se acentuó.

—La operación sería de una discreción total. El dinero se ingresaría en la sucursal directriz del Banco Siriano-Terrestre — manifestó.

—Y luego, cuando les conviniese, borrarían mi cuenta corriente.

—Usted podría hacer la transferencia a otro Banco de su agrado en el mismo momento en que recibiese la notificación del depósito.

—Parece ser — observó Walter tranquilamente —, que estamos hablando de algo que yo he de realizar en favor de ustedes, sin haberlo mencionado siquiera. Curioso, ¿no les parece?

—Demasiado sabemos todos de qué se trata. ¿Para que perder el tiempo en rodeos? —contestó el siriano.

—Sí, es cierto; y puesto que no son amigos de perder el tiempo, les daré mi respuesta. Es muy simple y consta de dos letras: NO.

Las pupilas del siriano parecieron oscurecerse.

—¿Es su última palabra, capitán?

—Definitiva.

—Bien, entonces, si no trabaja para nosotros, no trabajará para nadie.

Dicho lo cual, el siriano metió la mano bajo su túnica y la sacó inmediatamente, armada con una pistola de extraña factura.

Walter conocía perfectamente las armas sirianas. En Sirio solían usarse las pistolas neurónicas, capaces de disgregar el sistema nervioso de un hombre en fracciones de segundo y convertirlo en un montón de carne sin voluntad. Una persona que recibiese un proyectil neurónico quedaba idiotizada, en un estado catatónico absoluto, de tal forma, que incluso quedaban suspendidas las funciones corporales vegetativas. La muerte llegaba a los pocos días.

El siriano apretó el gatillo. Sonó un leve chasquido, pero no pasó nada más.

Walter sonrió imperceptiblemente. El siriano emitió un juramento en su lengua nativa y volvió a disparar.

—¿Por qué no maldice en terrestre? —sugirió Walter amablemente.

El siriano le dirigió una maligna mirada. Luego, de repente, lanzando la inútil pistola a un lado, se arrojó contra el joven.

A dos pasos de Walter, rebotó con fuerza y cayó al suelo, en donde quedó aturdido, sangrando por la nariz. El otro visitante respingó, atónito.

—¡Está envuelto en un campo de energía repelente! —gritó.

Walter tocó con los nudillos algo que no se veía, pero que sonó musicalmente.

—Nada de eso, mi querido amigo. Vidrio, simplemente vidrio, descubierto ya hace varios miles de años por unos tipos a quienes se llamaban fenicios. Claro es que nosotros hemos perfeccionado su proceso de fabricación con el paso de los tiempos, anulando, cuando nos conviene, sus propiedades reflectoras, lo cual convierte al vidrio en algo totalmente invisible. ¿Pensaban que soy tonto?

El siriano caído empezó a levantarse, con un pañuelo en la nariz sangrante.

—No llegará con vida a Masyria —profetizó—. Vámonos.

—Ha cometido un error al no aceptar nuestra oferta, capitán — dijo el otro siriano.

—Estoy pensando en una cosa —contestó el joven—. Ustedes tienen muy poca confianza en sí mismos. ¿Por qué no intentan realizar la operación directamente con el cónsul?

La respuesta del siriano resultó harto sorprendente para Walter.

—Sencillamente, porque si alguien está en condiciones de triunfar es usted, capitán. Y no lo decimos sólo por... su fama de conquistador. Pero no llegará con vida a Masyria, de eso, puede estar absolutamente seguro.

Walter se sintió muy perplejo al escuchar tales palabras. Pero cuando quiso pedir una explicación a sus visitantes, se había quedado solo.

Al cabo de unos minutos de reflexión, se decidió a salir. Era necesario que pusiera en práctica la idea que se le había ocurrido.

* * *

Mick Howard era un buen amigo de Walter, pese a la relativa diferencia de edad que les separaba.

Howard había sido capitán de astronave cuando Walter iniciaba su carrera catorce años atrás. Diez después, Howard se había retirado para ocupar un importante puesto en una factoría.

Walter le explicó su idea. Howard se frotó la mandíbula con aire dubitativo.

—¿Para cuánto lo necesitas? —preguntó.

—Pasado mañana a mediodía —respondió el joven.

—Muy poco tiempo me concedes, César —se quejó Howard.

—Lo siento. No se me ocurrió la idea antes. Pero no me digas que tus especialistas no pueden tener listo lo que te pido en veinticuatro horas.

Howard miró al techo un segundo. Luego, inclinándose hacia el interfono, llamó:

—Que venga Russell con su cámara. Tráigame también una bobina de tipo M-l.

Al cabo de unos minutos, apareció un sujeto armado con una impresionante cámara fotográfica. Howard le explicó lo que querían de él y el fotógrafo empezó a disparar placas desde todos los ángulos.

Momentos después, el fotógrafo se retiró. Otro hombre entró a continuación con una cajita oblonga en las manos.

—La bobina M-l, señor Howard.

—Gracias, puede retirarse.

Howard entregó al joven la cajita.

—¿Sabes cómo utilizarla? —preguntó.

—Desde luego, Mick.

—Bien, ponte a trabajar. Devuélvemela mañana sin falta y pasado, a mediodía, tendrás tu encargo listo. César, te va a costar un ojo de la cara.

Walter rió fuertemente.

—El dinero no importa en este caso, Mick —contestó.

Howard meneó la cabeza.

—De verdad, te envidio —dijo, suspirando—. Aquí estoy bien, gano un sueldo magnífico... pero echo de menos la cabina de mando de una astronave.

—No lo dudo. Sin embargo, a la señora Howard le haría muy poca gracia que volvieses a embarcar —sonrió el joven.

—Por eso estoy aquí, atado a esta mesa de despacho

—reconoció Howard llanamente.

* * *

Poco antes de que se anunciase la partida de la astronave con rumbo a Masyria, Sylvia Hradny vio a César Walter hojeando una revista en la sala de espera del astropuerto.

Sylvia se acercó al joven.

—¿Capitán?

Walter levantó los ojos y sonrió.

—¿Cómo está, señorita Hradny? —saludó, a la vez que se ponía en pie.

—Dispuesta a acompañarle durante dos semanas —respondió ella—. Por lo tanto, opino que es una tontería que siga tratándome con ceremonia. Mi nombre es Sylvia, si no lo recuerda.

—Me llamo César — dijo él —. ¿Una copa?

—Acepto encantada.

Fueron al bar. Walter encargó dos combinados de champaña.

Sylvia levantó su copa:

—Por su éxito, capitán..., pero a nuestro favor — agregó, bajando la voz.

—¿A favor de quién, Sylvia?

—De la «Amalgamada Hradny», naturalmente. La oferta queda elevada en un cincuenta por cien más.

—Un buen pellizco —comentó Walter sobriamente.

—¿No le tienta?

—Después de haberse ido usted, vinieron otros a visitarme.

—¿Quiénes?

—Dos sirianos.

Sylvia sonrió.

—Ese pedrusco tiene muchos admiradores —dijo.

—Sí, eso es lo que estoy viendo.

—Cuánto le ofrecieron?

—Veinticinco millones.

—Nosotros le pagaremos treinta. Y moneda psarkiana, téngalo en cuenta.

—Me va a marear, Sylvia.

—Pero no sólo pagaría sus servicios con dinero —agregó ella insinuantemente.

—Estoy mareándome — sonrió el joven.

Los altavoces sonaron entonces, llamando a los pasajeros.

—Seguiremos hablando a bordo —prometió ella—.

Y no pienso desfallecer hasta que le haya conquistado a usted.

—Ahora, además de mareos, me dan escalofríos — rió Walter—. ¿Vamos?

Una hora después, la nave zarpaba hacia Masyria. A poco de salir de la atmósfera, el comandante de la astronave puso en funcionamiento el equipo antigravitatorio y los pasajeros pudieron moverse a sus anchas.

Sylvia salió de su cabina y fue al salón, quedándose un tanto decepcionada al no ver al joven. Su decepción creció cuando aquella noche Walter no compareció en el comedor.

Sylvia vio a dos sirianos de tétrico aspecto y no le cupo la menor duda de que eran los competidores de que le había hablado Walter. La joven se dijo que parecían unos asesinos profesionales.

Walter no apareció tampoco a la hora del desayuno. Un tanto perpleja, se fue a ver al capitán de la astronave.

El capitán la atendió con suma cortesía, pues no ignoraba la potencialidad económica que respaldaba a la muchacha. A las preguntas de Sylvia contestó que no había recibido ninguna orden especial de Walter.

—Me gustaría hablar con él — indicó ella.

El capitán consultó una lista.

—Su camarote es el 36-A, señorita Hradny — dijo.

Gracias, capitán.

Sylvia buscó el camarote señalado y llamó a la puerta. El silencio fue lo único que obtuvo como respuesta.

Su alarma empezó a crecer. A un tripulante que pasaba cerca, le pidió que llamase al capitán con urgencia.

El comandante de la nave acudió a los pocos momentos, armado con una llave maestra. Abrió la puerta y se echó a un lado para que Sylvia pasara al interior.

La muchacha dio dos pasos. Luego lanzó un grito.

El capitán dijo algo gordo cuando vio el puñal que sobresalía del centro de la espalda de Walter. Su primera intención fue llamar al médico de a bordo, pero entonces captó un detalle que le dejó atónito.

Se acercó al cuerpo tendido en la litera y lo examinó con suma atención. Sylvia le espiaba ansiosamente.

—¿Quién ha sido, capitán? —preguntó.

—No lo sé, señorita Hradny, pero, en todo caso, el que usó el puñal lo hizo a oscuras.

—¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó ella, sumamente extrañada.

El capitán sonrió.

—Cuando uno apuñala a una persona a oscuras, le resulta imposible darse cuenta de que no es un ser humano, sino un robot —contestó.

Sylvia lanzó entonces una exclamación de rabia al comprender lo hábilmente que la había engañado Walter.

V

César Walter miró al capitán Diomede y sonrió:

—Cuando quiera, capitán..., pero tenga cuidado —dijo.

El capitán Diomede sonrió también.

—Trataré de ser lo más delicado posible —contestó. Lanzando un suspiro, Walter volvió la espalda a Diomede. De pronto, se sintió lanzado hacia delante con impulso irresistible.

Rodó por el suelo del astropuerto, en medio del regocijo de los guardias psarkianos. El capitán Diomede se asomó a la escotilla v blandió el puño:

—¡Largo de mi nave, infecto montón de escoria! — le insultó—. La próxima vez que te vuelva a ver en ella, aunque me pagues el pasaje, te lanzaré al espacio sin escafandra.

Walter se puso en pie, frotándose las posaderas. El puntapié de Diomede, pese a lo acordado, no había tenido nada de agradable.

—¡Echad del astropuerto a ese bastardo! — rugió Diomede.

Uno de los guardias se acercó a Walter.

—Acompáñeme —dijo.

—Sí, señor — contestó el joven.

Sus ropas no se hallaban en muy buen uso y tenía barba de dos semanas, justo el tiempo que había permanecido a bordo de la astronave de Diomede. Antes de salir, se había informado; la nave en que debía llegar Sylvia no había aterrizado todavía.

El guardia le condujo a la jefatura de vigilancia del astropuerto. Momentos después, Walter se hallaba frente a un capitán de rostro helado y mirada desdeñosa.

—Parece ser que ha llegado usted como polizón a bordo de la «Blue Star» —dijo.

Walter hizo un gesto con las manos.

—¿Qué quería, capitán? No tenía dinero, así que de alguna manera debía arreglármelas para viajar.

—Y no se le ocurrió otra cosa que venir a Masyria.

—Me equivoqué. Pensé que la nave no saldría de los límites de nuestro sistema solar. Sólo cuando el hambre me hizo abandonar el escondite, me enteré de que viajábamos hacia aquí.

El capitán frunció el ceño. No le gustaba el aspecto desastrado del joven.

—¿Cuánto tiempo piensa permanecer en Masyria? —preguntó.

—Depende, capitán.

—Depende, ¿de qué?

—Oh, de muchas cosas. Si Masyria me gusta, puede que me quede definitivamente. He oído decir que el clima es estupendo y que la gente vive sin apenas trabajar.

—En nuestro planeta, todo el mundo trabaja —gruñó el oficial.

—Una lástima —sonrió Walter—. Supongo que tendré que hacer yo también lo mismo.

—¿Qué conocimientos posee?

Walter sacó su documentación.

—Fui capitán de astronave — respondió.

La documentación había sido amañada por los hombres del general Frederick.

El oficial de vigilancia examinó atentamente los documentos.

—De modo que le dieron de baja por su afición a la bebida — dijo.

—Y a las mujeres bonitas. Una de ellas, resultó ser esposa del copropietario de la línea para la cual trabajaba. Al marido no le gustaron mis atenciones; dijo que sobrepasaban las normales de un capitán.

—Y le expulsaron con nota deshonrosa.

—Ahí lo dice, capitán.

El oficial le devolvió sus papeles.

—Hay un tratado con la Tierra —rezongó—. Cualquier ciudadano de su planeta o de Psarkis puede ir y venir sin necesidad de pasaporte. Pero también nosotros, y ustedes, claro está, nos hemos reservado la facultad de expulsión de los indeseables.

—Correré ese riesgo, capitán —sonrió el joven.

—Debería mantenerle arrestado hasta que le admitiesen en una nave terrestre, pero prefiero que sean otros los que se encarguen de usted. Hay escasez de brazos en cierto lugar de Masyria. Es probable que le recluten.

—¿Pagan bien?

Una sonrisa irónica apareció en los labios del capitán.

—La comida y un camastro. ¡Lárguese!

Walter abandonó la oficina, sumamente preocupado. ¿A qué lugar se había referido el oficial?

Se estremeció. No le agradaría ir a parar al fondo de una mina, sacando vagoneta tras vagoneta de mineral con la única paga de la comida y un camastro para dormir.

Conocía algunos planetas donde se seguía tal sistema para la extracción de minerales estratégicos. Los mineros reclutados a la fuerza no eran liberados jamás y morían con los pulmones deshechos o a causa de los malos tratos de sus guardianes. Pero no sabía que en Masyria existiese una mina de tales características. ¿Cómo no se lo había advertido Frederick?

Tal vez era un secreto bien guardado por los psarkianos, se dijo.

Luego pensó en el coronel Kubeck y sus hombres. Apenas les quedaban nueve semanas de resistencia. Cuando se les acabasen los víveres... Pero él tenía que actuar antes o la Tierra se quedaría sin «petrovio».

Abandonó el recinto del astropuerto. La temperatura era sumamente benigna y la atmósfera, con el grado justo de humedad, de una gran transparencia.

A lo lejos, en el horizonte, se veía un blanco resplandor. Era el conjunto de edificios de la capital.

Masyria parecía estar cerca, pero había más de cuarenta kilómetros de distancia. Suspiró resignadamente; ocupantes de los vehículos particulares que pasaban por su lado no parecían muy inclinados a detenerse para recoger a un desastrado vagabundo.

Emprendió el camino a pie. Una hora más tarde, sin embargo, un vehículo se detuvo a su lado.

Un hombre le dirigió una mirada especulativa.

—Suba, amigo — invitó.

Walter no desaprovechó la ocasión. De un salto, se situó en el interior de la cabina.

—¿A Masyria? — preguntó el conductor.

—¿De la Tierra?

—¡Ajá!

—Me llamo Torth Qusa — dijo el psarkiano.

Walter dio su nombre falso.

—Cy Williams — contestó.

—Su aspecto no parece muy boyante — observó Qusa.

—Estoy derrotado —rió el joven, fingiendo amargura —. Vine embarcado como polizón.

—Mal asunto, Williams.

—¿Por qué?

—Si los guardias le toman ojeriza, acabará en las minas.

—¿Qué minas? —preguntó el joven.

—Bueno, nosotros las llamamos así, pero, en realidad, son laboratorios. Se trabaja mucho, se come regular, se duerme sólo lo justo, no se cobra un mal denario... y en cuanto uno se descuida, lo desintegran a latigazos.

—Vaya un panorama —se estremeció Walter—.

Y ¿qué extraen en esos laboratorios?

—Metales.

Walter se dio cuenta de que su interlocutor no quería ser demasiado locuaz.

—Bueno, procuraré evitarlo. — Sonrió —. En realidad, vine como polizón por ahorrarme el dinero del pasaje. Todavía me quedan algunos millares de «garants».

—Una moneda muy floja —dijo Qusa despectivamente—. No le darán ni un cuarto de talento al cambiarla.

—El cambio oficial es de veinte mil «garants» por talento.

—Sí, pero no creo que a usted le admitan su dinero en una oficina legal de cambio.

—Comprendo.

El vehículo era un camión de carga que se deslizaba sobre un colchón de aire a diez centímetros del suelo. La ciudad se acercaba rápidamente.

—Qusa, ¿quién me cambiaría el dinero? —preguntó el joven.

—Vaya al barrio Sur, calle doscientos. Pregunte por Sixon. Dígale que va de mi parte.

—¿Me cambiará Sixon el dinero?

—Así lo creo. Se le quedará con un veinticinco por ciento por comisión, pero no le hará preguntas indiscretas.

—Comprendo. Gracias, Qusa.

—De nada, Williams. Oiga, ¿piensa quedarse mucho tiempo en Masyria?

Walter se encogió de hombros.

—Me han dicho que aquí se vive bien. Tal vez me establezca definitivamente.

—En tal caso, búsquese pronto un empleo. A la policía consular no les gustan los desocupados.

—¿Son muy rígidos?

—Como tablas. Antes, las cosas marchaban con mayor suavidad. Pero desde que vino el nuevo cónsul y empezó a limpiar el sector, la gente se ha vuelto de una honradez asquerosa. O acaba en los laboratorios.

Una vez más, Walter se preguntó qué misteriosos laboratorios serían aquellos. Tendrían que averiguarlo, se dijo; hacer demasiadas preguntas a su nuevo amigo podría convertirle en un sospechoso.

—El cónsul es una mujer — dijo.

—Sí. Enolea Dyathir. Pero sólo parece mujer por su aspecto físico. Por lo demás, es un bloque de hielo.

—¡Pobre marido! — rió Walter.

—Es soltera.

—¡Ah! Entonces, felicidades a todos los que pidieron su mano y fueron rechazados.

Qusa rió.

—Estaría usted dos años felicitando a los aspirantes rechazados —contestó.

—¿Tantos fueron?

—Batallones, Williams. Pero ella tiene del amor el mismo concepto que un médico tiene del bacilo del cólera.

—Entonces, no me extraña que continúe soltera. Por si acaso, procuraré no pedir su mano.

Qusa le dirigió una mirada especulativa.

—Antes que hacer una cosa semejante, yo me arrojaría de cabeza al mar — dijo.

Ya llegaban a la ciudad. Los treinta y cinco kilómetros

—Walter había recorrido cinco a pie—, habían sido cubiertos en menos de diez minutos.

—Tengo que dejarle aquí —expresó Qusa—. ¿Recuerda la dirección de Sixon?

—Perfectamente.

Qusa aminoró la marcha de su vehículo a la entrada de un amplísimo túnel que cruzaba la ciudad por debajo de su superficie.

—Use las cintas deslizantes — recomendó Qusa, al tiempo de despedirse del joven.

El camión se adentró en el túnel. Walter quedó frente a la ciudad.

Conocía Masyria. Había estado allí un par de veces, pero siempre encontraba algo nuevo y maravilloso en aquella urbe.

Los edificios resplandecían al sol. No se divisaba un sólo vehículo en las calles amplias y tiradas a cordel.

La gente se desplazaba usando aceras de distintas velocidades, ninguna de las cuales, sin embargo, sobrepasaba los treinta kilómetros a la hora, con objeto de evitar las incomodidades del viento desplazado por la marcha. Por otra parte, al no existir cruces que interrumpiesen las aceras, el viaje podía realizarse sin interrupción de un lado a otro de la ciudad.

Las calles se entrecruzaban a distintos niveles, enlazados entre sí por escaleras mecánicas que unían los sectores fijos. Cada acera tenía varias bandas de distintas velocidades, calculadas a fin de evitar incomodidades en el paso de una velocidad a otra, de modo que el transeúnte podía elegir el ritmo de marcha que más convenía a sus necesidades.

Buena parte de los edificios tenían el sello traído desde la tierra dos mil cuatrocientos años antes por unos viajeros que habían vivido en la Roma imperial una larga temporada. Las gentes vestían asimismo de una forma muy parecida a como habían vestido los romanos veinticuatro siglos antes, aunque con sustanciales modificaciones debidas a la peculiar idiosincrasia de los psakirianos. Salvo las personas de edad, los más jóvenes usaban sucintas vestiduras que pregonaban las excelencias físicas de una raza que no había decaído con el paso de los siglos.

Sólo el color de la piel diferenciaba a un psakiriano de un terrestre.

VI

Sixon era un sujeto de unos ciento veinte años de edad, que aparentaba tener setenta terrestres. Menudo, arrugado, de cráneo liso como la cáscara de un huevo, sus ojillos de glaucas pupilas contemplaron al joven especulativamente.

—De modo que te envía Torth Qusa —dijo, con voz semejante a la de un serrucho que rascase un trozo de hojalata.

—Así es. Él me dijo...

—¿Cuántos «garants»?

—Doce mil.

Sixon meditó un instante.

—Te daré cuatrocientos sextercios —dijo al cabo.

—El cambio está a veinte mil «garants» por un talento. El talento, que yo sepa, tiene mil sextercios —rezongó Walter.

—Sí, y si fueses a una oficina de cambio legal, te darían seiscientos sextercios. Pero tal vez te hiciesen preguntas embarazosas, que no te convendría contestar.

Walter apretó los labios.

—Quinientos sextercios —regateó.

—Cuatrocientos cincuenta y no se hable más.

—Vengan.

Walter entregó su dinero, que Sixton contó meticulosamente. Luego, abriendo un cajón, sacó un puñado de billetes plateados, contó nueve y se los entregó al joven.

—Cuatrocientos cincuenta sextercios — dijo —. Tienes para vivir dos meses, pero yo te aconsejaría que te buscases un empleo.

—¿Dónde puedo encontrarlo? — preguntó el joven.

—Busca a Septimus Reph. Pareces fuerte. Reph tiene siempre necesidad de brazos como los tuyos.

—De acuerdo. ¿Dónde vive?

Sixon le dio la dirección, después de lo cual Walter salió a la calle.

Levantó la vista. También Masyria, a pesar de su rutilante aspecto externo, tenía su Suburra, como la Roma Imperial, el barrio donde vivían las gentes pobres, los ladrones, los maleantes, los traficantes de drogas de todo género, las rameras, los asesinos profesionales, jugadores, cambistas, taberneros... No sólo había edificios de mármol, sino casas de piedra gris y aceras de dos velocidades tan sólo.

—Los suburbios no son exclusiva de las ciudades terrestres — comentó.

Una mujer de senos voluminosos y rostro pintarrajeado se le acercó, sonriente. Con palabras insinuantes le habló de una taberna cercana donde vendían un vino estupendo, por sólo un denario el cántaro.

Walter siguió su camino. El intenso perfume de la mujer no bastaba para borrar su aspecto miserable.

Sintió asco. ¿Y aquella ciudad era la que había pretendido transformar el nuevo cónsul?

Media hora después, se hallaba en presencia de Septimus Reph.

Era un sujeto de cráneo afeitado, no calvo, torso como un barril y manos que parecían palas. Pendiente del lóbulo de su oreja izquierda llevaba un diamante del tamaño de un garbanzo.

—De modo que te envía mi amigo Sixon — dijo Reph con voz que parecía salir de un túnel.

—Sí, señor — contestó Walter respetuosamente. Reph parecía un personaje de importancia.

—Serás conductor — dispuso Reph —. El sueldo es de treinta sextercios mensuales y tendrás derecho a comida y alojamiento. ¿Te conviene?

—Acepto agradecido, señor. ¿Cuándo empiezo?

Reph volvió a mirarle.

—Ven mañana. A las siete en punto. Si no eres puntual, no vengas.

—Estaré a las siete — prometió Walter.

Salió del despacho de Reph. Había un patio inmenso, en el que docenas de hombres se afanaban transportando y descargando bultos de todas clases.

Era un buen empleo, se dijo. Le permitiría ir y venir sin hacerse sospechoso.

El resto del día lo pasó dedicado a comprarse ropas y al aseo personal. Cenó en una taberna de relativo buen aspecto y luego se acostó en la habitación del hotel elegido.

A las siete en punto de la mañana siguiente, estaba en el patio de la casa de Reph. Un hombre que parecía un castillo se le acercó de inmediato.

—Tú eres el nuevo, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Me llamo Kra Turr y soy el capataz — dijo el individuo —. Me gustan los hombres que trabajan y callan. ¿Entendido?

—Trabajaré y callaré — prometió Walter.

—¿Conoces bien la capital?

—Un poco — respondió el joven.

—De momento, te designaré a un acompañante, para que no te extravíes. ¡Ildon! — bramó Turr.

Un hombre corrió en el acto al oír la voz del capataz. Era joven, fuerte y tenía un semblante agradable, de expresión resuelta y despejada.

—¿Señor? — saludó respetuosamente.

—Cy Williams será el conductor del camión número doce. Tú le acompañarás hasta que disponga lo contrario.

—Bien, señor.

Turr tenía un fajo de papeles en la mano. Hojeó unos cuantos, separó dos y se los entregó a la pareja.

—Éstas son las mercancías que debéis repartir hoy —dispuso —. Andando.

Los camiones circulaban por el subsuelo de la ciudad y se detenían en la entrada a los sótanos de los edificios, desde donde se repartían las mercancías a los pisos superiores. Walter e Ildon trabajaron de firme aquel día.

Por la noche, Ildon enseñó al joven su alojamiento, una vasta nave donde dormían unos cuarenta hombres. Aún quedaban diez o doce literas vacías.

—Por lo menos, está limpio — observó el joven.

—Reph es exigente y duro, pero trata bien a la gente — contestó Ildon —. Como podrás apreciar, no hay ni siquiera malos olores en el dormitorio.

—Sí — rió el joven —, al menos, uno no huele el sudor de su vecino de cama.

La cena, aunque un tanto monótona, era abundante y sustanciosa. Nadie impidió que Walter comiese tanto como le apeteciera.

El cansancio le hizo dormir como un tronco. A las seis de la mañana, sonó un gongo llamando a todos los empleados.

Walter se duchó rápidamente y se vistió. Media hora después, les fue servido el desayuno. El joven echó de menos el café terrestre, pero, por lo demás, la calidad de los alimentos no tenía nada que desear.

Durante varios días, el trabajo continuó de una forma monótona. Ciertamente, también en Masyria se hacía un descanso semanal, aunque el joven empezó a decirse que sólo dos días a la semana para investigaciones no resultaría demasiado.

El sábado tenía en Masyria otro hombre, pero era sábado. Walter durmió hasta bien entrada la mañana y luego comió lo que el cocinero quiso ponerle como desayuno.

—No cuentes conmigo hoy ni mañana — dijo, al terminar.

Abandonó el comedor y salió a la calle. Una hora después, se hallaba al pie de la colina sobre la cual se alzaba el Capitolio de Masyria.

Había numerosos turistas terrestres tomando fotografías de un edificio que, construido dos mil años antes, se mantenía en un perfecto estado de conservación, blanco y reluciente, como si sus mármoles hubiesen sido extraídos la víspera de la cantera. Frondosos jardines rodeaban el edificio, y el conjunto, en suma, estaba vallado por una tapia de cinco metros de altura, con detectores para los intrusos y numerosos puestos de centinela.

La entrada al recinto estaba prohibida por lo general. Walter se dijo que aquella restricción no se compaginaba demasiado con el espíritu liberal de que alardeaban los psarkianos.

El Capitolio se hallaba a unos mil metros de distancia.

Pensativamente, Walter empezó a buscar el medio de llegar hasta el edificio.

No encontró ninguna solución viable. Era lo bastante sensato para saber que no podría franquear la cerca, sin contar con un cómplice. Y el nuevo cónsul había «limpiado» la policía, así que no cabía siquiera pensar en un soborno.

Un coche llegó entonces a la entrada. Walter reconoció a su ocupante y se escondió detrás de un grupo de turistas.

Sonrió cuando hubo reconocido a Sylvia Hradny. Debió de haber sido divertido contemplar la cara de la joven, cuando ésta descubrió que el supuesto capitán Walter, que viajaba en su misma astronave, no era sino un robot, acondicionado expresamente, en lo físico y en lo referente a la memoria, por su amigo Howard.

En la bobina había grabado el joven cuantos datos podía necesitar el robot para contestar a sus preguntas de cualquiera sin hacerse sospechoso. Sin embargo, sabía que tarde o temprano, Sylvia acabaría por descubrir la ficción.

Pero ya no sabría dónde estaba él, y eso era lo que más le importaba.

El oficial de guardia salió al encuentro del coche. Sylvia le enseñó un rectángulo de cartulina. El oficial leyó atentamente el contenido del pase y luego hizo una seña a sus hombres.

La puerta se deslizó a un lado y el coche penetró en el recinto. Walter perdió de vista a Sylvia a los pocos instantes.

Al cabo de unos momentos, se marchó. No sabía cuánto tiempo estaría Sylvia con el cónsul, pero se imaginaba dónde se alojaba la joven. La «M.A.H.» tenía intereses de todo género y no se limitaba únicamente a las minas. El hotel «Hradny-Solar» era uno de los mejores de la cadena que poseía — vivía el padre de Sylvia y, naturalmente, allí debía de alojarse la muchacha.

Sonrió sarcásticamente. El nuevo cónsul podía alardear de rectitud, pero el dinero aún conservaba su pesada influencia. Por eso Sylvia había sido recibida con tanta rapidez.

De pronto, percibió la inquietante sensación de que tenía unos ojos clavados en su nuca. Era una sensación indefinible nada grata por cierto.

El vello se le erizó en el acto. Maniobró con los codos y avanzó unos pasos entre el grupo de turistas hasta situarse casi al frente del mismo, dando cara al Capitolio. Luego fingió que se le habían soltado los cordones dé un zapato y se arrodilló.

Medio minuto después, se incorporó a medias y, con el rostro oculto por los cuerpos de los turistas, se dirigió hacia un extremo del grupo. Una vez allí, terminó de enderezarse.

Miró por entre las cabezas de la gente. Su sensación se confirmó.

Los dos sirianos que habían intentado atacarle en la Tierra estaban allí. Ahora parecían desconcertados, al haberle perdido de vista, pero el joven creyó notar que su desconcierto se debía más a haberle visto con vida. ¿No se habían dado cuenta, acaso, de que el supuesto Walter a quien apuñalaron era un robot?

Se prometió investigar este detalle, pero como en aquel momento se detuviese un autocar justo frente a él, aprovechó la ocasión para introducirse dentro del vehículo.

Los sirianos maniobraron para unirse al grupo de turistas. Cuando ya estaban dentro, Walter saltó al suelo por el lado opuesto. El autocar arrancó entonces, llevándose a los sirianos.

Walter les sacó la lengua en son de burla. Uno de los sirianos levantó el puño. El significado de su gesto se entendía claramente.

* * *

Sylvia entró en su habitación y arrojó a un lado el pesado bolso de tejido de oro. Luego, con ademán lleno de furia, se despojó de la larga túnica plateada que, según el protocolo, debía llevar toda persona de sexo femenino que fuera recibida por el cónsul.

Sylvia quedó con una sucinta vestimenta, consistente en un corpiño y unos breves pantaloncitos. Con mano nerviosa, se soltó la diadema de pedrería que ceñía sus dorados cabellos y la arrojó a un lado.

—Parece que los resultados no fueron los que esperaba, ¿eh?

Sylvia se puso rígida al oír aquella voz sarcástica. Luego, muy lentamente, se volvió.

Walter estaba sentado en un gran sillón, de elevado y cómodo respaldo, que le había ocultado a su vista hasta aquel momento. Una sonrisa flotaba en los labios del joven, en cuya mano izquierda se veía un cigarrillo recién encendido.

—¿De dónde ha salido? — preguntó ella al cabo.

—De una astronave, claro — contestó Walter.

—Eso ya me lo imagino. Quiero decir que dónde estuvo hasta ahora.

—Por ahí — dijo él ambiguamente —. Digamos desempeñando mi misión.

Había un carrito con botellas en un rincón. Sylvia preparó dos copas y le ofreció una.

—Fue un truco magistral —alabó—. Me engañó en el astropuerto. El robot engañó a todos, a mí la primera.

—Así salvé el pellejo, claro.

—¿Sabe quiénes fueron?

—Dos sirianos. Estuvieron a verme apenas se marchó usted, quiero decir el día en que fue a visitarme a mi casa.

—Sí, ya me lo dijo en el astropuerto. Pero ¿cómo no se dieron cuenta de que no era usted, sino un robot?

—Apuñalaron a mi doble en la oscuridad. Pero ya saben que estoy con vida.

—Es decir, que han descubierto su error.

—Sí.

—¿Cómo lo ha averiguado?

—Porque los he visto hoy. Y ellos estaban con los ojos desencajados al verme vivo. Seguramente —rió Walter —, creyeron ver a un fantasma.

—El comandante de la astronave dijo a todo el mundo que usted había sufrido un accidente fatal y que sería lanzado su cadáver al espacio.

—Seguía instrucciones mías, las cuales debía poner en práctica si se daba el caso.

—Lo cual significa que los sirianos creyeron haberse desembarazado de un peligroso adversario, de cuyo error han salido hoy, en Masyria.

—Exactamente. Pero usted no divulgó tampoco que el «muerto» era un robot.

—En cierto modo, quise ayudarle. Yo no perdía nada con que la gente siguiera creyéndole muerto.

Walter inclinó la cabeza.

—Le agradezco la deferencia. Y, dígame, ¿qué resultado ha obtenido de su visita al cónsul?

—¿Cómo sabe que he estado en el Capitolio?

—Estaba en la explanada frontera a la puerta principal cuando usted llegó. ¿No se fijó en los numerosos turistas que contemplaban el Capitolio desde lejos?

Ella sonrió.

—Es usted muy astuto, César. Empiezo a creer que tendrá éxito.

—Modestamente, estamos de acuerdo. Bien, ¿qué le dijo el cónsul?

Una expresión decepcionada apareció en el rostro de la joven.

—No quiere conceder a nadie los derechos sobre el AR-5-002 —dijo.

—¿Intentó usted hacerle partícipe de los futuros beneficios?

—Lo intenté todo, excepto el asesinato.

—Y fracasó.

—Tengo que admitirlo —sonrió Sylvia tristemente. Despachó su copa y la dejó sobre una mesa—. Habré de limitarme a contemplar cómo triunfa usted.

Walter frunció el ceño.

—Los sirianos también estaban seguros de ello —dijo—. Sin embargo, no quisieron expresarme los motivos. ¿Sabe usted algo al respecto?

—No, desde luego. ¿Trabajará para la «M.A.H.»? —preguntó Sylvia de repente —. Le hice una oferta en la Tierra. Ahora la repito... con el cielo como límite.

—Eso dicen los jugadores de póquer, cuando entablan una partida de las caras —sonrió él—. Lo siento, hermosa, soy nauseabundamente honrado.

Terminó la copa y la dejó sobre una mesa.

—Excúseme, Sylvia: tengo que irme — dijo.

La joven se mordió los labios.

—Tendría dinero... y me tendría a mí — murmuró.

—¿Provisional o definitivamente?

Un violento rubor afloró a la cara de la joven, se extendió por su garganta y le llegó hasta el nacimiento del seno.

—Esa pregunta es incorrecta — dijo.

—Es la que se merece la oferta — declaró él, imperturbable. Meneó la cabeza —. No entiendo cómo una mujer tan hermosa puede preocuparse de cuestiones tan prosaicas.

—Eso está fuera de discusión, César. ¿Acepta o no?

—El «petrovio» tiene ya un dueño, Sylvia — contestó él suavemente, dirigiéndose hacia la puerta —. El gobierno de la Tierra no puede consentir que el monopolio de un metal tan valioso caiga en manos de una sola empresa.

Apoyó la mano en el pomo.

—Me gustaría tener su influencia para visitar al cónsul de inmediato — añadió —, pero habré de utilizar otros medios.

Sylvia sonrió burlonamente.

—Sólo tiene que salvar la tapia — contestó —. Es lo más difícil, pero si lo logra, con una guitarra y una canción, bajo la ventana de la habitación del cónsul, a los pocos minutos estaría frente a ella.

Aquella noche, Walter estuvo preguntándose durante mucho rato qué había querido decirle la joven. Por más que se esforzó en ello, no logró hallar una respuesta satisfactoria.

VII

El día que, en Masyria, correspondía al miércoles de la semana terrestre, Kra Turr entregó una lista a Walter.

—Hay que llevar estos paquetes al Capitolio — dijo. Le entregó también un rectángulo dorado —. Éste es el pase para que la guardia os deje pasar.

—¿Viene Ildon conmigo? — preguntó la joven.

—Todavía no estás maduro para viajar solo con el camión — fue la seca respuesta que le dio el capataz.

—Está bien — contestó el joven.

Una hora después, el camión emergía por la boca de un túnel que daba a pocos metros de la entrada al recinto de la colina. Walter e Ildon enseñaron sus pases y el oficial de guardia hizo que sus hombres abriesen la puerta.

La carga del camión consistía en provisiones para la cocina del Capitolio. Walter e Ildon hicieron la descarga, recibieron la nota de conformidad, tomaron un par de vasos de vino que les ofreció el cocinero jefe y luego montaron en el camión para el regreso.

Aunque el vehículo carecía de ruedas, debía seguir un camino determinado, a través de la frondosa arboleda que cubría las laderas de la colina. A mitad de camino, Walter dijo:

—Reduce la marcha, Ildon.

El psarkiano le miró con asombro.

—¿Qué vas a hacer, César? — preguntó.

Walter abrió la portezuela y saltó al suelo.

—Si te pregunta la guardia por mí, di que estoy ahí detrás, durmiendo la borrachera —contestó. Y antes de que su asombrado compañero pudiera objetarle algo, se escondió de un salto detrás de un frondoso macizo de flores.

Era mediodía. Una hora después, Walter supo que su idea había tenido éxito. De haber sospechado el oficial de guardia que Ildon le había mentido, ya estaría la colina sembrada de soldados registrando hasta los menores rincones de la misma.

Por planos que le había enseñado el general Frederick, conocía el ala del Capitolio donde estaban las habitaciones particulares del cónsul. Pacientemente, descabezando incluso un sueñecillo de cuando en cuando, esperó a que se hiciera de noche.

Los ciclos de luz y oscuridad eran en Masyria sensiblemente iguales a los de la Tierra. A las siete y media, envuelto en las sombras del parque, Walter emprendió de nuevo la ascensión de la colina.

Un cuarto de hora después, se hallaba al pie de una lisa pared de mármol. A quince metros por encima de su cabeza, divisó una ventana iluminada.

Walter se había preparado concienzudamente para aquella ocasión. Debajo de la túnica y enrollada al cuerpo, llevaba una delgada y resistente cuerda, provista de un gancho de goma. Un elevador individual antigravitatorio hubiera resultado mucho más cómodo. Sin embargo, al ponerlo en funcionamiento, habría sido detectado en el acto. Con la cuerda no correría semejante peligro.

El gancho no era grande, lo justo para la misión que se requería de él. Walter lo hizo girar sobre su cabeza y luego lo lanzó hacia arriba.

El gancho agarró. Walter dio un par de tirones.

Luego inició el ascenso. Segundos más tarde, saltaba al interior de la estancia.

Era un salón de reposo y estaba desierto en aquellos momentos. Tras algunos momentos de vacilación, Walter decidió esperar.

No se atrevía a correr el riesgo de ser sorprendido por algún pasillo del edificio. El cónsul acabaría por llegar allí un momento u otro.

Transcurrió media hora. De pronto, oyó pasos que se acercaban a la estancia.

Se escondió tras una pesada cortina. La puerta se abrió.

Una voz femenina dijo:

—Que no me molesten más por hoy. Si necesito algo, llamaré.

Walter sintió una sacudida eléctrica al escuchar aquella voz. ¡Era imposible!

¿Quién se estaba burlando de él? ¿Frederick? ¿Sylvia? ¿Los sirianos?

La puerta se cerró. Entonces, Enolea Dyathir dijo:

—Puedes salir de tu escondite, César.

Walter apartó la cortina a un lado. Sus ojos contemplaron ceñudamente la esbeltísima figura que tenía ante sus ojos.

Los rojos labios del cónsul le contemplaron con expresión burlona.

—¿Te sorprende, César? — preguntó.

Walter respiró profundamente.

—Cuando nos conocimos, te llamabas Enny Dyarolea — dijo.

—Nunca se te ocurrió preguntarme si Enny era un diminutivo de mi nombre verdadero. Y en cuanto al apellido, era el derivado del nombre de mi padre. Ahora, dado el cargo que ostento, tengo derecho a elegir mi propio apellido. Dyathir perteneció a mi familia hace trescientos años y me gustó.

Walter meneó la cabeza.

—Nunca lo hubiera supuesto — murmuró —. Tú..., Cónsul del Sector «Épsilon»... una mujer tan hermosa...

Enolea sonrió.

—Celebro que todavía sigas creyéndome bella — dijo —. ¿Puedo invitarte a una copa, César?

—La estoy necesitando — dijo él roncamente.

—Me lo imaginaba — rió Enolea con sones cristalinos en su voz.

La joven se soltó el costoso broche que sujetaba la túnica y la dejó a un lado, quedando solamente con un holgado traje de una sola pieza, corto de mangas y perneras, de amplio escote.

Walter admiró en silencio la resplandeciente belleza de Enolea, sus cabellos rojodorados, sus ojos glaucos y su piel canela, suave y sedosa, un color común a todos los psarkianos, que a las mujeres jóvenes y a los ojos de los terrestres prestaba un singular atractivo. Mentalmente, el joven recordó el tórrido romance que él y Enolea habían sostenido cinco años atrás.

Enolea caminó graciosamente hacia él y le entregó una copa llena de un líquido rojizo, que parecía hecho de rubíes disueltos.

—Supongo que no habrás olvidado el vino psarkiano —dijo.

—No. Ciertas cosas no pueden olvidarse —respondió él.

—Pues tú has actuado como si jamás hubieran sucedido — manifestó Enolea, sentándose en el brazo de un sillón. Tomó un sorbo de vino y, sin mirarle, añadió —: Creí que vendrías más pronto, César.

—¿Sabías que iba a venir?

—Sí.

—¿Quién te lo dijo?

Enolea le miró por encima del borde de su copa. Su expresión era irónicamente burlona.

—Tengo un buen servicio de información, eso es todo.

—¿En el despacho del general Frederick?

—Pudiera ser, César.

—Aquel despacho parece la plaza de un pueblo en día de fiesta — rezongó él, molesto —. ¿También sabías que estaba en el salón?

—Te vi los pies al entrar, por debajo de la cortina. Sabiendo que habías llegado a Masyria, no me resultó difícil deducir que eras tú.

—Me engañaron con respecto a ti, Enny — dijo Walter —. Si lo hubiera sabido, no habría aceptado la misión.

Los ojos de Enolea centellearon.

—Parece ser que has olvidado lo que hubo entre nosotros, César — murmuró.

—Precisamente porque no lo he olvidado, hablo de esa forma — contestó él —. Y tú sabes de quién fue la culpa de nuestra ruptura.

—¡No hables así! — gritó Enolea con voz crispada —. ¿Cómo te atreves a culparme de lo que pasó? Te di todo lo que una mujer puede dar a un hombre...

—Y yo me hubiera casado contigo, pero no quería convertirme en el muñeco preferido de una mujer hermosa, hija de un influyente ciudadano de Psarkis. Y, si no, ¿a qué se debe tu nombramiento de cónsul?

—Ese nombramiento, aunque tú no lo creas, se debe a mis cualidades personales — contestó Enolea con viveza.

—Pero si no hubieras sido hija de Dyarol, no se habrían fijado en ti siquiera para cocinera de este Capitolio.

—¿Y qué? Estoy dando buen resultado como cónsul, ¿no? ¿No has oído los comentarios que circulan acerca de mi labor?

—Sí; y si yo fuera un psarkiano, me sentiría orgulloso de ti.

—Pero eres un terrestre. De piel blanca. Y la mía es tostada.

—La piel no me importa en absoluto, Enny, tú lo sabes bien.

El pecho de la joven se agitó con violencia.

—No has venido a hablar de diferencias raciales, supongo — dijo secamente.

—No. Y, ahora que sé quién es el cónsul del Sector «Epsilon», puedo considerarme como fracasado.

—En efecto —contestó ella—. No conseguirás nada.

—Eso significa que el coronel Kubeck tendrá que rendirse.

Una burlona sonrisa apareció en los labios de Enolea.

—Es un héroe, pero no creo que esté dispuesto a morir de hambre y sed — dijo.

—El AR-5-002 está en una zona de dominio público —alegó Walter.

—Te equivocas — contestó ella fríamente —. Pertenece al Sector «Epsilon» de Psarkis.

—Demuéstramelo — pidió Walter.

—Ahora lo verás.

Enolea se puso en pie y caminó hasta un lugar de la estancia. Presionó un botón y la luz se convirtió en una suave penumbra.

Un gran mapa apareció de pronto en uno de los muros del salón. Walter pudo ver una estrella tipo sol y una docena de planetas, orbitando en torno al mismo.

Una línea de puntos indicaba los límites del Sector. En uno de los costados del mapa, podía apreciarse un diminuto círculo luminoso, junto a uno de los ángulos de la línea de puntos.

—Ese círculo representa el AR-5-002 — dijo Enolea —.

Estudia bien la situación y verás que pertenece al Sector.

—Por lo que yo estoy viendo, el asteroide se halla fuera de los límites del sistema que compone el Sector —alegó Walter —. Por lo tanto, es un cuerpo celeste de dominio público. El primero que llega, se convierte en su dueño.

—Sigues equivocado — contestó Enolea —. Si no crees lo que vas a ver a continuación, compra un mapa del Sector o ve a una de las Bibliotecas Públicas. Y si, aun así, sigues creyendo que nuestros mapas están trucados, haz que te enseñen uno en tu Embajada.

Enolea manejó otro botón.

—Ahora el mapa pasará a situación móvil — explicó —. Podrás ves gráficamente las órbitas de todos los planetas. Fíjate en la órbita de Sanyria.

Los planetas empezaron a moverse. El situado en el punto más alejado de la estrella describió una curva que le hacía pasar por detrás del asteroide.

—El período de revolución de Sanyria es de ciento sesenta años — siguió Enolea —. Kubeck y sus hombres llegaron al AR-5-002 cuando aún faltaban ciento diez años para que la órbita del asteroide quedase en el interior de la de Sanyria. Eso les indujo a error... pero según la ley galáctica, todo cuerpo celeste que se halla en el interior de la órbita del más alejado perteneciente a un sistema solar, se puede considerar como parte integrante de éste.

La joven apagó el proyector y dio a la luz su resplandor normal.

Sonrió:

—¿Tienes ahora algo que alegar? — preguntó.

—No — contestó Walter gravemente —. El AR-5-002 es vuestro... pero podría aducirse derechos de descubrimiento.

—En efecto, esos derechos podrían haber sido admitidos por un tribunal psarkiano, el cual, posiblemente, habría fallado en vuestro favor, si no hubiese sido porque el descubridor del asteroide, lamentablemente, «olvidó» efectuar la inscripción a su nombre o al de la entidad, empresa o sistema solar a quien representaba.

—Estás muy bien empapada de leyes galácticas

—sonrió Walter.

—Mi cargo lo exige — contestó ella altivamente —.

¿Comprendes ahora por qué no quiero dar el permiso para que B Kubeck se lleve el asteroide?

—Empiezo a comprenderlo, Enny.

—Kubeck obró de mala fe. Pensó que no objetaríamos nada al transporte de aquel pedrusco y empezó a trabajar. Nosotros estuvimos enterados desde el principio y, si bien es cierto que mi antecesor se mostraba dispuesto a la tolerancia, yo fui enviada aquí para corregir muchos abusos suyos, uno de ellos el que nos ocupa.

—¿Por qué dices que Kubeck creyó que no objetarías nada al transporte del AR-5-002?

—Tiene «petrovio», ¿no?

—Sí, billones de toneladas. Supongo que él obró así, pensando que al no interesaros el «petrovio», no diríais nada.

—En efecto, no nos interesa el «petrovio», pero solamente el de ese asteroide.

—No te entiendo, Enny.

—No nos hace falta salir al espacio para tener todo el «petrovio» que necesitamos — sonrió Enny —. Aquí, en Masyria, disponemos de cuanto nos hace falta.

Walter respingó.

—Eso no lo sabía yo — dijo.

—Pues ya es hora de que lo sepas, César.

—Pero, entonces, si tenéis «petrovio» en abundancia, ¿por qué no dejáis que Kubeck...?

—Es cuestión de prestigio y de hacer cumplir las leyes galácticas — respondió Enolea —. Ellos empezaron obrando mal y deben purgar su error.

—Pero la Tierra necesita este metal.

Enolea se encogió de hombros.

—Que lo busque donde sea, pero no en la Federación de Psarkis — contestó secamente.

—Hoy has recibido una visita — dijo Walter.

—Sí. Se llevó una negativa. — Enolea le miró curiosamente. — ¿Conoces a Sylvia Hradny?

—Un poco, Enny.

—Es muy hermosa.

—Tú lo eres más.

—No conseguirás nada adulándome — sonrió la joven —. ¿Algo más, César?

—No... es decir, sí. Hay más competidores, Enny.

Enolea alzó las cejas.

—¿Quiénes son?

—Sirios.

—Muy peligrosos, César.

—Lo sé. Estuvieron a punto de matarme. Por dos veces.

Ella sonrió.

—A ti no hay quien te mate, César — dijo.

—No estés tan segura de ello. En fin, fracasado en mi misión, me retiro. Y para no dañar tu reputación, me iré por el mismo sitio que he venido.

Se acercó a la ventana.

—Apaga la luz, ¿quieres? — pidió.

Enolea seguía sonriendo.

—Vosotros, los terrestres, os empeñáis con mucha frecuencia en acentuar el lado dramático de las cosas —dijo —. Si te hubieses presentado en la puerta y dicho tu nombre, te habría recibido de inmediato.

—Tal vez así haya resultado más agradable la entrevista — sonrió él —. Por otra parte, no es la primera vez que entro en tu casa utilizando la ventana.

Ella enrojeció.

—Tenía veintidós años entonces — dijo —. Hoy no ocurriría lo mismo, César.

—Seguro. La... experiencia siempre resulta útil, en todos los aspectos de la vida. A propósito, ¿te casaste?

—Sí, César.

VIII

Ahora era cuando Walter estaba seguro de haber fracasado. Enolea no olvidaría jamás lo que había sucedido entre ambos.

El general no podía haber elegido a peor mensajero que él para lograr el levantamiento del asedio del grupo Kubeck y la concesión del asteroide.

El Consejo Supremo de la Federación delegada en su cónsul. Éste podía disponer libremente en asuntos que no eran vitales para la Federación.

Ahora comprendía Walter por qué la Federación de Psarkis no estimaba vital el asunto del «petrovio». Sencillamente, disponían de cuanto les hacía falta.

En Masyria había todo el que se quisiera. Sí, pero ¿dónde y cómo lo extraían?

Tendría que averiguarlo. Tal vez, los psarkianos querían establecer un tratado comercial con la Tierra y venderles el «petrovio», pero al precio y en las cantidades que ellos fijasen a su entera conveniencia.

—Y la Tierra tendrá que pasar por sus horcas caudinas si quiere conseguir «petrovio» o continuar con el acero y el aluminio — se dijo disgustadamente.

Sin embargo, lo que no comprendía era por qué no concedía la explotación a la «M.A.H.». La «Amalgamada Hradny» no había causado ningún daño a Enolea. ¿Era por el orgullo de decir que sólo los psarkianos podían disponer de tan preciado metal?

¿O tal vez tenía celos de Sylvia?

Tendido en su camastro, Walter hacía funcionar su mente sin cesar. Continuamente se formulaba preguntas que no tenían respuesta, por regla general.

Lo único que había seguro era el formidable servicio de información de los sirianos. ¿Cómo habían llegado al conocimiento de su antiguo romance con el hoy cónsul del Sector «Épsilon»?

Cuando le visitaron en su casa, estaban seguros de que triunfaría. Sin embargo, se habían equivocado. Enolea no cedería jamás.

Ellos sabían algo respecto a los dos. Por lo menos así se desprendía de las frases pronunciadas entonces. A Walter le hubiese gustado conocer con exactitud cuánto sabían los sirianos de él y de Enolea.

Suspiró. Había sido una hermosa época, doblemente hermosa por su brevedad. Y a él no le hubiese desagradado convertirse en el esposo de Enolea, de no haber sido por un mal entendido orgullo masculino.

Claro que ella tampoco había accedido a vivir en la Tierra. Sin embargo, eran muchas las psarkianas que se casaban con terrestres y acompañaban a sus esposos al Sistema Solar.

Pero ahora, Enolea estaba casada. Tendría que olvidarla definitivamente.

Frederick le había enviado, pensando en que podría conquistarla. El general no conocía la rectitud de Enolea. Sería absolutamente honesta para con su esposo.

Al fin, cansado de pensar, empezó a despejar su mente de todos aquellos turbadores pensamientos y se concentró en la necesidad de conciliar el sueño. Poco después, dormía profundamente.

A la mañana siguiente, reanudó el trabajo en la forma habitual. Ildon le había asegurado que no pasó nada cuando llegó solo con el camión.

Walter dudaba. ¿Debía marcharse e informar de su fracaso? ¿O tal vez el general estimaría una información acerca del modo cómo los psarkianos extraían el «petrovio»?

Ildon le pasó una gran caja cuadrada.

—Toma, cárgala — dijo.

Walter se dirigió con la caja hacia el camión, situado a unos pasos de distancia. De pronto, alguien tropezó con él y le pegó con fuerza en el codo derecho.

La caja cayó al suelo con gran golpe, oyéndose un tremendo estrépito de vidrios rotos. Kra Turr, el capataz, soltó un aullido de cólera.

—¡Piojoso bastardo terrestre! ¿Dónde tienes los ojos, maldito imbécil? ¿Es que tus manos son de mantequilla de serpiente psarkiana?

Walter procuró dominar la cólera que le producían aquellos insultos.

—La culpa no ha sido mía, capataz — contestó —. Me empujaron por detrás.

—¿Quién rayos te empujó, asqueroso terrícola?

—Kra Turr se le acercó a grandes zancadas. — Hijo de un lagarto, ¿no ves que estás solo?

Walter volvió la cabeza. El hombre que le había empujado se había esfumado.

—Esa caja contenía copas hechas de una sola pieza de rubí —rugió el capataz—. Cada copa valía cuarenta talentos... ¡Y había cuatro docenas! ¿Quién infiernos va a pagar su importe?

—Ha sido un accidente — protestó el joven —. La culpa no...

—¡Cierra el pico, infecto hijo de un reptil! ¡Cada vez que hablas, tu aliento apesta el aire.

El joven se encrespó.

—Oiga, Turr, aun admitiendo que la culpa fuese mía, usted no tiene derecho a insultarme de esa manera —dijo.

—Con que no, ¿eh? Aguarda un poco; todavía no has recibido todo lo que te mereces, cerdo leproso.

Y disparó su enorme puño contra la mandíbula del joven.

Walter agarró el brazo del capataz. Segundos después, Turr volaba por los aires y se estrellaba contra las losas del patio.

El capataz dejó escapar un aullido de ira. Incorporándose de un salto, se arrojó contra Walter.

El joven no tuvo tiempo de repetir su gesto. Turr amagó con la derecha y, aun dejando que Walter le atrapase el brazo, pegó con el puño izquierdo.

Cuando Walter despertó, se encontró sentado en una silla, en el despacho de Septimus Reph.

Walter sacudió la cabeza. Le parecía tener rota la mandíbula, tanto le dolía.

Alguien le arrojó un chorro de agua al rostro, para terminar de despejarle. Cuando hubo recobrado su foco correcto de visión, miró al comerciante.

—Esta caja valía mil novecientos veinte talentos —dijo Reph fríamente—. ¿Tienes dinero para pagar su importe?

—No, pero si me da tiempo...

—Lo siento — cortó Reph fríamente. Y tocó un timbre.

Dos hombres uniformados entraron en el despacho.

—Llévenselo — ordenó Reph.

Walter se puso en pie.

—¡Escuche! ¡Usted no puede hacer una cosa así! — gritó—. ¡Puedo pagar los desperfectos; sólo necesito que me conceda unos días..., unas horas!

—Fuera — dijo Reph implacablemente.

Uno de los guardias le asió por el brazo.

—Vamos — dijo.

—Suélteme — exclamó el joven de mal talante —. Todavía no he terminado de hablar...

—Con que resistiéndose, ¿eh? — dijo el otro guardia. Sacó una porra corta y gruesa y la usó con hábil contundencia.

Reph miró fríamente el inanimado cuerpo que yacía a los pies de su mesa.

—Eso ha estado muy bien — comentó —. Tomen, para que pasen una noche divertida.

Y arrojó al aire dos monedas de cincuenta sextercios. Los guardias curvaron profundamente el espinazo.

—El terrestre será acusado de daños y resistencia a la autoridad — dijo uno de ellos.

* * *

Cuando Walter despertó, se encontró tendido en el suelo de una celda carcelaria. La cabeza le dolía horriblemente y hubo de dejar pasar un buen rato antes de sentirse con fuerzas siquiera para sentarse en el suelo.

Al cabo de un rato, abrió los ojos. Oyó una voz sarcástica que decía:

—Ya era hora, terrestre. Creí que ibas a estar durmiendo hasta el día del juicio... psarkiano, por supuesto.

Walter miró al hombre que le había hablado. Era un sujeto de aire cínico, de unos cincuenta años terrestres, que correspondían a setenta psarkianos, de nariz ganchuda y ojos como bolitas de acero. El sujeto estaba sentado en el borde de un camastro y le contemplaba irónicamente.

—¿Te sientes mejor? — preguntó, con aire de no importarle en absoluto el estado del joven.

Walter se puso en pie. Había un lavabo en un ángulo de la celda y se refrescó la cabeza durante largo rato.

Luego se secó con una grasienta toalla que pendía de un clavo. El dolor persistía, pero se notaba mejor.

—Me llamo Zay Farro — dijo el hombre de la nariz ganchuda.

—Cy Williams — contestó el joven. Se tentó los bolsillos —. Menos mal que me dejaron el tabaco.

—Oh, ahora los guardias son honrados — comentó Farro —. Había que verlos hace unos años. No te hubiesen respetado ni las pestañas.

El humo del tabaco reanimó un tanto al joven.

—Parece ser que estoy en un aprieto — comentó —. ¿Hay abogados en este maldito planeta?

—Hay máquinas evaluadoras de las circunstancias delictivas — respondió Farro —. De acuerdo con sus respuestas, el juez dicta sentencia.

Walter frunció el ceño.

—Eso no me gusta — dijo.

—Tendrás que aguantarte — rió Farro —. La máquina recibirá una información completa de las acusaciones y, por supuesto, podrás hacer tus descargos, incluso con detector de mentiras. Después, la máquina dirá si eres culpable o inocente, y en el primer caso, las gradaciones de tu culpabilidad, hay atenuante y agravante, claro, y, finalmente, el juez dicta sentencia. Eso es todo, Williams.

—No lo decía por la máquina — respondió Walter —. Conozco otros sitios donde también la justicia se ayuda con máquinas. Me refería a... Bueno, ha sido una encerrona.

Y tiró el cigarrillo consumido contra un rincón.

—¿Una encerrona? — repitió Farro.

—Oh, no lo comprenderías. — Había dos camastros en la celda y Walter se tendió en el de arriba. — Se me acusa de daños y resistencia a la autoridad. ¿Qué pena puede corresponderme?

—Depende de la cuantía de los daños, en primer lugar.

—Casi dos mil talentos, Zay.

Farro silbó.

—Una futesa, vamos — dijo —. ¿Qué diablos hiciste?

Walter le contó lo que había pasado en el patio de distribución de mercancías de Reph. Farro contestó:

—Reph tiene derecho a resarcirse de la pérdida, por supuesto.

—¡Pero hay compañías de seguros!

—Claro. Y la compañía que abone a Reph la indemnización de dos mil talentos buscará al culpable.

—Reph no me dejó salir para encontrar el dinero. Estoy seguro de que habría podido pagar la indemnización.

—Tal vez ahora lo consigas — opinó Farro —. ¿Y qué les hiciste a los guardias?

—¿Hacerles? Uno de ellos me puso la mano encima y yo le dije solamente que no me tocase. Entonces, el otro me arreó un porrazo en la cabeza... y desperté aquí —exclamó Walter indignadamente.

—Bueno, por la resistencia te pondrán seis meses, Ahora, con el nuevo cónsul, hasta mirar a un guardia puede ser causa de arresto — observó Farro sarcásticamente.

—¿Y por los daños?

Farro hizo un gesto raro.

—Son dos mil talentos... Eso ya queda al arbitrio del juez, pero no menos de cinco años.

Walter se sintió desalentado.

—¡Cinco años! — repitió —. ¿Dónde diablos cumplen las condenas los culpables?

—En los laboratorios. Y no es nada agradable tener que trabajar en un lugar semejante, te lo garantizo. Yo estuve una vez dos años y puedo hablar con conocimiento de causa.

—Los laboratorios — repitió el joven meditabundamente —. Los oí mencionar... Pero ¿qué diablos elaboran allí?

—«Petrovio» — contestó Farro llanamente,

IX

La máquina declaró culpable a Walter y agregó aún un nuevo delito: uso de nombre falso.

Al joven no le cabía la menor duda de que se trataba de una encerrona. ¿Sylvia Hradny? ¿Los sirianos?

Quien quiera que fuese, se lo había quitado de en medio con una habilidad diabólica. Con rostro impasible, escuchó la voz del juez:

—¿Tiene el acusado algo que alegar antes de que dicte sentencia?

La sala del tribunal estaba poco menos que desierta: el juez, un relator, un ujier, el secretario, dos guardias y algunos pocos curiosos, entre los que figuraban Turr, como representante del perjudicado, y un ínfimo funcionario de la Embajada Terrestre.

—Sólo desearía que se atendiese la petición reiteradamente formulada durante mi arresto preventivo —contestó Walter.

El juez consultó unos papeles que tenía sobre la mesa.

—El honorable cónsul ha rechazado la demanda de audiencia, con la calificación de «per in aeternum» —manifestó.

Walter se tapó la cara con una mano. Escenario romano, jueces con toga, guardias con aspecto de pretorianos, sillas curules... sólo faltaba la loba capitalina, pero en su lugar, campeaba el águila tetraalada y bicéfala de Psarkis sobre el estrado del juez.

—Eso es todo — dijo desalentadamente.

El juez volvió la cabeza un poco.

—¿Tiene el representante del honorable Embajador de la Tierra que formular alguna objeción acerca de la forma en que se ha conducido el juicio?

El funcionario se puso en pie.

—No, Señoría; el juicio se ha efectuado con arreglo a la ley psarkiana, sin privar al acusado de ninguno de sus derechos. La Embajada Terrestre no formulará ninguna reclamación al respecto, sobre todo cuando el acusado no dio cuenta de su llegada a Masyria.

—Gracias — dijo el juez. De nuevo se encaró con Walter —: Acusado, a la vista de las pruebas practicadas y presentadas, mi sentencia es ésta: por el delito de uso de nombre falso, seis meses; por el de resistencia a la autoridad, seis meses, y, finalmente, por la destrucción de bienes ajenos, sin que se haya podido probar que fuese voluntariamente, pero también sin que haya indemnizado al perjudicado en el valor de los objetos destruidos, dos años.

»La sentencia se cumplirá en las plantas de elaboración del Noveno Subsector, advirtiéndole que, caso de tentativa de fuga, su sentencia sería aumentada automáticamente en una mitad más. Eso es todo.

Un pesado mazo de oro cayó sobre la mesa.

—Caso fallado — concluyó el juez. Y se puso en pie.

Todos los presentes se levantaron. Walter tenía el ceño fruncido.

Sufriría una detención de tres años. Con dos meses tenía más que suficiente para que Kubeck se viese obligado a alzar bandera blanca.

Aquella misma tarde recibió una visita.

Walter miró a Sylvia inexpresivamente.

—Estará contenta — dijo.

La joven sonrió.

—Me he quitado de encima un peligroso competidor —dijo, echándole a la cara el humo de su cigarrillo.

—Luego admite que preparó esta encerrona.

—No, no lo hice yo, pero hay como para dar dos palmaditas en la espalda al que tuvo esa magnífica idea.

—Se nota que es una Hradny. La falta de escrúpulos es hereditaria.

Los ojos de Sylvia centellearon.

—Estoy aquí para conseguir el asteroide — respondió —. Y no me importan los medios, César.

—Lo sé. Cuando le envié mi mensaje, solicitando el préstamo para pagar los daños, usted se negó. Eso contesta a cualquier pregunta sobre el particular.

Sylvia arrojó el cigarrillo a un rincón.

—Estoy enamorada de usted — confesó llanamente — Sí, lo admito, pero por eso mismo, no quiero hacer nada en su favor. Enamorada y con celos de otra mujer.

Walter sonrió.

—Son celos infundados, Sylvia — contestó —. Ella está casada.

La joven le dirigió una oscura mirada.

—Usted no amará jamás a otra mujer, aunque ella muriese — declaró —. Eso es lo que la conserva con vida... pero no por mucho tiempo. ¡Si persiste en su negativa, haré que la asesinen! ¡Vendrá otro cónsul y éste sí cederá!

Se puso en pie.

—Adiós, César. Perdió usted una magnífica oportunidad cuando me rechazó: dinero y una hermosa mujer… Ahora, aténgase a las consecuencias.

Walter quedó pensativo en el locutorio durante unos momentos. Luego se acercó a la puerta y tocó con los nudillos para que el guardia le devolviese a su celda.

Al día siguiente sería trasladado a los laboratorios, dando comienzo a su condena. Farro iría con él por un año.

—Zay — dijo —, tú eres un veterano. ¿Qué hay que hacer para enviar un mensaje discreto?

Farro miró al techo unos instantes.

—¿Cuánto dinero llevas encima? — preguntó.

—Unos cuatrocientos sextercios.

—¡Hum! No es mucho... Pero se podrá intentar.

¿A quién va dirigido el mensaje?

—Al cónsul.

Farro silbó.

—¿Eres amigo suyo?

—Lo fui, en tiempos.

—Rechazó tu demanda de audiencia.

—Sí, pero no quiero pedirle ayuda. Sólo pretendo hacerle conocer algo que puede interesarle mucho.

—Bueno, intentaré hablar con alguno de los guardias. Déjalo de mi cuenta, ¿quieres?

—Sólo puedo decirte que cuentes con mi eterna gratitud, Zay. Tal vez algún día te la exprese con algo más positivo que meras palabras.

—¡Bah, olvídalo; no tiene ninguna importancia!

—Farro sonrió. — Vamos a estar juntos un año, César.

—Sí — suspiró el joven —. Pero yo seguiré dos más, cuando tú te hayas marchado.

Regresaría a la Tierra y se daría de baja del servicio activo. No quería tener ningún trato con quienes le habían abandonado tan miserablemente.

¡Al diablo con todo!, se dijo. Jamás debiera haber aceptado aquella misión. Sólo por escapar de una condenada oficina... Pero ahora, vista la perspectiva que le esperaba, la oficina le parecía el mejor de los paraísos.

* * *

Veinticuatro horas más tarde, Enolea Dyathir recibió un mensaje, cuyo contenido era el siguiente:

No lo tomes como fruto de mi despecho. Es una advertencia sincera y leal, créeme. Pretenden eliminarte físicamente, a fin de que la Federación nombre otro Cónsul más acomodaticio.

Pese a que te haya perdido para siempre, puedes tener la seguridad de que jamás habrá otra mujer para mí.

C. W.

Enolea cerró la mano sobre el papel y se la llevó al pecho. Una lágrima rodó por sus mejillas.

Para ella no habría tampoco otro hombre. Pero no podía decírselo.

El orgullo, de uno y otra, habían roto lo que pudo ser un romance perfecto. Ninguno de los dos había querido ceder... con lo fácil que hubiera sido que cada uno hubiese cedido un poco ante el otro.

Pero mientras él no volviese, ella seguiría en su puesto. Y si no volvía... Walter le había dejado algo que le haría recordarle mientras viviese.

Habían transcurrido ya dos semanas.

Walter calculaba que a Kubeck le faltaban sólo cuatro más para su rendición. La inflexibilidad de Enolea provocaría la derrota de los terrestres.

Junto a él, Farro manejaba una larga pala mecánica, con la que revolvía el mineral en estado casi pulverizado. Una cinta sinfín conducía el mineral a los hornos de transformación, de donde se extraía el preciado metal en grandes lingotes, que luego recibían la forma adecuada.

El trabajo no era excesivamente fatigoso, a no ser porque tenían que hacerlo a pleno sol, con la única protección de un sombrero de anchas alas. El torso de los dos hombres, como el de los restantes condenados, estaba al aire.

Una placa colgaba de su cuello. En ella se hallaban grabados el número de orden, el nombre, la condena y las fechas de principio y término de la misma. De este modo, cualquiera de los guardianes podía saber el nombre del condenado y los demás datos en el momento en que lo desease.

Un enorme camión llegó y descargó su contenido a pocos pasos de los dos hombres. Veinte toneladas de mineral, reducido al estado de gravilla de granos, apenas superiores en tamaño a los de la arena, quedaron al pie de la cinta transformadora.

Las palas mecánicas de los dos hombres funcionaban constantemente. A lo lejos, se divisaban varias cintas más, cada una de las cuales conducía a un horno de fundición, cuya boca estaba a casi cien metros sobre el suelo.

Los molinos de mineral se hallaban a varios kilómetros de distancia. Conducidos por penados, los camiones iban y venían constantemente.

Walter se preguntó por qué no construían cintas transportadoras directamente de los molinos a los hornos. Al expresar en voz alta su extrañeza, Farro contestó que la mano de obra era abundante.

No era una razón demasiado convincente para el joven.

—Podrían ahorrarse mucho tiempo, lo cual se traduciría en un aumento de la producción — alegó.

—¿Y qué les importa a ellos? Tienen todo el «petrovio» que quieren... y condenados no faltan nunca.

Sí, Farro tenía razón. Nunca faltaban condenados y, aunque el trabajo era duro, un hombre normal podía resistirlo perfectamente, habida cuenta de que la comida, si bien monótona, era abundante y no se les regateaba en absoluto.

Farro cortó de pronto la corriente que ponía su pala en funcionamiento.

—Voy a los lavabos — dijo.

—Bueno — contestó Walter.

Farro se alejó. Walter continuó su trabajo.

Un camión llegó medio minuto después. El mineral, mal descargado, estuvo a punto de aplastar al joven.

—¡Eh, tú! — protestó Walter indignadamente —. ¿No podías tener un poco más de cuidado?

El conductor saltó al suelo.

—¿Insinúas que no sé manejar este trasto? —rugió.

Era un sujeto hercúleo, que rebasaba en altura a

—Walter casi un palmo.

—No insinúo nada — respondió Walter —. Sólo te dije que debes tener más cuidado. Eso no es ningún insulto, que yo sepa.

Trató de mostrarse conciliador. No quería que le recargasen la condena.

—Pues yo lo considero como un insulto — bramó el forzudo, y, de súbito, sin previo aviso, disparó su puño contra la mandíbula de Walter.

El joven trató de esquivar el golpe, pero no lo consiguió. Algo explotó en su mentón y se derrumbó al suelo sin sentido.

Entonces el otro se inclinó sobre él y, cargándoselo como si fuese un saco de patatas, corrió unos pasos hasta situarse en el arranque de la cinta transportadora.

Miró hacia arriba y sonrió torvamente. Densas nubes de humo rojizo se escapaban de la boca del horno, en cuyo interior el mineral se convertía en un líquido denso y fluido.

Sacudió el hombro, y el inanimado cuerpo de Walter cayó sobre la cinta transformadora. Esperó unos segundos, hasta tener la seguridad de que el joven seguía el inexorable camino que le conduciría a la muerte.

—Por lo menos, no lo sentirá — se dijo, regresando a la carrera hacia su camión.

Farro llegó instantes más tarde y se extrañó de no ver a Walter en su puesto. Encogiéndose de hombros; agarró la pala, dio en contacto y lanzó cien kilos de mineral sobre la cinta.

Al realizar el gesto, levantó la vista mecánicamente. Entonces vio algo que le dejo horrorizado.

Walter se hallaba ya a menos de veinte metros de la boca del horno.

X

Farro lanzó la pala a un lado y saltó a la cinta transportadora. Intentó correr hacia arriba, pero la pendiente resultaba demasiado fuerte. Resbaló y cayó de rodillas, quedando apoyado con las manos en el suelo de la cinta.

«¡Está perdido!», se dijo, sin comprender por qué se hallaba Walter inmóvil sobre un montón de mineral.

La distancia se reducía paulatinamente. Ahora era ya de diez metros.

Desesperado, Farro saltó al suelo desde cuatro o cinco metros. Rodó un par de veces sobre sí mismo y corrió hacia su pala.

Sólo podía hacer una cosa: si fracasaba, Walter se abrasaría en un santiamén.

Agarró la pala, dio el contacto y la metió entre los engranajes propulsores de la cinta. Al mismo tiempo, dio un salto hacia atrás, poniendo los brazos ante los ojos.

Estallaron varios chispazos de vivísima intensidad y se oyeron unos tremendos chasquidos. Luego sonó un aterrador crujido y la cinta se paró al fin.

Farro levantó la vista. Un suspiro de alivio se escapó de su pecho.

La cinta se había detenido, cuando a Walter le faltaba menos de un metro para ser lanzado a la ardiente boca del horno.

Los guardias corrían hacia allí, vociferando alborotadamente. Farro apretó los dientes. Sabía lo que iba a ocurrir a continuación.

Una hora después, los dos hombres, llenos de contusiones y semiinconscientes, fueron lanzados al fondo de un penumbroso calabozo.

Farro se quejó. Walter, haciendo de tripas corazón, se puso en pie y se arrodilló al lado de su compañero de reclusión.

—¿Cómo estás? — preguntó.

Farro tenía los labios hinchados. El inferior sangraba todavía.

—Molido — dijo —. Esos sinvergüenzas se hartaron de golpearme.

—Sí, nos dieron una buena tunda — reconoció Walter llanamente.

Miró en torno suyo. Al fondo divisó un lavabo, junto al cual había una sucia toalla.

Poniéndose en pie, se dirigió hacia el lavabo y mojó la toalla. Volvió junto a Farro y la escurrió sobre su cabeza.

—Gracias, compañero — dijo Farro, esbozando una sonrisa —. Tengo los riñones pulverizados.

—Es lo menos que puedo hacer por ti — contestó el joven —. Me salvaste la vida.

—Tenía que hacerlo y no se me ocurrió otro medio.

—Ahora te cargarán un puñado de años por inutilización de enseres pertenecientes al Estado.

—Nos repartiremos el recargo — sonrió Farro —. Tampoco tú saldrás bien librado.

Walter se puso en pie y volvió junto al lavabo, en donde se refrescó la cara un poco.

—Intentaron asesinarme — dijo —. ¿Por qué?

—¿Conoces al tipo?

—No, pero lo reconocería si lo viese.

—Es inútil. Lo negará. Nadie le vio, ¿comprendes?

Resignadamente, Walter se sentó en uno de los camastros.

—Sí, comprendo eso, pero lo que no entiendo es por qué quisieron asesinarme.

—Tal vez el otro se enojó demasiado — apuntó Farro —. Aquí hay gente que rebanaría el pescuezo a su padre por un denario.

Walter se tendió en el lecho con las manos bajo la nuca.

El incidente había sido provocado, estaba seguro de ello. Pero una vez encerrado en los laboratorios, ¿cómo podía ser enemigo para nadie?

Era una pregunta para la cual no tenía respuesta posible.

Aquella misma tarde le anunciaron una visita.

—Es raro que te la concedan — observó Farro —. En esta situación, todas las ventajas quedan anuladas.

—Debe de ser alguien importante — dijo Walter, esperanzado.

Era Sylvia Hradny.

—César — dijo la joven apenas le vio —, tengo en las manos el modo de sacarte.

Ya le tuteaba. Walter sonrió.

—No será arrojándome a un horno de fusión —contestó.

Sylvia enrojeció.

—Lo creas o no, yo no he tenido nada que ver con lo que te ha ocurrido. El director de la planta me ha informado sobre el incidente. Créeme, soy absolutamente ajena al mismo.

—¡Qué felicidad! —dijo Walter sarcásticamente—. Y, dime, ¿cómo piensas sacarme de aquí?

—Pagando los daños que causaste en el patio de Reph y las multas consiguientes a los otros dos delitos. Mañana puedes estar en libertad, si así lo deseas.

Walter cerró los ojos un momento.

En libertad, se dijo. De otro modo, le esperaban tres años, más el recargo consiguiente por algo que no había cometido, pero cuyas culpas le habían sido achacadas.

—¿Qué debo haber? — preguntó.

—Firmarás un documento de dimisión de tu cargo de capitán de Astronáutica. De este modo, quedarás desligado de tu palabra al general Frederick.

—Y entraré al servicio de la «M.A.H.» — dijo Walter.

—Exactamente.

—¿Qué más?

—Entonces, harás todo lo que yo ordene.

—¿Todo?

—Absolutamente. Sin discusión posible. Me obedecerás ciegamente.

—Quieres conseguir el asteroide.

—A toda costa, Walter.

—Pero el coronel Kubeck está todavía.

—Dentro de cuatro semanas se rendirá. Se han producido tres suicidios más entre sus hombres. Su capacidad de resistencia se agota.

—Cuando Kubeck se haya rendido, Psarkis reclamará el asteroide.

—¿Para qué? En Masyria hay todo el «petrovio» que necesitan.

—¿Y crees que el cónsul revocará su decisión?

Sylvia sonrió malignamente.

—El nuevo cónsul, sí — afirmó.

—¿Acaso Enolea Dyathir ha sido sustituida?

—No, pero lo será muy pronto.

—¿Cuándo?

—Cuando esté muerta.

Sobrevino una pausa de silencio. Al cabo de un rato, Walter dijo:

—Debo entender que he de ser yo el encargado de asesinar al cónsul.

—Sí — afirmó Sylvia fríamente.

—¿Crees que eso es algo que puede hacerse fácilmente?

—No hay otro que pueda ejecutarlo mejor que tú. Volverás a conquistarla y entonces...

Sylvia le dirigió una sonrisa incitante.

—No me importa lo que suceda entre los dos, con tal de que muera ella. Luego me tendrás a mí y todo el dinero que puedas ambicionar — concluyó.

Walter la contempló fijamente durante un segundo.

—Eres una mujer — dijo al cabo.

—De cuerpo entero — contestó ella orgullosamente.

—Por eso no te escupo a la cara.

Sylvia palideció.

—¡César!

El joven se puso en pie.

—Vete. Ahora, en cuanto salgas tú, correré al lavabo y vomitaré.

Los ojos de la joven ardían de ira.

—Ella morirá. Y tú te pudrirás aquí — prometió con voz crispada.

—Es preferible — contestó él lacónicamente —. Adiós.

Se dirigió hacia la puerta y llamó para que le abriesen. No volvió la espalda una sola vez.

Al día siguiente le comunicaron que su condena había sido recargada en dieciocho meses. Walter escuchó la sentencia con rostro impasible.

En cuanto a Farro, dados sus antecedentes y la magnitud del daño causado, fue condenado a dos años más.

—Nos vamos a divertir — dijo el sujeto, con cara de todo lo contrario.

Ello aparte, estarían en celda de aislamiento por dos meses. Los dos hombres fueron separados y encerrados en una celda, donde la luz se encendía solamente a las horas de las comidas.

El aislamiento de Walter, sin embargo, duró menos de lo que pensaba.

Cuatro días más tarde, un guardia apareció a una hora intempestiva.

—Sígame, tiene visita — ordenó.

Walter se levantó del camastro.

—¿Quién es? — preguntó.

—Ya lo verá.

El guardia eludió una respuesta concreta.

Walter fue conducido a los pisos superiores. Al pasar por un corredor, vio que era de noche.

Momentos después se hallaba en la sala de visitas. Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, vio a una mujer sentada ante la mesa.

La mujer vestía enteramente de negro, de pies a cabeza, y se cubría ésta con un capuchón que ocultaba enteramente sus facciones. Al cerrarse la puerta, ella echó el capuchón hacia atrás.

Los cabellos de Enolea brillaron como hilos de metal al resplandor de la luz que caía del techo. Su rostro, sin embargo, aparecía impenetrable.

—Siéntate, César — dijo —. Tengo que hablar contigo.

El joven obedeció.

—Estoy castigado — habló —. ¿Tienes un cigarrillo?

Enolea abrió su bolso y le entregó un paquete de cigarrillos de encendido automático.

—Quédatelo —dijo. Luego añadió —: Te necesito, Walter.

—Es curioso — sonrió él, exhalando la primera bocanada de humo—. Yo creí que te habías olvidado de mí. ¿No tienes un esposo en el cual confiar?

—César, a partir de este momento, vamos a dar de lado todo lo referente a mi esposo. Obraremos como si él no existiera, ¿comprendes?

—Tú mandas, desde luego. Pero, en la situación en que me encuentro, no puedo garantizarte mi ayuda. ¿De qué se trata?

Enolea le dirigió una mirada penetrante.

—César, tú sabes que mis decisiones tienen fuerza de ley en asuntos que no necesitan el visado del Consejo Supremo.

—Así es.

—Por tanto, cuando denegué el permiso para el traslado del asteroide, el Consejo Supremo se limitó a tomar nota, lo cual significaba una aprobación incondicional de mi conducta.

—Eso creo. ¿Qué más?

—Pero ahora podría alegar que otras consideraciones de interés general me hacen volverme atrás de mi primera decisión; esto es, que estimo que la Tierra puede llevarse el asteroide.

—A fin de cuentas, si aquí disponéis de todo el «petrovio» que os hace falta, no necesitáis el que contiene ese pedrusco —observó Walter con naturalidad.

—Tú ya sabes por qué negué el permiso y no voy a repetirte ahora las razones — dijo Enolea —. Sin embargo, actualmente he variado de opinión.

—¿Y permitirás que nos llevemos el asteroide?

—Aún más: serás tú el que lo consigas.

—No entiendo.

—Dejaré que Kubeck se rinda. Desde luego, en ese punto, no pienso ceder.

—El orgullo nacional — sonrió Walter —. ¿Y...?

—Luego anunciaré que te he concedido el permiso a ti.

Walter se acarició el mentón, cubierto con barba de varios días.

—¿A cambio de qué?

—De tu ayuda. Te necesito desesperadamente, aunque

no lo creas.

Walter miró a la joven. El hermoso rostro de Enolea mostraba síntomas de una profunda ansiedad.

—Bien, no puedo negarte esa ayuda que me pides —contestó al cabo de unos segundos—. Siquiera sea en recuerdo de... Bueno, olvidémoslo; ahora eres Una respetable mujer casada. ¿Qué he de hacer?

Enolea abrió el bolso de nuevo y sacó un papel que entregó al joven.

—Por supuesto, tu orden de libertad está firmada ya —            dijo.

Walter leyó el papel. Inmediatamente, una exclamación de asombro se escapó de sus labios.

El mensaje estaba escrito en los enrevesados caracteres del idioma siriano, que él conocía perfectamente, sin embargo:

El coronel Kubeck desalojará el AR-5-002 dentro de cuatro semanas. Entonces, el honorable Cónsul nos entregará un mandato de propiedad del citado cuerpo terrestre, a cambio del cual le será devuelto su hijo.

Cualquier tentativa de rescate, será causa inmediata de la muerte del niño.

No había más, ni fecha ni firma. Pero era suficiente. Walter miró a la joven con aire estupefacto.

—¡Tienes un hijo! — exclamó.

—¿Te extraña? Soy una mujer casada — respondió ella orgullosamente.

XI

Walter encendió un nuevo cigarrillo.

—¿Recibiste mi mensaje advirtiéndote que intentarían asesinarte?

—Sí, y te lo agradezco, pero no es mi vida ahora la que interesa, sino la del niño.

—También a mí me interesa tu vida — afirmó él —. Hace cuatro días me propusieron convertirme en tu asesino.

—A cambio de la libertad y una sustanciosa recompensa, presumo.

—Exactamente.

—¿Y te negaste?

—Sí.

Enolea sonrió.

—Todavía me quieres — dijo.

—Dejemos esto de lado — contestó él con aspereza —. Te ayudaré a recobrar al niño, pero impondré mis propias condiciones.

—Aceptadas — dijo ella, sin titubear.

—¿No me preguntas cuáles son? — se extrañó Walter.

—La vida del niño es todo lo que me interesa en estos momentos, César.

—Comprendo — dijo él —. Bien, en primer lugar firmarás una orden de libertad a favor de un tal Zay Farro.

—Hecho. ¿Qué más?

—Después... pero haz que venga el director de los laboratorios, por favor.

Momentos después, el director entraba en la habitación.

—Señora — saludó respetuosamente.

Enolea le entregó un documento.

—La orden de libertad del condenado César Walter

—dijo.

—Sí, señora.

—Mañana le enviaré otra referente a un tal Zay Farro, quien, sin embargo, se vendrá con nosotros ahora mismo.

—Lo que usted mande, señora.

—El capitán Walter — añadió Enolea —, tiene algo más que decir, director.

El aludido volvió sus ojos hacia Walter.

—¿De qué se trata? — preguntó.

—Intentaron asesinarme. Reconoceré al asesino si usted ordena que formen en el patio todos los conductores de camiones — dijo Walter.

—Dentro de quince minutos estarán a su disposición —prometió el director.

Cuando se quedaron solos, Enolea preguntó:

—¿Qué interés tienes en encontrar a ese hombre?

—Los sirianos estaban informados de lo que hubo entre los dos en el pasado. Por eso tenían la seguridad de que yo ganaría... la carrera por el asteroide. Pero, al ver que fracasaron, raptaron a tu hijo.

—Bien, antes o después del rapto, o mientras lo planeaban, supusieron que tú vendrías a buscarme.

—Comprendo — dijo Enolea —. Y entonces, para evitar que yo consiguiera tu colaboración, intentaron asesinarte.

—Exactamente.

Ella se quedó pensativa durante unos momentos.

—¿Para qué quieres que libere a Farro? — preguntó al cabo.

—Necesito un ayudante. Y me salvó la vida.

—Desde luego. Sólo por eso se merecía el perdón.

Los dos se miraron durante unos segundos.

—¿Qué dice tu esposo? ¿Le hablaste de mí? — preguntó él.

—Quedamos en que no lo mencionaríamos — contestó Enolea con evidente disgusto.

Y ya no hablaron más, hasta que el director les avisó que había reunido ya en el patio a todos los conductores.

Enolea quiso salir con el joven, pero Walter se lo impidió.

—No, los condenados no deben saber que tú estás aquí — alegó —. Bastante recelarán ya cuando me vean a mí.

Acompañado del director, salió al patio. Los hornos, a cien metros de altura, despedían rojos resplandores que iluminaban siniestramente la noche.

Una docena de reflectores caía sobre una larga hilera de individuos, mantenidos a pie firme por una patrulla de guardias. El trabajo, sin embargo, continuaba sin interrupción.

Walter recorrió la fila a largas zancadas, examinando con atención los rostros de todos los conductores. De pronto advirtió un movimiento a corta distancia.

Volvió la cabeza. Un sujeto, alto y fornido, trataba de escabullirse sin ser visto.

—¡Eh, tú! — gritó.

El hombre echó a correr.

—¡Párenle! ¡Es ése! — gritó Walter.

Un guardia quiso cerrar el pasó al fugitivo. Éste levantó el brazo y el guardia salió trompicado.

El asesino continuó su fuga. De pronto resbaló y cayó, justo en el momento en que un camión volcaba su carga de mineral.

Veinte toneladas de mineral cayeron sobre el sujeto, aplastándole en el acto. Walter detuvo su carrera, maldiciendo amargamente su mala suerte.

Ahora ya no podría averiguar quién había pagado la mano que estuvo a punto de asesinarle. No le importaba por él, sino por el hijo de Enolea. Hubiera sido una pista segura para dar con los sirianos y el niño raptado.

Volvió junto a Enolea con el rostro cubierto de sombras.

—Hemos perdido el tiempo — dijo.

Enolea apretó los labios y señaló el televisor que había sobre la mesa.

—Lo vi todo — contestó —. ¿Perderé a mi hijo, César? — preguntó desesperanzadamente.

—Por lo menos le quedan cuatro semanas de vida

—afirmó Walter —. Vámonos.

* * *

Cuatro horas más tarde llegaron al Capitolio. Enolea pilotaba personalmente su vehículo, en el cual viajaban Walter y Farro.

Los tres se dirigieron inmediatamente al ala donde estaba la residencia de la joven. Allí celebraron una especie de consejo de guerra.

—Zay — dijo Walter —, tú te vas a dedicar a vagabundear por el barrio Sur. No importa lo que escuches; quiero que lo escuches todo, absolutamente todo.

—Comprendo — contestó Farro.

—Necesitarás dinero. No entregues recompensas elevadas por tus informes; es mejor que invites a beber a la gente. El vino desata las lenguas.

—Lo sé perfectamente — sonrió el individuo —. Pero, para lo que tú quieres que haga, me faltan dos cosas.

—¿Sí?

—Una, dinero.

—Le daré veinte talentos. ¿Tendrá suficiente? — preguntó Enolea.

—Demasiado dinero. Me haría sospechoso. Con un talento, tengo de sobras... A fin de cuentas, una botella de vino sólo cuesta cinco denarios — sonrió Farro.

—¿Qué otra cosa te falta? — inquirió Walter.

—Un retrato del chiquillo.

—Si andas preguntando por él, entonces sí te harás sospechoso — adujo Walter.

—Estuve casado. Muchos lo saben — contestó Farro con voz melancólica —. Pocos, sin embargo, conocen el hecho de que mi mujer y el chiquillo murieron a los dos meses de haber nacido éste. Hace unos cuatro años ya y... Bueno, a nadie le extrañará que yo ande preguntando por el hijo de una esposa infiel que me dejó plantado indecorosamente.

Enolea dirigió a Farro una mirada de simpatía.

—Lo siento, Zay — dijo.

—No se preocupe, señora — contestó el hombre —. ¿La fotografía?

—Ahora mismo se la traigo.

Enolea salió de la habitación y regresó a los pocos momentos, entregando a Farro la fotografía.

—Vaya — exclamó el individuo.

—¿Qué pasa? — preguntó Walter.

Farro guardó la fotografía en uno de los bolsillos interiores de su túnica.

—Nada, es un chiquillo muy guapo — sonrió, mirando a la joven —. Así sería el mío, si viviese.

Walter captó la singular mirada de Farro y se preguntó si el vagabundo conocía al padre. No le extrañaría en absoluto, se dijo.

—Además — agregó Farro —, necesitaré un pase para entrar y salir del recinto del Capitolio siempre que lo desee.

—Ahora mismo se lo extenderé — prometió Enolea.

Amanecía ya cuando Farro se marchó, dejándoles solos.

—¿Y tú, César? — preguntó ella.

—¿Tienes a mano un historial clínico del chiquillo?

—Sí, por supuesto.

—Bien, ya me lo darás luego. Yo necesito dormir unas horas. Cuando me despierte, me entregarás el historial clínico. ¿De acuerdo?

—Perfectamente. Puedes quedarte aquí...

—Pensaba hacerlo — sonrió Walter, dirigiéndose al diván más próximo —. Llámame a mediodía, ¿quieres?

Cerró los ojos. Ella le contempló fijamente durante unos segundos.

Le hubiera gustado sonreír, pero estaba preocupada por la suerte de su hijo.

Pocos momentos más tarde, Walter dormía profundamente. Luego soñó.

Soñó con Enolea. La joven vestía traje blanco, con cola, y se agarraba fuertemente de su brazo. La gente aplaudía vivamente el paso de los recién casados.

Cuando despertó, recordó el sueño. Suspiró.

—Era sólo un sueño, pero me hubiese gustado que fuera realidad — se dijo —. Y, sin embargo, fue otro el que vivió esa realidad.

Enolea compareció poco después con una plancha de fino metal en las manos.

—El historial del niño — dijo —. Por razones obvias, he hecho que borren su nombre del casillero correspondiente.         v.

—Me parece muy bien — contestó él con naturalidad —. ¿Puedes darme algún dinero?

—¿Cuánto necesitas?

—Bastante. Treinta o cuarenta talentos. Y otro pase como el de Farro.

Media hora más tarde, Walter estaba listo para partir.

—¿Cuándo volverás? — preguntó ella.

—No lo sé, pero voy a darte un consejo.

—Sí, César.

—Sigue haciendo tu vida normal. Que nadie note tus preocupaciones, ¿comprendes?

—Desde luego.

—Y procura que te vigilen bien. No olvides que quieren asesinarte y ello por dos motivos.

—El asteroide es uno. ¿Cuál es el otro, César?

—   contestó él rotundamente.

XII

César Walter se detuvo ante un edificio de una sola planta, en cuya puerta campeaba un rótulo:

G. Wm. Ghnaut

Doctor en Medicina

( TELEDIAGNÓSTICOS )

Walter llamó a la puerta. Una mujer, madura, de buenas carnes y pelo claro, salió en el acto.

—¿Doctor Ghnaut? — preguntó el joven.

—Yo misma — contestó la mujer, y se echó a reír al ver el gesto de sorpresa de Walter —. ¿Acaso una mujer no puede ser especialista en telediagnósticos?

Walter se recuperó en seguida.

—En todo caso, no me la supuse tan atractiva, doctora — dijo, con la mejor de sus sonrisas. Una buena mano de jabón le ayudaría mucho, se dijo.

—Usted necesita los servicios de un oculista — rió ella —. Pase, tenga la bondad, señor...

—Walter, César Walter, doctora.

—Terrestre, ¿eh?

—En efecto.

—Mi telediagnosticadora no alcanza a veintidós años luz — advirtió la doctora Ghnaut.

—Creo que el paciente estará mucho más cerca —contestó Walter.

La doctora le condujo a una vasta sala en la que había una impresionante batería de aparatos, de los cuales

Walter entendía muy poco o casi nada. Una monumental pantalla de televisión ocupaba prácticamente todo un lado de la estancia.

—No entiendo por qué viene a verme personalmente —observó la doctora —. Hubiera bastado con situarse ante el objetivo de un visófono. Luego, yo habría establecido mi diagnóstico...

—No se trata de mí, doctora — contestó Walter.

—Bien, ¿dónde está el paciente? Si me lo indica, podré...

—Precisamente es lo que quiero saber — la interrumpió el joven.

Ella le miró con curiosidad.

—¿Cómo? ¿No sabe usted dónde está el enfermo? —exclamó.

—Es posible que, además, ni siquiera esté enfermo, pero me conformaré con que usted me lo localice, doctora.

Gerya Ghnaut se mordió los labios.

—No va a resultar fácil — dijo.

—Traigo su historial clínico, doctora.

—Démelo, por favor.

Walter le entregó la tarjeta metálica. Los datos estaban impresos en tinta metalizada de color más oscuro y ligeramente en relieve.

—Está bien, haré lo que pueda —dijo la doctora Ghnaut.

Examinó la tarjeta con rapidez profesional.

—Falta el nombre del paciente — observó.

—Por razones muy poderosas, no interesa que se conozca su identidad, doctora — respondió Walter.

Ella sonrió.

—Entiendo — dijo.

Con la tarjeta en las manos, se dirigió hacia una máquina cuadrada que tenía sobre una mesa, al lado de la cual había una pantalla como de televisión, pero de vidrio azulado. La máquina tenía numerosas teclas de control, con las luces correspondientes.

De la parte superior salía un mástil de treinta o cuarenta centímetros, que sostenía un rectángulo de rejilla, curvado ligeramente. Gerya tocó un contacto y la rejilla empezó a girar a razón de dos revoluciones por segundo, mientras del aparato brotaban unos tenues «pips».

A continuación, Gerya se dirigió a otra máquina, adosada a la pared, y que parecía un enorme frigorífico. Pero asimismo con numerosos mandos, esferas indicadoras y botones de control. Cerca del borde superior había una ranura, por la cual introdujo la tarjeta.

Del lado izquierdo inferior salía un cable del grosor de un dedo, cuyo extremo, dotado de una clavija de varias patas, cogió, insertando la clavija en un lugar adecuado de la primera máquina. Walter contemplaba en silencio todas las operaciones.

La doctora volvió junto a la segunda máquina. Durante casi diez minutos estuvo manejando palanquitas e interruptores sin cesar, observando con infinita atención las indicaciones en las esferas correspondientes. Luego regresó junto a la mesa.

Se sentó en un alto taburete frente a la pantalla, y dio media vuelta a un interruptor. Una serie de rayas luminosas, de color rojo, empezaron a oscilar rápidamente en la pantalla, mientras que el tono de los «pops» se acentuaba un tanto.

Las rayas rojas eran delgadísimas, como de medio milímetro de anchura, y corrían rápidamente hacia la derecha. En medio de un completo silencio, Gerya fue moviendo con infinito cuidado una rueda, hasta que, de pronto, las rayas encarnadas empezaron a perder su brillo.

Parecía como si una niebla espesa ocultara su resplandor. Gerya movió la rueda dos o tres veces, pero cada vez que la situaba en un determinado punto, la niebla volvía a aparecer.

De pronto, la doctora se enderezó y, sin quitar la vista de la pantalla, dijo:

—¿Señor Walter?

—¿Sí, doctora?

—¿Tiene usted mucho interés en el telediagnóstico del niño?

—Mi interés se centra en su localización, doctora.

Gerya sonrió maliciosamente.

—Pues yo diría que alguien está interesado en que el chiquillo no sea localizado, señor Walter.

El joven respingó.

—¿Qué diablos quiere decir?

—Observe la pantalla — contestó la doctora —. ¿No ve que el indicativo de oscilación apenas se divisa?

—Sí, desde luego.

—Bien, el niño está situado dentro del campo de influencia de un interferidor de las ondas diagnosticadoras. Esa aparente neblina es el resultado de la interferencia.

—De modo que, en otro caso, hubiera sabido usted con exactitud el lugar en que se hallaba — dijo Walter ceñudamente.

—Con la aproximación de un par de pisos, caso de hallarse en una casa — añadió ella a guisa de explicación.

—Y esa interferencia le impide conocer la posición exacta del niño.

—Pero no la dirección aproximada.

—¿Qué quiere decir, doctora?

—La niebla aparece cuando el haz de ondas toma la dirección nordeste. En profundidad, puede contar un espacio que puede calcularse entre siete y diez kilómetros, lo cual significa que el niño puede estar tanto a siete mil un metros como a nueve mil novecientos noventa y nueve, dentro de un canal de unos treinta metros de ancho, que sigue, repito, la dirección nordeste a partir de esta casa.

Walter se sintió desalentado.

—¿Cómo lo ha sabido usted? — preguntó.

—La fórmula molecular del niño está registrada en la tarjeta. Las ondas que envío tienen la misma frecuencia.

—Entiendo.

—¿Por qué interfieren mis emisiones? — preguntó la doctora.

Walter emitió una sonrisa de circunstancias.

—La madre y yo estamos separados — contestó.

Gerya Ghnaut hizo un gesto con las manos.

—Si ella no quiere que usted vea al niño... — contestó.

—De todas formas, gracias por su ayuda, doctora. Dígame qué le debo.

—No he hecho nada — sonrió Gerya.

—Pero ha perdido un buen rato a mi favor. — Walter sacó un billete de medio talento, quinientos sextercios,

y lo depositó sobre la mesa. — Al menos, le pagaré el consumo de energía.

—Siento no poder hacer más en su favor, señor Walter.

—No se preocupe, doctora; usted hizo lo que... Oiga, ¿ha dicho dirección nordeste?

—Sí, desde luego, siempre que tomemos mi casa como punto de referencia.

Walter quedó inmóvil un momento. Acababa de ocurrírsele una idea.

—Me parece que ya sé quién puede indicarme dónde está el chiquillo — exclamó de repente —. Gracias, doctora.

Walter se despidió de Gerya y salió a la calle. Creía saber dónde se encontraba el niño.

La casa de Septimus Reph se hallaba en dirección nordeste, a unos ocho kilómetros de aquel lugar. Recordando la mala pasada que le había jugado el comerciante, no le cupo la menor duda de que tenía algo que Ver con el secuestro del hijo de Enolea.

La impaciencia le devoraba. No obstante, supo contenerse. Los sirianos eran gente sin escrúpulos.

Si se enteraban de que buscaba al chiquillo, lo matarían, aunque luego perdiesen el asteroide. Tenía que evitar una decisión desesperada.

Entró en una taberna que le salió al paso y pidió una botella de vino, mientras reflexionaba sobre el modo mejor de abordar al comerciante. Al cabo de un rato, agitó la mano.

La dueña de la taberna era una mujer de treinta años terrestres y formas opulentas. Llegó junto a él, apoyó una mano en su cadera y la otra en la mesa y le miró descaradamente.

—¿Qué quieres ahora? — preguntó.

—Tráeme un visófono, ¿quieres?

—Bueno.

La mujer se alejó y regresó a los pocos momentos con el aparato, que dejó sobre la mesa. Se quedó junto al joven.

—Terrestre, ¿eh?

—Sí. ¿Cómo lo has adivinado?

—Estuve casada una vez. Era de tu planeta.

—Lo siento. — Walter sonrió. — Los terrestres solemos resultar buenos esposos.

—Lo sé — admitió la mujer con un profundo suspiro —. No te conozco, pero me casaría contigo ahora mismo, sin pensármelo dos veces.

—Lo siento — repitió Walter —. Estoy comprometido.

Ella sonrió.

—Lo raro sería que no lo estuvieses. De todas formas, si rompes con ella, ven a buscarme. Cerraré la taberna inmediatamente.

—Me estás halagando...

—Zydia es mi nombre — dijo ella, con un aleteo de sus espesas pestañas.

En aquel momento, como entrasen dos hombres uniformados, se apartó de la mesa para servirles.

Walter manejó las teclas de contacto del aparato, marcando el número privado de Enolea. De pronto, antes de terminar su labor, se dio cuenta de que conocía a los guardias.

—Qué casualidad — sonrió, suspendiendo la operación—. Precisamente, ahora que iba a llamar a Enolea, pidiéndole que los buscara.

Sin pensárselo dos veces, se levantó y se acercó a la mesa donde estaban los guardias.

—Hola, amigos — saludó —. ¿Me permiten que les invite a una copa?

Los sujetos se quedaron atónitos al verle. Tranquilamente, Walter se sentó entre los dos y alzó la mano.

—¡Zydia, trae una botella de tu mejor vino!

La mujer vino en el acto con una botella y tres vasos. Los guardias parecían haberse quedado sin habla.

Walter llenó los vasos y contempló el suyo al trasluz.

—¿Cuánto les pagó Reph por desempeñar aquella comedia? — preguntó, sin mirar a los guardias.

—Escuche... — dijo uno de ellos.

—Les voy a dar a elegir entre dos soluciones: un talento para cada uno... o una llamada al cónsul. Pero el tiempo de elección es de sólo diez segundos — dijo Walter implacablemente.

El otro guardia se precipitó a dar la respuesta:

—¡Cincuenta sextercios, señor!

—Ah, ahora soy «señor» y no hijo de una serpiente psarkiana. ¡Cómo cambian los tiempos! — sonrió Walter —. ¿Qué órdenes les dio Reph?

—Nos dijo que tendríamos que acusarle de resistencia a la autoridad apenas despertase usted...

Walter pensó que Reph no habría dado demasiadas explicaciones a los guardias, limitándose a darles una orden, apoyada con dinero. Eran dos sujetos vulgares, que no tenían por qué estar enterados de ciertas interioridades.

—Así que ésas fueron las órdenes de Reph.

—Sí, señor; pero si usted nos acusa, seríamos enviados a los laboratorios para cinco años al menos...

Walter puso dos billetes de oro sobre la mesa.

—He prometido pagarles un talento a cada uno y cumplo mi palabra — le interrumpió —. Ahora voy a ver a Reph. Pero, si cuando llegue, me entero de que le han prevenido de mi visita, pueden considerar que no serán cinco, sino diez años los que pasarán en los laboratorios. ¡Fuera, perros!

Los guardias recogieron el dinero y escaparon a la carrera. Zydia se acercó al joven y le sonrió:

—¿Que les has dicho? Escapaban como si les persiguiese un águila psarkiana rabiosa.

—Me jugaron una mala pasada en cierta ocasión

—contestó Walter, poniéndose en pie. Acarició el carnoso brazo de la mujer —. Siento muchísimo no poder quedarme, Zydia.

—Más lo siento yo — suspiró ella.

XIII

La pelada cabeza de Septimus Reph se cubrió de una infinidad de minúsculas gotitas de sudor cuando vio aparecer ante sí al joven.

Walter traía en la mano un papel enrollado, del que pendía una cinta roja, azul y negra, con un enorme disco de oro, constelado de diamantes pendiente de la misma y que era el sello del Consulado.

El papel estaba sujeto por una cinta con los mismos colores. Walter arrojó el rollo al pecho de Reph.

—Léelo — dijo sobriamente.

Reph desanudó la cinta y extendió el papel. Sus facciones tomaron un tinte ceniciento al conocer su contenido.

Era un nombramiento de agente especial, al servicio del Consulado y con plenos poderes para cuanto pudiera beneficiar al Consulado y a la Federación. Reph sabía lo que significaba aquella credencial.

—Puedo clausurar tu negocio en el acto, Septimus, y confiscar cuanto posees. Puedo llevarte ante un tribunal y acusarte de falsedad, perjurio, soborno y qué sé yo cuántas cosas más, sin contar con lo que se pueda hallar aquí y que benignamente podríamos llamar contrabando.

Reph no tenía fuerzas para hablar. Walter se puso un cigarrillo en la boca y, tras expulsar el humo, siguió:

—Dicho lo cual, y como espero que te mostrarás ansioso de que olvide el desdichado incidente del que fui protagonista, quiero que empieces a contestar mis preguntas. ¿Has comprendido?

—Sí... di... diré lo que sea, pero... ¿verdad que no me harás nada?

Walter le dirigió una mirada de desprecio.

—Esos dos sirianos debieron de pagarte muy bien por eliminarme, ¿no es verdad?

—Ci... cincuenta talentos, César.

—Señor, no lo olvides, Septimus. Para ti, señor. ¿Está claro?

—Sí... sí, señor.

—De modo que cincuenta talentos, ¿eh? Son muy avaros. Así, ¿cómo pueden esperar conseguir...? ¿Dónde están ahora?

—Se han marchado, señor.

—¿Adónde?

—No me lo dijeron.

—Puedo situarte ante un detector de mentiras — advirtió el joven.

—Le juro que...

—Está bien. ¿Cuánto tiempo hace que se marcharon?

—Una hora, más o menos.

—De modo que los tenías aquí alojados.

—Sí.

—¿Y al niño también?

Reph apretó los labios. Walter contuvo los deseos que sentía de estrellar una silla contra aquel cráneo brillante por el sudor.

—Te arruinaré — prometió, hirviendo en ira —. Por ahora, no puedo decirte nada más, pero juro que si el niño ha perdido un solo cabello, tú no vivirás veinticuatro horas más para contarlo. ¿Dónde se han ido?

—No lo sé... — Reph estaba lívido. — Se... se marcharon...

—¿Llevaban oculto al niño?

—Sí.

—¿Dónde?

—Era... era una habitación portátil para niños de... de hasta cinco años... Color azul y blanco...

Walter se puso en pie.

—Empieza a liquidar tu negocio — dijo —. Hazlo ahora que tienes tiempo, Septimus Reph.

—Será mi ruina... — gimió el negociante,

—Es lo que te mereces — contestó el joven con frialdad—. Ah, y una cosa: no repitas a nadie lo que hemos hablado. Es una orden oficial, si entiendes lo que eso quiere decir.

Salió sin esperar la respuesta de Reph, sintiendo que necesitaba desahogar la cólera que sentía. Kra Turr le proporcionó la ocasión.

El capataz transportaba en brazos un delicadísimo jarrón de ónice psarkiano, casi tan grande como él, con una serie de grabados de singular belleza. Era una pieza que debía de valer al menos una veintena de talentos.

—Permíteme — dijo Walter con toda cortesía.

Turr le entregó el jarrón. Entonces, Walter, levantándolo en alto, lo estrelló contra la cabeza del capataz.

Turr se desplomó, fulminado, en medio de una musical lluvia de fragmentos de ónice. Walter volvió la cara y vio a Reph asomado a la puerta de su despacho.

—Lo ha roto él — dijo Walter malignamente, apuntando al capataz caído en el suelo.

Reph asintió en silencio. No podía hacer otra cosa.

* * *

Enolea se paseaba como una fiera enjaulada por el salón. Walter contemplaba al trasluz el contenido de la copa que tenía en la mano.

—El vino rojo en una copa de rubí pierde todo su atractivo — dijo.

—¿Cómo puedes hablar así? — gritó ella descompuestamente —. ¡El niño sigue sin aparecer...?

—Pero no por gritar más aparecerá antes. ¿Has hecho vigilar todos los astropuertos?

—No se mueve ni una sola nave sin que le hayan registrado hasta el reactor — aseguró ella.

—Entonces aún están en la capital — afirmó Walter.

—¿Cómo lo sabes?

—Seguramente captaron las emisiones del telediagnosticador de la doctora Ghnaut. Sabiendo que alguien relacionaría esas emisiones con la situación de la casa de, Reph, las consecuencias a deducir eran obvias.

Alguien llamó en aquel momento. Enolea se precipitó a abrir la puerta.

Farro entró con aspecto abatido. Sin pronunciar una palabra, se dirigió al aparador, llenó una copa y la despachó de un trago.

—Estaba muerto de sed — se excusó.

—¿Nada, Zay? — preguntó Walter.

—Muy poco. Sólo conseguí averiguar que alguien adquirió una maleta para niño de color blanco y azul, y que era siriano. Pero el comprador se llevó la maleta personalmente, de modo que, al no enviársela a su domicilio, el vendedor ignora dónde viven.

Farro se sentó en un sillón, con la copa llena nuevamente.

—He puesto a un puñado de amigos sobre la pista del chiquillo. Todos creen que es mi hijo y me ayudarán, pero son unos tipos muy astutos.

Enolea se sentó de pronto, escondió la cara entre las manos y rompió a llorar. Farro meneó la cabeza.

—¡Pobrecilla! ¡Está hecha polvo!

Walter asintió. Luego dijo:

—Zay, ¿qué probabilidades crees tú que tenemos?

—Todas, si pudiésemos lanzar todos los policías tras las huellas de los raptores. Muy pocas, actuando de esta forma.

—La vida del chiquillo es lo primero de todo, Zay.

—Por eso lo dije — contestó Farro, tomando otro sorbo.

El zumbador del visófono sonó en aquellos instantes. Enolea se puso en pie, se secó los ojos y abrió el contacto.

—Señora — dijo una voz —, el honorable Ka II Dhe, de Sirio, solicita una audiencia urgente.

Enolea consultó al joven con la mirada. Walter se puso en pie de un salto y movió la cabeza afirmativamente.

—De acuerdo. Hágale pasar — ordenó la joven.

—Enny —murmuró Walter—, procura moderarte y finge acceder a todo lo que te diga, aunque demorando la decisión final, ¿has comprendido?

—Sí, pero...

Walter no la dejó seguir hablando.

—Ven, Zay — dijo.

Los dos hombres se escondieron en la habitación vecina. Walter susurró al oído de su amigo:

—Cuando entre el siriano, da la vuelta y sal del Capitolio. Habrá venido en algún coche; síguele, dondequiera que vaya.

—De acuerdo.

Momentos después, Walter, a través de una rendija de la puerta, vio al siriano.

Era desconocido para él. Seguramente, pensó, el superior de los dos con quienes había tratado.

—Señora...

El siriano se inclinó profundamente. Walter se fijó en el amplio cinturón que llevaba y en el cual podía verse un aparato que juzgó un emisor de radio o cosa por el estilo.

—No suelo conceder audiencia sin antes estudiar detenidamente los motivos del demandante — manifestó Enolea —. Sin embargo, creo que la ocasión merece que se prescinda de algunos requisitos.

—Así es, señora — reconoció Ka II Dhe, sonriendo. Metió la mano en el interior de su túnica y extrajo un documento que dejó sobre una mesa —. Es un decreto de cesión del AR-5-002. Sólo falta la firma del honorable cónsul.

Enolea se acordó de los consejos de Walter.

—Muy seguros están de obtener lo que piden —contestó.

—Lo estamos, en efecto. Usted conoce las causas

—sonrió el siriano.

—¿Serían capaces de matar al niño? — preguntó ella, dominando a duras penas la indignación que sentía.

—La vida de un niño no vale lo que la de varios miles de millones de sirianos, señora — contestó Ka II Dhe significativamente —. De todas formas, no queremos apremiarla. Mañana, a estas horas, vendré a recoger el documento ya firmado. El niño le será devuelto sesenta minutos más tarde.

El siriano hizo una profunda inclinación y salió. Enolea, entonces, se precipitó sobre el documento y lo agarró de una forma que hizo intervenir a Walter precipitadamente.

—¡No lo rompas! — ordenó, agarrándola por un brazo —. ¡Piensa en el niño!

Enolea volvió a llorar de nuevo y se colgó del cuello del joven. Walter trató de consolarla.

—Vamos, vamos, procura calmarte. No te preocupes —dijo—. ¡Zay le está siguiendo los pasos!

Ella le miró atónita.

—¡César! — exclamó.

Walter llenó un vaso de vino.

—Tiene un transmisor portátil. Esperemos sus informes. — Le entregó la copa. — Bebe y confórtate.

Walter se sentó en un sillón, con el receptor al alcance de su mano. El aparato disponía también de una pequeña pantalla televisora, de unos cinco o seis centímetros de diámetro.

Se preguntó dónde podría estar el esposo de Enolea y por qué no hacía acto de presencia. Tal vez, se dijo, se habían separado y ella no quería confesar su fracaso sentimental.

Luego recordó un detalle, que tenía casi olvidado. ¿Dónde estaba el agente de que le había hablado el general Frederick?

—Él mismo se dará a conocer — había dicho el general, poco más o menos, pero hasta entonces, Walter no había visto el menor rastro del individuo.

Se encogió de hombros. Para la ayuda que le estaba prestando...

El tiempo transcurrió lentamente. Enolea, sentada ¿n un sillón, permanecía rígida, con los ojos perdidos en el infinito.

Walter fumaba casi continuamente. Empezó a desconfiar de la habilidad de Farro.

De pronto, una lamparita roja titiló en el receptor.

Walter se precipitó sobre el aparato y dio el contacto. Casi en el mismo momento se oyó la voz de Farro.

—Localizados, César. Barrio Oeste, calle seiscientos diez, número treinta. Mira la casa.

Farro orientó el objetivo de su cámara para que el joven pudiera ver las cosas a través de la pantalla. La casa era baja, de un solo piso, y estaba rodeada de un pequeño jardín.

—Muy bien. Sigue vigilándolos. Ahora mismo iré yo para ahí...

La voz de Farro sonó de pronto con trémolos de excitación.

—¡Un momento, César! ¡Viene alguien!

—¿Quién?

—Espera un poco, que pueda encuadrarla mejor... ¿La ves ahora?

Walter apretó los labios. La figura de Sylvia Hradny apareció de repente en la pantalla del aparato.

XIV

La imagen de Sylvia se empequeñeció ligeramente.

—Me estoy alejando un poco para no ser visto —murmuró Farro —. Esa cuadrilla viene con muy malas intenciones.

—Quieto tú, Zay. No intervengas para nada — ordenó Walter.

Sylvia había llegado en un poderoso automóvil, que se detuvo frente a la casa. Cuando saltó al suelo, lo hizo acompañado de cuatro robustos individuos, de aspecto poco recomendable, todos los cuales iban armados con pistolas.

Walter sintió que las uñas de Enolea se clavaban en su antebrazo.

—Walter, por Dios — gimió la joven.

—Calma — contestó él —. En estos momentos, no podemos hacer nada. Cualquier intervención por nuestra parte sólo serviría para estropear aún más las cosas. No temas por el niño, no sufrirá daño alguno.

Continuaron observando a través de la pantalla. Farro procuraba que no perdiesen ningún detalle de lo que sucedía frente a la casa.

Sylvia manoteó un poco. Sus cuatro acompañantes se dispersaron rápida y eficientemente por el jardín de la casa. Ella se encaminó rectamente hacia el edificio.

La escena se movió un poco. Farro buscaba un mejor ángulo de observación.

—Zay — dijo Walter de pronto.

—Sí, César.

—Cuando salgan, deja la cámara escondida entre un macizo de flores y dala al mando de sonido toda la potencia posible. Luego escóndete y procura seguirles, ¿estamos?

—De acuerdo.

—Pero no veremos qué hacen — protestó Enolea.

—Farro lo verá por nosotros — dijo Walter.

Sylvia llegó a la puerta de la casa y llamó, retirándose luego a un paso de la puerta. Ésta se abrió al cabo de irnos segundos.

Entonces, la joven sacó una pistola y disparó contra el siriano, sin darle tiempo a pronunciar una sola palabra.

Brilló un relámpago deslumbrador y, a continuación, el cuerpo del siriano pareció convertirse en una estatua de luz. El resplandor se apagó y entonces el siriano desapareció.

Al mismo tiempo, Walter y Enolea captaron débiles ruidos de vidrios rotos.

—Los esbirros de Sylvia están violentando las ventanas — informó Farro.

En la casa brillaron dos relámpagos más. La potencia lumínica de aquellos disparos era tal, que hasta parecía como si las paredes se hubiesen tornado transparentes durante algunos instantes.

—Los están abrasando — dijo Farro —. Bien, voy a colocar la cámara.

—Espera un momento, Farro —pidió Enolea angustiadamente—. Quiero ver qué pasa...

—Sylvia ha entrado en la casa —contestó el hombre—. Espere..., ahora sale con el niño en brazos.

—¡Adelante, Zay! —ordenó Walter.

Las imágenes se esfumaron. Delante de la pantalla aparecieron unas hojas a ras de suelo.

Walter acercó su boca al micrófono.

—¡Sylvia! — gritó.

La joven llegaba al límite del jardín y se volvió terriblemente sorprendida al escuchar aquella voz.

—Sylvia — repitió Walter —, devuelve ese niño o lo pasarás muy mal.

Ella reconoció su voz. No tardó en darse cuenta de que había un transmisor a corta distancia, disimulado entre la vegetación.

—César, tú y esa mujer podéis iros al infierno — contestó abruptamente—. El chico será devuelto cuando ella haya firmado un decreto de cesión del asteroide a favor de mi compañía. Ya me pondré en contacto contigo más adelante. ¡Adiós!

—No tan de prisa — dijo Farro en aquel instante —. Yo me llevaré al chico, señorita Hradny.

Sylvia se volvió. El hombre que estaba frente a ella, con una pistola radiante en la mano, le resultaba absolutamente desconocido.

—¿Quién es usted? — preguntó Sylvia.

—Eso no importa ahora. Deme el niño — insistió Farro.

Sylvia vaciló. De pronto, con el rabillo del ojo, creyó captar un movimiento a corta distancia.

—Mátenlo —aulló.

La cámara recogió sólo un fulgurante chispazo. Enolea se tapó los ojos con las manos.

Walter apretó los labios.

—Le dije que se estuviese quieto, sin intervenir por nada del mundo — dijo roncamente.

Sylvia sonrió con aire de satisfacción.

—Walter —gritó—, ¿me oyes?

—Perfectamente — contestó el joven.

—No sé dónde tienes escondido tu transmisor, pero tampoco importa excesivamente. Ya tengo todo preparado para esconderme una temporada con el niño, hasta que su madre quiera firmar el decreto de cesión. Entonces cambiaré el niño por el decreto. Yo avisaré cuándo es el momento más adecuado para hacer el cambio, ¡Adiós, tonto!

Se oyeron unos pasos rápidos y luego el tenue zumbido de un automóvil al ponerse en marcha. Luego volvió el silencio.

Enolea miró al joven. Sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—¿Qué haremos ahora? — preguntó.

Walter reflexionó un momento.

—Tú tienes un jefe de policía, ¿no es cierto? — preguntó al cabo.

—Sí, claro.

—¿Qué tal es?

—Relevé al anterior. Éste es honrado y competente.

—Muy bien, eso es algo que nos conviene.

—¿Adónde vas? — quiso saber Enolea.

—A investigar sobre el terreno — explicó él —. Volveré lo antes posible.

Una hora más tarde, Walter se hallaba en el exterior de la casa.

Lo primero que hizo fue recoger la cámara que había utilizado Farro. El aparato tenía grabador automático de imágenes y al joven le interesaba sobremanera recuperarlo.

En el sitio donde había muerto Farro vio solamente una manchita grisácea. Se estremeció al pensar en el terrorífico poder de las pistolas radiantes, que incineraban a un hombre en fracciones de segundo, con una descarga térmica de varios miles de grados.

Los sirianos habían muerto de la misma manera. En el interior de la casa encontró abundantes pruebas de su paso por ella.

Registró la casa palmo a palmo. Era ya cerca del amanecer cuando regresó al Capitolio.

Enolea le aguardaba, en compañía de un hombre de mediana edad y agradable apariencia.

—Walter — dijo —, te presento a U1 Afiz, mi jefe de policía.

—¿Cómo está, señor? — saludó Afiz.

—Celebro conocerle, señor Afiz — sonrió el joven, a la vez que depositaba la cámara sobre una mesa —. Ennye, ¿no podrías hacer que trajesen un equipo de reproducción de imágenes?

—Por supuesto — contestó ella.

Walter miró al jefe de policía.

—Supongo que el cónsul le ha puesto en antecedentes de lo que sucede — dijo.

—En efecto, así es — respondió Afiz.

—Muy bien. Ignoro el medio que empleó la señorita Hradny para saber que los sirianos tenían al niño en su poder, aunque es fácil suponérselo: dinero y más dinero, cosa de la que ella no escasea en absoluto.

—Por supuesto — convino Afiz cortésmente.

—Sin embargo, la señorita Hradny cometió un error..., aunque lo más correcto sería decir que no contó con nuestra astucia. Es posible que esto le resulte caro a la postre.

—Puede tener la seguridad de que así será, capitán Walter — aseguró Afiz.

Momentos después, ya de día por completo, Enolea regresó, acompañada de dos hombres que portaban un aparato de buen tamaño y un reproductor de imágenes, que fueron depositados en distintos sitios de la estancia.

—¿Quién es el técnico? —preguntó Walter.

—Yo, señor — contestó uno de ellos.

Walter le entregó un disco del tamaño de una moneda de cinco sextercios. ...

—Éste es el hilo grabado — dijo —. Quiero que reproduzca las imágenes conseguidas.

—Sí, señor.

El técnico tomó el disco y empezó a manipular en el reproductor de imágenes, que no era otra cosa que una pequeña emisora de televisión. Al cabo de unos momentos, puso en funcionamiento el receptor grande, con pantalla de treinta y tres pulgadas.

No sólo las imágenes, sino también el sonido habían sido grabados en el hilo, cuyo grosor superaba apenas al de un cabello. La fidelidad en la reproducción era absoluta.

La casa apareció en la pantalla grande, con una nitidez absoluta. Se oyó la voz de Farro:

—Localizados, César. Barrio Oeste...

Walter apretó los puños. Sylvia tenía que pagar la muerte de aquel hombre bueno y leal.

Enolea respiraba afanosamente. Una por una, todas las imágenes fueron apareciendo en la pantalla, con la misma fidelidad que cuando habían sido captadas.

—Señor Afiz, quiero que se fije en esos hombres —dijo Walter—. Me parece que no son tipos de los que están de acuerdo con la ley.

Afiz estudió los rostros de los cuatro esbirros, con toda atención.

—Obtendremos fotografías de todos ellos y las repartiré a mis agentes —contestó—. Estoy seguro de que alguno acabará por reconocerlos; incluso yo mismo aseguraría que conozco a uno de esos forajidos.

—Estupendo. Señor Afiz, cuando terminemos la proyección, llévese el hilo grabado y obtenga todas las copias que estime precisas. No sólo fotográficas, sino imágenes en movimiento deberán ser vistas por sus hombres, ¿comprende?

—Bien, capitán Walter.

Momentos después, Walter y Enolea habían quedado solos.

—Puedes pedir un poco de café? — rogó él.

—Claro. ¿Qué vas a hacer ahora?

—Salir a investigar por mi cuenta — respondió él —. No voy a estarme parado aquí, mientras todo el mundo trabaja.

—Debieras dormir un rato —aconsejó ella—. Has pasado la noche en vela...

—Tiempo quedará para dormir —sonrió Walter—. Anda, pide ese café; lo estoy necesitando.

Media hora después, Walter se dispuso a abandonar el Capitolio.

—Tú aquí, sin moverte para nada — ordenó —. Sigue desempeñando tus funciones consulares con absoluta normalidad. En el caso de que consigamos averiguar algo, te lo comunicaré inmediatamente.

Enolea le asió por un brazo cuando ya salía.

—Walter —dijo—, contéstame sinceramente: ¿por qué haces todo esto?

Él le devolvió la mirada.

—Por un pedrusco del espacio, claro — repuso.

—Me decepcionas — manifestó la joven.

—Más me decepciona tu esposo — gruñó él —. Hasta la vista.

Una hora más tarde, el joven se hallaba en el lujosísimo vestíbulo del «Hradny-Solar». Sin el menor titubeo, se dirigió a la recepción.

—Deseo hablar con la señorita Hradny —dijo.

El recepcionista le miró como si contemplase a un insecto de nueva especie.

—La señorita Hradny no se aloja ya en este hotel —contestó al cabo.

—Bien, en tal caso, dígame adónde fue — pidió Walter.

—Es costumbre del hotel no informar de los movimientos de los clientes, a menos que éstos digan algo en sentido contrario. Y la señorita Hradny...

Walter le interrumpió. Estaba furioso, aunque procuraba mostrar calma al exterior.

—Usted es psarkiano, ¿verdad? —preguntó innecesariamente, ya que el tono tostado claro de su piel delataba en el acto su origen.

—En efecto, señor —contestó el recepcionista.

—Si fuera terrestre, se comprendería su actitud — siguió Walter—. Pero ha nacido aquí y aquí debe seguir viviendo, por mucha lealtad que deba a quienes le pagan el sueldo que cobra. Bien, si usted no quiere decirme a mí el paradero de la señorita Hradny, tal vez se lo indique al cónsul en persona.

El recepcionista palideció.

—Le aseguro que no sé adónde fue...

Walter alargó la mano y atrajo hacia sí uno de los varios visófonos que había sobre el larguísimo mostrador.

—Le dará al cónsul esa misma respuesta —dijo implacablemente—. Y después, se irá a palear mineral a los laboratorios durante cuatro o cinco años, acusado de complicidad en un secuestro.

El hombre se puso pálido.

—Espere — dijo —. No sé adónde se marchó, es cierto, pero... pero sí sé que me encargó alquilase un astroyate. Cuando lo hube conseguido, la señorita Hradny partió hacia el espaciopuerto y...

Walter sonrió.

—Eso es todo lo que quería saber, muchas gracias —contestó.

XV

Cuando Walter regresó al Capitolio, era ya mediada la tarde.

Enolea se sintió descorazonada, al ver la expresión de abatimiento que se reflejaba en el rostro del joven.

Walter se derrumbó sobre un sillón. Ella le ofreció en silencio una copa de vino.

—Gracias —murmuró él—. Hemos perdido el rastro de Sylvia Hradny.

Enolea se sentó lentamente cerca de Walter.

—Cuéntame, por favor —rogó con un hilo de voz.

—Conseguí averiguar que Sylvia había alquilado una astronave. Me fui al astropuerto e indagué por todas partes. En efecto, Sylvia subió al astroyate con el chiquillo, acompañada de dos hombres. El astroyate despegó... y eso es todo lo que sabemos.

—Pero eso es imposible — protestó Enolea —. Toda nave que levanta el vuelo tiene que presentar su plan de órbita, el cual debe ser aprobado. De lo contrario no se le permite el despegue.

—Oh, es claro que Sylvia presentó su plan de órbita, pero luego lo varió bruscamente cuando estaba en el espacio. Hice que alertaran a todas las astronaves de patrulla situadas en las inmediaciones de la órbita indicada; sin embargo, las exploraciones han resultado infructuosas.

Los ojos de Enolea se perdieron en el vacío.

—Firmaré el decreto —dijo con voz opaca—. El niño es para mí antes que todo.

Walter encendió un cigarrillo.

—Todavía no puedes considerarte derrotada. Sylvia es muy astuta, pero tú dispones de muchos medios para combatirla.

—Carece de piedad. Mataría al niño si...

Un zumbido la interrumpió en aquel instante. Walter se levantó y dio el contacto al interruptor del visófono.

La imagen de Afiz apareció al instante en la pantalla.

—Ah, capitán, me alegro de verle —dijo el jefe de policía—. Tengo buenas noticias para usted y el cónsul.

—¡Magnífico! ¿De qué se trata?

—Hemos conseguido arrestar a uno de los forajidos que acompañaron a la señorita Hradny.

—¿Dónde está?

—En la jefatura, por supuesto. Pero se niega a hablar...

—No importa. Hablará —aseguró el joven—. Llegaremos a la Jefatura lo antes posible.

Cortó la comunicación y volvió los ojos hacia Enolea.

—¿Lo ves? —sonrió—. No debes darte por vencida antes de tiempo. Este pajarraco nos contará ahora muchas cosas.

—Cuando Sylvia lo ha dejado aquí, es que está segura de que no dirá nada; y no por lealtad, sino porque ella ya habrá tenido buen cuidado de no declarar sus intenciones.

—Veremos —contestó él, sin comprometerse a nada —. Anda, cámbiate de ropa.

Enolea se dirigió a sus habitaciones, de donde regresó a poco, cubierto su esbelto cuerpo con el manto negro que Walter ya había visto en una ocasión anterior.

—Estoy lista —dijo.

Walter la tomó del brazo. Enolea se estremeció al sentir el contacto de la mano del joven, pero no pronunció una sola palabra.

Era de noche cuando entraron en el edificio de la Jefatura de Policía, por una puertecita lateral, que Afiz les había indicado durante el trayecto. El propio Afiz les esperaba en el umbral.

—El prisionero está abajo, en el cuarto sótano — indicó, cuando les guiaba hacia el ascensor.

Momentos después, se hallaban frente a una celda, en cuyo interior se hallaba un sujeto de fornida complexión y rostro duro y agresivo. El hombre se puso en pie al verles.

—Ya he dicho todo lo que tenía que decir —habló en tono agrio —, así que si quieren, pueden enviarme hasta el juez...

Walter se volvió hacia Afiz.

—¿Cómo se llama este halcón? —preguntó.

—Rexir, capitán.

—Gracias, señor Afiz. — Walter se volvió hacia el preso—. Rexir, tienes sobre tu conciencia la muerte de un hombre.

El preso se encogió de hombros.

—Yo no disparé contra él —contestó despectivamente.

—Bueno, aquí tenemos medios para hacerte confesar la verdad de lo que no es verdad — dijo Walter con toda intención—. Sin embargo, preferiríamos que hablases voluntariamente.

—No tengo nada que decir — repuso Rexir con obstinación.

—Hay varios medios de arrancarte la verdad — siguió Walter, impertérrito—. Uno de ellos, es someterte a la interrogadora mecánica. Tendrías que contestar con la verdad, ¿comprendes? Pero es un método muy doloroso y como estamos muy aburridos, podríamos sentir deseos de divertirnos un poco contigo.

Una sombra de temor apareció en los ojos de Rexir.

—La tortura física y mental es ilegal —dijo.

—Lo sabemos, pero el cónsul podría dictar un decreto «exceptionis causa». ¿Entiendes el latín?

—Un poco. — Rexir torció el gesto.

—Entonces, no seguiré hablando del segundo medio. Pasaré a hablar del tercero, el más cómodo de todos, tanto para ti, como para nosotros: tu libertad y cincuenta talentos.

Rexir se lamió los labios.

—Es que no sé nada —se quejó—. Ella... nos pagó y nos despidió.

—Ha partido de Masyria a bordo de un astroyate. ¿Adónde se fueron?

Rexir se puso una mano en la frente. Parecía esforzarse por recordar algo.

—Escuché una palabra... — murmuró —. Ella hablaba con Dzor y Sli... los otros dos, claro...

—¿Se iban a otro planeta del Sector «Epsilon»?

—Planeta... — repitió Rexir pensativamente —. No, no me pareció planeta...

—En este Sector hay millares de cuerpos celestes —dijo Enolea—. Es difícil que Rexir conozca todos sus nombres. Tal vez un astrónomo...

—¡Espera! — dijo Walter —. Rexir, ¿eres capaz de recordar siquiera la primera letra de aquella palabra?

—Sí, desde luego. Empezaba por X.

Walter se volvió hacia Afiz.

—Traeré una geografía astronómica —dijo el jefe de policía.

Az volvió minutos más tarde, con un pesado libraco en las manos. Pasó algunas hojas y luego dijo:

—Aquí está: la relación completa de todos los cuerpos celestes que componen el Sector.

Buscó la letra X y recitó varios nombres. De pronto, Rexir exclamó:

—¡Xsande, ése es!

—Xsande —repitió Walter.

Afiz estaba buscando ya el capítulo correspondiente al cuerpo celeste citado. Al encontrarlo, recitó:

—Xsande, asteroide de gran tamaño, desierto, inhabitable e inhabitado, de cuatrocientos treinta kilómetros de diámetro, situado a ochenta y dos millones de la estrella central...

Enolea dejó escapar un gemido.

—Ochenta y dos millones —dijo Walter—. ¡Pero se abrasarán allí!

—A menos que permanezcan de continuo en la cara opuesta al Sol —respondió Afiz—. Sin embargo, eso es imposible, ya que Xsande tiene un movimiento de rotación sobre su eje sumamente rápido. El día dura nueve horas y media terrestres y la temperatura sobre la superficie es superior a la del plomo en fusión.

—El Mercurio del Sistema Solar presenta siempre la misma cara al Sol — murmuró Walter —, con lo que uno se puede librar de ser abrasado. Aquí, sin embargo, el calor y el frío sufren rapidísimas alternativas.

—Este libro no es muy explícito —dijo Afiz—. Hay que tener en cuenta que debe describir varios millones de astros y que Xsande no es de los más importantes.

—¿Dónde podríamos obtener una descripción más detallada de ese pedrusco? — preguntó Walter.

—En el Observatorio Central — respondió Enolea.

—Bien, vamos allá. Señor Afiz, ¿querrá usted encargarse de obtener más informes acerca de esos dos sujetos llamados Dzor y Sli?

—Por supuesto, capitán.

Walter agarró a Enolea del brazo.

—¿Podrás pilotar tú? —contestó—. Estoy rendido.

—Claro.

Enolea tomó los mandos. Walter se reclinó sobre el asiento y cerró los ojos.

Momentos después, dormía profundamente. A pesar de todo, soñó.

Nuevamente se vio en la ceremonia del matrimonio con Enolea. Fue una impresión tan vivida, que llegó a creer que era real y despertó, extendiendo los brazos hacia la joven.

—¿Qué haces? —protestó ella.

Walter se pasó una mano por los ojos.

—Dispénsame, estaba soñando.

—¿Alguna cosa agradable?

Walter sonrió.

—Te sorprenderías, si te lo dijese.

—Bien, dame la sorpresa — pidió ella.

—He soñado que tú y yo nos casábamos. Estabas encantadora con tu velo blanco, créeme.

—Eso ocurrió hace cinco años, Walter —respondió Enolea.

—Sí — suspiró él —, ya lo sé. Y parece ser que no tardaste mucho en consolarte.

—Era joven y no mal parecida. Tenía derecho a ser feliz, ¿no?

—¿Quién lo discute? —contestó él sarcásticamente.

Enolea apretó los labios y calló. Pocos después, la

silueta de una elevada montaña aparecía ante los ojos de los dos jóvenes.

—El Observatorio Central — indicó ella.

—Muy bien, vamos a ver qué nos cuentan de ese condenado Xsande.

Minutos más tarde, el aparato se detenía en la explanada situada ante el Observatorio.

Un hombre de cierta edad salió al encuentro de la pareja.

—Me siento muy honrado en recibir al cónsul —dijo—. Soy Ero Nola, director del Observatorio.

—Encantada, director Nola — contestó Enolea —. Le presento al capitán Walter, de la Tierra.

—Mucho gusto, capitán —saludó Nola—. Señora, el jefe Afiz me indicó sus deseos. ¿Quieren pasar al Observatorio?

—Para eso hemos venido aquí, director —contestó Enolea.

XVI

Ero Nola les condujo a una vasta sala, en la que había un gran telescopio, así como otros aparatos de observación y medida. Dos astrónomos más estaban en la sala, aguardando las instrucciones de su director.

Nola hizo una indicación a uno de sus subordinados. Éste empezó a manejar los controles que ponían en funcionamiento el gigantesco telescopio, dotado de una cámara reproductora de imágenes, las cuales eran luego proyectadas sobre una pantalla de tres metros de lado.

La oscuridad era casi absoluta. Durante unos momentos, sólo se escucharon los tenues ruidos de los delicados engranajes que movían el gran telescopio.

Al cabo de un rato, apareció un puntito luminoso en la pantalla, que fue agrandándose poco a poco, hasta ocuparla casi por completo. Entonces, Nola dijo:

—Ése es Xsande.

Walter observó en silencio el asteroide, cuya forma esférica no tenía la perfección de la de otros cuerpos celestes de mayor tamaño. Las rugosidades, protuberancias y depresiones perceptibles a simple vista y delataban que era un mundo desolado, torturado por rápidas e incesantes alternativas de calor y frío.

—La vida en Xsande es imposible — dijo Nola—, a menos, claro está, que se permanezca debidamente protegido. Pero es un asteroide compuesto prácticamente por granito, sin interés alguno, por lo que nadie ha intentado extraer de él el menor provecho.

—¿Cuál es la temperatura media de la superficie que da al Sol? — preguntó Walter.

—Trescientos sesenta y cuatro grados centígrados. En la otra parte, claro está, la temperatura es la del vacío.

El giro de Xsande podía ser seguido casi a simple vista.

—¿Cuál es la máxima definición de este telescopio? —quiso saber Walter al cabo de unos minutos de observación.

—Un objeto de ciento cincuenta metros, podría ser divisado fácilmente desde aquí, pero no menores —respondió Nola.

—El astroyate de Sylvia no puede medir más allá de sesenta o setenta metros. Pero ¿qué diablos ha ido a hacer allí?

De pronto, Walter creyó observar un movimiento en la superficie del asteroide.

—¡Eh, parece como si una gran roca se hubiese desprendido de esa montaña! —exclamó, señalando un punto en la pantalla.

—No tiene nada de particular —contestó Nola—. Lo raro es que el asteroide continúe en una pieza.

Aunque apenas era un puntito, la roca debía de medir más de quinientos metros. Walter y Enolea vieron claramente que caía con infinita lentitud por un estremecedor precipicio de varios miles de metros de profundidad, que más parecía una grieta que corría a lo largo de decenas y decenas de kilómetros.

De pronto, el enorme pedrusco chocó contra un saliente y salió rebotado. Poco a poco, fue ganando altura y separándose del asteroide. Era fácil ver que, debido a la escasísima atracción gravitatoria de Xsande la roca acabaría por ser proyectada al espacio.

—Las alternativas de calor y frío se producen con excesiva rapidez — siguió Nola —. Esto, naturalmente, provoca dilataciones y contracciones en el asteroide, el cual está condenado a romperse en mil pedazos, que acabarán dispersándose en el espacio. Son millones de años de un proceso que está a punto de concluir... y según nuestros telesismógrafos, el estallido puede producirse en cualquier momento.

Enolea dejó escapar un gemido de angustia.

—¡El niño está allí! — dijo.

Walter se vio obligado a sostenerla en brazos. Ñola les miró extrañado.

—No se preocupe, director —sonrió el joven—. Sus explicaciones han resultado sumamente interesantes. Gracias por todo...

En aquel momento, se oyó el zumbador de un visófono. Uno de los astrónomos lo atendió y luego dijo:

—Es para usted, señora.

Walter se separó de Enolea.

—Atenderé yo la llamada, muchas gracias.

El rostro de Afiz aparecía en la pantalla.

—Capitán, ya sabemos quiénes son Dzor y Sli.

—Muy interesante. Siga, señor Afiz.

—Dzor es un ingeniero térmico. En cuanto a Sli, es experto en comunicaciones. Ignoramos más detalles de la pareja, pero continuamos las investigaciones.

—Bien, gracias, señor Afiz.

Walter cerró el contacto y se volvió hacia la joven.

—Ingeniero térmico... se comprende en parte, debido a la elevada temperatura que reina en Xsande. Pero ¿qué diablos pinta Sli en este asunto? El astroyate debe de tener instrumentos de comunicación que un aficionado puede manejar con toda facilidad.

—Tenemos que ir a Xsande, César —dijo Enolea—. Yo no puedo soportar esta tensión por más tiempo...

Walter volvió la vista hacia la pantalla.

—Esperaremos — decidió al cabo.

—Pero ¿cómo puedes decir tal cosa? — estalló la joven—. El asteroide se halla en período de disgregación...

—Lo sé, sin embargo, hemos de aguardar a conocer las cartas de Sylvia. Mientras no las conozcamos, no podemos actuar. Imagínate que dejan al niño sin protección sobre la superficie de Xsande. ¿Cuánto viviría? Mientras que, por ahora y por el propio interés de Sylvia, está vivo y bien protegido contra todas las temperaturas extremas. Además, aún no habrán tenido tiempo de llegar a Xsande para... bueno, para montar su trampa, ¿comprendes?

—Yo no comprendo otra cosa sino que el niño está allí o va a estar, y que mi deber es rescatarlo a cualquier precio — exclamó la joven con singular vehemencia.

—¿Incluso al precio de su propia vida?

Los astrónomos escuchaban en silencio, sin entender muy bien lo que sucedía. Enolea vaciló unos instantes, pero acabó por reconocer las razones que asistían a Walter.

—Está bien — se resignó —. Aguardaremos.

Walter se volvió hacia Nola.

—Director, eso es todo por nuestra parte. Muchas gracias —dijo.

—Estamos a su disposición — contestó Nola sencillamente.

* * *

Habían transcurrido tres días, durante los cuales no habían tenido la menor noticia de Sylvia, al menos de una manera directa.

Los radares habían seguido la marcha del astroyate, una vez conocida su órbita. Se sabía ya que la nave había aterrizado en Xsande e incluso el lugar de la toma de tierra, pero Sylvia no había dicho aún nada.

Al cuarto día, la central de comunicaciones del Capitolio llamó al despacho de Enolea.

—Una llamada exterior, señora.

—Pásemela a mis habitaciones privadas —contestó la joven.

Enolea abandonó el despacho y corrió al salón. Walter se servía una copa de vino en aquel momento.

—Acabo de llegar — dijo —. ¿Qué ocurre?

—Creo que me va a llamar Sylvia Hradny —contestó ella.

Walter dejó la botella y la copa y corrió hacia el visófono.

—Cuidado con lo que respondes — dijo.

—Está bien, trataré de ser prudente.

Enolea dio el contacto. Walter la observó en silencio.

Había adelgazado y sus ojos estaban circundados por unos círculos violáceos. Pero ello no disminuía un ápice su belleza.

—Ese imbécil de su marido, ¿en qué piensa? —rezongó Walter.

En aquel momento, la imagen de Sylvia apareció en la pantalla.

—Señora — saludó burlonamente.

—¿Qué desea usted? — preguntó Enolea.

—El niño está en mi poder. Se lo devolveré cuando me haya firmado el documento de cesión del AR-5-002.

—¿Y si me niego?

—El niño morirá.

Hubo un instante de silencio.

Enolea miró al joven, como pidiéndole consejo. Walter se situó ante la pantalla.

—Hola — dijo —. Una buena jugada, ¿no es cierto?

Sylvia sonrió.

—Sabía que andarías por ahí —respondió—. ¿Te ha contratado el cónsul como su esbirro particular?

—Cuando menos, no asesino a personas decentes.

—El fin justifica los medios, ya sabes — dijo ella cínicamente.

—En Sirio querrán saber algo de sus agentes. Aquí, en Masyria, ha muerto un hombre decente. Tienes muchos millones, en efecto, pero no creo que eso te saque del apuro.

—Todo puede arreglarse en este mundo — sonrió Sylvia—. Bien, vayamos al grano... Quiero decir, al decreto de cesión. ¿Cuándo me lo firmará usted, cónsul?

Enolea vaciló.

—¿Cómo puede tener la seguridad de que me devolverá al niño? — preguntó.

—No le queda otro remedio que creer en mi palabra —respondió Sylvia—. Pero se lo devolveré, puede estar segura de ello.

—Has gastado mucho dinero en informes, ¿eh? — intervino Walter.

—El asunto merecía la pena derrochar unos millares de talentos, César. Lo lamentable es que no te unieras a mí desde un principio.

—Me gusta sentir estable mi estómago —dijo él intencionadamente—. Y si me hubiese aliado contigo, habría sentido náuseas por el resto de mis días.

Sylvia enrojeció violentamente. La transmisión era en colores naturales y ello pudo apreciarse a la perfección.

—Tú te lo has perdido, imbécil —contestó agriamente. Se dirigió a Enolea —: Bien, señora, ¿estamos de acuerdo?

Enolea vaciló. Walter habló por ella.

—Sabemos dónde estás, Sylvia. ¿Crees que nos sería tan difícil organizar una expedición de rescate?

Sylvia sonrió burlonamente.

—Espera un momento — dijo —. Quiero que veas una cosa.

El ojo de la cámara se movió de pronto.

Walter y Sylvia vieron parte del paisaje de Xsande con toda claridad. De pronto, un objeto extraño apareció ante sus ojos.

Era una cúpula semiesférica, de unos tres metros de diámetro por uno de altura. En uno de sus lados, junto al suelo, se divisaba una caja negra, cuadrada, de medio metro de longitud, de cuya cara superior sobresalía una larga antena.

La antena estaba rematada por una rejilla que giraba continuamente. La cúpula era transparente y permitía una visión perfecta de lo que había en su interior.

—El niño — gimió Enolea.

—Exactamente — sonó la voz de Sylvia —. Ahí está su hijo, por supuesto, perfectamente aislado contra las temperaturas del exterior, así como contra las radiaciones. No hay temor de que sufra daño alguno..., a menos que una nave extraña se sitúe a mil kilómetros de Xsande. En ese momento, el radar disparará por sí un «relai» y cesará la protección de la cúpula.

Walter comprendió en el acto la diabólica astucia de Sylvia. Cualquiera que se acercase a Xsande, provocaría el disparo del mecanismo, que suspendería en el acto las condiciones de habitabilidad de la cúpula.

—Está bien —dijo el joven al cabo—. ¿Cuáles son las condiciones?

—El decreto firmado, será depositado a mi nombre en la sucursal de nuestra banca de Masyria. Tengo allí a un hombre de toda mi confianza, el cual leerá el decreto previamente, para evitar engaños. Entonces, el niño será devuelto a su madre.

Walter reflexionó unos momentos.

—Conformé. Entregaremos el decreto.

Sylvia sonrió.

—Sabía que acabaríais por claudicar. Bien, ya sólo falta...

La joven se interrumpió de pronto.

—¡Eh! ¿Qué es eso? ¿Dónde está el cónsul?

Walter bajó la vista.

—Se ha desmayado. No ha podido soportarlo sencillamente — contestó.

Sylvia lanzó una maldición, que sonaba muy mal en sus labios.

—No me gustan los trucos — dijo.

—Espera un momento.

Walter se inclinó y tomó en brazos el cuerpo de Enolea, colocándose luego ante el objetivo de la cámara, a fin de que Sylvia pudiera contemplarles con toda claridad.

—¿Te convences ahora? —dijo.

—Despiértala — gritó Sylvia.

—Calma, muchacha. Enolea lleva muchos días sometida a una fuerte tensión. Tendrás que esperar a que se recupere, ¿comprendes?

Sylvia se resignó, pero sólo a medias.

—Si se trata de uno de tus trucos...

—No me vengas con amenazas —cortó el joven—. Sí, tú tienes al niño en tu poder, pero es también garantía de tu propia vida. Toda la galaxia no sería suficiente para esconderte si causaras al chiquillo el menor daño —concluyó tajantemente.

XVII

Enolea abrió los ojos apenas hubo cortado Walter la comunicación.

—¿Lo he hecho bien? — preguntó.

Walter sonrió, mientras la depositaba en el suelo.

—Creí que ella iba a darse cuenta de las señas que te estaba haciendo — contestó.

—Yo también, pero afortunadamente no te vio — sonrió Enolea—. La verdad, me costó un poco comprenderte, aunque lo que no entiendo ahora es lo que pretendes hacer.

—Muy sencillo, ganar tiempo para ir a rescatar al chiquillo.

El temor apareció en los bellos ojos de Enolea.

—Morirá apenas una nave se sitúe a mil kilómetros de Xsande —dijo.

—Hay medios para evitar el disparo del mecanismo —contestó Walter—. Mientras tanto, llama a tu médico particular. Quiero darle instrucciones para cuando llame Sylvia nuevamente.

Enolea obedeció. Poco después, llegaba el médico.

Walter habló brevemente con él. El médico asintió.

Mientras esperaban la llamaba de Sylvia, Walter no se estuvo quieto. Utilizando otro visófono, estuvo hablando con la Jefatura de Operaciones Espaciales.

Todavía no había terminado, cuando Sylvia insistía nuevamente en hablar con Enolea.

—Lo siento, señorita Hradny — dijo el médico —. Me temo que su conversación con el cónsul habrá de posponerse por algún tiempo.

—¿Quién es usted? —preguntó Sylvia airadamente.

—Me llamo Haril y soy el jefe de los servicios médicos del Consulado. El cónsul ha sido trasladado urgentemente al hospital, para ser atendida con toda rapidez.

—No me diga que ha sufrido un ataque de apendicitis, porque no le creeré — dijo Sylvia burlonamente.

—No se trata de apendicitis, sino de algo peor, señorita Hradny. Sin duda, usted sabe que el cónsul es una señora casada.

—Sí, ¿y qué?

—Bien, la señora Dyathir se hallaba en estado de buena esperanza..., cosa muy corriente en una dama casada. Pero parece ser que estos días ha sufrido serios contratiempos y esa... buena esperanza se ha frustrado. Por eso ha sido llevada al hospital con toda urgencia.

Sylvia lanzó una obscena maldición.

—¿Cuántos días estará hospitalizada? —preguntó.

Haril se encogió de hombros.

—Hasta que esté repuesta, supongo. Mientras tanto, sus actividades como cónsul quedarán totalmente suspendidas. Hemos de atender a su salud por encima de todo.

La joven apretó los labios.

—Está bien. Me informaré... Tengo medios para ello, pero si se trata de una trampa de ese condenado capitán Walter, alguien pagará las consecuencias.

—Señorita Hradny —dijo el médico severamente—, si trata de molestar o perturbar el restablecimiento del cónsul, se las entenderá conmigo, no importa la clase de influencias que pueda tenor.

—¡Váyase al diablo! — contestó Sylvia airadamente.

Y cortó la comunicación.

—Está que arde — sonrió Walter —. Bien, doctor Haril, usted ha desempeñado magníficamente su papel, pero todavía no ha hecho más que empezar. Llévese al cónsul al hospital y prepare todo para cuando reciba la visita del emisario de la señorita Hradny.

—¿No vendrá ella en persona? —preguntó Enolea.

—Enviará a una persona de su confianza. Sylvia está en el asteroide.

—Y tú, ¿qué harás?

—Preparar todo para zarpar rumbo a Xsande lo antes posible — contestó él tajantemente.

Enolea se mordió los labios.

—Ten cuidado. El niño es... —pero no completó la frase.

Walter meneó la cabeza.

—Haré por él lo mismo que haría por un hijo mío —contestó—. Vamos: doctor... y, al pasar por las calles, procuren armar un gran estrépito de sirenas.

—Descuide, capitán — sonrió Haril.

* * *

Walter examinó con suma atención el aparato que le habían cedido en la Jefatura de Operaciones Espaciales.

Tratábase de una astronave especial de patrulla, con cabida únicamente para dos tripulantes. El espacio destinado al personal, se había sacrificado deliberadamente a una mayor potencia en los motores propulsores y una mayor capacidad de los tanques de combustible.

En la proa llevaba un conjunto de rejillas, que parecía la obra de un escultor enloquecido.

—¿Qué es eso? — preguntó el joven.

—Un deflector de emisiones de radar —contestó el oficial que le atendía—. En caso necesario, puede emitir ondas que sean captadas por los detectores enemigos, pero simulando que tienen su origen en otro punto. Esto induce a la confusión y...

—Gracias, pero lo que a mí me conviene es que el aparato no sea detectado —le interrumpió el joven.

—Sin embargo, pueden advertirle cuando llegue a distancia visual.

—Lo sé —dijo Walter—, y no crea que esto no me preocupa. ¿Qué capacidad tienen los tanques individuales?

—Dieciocho horas, señor.

Walter torció el gesto.

—Tendré que darme prisa — murmuró.

Un enorme camión llegó en aquel momento junto a la nave. Afiz saltó al suelo, aun antes de que el vehículo se hubiese detenido.

—Todo listo, capitán — informó.

Walter le estrechó la mano.

—Gracias, jefe Afiz —sonrió—. Su ayuda nos ha resultado inapreciable.

—Aprecio mucho a la señora Dyathir —contestó el policía llanamente —. A propósito, hoy ha tenido ella una visita en el hospital.

—¿Quién? —preguntó Walter interesadamente.

—El director de la «Banque Beveau Fréres et Psarkis» en Masyria.

—Su hombre de confianza.

—Así parece. El doctor Haril le permitió visitar al cónsul y parece que el hombre se fue, si no satisfecho, al menos convencido.

—El cargo de director de esa banca tiene carácter diplomático, creo — dijo Walter.

—En efecto, así es.

—Bien, cuando todo haya terminado, será cosa de declararle persona «non grata». Tipos como ése estorban en Masyria.

—Será para mí un gran placer aplicar la puntera a la bota con sus posaderas — sonrió Afiz.

—Nos disputaremos ese honor — contestó Walter. Luego se volvió hacia el oficial del astropuerto —. ¿Qué velocidad puede alcanzar ese cacharro?

—En vuelo normal, noventa y siete centésimas de la velocidad de la luz. A partir de aquí, es preciso conectar los propulsores hiperespaciales —respondió el interpelado.

Walter hizo un rápido cálculo.

—La distancia de Masyria al Sol es de ciento setenta y cinco millones de kilómetros —murmuró—. Pero dadas las posiciones respectivas de este planeta y de Xsande, hemos de cubrir una órbita de cuatrocientos sesenta y dos millones de kilómetros.

—En el interior del Sector no es aconsejable utilizar la impulsión hiperespacial — dijo el oficial —. Se corre el riesgo de reaparecer en el espacio normal... dentro de un cuerpo celeste.

—Sí, y no resultaría nada agradable, aunque tampoco se enteraría uno de nada —sonrió Walter—. Teniente, ¿qué velocidad máxima me aconseja usted?

—Noventa y dos centésimas, capitán.

Walter volvió a calcular.

—Teóricamente, deberíamos invertir treinta minutos más o menos en llegar a Xsande, a razón de doscientos setenta y seis mil kilómetros por segundo. Pero ¿cuánto tiempo se emplea para la aceleración hasta esa velocidad?

—No menos de cuatro horas, contando a partir de la salida absoluta de la atmósfera.

—Bien, cuatro horas de aceleración, otro tanto para el frenado, más media hora... pongamos nueve en total.

—Walter consultó su reloj —. Son las dos de la tarde, tiempo masyriano... Zarparé así que hayan cargado todos los aparatos. Quiero estar en Xsande a media noche.

—Pero no irá solo —intervino Afiz de pronto.

—¿Eh? —dijo Walter.

—Yo le acompañaré, capitán.

—El riesgo debe ser mío.

—Y yo soy el jefe de policía del Sector —alegó Afiz—. Además, he empezado a recibir reclamaciones de Sirio. No se dirá nada de lo que hacían sus agentes, pero reclamarán por la muerte violenta de tres de sus ciudadanos. Mi deber es apresar al autor de esas muertes, sin olvidar tampoco a Farro. Y, por último, le guste o no, capitán, usted necesitará un ayudante.

Walter sonrió.

—Sus argumentos son irrebatibles, señor Afiz —contestó—. Me rindo.

Los operarios cargaban ya a bordo de las naves los bultos que Afiz había transportado personalmente. Walter vigiló la estiba; había en ellos algunos elementos que resultarían imprescindibles.

Una hora después, Walter y Afiz se sentaban en los dos únicos sillones de Ja nave.

—Pilotaré yo, si no tiene inconveniente, capitán — dijo el policía.

—Ninguno, Afiz — respondió Walter —. Creo que lo hará mejor, incluso, ya que conoce estas naves de siempre.

Afiz sonrió, mientras sus manos se movían ágilmente tocando distintos mandos de la consola frente a la cual se hallaba sentado. De pronto, una luz roja empezó a oscilar sobre ellos.

—Comienza la cuenta atrás de dos minutos —dijo Afiz.

Walter relajó sus músculos, mientras un altavoz desgranaba suavemente las cifras, en lenguaje psarkiano. De pronto, se oyó un profundo rugido en las entrañas del navío.

Un despegue no era novedad para el joven, por lo que los efectos de la aceleración no le impresionaron lo más mínimo. Poco después, Masyria se convertía en una bola reluciente, que parecía huir bajo el aparato.

Al cabo de unos minutos, Afiz dijo que podían soltarse las correas de seguridad.

—No obstante, convendría que permaneciésemos sentados. El proceso de aceleración durará aún cuatro horas.

—Afiz, yo necesito estar preparado para actuar cuanto antes —respondió Walter—. No puedo perder el tiempo en absoluto.

—En tal caso, conectaré el anulador de aceleración. Esto supondrá un gasto adicional de combustible.

Walter sonrió.

—No importa. Dentro de dos horas, partirá una nave tanque, que esperará nuestro regreso a mitad de camino. En caso necesario, lanzaríamos una señal y acudirían a nuestro encuentro.

Afiz le miró con admiración.

—No olvida usted detalle — dijo.

—Es mi vida y la de un niño las que están en juego —respondió Walter llanamente.

Momentos después, cesaban los efectos de la aceleración. Walter se puso en pie y caminó hacia la bodega de carga, situada justo detrás de los dos asientos.

Trabajó con ahínco durante un largo rato, de modo que casi le cogió de sorpresa una advertencia del policía:

—Dentro de una hora habremos alcanzado la velocidad máxima acordada, capitán Walter.

—Magnífico —contestó el joven desde la bodega—. Saldré en seguida.

Minutos después, estaba junto a Afiz.

—¿Tiene un mapa de Xsande? —preguntó.

—Claro.

Afiz buscó el mapa y lo desplegó delante del joven. Walter estudió el mapa durante unos momentos.

—Conocemos la zona aproximada de aterrizaje de la nave de Sylvia —dijo—. Yo me dirigiré allí, pero no directamente, sino que tomaré tierra a unas decenas de kilómetros hacia el sur... referido, naturalmente, a Xsande. Usted permanecerá incluso fuera del alcance visual de ese trío de granujas.

—Hombre, yo pensaba dejar la nave en una órbita fija y acompañarle — se lamentó Afiz.

—No. Iré yo solo. Las probabilidades de detección son así mínimas. Una cosa: a partir del momento en que salga de la nave, el silencio radial será absoluto. Sólo puedo llamarle por dos causas: por haber conseguido lo que buscamos o porque me hayan atrapado ellos.

—Entiendo — dijo el policía.

—En el segundo caso, puede que quieran atraerle a una trampa y me obliguen a hacer de cebo, hablándole a través de la radio. No acuda a menos que oiga la palabra clave que yo habré de pronunciar en cualquier caso, para que usted conozca la autenticidad de mi llamada.

—Sí, desde luego. ¿Cuál es esa palabra?

Walter reflexionó un momento.

—No importa cómo, pero en mi mensaje citaré la palabra disgregación. Mientras no diga esto, cualquier otro mensaje será apócrifo.

—Entendido. ¿Cuándo partirá?

—En cuanto hayamos alcanzado la velocidad máxima aconsejada —respondió el joven.

Afiz lanzó una mirada al indicador de velocidad. La aguja señalaba la cifra 258.

—No tardaremos mucho — manifestó.

—Espléndido. Entonces, voy a equiparme. — Walter miró a Afiz y sonrió —. Hasta la vuelta, amigo.

—Buena suerte, capitán — deseó el policía.

Antes de cerrar la puerta de comunicación con la bodega, Walter se dirigió a su acompañante:

—¿Tiene algún medio de indicarme que ha alcanzado la velocidad máxima, Afiz?

—Sobre la puerta hay dos lámparas. Encenderé la de color verde — respondió Afiz.

—Magnífico. Hasta la vista.

Walter cerró la compuerta y se dispuso a hacer los últimos preparativos. Dentro de media hora, la nave habría alcanzado los nueve décimos de la velocidad de la luz.

Estaba terminando, cuando vio que la lámpara verde oscilaba repetidas veces. Dio los últimos toques al equipo y, unos segundos más tarde, abría la compuerta externa, lanzándose al espacio sin la menor vacilación.

XVIII

Durante unos momentos, Walter flotó en el espacio ingrávidamente, a pocos metros de la nave. En tierra, se habría sentido abrumado por la pesantez del material que transportaba consigo, pero en el espacio se sentía ligero como una pluma.

El fuerte y espeso cristal del casco atenuaba considerablemente el crudo resplandor del sol masyriano. Delante de él, Walter tenía un deflector de emisiones de radar, a fin de anular la posible detección de que sería objeto por parte de los instrumentos de la nave de Sylvia.

Atado a su cintura, llevaba un flexible cordón, a cuyo otro extremo había atado lo que parecía un cajón de forma alargada y tan grande como para contenerle cómodamente. A la espalda llevaba una unidad propulsora individual.

Tres días había tardado Walter en prepararlo todo, teniendo en cuenta que Sylvia había necesitado otro tanto para llegar a Xsande. El cuarto día había sido invertido en preparar la trampa en que debía morir el hijo de Enolea, si no accedían a sus pretensiones.

En su opinión, Sylvia había cometido el error de tomar una nave corriente. O tal vez lo había hecho a fin de mejor pasar inadvertida; el alquiler de una nave dotada de impulsión hiperespacial tal vez habría podido representarle mayores inconvenientes o levantar unas sospechas que no podía permitir, si quería llevar su plan a buen término.

La separación de la nave se llevaba a un ritmo lentísimo. Walter calculó que su velocidad relativa con respecto al aparato era superior sólo en unos centímetros por hora. Necesitaba más velocidad, habida cuenta de que los efectos de la deceleración no empezarían a notarse sino hasta unos treinta o cuarenta minutos más tarde.

Pulsó un botón del cuadro de mandos situado en su pecho y los dos cohetes del dorso se dispararon, lanzándole hacia delante. La cuerda de remolque resistió perfectamente el tirón, que, por otra parte, fue gradual a fin de evitar daños innecesarios.

La astronave empezó a rezagarse. A los pocos segundos, Walter cortó la emisión de gas. Ahora volaba por el espacio a una velocidad superior a la señalada como límite. Mientras Afiz deceleraba, él ganaba espacio a cada segundo que transcurría.

Mantuvo orientado el detector de radar constantemente hacia Xsande con la mano izquierda, mientras que con la derecha corregía el rumbo cuando lo estimaba necesario. De este modo, se acercó al asteroide con una rapidez indescriptible.

En pocos minutos estuvo a unos cuantos miles de kilómetros tan sólo de la superficie de Xsande. Entonces, conectó a unidad individual antigravitatoria y presionó el mando de deceleración.

El frenado se hizo en un espacio de sólo tres mil kilómetros. Lo que parecía caída irremediable sobre el asteroide se convirtió en una suave aproximación.

Walter consultó el altímetro. Estaba a unos dos mil quinientos kilómetros de altura.

Los accidentes principales de Xsande eran perceptibles a simple vista. Walter procuró rememorar las indicaciones del mapa y maniobró adecuadamente, a fin de situarse en las inmediaciones del lugar donde había aterrizado Sylvia, a la vez que perdía altura.

Procuró llegar por la cara opuesta, a fin de no ser advertido visualmente. Cuando estaba a unos doscientos kilómetros de altura, se dio cuenta de que faltaba poco para que en el lugar donde estaba el niño se produjese la «noche».

A partir de entonces, tenía unas diez horas de tiempo. Por supuesto, los riesgos del chiquillo no disminuían porque el sol masyriano se encontrase al otro lado, ya que la protección de la cúpula podía cesar igualmente y entonces moriría congelado o por descompresión.

Aprovechó el escaso tiempo de luz que le quedaba para descender. Entonces tomó tierra y se despojó de algunos aparatos que le estorbarían, quedándose con otros que estimó necesarios.

Miró a su alrededor. El sitio que buscaba se encontraba a unos cuarenta y cinco kilómetros, en dirección hacia el norte del asteroide. El suelo de Xsande era terriblemente accidentado; no había un solo metro sin un saliente o una oquedad y las rocas abundaban por todas partes.

La unidad refrigeradora no sería necesaria por el momento, aunque podía necesitarla más tarde. Sin embargo, había otras cosas de las cuales no podía prescindir.

Tras haberse preparado a conciencia, manejó los mandos de los cohetes impulsores, poniéndolos en funcionamiento al mínimo, dada la escasísima gravedad de Xsande. Allí, el impulso necesario para un salto corriente podía enviar a un hombre al espacio, sin posibilidades de regreso, a menos que contase con medios adecuados para ello.

Estabilizó su vuelo a unos pocos metros del suelo tan sólo y se lanzó hacia delante. Aunque ya reinaba la noche espacial en aquellos parajes el recortado horizonte del asteroide le permitía guiarse con toda facilidad, evitando así tropiezos que hubieran podido causarle graves y tal vez irreparables daños.

Por dicha razón, voló a una velocidad muy reducida, lo justo para poder desviarse de los obstáculos apenas veía uno que le cerraba el paso. Los chorros de los cohetes propulsores eran orientables en todos los sentidos y ello le permitía ascender y descender, así como realizar virajes en todos los sentidos con suma facilidad.

Una hora después, divisó a lo lejos una chispa luminosa. Inmediatamente cortó los gases.

Descendió con gran lentitud. Cuando sus pies tocaron el suelo, buscó una roca elevada y trepó para mirar a lo lejos.

Las estrellas se reflejaban en una forma larga y metálica, situada a cosa de un kilómetro de distancia del lugar en que se hallaba. Walter se descargó de una pesada mochila que había llevado pendiente del cuello y sacó un objeto de su interior.

Era un diminuto telescopio, dotado de pantalla visora, con objetivo de rayos infrarrojos. Ello le permitió ver con toda facilidad la nave de Sylvia.

Una persona, vestida con traje del espacio, merodeaba por las inmediaciones de la nave. Walter supuso que debía de tratarse de uno de los ayudantes de la joven, que vigilaba la cúpula donde estaba guardado el chiquillo.

—Tiene una mente retorcida — se dijo, mientras movía el objetivo de la cámara.

Ésta se hallaba provista de «zoom» de aproximación. Walter pudo ver así al chiquillo, que dormía plácidamente en su cubículo semiesférico.

Ya no necesitaba la cámara, así que la dejó en aquel lugar. Luego, cargando con el resto del equipo, emprendió a pie la marcha.

De pronto, se sintió lanzado violentamente a un lado. Una roca golpeó el hombro de su armadura con terrible violencia. De no haber sido por la protección de su escafandra, habría podido recibir una grave herida.

Un ruido sordo le llegó desde las profundidades del asteroide, transmitiéndose la vibración a través de las suelas de sus pesadas botas espaciales. Walter comprendió en el acto lo que sucedía.

La pérdida de temperatura se producía con una rapidez brutal. Aquello no era sino el resultado de una terrible contracción de la masa rocosa del asteroide. Nola había tenido razón; en cualquier momento, Xsande podía fragmentarse en un millón de pedazos.

Caminó dando un rodeo, a fin de intentar sorprender al centinela por la espalda. Un cuarto de hora más tarde, se hallaba a pocos metros de la nave.

Entonces, vio que el aparato estaba ligeramente ladeado. Aquel terremoto había variado su emplazamiento.

Ahora había tres personas fuera de la nave, examinando sin duda sus posibles desperfectos. Para no ser visto, Walter se acurrucó tras una roca y conectó la radio, buscando a tientas la frecuencia que usaba el trío para comunicarse entre sí.

No tardó en captar la voz de Sylvia.

—¿Es muy perjudicial la sacudida? — preguntaba en aquellos instantes.

—Por ahora, no, pero puede serlo más adelante —contestó uno de sus dos compañeros.

—Explíquese, Dzor — pidió ella imperativamente.

—Esta sacudida sísmica es debida a la contracción que sufre la masa del asteroide cuando pierde el calor recibido durante el «día». No será la última, por supuesto, y lo mismo pasará cuando el sol empiece a calentar la superficie de Xsande.

—Bien, ¿y qué más? —preguntó Sylvia, impaciente.

—Bueno, convendría mover la nave para evitar cualquier...

—¿Tenemos que mover el habitáculo también, Dzor?

—Eso depende de usted, pero yo lo haría, señorita Hradny.

—Muy bien. Entonces, esperaremos a mañana. Todavía quedan siete horas de oscuridad, ¿no?

—Más o menos — admitió Dzor.

—Esperaremos —insistió ella—. Nos costó casi veinticuatro horas montar ese cubículo y no quiero correr el riesgo de que me sorprendan con todas las ventajas a su favor.

Dzor se encogió de hombros.

—Como quiera. Pero le repito que nuestra posición aquí no es buena.

—Usted cobra por obedecer — replicó ella secamente.

Y se metió de nuevo en el aparato, dejando a los dos hombres a solas.

Pasaron algunos minutos. Al cabo de un rato, Walter volvió a oír la voz de Dzor.

—Esa mujer está loca — dijo.

—De celos — convino Sli —. Pero paga bien.

—Sí, aunque si la nave...

Dzor no quiso seguir hablando. Volvió la cabeza y Walter, que le miraba con suma atención, vio que estaba contemplando algo que él había visto en el telescopio del Observatorio Central de Masyria.

A poca distancia, había una tremenda grieta, de varios centenares de metros de anchura, cuya profundidad no hubiese podido verse ni aun con luz diurna. La cúpula se hallaba al otro lado.

—Está bien —añadió Dzor al cabo de unos segundos—. Sigue vigilando, Sli; luego te relevaré yo.

—De acuerdo, Dzor.

El ingeniero se metió en la nave. Walter se dijo que debía de ser un hombre de nulos escrúpulos, cuando había intervenido en un secuestro y en cuatro asesinatos.

Afiz se encargaría de él, murmuró para sí. De momento, lo que más le convenía era rescatar al chiquillo.

Esperó pacientemente una hora larga. Había que dar tiempo a que Sylvia y Dzor hubiesen conciliado el sueño.

Sli se paseaba aburridamente por el espacio que había entre la nave y la cúpula. Al cabo de dicho tiempo, Walter abandonó su escondite y se aproximó al centinela.

Esperó la ocasión propicia y saltó hacia él, atacándole por la espalda. Con el brazo izquierdo, le agarró por la garganta, en tanto que con la mano derecha cerraba el contacto de la radio, a fin de que no pudiese dar la alarma.

Sli se debatió furiosamente. Sus sacudidas provocaron la ascensión de los dos hombres, que se elevaron lentamente en el espacio. Pero Walter no soltaba su presa.

Después de haber cerrado la llave, el joven buscó el mando de oxígeno y cortó el aflujo de gas respirable. Los movimientos de Sli se hicieron brutalmente espasmódicos.

Walter mantuvo su presa hasta que Sli dejó de moverse. Entonces, abrió a medias la llave del gas; no quería matar a su adversario, sino solamente inmovilizarle.

Agarrándole con una mano, hizo funcionar durante un segundo los chorros de los cohetes impulsores y descendió de nuevo a la superficie del asteroide. Con gran asombro, comprobó que habían subido a casi medio kilómetro durante el forcejeo.

Sli empezaba a recobrar el conocimiento. Walter inutilizó la radio y esperó a tocar tierra.

Iba prevenido para todo. Antes de que el rufián se recobrase del todo, le ató las manos a la espalda con un trozo de cordel, cuyo sobrante empleó para sujetarle también los tobillos. Luego, con una sola mano, le mantuvo en pie, mientras pegaba su casco al de Sli, para hablarle por contacto directo.

—No te muevas de donde voy a dejarte —dijo—.

Llevo una pistola radiante y no me importará nada usarla si desobedeces esta orden. ¿Has comprendido?

Sli le miró con ojos de pasmo. Walter sonrió; para el sujeto, resultaba algo incomprensible que él hubiese llegado sin ser advertido.

Acto seguido, Walter regresó al lugar donde había estado escondido y cargó con la mochila. El deflector de emisiones de radar había estado funcionando constantemente.

Se acercó a la cúpula y encendió la lámpara de su casco para poder ver con facilidad. El chiquillo seguía durmiendo apaciblemente, con un osito de felpa en los brazos.

—No se puede negar que algunos juguetes terrestres han tenido éxito entre los psarkianos —sonrió Walter.

Luego examinó la caja que suministraba calor a la cúpula durante la noche y la refrigeraba durante el día. Asimismo proporcionaba el oxígeno necesario para las funciones vitales del niño.

Se imaginó lo que sucedería, apenas intentase forzar la cúpula; el mecanismo se dispararía y el niño moriría en pocos segundos.

Había ido prevenido contra semejante contingencia. Abrió la mochila y extrajo de la misma una botella de oxígeno y un pequeño taladro. Con éste practicó un diminuto orificio en la cúpula, por el que se escapó el aire a los pocos instantes.

Walter aplicó inmediatamente la boquilla de la botella, restableciendo así la presión normal en un instante. A partir de aquel momento, tenía que actuar con suma rapidez: el niño corría el riesgo de morir helado apenas descendiese la temperatura.

Sacó otro aparato: era una unidad de calefacción, que acopló a la cúpula, siguiendo el mismo procedimiento. Dentro de la semiesfera empezaban ya a verse las primeras manchas de escarcha, que desaparecieron menos de un minuto más tarde.

Ahora venía la parte más difícil: entrar en la cúpula.

Pero Walter no había descuidado ningún procedimiento. Buscó en la caja y extrajo una diminuta perforadora, con la que empezó a excavar el suelo a medio metro escaso de la base de la cúpula.

El trépano giraba a una velocidad exorbitante. Pulverizaba la roca y al mismo tiempo, la disgregaba mediante cortísimas e ininterrumpidas descargas descohesivas. En pocos segundos, Walter se vio envuelto en una espesa nube de polvo.

Siguió perforando, y a la vez que movía el trépano en todos los sentidos. La velocidad de avance de la máquina era realmente prodigiosa.

En menos de media hora, practicó un hoyo suficiente para contenerle a él holgadamente. Tiró de la mochila, llevándola consigo, mientras con la mano izquierda seguía manejando la perforadora.

Avanzó horizontalmente cosa de dos metros, lo que le costó una hora. Luego, antes de emprender la perforación vertical, se volvió y extrajo de la caja la unidad refrigeradora.

El polvo se mantenía en suspensión, impidiéndole casi totalmente la visión. Walter puso en funcionamiento la unidad refrigeradora, dejándola en el suelo. Acto seguido, extrajo una botella que contenía varios litros de una mezcla de agua y alcohol, mantenidos a la temperatura mínima suficiente para que no se congelasen, por medio de una unidad calefactora adicional.

Presionó el botón de escape y el líquido brotó en el acto. Al mezclarse con el polvo y congelarse instantáneamente, formó con gran rapidez un muro que cerró en pocos momentos el túnel excavado.

Walter comprobó la estanqueidad de la pared obturadora mediante unas ligeras descargas de oxígeno. Una vez que estuvo seguro al respecto, paró la unidad refrigeradora, que hubiese usado, caso de haber llegado durante el período de luz, y, tomando el trépano nuevamente, reanudó la perforación, ahora hacia arriba.

Treinta minutos después, penetraba en el interior de la cúpula.

XIX

Dentro de la caja, ya sólo quedaba un objeto: una escafandra espacial, del tamaño apropiado al chiquillo, cuyo sueño no se había interrumpido un solo momento.

Durante un instante, Walter llegó a temer que el hijo de Enolea estuviese sometido a la acción de una droga. No tardó en desechar sus temores al comprobar la naturalidad de su sueño.

Ya no perdió más tiempo. Vistió al niño y comprobó que se hallaba perfectamente dentro de la escafandra. El chiquillo abrió los ojos un par de veces y murmuró algunas palabras inconexas. Pero luego continuó durmiendo con la apacibilidad propia de sus pocos años.

Una vez que estuvo seguro de que no padecería en absoluto, Walter sacó la pistola radiante y disparó una vez. Media cúpula desapareció en el acto, tras un violento estallido de luz.

Con el niño en los brazos, salió afuera. Entonces, Sylvia, secundada por Dzor, apareció ante sus ojos.

—¡Quieto ahí, César! ¡No consentiré que te lleves al niño!

El joven la contempló fijamente durante unos segundos. Sylvia empuñaba con mano firme una pistola y parecía decidida a usarla.

—Baja ese cacharro —dijo con voz serena—. Has fracasado; reconócelo al menos.

—Todavía no he sido derrotada —respondió ella—. Has sido muy listo, evidentemente, y nunca supuse que llegases a conseguirlo, pero tampoco importa demasiado. ¡Dzor, Sli, quítenle al niño!

Walter había enfundado la pistola. Sabía perfectamente que no tendría tiempo de usarla.

Los dos esbirros avanzaron hacia él.

—Será mejor que se mantengan al margen de este asunto —advirtió gravemente—. Si al niño le ocurre algo, ustedes pagarán las consecuencias.

Los dos rufianes vacilaron.

—¡Obedezcan! —aulló Sylvia.

—Señorita... — empezó a decir Sli.

Ella no le dejó hablar. Apretó el gatillo y Sli desapareció detrás de un fogonazo deslumbrador.

—Ya puede ver, Dzor, que no estoy dispuesta a bromear —dijo—. Por mucho que le amenace el capitán Walter, mi pistola está aún más cerca.

El ingeniero seguía dudando.

—No me obligue a disparar — añadió Sylvia.

—¿Tanto me temes, que no te atreves a acercarte tú misma? — preguntó Walter burlonamente.

—No te temo en absoluto —declaró ella—. Pero no quiero que me juegues una mala pasada. El chiquillo es la garantía de que el AR-5-002 será mío. ¡Vamos, Dzor!

El ingeniero dio dos pasos hacia el joven.

—Lo... lo siento... —balbuceó, extendiendo los brazos hacia el niño.

—¡Espere un momento! — ordenó Sylvia.

Dzor volvió la cabeza.

—Sí, señorita Hradny.

—Desármele antes — ordenó la joven —. No quiero que se escude en usted y dispare contra mí.

Un sordo bramido se oyó de pronto. El bramido se convirtió en un aterrador crujido, que hizo ondular la superficie de Xsande como si fuese la de un océano embravecido.

Dzor vaciló.

—¡El asteroide se va a disgregar! — gritó —. ¡Tenemos que escapar de aquí!

—Pero no sin el niño — vociferó Sylvia.

Y se abalanzó hacia el joven.

Walter la esperó a pie firme. Cuando ya iba a alcanzarle, saltó a un lado y, sujetando al niño con la mano izquierda, golpeó a Dzor con la derecha.

Dzor recibió el golpe en el costado y salió despedido hacia el lado opuesto. Chocó contra Sylvia, lanzándola a unos metros de distancia.

La pistola se desprendió de la mano de Sylvia, de cuya boca se escapaban mil maldiciones. Walter no desaprovechó la ocasión y, conectando la unidad propulsora, salió disparado hacia el espacio.

Sylvia se arrojó sobre la pistola y comenzó a disparar contra el joven. Pero Walter había adivinado ya lo que haría y empezó a trazar violentos zigzags, eludiendo las descargas que pasaban por su lado con trazos deslumbrantes.

De pronto, los disparos cesaron súbitamente.

Walter miró hacia abajo. A unos ciento cincuenta metros de distancia, divisó una figurilla que corría presurosamente hacia la nave.

Dzor se metió de un salto dentro del aparato y cerró la compuerta. Sylvia corrió y golpeó inútilmente con los puños, mientras suplicaba desesperadamente que la abriesen.

Bruscamente, la nave volteó y cayó de costado. Walter vio que se hundía en la grieta, cuya anchura crecía con espantosa rapidez.

Conectó la radio en la frecuencia de la nave de Afiz.

—Habla Walter —dijo—. El asteroide ha comenzado su proceso de disgregación. Acuda a socorrerme inmediatamente. Localíceme por radar. El niño está a salvo. Informe a Masyria. Eso es todo.

—Enterado —contestó Afiz—. Ahora voy a por los dos.

Walter miró de nuevo hacia abajo. La distancia al asteroide crecía, a medida que los cohetes le proporcionaban aceleración.

Conectó la radio.

—Sylvia —llamó.

—¡Socórreme! —pidió ella—. Renunciaré...

La voz de Sylvia se apagó de pronto, tras un espantoso crujido. Walter miró hacia bajo.

—¡Sylvia! ¡Salta al espacio! ¡Saldrás despedida, pero sobrevivirás!

Ella ya no le contestó. Entonces, Walter comprendió que había perecido aplastada por algún desprendimiento.

De repente, Walter vio el sol masyriano a través del asteroide.

Se preguntó cómo era posible que sucediese una cosa semejante. No tardó en tener una explicación: Xsande estaba partiéndose como una fruta estrellada contra el suelo.

Un leve chispazo surgió de pronto. La nave acababa de estallar, aprisionada entre dos enormes moles de rocas, que pesaban millones de toneladas.

Miles y miles de fragmentos salieron despedidos al espacio cuando Xsande, según había anunciado Nola, se deshizo. Walter, sin embargo, se hallaba ya a suficiente distancia para no temer nada de ninguno de aquellos pedruscos.

Conectó la unidad individual de refrigeración, colocándose entre la estrella y el niño, a fin de proteger a éste con su cuerpo de la excesiva temperatura. Luego gobernó los cohetes en dirección hacia la nave de Afiz.

Dos horas más tarde, empezaba a quitarse la escafandra.

—Una magnífica hazaña, capitán — alabó Afiz.

El niño había despertado ya. Afiz le despojó de su pequeña escafandra, empezando por el casco.

Una exclamación brotó entonces de labios del policía.

—¡Caramba, capitán! ¡Cómo se le parece el crío!

Walter se volvió hacia el policía.

—¿Eli? ¡Vamos, Afiz, no me gaste bromas tontas! —gruñó.

—Bueno, bueno, era sólo un comentario...

La vocecilla del niño sonó en aquel momento.

—Hola, papá.

Walter miró en torno suyo. Luego volvió los ojos hacia el chiquillo.

—¿A quién llamas papá, si se puede saber? —preguntó.

—A ti, claro. Tú eres mi papá...

Afiz reía socarronamente. Walter empezó a sudar.

—Pero tú... ¿cómo sabes que yo?

Con gran seriedad, el niño sacó un medallón del interior de su camisa y se lo enseñó al joven. Atónito, Walter reconoció su propia efigie en el interior del medallón.

—Mi mamá me dijo que éste era mi padre. Y tú eres

igual que el hombre que hay aquí retratado. Por eso sé que eres mi papá. Mi mamá me dijo que tú volverías muy pronto y ella nunca me miente.

Walter se pasó una mano por los ojos.

—Ella no me había dicho nada de esto — sus dientes rechinaron un momento—. ¿Cómo te llamas, pequeño?

—¿Yo? César Walter de Dyathir —contestó el crío orgullosamente.

Afiz seguía riendo.

XX

Walter miró a Enolea con expresión acusadora.

—Lo menos que podías haber hecho es decir que el niño era mío — rezongó.

—No grites tanto —sonrió ella—. Ahora duerme y podrías despertarle.

—Pues cierra la puerta — contestó Walter de mal talante—. ¡Un hijo mío y...! ¿Qué diablos dice tu esposo? ¿Lo sabe?

—Claro.

—Pero ¿dónde está? ¿Es que ese hombre tiene hielo en las venas en lugar de sangre?

—A mí me parece que no — sonrió ella —. Por lo menos, creo que sigue queriéndome a rabiar. De lo contrario, no chillaría tanto.

Walter la miró fijamente. De pronto, extendió la mano.

—Enny, no me digas también que yo...

Se pasó una mano por la cara con gesto desconcertado.

—No sé si es sueño o realidad, pero... a veces me parece que me he casado contigo...

—Y es cierto. Te casaste conmigo. Soy tu legítima esposa, César.

Walter se quedó mudo después de aquella declaración.

Enolea continuó:

—Pronto lo recordarás todo. Ya se pasa el plazo de la droga.

—¿Qué droga?

—La que te propiné cuando tuvimos aquella serie de discusiones y amenazas con marcharte de la Tierra.

—No entiendo... —dijo él, desconcertado.

Enolea se le acercó y enlazó su cuello con los brazos.

—No sé si me perdonarás algún día, pero quise que fuera como una especie de castigo. Yo también estaba muy enojada contigo y un médico amigo de la familia me proporcionó la droga, que te haría olvidar solamente determinados pasajes, con ayuda, claro, de una máquina hipnopédica, que imbuyó en ti el olvido de nuestro matrimonio. Lo malo es que sólo fue después de marcharte cuando me enteré que iba a nacer César.

—Entonces, ¿somos esposos legales?

—Con todos los requisitos, tanto terrestres como psarkianos.

—Y ahora seré el cónsul consorte —refunfuñó él.

—No, porque dimitiré apenas hayamos dado por zanjado el asunto del AR-5-002. —Los ojos de la joven brillaron—. Y te seguiré donde quiera que vayas; no permitiré que estúpidos sentimientos de orgullo me separen ya de ti.

Walter sonrió.

—Tampoco yo me separaré de ti. Pero, dime, ¿concederás a la Tierra la explotación del asteroide.

—Claro. Nosotros tenemos todo el «petrovio» que necesitamos.

—Entonces, no lo entiendo, francamente. ¿Por qué te mostrabas tan reacia a conceder algo que luego...?

—Porque los terrestres sois demasiado orgullosos y os creéis los únicos dueños de la Galaxia. El AR-5-002 pertenecía a Psarkis, sin duda alguna; lo que no podíamos tolerar era, dicho lisa y llanamente, un latrocinio.

—Comprendo y, objetivamente, te doy la razón. Pero, ¿lo has hecho solamente para que yo triunfase?

—Lo hice para que te enviasen aquí — afirmó ella sorprendentemente.

Walter la miró al fondo de los ojos.

—Tú eres el agente de Frederick — dijo en tono acusador.

—Sí, si se me puede calificar de esa manera. Frederick entabló contactos secretos conmigo y accedí bajo dos condiciones: la expulsión del grupo Kubeck... él no lo sabe, por cierto, pero está financiado por la «M. A. H.».

—Sigue — pidió él, sonriendo.

—La segunda condición era que debían enviarte a ti precisamente. El plazo de los efectos de la droga estaba a punto de cumplirse.

—Es decir, que he sido un juguete en tus manos —murmuró él, molesto.

—¿Juguete? Has conseguido llevar a cabo tu misión, has desenmascarado a unos criminales, has recobrado a tu hijo... y me has conseguido a mí nuevamente. ¿Te parece que otro cualquiera habría hecho lo mismo?

—A ti ¿qué te parece? — sonrió él.

Enolea le besó.

—No, nadie más que tú hubiese realizado un cúmulo semejante de hazañas — dijo.

—Un momento —exclamó él—. Dices que aquí tenéis toda el «petrovio» que necesitáis, pero yo no he visto...

Enolea rió cristalinamente.

—¿No se te ha ocurrido pensar que, en la historia de la ciencia, no es la primera vez que dos investigadores, separados y sin conocerse, hacen un descubrimiento común? Lo que pasa es que nosotros le llamamos «masyrio», eso es todo. Y todo el que obtenemos se necesita en la Federación. Pasará mucho tiempo antes de que podamos iniciar la exportación...

Alguien le interrumpió de pronto. Afiz, en la puerta, tosió discretamente.

—¿Señora?

—Hola, Afiz —sonrió la joven—. Entre, por favor.

—Seré breve — contestó el policía —. Kubeck se rinde.

—Muy bien —dijo Enolea—. Que les socorran en cuanto les sea preciso y que les faciliten las naves que necesiten para volver a su planeta.

—Así se hará, señora. —Afiz miró a Walter y sonrió —. Me alegro — añadió simplemente.

Los dos jóvenes quedaron solos.

—¿Dónde irás cuando haya dimitido? —preguntó ella.

Walter se inclinó hacia Enolea.

—He perdido mi voluntad aquí —murmuró, un segundo antes de besarla —. No me importa dónde te guste vivir a ti, con tal de que sea a mi lado.

—De eso puedes estar seguro —suspiró la joven.

Y volvió a suspirar cuando Walter la levantó en brazos.

Pero el joven no pudo dar dos pasos. Una vocecilla delgada le interrogó en aquel momento.

—¿Se ha puesto mala mi mamá?

Walter giró en redondo. El niño estaba en la puerta de su cuarto, contemplándoles con alarmada curiosidad.

—No —sonrió Walter—. Al contrario, está perfectamente. — Suspiró también, mientras depositaba a la joven nuevamente en el suelo—. Querida...

Ella le besó y luego corrió hacia el chiquillo.

—Pronto nos iremos de vacaciones —dijo. Miró a su esposo con sonrisa prometedora —. Unas vacaciones muy largas en una playa soleada — añadió.

—Sin otra misión que la de ser felices — contestó él, sonriendo también.

FIN