LOU CARRIGAN

ZOOCOSMOS

CAPITULO PRIMERO

Sheldon Kevin, segundo comandante a bordo de la nave «Juliet» en viaje de reconocimiento y estudios espaciales, se detuvo ante el admisor de visitas de la doctora Larson, una de las médicas de a bordo. El admisor tenía una ranura en la que Sheldon introdujo su tarjeta personal, y, acto seguido, en la diminuta consola pulsó una de las teclas.

Cada tecla de las cien tenía un mensaje diferente que llevar al receptor del interior del consultorio de la doctora Larson; había, además, un teclado de letras convencionales por si convenía escribir algún mensaje especial, algo no previsto en el admisor, lo que se consideraba poco menos que imposible..., aunque aquel día Sheldon estaba dispuesto a demostrar todo lo contrario.

La tecla que había pulsado lanzó el impulso al receptor, y, en la pantalla que visualizaba la doctora Maureen Larson, apareció velocísimamente el mensaje prefabricado, con la única novedad de la diferencia del nombre de cada paciente:

VISITANTE: Segundo comandante Sheldon Kevin.

OBJETO: Visitarse médicamente.

DOLENCIA: Malestar general.

—¡Oh, no! —gimió Maureen—. ¡Ya está ahí fuera otra vez!

Estuvo titubeando unos segundos, pero, finalmente, envió la respuesta al solicitante.

Afuera, en la pequeña pantalla, el segundo comandante Sheldon Kevin leyó las velocísimas letras que aparecieron:

SERVICIO MEDICO OCUPADO.

VUELVA EN EL PROXIMO TURNO.

Fruncido el ceño, el segundo comandante leyó el mensaje, y acto seguido se colocó ante el teclado para mensajes especiales y manipuló velozmente. Dentro de la sala de visitas médicas de la nave espacial norteamericana, la bellísima doctora Larson recibió el mensaje:

EN REALIDAD TENGO UNA DOLENCIA ESPECIAL DE GRAN INTENSIDAD QUE ESTA MENOSCABANDO MIS FACULTADES FISICAS Y MIS REFLEJOS DE COORDINACION MENTAL, CON LO QUE LA NAVE SE HALLA EN RIESGO DE SER MAL DIRIGIDA. ESO SIGNIFICARLA UNA CATASTROFE COLECTIVA. ¿DESEA USTED QUE LA NAVE SE DESTRUYA?

Muy atentamente, Maureen Larson leyó el mensaje, y en seguida exclamó en voz alta:

—¡Seguro que es mentira!

Sí, seguro que es mentira. Pero... ¿y si no lo era? Claro que en todo momento la nave estaba en buenas manos, pues el primer comandante Allknow lo tenía todo previsto. En realidad, ¿qué pintaba el segundo comandante en la nave? Habida cuenta de que el primer comandante lo hacía todo, el segundo comandante bien podía haberse quedado en la Tierra.

«Seguro que allí no tendría dolencias», pensó Maureen. Y acto seguido pensó:

«Ni aquí tampoco. En realidad, como se muere de aburrimiento lo único que se le ocurre es molestar a los que trabajamos en labores clínicas y de investigación. ¡Es un parásito inútil!»

Pero el mensaje seguía allá, en la pantalla. ¿Y si realmente el segundo comandante se encontraba mal?

Suspirando resignada, la doctora Larson pulsó el mando que abría la puerta de su consultorio. El mensaje de la pantalla desapareció. Segundos más tarde, el segundo comandante aparecía en la salita de recibo, donde la doctora Larson le esperaba con crítica expresión.

—Perdone que no le recibiera en el acto, comandante —dijo ella, muy protocolaria—, pero estoy muy ocupada, y pensé que su malestar era el mismo de siempre, y que bien podía aguardar al turno del doctor Marshal.

—Estoy convencido de que el doctor Marshal no me atenderá mejor que usted, doctora.

—Tampoco peor. Y se me está ocurriendo que tal vez convendría que recurriera usted a él: ambos hombres, posiblemente el doctor Marshal le acertaría de una vez por todas el tratamiento a ese malestar general.

—Ahora no es un malestar general —dijo Sheldon.

—¿Qué le ocurre ahora?

—Tengo unos dolores atroces en la parte baja del abdomen.

—¿Atroces?

—Atroces. Los grandiosos ojos verdes de Maureen Larson parpadearon como enormes faros lanzando señales de luz. Frente a ella, el segundo comandante Sheldon Kevin, metro noventa de estatura, atleta fuera de serie, treinta y dos años, moreno y guapo a lo troglodita, coeficiente intelectual de ciento sesenta y ocho puntos, aguardaba.

Y mientras aguardaba, sus negros ojos fotografiaron una vez más a la doctora Larson, metro sesenta y ocho de estatura, rostro bellísimo, ojos verdes de fuego, boca gordita y grande, cuerpo de locura y uno de los cinco componentes del equipo médico de la nave «Juliet» en aquel viaje, coeficiente intelectual... Pues no lo sabía. Sheldon no sabía el coeficiente de la doctora. Bueno, ¿y qué? ¿Qué demonios le importaba a él el coeficiente de aquel monumento a la belleza de la mujer...?

—Ha dicho usted atroces.

—¿Eh...? —regresó de su pasmo admirativo Sheldon.

—Dolores atroces en el abdomen.

—Oh, sí. Sí, sí: en la parte baja del abdomen.

—¿Cuánto, de baja?

—A decir verdad, yo diría que me duelen los testículos. No estaría de más que usted les echase una miradita.

La doctora Larson entornó los párpados. Luego, sonrió profesionálmente.

—Sígame, comandante, por favor.

—Con mucho gusto.

—Entraron en la sala de exámenes, y la doctora señaló una camilla metálica.

—Desnúdese y tiéndase ahí boca arriba.

—¿Desnudo del todo?

—Naturalmente. Es menos obsceno un desnudo total que parcial, en esta clase de exámenes.

—Pues tiene razón —asintió Sheldon.

Se denudó completamente, cosa que sucedía por primera vez, y fue a tenderse en la camilla. Su mirada se desorbitó cuando Maureen apareció junto a él con un pequeño martillito de níquel.

—Me temo que le va a doler un poco, pero dada la gravedad del caso...

—¡Un momento! —se sentó en la camilla Sheldon con vigoroso tirón de su impresionante musculatura abdominal—. ¿Qué va a hacer usted con eso?

—Examinarle.

—¿Con un martillo?

—Oigame: ¿le he preguntado yo a usted cómo se dirige esta nave, o he dudado de su pericia en hacerlo en caso necesario?

—No... Ciertamente que no.

—Pues tiéndase.

—Es que... Vaya, ahora me duele mucho menos.

—¿Me está tomando el pelo?

—No, no. ¡Desde luego que no!

—Pues entonces, como mínimo, me está haciendo perder el tiempo, ¿se da cuenta de ello?

—Escuche, sí algo sobra en esta puñetera nave es tiempo —gruñó Sheldon—. No hay nada que esté usted haciendo hoy que no pueda dejarlo para mañana. Sea sincera: analice lo que estaba haciendo y dígame si puede o no puede dejarlo para mañana.

—A decir verdad, sí puedo —admitió Maureen—, pero si no hago eso no hago nada, y a mí no me gusta estar inactiva.

—Puedo sugerirle una actividad... diferente y relajante.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Esta...

Sheldon atrajo a Maureen, la besó en la boca, e introdujo en ésta la lengua. El contacto fue como si dos rayos chocasen en el cielo tormentoso; saltaron millones de chispas, se expandió una descarga eléctrica que casi hizo brincar a la doctora Larson. Sheldon, sentado en la camilla de cara a ella, la abrazaba, la besaba, y comenzaba a acariciarla.

El beso se eternizó, las chispas continuaron saltando. Maureen finalmente apartó el rostro y jadeó:

—¡Ya está bien!

—No me digas que no te ha gustado —farfulló Sheldon.

—¡Claro que me ha gustado, estúpido! ¡Pero me pregunto por qué siempre tienes que perseguirme en mi turno de trabajo!

—¿Qué? —se quedó en las nubes Sheldon.

—¡Que siempre me acosas con el pretexto de visitarte médicamente, cuando estás más sano que el acero, así que haces el ridículo y a mí me encolerizas! ¿No sabías hacer esto en mi horario libre?

—Atiza.

—¡Estúpido! —le relucían los ojos a Maureen—. ¡Y ahora tengo que esperar tres horas a que venga el doctor Marshal! El segundo comandante de a bordo tuvo una genial idea: tecleó en la consola de instrucciones generales una llamada de urgencia para el doctor Marshal, rogándole que se hiciera cargo del consultorio médico, y, sin más, agarró a la doctora Larson por un brazo, la metió en una cabina de luz solar artificial, la abrazó, la besó de nuevo, y reanudó las caricias. Cinco minutos más tarde Maureen estaba tan desnuda como Sheldon, ambos se hallaban tendidos en el colchón de aire tibio, y de nuevo estaban besándose y acariciándose.

Otros cinco minutos más tarde, la doctora susurraba:

—Comandante, ¿qué estás... esperando?

La respuesta del segundo comandante fue de lo más expresiva: no estaba esperando nada, así que lo hizo. Abrazó fuertemente a la doctora y la penetró. Maureen Larson lanzó un grito de sobresalto y placer al mismo tiempo.

—Oh, cielos... —gimió.

Luego, se olvidó de cielos y tierras, y, evidentemente, Sheldon Kevin hizo lo mismo. Lo de los rayos no fue nada comparado con lo que sucedió en el momento cumbre. Fue como una explosión de cien galaxias que los atrapó de lleno a ambos, calmada la cual, Maureen lanzó un suspiro fortísimo tan pleno de satisfacción y felicidad que Sheldon se alzó sobre los brazos, miró los hermosos ojos verdes, y dijo:

—Si llego a saber que tú tamb...

Eso fue todo.

Quedó en silencio, inmóvil, alzado de brazos, dueño de ella y en poder de ella. Ambos mirándose a los ojos, satisfechos, felicísimos por el placer que estaban proporcionándose mutuamente.

Ni siquiera respiraban, eran como estatuas,

Podían ver y oír, nada más. Y cada uno de ellos sólo podía ver al otro, y, ambos, escuchar el intenso y súbito silencio total que reinaba ahora en la nave espacial norteamericana «Juliet».

En la mente de Sheldon se produjo la orden de hablar, pero no fue obedecida. Intentó moverse, separarse de Maureen, pero no movió absolutamente nada; ni un cabello. Ella lo miraba, sonriente. Era una sonrisa como congelada. No..., como súbitamente paralizada. Parecía talmente que Maureen no fuese Maureen, sino una fotografía de Maureen.

La pregunta estaba en la mente de ambos: ¿qué está pasando? Pero ni uno ni otro lo sabían. Se daban cuenta de que veían, de que no se oía absolutamente nada en toda la nave, y eso era todo. Incluso habían perdido la placentera sensación de su prolongada unión sexual.

Dentro de la nave «Juliet», en todos los lugares de ésta, la tripulación entera había quedado en las mismas condiciones. Cada cual, repentinamente, había quedado inmóvil, estuviera haciendo lo que estuviera haciendo. No hubo excepciones.

En un instante, la nave espacial terrestre se había convertido en algo parecido a un museo de figuras de piedra. Las máquinas habían dejado de funcionar. En el infinito espacio, la gigantesca nave permanecía ahora como un objeto inerte, mientras otra nave mucho mayor, diferente, desconocida, surgía de la oscuridad fría del fondo del universo en dirección a la procedente del lejano planeta Tierra.

Seguían igual; no sabían cuánto tiempo había pasado; el abrazo sexual persistía. Ambos continuaban mirándose a los ojos. Ambos mantenían su sonrisa de plena satisfacción, de enamorados. Sobre ellos, la luz solar se esparcía suavemente. Seguían siendo como de piedra.

Si horas antes le hubieran dicho a Sheldon Kevin que había de encontrarse en aquella situación habría bramado de alegría. ¡Nada menos que convertirse en piedra haciendo el amor con la doctora Larson, de la que se había enamorado como un loco! ¡Maravilloso! Pero ahora ya no le parecía tan maravilloso.

Y seguramente ella pensaba lo mismo. Estaba claro, seguían los pensamientos de Sheldon, que también Maureen se había sentido atraída por él, y que debía haberlo considerado un cretino por no abordarla en horas libres de servicio. Ahora debía estar satisfecha. Como él. Los dos estaban enamorados. Perfecto. Magnífico. Viva la vida.

Pero... ¿acaso se iban a quedar así por los siglos de los siglos?

Supieron que no cuando, sin poder mover los ojos todavía, captaron la presencia de algo. Algo que apareció de repente junto a ellos, a la derecha de Sheldon, a la izquierda de Maureen, por tanto.

Y en el acto les llegó la pregunta mentalmente formulada:

«¿Qué estáis haciendo?»

Junto a ellos, una forma se movía. En determinado momento, se colocó parcialmente sobre el pecho de Maureen, aprovechando el hueco que dejaba Sheldon al estar incorporado.

Entonces pudieron ver ambos al ser que les había formulado la pregunta por telepatía. Era un ser con gran cabeza palpitante que parecía carente de huesos y que tenía varios ojos repartidos en toda la circunferencia. Debajo de cada ojo, un diminuto pliegue que tal vez fuese el sistema auditivo. Los ojos, rojos, no tenían pupila, o tal vez estuviese mejor dicho que todo era pupila. Lo que vieron del cuerpo, que parecía un prisma hecho de cristales sugería una fragilidad sobrecogedora. Dentro del prisma, tres órganos pequeños se turnaban encadenando un velocísimo latido sincronizado. El resto era como contemplar dentro del prisma una telaraña hecha de fibras de cristal.

«¿Qué estáis haciendo? —insistió el ser mentalmente—. Hemos ocupado toda la nave y sólo vosotros estáis haciendo esto, que es algo que no hemos conseguido analizar ni entender. ¿Qué estáis haciendo?»

«Estamos echando un polvo», envió irritado su respuesta Sheldon Kevin.

«Concepto asimilado.»

«Al infierno contigo. ¿Quién eres y qué es eso de que habéis ocupado la nave? ¿Cómo habéis entrado en ella?»

«La nave va a ser destruida, así que vamos a proceder a vuestro traslado. Sois muy interesantes para nuestro zoocosmos.

El extraño ser les apuntó con un diminuto tubo, del cual salió un delgado haz de luz negra. Sheldon y Maureen se vieron envueltos en ella tan velozmente que no tuvieron tiempo ni de pensar. La negrura les envolvió, pareció engullirlos, y quedaron inmersos en una oscuridad total, como envueltos en chicle negro, un instante antes de perder la conciencia.

CAPITULO II

Despertaron súbitamente, se vieron uno al otro, y al instante recordaron lo sucedido. Seguían igual, unidos sexualmente, pero no podían moverse ni mover la cabeza o los ojos. Talmente parecía que ni siquiera pudieran mover sus pensamientos.

Sin embargo, recordando la experiencia telepática con el extraño ser de cristal que tenía tres corazones, Sheldon y Maureen lo intentaron entre ellos. Y lo consiguieron sin la menor dificultad:

«¿Qué está pasando, Sheldon?»

«No tengo la menor idea..., salvo lo que nos hizo saber aquel ser extraño. ¿Te das cuenta?: salvo que estemos siendo víctimas de alguna broma de un chiflado que se aburría en la nave, hemos establecido contacto con extraterrestres.»

«Ya no estamos en nuestra nave, de modo que tiene que ser cierto en alguna medida.»

El segundo comandante de a bordo también se había dado cuenta de que, en efecto, ya no estaban en uno de los cuartos de luz solar de la nave «Juliet», ni sobre un colchón de aire tibio. Estaban en una estancia de luminiscencia agrisada y fría, y, simplemente, suspendidos en el aire.

«Entonces es verdad —expresó Sheldon—: han destruido la nave... Nos han traído a la suya.»

«Para su zoocosmos. Al parecer somos muy interesantes..., pero no por nosotros mismos, sino por lo que estamos haciendo. Me parece que eso les ha sorprendido mucho.»

«Yo me estoy preguntando qué ha sido de los demás —había tensión en el mensaje de Sheldon Kevin—: había doscientas catorce personas a bordo de la “Julieta”, doctora, y no quiero ni suponer que se hayan atrevido a exterminarlos a todos, junto con la nave.»

«Doscientas personas no son nada en el universo, comandante.»

«Si esa gente se ha cargado a mi tripulación se van a acordar del comandante Sheldon Kevin.»

Hubo como un aumento de resplandor en el lugar que se hallaban. Ellos no se dieron cuenta, pero sobre sus cabezas apareció, como perforando la cubierta superior, un delgado tubo en cuyo extremo había un negro ojo inexpresivo...

***

El ojo negro absorbió sus imágenes y las proyectó en el visor situado en el panel de investigaciones científicas en una gran cámara dispuesta como una sala de proyecciones. En cristalinos asientos había no menos de cien sujetos como el que habían visto Maureen y Sheldon, prestando todos su máxima atención a sus imágenes. Los triples corazones o válvulas funcionaban con una sincronización perfecta.

En algunos puntos de la sala, erguidos, se veían varios robots hechos como con láminas de cristal sin pulir, dotados de varias extremidades superiores y un triple tren de locomoción. Sus sistemas de visión eran precisamente idénticos al ojo que estaba recogiendo las imágenes de Sheldon y Maureen y proyectándolas en aquella sala, en la que había un silencio absoluto.

Hasta que de pronto flotó la pregunta formulada mentalmente:

«¿Qué están haciendo?»

«Echando un polvo.»

«¿Y eso qué significa, Viko?»

«No he podido averiguarlo.»

«Bueno, pero son dos. seres, ¿no?»

«Sí, sí, son dos seres, pero están unidos de algún modo. Son los únicos que estaban así en la nave ocupada. Por lo demás, por separado, son idénticos a los otros, cada uno de una manera. He examinado algunos ejemplares, y tienen órganos diferentes en la zona por donde esos dos están unidos. Uno de los órganos se introduce en el otro, están hechos así para eso.»

«Con qué objeto?»

«Lo ignoro. Pero esa zona de contacto corresponde a la zona de mayor sensibilidad de sus cuerpos. No he tenido tiempo todavía de estudiarlos a fondo.»

«Pues hazlo para que puedas darnos una explicación a todos. En cualquier caso, todos podemos ver fácilmente que esa zona de unión corresponde a la de germinación nuestra. Tal vez estén procreando.»

«¿Haciendo contacto? Eso seria inusual. Y verdaderamente intrigante además de repugnante.»

«Si lo hacen es por algo positivo, ya que según nuestros auscultores cerebrales los seres de la última nave ocupada son los más inteligentes de cuantos hemos hallado hasta, ahora.»

«Eso sin la menor duda, a falta de unas pruebas más concluyentes. Me gustaría mucho devolverles la movilidad a esos dos, a fin de observar qué hacen, cómo reaccionan físicamente. Podemos retener a los demás seres como ellos en estado de inmovilidad, pero liberar a estos dos. Seria lo mejor para proseguir los estudios sobre ellos.»

«Está bien, encárgate de esos dos. nosotros nos encargaremos de la nave en cuanto nuestros censores informen que no hay en ella nada que supere lo que nosotros ya tenemos y conocemos. Tal vez seria conveniente que te llevaras un robot.»

«Me llevaré a IO-600014.»

***

No sintieron sensación alguna de descenso, pero Maureen sí se dio cuenta de que su espalda entraba en contacto con algo. Y acto seguido, de repente, el cuerpo de Sheldon volvió a pesarle de aquel modo tan agradable, lo sintió maravillosamente en ella, y lo primero que hizo fue emitir un grito de alegría, incorporándose un poco para abrazarse a su cuello, y obligarle a descender completamente sobre ella.

Sheldon la abrazó, y ambos suspiraron al recuperar sus movimientos, la plenitud de sus facultades. Acto seguido, Sheldon se puso vivamente en pie, mirando a todos lados. No había nada que mirar en aquella ubicación agrisada y fría..., salvo el ojo negro que había sobre ellos.

Sheldon ayudó a Maureen a ponerse en pie, y señaló el ojo negro.

—Creo que nos están observando por televisión o algún sistema parecido.

—¡Y los dos estamos desnudos! —exclamó Maureen.

—Vaya cosas para preocuparse —masculló Sheldon—. Tenemos que hacer algo para enterarnos de lo ocurrido con mi tripulación y con la nave... Y ello porque tengo la impresión de que tu admirado comandante supremo de la nave, el maldito Allknow, no tiene ni la más remota idea respecto a lo que tiene que hacer en una situación como ésta.

—¿Y qué ideas tienes tú?

—No lo sé todavía, pero alguna se me ocurrirá... i Eh!

Simplemente, el sujeto cabezón con un collar de ojos alrededor del latente cráneo apareció atravesando aquella materia gris, y se detuvo ante ellos. Medía poco más de un metro, era totalmente como un prisma con una cabeza que debía contener un cerebro de grandes proporciones, y su sistema de locomoción debían ser aquellos seis filamentos increíblemente delgados y casi transparentes.

Junto a este ser, apareció otro ser que solamente disponía de tres filamentos de locomoción, y que tenía un solo ojo negro y grande, no varios rojos como el primer ser que había conocido. También parecía más basto y torpe de movimientos.

«Yo soy Viko —se presentó éste—, y me acompaña como defensa el robot I0. No intentéis agredirme.»

«¿Dónde demonios están nuestros compañeros? ¿Y nuestra nave?»

«Vuestros compañeros están en lugar seguro, para ser utilizados debidamente en el zoocosmos. La nave va a ser destruida en cuanto los censores nos informen que no tenéis nada más adelantado que nosotros. Nosotros queremos saber qué es "echando un polvo".»

—Escúchame bien: como os atreváis...

«No pueden escucharte —intervino Maureen—. En todo caso te atenderán, pero, no te escucharán. Creo que esos orificios con membrana que tiene bajo los ojos son sistemas auditivos, pero no los utilizan para lo mismo que nosotros: esta gente no debe hablar nunca.»

«¿Qué es hablar?», preguntó Viko.

—Hablar es comunicarse por medio de...

Sheldon, que habla hablado normalmente, se calló de repente al ver el gesto de Viko alzando sus extremidades superiores para protegerse los orificios; pero, sobre todo, calló porque su atención se concentró inmediatamente en el acompañante de Viko cuando lo vio desplazarse hacia él.

No tuvo tiempo de nada.

El robot le disparó con el tubo de luz negra, y en el acto el terrestre tuvo aquella sensación de ser absorbido por el chicle negro. Viko retiró lentamente sus cristalinas manos, mirando con una persistente expresión de temor y todavía también de dolor a Maureen, que se había apresurado a arrodillarse junto a Sheldon en cuanto éste cayó al suelo.

«No volváis a hacer eso», expresó Viko.

Ella alzó la cabeza, y asintió, al tiempo que informaba:

«No volveremos a hablar cuando estéis vosotros presentes. Pero quiero pedirte que conservéis la vida de Sheldon. El es Sheldon —tocó a éste— y yo soy Maureen.»

«¿Qué es echando un polvo?»

«Disfrutar del sexo. A voluntad, ese mismo acto puede dar lugar a la procreación, a la continuidad de nuestra especie.»

«¿Quieres decir que la procreación la realizáis uniendo materialmente vuestros sexos?»

«Los de macho y hembra, naturalmente», asintió Maureen.

Viko estuvo contemplando largamente a Maureen, mientras en el suelo Sheldon se reponía, bajo la atenta vigilancia del robot IO. Maureen ayudó a Sheldon a terminar de recuperarse y a ponerse en pie.

Inmediatamente, Sheldon volvió a la carga:

«No os atreváis a destruir mi nave, o yo haré papilla la vuestra.»

«¿Qué es papilla?», inquirió Viko.

Sheldon soltó un bufido, pero se apresuró a retenerlo, consiguiendo así un cómico atragantamiento mientras miraba alarmado al robot. El menudo Viko expresó:

«¿Por qué no quieres que destruyamos vuestra nave?»

«Porque no disponemos de otro modo de regresar a la Tierra.»

«¿Qué es la Tierra?»

«Un pequeño planeta en un sistema solar de la Vía Láctea.

«¿Un lugar habitado por seres como vosotros?»

«Desde luego. Y por otros muchos seres, de toda clase.»

Era imposible vislumbrar el interés, el asombro o la incredulidad en las facciones de Viko, pero si captaron ambos la excitación del ser al comprobar cómo aceleraban su ritmo de latido sincronizado los tres corazones, visibles perfectamente.

«¿Cuántos seres hay en la Tierra'?», preguntó.

«¿Como nosotros?», inquirió Maureen.

«Sí.»

«Actualmente, unos ocho mil millones.»

«¿Y cuántos seres hay diferentes a vosotros?»

«Imposible saberlo, pero son muchísimos más que nosotros. Miles de millones de miles de especies diferentes. Sólo en el mar debe haber billones y billones y billones...»

«¿Qué es el mar?»

«Uno de los componentes de nuestro planeta. Está compuesto de hidrógeno, oxígeno y diversas sustancias minerales. Tenemos en nuestra nave un programa explicando perfectamente lo que es la Tierra y dónde se halla situada en el espacio. Yo podría proyectarlo para ti a cambio de una compensación: que no destruyeras mi nave.»

«Aguardad aquí.»

Viko desapareció absorbido por lo que para Sheldon y Maureen era una pared, dejando a I0 para que custodiase a los seres capaces de producir aquel sonido tan atroz. Una cosa era escuchar el latir del universo y otra era escuchar el tonante bramido de los seres de aquel lugar llamado Tierra del que, evidentemente, Viko nunca habla oído ni sabido nada.

El menudo ser cristalino regresó al poco, siempre por el mismo procedimiento, y expresó:

«Vamos a ir a vuestra nave para que proyectéis ese programa para mi y varios compañeros míos. A cambio de eso, tenéis nuestra oferta de que la nave no será destruida mientras vosotros conservéis la vida. Seguidme.»

Maureen y Sheldon se miraron. Pero Viko había desaparecido ya atravesando la pared, de modo que fueron tras él dispuestos a imitarlo pero convencidos de que sólo iban a conseguir romperse las narices.

No sucedió esto, sino que cruzaron tranquilamente lo que fuese que a ellos les parecía pared.

Inmediatamente quedaron paralizados, pero ahora por la sorpresa. La más grande sorpresa de su vida: donde ellos habían estado no era más que una burbuja que parecía de espuma de acero; talmente como si un terrestre consiguiera meter una hormiga dentro de una pompa de jabón. Y esta burbuja, esta pompa de jabón perforada por un delgado cable en cuyo extremo estaba el ojo negro, estaba en un rincón de una amplísima estancia, dejada allí como algo sin importancia.

Alrededor, en la enorme estancia de más de trescientos metros de longitud y casi doscientos de amplitud, todo era maquinaria sofisticadísima y silenciosa atendida por robots como I0.

«Estamos en la parte inferior de nuestra nave —explicó Viko—. Aquí sólo vienen los robots y los desperdicios de la nave, para ser disueltos y arrojados al espacio en balones herméticos. Hay aquí abajo, de todos modos, unos sistemas de control de vuelo y de exploración del espacio. Podéis ver vuestra nave, si lo deseáis.»

«Nos gustaría», aceptó en seguida Sheldon.

Viko los llevó ante unos grandes controles, manipuló unos mandos en un instante, y una gigantesca pantalla, de no menos de veinte metros de ancho por nueve o diez de alto se iluminó. El sobresalto de los terrestres fue considerable, pues ni más ni menos tuvieron en el acto la impresión de hallarse directamente en el espacio, sin protección alguna. Toda la iluminación de la gran sala había sido apagada, y sólo quedó la luz del espació negro, salpicado de diminutos puntos estelares.

Acto seguido, la admiración los dejó como paralizados, pues jamás habían contemplado con tanta nitidez el espacio libre..., ni oído lo que sólo podía definirse como música estelar. Eran sonidos que antes, sólo con los grandes radiotelescopios de la Tierra habían conseguido captar, y nunca muy bien. Ahora, era como escuchar... una música compuesta de miles, millones de suavísimas notas diferentes.

—Dios mío —susurró Maureen, extasiada.

Sheldon le apretó en un brazo, y señaló un punto de la enorme pantalla. Allá, dando la impresión de una avellana remolcada por un elefante, Maureen alcanzó a distinguir la forma de la nave «Juliet», emitiendo pequeños reflejos de estrellasen algunos puntos.

Parecía un objeto muerto.

«¿No queda nadie en la nave?», preguntó Sheldon, sobrecogido.

«No —informó Viko—. Todos los seres vivientes que había en ella han sido trasladados aquí, para formar parte del zoocosmos. Ahora vamos a ir a vuestra nave.»

«Perfecto. Así saludaré a mi inteligentísimo primer comandante Allknow.»

CAPITULO III

«Aquí lo tienes —presentó Sheldon—: nuestro primer comandante Allknow, el infalible, el que todo lo tiene previsto y posee respuesta a todos los problemas que puedan presentarse en la nave. Comandante Allknow, le presento al extraterrestre Viko. Apuesto a que usted se las entiende con él y nos resuelve el problema a todos los ocupantes de la "Juliet".»

Maureen sonreía mientras Sheldon hacía las presentaciones. El cristalino Viko parecía poner chispas de perplejidad en sus ojos que contemplaban al comandante Allknow, igual que hacían sus cristalinos compañeros, llegados a la nave terrestre dispuestos a presenciar el programa ofrecido por Sheldon Kevin, segundo comandante de a bordo.

En cualquier caso, parecía evidente que los extraterrestres no iban a tener fácil entenderse con el primer comandante Allknow.

Era una computadora.

Una computadora que ocupaba el lugar de preferencia en la sala de mandos, y en la que, antes de ser lanzada la «Juliet» al espacio en su viaje de exploración científica, habían sido grabados todos los programas imaginables, abarcando todos los problemas imaginables y todas las respuestas posibles a cualquier emergencia.

Por fin, tras larga perplejidad, Viko expresó:

«Es sólo una máquina, cuyo funcionamiento captamos desde nuestra nave, y fue lo primero que anulamos.»

«Pues con ello anulasteis al jefe de la nave.»

«¿Debo entender que vosotros, seres vivos con discernimiento y raciocinio, estabais a las órdenes de la máquina?»

«Ella mandaba más que nadie a bordo. Se hacía siempre lo que ella determinaba.»

«Eso es absurdo. Nunca, nunca, nunca las máquinas deben ser programadas con automatismos decisorios; sólo con labores auxiliares.»

«Me caes bien, Viko —sonrió ceñudamente Sheldon—. Espero que escribas una carta de recomendación expresando a los mandos de la base que yo debo ser el primer comandante, no el segundo. Menudo trauma he estado soportando todo el viaje con esto de ser el ayudante de un montón de circuitos.»

«No he comprendido bien todos estos conceptos.»

«Ya te irás enterando.»

«Si —reflexionó Viko—. Ahora vamos a ver el programa.»

Maureen y Sheldon llevaron a Viko y los demás a una de las pequeñas salas de estudio de la nave «Juliet», donde, en uno de los visores que ahora parecían ridículos comparado con la pantalla de la nave alienígena, Sheldon dispuso el programa que explicaba qué es la Tierra a unos niveles de científico avanzado. Dicho programa estaba considerado como de consulta a bordo, y era el piloto de uno de los más ambiciosos que se pensaba enviar al espacio en una cápsula viajera dentro de tres años y medio, es decir, en el año 2015.

Nada más aparecer la Vía Láctea, Maureen y Sheldon captaron el rumor del intercambio de «comentarios» entre los seres cristalinos, uno de los cuales señaló la pantalla. Evidentemente, conocían la Vía Láctea, pero con sus nomenclaturas, no con las terrestres.

En cuanto comenzó a oírse la voz del locutor explicando el programa, hubo un tremendo revuelo entre los seres cristalinos, y aparecieron gestos de dolor. Sheldon se apresuró a eliminar el sonido, y la calma volvió. Estaba seguro de que aquellos seres no necesitaban explicaciones, pues conocían sobradamente lo que estaban viendo, pero fue informando mentalmente a medida que se sucedían las imágenes, en vivos colores bellísimos.

Nadie se movía. Parecía que ni siquiera respiraban. Habían llegado a la nave terrestre viajando desde la otra dentro de una de aquellas burbujas que parecían de espuma de acero, pero transparente. La impresión había sido tremenda para Maureen y Sheldon al abandonar la enorme nave de los cristalinos en la burbuja, y no habían podido contener un grito cuando, al mirar hacia atrás, vieron la nave de la cual habían salido. Era tan grande que en la Tierra nadie había imaginado jamás nada semejante. Parecía una ciudad volante. Una ciudad de resplandecientes luces compactas que brotaban hacia la eterna oscuridad por enormes visores directos, ahora abiertos.

Cuando volvieron a mirar la nave terrestre el gesto de abatimiento de los dos terrestres no pudo ser más expresivo. La diferencia entre una y otra nave era parecida a la que existiría entre la computadora jefe de la «Juliet» y una calculadora de bolsillo de finales del siglo XX.

Y no digamos la burbuja de espuma de acero, que, simplemente, «empujó» la gran escotilla inferior de carga de la «Juliet» y entró en ésta. ¿Cómo habían entrado los cristalinos antes? Pues ya lo sabían ahora: dentro de aquellas burbujas. En cuanto a lo de detener una nave como la «Juliet» utilizando los medios técnicos de la otra, no valía la pena ni hacer comentarios al respecto: debían haber provocado con toda facilidad una parálisis energética, del mismo modo que con aquellos pequeños tubos podían provocar la parálisis a los terrestres.

La Tierra aparecía ahora rodeada de sus capas de nubes, y esto ocasionó nuevos «comentarios» mentales, que aturdieron a Maureen y Sheldon, que no estaban acostumbrados a conversar de esa forma con tanta vivacidad. Varios seres cristalinos se habían acercado a la pantalla, y uno de ellos señalaba el punto exacto donde se hallaba la Tierra.

Cuando el programa terminó, Viko se dirigió apaciblemente a los terrestres, en unos niveles telepáticos que éstos podían seguir:

«Naturalmente, sabíamos de la existencia de ese cuerpo espacial, pero siempre fue desdeñado: teníamos la convicción de que no había en él vida inteligente. Quiero decir mínimamente inteligente para que interesara a nuestro zoocosmos.»

«¿Nos puedes explicar de una vez qué es el zoocosmos?»

«Nuestra nave es el zoocosmos. Estamos viajando desde hace mucho tiempo, recogiendo muestras de materias vivientes del cosmos, para ser analizadas, estudiadas y clasificadas dentro de nuestro sistema de estudios universales.»

«Entiendo. ¿Y habéis encontrado muchas muestras vivientes?»

Viko permaneció inexpresivo unos segundos, antes de responder:

«Tal vez os permitamos ver nuestro zoocosmos. Ahora vamos a regresar a mi nave, pues tenemos que enviar inmediatamente un mensaje. Además, quiero estudiaros a vosotros dos, especialmente en vuestro sistema de reproducción. Nos tiene intrigados vuestro sistema de germinación.»

«Simplemente, debe ser diferente al vuestro —intervino Maureen—, así que no entiendo vuestra perplejidad. ¿Acaso vosotros no tenéis órganos sexuales?»

«Si —reflexionó Viko—, pero no los utilizamos como vosotros, uniéndolos, no hacemos las cosas de modo tan complicado.»

«¿Cómo la hacéis?»

«Sencillamente, extraemos las semillas de germinación de uno y otro donante y las relacionamos directamente dentro de la procreadora planetaria.»

«¿Quieres decir que vuestras hembras no tienen hijos, sino que sus óvulos son fecundados fuera de sus cuerpos, en algún lugar... de vuestro planeta destinado especialmente a ello? ¿Un lugar llamado procreadora planetaria?»

«Naturalmente.»

«O sea —recuperó el contacto Sheldon—, que realmente no sabéis lo que es echar un polvo, lo que se siente al unir vuestros sexos.»

«No.»

«Amiguito, puedo hacer un trato contigo —se expresó no poco jocosamente Sheldon Kevin—: si te portas bien, si no lastimas a nadie de la "Juliet", si nos dejas marchar sin fastidiarnos demasiado, tal vez..., y digo tal vez, te enseñe cómo echar un polvo, te aseguro que por lejos que vayas después de separarnos nunca olvidarás a tu más querido amigo, el segundo comandante Sheldon Kevin, de la "Juliet" terrestre.»

De nuevo estuvo largamente reflexivo Viko antes de inquirir:

«¿Eso significa que yo podré echar un polvo?»

«Si tienes sexo, si. ¡Y más de cien, so bobo!»

«Si tengo sexo.»

«Vaya una sorpresa. ¿Acaso no es natural tenerlo?»

«No, no es natural. Puedo mostrarte muchas materias vivientes que no tienen sexo, y que entre si y con nosotros tienen menos parecido del que tenemos nosotros y vosotros. Yo te enseñaré el zoocosmos, segundo comandante. Ahora, dime cómo echar un polvo.»

«¿Tenéis hembras a bordo?»

«No.»

«Entonces no hay nada que hacer, amiguito.»

«Tal vez podría preguntárselo a Allknow», sugirió Viko.

«¡Pregúntaselo! ¡Pero ésa es otra de las cosas en las que esa maldita máquina jamás podrá conmigo! No sólo soy más inteligente, dúctil, astuto y adaptable que ella, no sólo tengo una mente propia capaz de resolver con imaginación cualquier problema, sino que tengo algo que ni ella ni toda su maldita ralea de bicharracos con circuitos tendrá jamás. Y no digamos lo que tiene Maureen. ¿Prefieres pactar con Allknow? Pues hazlo, so bobo, a ver qué sacas en claro. Ya verás como nada. En cambio, yo, me sé de memoria el Kamasutra.»

«¿Qué concepto es el Kamasutra?»

«Los mil modos de echar un polvo, memo. De modo que tú verás: o te entiendes con el primer comandante o con el segundo. ¡Vamos a ver qué tan listo eres al elegir!»

Una vez más reflexionó Viko. Luego, sin más, se unió a las comunicaciones con sus compañeros, hasta que todos decidieron regresar a la nave.

«Vuestra nave será remolcada mientras vosotros estéis vivos —informó Viko—. Ahora vamos a volver a nuestra nave, y seréis sometidos a un examen total, que nos servirá de introducción para el estudio y experimentos con vuestros compañeros de la Tierra.

«¿Qué quieres decir?», palideció Sheldon.

«Que os consideramos dignos de manipular en vuestra inteligencia y conocimientos, lo que no es ni mucho menos frecuente en nuestras exploraciones.»

«¿Qué significa eso de manipular nuestra inteligencia y nuestros conocimientos? ¡No permitiré que nos tratéis como si fuésemos cobayos!»

«No sé qué son cobayos, aunque creo entender el concepto —expresó Viko—. Y en cualquier caso, terrestres, no se trata de lo que vosotros permitáis o no, sino de lo que nosotros queramos hacer. Vuestro destino se ha cerrado: seréis nuevos huéspedes del zoocosmos.

—¡Te voy a...! —gritó Sheldon, alzando un brazo.

Un delgado rayo de luz negra le llegó de alguna parte, y ya no supo nada más, salvo que, de nuevo, fue engullido por el denso chicle de la negrura infinita.

***

Regresó la luz y la consciencia, y en el acto comprendió que se hallaba de nuevo en la nave de los seres cristalinos. Estaba tendido boca arriba, contemplando una superficie curva y cristalina sobre él. Pensó que se trataba de una urna de cristal.

Acto seguido tuvo la alarmante idea de que no podía moverse por más que lo intentara, pero se equivocó. Podía mover los ojos y la cabeza, y levemente los brazos y piernas. Oía el latido de su propio corazón. Estaba tendido en un lugar del cual emergían lateralmente docenas de ojos negros que lo miraban con bobalicona fijeza, moviéndose, oscilando como espigas insólitas.

A su derecha, en otro «recipiente», vio a Maureen, que estaba tan desnuda como él todavía, y que lo miraba forzando una sonrisa.

«¿Estás bien?», inquirió Sheldon.

«Perfectamente.»

«¿Qué están haciendo con nosotros?»

«Digamos que se trata de un chequeo, pero no sólo de nuestra salud, sino de nuestras facultades y posibilidades. Lo que realmente creo es que nos están exprimiendo.»

«¿Exprimiendo?»

«Están sorbiendo todo lo que somos y sabemos. Exactamente igual que si a mi me diesen un trozo de placenta para analizarla y saber por medio de ella todo lo referente a la mujer que la habría expulsado. No somos más que bichos para ellos, Sheldon. Curiosos bichitos.»

«En cuanto se descuiden conmigo les voy a dar una lección a esos cabezudos... Se supone que estamos dentro de unas urnas o algo parecido de las que es imposible salir sin permiso de ellos.»

«Exactamente.»

«¿Y estos ojos negros que nos están rodeando están escrutando nuestras mentes?»

«Están escrutándolo todo. Desde nuestros más remotos recuerdos al factor Rh, pasando por nuestros conocimientos, pensamientos y proyectos. No creo que tarden mucho en saber de nosotros más que nosotros mismos.»

«;La madre que los parió...! ¿Y para qué todo eso?»

«Quieren saber exactamente qué somos y cómo somos, para saber a qué atenerse con nosotros y tomar decisiones respecto a nuestro destino. De momento, y salvo que cambien de idea, nos pasaremos la vida en el zoocosmos, sirviendo de cobayos, como otras formas de vida que ya tienen.»

«¿Y eso con qué objeto?»

«No lo sé.»

Permanecieron los dos en silencio, que se fue prolongando. Maureen se durmió, finalmente. Sheldon permaneció despierto quizá más de tres horas, pero acabó por dormirse también.

Despertó de repente, con una extraña sensación de liberación. Se dio cuenta en el acto de que ya no estaba rodeado de ojos negros bobalicones, ni tenía sobre él la cubierta de cristal.

Se sentó velozmente, girando hacia donde sabia que estaba Maureen. Pero no pudo verla, de momento, porque un robot estaba a su lado observándole atentamente con sus negros ojos que parecían de celuloide. El robot le impedía la visión de Maureen, y Sheldon se dispuso a inclinarse hacia su derecha para verla.

Entonces, el robot dijo:

—Cariño, tengo ganas de volver a hacer el amor contigo.

CAPITULO IV

Primero, Sheldon Kevin quedó estupefacto. Un instante después palideció intensamente. Sus ojos se desorbitaron.

—¿Maureen? —jadeó—. ¿Eres tú, Maureen?

—Naturalmente —dijo el robot—. ¿Quién otra podría ser?

La idea le llegó a Sheldon de repente. ¿También a él lo habían convertido en un robot, de alguna manera imposible de comprender por su ignorante mente terráquea? Se miró los brazos y las piernas, y se encontró normal. Miró de nuevo al robot.

—Dios mío... ¿Qué...? ¿Cómo...? ¿Cómo han podido...? ¿Qué es lo que te han hecho...? ¿Te encuentras bien?

—No seas tonto... ¡Claro que me encuentro bien! ¿Crees que si me encontrase mal te habría pedido que hiciéramos el amor?

Sheldon Kevin tragó saliva, y miró alrededor. La urna de cristal habla desaparecido, y se daba cuenta ahora de que se hallaba dentro de una de las burbujas de acero. Y de pronto, mirando por un lado del robot, vio el otro lecho, donde permanecía Maureen, también desconectada ya de los ojos de celuloide y retirado su techado de cristal.

Se quedó boquiabierto mirando a Maureen, que estaba parpadeando. Miró al robot que tenla frente a él, de nuevo a Maureen..., y entonces vio el robot que había junto a Maureen. Justo en aquel momento el robot colocado junto a Maureen decía:

—No sé lo que están haciendo esos cabezudos con nosotros, pero si sé que he dormido como una marmota en invierno. Supongo que tú también te encuentras perfectamente.

Sheldon se quedó mirando el gesto de pasmo casi aterrorizado de Maureen. Y empezó a sonreír cuando la doctora, tras reponerse con dificultad, exclamó:

—iSheldon! ¿Qué te han hecho?

—¿A mí? Nada. Venga, muévete, cachonda, que vamos a echar un polvo que van a temblar los cimientos del mundo. Maureen se sentó rápidamente de lado en su lecho, llevándose las manos a la boca. Entonces, sus desorbitados ojos vieron a Sheldon Kevin sentado en el otro lecho, cercano al de ella, con un robot al lado. Conteniendo la risa Sheldon Kevin alzó una manzana y movió los dedotes en simpático saludo.

—¿Qué tal, doctora? —saludó.

—Estoy bien, tonto, ya te lo he dicho —dijo el robot que tenía ante él.

—Tú calla, chatarra —replicó Sheldon.

—¿A quién estás llamando chatarra, segundo comandante?

Sheldon reía ya abiertamente, sobre todo debido a la expresión que iba apareciendo en el rostro de Maureen, que se hallaba a no más de seis metros de él. El robot que estaba con ella se había vuelto, y dijo:

—Conque segundo comandante, ¿eh? Bueno, pues ve a decirle a tu amado Allknow que nos saque a todos del apuro, anda. Dile que doscientas catorce personas están en poder de estos cabezones y que a ver cómo se las arregla para llevarnos de nuevo a todos sanos y salvos a la Tierra.

El robot que estaba ante Sheldon se volvió, encarándose al otro robot y dijo:

—Todas las programaciones que se le hicieron en la base al primer comandante eran correctas, y tú lo sabes. Pero es imposible prevenirlo todo en una máquina.

—Esa es la cuestión —replicó el robot que estaba con Maureen—, que una máquina jamás tendrá iniciativa propia, así que a ver si nos dejamos ya de juegos de niños y convencemos a los programadores de que el primer comandante de una nave ha de ser siempre un ser humano. ¿No estás de acuerdo con esto?

A Maureen Larson se le salían los ojos de las órbitas. A medida que iban hablando, los dos robots se habían ido acercando el uno al otro, y se contemplaban fieramente con sus tiernos ojos de celuloide. La discusión proseguía.

Maureen miró a Sheldon Kevin, y tartamudeó: —Pero... ¿qué es esto?

El segundo comandante se acercó a ella, pasando junto a los dos robots, que seguían conversando sobre el tema. Sheldon tomó entre sus manos el rostro de la doctora, y susurró:

—Ya ves lo que está ocurriendo: han fabricado dos robots con nuestras personalidades que nos fueron «absorbiendo». ¡Malditos sean, nos exprimieron el cerebro y han organizado un programa de comportamiento de dos asquerosas máquinas que creen ser Sheldon Kevin y Maureen Larson! ¡Las han programado con los datos obtenidos de nuestras mentes!

—¡No sabes el susto que he tenido cuando ese robot me ha hablado como si fueses tú! —exclamó Maureen, casi riendo, de pronto—. ¡Cielos, no sé la de cosas que he pensado en un segundo!

—Me las imagino. Lo que no me imagino es lo que vamos a hacer ahora. ¿Sabes que casi me gusta más tu robot que tú? Maureen rió de nuevo. Los dos robots habían dejado de discutir y se habían vuelto hacia ellos. Se acercaron, y uno dijo:

—Venid, veréis el zoocosmos.

Tendió una de sus extremidades superiores a Maureen, y ésta y Sheldon comprendieron: aquel robot era el correspondiente a Sheldon Kevin. Este movió la cabeza.

—Habrá que hacer un arreglo con estos muchachos. Evidentemente, éste soy yo, y éste eres tú. Vamos a ponerles unos nombres, ó nos vamos a hacer un lío de muerte. ¿Qué te parece si yo te llamo a ti Maureen y cosas así y a tu robot lo llamo Julieta?

—¿Y yo al tuyo Romeo? —rió Maureen—. ¡De acuerdo! Pero ten mucho cuidado con lo que haces: los vigilo a Julieta y a ti!

—Pues yo no sé qué demonios voy a vigilar de Romeo —lo miró críticamente Sheldon—. En fin, ¿qué te parece si nos dejamos de bromas y vamos a ver el zoocosmos?

—Justamente eso es lo que yo acabo de decir —dijo Romeo, deslizando dos de sus extremidades por la cintura de Maureen.

—Escucha, amiguito —graznó Sheldon, dándole golpecitos con un dedo en el pecho a Romeo—, te metes los tentáculos donde te quepan, ¿está claro? Por poco listo que seas, te darás cuenta de que no encajas con esta hembra, sino con esta otra —señaló a Julieta—, de modo que si quieres echar un polvo primero te tendrás que buscar un abrelatas. ¿Entiendes?

Romeo y Julieta permanecieron inmóviles. Dentro de ellos se oía ahora con más celeridad y fuerza el rumor de maquinaria y circuitos. Al parecer, hubo algunos ajustes internos, porque finalmente Romeo se encaró a Julieta y dijo.

—Voy a buscar un abrelatas.

—¡Eso luego! —rió Maureen—. Ahora tenemos que ir todos a ver el zoocosmos.

—De acuerdo —dijo Romeo—, pero luego le echaré un polvo a Maureen.

—¡A Maureen, no! —bramó Sheldon—. ¡A Julieta! Hubo nuevos rumores de ajustes de circuitos, hasta que Romeo dijo:

—Le echaré unos doscientos polvos a Julieta, porque está muy buena.

—No soporto a los hombres fanfarrones —dijo Julieta.

—Os diré una cosa —alzó un dedo Sheldon—: o nos lleváis al zoocosmos o los desconecto, cosa que supongo no habría de ser demasiado complicada. De modo que poneros en marcha hacia el zoocosmos.

Los dos robots atravesaron la burbuja de acero, y Maureen y Sheldon lo hicieron tras ellos. Se hallaban ahora en una estancia de dimensiones más reducidas que la primera que vieron de la nave extraterrestre, y que estaba llena de burbujas cromo la que los había contenido a ellos.

—¿Qué hay ahí dentro? —señaló Maureen una de las burbujas.

—No lo sé —replicó Romeo.

Sheldon lo miró hoscamente, y, sin más, quiso penetrar en la burbuja más cercana. Rebotó con tal fuerza que cayó sentado al suelo, llevándose ambas manos a la cara. En seguida, sin dar tiempo a Maureen a reaccionar, miró la burbuja y masculló:

—La madre que te parió.

—Seguidme —dijo Romeo—: iremos al zoocosmos. Llegaron a un punto de la sala desde el cual descendieron a otro nivel más reducido por medio de un elevador eléctrico. En este nivel sólo había maquinaria, una docena de robots, y dos seres cristalinos que apenas mostraron interés en su corona de ojos al verlos. Desde este nivel subieron a otro en una cabina, cuyo recorrido fue apenas de un segundo. Cuando salieron de la cabina Maureen y Sheldon tuvieron la sensación de hallarse de nuevo en el espacio abierto. Fue una sensación súbita e impresionante. Todo a su alrededor era de cristal o parecido al cristal, de modo que se veía el espacio estrellado. La sala era enorme, más que la primera que vieron en la nave, y en el centro había lo que parecían cajas de cristal, de material parecido al que cerraba todo el contorno de la nave.

Dentro de estas cajas, apiladas algunas de ellas como formando pequeñas pirámides de dados, la luz estelar permitía vislumbrar algunas formas que se movían. Cada caja tenía un indicador luminiscente con símbolos diferentes, y tanto Maureen como Sheldon comprendieron que era la nomenclatura impuesta por los seres cristalinos a los habitantes del zoocosmos.

—No creo que vayamos a ver gran cosa con esta luz —dijo Sheldon.

—Encenderé la luz del zoocosmos, querido —dijo Julieta.

—Vete al demonio, chatarra.

El robot se separó de ellos y deslizó una de sus extremidades por la pared. Inmediatamente, toda la circular ventana se cerró, por medio de paneles que descendieron, y en cuanto el hermetismo de éstos fue completo apareció una iluminación lechosa, cuya procedencia no pudieron localizar los terrestres.

La claridad se extendió, aumentando de intensidad, por toda la sala.

Maureen y Sheldon estaban ya mirando a los seres que contenía una de las jaulas de cristal, cuyas dimensiones eran de unos ocho metros por cinco por cinco.

—¿Qué es eso? —susurró Sheldon.

Maureen no contestó. No sabía lo que era, por supuesto, pero tampoco habría contestado aunque lo hubiera sabido, pues la fascinación la mantenía sin voz. Estaban viendo algo parecido a una esponja de un color violeta oscuro y cuyo tamaño podía compararse al de un hipopótamo. No parecía tener forma animal alguna, empero: ni patas, ni sistema ocular, ni cabeza... Era simplemente una esponja violeta.

—Es hermosa —susurró de pronto Maureen.

En el acto, la esponja perdió intensidad de color, fue tornándose de un matiz cada vez más rosado, y luego pasó al blanco, hasta alcanzar una blancura como jamás habían conocido los terrestres en parte alguna de la Tierra o del universo que conocían. Era un blanco que sólo podía expresarse con la palabra «pureza».

—¡Qué cambio tan extraordinario! —exclamó Maureen—. ¡Y qué blancura tan maravillosa!

La esponja perdió la tonalidad blanca, pasando ahora a un verde tan delicado, tan tierno, tan luminoso, que ni en sueños podía ser visualizado por ningún ser viviente.

—¡Qué verde tan precioso!

La esponja cambió de color nuevamente, ofreciendo ahora un tono anaranjado que sólo podía compararse con los más bellos momentos del arco iris visible desde la Tierra.

—No para de cambiar —dijo Maureen—. ¡Y cada vez los colores son más bonitos y puros!

La esponja pareció enloquecer en sucesivos cambios de todas las gamas, ofreciendo unos resplandores espectaculares que destacaban en la lechosa luz de la gigantesca sala. Era una variación constante, era una luminiscencia increíble, tono tras tono.

—Se diría —murmuró Sheldon— que te entiende y quiere complacerte ofreciéndote colores hermosos.

—No me entiende —susurró Maureen—: creo que simplemente ha percibido mi admiración y mi actitud pacífica, amistosa.

—Pues yo la odio —dijo Sheldon, intentando concentrarse en enviar pensamientos y sensaciones de odio—. ¡la odio a muerte!

Fue inútil, porque no era cierto que la odiaba. La esponja seguía produciendo color tras color, a cuál más bello, más puro, más delicadamente luminoso. Luego, a medida que se fueron alejando de ella y dejando de contemplarla, fue regresando a su primitivo color violeta.

El siguiente hábitat estaba ocupado por varias formas negras que parecían piedras, con brillo de terciopelo. Se detuvieron ambos delante de una de las caras de la jaula, y, apenas Maureen abrió la boca para hacer un comentario, las piedras negras salieron disparadas contra el cristal con una fuerza increíble, que hizo vibrar el hábitat fuertemente. Quedaron todas adheridas al cristal, mostrando en su centro un agujero circular y de un rojo fuego intensísimo. En cuestión de cinco segundos, el calor que desprendía el cristal era tal que Maureen y Sheldon tuvieron que retroceder.

—Demonios —masculló Sheldon—. ¡Me gustaría saber qué son esas cosas!

En la siguiente jaula vieron no menos de cincuenta seres que parecían talmente arañas gigantes, evolucionadas, con ojos visibles y de mirada concreta. Se movían velozmente en su caja de cristal, adhiriéndose a la fina superficie; algunas caminaban colgadas del techo. Eran verdes y negras, y su aspecto general inquietaba profundamente.

Otra jaula más, y vieron, para su gran sobresalto, siete u ocho seres de más de tres metros de estatura y que parecían hechos de magma caliente y siempre chorreante. Se podía admitir que sus formas se aproximaban remotamente a las de un ser humano, con cabeza, sistema visor, extremidades inferiores, y algo parecido a muñones en la parte alta de un cuerpo tubular, grotescamente enorme. Por entre los churretes de magma, destellaba un órgano óptico que se movía velozmente a derecha e izquierda.

En otra jaula había millones de seres móviles, blancos, que se desplazaban en grandes masas de cientos de miles, creando unos reflejos insólitos en una sola dirección.

—Parecen polillas —comentó Maureen.

La diversidad del contenido de las jaulas eran tal que ambos comenzaron a comprender de un modo consciente que no sabían nada de nada del universo, y que por muy lejos que llegaran siempre quedarían por explorar regiones y lugares a los que jamás, jamás, jamás podrían llegar. Era una sensación entre tranquilizadora y frustrante la que iban experimentando a medida que iban recorriendo el zoocosmos.

Hasta que, de súbito, llegaron ante unas jaulas más grandes que las demás, y dentro de las cuales vieron unas criaturas que conocían perfectamente. Todas estaban desnudas, y todas se acercaron al cristal, se apoyaron en él, y comenzaron a mover la boca y los ojos. Había en sus rostros esperanza y miedo a la vez, y, aunque no podían oír ni un solo sonido procedente de ellos sabían que los estaban llamando por sus nombres o títulos o grado dentro de la nave «Juliet», porque aquellos seres asustados e implorantes eran todos los que habían estado navegando en aquélla, los doscientos doce seres humanos que, con Maureen y Sheldon, habían abandonado la Tierra hacía casi cuatro meses.

La impresión fue tal para Maureen y Sheldon, que ambos palidecieron. Vieron a aquellos seres implorantes, aterrados, y fue como verse a sí mismos presas del miedo. Si en el momento del ataque de la nave extraterrestre ellos hubieran estado cumpliendo sus obligaciones habituales, en lugar de sorprender a los seres cristalinos con su acto sexual, estarían ahora dentro de aquella enorme jaula, como animalitos para ser estudiados, y no habrían tenido la menor posibilidad de relación con sus captores.

Algunas de las mujeres pegadas al cristal lloraban, y pretendían arañarlo. Algunos hombres se habían sentado en el piso de cristal, y ni siquiera alzaban la cabeza, totalmente desesperanzados, convencidos de que su destino ya se había cumplido: ser habitantes de aquel extraordinario zoocosmos organizado y regido por los seres de cristal con enormes cabezas sin cráneo...

Maureen estaba impresionadísima, pálida. No menos pálido que ella, Sheldon miraba a su alrededor, en busca del sistema que pudiera abrir aquellas jaulas.

—Tenemos que sacarlos de ahí, Sheldon —exclamó Maureen.

—Por supuesto, pero dime cómo. En esta maldita nave los mandos están camuflados..., aunque ni siquiera es eso: simplemente, no tienen por qué resultar evidentes ni aparatosos. No está diseñada ni por asomo como las nuestras, no entiendo nada. Tal vez Allknow lo entendiera.

—¡Oh, por Dios, Sheldon, no es momento de...!

—¡Maldita sea mi estampa, no se trata de resentimiento ni venganza ni burla por mi parte, es sólo que no se me ocurre nada para sacarlos de ahí, y con alguien tengo que pagarlo!

—Está bien... Te entiendo. Tal vez nuestros dobles lo sepan —Maureen movió la cabeza hacia los dos robots.

—Nuestros dobles han sido programados con circuitos que contienen nuestros conocimientos, caracteres y demás datos personales, así que no saben más de lo que sabemos nosotros. Saben qué hicimos nosotros cuando teníamos tres semanas de vida, pero nada de nada de esta nave.

—Pues son ellos los que nos han traído aquí, y los que han encendido la luz y cerrado el visor circular, así que algo deben saber.

Sheldon Kevin parpadeó y murmuró:

—Sí, supongo que deben tener unos conocimientos mínimos de la nave, y además, es lógico que tengan programaciones para obedecer a los cabezudos. ¡Menudo par de engendros tenemos con nosotros!

—Se me está ocurriendo una cosa que... —empezó Maureen.

—Silencio —dijo de pronto Romeo—. Silencio absoluto, ahora no debemos hablar, no debemos producir el menor sonido: está llegando Kevo. ¡Postraros!

—¿Quién es Kevo? —se interesó Sheldon.

—¡Postraros! —exclamó Julieta—. ¡Al suelo, humillad vuestras mentes!

Todavía abrió la boca Sheldon dispuesto a decir lo que pensaba respecto a humillar su mente, pero Romeo lo apuntó con uno de los pequeños tubos que emitían luz negra, y el terrestre, soltando un gruñido, imitó a Julieta y a Maureen, que se habían tendido ambas boca abajo en el suelo.

El último en tenderse fue Romeo. La luz de la gran sala donde estaba instalado el zoocosmos decreció, y estuvo así unos segundos. Luego, lentamente, regresó a la normalidad. Entonces, Romeo se puso en pie, y dijo:

—Kevo quiere veros. Venid.

CAPITULO V

Finalmente, llegaron al lugar donde les esperaba el tal Kevo, una sala de reducidas dimensiones e iluminada en un bello tono azulado estelar. Había lo que podría considerarse mobiliario, consistente en módulos todos ellos de material conteniendo aire.

Esperando en la entrada se hallaba Viko, que se apresuró a lanzar su primer contacto hacia los terrestres:

«Postreros ante Kevo en silencio, y no se os ocurra utilizar vuestros sonidos para la comunicación.»

Maureen miraba con curiosidad hacia el lugar de privilegio de la sala. Sheldon lo hizo con hostilidad evidente, adelantando su agresiva barbilla..., que de pronto quedó colgando, evidenciando su nueva emoción: el asombro, el pasmo total.

Frente a los terrestres estaba Kevo, que era un ser parecido a Viko y los demás, pero quizá algo más alto y de cabeza ligeramente más voluminosa. Junto a el, el ser causante del asombro de Sheldon y la curiosidad de Maureen. Era parecido a Kevo, pero de formas más esbeltas, tonalidad más clara de epidermis, y los ojos, en lugar de ser rojos eran blancos. En un instante, Maureen y Sheldon recibieron el mensaje:

«¡Postreros! ¡Y no miréis a la princesa Ovak!»

De nuevo iba a reaccionar Sheldon agresivamente, pero Maureen lo asió de un codo y tiró de él hacia abajo, comenzando a postrarse. Sheldon terminó por hacer lo mismo, de mala gana más que notable.

«Tengo entendido —llegó el mensaje— que hacéis algo realmente notable con el sexo, y que es debido a ello que no estéis con los seres de vuestra especie en el zoocosmos, sino paseando por la nave. He llegado con mi nave para aportar mujeres que me han sido solicitadas, a fin de que vosotros enseñéis a mis súbditos cómo echar un polvo. ¿Cuántas hembras son necesarias?

«Tantas como machos», se apresuró a contestar Maureen.

«¿Significa eso que un macho no puede abastecer a varias hembras, como se ha venido haciendo hasta ahora?»

«Puede abastecerlas en cuanto a capacidad de fecundación, pero el acto a que nos estamos refiriendo no siempre ocasiona la fecundación, y se suele realizar con tanta frecuencia que es preferible que cada macho tenga su propia hembra y viceversa.»

«Ese privilegio sólo me está concedido a mí: tengo a la reina, y así, sabemos que ella sólo tiene descendencia conmigo. Las demás hembras, simplemente, son fecundadas con los humores sexuales que periódicamente son recogidos por los recaudadores en los depósitos de los planetas de nuestra galaxia.»

«Creo que ya explicamos que el acto sexual no termina necesariamente con la fecundación. Se puede realizar por simple placer.»

«¿Qué clase de placer?»

«No se puede explicar: hay que vivirlo.»

«Pues házmelo vivir.»

«Nada de eso —intervino Sheldon—. No os enseñaremos nada de nada hasta que tengamos la seguridad de que nosotros y nuestros compañeros seremos devueltos sanos y salvos a nuestra nave y se nos permita regresar a la Tierra.»

«Vosotros jamás regresaréis a la Tierra.»

«Pues ya veremos quién te enseña a echar un polvo, amiguito.»

«Hacedlo —exigió Kevo—. ¡Quiero veros hacerlo ahora mismo!»

«Ni lo sueñes. Además, mi compañera tendría que examinar vuestros organismos, los de macho y hembra, para ver si es posible que vosotros podáis desarrollar la misma actividad sexual que nosotros.»

«Que nos examine.»

«No lo hará hasta que yo la autorice. Soy el comandante jefe de los terrestres ahora, y mis órdenes son inapelables.»

«¿Por qué eres tú el comandante jefe?»

«Por lógica sucesión de mandos. Y además, porque mi coeficiente intelectual así lo determina, al ser el más alto de la nave.»

Inmediatamente, tanto Sheldon como Maureen se dieron cuenta de que intervenían otros seres en la conversación, pues tuvieron la sensación de quedarse atrás y como desconectados; comprendieron que los cabezudos cristalinos se estaban comunicando con Kevo a unos niveles telepáticos inalcanzables para ellos, y se limitaron a esperar.

Por fin, Kevo dijo:

«Me informan de que no eres tú quien tiene el coeficiente intelectual más alto de vuestra nave, según vuestros sistemas de medidas, sino la doctora Maureen Larson, es decir, tu compañera. Tú tienes ciento sesenta y ocho y ella tiene ciento ochenta.»

Sheldon miró furiosamente a Maureen, y exclamó:

—¡Traidora!

Su voz fue como un trueno en el inexpresable silencio de la cámara, y todos los seres cristalinos, con gestos de dolor y horror, se apresuraron a cubrir sus órganos auditivos, no preparados para sonidos de tal violencia como eran las voces humanas.

«Sheldon, por Dios —suplicó Maureen—, ¡no los provoques más!»

Sheldon quedó sumido en hosco silencio. Poco a poco, los cristalinos se fueron recuperando. Finalmente, Kevo dijo:

«Ya no eres, pues, el jefe de tu nave, sino que lo es la doctora Maureen Larson. Tendrás que obedecerla, y puesto que ella nos va a obedecer a nosotros, es inútil tu renuncia a informarnos. Es más, ni siquiera necesitamos tu concurso: a partir de ahora me comunicaré con la doctora Maureen, de modo que no intervengas.»

Sheldon apretó los labios, y lanzó:

«Ya veremos cómo se las arregla ella sin mí para echar un polvo.»

«Te obligará.»

«¿Sí? Pregúntale a ella si eso es posible.»

«¿No es posible, doctora Larson?», inquirió Kevo.

«Me temo que no, si él no quiere», replicó Maureen.

«Eso no puede ser.»

«Siento tener que contradecirte.»

«¿De modo que no puedes obligarlo?»

«No, no puedo. Pero si me das tiempo puedo intentar convencerlo.» Mientras tanto, si te parece bien, puedo examinar un macho y una hembra de vuestra especie, y os diré si estáis o no capacitados para realizar el acto sexual tanto para la procreación como para el placer.

«Muy bien. Inmediatamente haré venir de mi nave a una hembra, y, en cuanto al macho, puedes elegir tú misma el que desees en esta nave.»

«Yo me ofrezco voluntario, Kevo», se expresó Viko.

«Si ella no tiene inconveniente...»

«Ninguno», aseguró Maureen.

«De acuerdo entonces. En cuanto llegue la hembra de mi nave...»

«No puedo hacer esa clase de investigaciones en esta nave —se apresuró a explicar Maureen—: tengo que hacerlo en mi nave, donde sé cómo funciona mi laboratorio y los sistemas adecuados.»

«Que lo dispongan todo para que se hagan las cosas como tú necesites. Ahora, retiraos: ya no puedo soportar por más tiempo vuestra repugnante presencia física.»

«¡Esta es buena! —se maravilló Sheldon—. ¡Pues no dice...!»

«¿Quieres hacer el favor de no intervenir más, Sheldon? —exigió Maureen—. Recuerda quién es el comandante ahora.»

«¿Estás bromeando? ¡Aunque tu coeficiente intelectual...!»

«No me molestes más, ¿quieres?»

«Marchaos —exigió Kevo—. Salid, salid, marchaos de mi presencia.»

Viko se colocó junto a Maureen y Sheldon, y se dirigió hacia la salida de la cámara, donde habían quedado los dos robots programados con las personalidades de los terrestres. Maureen se acercó más a Sheldon, le indicó que se inclinara un poco y susurró junto a su oído:

—Antes iba a decir que se me estaba ocurriendo que quizá podríamos motivar a Romeo y Julieta a favor nuestro... A fin de cuentas, son nosotros mismos, ¿no? Tú intenta eso, y yo haré mi parte.

—¿Qué parte? —susurró Sheldon.

—Entretenerlos todo cuanto pueda mientras tú buscas una salida a la situación.

—De acuerdo. ¡Pero el comandante soy yo!

—No en mi terreno —sonrió Maureen.

—¡Escucha...!

—Ssst. Vas a hacer enfadar a tus amigos cabezudos. A ver cómo te las arreglas con Romeo y Julieta y déjame a mí el resto. Y no te dejes llevar por tu mal genio a menos que sea en última instancia y para decidir nuestro destino. Sheldon, sé que harás lo mejor en todo momento.

—Tu confianza me emociona tanto que...

—Sssst.

«Vamos a ir a vuestra nave —expresó Viko, que caminaba un poco por delante de ellos—. Pero el comandante no vendrá, a menos que su presencia sea imprescindible. ¿Lo es?»

«No.»

«Me quedaré aquí conversando con Romeo y Julieta —expresó Sheldon—. Apuesto a que será muy interesante conversar con unas máquinas que recuerdan mi pasado mejor que yo mismo. ¡Hasta podría servirme como psicoanálisis terapéutico! Y también puedo enterarme de muchas cosas tuyas conversando con Julieta, cariño.»

«Lo del psicoanálisis no está mal —admitió Maureen—. A lo mejor, consigues enterarte de las causas traumáticas que ha determinado que en la edad adulta tengas tan mal genio.»

«Aquí nos separamos», dijo Viko.

Lo miraron los dos. Sheldon tomó a Maureen por los hombros, la atrajo, y la besó en la boca...

«¿Qué estáis haciendo ahora?», se interesó vivamente Viko.

«Ella te lo explicará. Y en cuanto a ti —se expresó para Maureen—, recuerda que yo tengo la iniciativa en cuestiones conflictivas. Ya no estoy bromeando, cariño.»

—Lo sé —susurró ella.

Sheldon asintió, y se volvió hacia Romeo y Julieta, que los habían seguido en todo momento.

—Muy bien —gruñó—: ¿cuál es el programa, par de chatarras?

—No me llames chatarra, Sheldon —dijo Julieta, mientras Viko se apresuraba a alejarse con Maureen.

—Okay, te llamaré Julieta. ¿Te das cuenta?: te llamas como mi nave, así que es posible que incluso llegue a amarte. ¿Qué dices tú a eso, Romeo?

—Yo amo a Maureen —dijo Romeo.

—Bueno, podemos seguir discutiendo sobre este pequeño lío, mientras damos un paseo por la nave. ¿O tengo prohibido el acceso a algunos departamentos?

—Donde así sea, nos informarán de ello y nos impedirán entrar —dijo Julieta—. ¿Qué te gustaría ver de la nave, Sheldon?

—Todo —sonrió simpáticamente el terrestre—. Especialmente, cómo se puede llegar al zoocosmos. Oh, y una pregunta de simple curiosidad: ¿cómo se pueden manejar esas burbujas de acero que utilizáis para tener prisioneros y para trasladaros de una nave a otra?

—No sabemos eso —dijo Romeo—. Yo no sé más que tú.

—Pero puedes saberlo... ¿O no?

El robot quedó quieto y silencioso. Sheldon volvió a oír los suaves chasquidos de sus mecanismos. Por fin, el robot contestó:

Información denegada.

—Pues sí que... Pero en fin, podemos seguir conversando como buenos amigos que somos, ¿no?

—¿Cómo puedes hablar así? —protestó Julieta—. ¡Tú y yo somos mucho más que amigos, Sheldon! ¡Somos amantes!

—Pues es verdad —sonrió de nuevo, como un lobo al acecho, Sheldon Kevin—. Francamente, cariño, empiezo a encontrarte muy atractiva. Es más, si por mí fuera echaríamos ahora mismo un polvo.

—¡Oh, sí! ¿Por qué no lo hacemos, Sheldon?

El terrestre se quedó mirando el robot Julieta, se rascó la coronilla, y movió la cabeza, perplejo el gesto.

—Déjame pensar en ello, querida, y tal vez se me ocurra alguna solución. Mientras tanto, sigamos paseando y viendo cosas.

***

En una de las burbujas de acero, Maureen y Viko, así como tres seres cristalinos más que la doctora supuso eran soldados o su equivalente, fueron trasladados a la nave «Juliet», que continuaba siendo remolcada por la enorme de los cristalinos.

Casi en seguida llegó otra burbuja, que contenía tres soldados más y una hembra procedente de la nave de Kevo, la cual estaba contemplando entonces Maureen por el visor directo de la «Juliet», sin conseguir desprenderse de su impresión. Ambas naves eran igualmente grandes, y parecían idénticas, salvo en la parte inferior, que tenía más capacidad en la primera. En cualquier caso, era impresionante ver aquellas dos grandiosas y silenciosas moles desplazándose por el espacio. Tras ellas, la «Juliet» era como una mota de polvo estelar.

«Jamás podremos escapar», pensó Maureen.

«¿Acaso pretendéis hacerlo?», le llegó el interrogante de Viko.

La doctora terrestre se sobresaltó; había olvidado que, precisamente, con aquellos seres pensar era comunicarse, así que debería tener mucho cuidado en el futuro.

Sonrió a Viko, que la contemplaba atentamente con sus rojos ojos frontales.

«Ponte en nuestro lugar, Viko —expresó—. Imagínate que nosotros te hubiéramos capturado a ti: ¿no querrias escapar y regresar a tu planeta?

«Evidentemente. Pero regresar a mi planeta vale la pena, y dudo que valga la pena regresar al vuestro.»

«Eso son puntos de vista. ¿Comprendes el concepto?»

«Si. ¿Cuándo vas a examinarnos a la hembra y a mí?»

Maureen se quedó mirando a la hembra cabezuda de ojos blancos, que esperaba inmóvil e inactiva mentalmente. Volvió a mirar a Viko.

«¿Te gusta?», preguntó.

«¿Qué?»

«Que si te gusta la hembra, que si te atrae. ¿La deseas?»

«No entiendo esos conceptos.»

Maureen suspiró, y volvió a mirar a la hembra.

«¿Cómo te llamas? —inquirió—. El es Viko, yo soy Maureen. ¿Quién eres tú?»

«Aika,»

«Muy bien, Aika: ¿te agrada Viko?»

«No comprendo.»

«Está bien —se resignó Maureen—. Vamos a mi consultorio, y veré si consigo enterarme de vuestro funcionamiento 54 sexual. En la Tierra seríais considerados anormales, pero... ¿quién sabe? Quizá los anormales animalizados seamos nosotros!»

Debían haber transcurrido unas tres horas, según cálculos de Sheldon, desde que se habían separado él y Maureen, cuando, en su deambular por la nave en compañía de Romeo y Julieta, se tropezaron de pronto con media docena de soldados cabezudos.

«Ven —expresó uno de ellos a Sheldon—. Deja aquí a los robots y acompáñanos.»

«¿Qué ocurre?», se inquietó Sheldon.

La princesa Ovak quiere que te llevemos a su presencia. Vamos a recordarte que ella es hija directa de Kevo, nuestro rey, y que si la lastimas o tan sólo la molestas serás enviado para siempre a la oscuridad. ¿Entiendes el concepto?»

«Mejor que tú, so melón: quieres decir que me mataríais.»

«No entendemos bien tus ideas.»

«Más os vale.»

«No entendemos este concepto.»

Sheldon Kevin miró torvamente a los menudos seres cristalinos que le contemplaban con sus numerosos ojos rojos.

«Más vale que no me entendáis, u os ensuciaríais en los pantalones.»

«No entendemos ese concepto.»

«Vete al huevo.»

«No entend...»

Sheldon soltó un bufido, y los seis soldados retrocedieron vivamente, asustadísimos, exhibiendo todos ellos sus pequeños tubos que emitían rayos negros paralizantes..., y que, evidentemente, intensificando su poder debían ocasionar la muerte.

«Tranquilos —se expresó el terrestre, que no deseaba, ni mucho menos, ser enviado para siempre a la oscuridad—. Lo que estoy tratando de decir es que estaré encantado de ver a la princesa Ovak, y que no tengo la menor intención de lastimarla en modo alguno.»

CAPITULO VI

Sheldon Kevin fue trasladado en una burbuja a la nave de Kevo, en la cual se hallaba entonces la princesa Ovak, que lo recibió en sus aposentos privados de la magnífica nave. En ésta reinaba tal silencio y quietud que al terrestre le parecía todo irreal. Más que contemplar realidades, le parecía estar contemplando fotografías, tal era la inmovilidad en todo su entorno.

Ovak estaba sentada en uno de los rellenos de aire, y Sheldon la contempló críticamente mientras a su vez era observado con suma atención por los blancos ojos que al terrestre le parecían horripilantes. Detrás de Ovak había quizá una docena más de hembras, todas iguales, con los ojos.blancos. Ovak sólo se diferenciaba de ellas en que era más corpulenta, como ocurría con su padre respecto a los demás cristalinos. El triple corazón de la princesa estaba como envuelto en una maraña de canales que debía contener la sangre o su equivalente.

Era repugnante.

«Tú también me desagradas a mi —se expresó apaciblemente Ovak—, y, sin embargo, tolero tu presencia.»

«Lo siento —se disculpó Sheldon por sus pensamientos—. El desagrado mutuo, de todos modos, está justificado: ambos tenemos ideales diferentes de la belleza física.»

«Evidentemente. Siéntate delante de mí, y dime: ¿realmente es tan importante echar un polvo?»

Sheldon estuvo a punto de echarse a reír, pero comprendió que sus sonidos molestarían a Ovak y los restantes cristalinos.

«Por supuesto que es importante. No sólo porque es nuestro sistema de reproducción, sino desde el simple punto de vista psíquico. El sexo forma parte de nuestro organismo, y debe ser usado en sus funciones propias y en toda su extensión, no sólo parcialmente.»

«¿Qué quieres decir con eso?»

«Que vosotros estáis utilizando el sexo sólo parcialmente.» Ovak quedó largamente reflexiva, con sus pensamientos a unos niveles a los que no alcanzaba la poco desarrollada capacidad telepática de Sheldon.

Por fin, expresó:

«Seguiremos con ese tema en otra ocasión. En realidad, te he ordenado venir porque me han informado de cosas curiosas respecto a vosotros y, especialmente, a vuestro planeta, que siempre había sido desdeñado por Vekova...»

«¿Qué es Vekova?»

«Nuestra galaxia. Volviendo al tema de la Tierra...»

«No vale la pena conversar sobre la Tierra, que en efecto es un insignificante planeta de un insignificante sistema solar de una insignificante galaxia... Me gustaría saber muchas cosas de Vekova, que sin duda tiene mucha más importancia universal que la Tierra. ¿Dónde se halla situada vuestra galaxia?»

«Nunca lo entenderías. Y tampoco entenderías nuestro concepto y manejo del tiempo y las distancias. Debe bastarte saber que Vekova es el centro del universo, de donde emana toda luz y energía. Si Vekova muriese todo el universo moriría; todo, absolutamente todo, dejaría de existir.»

«También nosotros, los terrestres, creíamos hace años que la Tierra era plana y el centro del universo», expresó Sheldon.

«¿Qué quieres decir con eso?»

«Que Vekova, como la Tierra, es sólo un punto del universo, y no el más importante, ni la fuente de toda luz y energía.»

«¿Cómo te atreves a expresar semejante concepto?»

«Dime cómo te atreves tú a decir que tu galaxia es el centro y luz de todo el universo. ¿En qué os fundáis para creer semejante cosa?»

«La luz y la energía nacen en Vekova, y se esparce uniformemente a su alrededor. A medida que la distancia aumenta, la luz va decreciendo. Por eso ahora, que estamos tan lejos, todo es oscuridad alrededor de nuestras naves.»

«Ya. Si quieres te explico el cuento de Papá Noel.»

«No entiendo el concepto.»

«Pues te lo diré bien claro: puede que vosotros tengáis una cultura o unos medios técnicos superiores a nosotros, pero eso es todo. No sois más que nosotros en nada. Ni más que los seres que tenéis encerrados en el zoocosmos.»

«¿Qué sabes tú de eso?»

«He estado en el zoocosmos, y he visto diversidad de seres dotados de vida. La vida no es una facultad exclusiva vuestra, ni tampoco la luz ni la inteligencia, ni la belleza. Los seres que he visto en el zoocosmos son, a su manera, tan bellos y tan inteligentes como vosotros, los seres de Vekova.»

«Tu razón está muerta, terrestre. Todos los seres que has visto en el zoocosmos pertenecen a especies inferiores de vida, y es por eso que no han sido exterminados.»

«No comprendo el concepto», se amparó Sheldon en la frase.

«Vekova ha enviado muchas naves como la que os capturó a investigar las formas de vida y las inteligencias del universo. Toda forma de vida es capturada y encerrada en el zoocosmos, y posteriormente, por turno, examinada y analizada en todas sus vertientes. Una vez se ha comprobado que es una forma de vida inferior a la vekoviana, se retienen los especímenes capturados en el zoocosmos, y nos olvidamos de sus planetas o galaxias de origen, porque no significan peligro alguno para nosotros, en ningún sentido. No obstante lo cual, como te digo, conservamos ejemplares para examinarlos periódicamente a fin de estar al corriente de sus posibles desarrollos o metamorfosis.»

«¿Con qué objeto?»

«Con el objeto de eliminarlos, a toda la especie, si se observase en ella una evolución progresiva. Mientras estén en unas escalas tan inferiores de vida y de inteligencia se los deja en sus habitats, para que sigan su curso vital; pero si evolucionan son exterminados totalmente.»

«¿Con qué derecho?»

«No entiendo ese con...»

«¿Con qué fin realizáis esos exterminios?»

Incluso antes que el mensaje mental, Sheldon Kevin recibió la gran sorpresa de Ovak, princesa de Vekova.

«Con el fin de que jamás pueda existir en el universo una especie superior a la nuestra, naturalmente —expresó Ovak—. Ello podría crearnos complicaciones y enfrentamientos que no deseamos. Así pues, en cuanto una especie ajena a la nuestra comienza tan sólo a florecer con un mínimo de inteligencia, digna de ser tenida en cuenta, es exterminada.»

«Es decir, que queréis ser los únicos seres en el universo con la suficiente inteligencia para expanderos por éste y considerarlo como de vuestra propiedad exclusiva.»

«Naturalmente. En estos momentos, nuestros científicos están examinando a fondo especímenes de terrestres, y tengo ya informes de que sus grados de inteligencia son muy alarmantes. Y eso es lo que me ha impulsado a comunicarme contigo. Me he dicho que si realmente vuestros niveles de inteligencia son dignos de ser tenidos en cuenta, igualmente habría que conocer y valorar eso que vosotros llamáis placer, porque si es algo que vale la pena, nosotros lo queremos.»

«¿Qué pasará si vuestros científicos deciden que los terrestres tenemos una inteligencia digna de consideración?»

«El planeta Tierra será destruido, naturalmente. Enviaremos unas cuantas naves de guerra a convertirlo en polvo cósmico.»

La hosca mirada de Sheldon Kevin quedó fija en los ojos blancos de Ovak, tras la cual se agitaban los pensamientos de sus femeninas acompañantes. Era extraordinario y estremecedor estar sometido a la mirada de aquellos numerosos ojos blancos. Sheldon sabía que las acompañantes de Ovak se comunicaban con ésta y entre si rápidamente, expresando comentarios, pero a los niveles que él no alcanzaba ni alcanzaria nunca telepáticamente.

«Todas estamos percibiendo tus emanaciones de hostilidad, terrestre», expresó Ovak.

«Supongo que tú no estarías feliz si te enterases de que alguien con poder suficiente para ello pretende convertir en polvo cósmico tu galaxia.»

«No debes preocuparte tanto. A fin de cuentas sólo se trata de la desaparición de un planeta.»

«Hay ocho mil millones de seres como yo en ese planeta.»

«¿Qué quieres significar con eso?»

«Simplemente que son ocho mil millones de vidas.»

Fue evidente que Ovak tuvo que hacer un esfuerzo para comprender lo que Sheldon quería decir. Y tras el esfuerzo expresó:

«Todo el universo es vida. Cuando la Tierra sea polvo cósmico será vida de otro modo; sufrirá una transformación, simplemente. Una transformación que ya no será motivo de inquietud para Vekova. De otro modo, pero todos los terrestres continuarán viviendo. La materia siempre está viva... pero nosotros queremos que esté viva a nuestra conveniencia.»

El tema se estaba encumbrando. Sheldon comprendió que de seguir con él, muy pronto la mentalidad de Ovak y la suya seguirían caminos cada vez más divergentes, así que sacudió la cabeza, como apartando pensamientos referidos al tema, y preguntó:

«En definitiva, ¿qué es lo que quieres de mí?»

De nuevo percibió la multitud de pensamientos que brotaban de Ovak y sus acompañantes. Se daba cuenta de la excitación de aquellas mentes, pero seguían comunicándose a niveles inaccesibles para él.

«Aparte de lo que ya hemos establecido hasta ahora —expresó por fin Ovak al nivel de percepción de Sheldon—, mi intención al hacerle venir era que echáramos un polvo tú y yo, a fin de conocer personal y directamente en qué consiste ese placer y comunicarlo a mis amigas.»

«Ya entiendo.»

«¿Es posible? ¿Es posible que echemos un polvo tú y yo?»

«Desde luego que es posible, pero no aquí, en esta nave... Eso sólo pude hacerse en mi naves»

«Entonces iremos a tu nave», determinó Ovak.

«De acuerdo», aceptó Sheldon, procurando por todos los medios mantener su mente en blanco a partir de ese momento. Instantes más tarde, Ovak ordenaba el traslado de ella y sus amigas a la nave terrestre. Sheldon había decidido para entonces utilizar un mantra que le impidiera pensar, y lo estaba repitiendo machaconamente. Sabía que en cuanto dejara de utilizar el mantra y liberase su mente, los pensamientos se concretarían en ésta tan bien definidos que serían percibidos por los vekovianos. Y si esto llegaba a suceder, no sólo la idea que había tenido no podría realizarse, sino que seguramente sería enviado a la oscuridad para siempre.

Consiguió retener el mantra, y, en una burbuja adecuada a la cantidad de seres a transportar, se trasladaron a la «Juliet» el terrestre, Ovak y sus amigas, y media docena de soldados con sus pequeños tubos de luz paralizante o mortal, según decidieran.

También. en la nave terrestre reinaba un silencio completo, tan insólito que sorprendió a Sheldon. Se dio cuenta entonces de cuán ruidosos eran realmente los seres de la Tierra, y eso le hizo sonreír en una añoranza feroz que incluso le distrajo de pensar el mantra..., hasta que, dándose cuenta de repente, lo recuperó, y persistió en él.

«¿Por qué repites tanto esa expresión?», preguntó por fin lógicamente Ovak.

«Es un mantra —envió mentalmente la mentira Sheldon—: es un sonido mental que utilizamos los seres más desarrollados de la Tierra para infundirnos claridad de pensamiento tras un reposo de todo pensamiento consciente y concreto.»

«¿Un descanso mental?»

«Exactamente. Seguidme: iremos al laboratorio de la doctora.»

Habían salido ya de la burbuja, y Sheldon guió la pequeña comitiva por los relucientes pasillos que conducían a los compartimientos médicos. Al poco, se hallaban ante el admisor de visitas de Maureen, lo que hizo fruncir el ceño a Sheldon. Le parecía que hacía siglos que él había ido allí con intenciones que finalmente había podido cumplir.

Reparó de repente en que se hallaba desnudo todavía, es decir, que no disponía de su tarjeta de identificación para introducir en la ranura correspondiente. De modo que se limitó a teclear el mensaje en la consola. Maureen no podría estar segura de que era realmente él quien lo enviaba, pero lo recibiría inmediatamente, y sólo tendría que poner en funcionamiento el visor óptico exterior para ver a sus visitantes...

***

Dentro del consultorio, Maureen percibió el zumbido de llegada del mensaje, pero estaba todavía realmente tan absorta en los estudios biofisicos de Viko y Aika que no le prestó atención hasta transcurridos unos segundos.

Entonces, alzando vivamente la cabeza, miró la señal de llamada y se dirigió al receptor.

El mensaje era el siguiente:

PRIMER COMANDANTE DE A BORDO CON REHENES SOLICITA SER RECIBIDO.

Maureen lanzó una exclamación, y se apresuró a conectar el visor del pasillo. Se quedó boquiabierta mirando a los visitantes. Por supuesto, había captado en seguida lo que pretendía Sheldon, y comprendió que no tendría nunca mejor ocasión de intentar resolver la situación favorablemente.

Admitió la entrada a los visitantes, y regresó junto a las camillas del microequix, donde en aquel momento tenía sometidos a estudio de microscopio y rayos X simultáneamente a los dos vekovianos.

«Vuestra princesa Ovak nos visita —expresó—. Pase lo que pase no moveros de esta posición, o quedaríais desintegrados. ¿Entendéis el concepto?»

«Ciertamente —replicó Viko—. Queremos saber cuándo podremos echar un polvo Aika y yo.»

Maureen se permitió una sonrisa.

«Yo os diré cuándo. En cualquier caso, quizá es hora de que aprendáis a decir las cosas con propiedad y estilo, no a lo simpático vulgar, como ocurrió cuando interrogaste por primera vez a Sheldon.»

«¿Qué quieres decir?»

«Lo de "echar un polvo" es una vulgaridad popular. Debe decirse realizar el coito, hacer el amor, o llevar a cabo la unión sexual. En cualquier caso, todas las expresiones más o menos admitidas pueden ser sustituidas por la de "acto procreativo".»

«Demasiado complicado —rechazó Viko—: me gusta más echar un polvo... ¡La princesa Ovak está aquí!»'

El pequeño y tramsparente ser se sentó velozmente en la platina camilla de observación, sin recordar en absoluto la advertencia anterior de Maureen. Aika hizo lo mismo. Y, en aquel momento, silenciosamente, aparecían en la estancia Sheldon, Ovak, y las amigas de ésta.

«Doctora —expresó rápidamente Sheldon, adelantándose a cualquier interferencia—, la princesa Ovak desea echar un polvo conmigo, a fin de saber en el acto y por propia experiencia cuán agradable puede resultar. La he informado de que ello debía realizarse en nuestra nave, aquí, y bajo la dirección de usted, como doctora y comandante.»

«No debemos hacer esas cosas —se resistió Maureen a ceder su plaza a Ovak en aquel menester—. Precisamente acabo de determinar las posibilidades sexuales de Viko y Aika y las consecuencias de su contacto directo. Yo diría que son óptimas, y antes de cruzar especies de vida diferente sería conveniente que presenciásemos todos lo que ocurre entre Aika y Viko.»

«Está bien —aceptó Ovak—. Proceded.»

«Tenemos que trasladarnos a otro aposento —informó Maureen—. Venid todos conmigo.»

Los llevó a una de las salas de luz solar, la cual colocó en su intensidad más baja. Señaló el colchón de aire tibio, y dijo: «Viko y Aika han estado contemplando proyecciones explicativas mientras yo los iba examinando, así que saben lo que tienen que hacer. Permaneced en silencio y sin intervenir en modo alguno veais lo que veais, pase lo que pase.»

Sheldon Kevin estaba impaciente por salir de la cámara, sencillamente, pero se dio cuenta de que Maureen, realmente, estaba realizando una investigación científica, y se armó de paciencia. No poco regocijado, en cualquier caso, asistió a los primeros acercamientos entre Viko y Aika, que eran contemplados con altísimo interés por Ovak y su séquito femenino. En un momento dado, Aika y Viko terminaron por tenderse en el colchón de aire tibio, y el cabezudo macho buscó el camino hacia la hembra. Las vekovianas estaban fascinadas..., casi tanto como Maureen, a la que Sheldon asió de pronto de un brazo. Le miró, y él movió la cabeza hacia fuera. Ella negó, pero él frunció el ceño e insistió en el gesto.

De mala gana Maureen cedió, abandonando la cámara donde se estaban celebrando las poco protocolarias nupcias entre Viko y Aika. Sheldon cerró herméticamente la puerta, y dijo:

—Coloca el sistema de video en funcionamiento, pero desentiéndete de eso por unos segundos. Tenemos que aprovechar la ocasión.

—Sí, es cierto —admitió Maureen—. Un momento.

Puso en marcha el dispositivo receptor de imágenes, y se encaró de nuevo con Sheldon, que había lanzado una imprecación.

—¿Qué te ocurre ahora?

—Necesito ese tubo que Viko lleva siempre encima. Entra ahí y tráemelo, si puedes hacerlo sin riesgos.

—En estos momentos, sí —casi rió Maureen.

Entró y salió en menos de cuatro segundos. Cuando colocó el tubo en la mano de Sheldon éste lo miró con curiosidad, buscando el dispositivo de funcionamiento, que encontró fácilmente. Un gesto de determinación apareció en su rostro.

—Tienes que retener ahí como sea a Viko y las mujeres, mientras yo le hago una visita al magnífico Kevo. Lo primero que voy a decirle es que me parece un cretino feísimo. Lo segundo, que o nos devuelven a mi tripulación y nos dejan marchar, o su hija va a ser eliminada. Y, Maureen, tú tendrás que hacer eso si Kevo se niega a aceptar mi oferta.

—¿Yo tendría que matar a la princesa y las demás? —exclamó la bella doctora.

—Así es.

—Sheldon, no me obligues a eso... ¡Además, ni siquiera sabría cómo hacerlo, por Dios!

—Escúchame bien —dijo secamente Sheldon—: por muchas tonterías que dijeran Kevo y sus amigos aquí no hay más comandante que yo, así que tú estás a mis órdenes. De modo que harás lo que te digo, porque si esa gente se dedica a eliminar a mi tripulación sólo porque son inteligentes...

—¿De qué estás hablando?

—Esos hijoputas han dedicado toda su vida y su ciencia a recorrer el universo con sus formidables naves en busca de seres vivientes, cuya inteligencia tan sólo se aproxima a la suya, y cuando los encuentran los exterminan. No a los pocos seres que encuentran en naves en curso o con los que tal vez coincidan en viajes de exploración en otros planetas o cuerpos cósmicos susceptibles de ser visitados, sino A TODOS. ¿Lo entiendes?

—Me parece... que no muy bien.

—Lo que ocurre es que te resistes a admitirlo, pero sí, es eso: en cuanto encuentran vida inteligente que tan sólo se aproxima a la suya localizan su lugar de procedencia, y, acto seguido, van allá y exterminan a toda la especie, convirtiendo su habitat en polvo cósmico. ¡Maldita sea mi estampa, Maureen, sé que lo estás entendiendo!

—Eso es horrible.

—¿Horrible? ¡La madre que los parió...! Una especie como nosotros, menos inteligentes que ellos, se vuelve loca lanzando naves al espacio en misiones científicas, en busca de signos de vida o cualquier otra cosa digna de ser estudiada o de relacionarse con lo que sea con intenciones pacificas y de progreso científico... ¡y ellos van por el cosmos eliminando todo rastro de inteligencia! ¿Horrible? ¡Son unos hijos de puta!

—Tranquilízate —murmuró Maureen—. Además, no creo que entendieran ese concepto.

—¿Cuál?

—El de hijos de puta.

—¡No es momento de bromear! Así que ya sabes lo que tienes que hacer; si yo no vuelvo con nuestros compañeros te cargas a los rehenes. Acto seguido te diriges a la sala principal de mandos de navegación, te colocas ante Allknow para asegurarte de que no funciona, y buscas el pulsador denominado «Lifefire». Es rojo, y grande como tu mano. A su derecha hay otros tres pulsadores, uno blanco, uno verde y uno negro. Los aprietas sucesivamente y sin transición por este orden: blanco, verde y negro. Luego, oprimes el pulsador rojo grande como tu mano. ¿De acuerdo?

—Sí. ¿Qué pasará?

—Pasará que toda nuestra potencia bélico-defensiva estallará en nuestra propia nave, provocando una explosión térmica de tal magnitud que alcanzará las dos de los vekovianos. Como mal menor, y pensando sólo en la Tierra, todos los seres y material que nos hallamos en esta parte del universo simplemente nos desintegraremos..., será como si jamás hubiéramos existido, y así, en Vekova no sabrán que existe un pequeño planeta con vida inteligente, seguirán desdeñándolo, ignorándolo.

—Es decir —intentó sonreír Maureen—, que pretendes convertirme en polvo cósmico.

—Preferiría relacionarme contigo con otra clase de polvo —gruñó Sheldon Kevin—, pero no tengo tiempo. Maureen: te amo.

—Tal vez dentro de unos minutos todos seamos polvo cósmico —dijo ella suavemente—, pero yo también te amo, Sheldon.

Se abrazaron y se besaron en la boca, profundamente. Luego, tras una última mirada intensa a los ojos, se separaron.

Sheldon Kevin se dirigió á la salida del consultorio de la doctora Larson.

CAPITULO VII

Los seis soldados que los habían acompañado en la burbuja de acero miraron a Sheldon cuando éste apareció tranquilamente en el pasillo. Sus rojos ojos no expresaron nada hasta que, de repente, el terrestre extendió el brazo y los apuntó con el tubo.

«No quiero exterminar a nadie —aseguró Sheldon—, pero lo haré si me obligáis. Tengo a la princesa Ovak prisionera, y mi compañera la exterminará si no me obedecéis.»

«¿Qué deseas de nosotros?», le llegó la pregunta.

«Que me informéis respecto a cómo funcionan vuestras burbujas de acero para viajar en ellas de un lado a otro y penetrar con ellas en las naves.»

«No podemos decirte eso.»

«Entonces, dad por muerta a Ovak. Si antes de...» Captó en seguida la sensación de inquietud en los seis soldados, y comprendió, al mismo tiempo que no lo estaban recibiendo, pues se estaban comunicando entre ellos a niveles vekovianos. A los pocos segundos, le llegó el mensaje que reflejaba la actitud de los soldados:

«Iremos contigo a ver a Kevo en la burbuja, y te enseñaremos su manejo sobre la marcha. Luego, será con Kevo con quien deberás negociar.»

«Esa era precisa y exactamente mi intención —aseguró Sheldon—. Pero antes de abandonar mi nave, tengo que hacer algo en ella. Acompañadme.»

Se encaminó hacia la sala principal de mandos. Entrar allí y verla tan vacía, tan silenciosa, le produjo una súbita sensación de tristeza que rápidamente se trocó en rabia. Los navegantes espaciales no eran precisamente unos chistosos siempre vociferando, pero también tenían sus chistes y bromas, y recordó las que con frecuencia se producían en aquella sala que ahora parecía muerta.

Apretando los labios se colocó ante la enorme computadora que había estado gobernando la nave con instrucciones de la base: el primer comandante de a bordo, a quien llamaban Allknow, «el que todo lo sabe», con evidente recochineo. Y de nuevo quedaba demostrado: ¿qué estaba haciendo el primer comandante de la «Juliet»? Pues, no estaba haciendo nada. Había sido desconectado de una energía que no provenía de él mismo, y ya no servía de nada.

En cambio, el segundo comandante, con energía e inteligencia propias, todavía podía hacer mucho por la Tierra. Y lo hizo.

Podía haber efectuado el desbloqueo utilizando la energía de emergencia de la nave, y acto seguido pulverizar las naves vekovianas con las armas defensivas de la «Juliet», pero prefirió intentarlo por el lado pacífico, eso sin olvidar que no podía pulverizar la nave de Viko, mientras en su zoocosmos estuvieran los doscientos doce terrestres que se hallaban sometidos a observaciones..., igual que cobayos.

Colocó los dispositivos de modo que si Maureen pulsaba el mando rojo se produciría la total explosión térmica que pulverizaría todo en más de quinientas millas a la redonda, y se volvió hacia los vekovianos, que lo contemplaban en sombría inexpresividad mental: ellos habían captado sus intenciones y sus planes completos, al haberse descuidado él mentalmente.

Peor para ellos.

Peor para ellos porque, cuando poco después, tras enseñarle durante el corto trayecto en burbuja cómo funcionaba ésta, llegaron a la nave de Viko, Sheldon Kevin cumplió su determinación, sin andarse con miramientos de ninguna clase: todavía utilizando el mantra que le impedía exteriorizar pensamientos, apuntó de pronto hacia los vekovianos, y con la palma de la mano oprimió el pequeño tubo propiedad de Viko. El rayo de luz negra apareció, tan intenso y denso que comprendió que dependía también del calor de su propia mano, y se expandió al chocar contra el primero de los vekovianos. Fue como si hubiera disparado tinta y ésta chocara contra una pared, formando una mancha.

La mancha desapareció inmediatamente, y con ella los seis vekovianos, sin dejar el menor rastro, mientras Sheldon, lívido, se volvía hacia los vekovianos que había en aquel compartimiento de recepción, y sin darles tiempo a reaccionar, informaba:

«¡Tengo como rehén a la princesa Ovak, y quiero establecer condiciones con Kevo antes de tomar decisiones unilaterales! Si alguien me ataca, o Kevo no accede a mis condiciones, la princesa Ovak será exterminada. Hacédselo saber así a Kevo.»

Las comunicaciones entre los seres cristalinos se produjo a los niveles que Sheldon no alcanzaba. Luego, le llegó la indicación:

«Kevo está en la otra nave.»

«Lo sé, pero quiero que él venga a ésta, donde están mis compañeros. Las condiciones les afectan a ellos, de modo que quiero que Kevo venga aqui.»

«Nos comunicaremos con la otra nave.»

Apenas un minuto más tarde, el vekoviano que se había comunicado con la nave de Kevo dio la respuesta de éste a Sheldon Kevin:

«Kevo está dispuesto a negociar contigo, pero desea que seas tú quien vaya a su nave.»

«Ya he indicado antes que él debe venir aquí.»

«El es el rey del universo: tú has de amoldarte a sus mandatos.»

«Decidle al rey del universo que tengo a su hija como rehén, y que si dentro de un minuto él no está aquí la mataré, o dicho de vuestro modo, la sumergiré para siempre en el sueño.»

«Kevo desea que seas tú quien lo visites.»

Era curioso lo que ocurría con los pensamientos. Sheldon Kevin se había sensibilizado al respecto, y los sentía ahora como si fuesen ríos rumorosos con distintas tonalidades en sus corrientes. O tal vez como ondas de sonido, o canales de imágenes diferentes. El hecho era que estaba percibiendo pensamientos circulando en diferentes longitudes de ondas o de canales, pero que, aun no captando su contenido, lo inquietaban.

Comprendió de pronto que Kevo estaba intentando tenderle una trampa. El monarca vekoviano había captado perfectamente que el terrestre Sheldon Kevin, además de tener una inteligencia considerable, era el único capacitado para enfrentar la situación, y había decidido eliminarlo, convencido de que acto seguido podría controlar a la doctora Larson y sus posibles reacciones.

¿Y qué trampa podía tenderle Kevo? Pues, era muy simple: quería que él viajara en una de las burbujas, y ésta, con él dentro, sencillamente sería desintegrada, sin riesgo alguno para la nave de Viko que contenía el zoocosmos, y que, evidentemente, Kevo deseaba conservar. No quería luchar con él dentro del zoocosmos, por temor a un posible percance de esta nave, y por eso quería hacerlo viajar en la burbuja... ¿O se estaba equivocando?

Aspiró hondo, y preguntó:

«¿Cómo debo ir a la otra nave?»

«Por el procedimiento usual.»

«¿En una burbuja?»

«Si, aunque debo informarte de que su nombre es koviok. Los kovioks son nuestros transportes habituales en el espacio.»

«Entiendo que son invulnerables.»

«Si, lo son.»

Si, era curioso lo que ocurría con los pensamientos. Y con las ondas mentales. Conversando de viva voz, posiblemente el vekoviano habría engañado al terrestre. Pero con la mente, en la que se produjo un bajón de energía, no pudo engañarlo.

No se había equivocado: querían desintegrarlo en el espacio, no admitían que el zoocosmos corriese el menor riesgo.

—Llevadle a Kevo esta respuesta de mi parte —dijo de viva voz, fríamente, el comandante Kevin.

Había provocado, como ya esperaba, una reacción de defensa auditiva con su voz, y ciertamente que aprovechó la situación: mientras los vekovianos que estaban ante él protegían sus membranas auditivas, él extendió el brazo y disparó velozmente tres prolongados rayos de luz negra, que desintegraron a todos los seres cristalinos en un instante.

Inmediatamente, Sheldon Kevin abandonó aquella cámara de recepción, echando a correr hacia el centro de la enorme nave vekoviana. Sabía que allá dentro su situación seria la misma que la de un niño perdido en una gran ciudad, con el agravante de que solamente encontraría a su paso enemigos dispuestos a obedecer la orden que sin duda se produciría rápidamente: exterminarlo.

La orden mental posiblemente estaba ya circulando por toda la nave.

«Muy bien —pensó Sheldon—, venid a buscarme y os vais a enterar de que los terrestres también tenemos mala leche cuando conviene.»

De esto se enteraron muy pronto cuatro soldados que aparecieron corriendo débilmente por uno de los pasillos, oscilando sus cuerpos al compás de los cabezones; era evidente que la raza vekoviana no estaba compuesta precisamente por atletas. Pero, aunque lo hubieran sido, no habrían resistido la descarga de luz negra que Sheldon Kevin disparó hacia ellos, desintegrándolos sin darles tiempo más que a verlo.

Corriendo por los pasillos, subiendo y bajando por rampas y en cámaras ascendentes y descendentes, el segundo comandante de la nave terrestre «Juliet» se convirtió muy pronto en el terror de la nave de Viko. Había cundido la alarma mental, y los pensamientos circulaban con aquella sensación de onda que no conseguía sintonizar pero que le inquietaban. Por supuesto que había sido dada la orden de exterminarlo, pero el gigantesco y bello ser humano del planeta Tierra era demasiado rápido para los cabezudos seres de cristal.

Tal vez éstos fuesen más inteligentes, pero quedaban como paralizados cuando el rubio y velocísimo atleta de metro noventa aparecía ante ellos, siempre sin darles tiempo a reaccionar, y, grupo tras grupo, los iba desintegrando con disparos de su propia arma de luz negra. Era talmente como si en la nave hubiera entrado un rayo al que fuese imposible controlar o someter en modo alguno.

Incluso lo intentaron con las burbujas.

Estas aparecían de pronto por un pasillo, rodando velozmente hacia Sheldon, que sólo la primera vez casi resultó sorprendido y capturado. En la última décima de segundo, comprendió que aquella burbuja que se acercaba a él estaba destinada a absorberlo y aprisionarlo; acto seguido sería sacado al espacio, y allí desintegrado. De modo que, en el último instante, saltó hacia un lado, y quedó pegado a una pared del pasillo, mientras la burbuja pasaba rozándole.

¿Qué había, entonces, en aquellas burbujas que recordó de pronto, y en una de las cuales había rebotado cuando intentó penetrar? ¿Tal vez eran estas mismas burbujas las que ahora lo atacaban por los pasillos, ya acobardados los seres cristalinos y convencidos de que no serían ellos personalmente quienes podrían detener al gigante terrestre?

Esquivó varias de diversos modos, incluso uno de ellas saltando por encima, aprovechando la suficiente altura del techo. Esto fue visto por tres soldados vekovianos que desde el extremo del pasillo contemplaban la escena, y el pasmo que les produjo fue tal que se quedaron paralizados. Un instante más tarde, eran desintegrados por un disparo de Sheldon, que comenzaba ya a transpirar copiosamente. Desnudo, descalzo, armado solamente con aquel pequeño tubo que podía agotar la carga en cualquier momento, el terráqueo tuvo que comprender, finalmente, que de aquel modo no conseguiría otra cosa que eliminar unas cuantos de los muchos seres de cristal antes de caer agotado o ser alcanzado por algunos disparos o por las malditas burbujas de acero que ahora estaba seguro eran las que había visto anteriormente y en una de las cuales había rebotado.

Así que, finalmente, en un pasillo solitario, se detuvo y escuchó atentamente.

Silencio absoluto en toda la nave.

Y fue en este silencio cuando comprendió qué eran las burbujas que estaban lanzando contra él: los recipientes herméticos que contenían los detritus y desperdicios de la nave y que periódicamente debían arrojar fuera de ésta en lugares adecuados del espacio. Por supuesto, a voluntad de los jefes de la nave, las burbujas podían absorber la materia que se le ordenase, y de eso se trataba: querían absorberlo, para lanzarlo al espacio convertido en basura y, además, desintegrarlo.

¡Si pudiese comunicarse con Maureen...! Pero la distancia era excesiva para sus recién despertados poderes telepáticos, y, además, Maureen debía tener la mente ocupada. Y sobre todo estaba demasiado lejos... ¡Pero no la otra Maureen, el robot llamado Julieta!

Detenido en el solitario y silencioso pasillo, Sheldon cerró los ojos. Percibió, intensamente, la circulación de pensamientos en toda la nave, pero estaban fuera del alcance de su comprensión...

«Julieta —pensó intensamente—. Julieta, soy Sheldon... Tú puedes encontrarme en la nave. Búscame. Buscadme los dos. Romeo, Julieta, buscadme: os enseñaré a echar un polvo.»

Se sentía fatigado, y se dejó resbalar hasta el piso, quedando sentado. Transcurrió quizá un cuarto de hora cuando comenzó a oír el rumor acercándose. Por un extremo del pasillo, aparecieron dos robots, y Sheldon se puso en pie de un salto, exclamando alegremente:

—¡Hey! ¡Estoy aquí, venid para...!

En el momento en que ambos robots comenzaban a apuntarle con los mortíferos tubos, Sheldon comprendía la trampa que se le había tendido aprovechando su deseo de contacto con Romeo y Julieta, así que apuntó a los robots y disparó.

Se produjo un estampido tremendo simultáneamente con una luz cegadora de tonalidad plateada. Sheldon Kevin salió despedido hacia atrás, con la sensación súbita de que todos sus huesos habían sido triturados, y sin ver ante sus ojos más que una mancha que por instantes se iba tornando más y más negra.

Cayó de espaldas, rodó, y quedó finalmente tendido boca abajo. Le parecía que jamás seria capaz de moverse, y la sensación de ceguera era espantosa. En aquellos horrendos segundos de dolor y ceguera, comprendió por qué los vekovianos no habían estado enviando robots contra él en lugar de soldados: estaban construidos de tal modo que, al recibir una descarga del tubo, explotaban como bombas. Debían haber sido diseñados así para cuando eran enviados posiblemente como soldados exterminadores a planetas con vida inteligente, o como simples exploradores, pero dentro de la nave esto resultaba un inconveniente...

—Sheldon, soy Maureen —le llegó el aviso verbal al terrestre—. Voy hacia ti.

Sheldon parpadeó fuertemente. Le pareció que de sus ojos se desprendía una cortina que hubiera estado ocultándolos, y recuperó la visión. Había sensaciones de alarma en la nave. Observó los grandes destrozos que habían ocasionado los robots al estallar, y supo que ya no le enviarían ningún robot más para engañarle, de modo que cuando vio aparecer uno de ellos supo que se trataba de Julieta.

—Sheldon, soy yo —dijo el robot—. ¿Estás bien, amor mío?

El terrestre contempló especulativamente al robot que se acercaba a él. ¿Qué tendría preponderancia en sus circuitos, ¿El amor de la auténtica Maureen hacia él o las posteriores órdenes que le fueran enviadas por los amos que lo habían construido? ¿Qué circuitos vencerían: los del robot Maureen, o los del robot servidor de los vekovianos?

Y lo supo con plena seguridad: estaba venciendo el amor, y por eso Julieta estaba allí, pues los vekovianos no se arriesgarían a enviarle más robots cuyas explosiones podían causar quizá daños, si no irreparables, si muy peligrosos para la gigantesca nave.

—Ven a ayudarme —llamó Sheldon, haciendo esfuerzos para incorporarse—. ¡Tenemos que llegar al zoocosmos!

—Sí, cariño —se acercó el pequeño robot Julieta. Apoyándose en él, Sheldon se puso en pie. Le dolía todo, pero sabía que todavía tenía resistencia física para mucho más.

—¿Dónde está Romeo? —preguntó.

—Te amo, Sheldon —dijo Julieta.

Desistió de más interrogatorios e insistió en que lo guiara al zoocosmos.

De repente, le llegó con extraordinaria intensidad y nitidez la comunicación que supo procedía de Kevo:

«Terrestre, he dado orden de que tu nave sea exterminada, desintegrada inmediatamente con mi hija dentro. Sólo si te sometes a mis soldados podrás evitar eso.»

«Vete al huevo —expresó Sheldon—. Y ya me gustaría ver si tienes narices para hacer eso. ¿Me recibes?

«Sí, te recibo. Y te advierto que si antes de...»

«Cambio y fuera, so fantasma. Si te atreves a hacer eso, hazlo, pero deja de fastidiarme.»

Se concentró en rechazar contacto con Kevo, y continuó caminando con Julieta en busca del zoocosmos, pensando que si realmente Kevo era capaz de sacrificar a su hija, él perdería la partida en todos los aspectos, ya que Maureen sería exterminada con «Juliet», de modo que jamás podría regresar a la Tierra.

Frente a la entrada al zoocosmos, para sorpresa de Sheldon, encontraron a Romeo, que se acercó con su torpe caminar a Julieta e inquirió ansiosamente:

—¿Estás bien, amor mío?

—Sí, Sheldon, querido —le contestó Julieta.

El terrestre miraba de uno a otro robot, los cuales se estaban haciendo unos líos de identificación que habrían resultado graciosos en otras circunstancias. Pero las actuales no tenían nada de graciosas..., ni permitían perder el tiempo.

—Tenemos que entrar en el zoocosmos —dijo—, y abrir las jaulas de cristal. ¿Sabéis hacerlo?

—Yo sé —dijo Sheldon—. Me lo ha confiado hace poco uno de los guardianes a cambio de mi promesa de decirle cómo se echa un polvo.

Sheldon Kevin quedó atónito. Pensó, por un instante, en lo trascendental que había resultado el hecho de que Maureen y él estuvieran haciendo el amor cuando la «Juliet» fue capturada. ¡Incluso los robots, simples circuitos impresos, querían experimentar placer!

Romeo había franqueado ya la entrada al zoocosmos, y apenas entrar Sheldon echó a correr hacia donde había visto en su visita anterior las jaulas de los terrestres. Los vio a través del cristal, agitadísimos en cuanto le distinguieron a él. Era sobrecogedor verlos agitarse como animalitos encerrados...

—¡Abre esa jaula, Romeo! —exigió.

—En seguida, Sheldon.

Encendida ya de entrada la luz, Romeo abrió la gran jaula de cristal de los terrestres, de la que brotó un alarido increíble proferido por todos a la vez mientras salían como enloquecidos. Sheldon gritaba a todo pulmón, pero no podían entenderlo, porque hablaban todos a la vez, gritaban, lloraban, pedían explicaciones... Era imposible comunicarse en aquellas circunstancias, y tardó no menos de un par de minutos en conseguir que cesara la excitación de la tripulación de la nave terrestre.

—Oídme bien —alzó entonces la voz Sheldon Kevin—. Sólo tenemos una posibilidad de salir con vida de ésta y regresar a la Tierra, y es que el rey de esta gente, un tal Kevo, no cumpla su amenaza de desintegrar nuestra nave aunque su hija esté allá retenida como rehén. Si ha desintegrado nuestra nave todo esto no servirá de nada, pero si tiene unos sentimientos mínimos no podrá hacerlo. Contando con esto, nosotros debemos concentrarnos en una sola idea, en un solo objetivo: llegar a la sala inferior de esta nave, donde están solas burbujas de traslado. ¿Lo habéis entendido? Una vez allí, si realmente tenemos controlada la situación, os diré cómo funcionan esas burbujas de acero...

—Sheldon —dijo Julieta—, los seres del zoocosmos quieren salir de sus jaulas.

El terrestre miró al robot como si descendiera de las nubes. Acto seguido, miró las jaulas del zoocosmos, en las que reinaba una agitación increíble, pero lógica: los seres allí confinados habían visto cómo los terrestres eran liberados, y deseaban conseguir el mismo privilegio.

—Abridlas —murmuró Sheldon Kevin—. Abridlas todas.

—Pero... ¿qué vamos a hacer con esas criaturas? —exclamó James Dexterwide, uno de los navegantes de la «Juliet».

—Dejarlas en libertad —replicó Sheldon—. Pero además, ¿puedes decirme qué estábamos haciendo nosotros en el espacio, Jim?

—Claro: estábamos buscando cualquier dato que permitiese a nuestros científicos adquirir mayores conocimientos sobre el cosmos.

—¿Y te parece pocos datos esta gran variedad de seres vivos y más o menos inteligentes? ¿Qué te parecería regresar a la Tierra con un cargamento de seres procedentes de todos los rincones del universo?

—¡Dios mío! —exclamó el profesor Sanderfer—. ¡Eso sería algo absolutamente fabuloso, comandante!

—Pues de eso se trata. Estos malditos criminales de la galaxia Vekova se están dedicando a exterminar toda vida inteligente en... ¡Ya les explicaré esto en otro momento! Ahora tenemos que poner todo nuestro empeño en llegar a la sala inferior de esta nave. ¡Romeo, abrid tú y Julieta todas las jaulas, vamos!

Apenas quince segundos más tarde el comandante Sheldon Kevin tenía motivos para arrepentirse de haber dado aquella orden.

CAPITULO VIII

Todo había ido bien hasta que fue abierta la jaula de los gigantescos seres que parecían hechos de magma chorreante. Salieron de sus jaulas desprendiendo un calor insoportable y emitiendo unos sonidos que recordaban vagamente el de un alud de nieve en las montañas terrestres. Su actitud fue inmediatamente hostil hacia todo y hacia todos, lo mismo robots que seres del cosmos ya liberados por los terráqueos.

Dos de éstos fueron alcanzados por los golpes de los enormes seres de magma caliente, y salieron despedidos con varios huesos rotos y quemaduras de importancia.

El retroceso de todos los seres concentrados en el zoocosmos fue inmediato, dejando aislados a los ocho gigantes de magma. Sheldon apuntó a uno de ellos con el tubo, y disparó. El organismo y la materia del ser de magma asimiló la descarga sin ninguna consecuencia. Los dos terrestres heridos fueron retirados rápidamente, alejados de los monstruos ardientes, bajo la dirección de los doctores Stevenson y Marshal.

—¡Romeo! —aullaba Sheldon, disparando de nuevo contra los gigantes—. Romeo, ¿qué clase de malditos bichos son éstos? ¡Dime cómo puedo detenerlos!

Fue Julieta quien encontró la solución, sin duda utilizando los conocimientos de sus circuitos serviles a los vekovianos: abrió la jaula de los seres que parecían piedras con brillo de terciopelo negro, y, en el acto, estos seres salieron disparados hacia los gigantes, chocando contra ellos como proyectiles, pero no rebotando, sino quedando adheridos a sus cuerpos. En un instante todos los gigantes estaban acribillados de negros seres de terciopelo que expandían un calor espantoso, superior al de los gigantes, los cuales comenzaron a derretirse, formando extraños montones de barro cuyo calor era insoportable.

—Son del mismo planeta —explicaron a Sheldon los circuitos vekovianos de Julieta—, y enemigos ancestrales: los gigantes siempre han estado exterminando a los psaix, hasta que éstos evolucionaron adquiriendo poder ígneo, y ahora están venciéndolos en su planeta.

—¡Comandante! —gritó el doctor Marshal—. ¡Tenemos que salir de este lugar inmediatamente, o vamos a morir asados!

Sheldon asintió, y dio las órdenes en ese sentido. Romeo y Julieta, ahora actuando con los circuitos de Maureen y Sheldon, dirigieron la marcha hacia el exterior, mientras Sheldon recordaba de pronto al ser que parecía una esponja y corría hacia su jaula.

La encontró abierta, pero la esponja permanecía en su interior, y de un color negro sencillamente tenebroso, impresionante. Sheldon Kevin comprendió que el ser estaba asustado.

«Me gustaría llevarte conmigo —expresó—, pero dudo tener la fuerza suficiente para cargarte, amiguito. ¿Puedes informarme respecto a si puedo hacer algo por ti?»

El tono negro de la esponja comenzó a aclararse. Por detrás de Sheldon llegaba el rumor de docenas de extraños seres abandonando el zoocosmos. Junto a él se deslizaban arañas, extraños discos de un rojo intenso y bellísimo, masas de diminutos seres formando bloques vibrantes...

Frente a él, dentro de la jaula, la esponja, ahora de color blanco, comenzó a alzarse, a flotar, dejando al descubierto otras pequeñas formas idénticas que hasta entonces habían permanecido bajo ella. Pese a lo peligroso de la situación, Sheldon quedó fascinado.

«¡No me digas que has sido madre en este maldito lugar! —mostró su admiración—. ¡Y no me digas que vuelas!» La esponja se alzó más y descendió de nuevo sobre unas veinte esponjas pequeñas que seguían el colorido de la esponja grande. Ahora eran de una blancura inexpresablemente bella, y en seguida mostraron un tono rosado, luego violáceo, después azul...

«De acuerdo, de acuerdo —expresó Sheldon—, ¡vamos, salid ya de ahí! ¡Voy a destruir esta nave!»

La esponja derivó de nuevo velozmente hacia el color negro. El terrestre no sabía qué hacer. Insistió en indicarle a la esponja que abandonara la jaula de cristal, hasta que comprendió de pronto lo que ocurría: las pequeñas esponjas todavía no tenían desarrollado su sentido de levitación, no podían desplazarse en el aire, del mismo modo que un bebé de la Tierra de pocos días o semanas de vida no puede caminar.

«¡Tienes que elegir! —exclamó con toda su fuerza mental—. ¡Si te quedas perecerás con ellos!»

La esponja regresó al color blanco, al igual que las pequeñas esponjas, y descendió de nuevo sobre éstas, ocultándolas. Sheldon Kevin se pasó la lengua por los labios.

—Lo siento —murmuró—. ¡Lo siento!

La esponja le ofreció, en un instante, tal cantidad de bellos colores que Sheldon no conseguía sustraerse a la fascinación que le producían, estaba como encadenado a aquel lugar...

—¡Comandante! —le llegó el aullido—. ¿Qué está esperando?

Sheldon se volvió vivamente.

—¡Charly! —llamó—. ¡Tú y veinte más venid aquí inmediatamente! ¡Tenemos que cargar con unos bebés!

—¿De qué está hablando? ¡Todos estos seres...!

—¡Haced lo que ordeno! —vociferó el comandante de la «Juliet».

En cuestión de segundos, el corpulento Charly y unos veinte hombres más llegaban junto a Sheldon, que señaló la esponja.

—Haceros cargo de los bebés: nos los llevaremos a la «Juliet».

—¿Qué bebés? —gruñó el mecánico Shawler.

«Vamos —envió el mensaje Sheldon a la esponja—, álzate. Déjales que vean tus crías, o no podremos llevarlas con nosotros y contigo a salvo de este lugar. ¡Vamos, álzate!»

Ante el pasmo de los terráqueos, la esponja se elevó suavemente, ofreciendo de nuevo sus bellos colores, y dejando al descubierto sus crías.

—Mi madre —se pasmó Bob Delwin—, ¿qué es esto?

—Agarrad las crías y salgamos de aquí —dijo Sheldon.

—Pero... ¿esto qué es? —insistió Delwin.

—¿No lo estás viendo? ¡Una madre con sus crías! ¿Qué pasa? ¿Teméis que os muerdan? ¡Maldita sea, agarradlas de una vez y salgamos de este lugar! ¡Vosotros ocuparos de la crías, yo me encargaré de Arco iris!

—¿De quién?

—¡De Arco iris! —señaló Sheldon la esponja grande. Pero él no tuvo necesidad de hacer nada, pues Arco iris salió de la jaula entonces, y partió, flotando, en pos de los terráqueos que transportaban las pequeñas esponjas de bellos colores.

***

En la enorme pantalla, Kevo lo estaba observando todo, en compañía de sus servidores de máxima confianza. Distintos objetivos iban siguiendo la marcha de los seres del zoocosmos por la gigantesca nave, ofreciendo siempre, en uno u otro lugar de ésta, las imágenes de la fuga.

Para un observador normal de la Tierra aquél habría sido el más fantástico y fabuloso espectáculo imaginable: seres terrestres corriendo junto a docenas de las más extrañas formas de vida que pudieran imaginarse, desde enormes arañas a piedras aterciopeladas que flotaban, desde discos de bello colorido rojo a nubes de diminutos seres formando masas compactas...

Para Kevo y sus servidores de alto rango, aquello significaba el posible fin del zoocosmos, y, sobre todo, era la revelación de que, finalmente, habían chocado contra una especie, una forma de vida, realmente digna de ser tenida en cuenta en el universo: los seres bípedos de la Tierra.

«Debemos detenerlos como sea —expresó uno de los servidores—. Si consiguen salir de la nave exploradora quizá no los alcancemos.»

«Podemos pulverizarlos precisamente cuando hayan salido —expresó otro—: sólo tenemos que dispararles a las burbujas.»

«Pero si hacemos eso se verá que son exterminados. En cambio, si los exterminásemos dentro de la nave podríamos engañar a la doctora del alto coeficiente diciéndole...»

«No haremos nada de lo que estáis discutiendo —cortó Kevo las cábalas y proyectos—: los vamos a dejar marchar, les vamos a permitir que regresen a su nave.»

«¿Llevándose todos los especimenes del zoocosmos?»

«Hay muchos especimenes más de toda clase en el cosmos —desdeñó Kevo—, y precisamente, esos que se llevan ya han sido estudiados hasta la saciedad; no los necesitamos para nada, son sólo muestras de vida inferior, que nada significan para nosotros.»

«Kevo, tenemos que seguir siempre estudiando las evoluciones de las especies inferiores, por si llegaran a desarrollarse.»

«Ya buscaremos más especimenes, incluso de los mismos que ahora se llevan los terrestres. Son éstos los que me preocupan, son éstos los que de ninguna manera deben escapar.»

«Pero si acabas de decir que debemos dejarlos marchar, regresar a su nave...»

«Eso vamos a hacer. Esperaremos a que nos devuelvan a mi hija, y entonces, hayamos hecho el acuerdo que hayamos hecho los desintegraremos. De ninguna manera voy a consentir que especimenes de la Tierra regresen a ésta para informar que existimos los vekovianos y que pronto vamos a ir a exterminarlos a todos. Se pondrían sobre aviso, y quizá tuviéramos dificultades, más que nunca, pues esos seres hacen cosas... diferentes a los que hemos estado exterminando. Son muy peligrosos.»

«Entonces lo que quieres es engañar al segundo comandante.»

«Exactamente.»

«Eso está bien», aprobaron los servidores.

***

Cuando, finalmente, llegaron a la sala inferior de la nave, el segundo comandante de la nave terrestre no podía creerlo. No habían tenido ni un solo tropiezo, ninguna dificultad. La enorme sala estaba desalojada de seres cristalinos, el silencio y la quietud era total. Las burbujas de transporte, es decir, los kovioks, estaban allí, y él sabía ahora cómo podían utilizarse...

—¿Qué estamos esperando, comandante? —se impacientó Marshal—. Los heridos necesitan atención médica inmediata.

—Tranquilícese —murmuró Sheldon—. Estoy pensando. Y no me gusta nada todo esto... i Romeo!

—Estoy aquí, Sheldon —se adelantó el pequeño robot. El terrestre se quedó mirándolo no poco dubitativo. Pero no tenía más remedio que aceptar los riesgos.

—¿Conoces el sistema que desde esta nave están utilizando para mantener bloqueados los mandos de la nuestra?

—No, no conozco el sistema.

—Maldita sea... Pero ¿sabes dónde están esos mandos, o lo que sea?

—Eso sí lo sé. Arriba —uno de los filamentos superiores de Romeo señaló hacia el techo—. Arriba de todo, Sheldon, en la cúpula de mando.

—¿Podríamos entrar en ella? ¿Podríamos acceder a los mandos que hay en esa cúpula?

—Son accesibles, pero nos desintegrarían antes de llegar. Nunca nos dejarían entrar allá, ni por fuera ni por dentro.

—¿Ni por fuera ni por dentro? ¿Qué significa eso?

—Se puede acceder a la cúpula de mando desde el interior de la nave y desde el exterior, en un koviok, pues éstos lo penetran todo. Pero nos desintegrarían antes de que tuviéramos tiempo de entrar, o en cuanto saliéramos del koviok, ya dentro de la cúpula. Nadie salvo los gobernantes de la nave y los miembros de la seguridad pueden entrar en la cúpula de mandos.

—Querrás decir entrar y salir con vida, pero entrar, si dispongo de un koviok, puedo entrar, cuando me dé la gana.

—Si... Es cierto. Pero te matarán.

—Claro que no —sonrió Sheldon Kevin—. Y a ti todavía menos. De modo que irás tú a la cúpula, en un koviok, pero eso será después de que hayamos llegado a un entendimiento inicial con Kevo. Ahora voy a explicaros cómo se manejan las burbujas, de modo que estad todos atentos, pues es nuestro medio de transporte hacia la «Juliet»...

***

Apenas quince minutos más tarde, la alegría de los terráqueos se manifestaba en forma desbordante, ya todos de regreso en la nave. Había llantos y risas. Algunos besaban el piso de la nave, y otro reían histéricamente.

Maureen, que se había reunido con los recién llegados y ya había cambiado las efusiones naturales con Sheldon, se mostró una vez más práctica e inteligente:

—Si realmente crees que vamos a poder escapar de los vekovianos debemos calcular cómo será el regreso a la Tierra, Sheldon. No por nosotros, sino por nuestros invitados del cosmos. ¡Cielos, no se me ocurre qué vamos a hacer con ellos! Habrá que instalarlos en alguna parte de la nave...

—De esa cuestión se ocupará oportunamente el profesor Sanderfer y su equipo —movió la cabeza Sheldon—. Ante todo, debemos intentar desbloquear la nave, pues si no conseguimos esto los demás planes huelgan.

—¿Hay algún medio de desbloquearla?

—Hay uno —murmuró Sheldon—. Uno solo, que yo sepa. Mejor dicho, hay dos, pero uno de ellos podemos descartarlo: consistiría en exigirle a Kevo que nos deje marchar a menos que prefiera que matemos a su hija y sus amigas. Ciertamente, lo último que hará Kevo será dejarnos marchar, aunque ello le cueste perder a su hija. Así que sólo nos queda el otro: ir a la cúpula de mando de la nave cuyos controles nos tienen paralizados y a remolque de ella. Y para ir allá tenemos que ser nosotros quienes engañemos a Kevo.

—Eso significa que él pretende engañarnos.

—Naturalmente que lo intentará por todos los medios. Ahora sabe que estamos todos aquí, los terrestres y los seres del zoocosmos. Pero también está su hija, así que, salvo que intentemos escapar, no hará nada, seguirá estudiando el modo de engañarnos, recuperar a su hija, y someternos de nuevo, esta vez ferozmente. Así que tenemos que utilizar nuestro único recurso, y utilizarlo muy bien: les vamos a dar la sorpresa más grande de su vida. ¿Dónde está Viko?

—Encerrado con Aika y Ovak y las demás.

—Vamos a verlo. Jim, toma el mando, que cada cual ocupe su lugar como si la nave fuese a funcionar de un momento a otro...

—Si la nave vuelve a funcionar será Allknow quien tomará el mando —dijo Dexterwide.

—¡Narices! —adelantó agresivamente la barbilla Sheldon Kevin—. En esta barca ya no hay más patrón que Sheldon Kevin. ¿Está esto claro?

—Pero las órdenes de la base y las programaciones que... —Jim: ¿quieres que te parta la cara?

—No —gruñó éste—. Pero si regresamos a tu modo tendrás que responder en la base, por haberte amotinado contra Allknow, por quitarle el mando.

Sheldon soltó un bufido y masculló:

—Haz lo que te he dicho. Profesor Sanderfer, usted cuide de la gente del zoocosmos. ¡Venga, cada cual a su puesto, aquí no ha pasado nada! Tú y yo vamos a ver a Viko. Y vosotros, Romeo y Julieta, venid también.

Contra lo que esperaban, Viko no estaba en absoluto preocupado por su situación ni por la de nadie. Permanecía tranquilamente junto a Aika, al parecer encandilado con los blancos ojos de la vekoviana, en los que había, ciertamente, una expresión bien distinta a los de Ovak y las demás mujeres de la galaxia Vekova, cuyo hermetismo mental no podía ser más hostil.

«Están molestas conmigo porque no he querido echarles un polvo a cada una», dijo Viko.

«Así son algunas mujeres: unas calientes», sonrió Sheldon.

«No entiendo el concepto.»

«Ya te enterarás. Viko, sé que tu potencia mental telepática te permite comunicarte con tu nave, y supongo que incluso directamente con Kevo, a estas distancias. ¿Es así?»

«Así es. Cualquiera de nosotros puede comunicarse con Kevo desde esta nave, que está a distancia de remolque por succión.»

«Muy bien. Comunícate con Kevo. Dile que voy a devolverle a su hija, y que en cuanto ésta llegue a tu nave, a la cúpula, quiero que se nos permita regresar a la Tierra. Dile que todos iréis allá, a la cúpula de tu nave, en un koviok, en cuanto me hayan devuelto el control de mi nave. ¿Lo has entendido?»

«Naturalmente.»

«Pues, infórmaselo a Kevo.»

Viko cerró su corona de ojos, y estuvo así unos segundos. Los abrió entonces, y manifestó:

«Kevo está de acuerdo.»

«Dile que vas hacia tu nave en el koviok, entonces.»

«Ya está informado de ello, no es necesario insistir.»

«Perfectamente. Yo voy a mi sala de mandos. Si dentro de cinco minutos se ha producido el desbloqueo de mi nave, tú y ellas saldréis en la burbuja. Preparaos. Romeo y Julieta irán con vosotros.»

—¡Yo no quiero separarme de ti, Sheldon! —exclamó Julieta.

—Lo tienes a él —señaló Sheldon a Romeo—. Id al compartimiento donde hemos dejado los kovioks: mis hombres os permitirán introduciros en ella en cuanto la nave quede desbloqueada.

—¿Qué tengo que hacer yo en la cúpula cuando llegue, Sheldon? —preguntó Romeo.

—Ya, nada. Había pensado que atacaras los mandos que nos bloquean, y los destruyeras, pero puesto que Kevo se ha mostrado razonable no hay necesidad de más violencias.

Inmediatamente, Sheldon Kevin recurrió a su mantra, a fin de no admitir comunicación alguna de su mente con otras. Repitiéndolo, se dirigió a la sala de mandos, donde el personal idóneo estaba esperando. Jim Dexterwide frunció el ceño al verlo.

—¿Cómo están las cosas? —preguntó.

—Dentro de cinco minutos vamos a quedar desbloqueados, y entonces devolveremos los rehenes a Kevo. Dexterwide quedó atónito, y al mismo tiempo se le pusieron los pelos de punta.

—¿Es una broma? —jadeó—. ¡Si devolvemos los rehenes, esas naves nos alcanzarán inmediatamente y otra vez nos...!

—¿Por qué no le pides a Allknow, en cuanto esté desbloqueado, que nos resuelva el problema? —gruñó ásperamente Sheldon—. ¡Anda, pregúntale! Pero eso será cuando despierte de su letargo. Ahora, todo el mundo a sus puestos... Y preparado el sistema defensivo en su totalidad.

—¿El sistema defensivo? —exclamó Dexterwide. —Muchacho, despierta tú también, ¿quieres? —lo miró, con siniestra expresión divertida, Sheldon Kevin—. Ni estando loco me voy a creer que Kevo va a jugar limpio con nosotros, de modo que, simplemente, voy a adelantarme a él. Antes de hacer nada, él esperará a tener a su hija a salvo en la nave de Viko, pero no vamos a darle tiempo. Preparados los sistemas para disparar las cargas cuando la burbuja esté a mitad de camino entre nuestra nave y la de Viko, que es nuestro primer objetivo...

***

En la gran pantalla apareció la pequeña imagen de la koviok desprendiéndose de la nave «Juliet». Kevo y sus servidores de alto rango la vieron perfectamente, y el intercambio de pensamientos y de ideas no pudo ser más contundente: la nave terrestre sería «recuperada» en cuanto Ovak y los demás llegaran a la nave de Viko.

Pero, de repente, la nave de Viko desapareció.

En la pantalla se vio perfectamente el rayo lumínico de tono anaranjado que brotó de la nave terrestre, la cual había recuperado su maniobrabilidad... por poco tiempo, esperaba Kevo.

Sin embargo, las cosas sucedieron bien diferentes a como él esperaba. Apareció el rayo anaranjado, incidió en la nave de Viko, y casi simultáneamente llegaron otros tres rayos. La nave de Viko pareció encenderse en un resplandor intenso y bellísimo, quedó su forma como al rojo vivo escrita en la oscuridad del cosmos, y luego, simplemente, desapareció.

Y, justo en el momento en que Kevo y sus servidores de rango comprendían la verdad urdida en la mente del terrestre Sheldon Kevin, y la alarma sonaba en sus poderosas mentes, en la pantalla aparecían cuatro incandescentes rayos idénticos a los anteriores, pero ahora dirigidos precisamente hacia la pantalla que estaban mirando.

Eso fue todo.

Súbitamente, a Kevo le pareció que la oscuridad desaparecía devorada por aquel resplandor inusitado que se expandió en la cámara como si hubiera nacido allí. Por una millonésima de segundo, Kevo, rey de Vekova, alcanzó a pensar que el terrestre Sheldon Kevin se le había adelantado, así de simple. Decisión por decisión, crueldad por crueldad, o tu especie o la mía, o tu planeta o el mío...

Pero fue un pensamiento tan fugaz como aquel resplandor que devoró, en aquella millonésima de segundo, la nave de Kevo, como había devorado la de Viko.

En el universo, quedó flotando la burbuja en la que viajaban, ahora sin destino, Viko, una princesa y doce... damas de honor.

***

—La burbuja ha entrado en la nave —informó el vigilante espacial—. Sus ocupantes están bajo control, comandante. Se han rendido sin condiciones.

—¡Hombre, nada más faltaría! —exclamó Sheldon—. Los recogemos dispuestos a darles cobijo y les ahorramos la muerte lenta en el espacio, y no dejaría de tener gracia que encima pretendieran imponer condiciones.

—¿Qué hacemos con ellos?

—Que los encierren en el zoocosmos, con los demás.

ESTE ES EL FINAL

El mensaje pulsado en el exterior apareció en la pantalla del consultorio de la doctora Larson. Decía así:

VISITANTE: Comandante Sheldon Kevin.

OBJETO: Echar un polvo.

DOLENCIA: Absolutamente ninguna.

Maureen soltó una carcajada, y pulsó la respuesta:

SERVICIO MEDICO OCUPADO. SE RUEGA AL PACIENTE ESPERE EN EL HABITAT PRIVADO DE LA DOCTORA. GRACIAS.

Acto seguido, la doctora Larson se dedicó de nuevo a su paciente, que yacía tendido en una de las camillas de observación.

«Bien —expresó—, por lo que he entendido tu única preocupación consiste en saber cuál va a ser tu futuro, Viko. Pero al respecto no deberías tener ninguna duda: como los demás seres del cosmos recogidos por la "Juliet", serás llevado a la Tierra, estudiado, y posiblemente devuelto a tu emplazamiento en el espacio en una cápsula espacial. Aunque..., eso es lo que se pretende hacer con todos los seres del zoocosmos, pero me temo que no con vosotros, pues Sheldon insistirá en que los vekovianos, allá en tu lejano planeta, ignoren que la Tierra contiene vida tan inteligente que debe ser exterminada. De modo que tú y tus trece mujeres os tendréis que quedar en la Tierra.»

«Eso es lo que me preocupa —informó Viko—. No por la Tierra en sí, ni porque espere mal de vosotros, pero... ¡trece hembras para mí solo! ¿Cómo me las voy a arreglar para contentarlas a todas..., ahora que ya saben lo que es echar un polvo?»

«Amiguito, ése es tu problema —contuvo como pudo la risa la doctora Larson—, pero una cosa es segura: no esperes que nadie de la Tierra te ayude en ese menester. En cualquier caso, te diré una frase que hace muchos años estuvo muy de moda en la Tierra: haz el amor, no la guerra. ¿No te parece que es mejor hacer el amor que ir por ahí exterminando inteligencia cósmica?»

Si, pero... ¿cómo me las arreglo?»

«Cabe suponer que un ser tan inteligente como tú encontraras una solución. Y ahora perdóname, pero tengo que dejarte. Reflexiona, reflexiona.»

¿Adónde vas?»

«Mira, mi turno ha terminado, es así de simple. De todos modos, puedes quedarte aquí reflexionando, ya te digo. Yo no puedo hacer más por ti. En cualquier caso, ya sabes que te gustará mucho la Tierra.»

«Si, eso ya lo sé —admitió Viko—, pero... ¡trece! Doctora, vas a hacer el amor con el comandante, ¿verdad?»

«Hombre, si te parece iré a hacer la guerra... ¡Eso se queda para vosotros, los inteligentes!»

FIN