CAPITULO PRIMERO

Estaban en pleno acto sexual cuando sonó la primera explosión, fortísima, que hizo retemblar los cristales que quedaban en las puertas del pequeño balcón sobre la Vía S. Antonio Abate, cerca de la Piazza S. Francesco.

Nino Poretto se tensó, quedó así inmóvil un instante y pareció que fuese a abandonar la dulce empresa que tenía emprendida. Pero Alida se abrazó con fuerza a su cuello, alzó ansiosamente las caderas y murmuró, quejumbrosa:

—Oh, no... ¡No me dejes ahora!

Nino todavía titubeó un par de segundos. Luego, besó a la muchacha en un lado del cuello y de nuevo se dedicó a ella, que en seguida emitió un dulce gemido de placer...

Durante unos minutos pareció que ambos se olvidasen de la realidad, abrazados en el camastro de aquel pequeño piso en la última planta del viejo edificio napolitano. Era el treinta de setiembre de mil novecientos cuarenta y tres, la Segunda Guerra Mundial estaba en su apogeo, los Aliados estaban invadiendo Europa por las costas italianas... con creciente éxito.

Los dos estaban acostumbrados a las explosiones de toda clase, a los cañonazos, los disparos... El crepitar las batallas era ya el fondo habitual en las vidas de los seres humanos. No había más música ambiental que el rugir de los cañones.

Pero aquellas explosiones no se debían a cañonazos. Simplemente eran explosiones. A la primera se sucedieron varias más, todas ellas fortísimas, haciendo temblar una y otra vez los cristales y las delgadas paredes.

En un mísero lecho, un hombre y una mujer se abrazaban en el frenesí del cercano orgasmo que uniría tan completamente sus cuerpos. Afuera, una vez más, el cielo quedaba ensombrecido por el negro humo de la muerte, temblaba bajo las explosiones... El mundo se estremecía mientras Nino y Alida, en la torturada Nápoles, iban alcanzando la cota máxima del placer.

Sí, estaban acostumbrados.

En junio, se habían rendido a los Aliados, sin lucha, las islas Lampedusa y Pantelaria. En julio, los Aliados habían desembarcado en Sicilia bajo el mando de los generales Montgomery, Patton y Alexander, este último comandante en jefe del mando aliado. También en julio, dos días más tarde, esto es, el día doce, habían sido conquistadas Siracusa y Augusta. El día veinticinco del mismo mes, el Gran Consejo Fascista había depuesto a Mussolini, el cual había sido detenido. El día tres de setiembre había desembarcado en Calabria y en Golfo de Tarento el VIII Ejército británico. El día nueve, el V Ejército americano había desembarcado en Salerno al mando del general Clark. El doce de setiembre, para pasmo y admiración del mundo, un comando de paracaidistas, a cuyo mando iba un tal Otto Skorzeny, había rescatado a Mussolini del hotel sito en el Gran Sasso donde el Duce se hallaba prisionero, el golpe de mano más audaz de la II Gran Guerra. El veintisiete de setiembre, había sido tomada Foggia...

Y aquel día, treinta de setiembre de mil novecientos cuarenta y tres, parecía que toda Nápoles fuese a estallar envuelta en explosiones que se sucedían con terrible violencia. El cielo se veía como una mancha negra.

Al parecer, esto no importaba.

No, al menos, a Nino y Alida, que, finalmente, con un fuerte jadeo simultáneo, alcanzaron el anhelado placer. Ella giró contenidamente y él resopló con fuerza junto al blanco cuello femenino, calentándolo. Los cuerpos alcanzaron la máxima tensión. Luego, se relajaron.

Alida suspiró.

—Seguimos con vida —dijo en un susurro

Nino Poretto se alzó sobre las manos, estirando los brazos y estuvo unos segundos contemplando el bello rostro arrebolado por el placer. ¡Alida era tan bonita...

Tenía la boca grande y llena y le brillaban mucho los ojos, de un tono oscuro parecido al café. Sus cabellos eran sorprendentemente rubios... Otra explosión acabó de romper uno de los pocos cristales que quedaban enteros.

Nino se salió y quedó sentado en el borde de la cama. Se inclinó de lado para besar uno de los magníficos pechos de Alida, que le pasó los dedos por los largos cabellos negros, apenas ondulados.

—¡Estoy tan bien contigo, Nino...! —exclamó dulcemente.

Nino le pasó una mano por el vientre, subió, le acarició los pechos, todavía endurecidos. Luego, tan desnudo como Alida, se acercó al balcón, cuyas puertas estaban entreabiertas. Las acabó de abrir y se asomó. Desde allí, mirando por encima de la Piazza S. Francesco, se veía el humo negrísimo. Exactamente, en el puerto. El día tenía tonalidades tenebrosas debido al humo. Hubo algunas explosiones más, cuyo rojo resplandor iluminó sobrecogedoramente las negras nubes de las explosiones anteriores, más allá de las cuales, hacia mar abierto, miró Nino Poretto.

Y no vio resplandor alguno de cañonazos aliados.

Una extraña sonrisa pasó por los labios de Nino. Pasó. Fue sólo como una brevísima iluminación en el atractivo rostro masculino. Desde la calle le llegaba el rumor de la multitud, los gritos... Pero no tenían por qué asustarse esta vez.

Nino regresó al pequeño dormitorio. Alida se había sentado en la cama y estaba fumando un cigarrillo «Pall Mall» americano, con evidente placer. Nino se sentó de nuevo junto a ella y miró sus soberbios pechos con los que tanto había estado gozando aquellas últimas semanas. Cuando miró los ojos de Alida, ella le sonrió.

—¿Te gustan?

—Los alemanes se van.

—¿Qué?

—Que los alemanes se van. Están destruyendo el puerto antes de retirarse: no quieren que los Aliados encuentren utilizables las instalaciones, así que las están volando.

—De modo que se van...

—Sí. Pero tú te quedas.

Alida le miró sorprendida, expeliendo humo.

—¡Qué cosas se te ocurren...! —exclamó—. ¡Claro está que me quedo! ¡Contigo!

—No exactamente —movió la cabeza Nino—. Ocurre que ya no te necesito, Alida.

Ella parpadeó, lentamente.

—No te comprendo —murmuró.

—Debo admitir que estas semanas contigo han sido deliciosas... Eres una mujer ardiente, muy satisfactoria. ¿Me equivoco si digo que yo también te he resultado satisfactorio a ti?

—¡Claro que ha sido satisfactorio...! Nino, ¿de qué...?

—¿De qué te estoy hablando? Bueno, amor mío, sabes muy bien que no me llamo Nino. Pero no importa demasiado, porque tú tampoco te llamas Alida. Ni siquiera soy italiano..., pero esto tampoco importa, porque tampoco tú eres italiana. Yo soy británico y tú eres alemana... ¿Tu nombre? Poco importa: Greta, Berta, Marlene... ¿Qué más da? Lo único que importa es que nuestro juego ha terminado.

—¡Nino, no te comprendo yo no...!

—Alida, durante estas semanas, tú, como espía alemana, has estado conmigo para vigilarme, sabiendo perfectamente que soy agente del Intelligence Service británico. En cuanto a mí, he sabido en todo momento que eres una dulce muchachita de la Abwher, es decir, el espionaje alemán. “All right” ya están las cartas sobre la mesa. Tú me has vigilado y yo no sólo te lo he permitido, sino que, «inocentemente», te he ido proporcionando pequeñas informaciones sobre los Aliados. Esas pequeñas informaciones, que no han tenido utilidad práctica ninguna, me han permitido seguir operando en Nápoles ya que tus compañeros, creyendo que yo estaba seguro en tus manos, no me han molestado. Así que, gracias a ti yo he podido seguir operando en toda la zona de Nápoles. Incluso, con más astucia que tú yo te he ido sacando informaciones más sustanciosas, ahora ya no podrás facilitarme información alguna, ni servirme de pantalla protectora ya que tus amigos y compatriotas, se van. Tú sola no me eres de utilidad. Por eso el juego ha terminado.

Alida dio una lenta chupada golosa al «Pall Mall».

—De modo que lo has sabido todo el tiempo —susurró.

—Todo el tiempo —asintió Nino, sonriendo.

—Bien... ¿Qué piensas hacer ahora exactamente?

—Ha habido momentos en que he pensado que podríamos separarnos como buenos colegas. Lo hemos pasado bien, ¿no es cierto? Tú me has dado yo te he dado... Se podría decir que estamos en paz. Pero nuestro juego es más duro que la propia guerra. Lo siento.

—¿Qué quieres decir? —palideció por fin Alida.

—Ya te lo he dicho: tú vas a quedarte.

—¿Muerta? —jadeó la bella muchacha.

—De verdad lo siento.

Alida estuvo irnos segundos mirando fijamente los claros ojos del espía británico. Luego, suspiró y alzó el cigarrillo hacia su boca, como si aquello fuese lo único que le importara en la poca vida que le quedaba...

Pero no se llevó el cigarrillo hacia la boca, sino que, de pronto, dándole la vuelta, lo acercó velozmente al rostro de Nino. Fue tan veloz su acción que Nino no pudo evitar el cruel ataque: la brasa del cigarrillo, recién avivada, entró en contacto con su ojo izquierdo, se aplastó allí, salpicando diminutas chispas fugaces alrededor del rostro británico, que lanzó un terrible alarido, saltó hacia atrás y cayó al suelo primero sentado y luego rodando de espaldas, con ambas manos en el ojo abrasado, sin dejar de gritar, pateando fuertemente, como si con esto pudiera arrancarse el espantoso dolor en su ojo abrasado.

Mientras tanto, arrojando el resto del cigarrillo a un lado, Alida había saltado de la cama y corría hacia el pequeño armario de luna rota donde guardaba sus cosas. Pero no abrió el armario, sino que se dejó caer de rodillas ante él y se inclinó, de modo que sus pechos se aplastaron en el sucio suelo. Metió debajo del mueble su brazo derecho, tanteando desesperadamente con la mano en busca de la pistola que siempre había tenido allí, sujeta al fondo del armario por unas cuantas tiras de esparadrapo.

Un lento y largo escalofrío recorrió el cuerpo de Alida. La pistola no estaba. ¡No estaba!

Chillando, se dejó caer completamente de bruces y ladeó la cabeza, casi metiéndola bajo el mueble. Quizá no recordaba exactamente dónde la había dejado, pero mirando la localizaría en seguida y podría...

Vio colgando dos tiras de esparadrapo.

Sólo eso.

Estuvo un instante inmóvil, incrédula y aterrada, cerrada su mente a la verdad, a la realidad de lo sucedido. De pronto giró en el suelo y se puso de rodillas, encarada al lugar donde había caído Nino Poretto.

Nino ya no estaba allí. Y ya no gritaba.

Estaba junto al camastro, cerca de la mesita de noche, arrodillado. Por encima de la cama, su mano derecha sostenía la pistola de Alida, a la que apuntaba con temblor de furia. El ojo izquierdo del agente británico parecía... las cenizas de un pequeño papel arrugado, con reminiscencias de color rojo. Su rostro estaba blanco como la leche. Su ojo sano destellaba diabólicamente.

—Perra alemana... —jadeó, en inglés.

—Nino —gimió ella—. ¡Nino, no me mat…!

¡Crack, crack!, restalló la pistola «Luger».

Las dos balas entraron prácticamente a la vez y juntas, en el hermoso pecho de Alida, empujándole con tremenda fuerza contra el armario, en el mismo momento en que, desde el puerto de Nápoles, llegaba otra explosión y otra y otra... Alida golpeó de cabeza contra la parte inferior del armario, rebotó y cayó de costado, quedando inmóvil y, debido a su postura caída, oculta ahora a la mirada del único ojo sano del británico.

Este gateó rápidamente hacia los pies de la cama, la rodeó y vio de nuevo a la muchacha. Ella le estaba mirando. Sus labios se movieron, pero no brotó palabra alguna de su boca. Su mano derecha se tendió, a ras de suelo, en dirección a Nino, cuyo rostro estaba distorsionado por el dolor y la furia. No oyó la voz de Alida, pero sí leyó en sus labios, en el movimiento de los labios que tantas veces había besado...

—Nino —quería llamarle ella—. Nino, Nino...

El agente británico se quedó mirándola, arrodillado. Dejó la pistola en el suelo y se arrastró velozmente hacia ella. La colocó sentada, abrazada contra él y le pasó una mano por el rostro, que notó rígido y sorprendentemente frío. Los ojos de ella parecían dos espejos relucientes.

—Alida...

Ella se crispó. Pasó por sus ojos un relámpago de odio insoportable, de furia inaudita, de ferocidad escalofriante.

—¡Maldito seas! —gritó de pronto, con toda claridad.

Y tras la voz, un grueso chorro de sangre brotó de su boca, impetuosamente, hacia el rostro de Nino Poretto, que todavía tenía la boca abierta... Fue como un manguerazo brutal, que golpeó con fuerza en todo su rostro y que penetró parcialmente en su boca. El golpe, la sorpresa, el asco al sentir la sangre caliente en su rostro y dentro de su boca, empujó a Nino hacia atrás, soltando a la muchacha, a Alida, que ahora yacía completamente de espaldas, con los ojos también desorbitados y chorros de sangre por los dos lados de la boca. Sobre su seno izquierdo, los dos verdugones negruzcos de los impactos de las balas.

Nino se pasó una mano por la cara, retirando un poco de sangre. Le dolía el ojo izquierdo de un modo tan atroz, quizá debido a la sangre que le había golpeado en forma de violento surtidor, que sentía que se estaba volviendo loco.

Chorreando sangre, se puso en pie y se acercó al cadáver de Alida. Como revuelto con su dolor, el pensamiento de la fuga rugía en su cerebro: tenía que lavarse, vestirse y escapar rápidamente de allí, pues quizá los alemanes también pensaran que su juego con Alida ya había durado suficiente y fuesen a por él antes de abandonar Nápoles.

Sí.

Tenía que marcharse de allí Inmediatamente.

¡Pero el dolor en el ojo...! Era espantoso, insoportable, era como si su cabeza estuviese siendo atravesada por un tornillo...

Se abalanzó contra el cadáver de Alida y comenzó a patearlo salvajemente, aullando:

—¡Alemana, alemana, alemana...!

CAPITULO II

Unos tras otro, con suave chasquido, los diez paracaídas negros se fueron abriendo en la oscuridad de la fría noche ya casi amanecida. Diez relucientes sombrillas de seda quedaron flotando entre el cielo y la tierra, descendiendo suavemente hacia ésta. El rumor de los motores del avión se fue alejando, hasta diluirse completamente, como camino de las estrellas.

Un vientecillo frío que soplaba en aquella madrugada del mes de octubre mantenía el cielo limpio de nubes y fue empujando muy suavemente los diez paracaídas tensos que reflejaban la luz de las estrellas.

Uno a uno y en menos de un minuto en total, los diez hombres fueron llegando a tierra firme, que crujió bajo sus sólidas botas de campaña. Uno a uno, los diez fueron cayendo dentro de un imaginario óvalo cuyo eje mayor no debía medir más de media milla. Sólo se oyó el crujir de las botas en la tierra. Luego, los paracaídas fueron recogidos y convertidos en bultos manejables Seguidamente comenzaron a destellar señales de pequeñas linternas y con esa señal, los paracaidistas fueron agrupándose en la ladera de la pelada montaña. Ni rastro ya del avión: como si no hubiera existido.

Se reunieron, nueve hombres.

—Falta uno —se oyó una voz en inglés.

—Ya vendrá —replicó otra voz, también en inglés—. Comenzad a cavar el hoyo para los paracaídas. Buscad un sitio blando.

Comenzó a oírse el golpear de los zapapicos contra el suelo y luego el roce de las palas. El viento era frío, pero ahora, parados, no resultaba tan frío como antes. La luz de una linterna iluminó la esfera de un reloj.

—Está tardando demasiado. A ver quién falta. Nombrarse.

—Johnny Adams, teniente.

—Maxwell Greely, sargento.

—Charles Bierce, soldado.

—Frank Porter, soldado.

—Oliver Howells, soldado.

—Eugene Camap, soldado.

—Ben Payne, soldado.

—Robert Maggio, soldado.

Luego, unos segundos de silencio, hasta que sonó de nuevo la voz primera:

—Falta el soldado Dave Ruskie. Seguid con esto. Yo lo buscaré. ¿Lo habéis entendido todos?

Evidentemente, lo habían entendido, porque los ocho hombres, incluidos el teniente Adams y el sargento Greely, continuaron cavando..., mientras el hombre que vestía uniforme de soldado americano y que respondía al nombre de Steve Eliot, se alejaba del grupo.

No podía ser difícil encontrar al que faltaba, el soldado David Ruskie, teniendo en cuenta que la zona de caída era reducida. Diez hombres no podían cubrir mucho terreno.

Y fue fácil.

En sólo seis minutos, el soldado americano Steve Eliot llegó al lugar donde había caído el soldado americano Dave Ruskie. Vio primero el bulto del paracaídas recogido y del hombre, que yacía tendido en el suelo. Cuando Steve Eliot llegó junto a Dave Ruskie, éste se había incorporado sobre los codos. Se podían ver las formas de sus facciones crispadas por el dolor.

Eliot se acuclilló junto al otro soldado americano.

—La pierna —jadeó Ruskie—. Caí sobre una piedra... Creo que me he roto la pierna...

Steve Eliot estuvo dos o tres segundos inmóvil. Luego, movió la cabeza, con gesto de disgusto. Se incorporó, pasó detrás del soldado Ruskie, como dispuesto a agarrarlo por los sobacos y ayudarlo a ponerse en pie, pero no hizo esto.

Lo que hizo fue arrodillarse detrás de Ruskie, de modo que su pecho quedó en contacto con la espalda del herido. Pasó de pronto el brazo izquierdo por el cuello de Ruskie, apretándole la garganta con fuerza terrible. Con la mano derecha sacó un machete, que se llenó de refulgir de estrellas cuando lo movió velozmente primero hacia delante y luego hacia el pecho de David Ruskie.

Se oyó el gemido de éste y el rasgar de la carne. El cuerpo de Ruskie se había tensado fuertemente, pero Steve Eliot lo controlaba perfectamente cuando retiró el machete y volvió a hundirlo en el pecho de su compañero, alcanzando esta vez de lleno el corazón, al que llegó tras abrir la carne como si fuese mantequilla y resbalar entre dos costillas. El cuerpo de Dave Ruskie pareció saltar fuertemente. Luego, de súbito, se relajó y quedó completamente inmóvil, con la cabeza alzada debido al abrazo de Eliot por detrás. Un chorrito de sangre salió por un lado de la boca de Ruskie y manchó la manga del uniforme de Eliot.

Este empujó el cadáver hacia un lado y se puso en pie. Miró a Ruskie, movió de nuevo la cabeza con gesto de disgusto y acto seguido procedió a limpiar el machete en el uniforme del muerto. Luego, se dedicó a envolver a éste con el paracaídas...

«Como si fuese un caramelo», pensó.

Cuando terminó, había conseguido un fardo perfecto, sólidamente amarrado con las cuerdas del propio paracaídas. El conjunto, considerando la parte del equipo que había incluido en el sedoso sudario, debía rebasar los ochenta kilos, pero Steve Eliot ni siquiera pareció pensar en esta parte del asunto: simplemente, se las arregló para cargárselo en un hombro y emprendió el regreso al lugar donde había quedado el resto de la patrulla americana.

—Teniente —llamó.

El joven Johnny Adams ya caminaba presurosamente hacia él. Le ayudó a descargar el fardo, preguntando:

—¿Qué ha ocurrido?

—Le encontré ya muerto. Se había roto una pierna y el cuello. Debió caer mal.

—Es extraño... Todos nosotros fuimos seleccionados por nuestra experiencia como paracaidistas.

—A cualquiera le puede salir algo mal, ¿no? —gruñó

—Eliot—. Será mejor que le metan en el hoyo. Yo vuelvo allá, a recoger sus cosas y mis armas.

—Está bien.

Cuando el hoyo estuvo terminado, con un considerable suplemento de profundidad para que cupiese el cadáver de Dave Ruskie, Eliot había regresado ya, con el equipo y las armas del muerto, que sería retenido como reserva. Todo fue tapado con tierra, apisonada fuerte mente y luego se colocaron encima piedras y tierra suelta, así como algunos matorrales.

Pronto amanecería.

Comenzaban a verse los rostros de los nueve hombres. Ninguno de ellos alcanzaba la edad de treinta años. Todos eran altos, fuertes, duros. Se sentaron a descansar unos minutos.

—El mapa —dijo Eliot, mirando al teniente.

Este asintió y sacó el mapa de un bolsillo de la guerrera. Lo desdobló y lo extendió de modo que Eliot, sentado junto a él con las piernas cruzadas, pudiera verlo a la luz de la linterna. Uno de los fuertes dedos de Eliot señaló un punto.

—Según el plan de vuelo, hemos saltado aquí. El viento ha debido empujarnos un poco en esta dirección, de modo que debemos estar muy cerca de este pequeño pueblo llamado Pietramelara, hacia el Este... Empezaremos ahí mismo la operación.

—Sí, señor... Lo que usted diga.

Eliot miró de reojo al joven teniente Adams.

—A partir de este momento, usted dirige el pelotón oficialmente.

—Lo sé.

Steve Eliot señaló hacia el Este.

—En marcha —gruñó—. Veamos si es cierto que llegamos a Pietramelara.

* * *

Luca se removió sobre la paja, abrió los ojos y vio la delgada raya de luz azulada en una de las grietas de la pared del cobertizo. Estuvo unos segundos mirando hacia allí, pensando que dentro de pocos minutos habría amanecido y que él y Estefana tendrían que separarse de nuevo.

Al pensar en Estefana sintió una extraña, sólida, profunda dulzura. Volvió la cabeza y la vio junto a él, dormida, acurrucada bajo la manta. Tenía la boquita entreabierta. Entre sus cabellos se veían briznas de paja. Luca alzó un poco la manta y vio casi completamente los pechos de Estefana, pues tenía la blusa del todo abierta y la noche anterior había escapado de su casa sin sujetadores.

Deslizó una mano entre los pechos femeninos, que encontró tibios y finos, delicados.

Estefana abrió los ojos. Unos ojos grandes, inmensos, negrísimos. En seguida, la muchacha sonrió, con toda la luminosidad de sus dieciséis años. Luca sintió que se le encogía el corazón cuando vio sus dientes diminutos y blancos y aquella luz especial en los femeninos ojos.

—Luca, buenos días, mi vida —dijo Estefana.

—Va a amanecer —pudo susurrar Luca—. Tienes que marcharte. Yo tengo que ir a ordeñar las cabras.

Estefana rió dulcemente y apretó contra su pecho la mano de él.

—¿Crees que yo soy una cabra?

—Me parece que no. Pero a lo mejor, si te ordeño consigo que salga leche de tus pechos... Las mujeres también tienen leche, ¿no?

—Pero sólo cuando están amamantando un niño, ¡tonto!

—A ver, a ver...

Luca se deslizó un poco hacia abajo y comenzó a besar y a chupar los pechos de Estefana, con especial dedicación a los pezones... Unos pezones grandes y tiernos, pero que en seguida se endurecieron de aquel modo turgente, que tenía maravillado a Luca. Estefana comenzó a gemir:

—Luca, Luca, mi vida...

El muchacho pasó en seguida a ocupar su posición. Tocó los tersos muslos y percibió en seguida el calor de su objetivo. Sintió un zumbido en la cabeza...

—Es muy tarde —recordó.

—Es igual —suplicó ella—. ¡Quiero hacerlo otra vez!

Luca Roggiano asintió, en silencio y se dejó caer de vientre sobre el de Estefana, que recibió en seguida su palpitante virilidad de dieciocho años. El ensamblaje fue rápido, perfecto, placentero. Los dos cerraron los ojos y se movieron besándose, murmurando cosas que ni siquiera ellos mismos entendían.

La rayita de luz en la grieta de la pared fue perdiendo su tono azul oscuro, pasando al azul pálido, luego a una luminosidad violácea, después rojiza... Afuera piaban algunos pájaros.

—Luca... Lu...ca... ¡Luca!

Explotaron los dos y luego quedaron abrazados, en silencio, oyendo el latir de sus corazones alborotados, alterados por el esfuerzo placentero. Un rayo dorado penetró en el cobertizo y fue a caer sobre la paja, cerca del rostro de Estefana. Luca abrió los ojos y lo vio.

—¡Es muy tarde! —exclamó.

Se pusieron rápidamente en pie, arreglándose las ropas. Luca estuvo mirando los pechos de Estefana hasta que quedaron ocultos bajo la blusa. Luego, mientras ella se sacudía las briznas de paja, él escondió la manta hacia el fondo del cobertizo.

Se abrazaron y se besaron brevemente en la boca.

—Hasta la noche —susurró Estefana.

—No vengas si lo ves difícil —dijo él, vacilante.

—¡Tonto! —rió la muchacha, colocando su mano en su bajo vientre, en veloz caricia.

Salió corriendo del cobertizo. Junto a la puerta, Luca la estuvo mirando correr hacia las casas cercanas. Sí, estaba amaneciendo, pero era demasiado temprano para que nadie estuviese levantado. Eso era antes de la guerra, cuando había tantas cosas siempre por hacer, pero no ahora... Ahora había pocas cosas por hacer, porque la riqueza había desaparecido y los pobres eran tan pobres que ni siquiera tenían en qué ocuparse.

Luca suspiró aliviado cuando vio a Estefana entrar en su casa. Bueno ya no había peligro. Ahora, ella se acostaría en su cama y cuando comenzase la actividad normal en la casa parecería que había pasado allí toda la noche. El peligro había pasado. El peligro y las horas de amor.

Luca Roggiano pensó en Estefana Becco, cerrando los ojos. Ahora, como por la noche ya refrescaba demasiado, tenían que acostarse vestidos en la paja, pero no hacía mucho, en las noches calurosas del verano, no se habían tendido desnudos sobre la manta... Con los ojos cerrados, Luca veía el cuerpo desnudo de Estefana en su mente. ¡Era un cuerpo tan hermoso...! Habían crecido juntos y Luca había ido viendo paulatinamente zonas del cuerpo de Estefana, en infantiles escarceos llenos de picardía y emoción. Recordaba perfectamente la primera vez que le vio el sexo, cuando aún no tenía vello, aquella vez que se habían peleado en el corral.

—Déjame tocarlo —había pedido Luca.

—¡No!

—Yo tengo pelo ahí.

—No es cierto... ¡Eres un niño!

—Te aseguro que tengo pelo... ¡Mira!

Estefana se había quedado mirando con los ojos muy abiertos. Y luego, de pronto, con su mano le había acariciado, provocando en Luca una súbita y total erección. Los ojos de Estefana se habían abierto aún más y la muchacha había salido corriendo... De eso hacía más de seis años. Y hacía sólo unos meses que, finalmente, a principios de verano, se habían encontrado, ¡una vez más!, en el monte, cuando él estaba con las cabras. Hacía calor. Luca había mirado los prometedores pechos de Estefana, que parecían reventar la blusa. Y cuando miró los ojos de ella, vio su brillo y se dio cuenta de que Estefana tenía el rostro sofocado. La había desvirgado allí mismo, aquella mañana de sol...

Luca abrió de pronto los ojos, sobresaltado por algo que no sabía qué era y entonces sus imágenes desaparecieron de su mente. Y sus ojos captaron otras imágenes, detenidas a cierta distancia de él, recibiendo la luz del sol naciente. Eran imágenes silenciosas, inmóviles, que parecían flotar en la neblina matinal que se iba dispersando rápidamente. Eran imágenes de hombres. De soldados provistos de cascos relucientes, gruesas botas, armas limpias, Luca se dio cuenta de que le estaban mirando a él y que tres de ellos le estaban apuntando con sus armas.

Uno de los que no le apuntaban hizo un gesto tan expresivo que Luca lo entendió. Y le obedeció: alzó los brazos. Dos soldados se acercaron a él y le palparon el cuerpo, siempre en silencio, en busca de armas, que, naturalmente, Luca no tenía. El soldado que llevaba una estrella como insignia miró a otro que no llevaba nada distintivo y le hizo una seña. Este soldado se adelantó hacia Luca, sonriendo. Era un soldado de estatura un poco inferior a los demás y tenía los ojos muy negros, su sonrisa era simpática.

—¿Eres un buen italiano? —preguntó, en italiano.

Luca tragó saliva y luego asintió con la cabeza, aunque no sabía qué querían preguntar exactamente con eso. De todos modos, a nadie se le ocurriría decir que era un mal italiano, significase esto lo que significara.

—¿Esto es Pietramelara? —preguntó el soldado.

De nuevo asintió Luca con la cabeza. El soldado sonrió, a decir verdad, muy amistosamente.

—No debes asustarte. Somos americanos. Tú ya sabes que ahora los americanos y los italianos somos amigos, ¿verdad? ¿Lo sabes?

De nuevo asintió Luca con la cabeza. Sí, lo sabía. Al menos, eso decían que había dicho la radio que tenía el viejo Aquiles. La noticia parecía ser cierta: el mariscal italiano Badoglio había declarado la guerra a Alemania el día trece, lo que significaba que su Gobierno estaba ahora de parte de los aliados. Cosas de la guerra. Después de haberse descuartizado vivos en África, en Sicilia, en Salerno..., los italianos eran ahora amigos de los británicos, los franceses, los americanos... ¡Los americanos! Luca no había visto nunca antes a ningún americano. Y ahora, ante él tenía... nueve. Nueve soldados americanos. Pero ¿de dónde habían salido, por dónde habían llegado, cómo?

El americano que llevaba la estrella como distintivo habló en inglés con el soldado que estaba conversando con Luca. El soldado asintió y miró de nuevo al muchacho.

—¿Hay alemanes en el pueblo?

—No... No.

—¿Y cerca de aquí? ¿A diez kilómetros, por ejemplo?

—No lo sé... Creo que no.

—¿Cuánta gente hay en el pueblo?

—No sé... Doscientas personas, me parece.

—Doscientas. ¿Tenéis armas?

Luca Roggiano parpadeó. Luego, tragó saliva. Por fin, movió negativamente la cabeza... El soldado que hablaba tan bien el italiano le sonrió de nuevo.

—No debes mentirme —dijo suavemente—. Mira yo soy casi italiano, ¿sabes? Me llamo Robert Maggio. Soy soldado americano, pero mi familia era italiana. Mi madre me llamaba Robertino. ¿Cómo te llamas tú?

—Luca... Luca Roggiano.

—Bien. Escucha, Luca, no debes mentirme, porque si luego resulta que nosotros encontramos armas en el pueblo, nos vamos a enfadar. ¿Lo entiendes? Traemos cigarrillos y chocolate, pero si nos mientes en lo de las armas, nos enfadaremos.

—No tengo ningún arma y no sé si alguien tiene alguna escondida.

—Es una respuesta muy astuta —casi rió Maggio.

—Le juro que no lo sé.

—Está bien. ¿Eres el único que está despierto en el pueblo?

—-Sí... Creo que sí.

—¿Por qué? ¿Qué haces levantado tan temprano?

—Tengo que ordeñar las cabras.

—¡Ah...! Dime: ¿cuántos años tienes?

—Dieciocho.

—¿Hay más hombres jóvenes como tú en el pueblo? —No. Yo soy el mayor de los muchachos. Los hombres que hay son viejos. Y las mujeres también.

Robert Maggio ladeó la cabeza.

—¿Todas las mujeres del pueblo son viejas? —preguntó socarronamente.

—Sí... Casi todas. Sólo quedamos viejos y niños... y algunos muchachos.

—¿Hay alguien en el pueblo que siga siendo amigo de los alemanes?

—No sé.

—¿Alguien habla algún idioma además del nuestro? ¿Inglés, alemán, francés...?

—Todos conocemos algunas palabras de alemán, después de estos años escuchando cosas por la radio.

—Claro. Bueno, dentro de poco también sabréis palabras en inglés y francés. Luca: no me has mentido en nada, ¿verdad? Piénsalo bien..., ahora que todavía estás a tiempo.

—He contestado a sus preguntas con lo que sé, señor Maggio.

—¡Señor Maggio, señor Maggio...! —rió éste—. ¡Hombre, sólo soy un soldado! De modo que me llamarás Robertino... ¿De acuerdo, Luca?

—Sí... Sí, Robertino.

—Buen muchacho —Maggio palmeó un hombro a Luca—. Bueno, vamos a echarle un vistazo a las cabras. ¿Te parece bien?

—Sí.

—¿Dónde están?

—Quedan muy pocas..., solo cuatro. Las escondemos en un cobertizo camuflado entre las rocas, cerca del pueblo.

—De modo que las camufláis. Sabéis mucho, Luca. ¿Y por qué las escondéis?

—Hace tiempo teníamos muchas, pero los alemanes que fueron pasando por aquí las mataban para comérselas. Ahora sólo tenemos cuatro y las necesitamos mucho, para darles la leche a los niños.

—Eso está muy bien, Luca. Así que los alemanes las mataban para comérselas... Los alemanes son muy malos, ¿verdad?

Luca dirigió una veloz mirada semicircular ante él, abarcando en veloz sucesión a los demás soldados americanos.

—Sí —murmuró—. Los alemanes son muy malos, sí.

—Ya verás que los americanos somos muy distintos. Bueno, vamos a ver las cabras. Así podrás ordeñarlas y tendréis la leche para los niños. ¿Está bien así, Luca?

—Sí, señor... Robertino.

—Bueno, vamos allá.

Robert Maggio se puso a hablar en inglés con el joven oficial de la estrella en el casco y en las hombreras. El oficial asintió, señaló a dos soldados más y les dijo algo. Cuando Luca y Maggio comenzaron a caminar, los otros dos soldados les siguieron. El sol iba disipando lentamente la neblina del amanecer. Haría un día hermoso.

A unos doscientos metros del pueblo. Luca señaló unas cuantas rocas y cuando se acercaron más, los americanos vieron la puerta del improvisado corral, hecha con ramas y arbustos, de tal modo que parecía un elemento natural, lo que debía ser muy efectivo..., siempre cuando las cabras permaneciesen en silencio.

Luca abrió la puerta. Dentro, comenzaron a oírse algunos balidos. Maggio entró el primero y distinguió en la penumbra salpicada de manchas de luz las formas de los cuatro animales. Olía muy mal allí. Salió en seguida y le hizo una seña a Luca.

—Puedes ordeñarlas.

Luca colocó el cubo bajó las alargadas ubres de una de las cabras y comenzó a ordeñarla. Tenía las ubres calientes y llenas y el animal balaba al querido amigo que cada día la aliviaba de la molestia y luego la llevaba por el monte a triscar. El silencio era tal que se oía el rumor de la leche cayendo en el cubo... Luca, de espaldas a los soldados americanos, sonrió al recordar lo que había dicho Estefana sobre si pretendía ordeñarla a ella. Ella tenía los pechos mucho más bonitos que las cabras. ¡Y tan blancos...! La cara y los brazos de Estefana se veían quemados por el sol, pero los pechos eran tan blancos...

Tardó pocos minutos en cumplir su primera tarea matinal. Se apartó de la última cabra, llevando medio lleno el cubo. Se quedó frente a Maggio, en la puerta del camuflado corral.

—¿Ya está? —preguntó Robertino.

—Sí.

Robert Maggio, soldado americano, sonrió y volvió la cabeza hacia sus dos compañeros que esperaban afuera. Estos entraron en el corral, sacaron sus pistolas y comenzaron a disparar contra las cabras, con escalofriante indiferencia. El sobresalto de Luca fue tal que el asa del cubo escapó de sus dedos y la leche se vertió por el suelo lleno de excrementos en forma de aceitunas. Paralizado por la sorpresa y el espanto, Luca vio cómo las cabezas de las cabras eran destrozadas a balazos, entre balidos desesperados de los pobres animales, que en pocos segundos quedaron tendidos en el suelo amontonados. Luca veía sus cabezas ensangrentadas sus ojos abiertos, las manchas de sangre en el cuello y en la boca.

El acre humo de los disparos le obligó a toser de pronto Y del acceso de tos, pasó a un doloroso intento de vomitación que sólo consiguió expulsar de su estómago una breve cantidad de líquido amargo.

—Vamos, vamos, hombre —le palmeó la espalda Maggio—Lo hemos hecho por vosotros ¿sabes? Apuesto a que con tanta carne vais a sacar el estómago de pena durante unos cuantos días. ¡Todo va bien, amigo Luca! Anda, vamos para el pueblo...

CAPITULO III

Los habitantes de Pietramelara (que no llegaban a doscientos, como había dicho Luca Roggiano) despertaron sobresaltados, aquella mañana, por los estampidos de los disparos. Excepto Estefana, que no estaba durmiendo, sino tendida en su catre, muy abiertos los ojos, recordando los momentos de felicidad vividos con Luca Sus sensaciones eran tan intensas que muchas veces le parecía sentir de un modo vivísimo la penetración de él...

Cuando sonaron los disparos, simplemente miró hacía la ventana de su dormitorio. Luego sí, se sobresaltó, sentándose en el camastro de un salto, situando inmediatamente el lugar donde habían sonado los disparos: hacia el corral.

—¡Luca! —exclamó.

Saltó del camastro y salió corriendo de la habitación. En el cuadrado distribuidor de piso de baldosas rotas, encontró a su padre, todavía cubierto su cuerpo solamente con los mugrientos calzoncillos y la no menos mugrienta camiseta de manga larga, alborotados los cabellos, saltones los ojos.

—¡Padre!

—¡Ve a esconderte! —la interrumpió Enrico Becco—. ¡Esconderos! ¡Ya tenemos otra vez aquí a los alemanes! ¡Corre a esconderte, Estefana!

—Padre... ¡Padre, Luca está con las cabras y los disparos han sonado por allí!

—¡Ve a esconderte! Yo iré a ver qué ha ocurrido...

—¡No! —gritó la señora Becco, en la puerta del dormitorio, cubierta con el áspero camisón—. ¡No salgas, Enrico! ¡Es mejor que nos quedemos todos en las casas!

—Pero mujer, si Luca está...

—¡Lo que haya pasado ya no tiene remedio! ¡No salgas!

Becco miró a su hija, que le contemplaba con los ojos muy abiertos.

—Tu madre tiene razón, Estefana. Sea lo que fuere lo que haya ocurrido ya no tiene remedio. Id a esconderos. Coged la ropa y... ¿Cómo es que ya estás vestida?

—Estoy despierta hace rato —murmuró Estefana—. Había pensado ir a ayudar a Luca con las cabras, padre.

Enrico Becco frunció el ceño, abrió la boca con un gesto agrio... y en aquel momento su mujer tiró de un brazo de Estefana, sin violencia, pero con firmeza.

—¡Vamos a escondemos, Estefana!

Desaparecieron las dos dentro del amplio dormitorio matrimonial. Enrico Becco estuvo unos segundos mirando hacia el interior, todavía fruncido el ceño. Luego, entró detrás de las dos mujeres, que estaban abriendo el armario con doble fondo que habían preparado hacía ya tiempo. Becco comenzó a ponerse los pantalones.

—Te de dicho muchas veces que no quiero que estés con Luca —farfulló—. ¡Su padre es un hijoputa!

Estefana prefirió no contestar. Enrico terminó de vestirse rápidamente y bajó a la planta de la gran casa que antaño fuera casi rica y que ahora mostraba signos de pobreza y deterioro por todas partes. Había dentro de la cabeza de Enrico Becco como un globo de aire caliente, con una gran burbuja de sangre, que se le formaba siempre que hablaban de los Roggiano y de otros que, como ellos, habían sido unos asquerosos vendidos a los alemanes en todo y para todo...

Claro que había muchos modos de ver las cosas. Los Roggiano, simplemente, habían aceptado la alianza con los alemanes y por tanto, habían colaborado con ellos. En cambio, él, Enrico Becco, nunca había estado conforme con aquella amistad. ¡Nunca!

Mientras pensaba esto, miró por una de las ventanas, hacia la pequeña plaza donde confluían las cinco cortas calles de Pietramelara. A la sombra de la iglesia vio unos cuantos soldados y otros a pleno sol del amanecer. No iban desharrapados, ni con botas viejas... Sus equipos eran nuevos, todos iban bien armados y sus cascos relucían...

¡No eran cascos alemanes!

De pronto, Enrico Becco comprendió y quedó estupefacto. ¡Eran americanos! Estuvo mirándolos mientras se distribuían estratégicamente por la plaza. Luca iba con uno de ellos. ¡El hijo del cerdo de Roggiano estaba con soldados americanos! Pero..., ¿de dónde habían salido aquellos soldados americanos? Era imposible que hubiesen llegado hasta allí, ¡imposible! Cierto que días atrás habían escuchado en la radio de Aquiles que los alemanes habían evacuado Nápoles y que al día siguiente los aliados había entrado en la ciudad, pero había más de sesenta kilómetros entre Nápoles y Pietramelara y todos sabían, por las noticias de la radio, que los alemanes estaban cediendo terreno muy lentamente, la lucha era encarnizada, en muchos pueblos se realizaba casa por casa... ¡Los americanos no podían haber llegado hasta allí! Además, eran pocos... Ocho. No, nueve.

Y Luca estaba con ellos. Bien, a fin de cuentas, en el fondo, él siempre había sentido simpatía por el muchacho. En realidad, todo lo que tenía contra él, desde hacía poco tiempo, era que tenía un padre hijoputa, colaboracionista y fascista que...

—¡EEEH...! —gritó el soldado americano que estaba junto a Luca—. ¡Eh, vecinos, salgan todos! ¡Somos americanos! ¡Les habla un soldado americano de padres italianos! ¡Salgan todos!

* * *

Robert Maggio miró a Luca, fruncido el ceño.

—Parece que no quieren salir, amigo Luca.

—Sí... Ya saldrán. Saldrán.

—Parece que no entienden —movió la cabeza Maggio—. Antes éramos enemigos, pero ahora somos amigos. Vuestros enemigos son ahora los alemanes y nosotros hemos venido para liberaros de ellos... ¿Tú sí lo entiendes, Luca?

—Sí... Yo sí. Sí.

—Entonces vamos a hacer una cosa, para evitarnos enfados. Comienza a ir casa por casa y ve diciendo que antes de diez minutos queremos ver en la plaza a todos los vecinos. Los que tengan armas, que las saquen, llevándolas sobre la cabeza, con los brazos bien en alto... ¿Me has entendido, Luca?

—Sí, sí.

—Diles bien claramente que si morimos uno solo de nosotros todo el pueblo tendrá que lamentarlo. Recuerda esto: somos soldados americanos bien entrenados, estamos bien armados y aunque venimos como amigos, no tendremos piedad si algo le ocurre a uno solo de nosotros... Di todo eso muy claramente, Luca.

—Sí... Lo diré a todos.

Maggio hizo un gesto y Luca echó a correr hacia su casa. Tenía lágrimas de rabia en los ojos, que, por fin, salían. ¿Por qué habían tenido que matar las cabras? ¿Por qué? ¡Estaba bien claro que los americanos no eran mejores que los alemanes...!

* * *

A Dieter Eibermann, comandante del X Ejército alemán, no le gustaba en absoluto la misión que le había sido encomendada. Prácticamente, era como huir... Sí, eso era lo que estaba haciendo desde Salerno. A medida que los aliados iban ganando terreno, él tenía que ir retrocediendo, dejando atrás las tropas alemanas combatientes, para ir tomando posiciones de retaguardia que, más adelante, cuando los aliados avanzasen más, serían las de vanguardia. Buscaba posiciones adecuadas, y cuando las tropas que eran empujadas por los aliados pasaban en franco retroceso hacia el Norte de Italia, allá estaban las nuevas posiciones ya preparadas esperando a los aliados.

Era, sin duda alguna, una labor estratégica y a decir verdad, Dieter Eibermann debía haberse mostrado orgulloso de la confianza que significaba aquella misión encomendada a él, entre otros jefes de valía, por el Alto Mando. Se decía que cualquiera servía para combatir, pero no cualquiera servía para pensar. Y en cierto modo, la misión le gustaba al comandante Eibermann. Sí, le gustaba. Lo que no le gustaba era la misión... suplementaria. Esta misión suplementaria consistía en impedir que las tropas italianas que se filtraban hacia el Sur para rendirse a los aliados, pudiesen alcanzar su objetivo. Miles de soldados italianos acudían de todas partes en dirección a Nápoles, para entregarse a los aliados con armas y equipo y había que impedir esto. ¡Los malditos traidores italianos debían ser cazados como bestias inmundas...!

Esto era lo que no le gustaba al comandante Eibermann. Por lo general, los italianos iban desarmados, agotados, hambrientos... En la mayoría de las ocasiones eran presa fácil. Dieter habría preferido dejarlos pasar, simplemente. ¿Qué podían ganar los americanos y los británicos con ello? ¿Unas cuantas armas y unos miles de bocas más para alimentar...? Pero el criterio del Alto Mando era otro: los aliados no necesitaban armas, pues tenían de sobras, así como aprovisionamiento de todas clases. Sin embargo, un suplemento de soldados italianos dispuestos a revolverse contra los alemanes, era un problema a tener en cuenta y, de ser posible, a evitar.

Por eso, al frente de la compañía especial en la que circulaban seis carros de combate y tres cañones autopropulsados de 88 milímetros, con una dotación total de ciento cincuenta hombres, el comandante Eibermann no tenía más remedio que cumplir las órdenes, admitiendo que, en el fondo, sus superiores tenían, cuando menos, una buena parte de razón.

En el fresco amanecer y según cómo soplaba el viento, al comandante Eibermann le parecía oír, de vez en cuando, el rugir de los «Long Tom» británicos, los malditos cañones de 155 milímetros que los iban empujando. Y no le sorprendería nada que los aliados hubiesen vuelto hacia el interior sus propios cañones de costa de dieciséis pulgadas y con alcance de veintiocho millas para ir acosándolos. Claro, que si habían conseguido habilitarlos después de...

Asomando por la torreta de uno de los carros de combate que circulaban por la machacada carretera, Dieter Eibermann vio el jeep que regresaba al encuentro de la columna, si abandonaba su puesto de avanzadilla era por algo, naturalmente, así que Eibermann alzó un brazo y los chirriantes carros de combate se detuvieron, ocupando un tramo de más de medio kilómetro. Segundos más tarde, el jeep se detenía junto al tanque en el que viajaba el jefe de la columna.

Desde el jeep, el oberleutnant Hans Werman saludó rígidamente a su superior y luego señaló hacia delante.

—Mi comandante, hemos detectado un grupo de soldados italianos a menos de dos kilómetros.

—¿Cuántos calcula que pueden ser?

—Aproximadamente unos veinte.

—¿Les han atacado?

—No, mi comandante. Se han dirigido hacia las montañas.

Dieter miró hacia los montes que bordeaban la carretera. Todavía se veían algunos jirones de niebla matinal, dejada por el fresco de la noche. Muy bien: veinte hombres agotados, hambrientos, seguramente sin más armas que unas cuantas pistolas y algunos fusiles..., que huían hacia los ásperos montes. ¿Y qué? ¿Qué podían importar aquellos veinte hombres?

De pronto, Dieter se dio cuenta de que el joven y belicoso oberleutnant Werman le estaba mirando fijamente, con curiosidad y hasta le pareció que con cierta ironía. El comandante Eibermann apretó un instante los labios antes de ordenar, secamente:

—Tome el mando de dos pelotones y vaya a por ellos. —¡Ja, Herr Kommandant!

—Detendré de nuevo la columna más adelante, en campo abierto. Esperaremos allí.

El teniente Werman había saltado del jeep y comenzó a dar órdenes. Dos pelotones de soldados alemanes, de veinte hombres bien armados cada uno, se separó de la compañía y, al mando de Werman, emprendieron el camino hacia los montes. Eibermann sabía que alcanzarían a los agotados italianos y se imaginó los chorros de fuego del lanzallamas buscándolos por entre los arbustos y las rocas... Movió la cabeza. Luego, alzó el brazo y lo movió hacia delante. Las cadenas de los carros de combate de las Panzer Divisionen comenzaron a chirriar de nuevo, el suelo crujió, el rumor de la marcha volvió a oírse, familiar, monótono...

Un rumor que, unos quinientos metros más adelante, fue captado perfectamente por la docena de derrengados, desharrapados, jadeantes soldados italianos que, regresando de los montes, se habían colocado distribuidos a ambos lados de la carretera.

Todavía, a los pocos segundos, llegó otro soldado, que se dejó caer entre el grupo en él que estaba el capitán Castagnino, que le miró ansiosamente.

—Solamente han destacado... unos cincuenta hombres, quizá menos —jadeó el soldado recién llegado de los montes.

—Son pocos —murmuró Castagnino—. Esto significa que la columna todavía lleva más de cien hombres. Es una locura atacarla..., pero si no lo hacemos, no sólo nos cazarán a nosotros, sino a otros muchos que están por estos lugares. Y de todos modos, es seguro que a nosotros no nos dejarán pasar.

—Si nos quedamos escondidos aquí quizá no nos vean cuando pasen, mi capitán —dijo uno de los soldados.

—El problema es otro, Pierino —le miró Castagnino—. Hemos enviado a las montañas a Marasso, Ripa, Maccio, Pellegrini y Bigatti, que son los que no tienen herida alguna y tienen posibilidades de escapar a pesar de haber atraído tras ellos a cincuenta alemanes... En las montañas, no van a tener problemas para escapar..., pero si los ven, si se dan cuenta de que sólo son cinco, volverán a la carretera y como antes vieron muchos más, comprenderán la encerrona, sabrán que por aquí estamos los demás... y nos buscarán.

—Quizá no vean a Ripa y a los otros...

—Creo que eso es inevitable. No los cazarán, pero los verán y comprenderán. Nosotros tenemos que actuar antes de que esos cincuenta alemanes vuelvan a la carretera. Habría sido mejor que enviasen más, pero ¡qué le vamos a hacer! Atacaremos de todos modos.

El rumor de la columna alemana se oía cada vez más nítidamente, más cercano.

El soldado italiano insistió:

—Pero quizá a nosotros no nos vean y si Ripa y los demás de todos modos han de escapar...

—No estamos dispuestos a sacrificamos sólo por ellos, sino por otros muchos. Hay varias columnas como esa que están desplazándose hacia el Norte. Nosotros estamos heridos y agotados, no podremos engañar a todas las columnas que vayan llegando desde el Sur..., pero muchos compañeros sí podrán si paralizamos aquí esta columna... Quiero que lo entiendas, Pierino. ¿Lo entiendes?

El soldado dejó caer la barbilla contra el pecho.

—Sí —murmuró—. Lo entiendo.

—Entonces ve al otro lado de la carretera y avisa a los demás para que estén atentos a mi orden de ataque.

Uno de los italianos, que tenía la pierna derecha vendada completamente, desde la ingle casi hasta el tobillo, le sonrió y dijo:

—Nos matarán a todos.

Los ojos del capitán Castagnino, hundidos en el demacrado rostro, relucieron furiosamente.

—Los alemanes siempre han dicho que los soldados italianos somos estúpidos y cobardes... Ahora, nosotros les vamos a hacer cambiar de opinión, Enzo.

—Sí, mi capitán —sonrió Enzo—, pero nos matarán a todos.

Se quedaron silenciosos. Pierino había corrido hacia el otro lado de la carretera y ya no se le veía. De pronto, a unos doscientos metros, apareció en la carretera el primer «Panzer» y en seguida, detrás de él, otro. Luego, uno de los cañones autopropulsados, con la boca de fuego protegida por la funda de cuero. Cerca del cañón, por detrás de los carros de combate, comenzaron a aparecer los soldados, caminando cansinamente.

Castagnino hizo una seña y sus soldados comenzaron a distribuirse tendidos a lo largo del borde de la carretera, por entre los resecos arbustos. El soldado que había llegado corriendo de los montes, que llevaba el brazo izquierdo vendado de tal modo que parecía soldado al cuerpo, agarró el macuto lleno de granadas y dijo:

—Voy a cargarme al jefe de la columna, lo juro.

CAPITULO IV

El comandante Eibermann, siempre viajando en cabeza, fue el primer sorprendido cuando, de pronto, el desharrapado soldado italiano apareció en la carretera Por un instante, quedó atónito, fija su mirada en el hombre que corría hacia el «Panzer» haciendo voltear con fuerza un macuto por encima de su cabeza...

De pronto, gritó:

—Achtung...!

En aquel mismo momento, uno de los soldados de acompañamiento veía también al italiano haciendo girar el macuto y, lanzando un grito, alzó su fusil para apuntarlo... De un lado de la carretera llegó el estampido de un fusil y el soldado alemán lanzó un alarido y saltó hacia atrás, con la cara llena de sangre.

El soldado italiano, desde unos quince metros, lanzó por fin el macuto con varias granadas de mano, una de las cuales ya había sido liberada del pasador de detonación... Eibermann vio, muy abiertos los ojos, cómo el macuto volaba hacia él. Quiso sacar su «Luger» de la elegante funda, pero su codo dio contra el borde de la abertura del carro de combate. Luego, hizo lo mejor que se le podía haber ocurrido: se dejó caer hacia el interior del vehículo blindado.

El macuto cayó justo bajo el vientre del «Panzer», hacia la derecha, casi tocando las cadenas de rodaje. Se produjo la explosión, se oyó un crujido terrible y la cadena saltó violentamente, parte hacia delante, parte hacia atrás. La parte que fue hacia atrás aplastó las cabezas de los dos soldados alemanes que se habían adelantado... Mientras tanto, el carro de combate giraba hacia la derecha y quedaba inmóvil, envuelto en humo y en polvo, arrancado de la carretera en el boquete de la explosión...

Una granizada de balas cruzó el humo y el polvo y alcanzaron al soldado que había lanzado el macuto como un enjambre de avispas furiosas, derribándolo, haciéndole rebotar por la carretera como una ramita bajo un vendaval...

De los lados de la carretera comenzaron a llegar balas en busca de soldados alemanes, que se apartaron hacia los lados de ésta. Una sección de la hilera de la derecha comenzó a caer como abatida por una gigantesca hoz..., que no era más que las balas que disparaban dos soldados italianos sentados en el suelo tras unos matorrales.

Otro soldado italiano salió corriendo, cojeando, enarbolando con la mano izquierda dos granadas de mano alemanas, de mástil. Apenas apareció en la carretera, las balas se cebaron en él, zarandeándolo. Pareció que corría dando cómicos saltitos y a la luz del amanecer se vio cómo de su cuerpo brotaban salpicaduras de sangre a todos lados...

En realidad, cuando tiró las dos granadas ya estaba muerto.

Las dos granadas siguieron desigual trayectoria. Una cayó tan cerca del abatido soldado italiano que cuando explotó alzó su cadáver unos centímetros, reventándolo. Pareció un pellejo lleno de vino que estallase por demasiado lleno. La otra granada fue a caer sobre la tapa del motor de otro «Panzer», estalló allí, el carro de combate se estremeció... y al instante siguiente una explosión conmovió todo el vehículo, la tapa saltó por el aire y apareció una enorme lengua de fuego rojo y negro...

Por el lado izquierdo, tres soldados italianos aparecieron corriendo a trompicones y uno de ellos lanzó otro macuto en dirección a uno de los cañones autopropulsados... Las granadas cayeron sobre la torreta, tan ajustadas al punto vulnerable, que la arrancaron de cuajo y el cañón quedó colgando hacia un lado. Veinte metros más atrás, la panza de otro carro de combate se convertía en chatarra bajo otra explosión de una «piña» de granadas.

A cosa de un kilómetro de allí, jadeando por los montes, el oberleutnant Hans Werman se había detenido al escuchar la primera explosión. Jadeante, sudoroso el rostro, dado a todos los demonios, se había vuelto hacia la carretera, de la cual vio emerger una bola de humo negro.

—¡La puta que los parió! —aulló—. ¡Nos han engañado! ¡Volvamos!

Los soldados le miraron un instante, desconcertados. Luego miraron hacia las montañas que se extendían ante ellos y en las que no se veía ya ni rastro de los pocos italianos a los que perseguían y que corrían como conejos, aumentando su ventaja. Les habían perdido de vista y, en cambio, abajo podían hacer falta... Aunque más lentamente que su teniente, los soldados comprendieron, o mejor está decir, intuyeron, la trampa que habían sido objeto y echaron a correr en pos de su enfurecido oficial, tropezando continuamente, cayendo en ocasiones... y viendo las nubes de negro humo que seguían a los estampidos que atronaban sus oídos y en comparación a los cuales, los disparos de fusil y de metralleta parecían simples golpecitos sobre metal...

—¡Pues no pasarán ni unos ni otros! —aullaba Werman—. ¡No pasarán, porque utilizaremos la radio para avisar a la columna que venga detrás nuestro que se desvíe hacia el Este! ¡Malditos sean, no pasarán...! ¡No pasará ninguno!

Los soldados le miraban de reojo, maravillados de que con el jadeo todavía tuviese energías para gritar y maldecir. A medida que se iban acercando al lugar donde la columna se había detenido, los disparos disminuían en intensidad. Ya no se oyeron más explosiones... Una ametralladora disparaba en aquel momento en tiro rápido. Un soldado italiano se había alejado de la carretera y subía la colina hacia ellos, arrastrándose, dejando un rastro de sangre. El soldado iba con el rostro pegado al suelo, pero de pronto lo alzó y respingó al ver las botas alemanas ante su nariz. Alzó cuanto pudo la mirada y allá arriba, recortándose contra el cielo, vio la figura del joven oberleutnant de claros ojos y la pistola que éste empuñaba, apuntando a su cabeza.

El soldado italiano emitió una risita y dijo, en deplorable alemán:

—Os hemos... jodido, bien jodidos... ¡Ji, ji, ji!

¡Crack!, disparó Hans Werman.

La bala reventó la cabeza del último italiano, la aplastó contra el suelo como un despojo sanguinolento. Werman pasó por encima del soldado italiano y llegó corriendo a la carretera. Por todos lados había cadáveres de soldados alemanes y algún que otro italiano... Dos de los cañones autopropulsados estaban inutilizados, uno con la torreta arrancada de cuajo y el otro con las cadenas rotas. Un «Panzer» estaba todavía ardiendo, contemplado por algunos soldados. A un lado, la tripulación del «Panzer» estaba siendo atendida. En cabeza de la columna, el carro del comandante estaba detenido de lado, le faltaba una cadena de rodaje, que se veía rota sobre dos soldados alemanes...

Hans Werman se detuvo ante el comandante Eibermann, en cuya frente se veía una brecha sangrienta y se cuadró. Dentro de su cuerpo tenía la impresión de que rugía una tempestad de odio cuando dijo:

—Había como media docena que quedaron en las montañas, mi comandante. No pudimos alcanzarlos. Quizá habríamos podido, pero al oír aquí abajo la...

Dieter Eibermann se colocó un pañuelo en la brecha de la frente, mientras interrumpía a su subalterno.

—Ha hecho bien. Asegúrese de que aquí abajo no quedan más italianos emboscados y vea que todos los heridos sean atendidos. Quiero el parte de bajas antes de un minuto. Y vea qué parte del material ha quedado aprovechable... ¡Y llame por la radio avisando del paso de esos cinco o seis italianos!

—No tendrán cojones para dirigirse hacia el Sur —dijo el joven Werman—. ¡No se atreverán! Tendrán que ir hacia el Norte... ¡Y les encontraremos!

* * *

A un par de kilómetros de allí, por las montañas, los cinco soldados italianos se detuvieron y se dejaron caer al suelo, respirando fatigosamente. Durante un par de minutos, no se oyó nada más que sus jadeos, que, poco a poco, fueron cediendo. Todos miraban hacia atrás, pero estaban seguros de que los alemanes no habían podido seguirlos.

—Quizá no hayan muerto todos —dijo de pronto Marasso.

Ripa aspiró hondo, mirándole con desgana.

—Les habrán matado a todos —gruñó—. Lo habrían hecho de todos modos.

Hubo un breve silencio, hasta que Maccio comentó, sombríamente:

—Espero que al menos les hayan causado muchas bajas.

Pellegrini y Bigatti encogieron los hombros y el primero dijo:

—De todos modos, eso no terminará la guerra, ¿verdad?

—Deberíamos continuar hacia el Sur —dijo Bigatti.

—¿Hacia el Sur? —le miró Ripa, sobresaltado—. ¡Estás loco! Los americanos están empujando demasiado y los británicos están deseando avanzar tanto o más. Cuanto más al Sur vayamos, más tropas alemanas iremos encontrando.

—Entonces, vayamos hacia el Norte —propuso Maccio—. O hacia el Este.

—¿Y por qué hemos de ir a parte alguna? —rechazó Ripa—, ¡Lo mejor es quedarse por aquí, esperando que pase la oleada de alemanes corriendo hacia Berlín!

—Pero... no podemos quedamos en las montañas. No tenemos comida, ni agua, ni...

—Debe haber algún pueblo cerca de aquí y en cuanto lo encontremos ya verás cómo sus habitantes nos esconden. Estamos en Italia, ¿no es así?

—Claro —sonrió desganadamente Maccio—: estamos en Italia.

* * *

En la plaza de Pietramelara, a la sombra de la iglesia, se hallaban reunidos todos los habitantes del pueblo... O casi todos ya que, al igual que Estefana, las muchachas más jóvenes se habían escondido. Frente a la silenciosa y atemorizada masa humana, el joven y apuesto teniente americano, a pleno sol, les dirigía la palabra:

—Somos soldados americanos, en patrulla de reconocimiento de vanguardia. Aunque todos ustedes ya deben saber que Italia ha roto su alianza con Alemania y está ahora con los aliados yo lo repito, para que nadie tema nada: somos amigos. Nuestra misión consiste en reconocer directamente el terreno y en ofrecer nuestra amistad a todo el personal civil italiano. Nadie puede marcharse del pueblo. Por lo demás, pueden moverse libremente en él. Somos amigos.

Hablaba el italiano bastante bien, con un acento desconcertante, pero nadie de Pietramelara había visto antes un soldado americano, ni le había oído hablar en italiano. Robert Maggio, de vez en cuando, ayudaba a Adams, susurrándole determinada palabra cada vez que notaba la vacilación en el joven teniente. De este modo, los vecinos de Pietramelara quedaron enterados perfectamente de las intenciones de la patrulla americana y, tras unos segundos de indecisión, comenzaron a mirarse irnos a otros. Luca, mezclado entre los demás, miraba hoscamente a los americanos. Habían matado sus cabras. ¿Por qué?

Nadie parecía saber qué hacer. El teniente Adams y Maggio cambiaron unas palabras en inglés. Maggio sonrió y dijo en voz alta, en italiano:

—Cada cual que se ocupe de sus cosas. Como si nosotros no estuviéramos aquí... Ese es el mejor modo de ayudamos, por si pasara alguna patrulla alemana. ¡Hey! ¿Alguien quiere chocolate?

De su abultado macuto sacó unas cuantas tabletas de chocolate y las ofreció. El soldado Hoowells se colocó a su lado y sacó varios paquetes de cigarrillos, sonriendo.

—Primero matan nuestras cabras —refunfuñó Luca— y ahora nos ofrecen chocolate.

Un niño sucio y mocoso se adelantó tímidamente hacia los soldados americanos, arrebató de la mano de Maggio una tableta de chocolate y salió disparado hacia su casa con su pequeño, pero dulce botín. Los demás niños se apresuraron a seguir su ejemplo y en pocos segundos, con gran griterío, se peleaban por conseguir la mayor cantidad posible de chocolate. Otros dos soldados americanos ofrecieron parte del contenido de sus macutos: botes de carne y de leche condensada. Los hombres se acercaron también y tomaron tímidamente los paquetes de cigarrillos rubios. Unas cuantas mujeres, con los ojos muy abiertos, se acercaron sin dejar de mirar los paquetes de café que ofrecían otros soldados americanos...

—Teniente —llamó el soldado Steve Eliot.

Johnny Adams se acercó, con gesto un tanto hosco. —Diga.

—Asegúrense de que toda esta gente se tranquiliza, pero asegúrense también de que nadie abandona el pueblo por el momento. No deberá escapar ninguno hasta que hayamos empezado la operación.

—Sí, señor.

—Pero antes de empezarla debemos asegurarnos de que no hay soldados alemanes cerca, a fin de que no tengamos que enfrentarnos a ellos. Destaque algunos hombres en reconocimiento circular.

—Sí, señor.

Eliot le miró fríamente.

—¿Le ocurre algo?

—No me gusta esto. Esto no es hacer la guerra, esto es...

—Usted fue seleccionando y está aquí —cortó secamente Steve Eliot—, de modo que deberá cumplir las órdenes. Esto es todo, teniente Adams.

—Sí, señor.

Adams se disponía a alejarse de Eliot cuando vieron al hombre de unos cincuenta años que se había detenido cerca de ellos y les miraba fijamente. El joven teniente consiguió sonreír.

—Acérquese —pidió—. ¿Desea alguna cosa de nosotros?

El hombre se acercó, titubeó un momento y murmuró:

—Sólo quiero decirles que tengan mucho cuidado... —¿Sobre qué? —inquirió vivamente Eliot.

—Algunos del pueblo simpatizan con los alemanes desde siempre. Pocos... Algunos nada más. El que más, Franco Roggiano... Es el padre de Luca... Está ahora junto al muchacho, seguramente mirándonos.

Los dos americanos miraron por encima de los hombros del hombre y vieron en efecto a Luca junto a un hombre de edad parecida al que les estaba hablando, ambos mirando fijamente la espalda de éste.

—¿Y usted quién es? —preguntó Eliot.

—Enrico Becco... A mí nunca me gustaron los alemanes, ni el fascismo... ¡Y odio a los nazis!

—Su información será tenida muy en cuenta —murmuró Eliot—. ¿Algo más?

—Sólo quería ponerles sobre aviso.

—Pues ya lo ha hecho. Le estamos muy agradecidos, señor Becco y cuenta usted con todas nuestras simpatías.

Enrico Becco asintió y se alejó rápidamente. Adams y Steve Eliot estuvieron mirándole unos segundos.

—Bien —dijo Eliot—, encárguese de que se cumplan mis órdenes, teniente. Pero no me envíe a mí como soldado a rodear el pueblo en busca de alemanes. Quiero estar en el pueblo.

—Sí, señor —gruñó Adams, alejándose—. ¡Sargento!

Maxwell Greely, que estaba regalando café a unas mujeres, volvió la cabeza, sonrió, acabó de entregar los paquetes y acudió a la llamada.

—¡A la orden, teniente!

* * *

Hacia las diez y media de la mañana, cuando lucía ya un limpio y tibio sol, las posiciones estaban bien definidas. Tres soldados vigilaban el perímetro del pueblo, bien camuflados: uno en la parte que daba a las montañas y uno en cada entrada del pueblo. En el interior de éste, el sargento Greely y otros dos soldados deambulaban de un lado a otro, intentando hablar con los niños italianos, que les seguían a todas partes, mirándoles fascinados..., pese a que el chocolate se había terminado.

Dentro de un despacho del raquítico ayuntamiento, Johnny Adams y los soldados Robert Maggio y Steve Eliot, acompañados por solícitos vecinos, en ausencia de alcalde, que había desaparecido hacía varias semanas, examinaban los mapas locales que habían conseguido reunir, contrastándolos con los que formaban parte del equipo del teniente americano. Pero, ni sobre el mapa ni sobre la realidad, los habitantes de Pietramelara podían proporcionar informe alguno sobre tropas alemanas. Parecía evidente que Pietramelara no era considerado importante en ningún sentido. Era un pueblo aislado, unido por un camino a dos carreteras de cierta importancia que formaban una U y que se unían más al Norte, en Roccamonfina. Para llegar a Pietramelara había que dejar cualquiera de esas carreteras más importantes y desplazarse unos diez kilómetros, lo que, considerando lo que se podía esperar encontrar allí, no valía la pena.

—Pero nosotros —explicó en su más que aceptable italiano el teniente Adams— estamos buscando lugares donde puedan establecerse posiciones alemanas durante su retirada hacia el Norte de la península.

—Ya ve usted que no —replicó el solícito Enrico Becco—. Pietramelara nunca ha importado a nadie, teniente.

—Sin embargo, mis hombres que inspeccionaron el terreno vieron a un ciclista. ¿Adónde podía ir?

Becco señaló dos puntos del mapa.

—Seguramente iba de Dragoni a Roccamonfina, pero pasó por aquí para ahorrarse unos cuantos kilómetros.

—No pasó por aquí —dijo Eliot—. Esquivó el pueblo. —Bueno, hay caminos que los que vivimos por estos v lugares conocemos muy bien... No son caminos para vehículos de cuatro ruedas y mucho menos para carros de combate, pues son apenas senderos... Pero una bicicleta puede circular bien por ellos. A todos nos gusta ahorramos irnos cuantos kilómetros. Y además, sabemos seguro que por esos caminos no vamos a encontrar soldados alemanes.

—Eso tiene sentido —asintió Eliot.

—Dentro de poco —dijo de pronto el viejo Aquiles, un anciano calvo y arrugado que vivía en una casa prácticamente en ruinas, pero en la que tenía una radio—, incluso por aquí habrá alemanes. La radio dice que los aliados les están empujando. La línea del frente se está desplazando hacia el Norte.

—Les estamos dando una buena paliza a los alemanes —sonrió Enrico Becco.

Eliot se quedó mirándole fijamente, inescrutable el rostro. Acabó sonriendo.

—Ojalá todos los italianos fueran tan adictos como usted a los aliados, señor Becco.

Se hizo el silencio. Entre el grupo de italianos estaba Franco Roggiano, pero no dijo nada. El teniente Adams comenzó a plegar sus mapas.

—Desde aquí deberemos hacer cortas incursiones a las dos carreteras —dijo—, para vigilar el retroceso de los alemanes y sobre todo, localizar sus pimíos de atrincheramiento. Quiero que la radio esté siempre a punto, Maggio.

—Bierce es el encargado de ella, mi teniente.

—Sí, pero cuando transmitamos mensajes quiero que hables tú. Eres el que mejor habla italiano y si hubiese una interferencia de los alemanes podrían pensar cualquier cosa menos que por aquí hay soldados americanos. Si descubren nuestra patrulla comprenderán que puede haber más y todo se dificultará.

—Entendido, señor.

—Bien... Desdichadamente, debido a un error, las cabras que tenían ustedes, fueron muertas. —Adams se puso en pie—. Puesto que ya nada se puede hacer en ese sentido, creo que sería una buena idea que se repartieran la carne entre todos los del pueblo. ¿Puede encargarse usted de eso, señor Becco?

—¡Lo haré con mucho gusto!

—Gracias.

—Seguro que tienen ustedes vino escondido, ¿eh? —preguntó maliciosamente Robert Maggio.

Los vecinos de Pietramelara asistentes a la reunión se miraron unos a otros, indecisos.

—Lo digo —añadió Maggio, riendo simpáticamente— porque a todos nos gustará un poco de vino con la carne. ¿Eh?

—Algo de vino hay —sonrió el viejo Aquiles—. Y puesto que Pietramelara ha sido ya prácticamente liberada, podríamos celebrarlo. Vamos, Franco, no pongas esa cara... ¡También los demás ofrecerán su vino, naturalmente!

—Está bien —gruñó el padre de Luca.

—Nos veremos a la hora del almuerzo —dijo Adams—, Por favor, hagan su vida normal en el pueblo. Ya saben que no deben temer nada de nosotros.

Cuando salieron a la plaza debían ser algo más de las once. El sol resultaba muy grato.

CAPITULO V

El coronel Edgar Merrywale, adscrito a «servicios auxiliares» del VIII Ejército británico, se dejó caer en uno de los sillones de aquella habitación de la clínica y miró con expectante amabilidad a Mike Cavendish, cuyo ojo izquierdo se veía cubierto por un parche negro sostenido por una tira que pasaba hacia la nuca.

—¿Cómo va eso, Mike?

Por un momento, pareció que Cavendish no le hubiese oído... Continuó mirando hacia el exterior soleado, hacia el puerto atestado de embarcaciones de guerra y auxiliares, donde el movimiento de soldados británicos, americanos y canadienses, aunque ya había remitido considerablemente, era constante. A medida que iban desembarcando se unían a las fuerzas que seguían ganando terreno hacia el Norte a los alemanes.

Por fin, Nino Poretto, esto es, Mike Cavendish por nombre auténtico, volvió la cabeza hacia su superior en el Intelligence Service.

—Mal —murmuró.

—¿Mal? Bueno, muchacho yo creo...

—Sea lo que fuere lo que crea usted, señor, no puede tener la misma importancia que lo que crea yo, porque usted no se ha quedado tuerto.

—No es el fin del mundo —susurró Merrywale.

—No sé si va a creerlo, pero el fin del mundo no me habría importado tanto.

—Mire, Mike, no quiero parecerle brutal, pero..., todavía le queda un ojo, ¿no es así? Miles de nuestros soldados están en peores condiciones que usted. Y los dos sabemos muy bien que nuestro cometido dentro de esta guerra es muy duro. Podía usted haber perdido bastante más que un ojo.

—¿La vida? —sonrió cínicamente Mike—. ¡Gran cosa!

—Podía haber perdido los dos, como muchos soldados. O las piernas, o los brazos... Los del I. S. no somos los únicos que combatimos.

—He estado pensando en eso —asintió Mike Cavendish—. Y creo que voy a darme de baja en el servicio, señor. He decidido combatir directamente.

—¿Combatir directamente?

—Voy a pedir mi incorporación al ejército.

—Pero..., ¡eso es absurdo!

—Puede que lo sea para usted —relució el ojo sano de Mike—. No para mí. He decidido que pasaré el resto de la guerra matando alemanes... ¡Cuántos más, mejor! Si continuase trabajando en el I. S. sólo podría matar unos cuantos, de modo que prefiero pasar a la acción armada directa. ¡Por Dios, les odio con toda mi alma...!

Se detuvo, jadeante. Merrywale, que le contemplaba no poco impresionado, acabó por mover la cabeza.

—Su actitud no es justa —murmuró—. Es cierto que una espía alemana le dejó tuerto, Mike, pero recuerde que usted se disponía a matarla fríamente. Era el juego. Ella perdió la vida y usted un ojo... Sigo pensando que ella perdió más.

—¿Ha venido a colocarme un sermón?

—No. He venido porque pensaba que estaba usted de nuevo a punto para seguir trabajando.

—¿Como espía?

—Me parecería una estupidez desperdiciar su talento y sus facultades en una trinchera donde puede caer en cualquier momento una granada o una bomba. Francamente, me parecería estúpido. Usted es un veterano del espionaje. Para mí, es uno de los mejores hombres de que dispone el I. S. en Italia: habla italiano, alemán, francés, tiene tantas o más agallas que cualquier soldado de los más heroicos... Vamos, Mike, cada cual debe hacer la guerra de acuerdo a sus mejores posibilidades.

—Eso es todo un sermón —gruñó Cavendish, irritado.

—De acuerdo. Tómelo como quiera. Enviaré a otro a ver qué pasa con esos americanos...

—¿Qué americanos?

—Soldados americanos en Pietramelara.

Mike Cavendish parpadeó repetidamente.

—¿En Pietramelara? —murmuró—. ¡Eso no es posible!

—¿Lo ve? —sonrió Merrywale—. Ni siquiera ha necesitado ver un mapa para saber dónde está ese pueblo, que, por otra parte, ni siquiera aparece en muchos mapas.

—Conozco bien Italia, eso es todo —gruñó Mike.

—Por eso he pensado en usted. Y no como soldado, desde luego.

Mike Cavendish permaneció pensativo unos segundos, antes de mascullar:

—¿Cómo pueden haber solados en Pietramelara? Americanos, quiero decir.

—Ni idea.

—Bueno, pero si lo pregunta al Mando americano... ¿No?

Merrywale, que había comenzado a negar con la cabeza, terminó, de viva voz:

—No. No queremos hacer eso, Mike. Si hay soldados americanos en Pietramelara, nosotros deberíamos saberlo por conducto reglamentario, no por medio de uno de nuestros auxiliares. Está claro que los americanos han silenciado ese asunto... Y nos preguntamos por qué. Una pregunta a la que queremos obtener respuesta por nosotros mismos.

—Todo esto es absurdo. ¿Por qué harían los americanos una cosa así? Además..., quizá no sea cierto, quizá no haya soldados americanos en Pietramelara, eso está bastante detrás de las líneas alemanas. Debe ser algún falso informe que...

—No. Desconfiaría de ese informe si me hubiese llegado tras muchos rebotes. Podría ser alguna jugada de los alemanes. Ya sabemos que no son tontos, ¿verdad? Pero el informe me ha llegado casi directamente.

—¿De qué modo?

—Como bien lo sabe, tenemos hombres en la retaguardia alemana. Es lógico. Ellos también tienen personal de informaciones aquí mismo, en Nápoles, que les informan de la llegada de tropas y material, movimientos de barcos... Bueno, todo eso. Nosotros tenemos personal que van vigilando la trayectoria de retroceso de los alemanes y sus nuevos asentamientos defensivos. Uno de esos auxiliares nuestros estaba mosconeando cerca de una pequeña columna alemana cuando ésta fue atacada por unos cuantos italianos. Fue una masacre de italianos..., pero los alemanes no salieron bien librados, ni mucho menos. En estos momentos, todavía deben estar reparando un par de cañones y un par de carros de combate. Están inmovilizados, por ahora, a unos sesenta kilómetros de aquí. Cerca de donde está esa columna alemana inmovilizada hay un pueblecito.

—¿Pietramelara?

—Sí. Nuestro hombre, mientras los alemanes esperaban su servicio de reparaciones, se dedicó a dar vueltas por aquellos lugares...

—Debe ser un conejo. No es fácil «pasear» por esa parte.

—Va en bicicleta. Pasó cerca de Pietramelara y vio soldados americanos. Los vio perfectamente. Luego salió disparado en busca de nuestro equipo volante de comunicaciones, que estaba cerca de Teano. Desde allí, enviaron el mensaje a nuestro centro de Nápoles.

Cavendish se pasó una mano por la barbilla.

—¿Cuándo fue eso?

—Nuestro hombre vio a los americanos hacia las ocho y pico de la mañana. Llamó al centro de Nápoles cerca de las diez. Yo he recibido el mensaje con el tiempo justo para cambiar impresiones con uno de nuestros generales y acto seguido venir a encargarle a usted que se dé un paso por Pietramelara.

—Vaya... Soldados americanos tras las líneas alemanas... y nosotros sin saberlo, ¿eh?

El coronel Merrywale sonrió.

—Fascinante, ¿no es cierto?

—Muy fascinante. ¿Cuántos americanos?

—Nuestro hombre vio muy pocos. Tres o cuatro. Naturalmente, no se acercó, sino que pasó de largo a toda prisa. Lo que significa que aunque él sólo viese tres, podían haber... trescientos, por ejemplo.

—No puede ser.

—No, no puede ser.

De pronto, también Mike Cavendish sonrió.

—Fascinante en verdad. Pero hay sesenta kilómetros hasta...

—Los primeros veinticinco o treinta quizá pueda recorrerlos en un camión. Los otros treinta no serán obstáculo para un hombre que tiene ideas. Pero vaya con cuidado: si algunos soldados americanos han llegado a Pietramelara, también pueden haber llegado algunos soldados alemanes. En realidad, toda aquella zona, en lo que respecta a vías de comunicación de importancia, está llena de tropas alemanas.

Mike Cavendish permaneció inmóvil irnos segundos antes de pasarse lentamente las yemas de los dedos por el negro parche que ocultaba su ojo izquierdo. Muy bien, si había alemanes en Pietramelara...

* * *

—¿Qué pueblo debe ser ése? —preguntó Maccio.

Ninguno de sus cuatro compañeros contestó. Estaban todos escondidos entre unos arbustos al pie de la última montaña que habían dejado atrás. Desde la cumbre, habían visto el pueblecito y se habían apresurado a descender por la ladera. Ahora, a escasa distancia del pueblo, agazapados, lo miraban indecisos.

—Sea cual fuere —dijo de pronto Pellegrini—, es un pueblo italiano, ¿no? Y no se ve ni rastro de soldados alemanes, así que...

—Tranquilo —le sujetó Ripa por un brazo—. Si hay alemanes ahí, estarán bien escondidos y con un buen servicio de observación. Pueden habernos visto en lo alto del monte y quizá nos estén esperando.

—No parece que haya ahí ni un jodido alemán —farfulló Marasso.

—Bueno, tampoco parecía que hubiese italianos en la carretera y bien que nuestros compañeros les calentaron los cojones a los de aquella columna, ¿no?

Hubo algunas risitas.

—Yo soy partidario de acercarnos —dijo Bigatti—.

Tanto si son alemanes como italianos los que hay ahí, necesitamos comida y agua. No podemos pasamos la vida en las montañas: tarde o temprano tendremos que acercamos a un pueblo. ¿Por qué no a éste? Al fin y al...

—¡Alguien viene hacia aquí! —advirtió Maccio—. ¡Callaros!

Solamente disponían de dos pistolas, un fusil y tres machetes, en conjunto. El fusil y las dos pistolas apuntaron hacia las figuras que, procedentes del pueblo, corrían ágilmente hacia el lugar donde ellos estaban agazapados.

—Son unos niños... —murmuró Ripa.

Se quedaron mirando al reducido grupo de niños que se acercaban y que, finalmente, se detuvieron a poca distancia de ellos. Uno de los niños, de ocho o nueve años, gritó:

—¡Soldados! ¡Soldados italianos! ¡Venid, venid...! ¡Hay soldados americanos en el pueblo y han traído comida! ¡Son amigos!

El grupo de derrengados soldados italianos permaneció inmóvil, salvo leves movimientos de cabeza, para mirarse unos a otros.

—Ya os dije que debían habernos visto —murmuró Ripa.

—Pero... ¡son americanos! —exclamó Bigatti—. ¡Sólo tenemos que entregamos y nuestros apuros habrán terminado!

—Quizá nos están engañando —susurró Maccio.

—¡Soldados italianos, venid! ¡Tenemos comida! —volvió a gritar el mismo niño.

—¡Pero qué demonios de engaño...! —farfulló Pellegrini—. ¿Cómo puede mentir así un niño?

—Eh, mirad —señaló Marasso—. ¡Un soldado americano! ¡Y lleva bandera blanca!

Las escasas armas del grupo apuntaron al soldado americano recién aparecido, que, en efecto, enarbolando una bandera blanca, un simple trapo anudado a un palo, se acercaba. No se le veía encima ningún arma. Llegó junto a los niños, moviendo de un lado a otro la bandera blanca.

—Italianos! —llamó—. ¡Os hemos visto en el monte! ¡Somos americanos! ¡Yo soy Robertino Maggio, americano de padres italianos! ¡Podéis acercaros sin miedo!

Los desharrapados italianos volvieron a mirarse.

—¡Bueno...! —bufó Bigatti—. ¡A mí ya me parecía demasiado cuento! ¡Vamos con ellos!

Los demás asintieron. El último en ceder fue Ripa, pero tras meditar rápidamente en el asunto. Si fuese todo una mentira, ¿qué objeto tendría? Si en lugar de ser americanos fuesen alemanes podían haberlos acribillado mientras descendían por la ladera...

—Está bien, vamos allá.

Salieron los cinco, mostrándose completamente. El soldado americano se acercó a ellos, sonriendo ampliamente y tendiendo la mano.

—¡Chocadla con Robertino! ¡Bien venidos! ¡Bien venidos...! ¿Queréis cigarrillos?

Hablaba el italiano de tal modo que las últimas dudas de los cinco fugitivos se esfumaron. Aceptaron el paquete de cigarrillos que les tendía el soldado americano y aceptaron su mano. Más allá, cerca del pueblo, aparecieron otros dos soldados americanos y algunas personas del pueblo, que se fueron acercando rápidamente.

—Podéis ayudamos mucho —decía Maggio—. ¿Conocéis estas montañas? ¿Sabéis si hay alemanes por aquí cerca?

Macelo y Bigatti comenzaron a hablar a la vez con Maggio. Ripa miraba a los otros dos soldados y a la gente que se acercaba. El soldado americano escuchaba con gran atención las explicaciones de Bigatti y Maccio sobre la pequeña columna alemana que habían dejado atascada en la carretera, calculaban que a unos veinte kilómetros al sur, pero esa distancia era por carretera, ellos, que habían llegado allí en línea recta, habían recorrido menos distancia...

A medida que se acercaban al pueblo, Ripa comenzó a oler a carne asada. Sí, señor, olía a carne asada: su fino olfato y sobre todo su hambre, se lo indicaban claramente.

—¿Tenéis carne? —preguntó a uno de los hombres, todos de edad más que madura, que les rodeaban.

—Cuatro cabras. Las estamos asando. ¿Tenéis hambre?

Ripa miró de reojo al hombre y comenzó a maldecir. El hombre y los demás que oyeron las maldiciones de Ripa, se echaron a reír.

—Estos son Porter y Camap —presentó Maggio a los otros dos soldados americanos.

Porter sonrió, llevándose dos dedos al borde del casco. Camap también sonrió, como divertido y dijo:

—Benvenutto!

Maggio se echó a reír al oír el saludo de Camap y los cinco fugitivos sonrieron.

—Venid, el teniente Adams nos está esperando. ¡Tenemos que avisarle de la presencia de esos alemanes en la carretera!

A medida que iban adentrándose en el pueblo, los fugitivos fueron viendo a los demás soldados americanos, hasta el número de nueve. Todos muy bien armados, pero, evidentemente, en actitud amistosa. Desde la puerta de una casa, el oficial americano les estaba haciendo señas y se acercaron allí, cada vez más tranquilos.

—Teniente —dijo Maggio—, hay alemanes a unos veinte kilómetros de aquí por carretera y camino. ¡Espere a que le explique lo que han hecho estos muchachos...! ¡Eso es tener agallas!

Johnny Adams asintió, sonriendo amistosamente y señalando hacia el interior de la casa.

—Pasen y comerán algo de carne, mientras nos explican todo eso... ¿Le importa tener unos cuantos invitados más en su casa, señor Becco?

—¡Claro que no! —exclamó Enrico Becco—. ¡Y menos si son soldados italianos!

—Maggio, entra tú también —dijo Adams—, quiero estar seguro de que quedo bien enterado de todo lo que digan estos hombres.

—Sí, mi teniente.

—Y tú también, Eliot. El sargento Greely se encargará del tumo de vigilancia exterior. Bien, vamos todos adentro...

CAPITULO VI

Mientras los cinco fugitivos comían ansiosamente, Johnny Adams les fue haciendo preguntas, consultando el mapa que tenía ante él desplegado. El último en rendirse a la evidencia de su buena suerte fue el malgeniado Ripa, pero, finalmente, entre la buena comida, el trato amable y, además, la presencia de la encantadora Estefana, que había salido de su escondrijo para ayudar a su madre, su tensión fue desapareciendo, su espíritu sosegándose. ¿Qué de malo les podía ocurrir ya? Absolutamente nada. Seguramente, mientras la patrulla americana proseguiría su labor de investigación del terreno, ellos se quedarían ocultos en Pietramelara hasta que los aliados hubiesen rebasado aquella línea, empujando bien lejos, cada vez más al Norte, a los alemanes.

Sentía un soporcillo insoportable, se le cerraban los párpados y lo mismo les sucedía a sus compañeros. Con la buena comida tan inesperada y el descanso, Ripa se dio cuenta de lo terriblemente cansado que estaba..., hasta que, de pronto, oyó risas y alzó vivamente la cabeza, abriendo mucho los ojos. Se dio cuenta de que había dado una cabezada y sonrió, como disculpándose.

—Estoy muerto —murmuró.

—Será de sueño, ¿eh? —rió Maggio—. ¡Y del atracón de comer que te has dado!

Hubo más risas. Ripa se sentía como flotando y se dio cuenta de que sus cuatro compañeros no estaban precisamente más despejados que él.

—Teniente, si le parece bien —dijo el soldado Eliot—, podemos llevarles al cobertizo que hay a la entrada del pueblo, para que descansen allí.

—De acuerdo —asintió Adams—. Y como me parece que van a dormir muchas horas, podemos despedimos. Nosotros nos iremos de aquí antes de la noche.

Se despidieron todos y salieron de la casa. Hacía un sol tibio y claro, adormecedor. Eliot señaló hacia la salida del pueblo, donde estaba el cobertizo en el que habían encontrado a Luca por la mañana. Los cinco italianos, fumando, parecían caminar sobre algodón.

Caminando tras ellos, Robert Maggio y Steve Eliot cambiaron una mirada y el último sonrió siniestramente. Maggio alzó las cejas, desconcertado..., pero comprendió cuando Eliot empuñó el subfusil que colgaba de su cuello y le imitó.

—Hey, cerdos italianos —llamó quedamente Eliot.

Los cinco se volvieron, tambaleándose, semidormidos, vencidos por el cansancio, la comida, el vino...

Y vieron los destellos del sol sobre las dos armas que les estaban apuntando.

Ripa tuvo tiempo de lanzar una maldición.

Sólo eso.

Al instante siguiente, sus oídos parecieron reventar con la presión de los sonidos de los disparos. Ya no se dio cuenta de nada más. Como sus compañeros, fue alcanzado de lleno por las ráfagas disparadas fríamente por Maggio y Eliot y lanzado por el aire como un muñeco, salpicando sangre a todos lados, gritando... Otros dos soldados americanos de los que patrullaban por el pueblo a la espera de su tumo de comida se unieron a Eliot y Maggio, disparando también sus metralletas.

Fue espantoso.

Bigatti, que pese a la gran cantidad de balas recibidas todavía pudo ponerse en pie después de haberse revolcado por el polvo, lanzó un violento vomitón de sangre y comida y pareció que sus ojos fuesen a saltar de las órbitas. Un poco más allá, Maccio, que gateaba chillando agudamente, recibió tres balas en la cabeza que se la reventaron como si fuese un tomate.

Pellegrini y Ripa ya no se movieron después de rodar por el suelo, donde quedaron en grotescas posturas.

Marasso, el más joven del grupo, quedó tendido cara al refulgente cielo de su Italia, mirándolo sin ver, desorbitados los ojos, desencajando el rostro. Parecía atónito. Y atónito miró su mano derecha ensangrentada cuando la alzó y la colocó ante su rostro.

—Mamma mía... —suspiró.

La cabeza le colgó hacia un lado y un delgado hilo de sangre apareció por la comisura de la boca, deslizándose en estriada mancha hacia la mejilla y el cuello.

Se hizo un súbito silencio.

Luego, el teniente Adams apareció en la puerta de la casa de Becco, acompañado de éste, que estaba lívido y de su hija, que no parecía capaz de entender nada. Algunas personas más aparecieron en la plaza y otras contemplaban la escena desde las ventanas... Todos los soldados americanos quedaron reunidos en cuestión de segundos en la plaza.

—¡Todos fuera! —gritó Eliot—. ¡Malditos italianos, todos fuera de vuestras pocilgas ahora mismo! ¡Os vamos a enseñar a ser traidores! ¡Teniente!

—¿Qué ha pasado, Eliot? —gritó Adams.

—¡Intentaron atacamos a Maggio y a mí con sus armas, teniente! ¡Los muy cerdos! ¡Primero son enemigos, nos enfrentan en Africa y luego, cuando ven las cosas mal, se pasan a nosotros...! ¡Y luego otra vez demuestran lo cerdos que son...! ¡Fuera todos! ¡Quiero ver a todos estos malditos italianos fuera de las casas, o las vamos a incendiar, con todos dentro!

—¡Fuera todos! —gritó también Maggio—. ¡Vamos, salid, malditos! ¡He dicho que salgáis!

Desde la ventana de su casa, Luca se volvió a mirar a su padre, que estaba junto a él, tan pálido como su hijo.

—Padre, no es cierto —tartamudeó el muchacho—. Les estaba viendo pasar, no es cierto lo que dicen los americanos... ¡Nuestros soldados no hicieron nada, padre! ¡Les han asesinado!

—Tranquilízate —susurró Franco Roggiano.

—¡Pero les han matado como bestias...!

—Tranquilízate. Y salgamos. Aunque seamos los primeros, para dar ejemplo. Hay que salir, Luca, o harán lo que han dicho: incendiarán el pueblo.

Cuando salieron de la casa, pálidos como cadáveres, el joven teniente Adams ya estaba junto a los cadáveres y sus dos soldados asesinos, empuñando su pistola con la diestra y haciendo gestos con la siniestra.

—¡Vayan saliendo! —gritaba—. ¡Quiero verles a todos en la plaza en menos de diez segundos! ¡Todos fuera!

Primero comenzaron a aparecer los hombres y detrás de ellos, encogidos, las mujeres y los niños. Por las expresiones de algunos rostros, Franco Roggiano comprendió que Luca no había sido el único en ver la verdad. La gente estaba aterrada. El olor a pólvora quemada había vencido al de carne asada..., aunque se podía decir que había nueva carne asada en la plaza. Asada a balazos...

—¡Vamos, vamos! —exigía el teniente americano—. ¡Salgan todos!

Luca miró hacia la casa de Estefana y vio a la muchacha detrás de su padre, palidísima. Y vio también al soldado Eliot caminando rápidamente hacia ellos, apartando rudamente a la gente que, amedrentada, se reunía en la plaza con apresuramiento fruto del espanto. Luca quiso ir hacia Estefana, pero uno de los soldados americanos se colocó ante él, apuntándole con el subfusil y sus gestos fueron tan claros y amenazadores que Luca no tuvo más remedio que regresar sobre sus pasos para reunirse con todos.

Steve Eliot, que había llegado ante los Becco cuando éstos se disponían a acercarse al centro de la plaza, les contuvo con un gesto y sonrió amablemente.

—Ustedes no, señor Becco. Ustedes son buena gente que quieren a los americanos, ¿no es cierto?

Enrico Becco comenzó a tartamudear y, finalmente, para decir «sí» tuvo que hacerlo con movimientos de cabeza. La sonrisa de Steve Eliot se amplió, se convirtió en panorámica.

—Así me gusta. Y no crea que he olvidado su denuncia de antes contra Franco Roggiano, ese maldito fascista pronazi... Será tenido muy en cuenta. Usted y su familia pueden quedarse en la casa, señor Becco.

—Bu...bueno yo... nosotros...

—¡De ninguna manera vamos a tratarlos igual que a los demás, se lo aseguro! Nos ha facilitado informes, nos ha recibido en su casa, su familia nos ha atendido... Los americanos sabemos ser agradecidos ya verá.

—Pe...pero, ¿qué... qué van a hacer...?

—Eso no lo sé. Depende del teniente. Pero repito que ustedes no deben temer nada. Será mejor que vuelvan adentro. Luego vendré por aquí a explicarle cómo están las cosas.

—Sí... Está bien...

Los Becco entraron en la casa y, apenas se hubo cerrado la puerta tras ellos, Estefana rompió a llorar. Su madre la abrazó cariñosamente, pero mirando con hostil reproche a su marido.

—¿Por qué lo has hecho, Enrico? ¡Sabes que Estefana quiere a Luca!

—¡Su padre es un hijoputa! —jadeó Becco—. ¡Un nazi convencido!

—Es italiano, no alemán —dijo la mujer.

—¡No importa, es un maldito nazi!

Estefana arreció en su llanto. Su madre le dio unas palmaditas cariñosas, sin dejar de mirar con hostilidad a su marido.

—Si a los Roggiano les ocurre algo, Enrico, ¡espero que jamás puedas volver a dormir...! ¡Y tú también serás un hijoputa!

—¡Te odio! —volvió de pronto Estefana el rostro lleno de lágrimas hacia su padre—. ¡Te odio, te odio, te odio...!

—¡Estefana!

—¡Te odio! —aulló la muchacha y volvió a hundir el rostro en el voluminoso pecho de su madre.

Enrico Becco cerró y abrió varias veces las manos. Parecía que fuese a agredir a su hija, pero, finalmente, se acercó a la ventana, para ver lo que ocurría en la plaza.

Estaban metiendo a todos los habitantes del pueblo en la iglesia, a empujones y golpes y puntapiés.

Los americanos estaban encerrando en la iglesia a todos los habitantes de Pietramelara, a golpes, brutalmente. Enrico Becco se pasó las manos por la cara, que notó no ya fría, sino como congelada. Le latía la cabeza como si dentro tuviese un bombo. Por suerte, él y su familia habían sido apartados de todo aquello, ¡nada les iba a ocurrir a ellos, a los Becco! ¡Al demonio los demás!

—¡Adentro! —gritaban los americanos, golpeando y empujando—¡Todos a vuestra pocilga, cerdos italianos! ¡Miserables traidores desagradecidos...! ¡Adentro!

La culata del subfusil del soldado Payne golpeó a una mujer en la espalda, casi derribándola ante la puerta de la iglesia. El marido la sujetó y volvió la cabeza para mirar con mal contenida furia al soldado americano... y sus dientes crujieron cuando éste, captando la mirada, le golpeó en plena boca con su arma, partiéndole los labios.

—¡Sargento! —gritaba Adams—. ¡Vea si la iglesia tiene otra salida y ponga un par de hombres allí! ¡Y otros dos en esta puerta! ¡No quiero ver una sola de estas personas fuera de la iglesia!

—¡Sí, mi teniente! ¡Porter, Howells, venid conmigo! ¡Vamos a ver si hay otra salida!

Había, en efecto, otra salida, correspondiente a la sacristía, en la parte de atrás de la iglesia. Una iglesia sin sacristán y sin sacerdote, pues desde hacía meses, sólo los domingos y fiestas de guardar aparecía por allí un cura en bicicleta, enviado de otra parte para ofrecer la misa en Pietramelara.

Había también ventanales alargados, pero a una altura tal que Greely comprendió que no era necesario vigilarlos. Bastaría con dejar a Porter y Howells en la puerta de la sacristía y otros dos soldados en la puerta de la iglesia.

Cuando el sargento Greely fue a reunirse con el teniente para ponerlo al corriente, Adams estaba dentro de la iglesia, dirigiendo la palabra a los espantados vecinos de Pietramelara:

—No digan luego que no han sido advertidos: todo aquel que salga o intente salir de aquí será ejecutado. ¡No estamos dispuestos a correr más riesgos con ustedes! ¡Hemos intentado tratarles como amigos, como personas, pero no han correspondido a nuestra amistad! ¡Pues bien, se van a quedar aquí hasta que tomemos una decisión sobre este asqueroso pueblo!

Algunas mujeres estaban sollozando y casi todos los niños lloraban. No entendían nada de nada. Los mismos hombres simpáticos que horas antes les habían dado chocolate, ahora les estaban amenazando y habían matado a soldados italianos...

Las puertas de la iglesia se cerraron con fuerte golpe y los vecinos de Pietramelara quedaron solos, encerrados. Aunque esto no era precisamente una desgracia, pues les parecía mucho peor tener ante ellos a los furiosos soldados americanos.

—No es cierto —resonó de pronto la voz de Luca en la iglesia—. ¡No es cierto lo que han dicho! ¡Nuestros soldados no hicieron nada! ¡Ellos les dispararon sin ningún motivo! ¡Yo lo vi!

—Y yo también —murmuró un hombre de unos sesenta años—. Yo también, Luca. Iban andando, les dijeron algo, ellos se volvieron y entonces les acribillaron.

—También yo lo vi —se oyó otra voz.

—Y yo.

—Y yo...

Afuera, Johnny Adams conversaba con el sargento Greely, que le informaba de la vigilancia establecida. En la puerta de la iglesia estaban los soldados Charles Bierce y Eugene Carnap. Junto a Adams, Steve Eliot escuchaba las explicaciones de Greely. Los soldados Payne y Maggio esperaban instrucciones concretas para ellos.

—De acuerdo —asintió Adams—, nadie puede salir de la iglesia. Y todos están convencidos de que hemos dejado vigilancia en las dos salidas. Yo creo que ha llegado el momento de marchamos. Pasará mucho tiempo antes de que alguien de ahí dentro, sorprendido de tanto silencio, quiera echar un vistazo. Ya estaremos lejos... Y creo que nuestra misión en Pietramelara ha terminado. Con lo que hemos hecho es suficiente para...

—No —negó Eliot—. Todavía no es suficiente, teniente.

—Yo creo que sí —murmuró Adams—. Dudo mucho que esta gente guarde buen recuerdo de los americanos, Eliot.

—Todavía no hemos terminado. Al menos yo no he terminado.

—Eliot, en mi opinión...

—¡He dicho que yo no he terminado! —cortó secamente Eliot la opinión de Adams—. Maggio, Payne, llevadme a los Roggiano a la casa de Becco. Ya sabéis: el muchacho y su padre.

—¿Los pro nazis? —sonrió Payqne.

—Exactamente. Llevádmelos allá. Sargento, vaya con ellos.

—Sí, señor —murmuró Greely.

Johnny Adams y Steve Eliot quedaron solos, separados de los dos soldados que vigilaban la puerta de la iglesia. Eliot encendió un cigarrillo y miró irónicamente a Adams.

—No nos iremos de aquí sin haber saqueado bien el pueblo —dijo—. Y espero que esto quede bien claro. Sabemos muy bien que estas gentes esconden sus cosas de valor. Las buscaremos, o les obligaremos a decirnos dónde están. Incluso ahí dentro —señaló la iglesia—, deben tener cosas de valor escondidas. Nos lo llevaremos todo. ¿Está claro?

—<Sí, señor —murmuró Adams.

—De acuerdo. Pero antes quiero resolver un pequeño asunto... casi personal. Dígales a Maggio y Payne que les espero en la casa de Becco.

—Sí, señor.

Eliot volvió a fijar irónicamente sus claros ojos en el rostro de Adams y, finalmente, soltando un carcajada, se dirigió hacia la casa de Enrico Becco..., el cual, todavía mirando por la ventana, le vio llegar y se apresuró a abrirle la puerta.

—Bueno, señor Becco —sonrió Eliot—, ¿todo bien por aquí?

—Sí... Sí, sí. Gracias.

Todavía sonriendo, con un cigarrillo colgando de un lado de la boca, Eliot entró en la casa, directo hacia la sala-comedor-cocina, donde la señora Becco y su hija permanecían abrazadas. La señora Becco miró con desconfianza y mal contenida antipatía al soldado americano, la joven Estefana ni siquiera le miró.

Eliot se sentó en una silla, ante la mesa.

—¿No tendría un poco más de vino, señor Becco? —pidió.

—Sí... ¡Naturalmente, sí! Se... se lo traeré.

—Yo iré —dijo su mujer—. Les dejaremos solos para...

—No, no, señora Becco, no —prohibió Eliot—. Usted y su encantadora hija van a quedarse aquí, con nosotros.

Deje que sea su marido quien traiga el vino. ¿Sí, señor Becco?

Enrico asintió y salió en busca de más vino, que, como todos los de Pietramelara, tenía escondido. Cuando regresó con una botella, respingó fuertemente al ver en el comedor a los Roggiano y a los soldados Maggio y Payne y al sargento americano...

—¡Ah, estupendo! —exclamó Eliot—. ¡Tenemos más vino! Sirva en varios vasos, señor Becco, por favor.

—¿Qué... qué hacen ellos aquí? —señaló Enrico a los Roggiano con la barbilla.

Eliot agarró un vaso de sobre la mesa, lo tendió a Becco y éste escanció vino. El soldado americano bebió un trago y chascó la lengua.

—>No es demasiado bueno, la verdad, pero como no hay otro... ¿Qué hacen ellos aquí? Bueno, son pro nazis, ¿no es cierto, señor Becco?

—Pu...pues sí... Yo sé que Franco siempre..., siempre...

—¿Lo son o no lo son?

—El... el muchacho es tan joven... No sé... Pero Franco sí lo es, lo es... ¡Lo es!

—Y a usted no le gustan los nazis, ¿verdad, señor Becco?

—No... No.

—Muy bien —Eliot sacó su machete, lo hizo saltar en la mano para agarrarlo por la punta y lo tendió con el mango hacia Enrico Becco—, mate a Franco Roggiano, señor Becco.

CAPITULO VII

Enrico Becco palideció intensamente y retrocedió un paso.

—¡No! —jadeó.

—Vamos, vamos... Es un pro nazi, ¿no es cierto? ¡Pues mátelo!

—¡No! ¡No puedo! No... no puedo ¡hacerlo... ¡No!

—¿Por qué no?

—No... no... no... sé... ¡No puedo...!

Eliot chascó la lengua, ahora sin beber vino y se puso en pie.

—Pero no le importaría que yo le matase, ¿verdad? —preguntó.

—¿Qué...?

—Usted denunció al señor Roggiano como fascista, nazi y yo qué sé cuántas cosas más, todas ellas como definitorias de su simpatía hacia el nazismo, ¿no es así?

—Sí... Sí, pero...

—Pero no se atreve a matar.

—No... ¡Dios mío, no!

—¿Ve, señor Becco? Yo le llevo ventaja: soy perfectamente capaz de matar. Fíjese bien.

El machete saltó de nuevo en la mano del soldado americano Steve Eliot, que de nuevo le agarró por el mango, en posición de espada. Dio un paso en dirección a Enrico Becco, echó la mano armada hacia atrás y luego, fuertemente, hacia delante.

El machete se hundió con blando chasquido en el vientre de Enrico Becco, que se estremeció violentamente, gritando, mientras su rostro se desencajaba y sus ojos se desorbitaban. Eliot retiró rápidamente el machete y un chorro de sangre brotó de la atroz herida. Unos pasos más allá, la mujer de Enrico Becco emitió un gemido y rodó por el suelo, sin sentido, casi arrastrando a su hija, que, como alucinada, como si no comprendiese lo que acababa de ver, quedó arrodillada junto a su madre.

Franco Roggiano gritó ahogadamente y sus manos subieron para ocultar su rostro. Luca Roggiano, súbitamente lívido, comenzó a temblar.

—Dios... mío... —balbuceó Becco, con las manos en la herida.

Eliot volvió a manejar el machete, hundiéndolo de nuevo en el vientre de Becco, que gritó de nuevo y retrocedió, trastabilló y cayó sentado y acto seguido de espaldas. Luca gritó, dio un paso como queriendo acercarse a Eliot... y por detrás de él, Maggio le golpeó en la cabeza, fuertemente, con la culata de su arma, el muchacho emitió un gemido y se desplomó. Franco Roggiano se abalanzó hacia él y Payne alzó su subfusil por encima de su cabeza...

—¡No! —exclamó Eliot—. ¡Maldita sea, no quiero que les maltratéis!

Maggio y Payne quedaron inmóviles, permitiendo que Franco Roggiano atendiese a su hijo, que parecía muerto, tan tremendo había sido el golpe, pero no estaba muerto, aunque tenía una tremenda brecha en la cabeza, que sangraba profundamente. Estefana, abrazando a su madre, no parecía saber qué hacer. Arrastrándose, gimiendo lastimeramente, Enrico Becco llegó hasta la pared y se sentó apoyando la espalda en ésta.

—Oh, Dios mío —gemía—. Oh, Dios mío, Dios mío...

Steve Eliot alzó el brazo por encima de su cabeza y luego lo impulsó con fuerza hacia delante. El machete silbó en el aire y fue a hundirse en el pecho de Enrico Becco, con seco golpe, Becco gritó dando un brinco y luego pareció desparramarse por el suelo, crispadas sus manos en la parte del machete que sobresalía de su pecho, quedó inmóvil, con los ojos vueltos hacia dentro, mostrando la córnea solamente. Estefana Becco se dejó caer sobre su madre, hundiendo el rostro en el voluminoso pecho.

Franco Roggiano alzó su desorbitada mirada hacia Eliot, que le sonrió amablemente.

—Puede marcharse, señor Roggiano. ¿Verdad, sargento?

—Sí —asintió Greely—. Le acompañaré y si necesita algo para curar a su hijo sólo tiene que pedirlo. Ya ve, señor Roggiano, que no nos gustan los traidores ni los delatores. Así somos los americanos.

Franco comenzó a tartamudear. Miró el cadáver de Enrico, a su mujer e hija, a Luca, sangrando por la cabeza... Por el único que podía hacer algo, evidentemente, era por su propio hijo, así que intentó moverle. El sargento Greely comprendió que las fuerzas del hombre no eran suficientes y le ayudó a cargarse a su hijo en la espalda.

—-Será mejor que vea qué puede hacer por la herida del muchacho. ¿Necesita algo?

Roggiano ni siquiera contestó. Salió del comedor tambaleándose, más por la impresión de lo que acababa de ver que por el peso de su hijo, que una vez cargado podía soportar perfectamente. Cuando salió a la calle, pensó, al ver el resplandor del sol:

—Deben ser las tres.

Y acto seguido se dio cuenta de que era un pensamiento estúpido. ¿Qué importaba la hora que fuese? Por detrás de él, la cabeza de su hijo iba chorreando pequeñas gotas de sangre, tan seguidas que parecían un chorrito... Desde la puerta de la iglesia, el teniente Adams y los dos soldados le miraban, inmóviles.

Franco Roggiano estaba a punto de entrar en su casa cuando comenzó a oír los gritos de mujer y en seguida supo que eran proferidos por Estefana Becco, la muchacha a la que su hijo amaba... Cerrando los ojos, sollozando, Franco entró a trompicones en su casa. No quería pensar en lo que estaba sucediendo en la casa de los Becco, no quería pensarlo... ¡No quería pensarlo!

En la casa de los Becco, Eliot acababa de arrancar de un violento tirón la blusa de Estefana, dejando el descubierto sus blancos y hermosos pechos, que la muchacha protegió inmediatamente cruzando los brazos sobre ellos.

—No seas tonta —deslizó amablemente Eliot—. Cuanta más resistencia opongas, peor lo pasarás. ¡Ven aquí!

Estefana miró desesperada hacia la puerta, pero comprendió que nunca conseguiría salir por allí. Su mirada se volvió hacia la ventana, pero, adivinando sus pensamientos, Eliot se interpuso entre ella y la ventana, dejando a Greely, Maggio y Payne en la puerta.

De pronto, Eliot saltó hacia Estefana, que gritó e intentó zafarse, sin conseguirlo. Los fuertes brazos del soldado americano la rodearon, la sujetaron fuertemente, casi inmovilizándola.

—¿Vas a querer? —jadeó Eliot—, ¿Vas a querer por las buenas o prefieres pasar un mal rato?

—¡Suélteme, suélteme, suélteme...!

Steve Eliot apretó a la muchacha contra la pared y lanzó un feroz beso hacia la temblorosa boca, mientras sus manos intentaban separar los brazos de Estefana de su cuerpo. Consiguió hacerlo con uno y su mano se clavó como una garra en la blanca carne... Lanzó un grito cuando los dientes de Estefana se clavaron en su labio inferior, con tal fuerza que casi lo partió, casi lo arrancó. Eliot retrocedió un paso, se tocó la boca con los dedos y luego miró, sombríamente, la sangre.

—Muy bien —jadeó—. ¡Tú lo has querido! ¡Ayudadme!

Payne y Maggio unieron sus fuerzas a las de Eliot y en pocos segundos, pese a los violentos esfuerzos de Estefana, la tenían completamente dominada, tendida en el suelo. Maggio le sujetaba los brazos, sentado en el suelo por encima de la cabeza de Estefana. Payne le sujetaba una pierna y Eliot había colocado todo su peso sobre la otra, obligándola así a mantenerlas separadas, mientras él hurgaba en sus pantalones.

—Ahora... vas a ver...

A poca distancia de donde esto ocurría, tendida en el suelo, la madre de Estefana abrió los ojos, parpadeando lánguidamente. Pero los abrió de par en par, sobresaltada, cuando oyó los gritos de su hija. Intentó incorporarse, pero justo entonces notó sobre ella el peso y vio sobre su rostro el del sargento Greely, crispado por el deseo.

—Yo me conformo contigo —oyó la mujer de Enrico Becco.

Y súbitamente, comprendió la situación, cuando notó la brusca, violenta penetración. Nebulosamente, pensó que aquel hombre le había subido la falda mientras ella estaba desvanecida y que... Oh, Dios, ¡la estaban violando!

Pero la señora Becco pareció no sentir la furia que se desencadenaba sobre sí misma, no prestó atención a lo que estaban haciendo con su cuerpo, porque oía los gritos de su hija, de su pequeña Estefana, sus alaridos, su llanto estremecedor...

—¡Hija...! —gimió la mujer—. ¡Hijita, mi pequeña...!

* * *

Luca abrió los ojos y en seguida los cerró, porque le dolieron muchísimo.

—No te muevas —oyó, lejana, la voz de su padre—. Estoy terminando de vendarte, Luca, hijo.

Después de esto, el silencio fue total. Luca se dio cuenta de que le dolía mucho la cabeza. Notó cómo su padre la movía un poco. Sentía presión en la frente y un dolor agudo, penetrante, hacia la nuca. Volvió a abrir los ojos, despacio. Vio en alguna parte resplandor de sol...

—Bueno ya está. Lo mejor sería que te quedases en la cama, Luca. La herida...

Algo pareció explotar en la cabeza de Luca Roggiano. Se sentó bruscamente en la cama y el dolor fue tal que le pareció que su cabeza iba a estallar en miles de pedazos. Se llevó las manos a la frente y tocó el tosco vendaje.

De pronto, recordó.

—Estefana —susurró.

Miró a su padre. Franco Roggiano no pudo resistir 'la mirada de su hijo y bajó la suya.

—Padre... ¡Padre!

Franco pareció querer hundir la barbilla, toda la cabeza, en su pecho. Luego salió de su cama de un salto. La cabeza le dio vueltas. Se sujetó al hombro de su padre, que seguía sentado en la silla. Cuando caminó hacía la puerta, Luca tuvo la sensación de que el suelo se movía bajo sus pies. En un brazo notó la mano de su padre.

—Luca, no salgas. Ya no podemos hacer nada... ¡No salgas!

Se desasió de un tirón y salió del cuarto tambaleándose. Al salir a la calle, lo primero que vio fueron los cadáveres de los cinco soldados italianos, que seguramente debían estar cubiertos de zumbantes moscas. El sol llevó tal dolor a sus ojos que tuvo que cerrarlos fuertemente.

Luca oyó de nuevo la voz de su padre.

Abrió los ojos y soportando el terrible dolor en los ojos y en toda la cabeza, dio unos cuantos pasos, cada vez más rápidos. Finalmente, echó a correr, hacia la casa de los Becco, sin hacer caso a los soldados americanos y al teniente, que le miraban desde la puerta de la iglesia. ¡Qué silencio tan extraño, tan terrible...!

Se detuvo en seco a pocos pasos de la casa de Estefana, casi perdiendo el equilibrio hacia delante. Como en una pesadilla fantástica vio salir de la casa de Estefana a los cuatro soldados americanos, uno de ellos todavía abrochándose la bragueta. Luca Roggiano sintió como una herida interna, como un mordisco espantoso que parecía capaz de arrancarle las entrañas. Se sintió de pronto como frío y agarrotado, no podía moverse, no podía pensar... Los cuatro rostros de los soldados americanos se iban acercando, como flotando. Parecían muy satisfechos, sonreían. Ya estaban muy cerca de él.

—Hola, Luca —oyó la voz de Eliot—. Será mejor que vuelvas a tu casa, muchacho. ¿Cómo te encuentras?

En alguna parte, cerca de él y del soldado americano, sonó una risa.

Luca echó a correr hacia la casa de Estefana. La puerta estaba abierta. Entró como enloquecido, llamando a gritos a la muchacha...

—Mi hijita, mi niña —oyó la voz lastimera—. ¡Qué te han hecho, mi pequeña...! ¡Oh, Dios misericordioso!

Luca se encontró como en sueños en la puerta del comedor-cocina y las vio a las dos, tendidas en el suelo. La madre estaba acariciando a Estefana, que lloraba con fuertes hipidos. La madre tenía las ropas desgarradas, pero Estefana estaba prácticamente desnuda, cubierta sólo por unos jirones de ropa. Luca lanzó un tremolante alarido de fiera herida y las dos mujeres le miraron, sobresaltadas. Inmediatamente, Estefana se encogió, como queriendo fundirse en el cuerpo de su madre.

Luca dio un par de pasos hacia ellas, pero se detuvo al oír el grito de la muchacha:

—¡No te acerques!

—¿Estefana, so...soy..., soy yo, Luca... Soy...

—¡No te acerques, no me toques, no me mires...! ¡No me mires nunca más! ¡Vete!

—Estefana...

—¡Vete!

Luca se acercó y se dejó caer de rodillas delante de las dos mujeres.

—Estefana, no llores... Te quiero, Estefana...

—¡No!

Luca avanzó, de rodillas, tendiendo las manos.

—Ven... No me importa lo que ha pasado... Estefana, te quiero, no... no quiero que llores, no me importa lo que...

—¡No me toques!

—Será mejor que te marches, Luca —gimió su madre—. Vete, muchacho, vete...

—Pe...pero... la quiero... ¡La quiero!

—Sí... Ya lo sé... ¡Pero ahora vete!

Luca volvió a mirar a la muchacha.

—Estefana: ¿de verdad quieres que me marche?

—¡Sí! ¡Sí, quiero que te vayas, que no vuelvas nunca más, no quiero volver a verte nunca, nunca...!

Luca se puso en pie, dio media vuelta y salió tambaleándose del comedor. Se quedó delante de la puerta, aturdido. No podía pensar. Sólo veía todavía, en su mente, la imagen desnuda de Estefana y los arañazos que tenía sobre el pecho y los brazos, sus cabellos revueltos, .su rostro descompuesto lleno de lágrimas, sus ojos rebosantes de miedo, de asco, de... La imagen de un soldado americano abrochándose la bragueta sustituyó de pronto en su mente a la de Estefana. Luca sintió como si dentro de su cabeza estallase una bomba.

Abrió la puerta y salió de la casa. Le dolía tanto la cabeza que ya ni se daba cuenta. Estuvo unos segundos mirando hacia la iglesia y vio a los americanos conversando. El sargento se volvió y señaló hacia allí, hacia él. Entonces, sonriendo, los dos soldados que antes habían estado vigilando la puerta de la iglesia, echaron a andar en dirección a él.

Luca comprendió de pronto. Supo con toda exactitud lo que habían hablado los americanos y lo que querían hacer también aquellos dos que se acercaban con su Estefana. Y vio sus armas relucientes... Las armas. ¿Quiénes eran los más fuertes? Los que tenían armas. Los soldados americanos tenían armas.

Luca dio la vuelta y entró de nuevo en la casa. Llegó ante las dos mujeres en unos pocos saltos y asió a Estefana por un brazo, obligándola a ponerse en pie, sin hacer caso de los gritos de la muchacha, que insistía en que él no la tocase. No la tendrían más... ¡No volverían a hacerlo con su Estefana! Se la cargó en un hombro y corrió hacia la puerta que daba al patio de atrás, gritando:

—¡No grites! ¡Vienen más soldados a hacértelo! ¡No grites, nos vamos a escapar!

Estefana dejó de gritar. Luca salió al patio y abandonó éste, corriendo con la muchacha brincando sobre su hombro derecho. Le dolía la cabeza tanto que era como si estuviesen arrancándosela a pedazos..., pero no importaba. ¡No volverían a hacérselo a su Estefana! Recordó de pronto que tiempo atrás, quizá dos años, había visto a su padre esconder una escopeta de caza en el cobertizo. ¿Estaría todavía allí?

Se encontró en campo abierto y supo que sólo tenía dos alternativas: o correr hacia los montes, perseguido por los americanos y sin la menor posibilidad de hacerles frente, o ir al cobertizo, donde quizá encontraría la vieja escopeta de su padre.

No vaciló más de un segundo.

Echó a correr hacia el cobertizo, por la parte de atrás de las casas, de modo que no podían verle desde la plaza. Estefana rebotaba en su hombro y su peso, que en tantas ocasiones le había parecido tan liviano, era ahora una auténtica tortura, le parecía que le iban a estallar los pulmones y la cabeza.

Cuando dejó atrás las últimas casas ya muy cerca del cobertizo, oyó el grito de uno de los soldados americanos y volvió un poco la cabeza... ¡Le habían visto! Ya no importaba. No tenía más alternativa que llegar al cobertizo y buscar la escopeta.

Entró en el cobertizo, jadeando roncamente. Casi no podía respirar. Dejó a Estefana sobre la paja y saltó hacia el fondo, en busca de la escopeta escondida. Pero dos años es mucho tiempo: no había allí ninguna escopeta de caza, no había arma alguna. Es decir... Se quedó mirando el hacha y luego, decidido, asió el mango. Miró a Estefana, que se había colocado de lado y lloraba, encogida, ajena a todo lo que no fuese su terrible desgracia.

Luca estuvo a punto de acercarse a ella para consolarla, pero no era momento de eso. No tenía tiempo para esas cosas. Afuera oía la llegada de los soldados americanos... Miró de nuevo a Estefana. ¿Y si la mataba? Podía abrirle la cabeza con un solo golpe de hacha y Estefana dejaría de sufrir por lo que había ocurrido y ya nadie podría hacerla sufrir nunca más... Se acercó a la desvencijada puerta del cobertizo y por las rendijas vio llegar corriendo a los dos soldados.

Solamente dos.

Eran los que habían estado ante la puerta de la iglesia, los que habían querido tomar su tumo para violar también a Estefana.

La puerta se abrió de golpe y el soldado americano Eugene Camap entró precipitadamente, descompuesto el rostro por una mueca tan maligna, tan perversa como Luca no había visto en su vida.

—¿Dónde está la preciosa...?

Camap lanzó un alarido cuando vio de pronto frente a él a Luca y, al mismo tiempo, captó el destello de algo metálico por encima de la cabeza del muchacho.

Al instante siguiente recibió sobre el hombro derecho el tremando impacto del filo del hacha.

Su alarido fue tal que afuera, casi en el umbral de la puerta, el soldado Charles Bierce se detuvo en seco y palideció. Ante sus pies, a poco más de un metro, vio a Camap caído de rodillas, con el cuerpo como roto y chillando de tal modo que parecía que pudiese perforar sus oídos. Charles Bierce, que llevaba colgado del cuello el subfusil, movió las manos para empuñarlo, pero en ese mismo instante Luca aparecía ante él dando un paso, alzando de nuevo el hacha. Bierce experimentó tal sobresalto, tal espanto, que sólo tuvo fuerzas para dar un paso hacia atrás, más por instinto de conservación que por reacción consciente.

El hacha pasó silbando por delante de su rostro y cayó sobre su antebrazo derecho, doblado, en el momento en que el dedo índice buscaba el gatillo del arma. El brazo crujió, se partió, quedó colgando de un poco de carne y piel y de la ropa, mientras un chorro de sangre brotaba hacia arriba y los lados. Charles Bierce retrocedió otro paso y acto seguido cayó de espaldas, desmayado.

Luca cerró de nuevo la puerta y miró a Carnap, que seguía de rodillas, desencajado el rostro, saltones los ojos, sosteniéndose a duras penas, mientras con la mano izquierda intentaba sacar la pistola que llevaba al lado derecho.

El hacha cayó con el filo de lleno, vertical, sobre el casco del americano, que se abrió como si fuese de cartón y llegó a la cabeza de Carnap todavía con fuerza más que suficiente para abrirla. Eugene Carnap soltó un débil gemido y cayó de bruces, muerto, hundiendo el rostro en el sucio suelo, donde pronto comenzó a formarse un charco de sangre.

Luca quitó con rudos tirones el subfusil a Carnap y luego la pistola, que fue a dejar hacia el fondo del cobertizo. Llevó allí también a Estefana y la obligó a quedar sentada. Le acarició el rostro.

—No llores más, Estefana... ¡No volverán a tocarte! ¡Yo les mataré a todos! ¡Y si me matan a mí, dispara tú contra ellos con esta pistola!

Se la puso en la mano. Luego, buscó la manta sobre la que tantas veces se habían amado y envolvió el cuerpo de la muchacha, que temblaba, aunque no de frío.

—No te muevas de cómo estás —recomendó—. Así no verán que tienes una pistola y se acercarán tanto que podrás matarlos si me han matado a mí... ¡Pero yo les mataré a ellos! ¡A todos!

Se acercó a la puerta, con el subfusil en las manos. Era la primera vez que empuñaba un arma como aquélla y todo lo que sabía sobre ella era que bastaba apretar el gatillo para que saliesen las balas. Así que puso el dedo en el gatillo y miró por una de las rendijas de la puerta. ¡Al primero que se acercase...!

CAPITULO VIII

—Que nadie se acerque a Bierce —dijo el teniente Adams.

—Pero..., ¡se está desangrando! —exclamó Greely, que estaba pálido.

Johnny Adams, parapetado tras la esquina más cercana al cobertizo, miraba al yacente Charles Bierce, cuyo brazo derecho había quedado en tan postura a partir del codo que nadie, podía dudar de lo ocurrido: prácticamente, el hachazo lo había seccionado y ahora, tendido boca arriba sin sentido, el soldado americano Bierce se estaba desangrando brutalmente.

—Ya sé que se está desangrando —gruñó Adams—, pero Camap ha quedado dentro del cobertizo y si no nos ha llamado ya es porque no está en condiciones de hacerlo. Lo que significa que el muchacho tiene sus armas.,

—Podemos lanzar un par de granadas a esa choza —gruñó Ben Payne, detrás de Adams.

—Nada de eso —rechazó secamente Steve Eliot—. Ese muchacho merece algo más importante que morir de ese modo. Tú y Maggio volved a la puerta de la iglesia: que no salga nadie. Nosotros tres nos las arreglaremos con ese valiente.

—Podríamos obligarle a salir amenazándole con matar a su padre...

Eliot miró a Maggio con frío sarcasmo.

—No entiendes nada. Ese muchacho está defendiendo algo que para él vale más que la vida de su padre y que la suya propia. No será así como conseguiremos hacerle salir. Llevaros al padre a la iglesia, encerradlo con los demás.

—Está bien.

Maggio y Payne se dirigieron hacia donde Franco Roggiano permanecía inmóvil, como clavado al suelo y cuando llegaron junto a él le empujaron hacia la iglesia. Eliot, Greely y Adams se habían ya desentendido de él y miraban los tres, procurando asomarse lo menos posible, hacia el cobertizo.

—Quizá lo mejor que podríamos hacer sería marcharnos —sugirió Adams—. Yo creo que ya hemos hecho suficiente para que nadie quiera a los americanos y...

—Un jovencito no va a salirse con la suya estando yo aquí —cortó secamente Eliot—. De modo que le sacaremos de ahí. Ustedes quédense aquí mientras yo voy a dar un rodeo para salir por detrás del cobertizo. Quizá encuentre una solución.

—Todo esto es complicar las cosas. El objetivo de esta patrulla ya está más que conseguido —insistió Adams.

—¿Qué pasa? —le miró aviesamente Eliot—, ¿No le gustó que matásemos a Becco?

—Ah, eso sí —gruñó Johnny Adams—. Ese lo merecía, desde luego, pero...

—Bueno, teniente Adams, no discuta más: yo mando en esta patrulla cuando no hay delante testigos inoportunos. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Pues quédense los dos aquí vigilando que a ese muchacho no se le ocurra salir disparando. Yo voy a dar la vuelta...

* * *

Nino Poretto, que tenía los prismáticos ante los ojos, los bajó de pronto un instante, dejando perfectamente visible el negro parche de cuero que ocultaba uno de aquéllos, el izquierdo.

—Ahí tenemos uno —susurró.

El hombre que estaba junto a él, más cerca que Nino de las dos bicicletas tendidas en el suelo, murmuró:

—¿Es o no es americano?

—Lo es.

—Lo dije y lo aseguré: hay soldados americanos en Pietramelara. Ahí tiene usted mismo la prueba, señor Cavendish.

—Nino Poretto —corrigió éste, disgustado, aunque resignado con el hecho de que los auxiliares del Intelligence Service, no resultasen demasiado discretos—. No es tan difícil recordar un nombre italiano, Alfredo.

—Lo siento —rezongó Alfredo—, se me ha escapado. ¿Qué es lo que está haciendo ese soldado americano? ¿No ve ninguno más?

—Por ahora no —negó Nino Poretto, volviendo a mirar por uno de los objetivos de los prismáticos—. Y a éste le veo porque está dejando atrás las casas del pueblo. Va agazapado y lleva la pistola en la mano... Parece que está... de cacería.

Buscó más campo visual, siempre utilizando los prismáticos. No vio ser humano en parte alguna, salvo aquel soldado americano que se desplazaba pistola en mano, en actitud sigilosa, ocultándose tras todo lo que podía... Finalmente, Nino Poretto fijó la imagen del cobertizo ante su único ojo y estuvo así unos segundos. Cuando desplazó el campo de visión, lanzó una ahogada exclamación.

—¿Qué pasa ahora? —se inquietó Alfredo.

—He visto a dos más. Están escondidos en la esquina de una de las casas. Creo que tanto estos dos como el que va solo tienen un objetivo muy claro: un cobertizo que hay cerca de la salida del pueblo.

—Es probable que haya algún soldado alemán escondido ahí.

—Podría ser. Si fuese así, ese alemán sería un desertor, o quizá se haya perdido por estos lugares. No creo que pertenezca a la columna que hemos visto antes.

Dejó de hablar, concentrando toda su atención visual en el solitario soldado americano y en los dos que sacaban su cabeza de vez en cuando por la esquina de una casa. Mentalmente, sin embargo, estaba ocupado con la columna alemana que habían visto en la carretera y que, evidentemente ya reparados todos sus desperfectos, se disponían a reemprender la marcha. Pero ¿hacia dónde? Porque si seguían por la carretera hacia el Norte, no ocurriría nada, pero si decidían tomar el camino que él acababa de recorrer con la bicicleta acompañado de Alfredo, se iban a encontrar ante Pietramelara, que ya no podían caber dudas, estaba ocupada por unos cuantos soldados americanos, cosa que, por más que pensaba, no conseguía entender a Mike Cavendish, o Nino Poretto. ¿Qué podían buscar unos cuantos soldados americanos detrás de las líneas alemanas, en un pueblo insignificante como Pietramelara?

—Alfredo.

—Diga, señor... Nino. Nino.

—Monte en su bicicleta y vuelva por el camino hacia la carretera donde están los alemanes. Si éstos desviasen su marcha para tomar la dirección de Pietramelara, venga a avisarme al pueblo. Si continúan por la carretera hacia el Norte, todo lo que tiene que hacer usted es esperarme escondido en algún lado del camino. ¿De acuerdo?

—Sí, de acuerdo.

—Márchese.

Alfredo enderezó su bicicleta, montó en ella y se alejó, pedaleando con más energía y entusiasmo de lo que podría hacer suponer su edad, cercana a los sesenta años. Mike Cavendish quedó en el mismo sitio, observando al soldado americano que, ahora ya no podía dudarlo, estaba buscando el modo de acercarse al cobertizo con todas las garantías.

Nino Poretto decidió no perder más tiempo.

Dejó los prismáticos escondidos entre las matas, sacó del bolsillo su pequeña pistola del 7.65 y se bajó los viejos pantalones de campesino italiano que encajaban perfectamente con todo su aspecto pobre, mugriento, desaliñado. Sujetó la pistola a la cara interna del muslo izquierdo con unas cintas, volvió a ponerse bien los pantalones, se colocó una vieja gorra deshilachada y tras ensuciarse bien las manos con tierra, se las pasó por la cara. Luego, llevando la bicicleta por el manillar, salió al camino, montó y se dirigió resueltamente hacia Pietramelara.

Poco después ya cerca del cobertizo, divisaba al soldado americano tendido en el suelo. Dirigió la bicicleta hacia allí, paró, puso un pie en el suelo para sostenerse y se quedó mirando el sangriento espectáculo...

—¡Eh, usted! —oyó—. ¡Venga aquí!

La voz había sonado en italiano. Nino Poretto miró hacia el lugar de donde provenía y en la esquina vio parte de los cuerpos de los dos americanos que antes había estado observando con los prismáticos. Fue hacia allí de nuevo montado en la bicicleta y se detuvo después de doblar la esquina y ver, en seguida, el grupo de cadáveres sobre el polvo, cubiertos de moscas y, más allá, delante de la doble puerta de la iglesia, otros dos soldados americanos. Aunque los que le habían llamado no eran soldados, sino un teniente y un sargento.

Nino Poretto estaba consiguiendo la expresión adecuada, es decir, una expresión de servilismo, de deseos de agradar, mezclada con la de un miedo lógico que debía provocarle la inesperada y sangrienta situación.

—Soy amigo —dijo, apoyando de nuevo un pie en el suelo y alzando las manos—. ¡Soy amigo de los americanos!

Adams y Greely le miraban fijamente, sin dejar de apuntarle. El aspecto de Mike Cavendish era convincente y todavía más convincente su dominio del idioma italiano, pero no era, en todo caso, un italiano corriente: demasiado rubio para ser meridional.

—-¿Quién eres y de dónde vienes? —preguntó Adams.

—Me llamo Giovanni Poretto... Giovannino, Nino, ¿saben? Soy amigo de los americanos. ¡Acabo de ver muchos soldados alemanes!

—¿Dónde?

—En la carretera —Poretto señaló hacia atrás—. Estaban preparándose para ponerse en marcha. Debían haber estado descansando un rato. Ellos no me vieron a mí, pero yo sí a ellos. Había muchos, casi doscientos y llevaban carros de combate y cañones y ametralladoras...

—¿Y has venido a avisamos? —preguntó Greely.

—Pues... Bueno, la verdad es que no. Sólo tenía que pasar por aquí, pero al verles, he querido advertirles... Ya ven que soy amigo de los americanos...

—Sí, sí ya vemos —ironizó Greely—. De todos modos, sabemos que no has mentido, pues ya conocíamos la presencia de esos alemanes en la carretera. ¿Viste qué dirección tomaban?

—Estaban preparándose. No sé hacia dónde irán. Pero si quieren que vaya a mirar y luego les diga lo que hacen...

—No te molestes. Tú no eres de Pietramelara, ¿verdad?

—No. Soy de Alife, un poco más allá de Dragoni... ¿Dónde está la gente de Pietramelara?

El sargento Maxwell Greely se acercó más a Nino y palpó sus ropas de cintura para arriba. Luego, señaló hacia la iglesia.

—Están todos en la iglesia. Ve con ellos y no te muevas de allí hasta, que nosotros lo autoricemos.

—Pero tengo que ir a...

—Haz lo que te dicen —cortó Adams.

—Sí... Sí, señor... Voy a la iglesia.

—Deja ahí la bicicleta —señaló Greely la pared de la casa tras cuya esquina se escondían—. De momento no la necesitas.

Nino Poretto obedeció dócilmente y se dirigió acto seguido hacia la iglesia, pasando cerca de los cinco soldados italianos asesinados, mirándoles como asustado, pero, en realidad, fijándose en todos los detalles. Cuando llegó a la puerta de la iglesia, Maggio y Payne ya habían captado las señas de Greely y el primero abrió la puerta.

—Adentro, piojoso —dijo Payne.

Nino no se hizo repetir la orden. Entró presurosamente y se volvió cuando la puerta se cerró tras él con seco golpe. Dentro de la iglesia había un resplandor que parecía hecho de polvo de oro, como bellos reflectores que dejaban muchas zonas de la iglesia en relativa penumbra. Nino Poretto se acercó a la puerta y apretó una oreja contra ella. Estuvo escuchando quizá un par de minutos antes de volverse a mirar hacia el interior de la iglesia ya acostumbrados sus ojos a la penumbra.

Delante de él había varias personas mirándole. Por instinto, Nino fijó su único ojo en Franco Roggiano, cuya expresión era tensa, atormentada.

—¿Qué ha ocurrido? —murmuró Nino—. ¿Qué está pasando?

—Esa patrulla de soldados americanos...

—No son americanos —negó Nino—, son alemanes.

El pasmo dejó mudos a todos. Las miradas, desconcertadas, incrédulas, convergían en el tuerto recién llegado, que se llevó un dedo a los labios y caminó hacia el centro de la iglesia, alejándose de la puerta. Una vez allí, se encaró de nuevo con Franco Roggiano, que le había seguido.

—Pero... ¡son americanos! —exclamó Franco—. ¡Ellos llegaron al pueblo y...!

—Son alemanes —gruñó el espía Mike Cavendish—. Si hay algo que he aprendido a distinguir bien son los alemanes. No son soldados americanos, puede estar de eso tan seguro como de que hay sol ahí fuera. ¿Todos los que están aquí dentro son italianos? ¿Son de confianza?

—Sí... Sí.

—Bien. Dígame exactamente qué es lo que ha ocurrido, cómo y cuándo llegaron esos falsos soldados americanos... Todo.

Pese a las interrupciones de otros vecinos del pueblo, Franco Roggiano pudo explicar en menos de tres minutos lo sucedido. Es decir, Nino Poretto comprendió más de lo que le explicaron no poco confusamente entre unos y otros. Y a medida que iba comprendiendo, un gesto duro aparecía en su boca, hasta que ésta pareció un delgado corte en una roca.

—Cerdos alemanes —jadeó—. ¡No hay ni uno solo que merezca vivir! Sé muy bien lo que han hecho, lo que están tratando de conseguir: desprestigiar a los soldados americanos entre la población civil italiana, a fin de dificultarles también por ese medio su avance hacia el Norte. No tienen intención de matarles a ustedes, sino de dejarles marchar, para que expliquen por ahí lo que ha hecho en Pietramelara una patrulla americana de reconocimiento, de este modo, la población civil italiana, indignada y temerosa, se opondrá al avance aliado por todos los medios de que disponga. Están enfrentando a los aliados con ustedes... ¿Lo entienden? Seguramente esa patrulla de alemanes es una prueba de tanteo. Luego, enviarían más y no sólo de «soldados americanos», sino británicos, franceses, canadienses...

Tienen uniformes y armas de los prisioneros, han seleccionado alemanes que hablan inglés e italiano y francés... y los irán enviando a hacer cosas como esta de Pietramelara..., ¡si les sale bien esta vez! ¡Pero no va a salirles bien! ¡Vamos a escapar todos de aquí y cada uno de nosotros dirá lo que ha ocurrido en este pueblo a todo aquel que encuentre en el camino! Pero no a las tropas alemanas, naturalmente... ¿Están dispuestos todos a escapar?

Se había hecho el silencio para escuchar al tuerto espía y cuando éste calló, el silencio persistió. Todos le miraban fijamente.

—Yo estoy dispuesto a todo —dijo Franco Roggiano, de pronto—. Pero mi hijo...

—Yo me ocuparé de eso. Llévenme a la sacristía... ¿La puerta se puede abrir desde dentro?

—Sí. Me parece que no se han molestado en cerrar por fuera.

—Pues vamos allá. Y en cuanto el camino esté libre, echen a correr todos, no se detengan por nada. Aléjense todo cuanto puedan del pueblo y no vuelvan por aquí hasta que estén seguros de que todo ha terminado.

—Pero hay dos soldados americanos afuera...

—Alemanes —corrigió Nino—. Y yo me encargo de ellos.

Abrió la bragueta de los pantalones, para asombro de todos, asombro que aumentó cuando, tras manipular entre las piernas, Nino Poretto sacó su pistola. Hubo algunas exclamaciones, que fueron censuradas por los propios vecinos de Pietramelara.

Encabezando el grupo de hombres, Nino recorrió la iglesia, hacia la sacristía. Una vez allí, recorrieron un corto pasillo, a cuyo final estaba la vieja puerta desvencijada que comunicaba con el exterior por la parte de atrás.

—No se muevan de aquí hasta que yo les avise —susurró Nino.

Se acercó a la puerta, examinó el modo de abrirla y cuando estuvo seguro de que lo haría rápidamente y sin dificultades que dieran tiempo a reaccionar a los dos soldados americanos, asió la manilla, la bajó y tiró hacia él.

La puerta se abrió y Nino Poretto salió rápidamente, empuñando su pistola.

A menos de un metro de él estaba uno de los soldados americanos, con un cigarrillo colgando de los labios, de costado con respecto a Nino. El americano tuvo un leve sobresalto, se volvió comenzando a fruncir el ceño. Vío la pistola...

¡Crack!, disparó Nino Poretto.

La bala alcanzó al soldado Oliver Howells en la frente, sobre la ceja derecha y sacudió fuertemente su cabeza, que pareció arrastrar hacia atrás todo el cuerpo como de un tirón brutal. Howells saltó de tal modo que, por un instante, los pies estuvieron más altos que la cabeza. Cayó sobre ésta, pareció romperse, desarticularse y quedó inmóvil, con el cigarrillo todavía pegado a los labios.

A sólo tres metros más allá, Frank Porter había lanzado una maldición en alemán, había palidecido y estaba colocando adecuadamente su subfusil para disparar...

¡Crack!, disparó de nuevo Nino Poretto, cuando ya se oían voces en la plaza del pueblo.

Esta vez la bala acertó al enemigo en la garganta, arrancando unas diminutas salpicaduras rojas. Pareció que Porter fuese una marioneta a la que de pronto hubiesen cortado todas sus cuerdas. Cayó de rodillas y luego de bruces, quedando finalmente con una mejilla apoyada en el suelo. Nino Poretto apuntó su pistola al ojo que veía del falso soldado americano, pero en aquel momento un chorro de sangre brotó de la boca de Porter, su cuerpo pareció saltar y luego se relajó. Eso fue todo.

—¡Corran! —gritó Nino, abalanzándose hacia la metralleta de Frank Porter.

Acababa de retirar la correa por encima de la cabeza del cadáver, todavía arrodillado, cuando oyó el grito de aviso. Alzó la cabeza y vio aparecer corriendo a los dos «americanos» que habían quedado en la puerta de la iglesia. ¡Estúpidos! ¿Cómo esperaban poder disparar certeramente en plena carrera?

Colocó la metralleta en posición horizontal y abrió fuego, sin consideración ni compasión alguna.

A unos veinticinco metros, Ben Payne pareció alcanzado súbitamente por una terrible descarga eléctrica, comenzó a vibrar, chillando, mientras recibía la ráfaga de balas que le derribó de espaldas, lanzando salpicaduras de sangre a todos lados... Robert Maggio disparaba en aquel momento contra Nino, pero éste había abandonado ya su posición, pegándose de costado al muro de la iglesia y disparaba a su vez.

Por detrás de Nino sonaron gritos de dolor, Chillidos de mujeres... Seguramente, alguna de las balas disparadas tan precipitadamente por Maggio había alcanzado a alguien. Pero Nino no podía atender esta parte de la cuestión, ni siquiera quería pensar en ella. Toda su atención estaba en el soldado americano que, tras disparar, salió corriendo de nuevo hacia la esquina de la fachada de la iglesia, por donde había aparecido un instante antes. Nino vio la espalda del soldado americano. Apretó los dientes y disparó otra ráfaga. Vio caer a Maggio, rodar por el suelo y desaparecer por la esquina.

—Sólo le he alcanzado en una pierna —se dijo Nino.

Pensó en salir tras él, pero recordó que en la plaza estaban el teniente y el sargento americano. Y el soldado que iba hacia el cobertizo en busca del muchacho llamado Luca. ¡Seguro que aquel soldado se había desentendido ya de Luca y corría hacia la plaza! Y pensó también Nino que, si entraban por la iglesia y salían por la puerta de la sacristía, le iban a cazar por la espalda...

Regresó hacia la puerta de la sacristía y entró en ésta, apartando a las últimas personas que salían despavoridas. Recorrió el pasillo, cruzó la sacristía y apareció de nuevo en la iglesia. Echó a correr por el pasillo central, pensando que si conseguía llegar a la puerta conseguiría una sólida posición desde la que dominaría toda la plaza...

Vio aparecer corriendo al soldado americano que había herido en una pierna hacía unos segundos. Estaba bien claro que el «americano» había tenido, en efecto, la idea de alcanzarle por detrás. Nino puso la rodilla derecha en el suelo, apretó contra su costado el subfusil y lanzó una larga ráfaga que agotó la carga del arma.

Pero había sido suficiente.

Robertino Maggio había saltado en el centro del pasillo, como un conejo alcanzado por los perdigones en plena carrera y había girado sobre sí mismo un par de veces antes de caer, doblado sobre el vientre, en el brazo de uno de los bancos. Nino corrió hacia él, se apoderó del subfusil de Maggio tras arrojar el que había quedado vacío y dirigió una mirada al agonizante Robertino, que hacía esfuerzos desesperados por alcanzar la cabeza...

Nino miró en la dirección en que al parecer quería mirar Maggio y vio en un pequeño hueco la pequeña imagen de una virgen, rodeada de un halo de sol que tenía ya cierto tono anaranjado. Un fuerte suspiro brotó de la boca de Maggio y su cuerpo se relajó sobre el brazo del banco.

Nino lo miró y luego miró de nuevo la pequeña imagen de yeso pintada con alegres colores, que parecía observar la escena sin sorpresa ni reproche, con una dulce sonrisa virginal en sus labios descoloridos.

—Sorry —masculló Nino—. ¡Excuse-me! (Lo siento. Perdóname, en inglés)

Y corrió hacia la puerta de la iglesia.

CAPITULO IX

A los primeros disparos, Steve Eliot se detuvo ya muy cerca del cobertizo tras trazar su plan de acción para sorprender dentro a Luca y a la muchacha. Se quedó inmóvil, escuchando. Sonaron más disparos, ahora en ráfaga...

La voz de Johnny Adams llegó amortiguada hasta él:

—¡Eliot, algo está pasando en la iglesia! ¡Parece que tienen armas!

Steve Eliot, a solas, lanzó una maldición en alemán. ¡Malditos cretinos, no sabían hacer nada bien, no se podía confiar en nadie!

Miró hacia el cobertizo, que veía de espaldas y todavía titubeó unos segundos, hasta que volvió a oír más disparos. Entonces, echó a correr hacia la plaza, cuidando muy bien de no ponerse a tiro desde el cobertizo. Oía el griterío de muchas personas lejos de él..., sí, detrás de la iglesia. Amortiguados, volvió a oír más disparos, ahora en otro lugar. ¿Qué significaba aquello? ¿De dónde habían sacado armas aquella gente? ¡Qué necio era él también! ¿Cómo podía haber admitido que no les habían mentido, aun creyéndoles americanos? ¡Claro que los de Pietramelara habían tenido algunas armas en todo momento y ahora las estaban utilizando...!

Cuando apareció por un lado de la casa de los Becco, vio la plaza y, en ésta, corriendo por el centro en aquel momento, a Greely, mientras Adams, más retrasado, le cubría el avance hacia la iglesia, disparando su metralleta por un lado de Greely.

De pronto, por el borde de una de las puertas de la iglesia brotó una serie de fogonazos, apareció el humo de la pólvora quemada... Cerca de la iglesia, el sargento Greely chilló agudamente, giró como una peonza y cayó de bruces, fulminado, como queriendo incrustarse en el suelo, aplastando bajo su cuerpo la metralleta. Desde la puerta de la iglesia, el tirador que quedaba oculto por la puerta a la línea visual de Steve Eliot, estaba disparando de nuevo. El joven y apuesto teniente Adams lanzó un berrido, rodó por el suelo, se puso en pie y corrió tambaleante hacia un viejo carro que había frente a una de las casas de la plaza. Se zambulló detrás, seguido por una ristra de zumbantes balas y, casi sin resuello, aulló:

—¡Eliot, en la iglesia...! ¡Están en la iglesia!

Luego, todo quedó súbitamente en silencio. Ya ni siquiera se oía el griterío de la gente de Pietramelara, que debía estar corriendo con todas sus fuerzas, alejándose del pueblo.

Parecía que todo estuviese en paz.

Grotesca paz, con la plaza mostrando los cadáveres de varios hombres.

Pasó un minuto.

—¡Eliot! —llamó de pronto Adams—. ¡Eliot!

—¡Teniente, venga aquí! —respondió también a gritos Steve Eliot—. ¡Hacia la casa de Becco! ¡Yo le cubro!

Tras decir esto, disparó una ráfaga hacia la puerta de la iglesia, pese a que sabía que a aquella distancia un subfusil era totalmente ineficaz. Pero su verdadero propósito se cumplió: Johnny Adams salió corriendo de detrás del carro, cojeando, tambaleándose, dejando un rastro de sangre, en busca de la salvación, o, por lo menos, de la seguridad de una buena posición y la ayuda de un compañero...

Steve Eliot le vio venir.

Una dura mueca apareció en sus labios. Las órdenes habían sido concretas, clarísimas, severas: nada de contratiempos, nada de dejar vivo detrás a ninguno de los seleccionados componentes de la patrulla. Todos tenían que estar en perfectas condiciones, cumplir la misión y escapar.

Johnny Adams estaba a menos de diez metros de Eliot cuando éste le disparó la ráfaga de metralleta. Describió una voltereta espectacularísima, cayó de espaldas, con los pies apuntando hacia Eliot y eso fue todo.

En seguida, Steve Eliot dio la vuelta y desapareció por un lado de la casa, para alejarse de Pietramelara a campo traviesa.

Y de nuevo volvió el silencio a Pietramelara.

Un silencio total.

Tras la puerta de la iglesia, Nino Poretto estaba haciendo cébalas, convencido de que eran acertadas, sobre todo después de comprender quién y por qué había asesinado al falso teniente americano. Lo había hecho el último componente de la patrulla yanqui, de eso no tenía la menor duda. Y si lo había hecho era porque pensaba escapar él solo, sin dificultades como la que habría significado llevar con él a un compañero herido. Si el superviviente hubiese querido quedarse en Pietramelara para hacerle frente a él, no habría matado al teniente, desde luego. Así pues, convencido de que nadie de la patrulla quedaba con vida, escapaba.

¿O era una trampa que le estaba tendiendo a él?

No. No, porque el superviviente no podía saber que se estaba enfrentado a un solo hombre. Seguramente, debía temer que varios de los hombres del pueblo armados, aunque sólo fuese con las armas de los soldados americanos muertos, estuviesen organizando el grupo que le acorralaría. Y antes que darles tiempo, había escapado... Así de sencillo, así de lógico.

Sin embargo, Nino Poretto tardó casi cinco minutos en decidirse a salir de su ventajosa posición, cuando ya el silencio era sencillamente insoportable. Primero se dejó ver un instante. Luego, un par de segundos, volviendo a toda prisa tras la puerta...

«Estoy perdiendo el tiempo», se dijo.

Salió ya declaradamente a la plaza, pero atento, preparado para repeler cualquier agresión.

No hubo agresión alguna.

Parado en medio de la plaza, Nino Poretto fue girando sobre sus propios pies, mirando a todos lados. Sólo vio cadáveres. Pudo oír el zumbar de las moscas.

Por fin, quedó orientado hacia el cobertizo. Evidentemente, en Pietramelara sólo quedaban los dos muchachos encerrados allí. Pasó junto al soldado americano Charles Bierce. Ya no salía sangre de su brazo seccionado, pero en el suelo había una amplia mancha oscura, una seca costra abarrotada de moscas. Nino ni siquiera se molestó en examinar a Bierce: sabía que estaba muerto.

Se acercó al cobertizo y se detuvo a pocos pasos de la puerta.

—Luca —llamó—. ¡Luca Roggiano! Ya podéis salir, los soldados americanos no os harán daño...

* * *

El viejo Alfredo veía perfectamente la marcha de la columna alemana por la carretera, sin necesidad de prismáticos. En campo abierto se puede ver a mucha, mucha distancia, sobre todo quien está acostumbrado a tender la mirada a lo lejos...

Alfredo se sentía contento, porque la columna alemana había dejado ya atrás la intersección del camino que conducía a Pietramelara. Es decir, que no había peligro alguno. Así pues, todo lo que tenía que hacer Alfredo era regresar a Pietramelara, para reunirse allí con Nino y con los americanos.

De modo que Alfredo dejó su observatorio en lo alto de un monte y bajó a saltos sorprendentemente ágiles hacia donde había dejado escondida la bicicleta, montó en ésta y emprendió el camino hacia Pietramelara, para esperar a Nino... ¡Demonios, eso era, esperarlo, no reunirse con él! Menos mal que lo había recordado. Había estado a punto de meter la pata...

Cuando el soldado americano apareció a un lado del camino, Alfredo se llevó, tal susto que estuvo a punto de caer de la bicicleta. Consiguió mantener el equilibrio, frenó y puso un pie en el suelo, para no caer. Estaba un poco asustado, porque el soldado americano se había colocado frente a él, amenazador el gesto y le apuntaba con el subfusil.

—¡Soy amigo! —se apresuró a explicar Alfredo—. ¡Soy amigo de los americanos! Y amigo de los británicos... Mi amigo británico está en el pueblo con ustedes... ¿Comprende? ¿Comprende?

Steve Eliot comprendía perfectamente.

Alzó un poco más el subfusil y apretó el gatillo, en corta ráfaga, que fue suficiente para arrancar al viejo Alfredo del sillín y tirarlo como un guiñapo fuera del camino, con el pecho y el rostro lleno de sangre y los ojos desorbitados, fijos en el cielo de su Italia, que ya jamás volvería a ver.

Steve Eliot recogió la bicicleta, montó en ella y se lanzó camino abajo, hacia la carretera.

Muy pocos minutos más tarde, alcanzaba la retaguardia de la pequeña columna alemana y sólo entonces tiró sus armas americanas a un lado de la carretera. Luego, dando gritos en alemán para avisar su presencia, alcanzó definitivamente la columna..., para encontrarse en un abrir y cerrar de ojos rodeado de armas que le apuntaban.

—No soy americano —dijo en alemán—. Soy alemán. Quiero ver al comandante de esta columna.

Hubo el lógico asombro, la desconfianza, pero, finalmente, Steve Eliot fue llevado a la cabeza de la columna, que se había detenido de nuevo a una orden del comandante Dieter Eibermann, que saltó desde su «Panzer» a la carretera, no de buen humor, precisamente. Cuando colocaron ante él al soldado americano, Dieter todavía estaba saliendo de su asombro. ¿Qué hacía un soldado americano allí, cómo había llegado...?

Un sargento se cuadró ante Eibermann, informándole rápidamente de lo que había dicho el soldado americano. Dieter parpadeó, incrédulo, sin dejar de mirar al americano, que esperaba pacientemente, con gesto tranquilo, casi altanero.

—¿No es usted americano? —preguntó por fin Eibermann, en aceptable inglés.

—No se esfuerce, comandante —replicó Eliot en perfectísimo alemán—. No soy americano. Pero me gustaría facilitarle la explicación a usted solo. Y ello, porque comprendo que no tengo más remedio que darle alguna explicación.

—En efecto —replicó Eibermann—: tiene que darme una explicación y muy buena.

—Por favor, alejémonos de la tropa. —Eliot señaló hacia fuera de la carretera—. Estoy desarmado, no debe temer nada. Aparte de que mi explicación le convencerá, comandante..., comandante...

—Eibermann —masculló éste, comenzando a separarse de la columna, caminando junto a Eliot—. ¿Quién es usted?

—Bernard Kluge, coronel de la Gestapo.

Dieter le miró vivamente.

—¿Qué? —exclamó.

Ya a suficiente distancia de la expectante tropa, Eliot se detuvo, a la sombra de un raquítico árbol.

—Bernard Kluge, coronel de la Gestapo —repitió, sonriendo—. Jefe de una patrulla especial de voluntarios alemanes de entre una selección que se llevó a cabo de los que hablaban inglés y algunos, italiano como los mismísimos italianos. Fuimos lanzados en paracaídas esta madrugada, cerca de Pietramelara, que está allá arriba, siguiendo un camino que ustedes han dejado atrás hace poco. Por cierto, comandante, Pietramelara constituiría una posición magnífica para hacer frente al avance aliado.

Dieter Eibermann desvió la mirada hacia las montañas. No vio nada, pero murmuró:

—Precisamente, mi misión consiste en encontrar posiciones de esa clase, coronel Kluge.

—Pues allá arriba tiene usted una inmejorable.

—Gracias por informarme de ello. Pero dígame qué ha ocurrido exactamente. Espero que comprenda que todavía no confíe plenamente en usted, coronel. Como bien sabe, muchos alemanes hablan perfectamente el inglés..., pero también hay muchos británicos y americanos que hablan perfectamente el alemán. Y usted podría ser uno de éstos.

—Comprendo sus precauciones, que sólo merecen elogios —asintió Eliot—. Pero soy lo que digo ser y espero convencerle rápidamente. Respecto a Pietramelara, la encontrará a su libre disposición. No hay americanos allí, naturalmente. Sólo unos cuantos vecinos mal armados, que, naturalmente, en cuanto vean llegar esta columna se apresurarán a darse a la fuga. Respecto a esto... Bien, me gustaría ir con usted, volver allá para darles su merecido —los ojos de Bernard Kluge relucieron siniestramente—. ¡Lamentarán lo que han hecho!

—Creo —murmuró Dieter— que debería explicarme lo sucedido de un modo ordenado, coronel. ¿Para qué fueron lanzados ustedes en paracaídas en Pietramelara?

—Lo mismo daba un lugar que otro, pero tenía que ser por esta zona. Nuestro objetivo consistía en presentamos como una patrulla americana de reconocimiento y actuar de tal modo contra los civiles italianos que cuando los auténticos americanos apareciesen por aquí, fuesen recibidos a tiros y pedradas. Cualquier oposición al avance aliado sería buena. Y si funcionaba, luego suplantaríamos también patrullas británicas, para...

—Creo que he comprendido eso —dijo Dieter, pálido—. ¿Qué ha ocurrido exactamente en ese pueblo?

—Bueno, pequeñas cosas —sonrió Kluge-Eliot—. Cosas que consideramos necesarias. Empezamos matando unas cabras y luego...

A medida que Bernard Kluge iba explicando lo sucedido en Pietramelara, el comandante Dieter Eibermann palidecía más y más. Cuando el relato estaba finalizado, la lividez de Eibermann era tan notoria que Kluge dejó de hablar de pronto y se quedó mirándole expectante irnos segundos, para acto seguido preguntar:

—¿Qué le ocurre?

—Coronel —jadeó Dieter—: es usted un cerdo... Es usted el hijoputa más cerdo que he conocido en mi vida...

—Tenga cuidado con lo que dice —se endureció el rostro de Kluge—: está hablando con un coronel de la Gestapo.

—¡Estoy hablando con una maldita mierda! —casi gritó Dieter—. ¡Con la mierda más grande que...! ¡Maldita sea su alma, cabrón miserable...! ¡Nosotros estamos pidiendo que se respeten tales o cuales convenios bélicos y usted..., usted...! ¡Puerco!

—¡Comandante...!

—¡Mierda para ti, hijoputa!

Gritando esto, Dieter Eibermann sacó su «Luger», apuntó a Steve Eliot y, mientras éste, sobresaltado, retrocedía un paso, apretó el gatillo. La bala entró por la boca de Eliot, que se disponía a gritar, reventó el fondo de la boca y salió por la nuca, causando tremendos destrozos, salpicando cabellos, carne y sangre como un macabro surtidor... Y todavía estaba Bernard Kluge cayendo de espaldas ya muerto, cuando Dieter Eibermann disparó de nuevo, clavando la bala bajo un pómulo de Kluge y todavía pudo disparar otra vez, ahora contra el pecho, hundiendo la bala en el corazón y derribando por fin violentamente al falso soldado americano, que quedó tendido a un lado de la carretera, entre unas zarzas polvorientas.

Todavía Eibermann apuntó de nuevo a Kluge, pero, de pronto, guardó la pistola y se volvió hacia sus hombres, varios de los cuales se habían acercado presurosamente, empuñando las armas.

—Ha pretendido engañamos —dijo fríamente Dieter—, pero le he sorprendido en dos mentiras garrafales: era americano. Y por lo que ha dicho, sin darse cuenta, creo que hay más americanos en un pueblo que hemos dejado atrás... Teniente: ordene media vuelta a la columna.

—Va Herr Kommandant!

Cuando, unos minutos más tarde, atraído por los disparos, él belicoso teniente de avanzadilla, Hans Werman llegó a la columna, el comandante Eibermann ya estaba consultando los mapas y tomando su decisión final.

—Hans —dijo Dieter—: me parece que podemos encontrar una buena posición en un pequeño lugar llamado Pietramelara, en las montañas.

—Pero sería mejor más cerca de la carretera, mi comandante.

—Lo sé —murmuró Dieter—. Pero si los americanos se han interesado por esa posición, por algo será, ¿no? Y de momento, parece que sólo hay ahí una patrulla... ¿Vamos a dejarles la posición, Hans?

—¡Nunca, mi comandante!

—Eche un vistazo a este mapa y luego salga a echar un vistazo de avanzadilla: ocuparemos Pietramelara.

CAPITULO X

—¿Me habéis oído? —insistió Nino Poretto—. ¡Sé que estáis ahí dentro, Luca y Estefana! Voy a entrar para ayudaros y podréis ir a reuniros con los demás. ¿De acuerdo?

No recibió respuesta, pero Nino llegó ante la puerta, la empujó y entró. Tropezó con el cuerpo de un soldado americano caído en el suelo. Frente a él, de pie, vio al muchacho, apuntándole con un subfusil. Detrás de Luca, estaba la pobre Estefana, envuelta en una manta, temblando, mirándole como sin verle.

—Vamos, Luca. —Nino señaló la metralleta que sostenía el muchacho—. Puedes dejar eso. Soy británico y...

Saltó de pronto hacia Luca, desvió el cañón del arma y le aplicó un tremendo directo en la mandíbula, derribándole sin sentido. En seguida, Nino Poretto se volvió a mirar a Estefana, que estaba mirando con los ojos muy abiertos al desvanecido Luca.

—He tenido que hacerlo —refunfuñó Nino—. Vi en sus ojos que se disponía a disparar, que no terminaba de creerme y podía haberme matado. En cambio, a él un golpe no le hará demasiado daño. Eres Estefana, ¿verdad?

Estefana desvió la mirada de Luca y miró a Nino, que se había acuclillado ante ella y le sonreía amistosamente.

—Me llamo Mike Cavendish y soy un espía británico... No tendría que decirte esto, Estefana, pero quiero que confíes en mí completamente. Soy británico, ¿comprendes? Todo está bien ahora en el pueblo, así que no debes preocuparte por nada. Por nada. Los soldados americanos están muertos o han huido..., pero no eran americanos, sino alemanes. ¡Alemanes. ¡Eran malditos puercos, asquerosos, malnacidos alemanes...!

Mike Cavendish se calló de pronto y quedó jadeando levemente. Se pasó las manos por la cara... y las retiró vivamente cuando los dedos de la izquierda tocaron el negro parche de cuero sobre el ojo.

—Está bien —murmuró—. No te asustes, Estefana. Ya te digo que todo está bien ahora. Anda, ayúdame a sacar de aquí a Luca. O será mejor que le reanimemos. Anda, ven.

Mike Cavendish se irguió y tendió sus manos hacia Estefana, que las miró, sobresaltada. Vio aquellas manos grandes, fuertes, velludas, tendidas hacia ella. Alzó la mirada hacia el rostro de aquel hombre y le vio crispado, retorcido por el odio, impresionante con su parche negro en un ojo, la boca apretada rabiosamente...

—Vamos —se impacientó Mike—, te digo que...

Los dos disparos sonaron ahogados por la manta, que se hinchó brevemente con la combustión de los gases de la pólvora quemada. Fue apenas como un aleteo, como un revuelo cuando las balas atravesaron la manta dejando chamuscados dos pequeños orificios y llegaron al pecho de Mike Cavendish, que todavía hervía de odio contra todo lo que oliese a alemán.

Las dos balas le empujaron fuertemente y cayó de espaldas, cruzado sobre el cadáver del soldado americano Eugene Camap. En el rostro de Mike Cavendish apareció un gesto de asombro, de auténtico pasmo. Estupefacto, vio sobre él el techo del cobertizo, con algunas rendijas por las que se veía el resplandor del sol de la tarde. Sólo sentía un leve dolor en el pecho. Casi nada. Lo que más le dolía era el asombro. No comprendía, así que balbuceó:

—Pero..., pe...pero... yo quería...

La cabeza le colgó hacia un lado y quedó inmóvil, con el gesto de estupefacción en su rostro y en su único ojo.

* * *

Dieter entornó los ojos, para protegerlos del sol, que comenzaba a declinar y se quedó mirando el jeep de Werman, que regresaba hacia donde estaba esperando la columna ya muy cerca de Pietramelara. Le sorprendió un poco que Hans regresara solo en el jeep, conduciendo a toda prisa, rebotando en el desigual camino. Poco después, el joven Hans Werman saltaba del jeep cerca de Dieter y se cuadraba ante éste.

—Mi comandante, sólo hay dos personas vivas en Pietramelara. Un muchacho y una muchacha. No hay nadie más... vivo. Pero hemos visto cadáveres de soldados americanos e italianos en todas partes. Podemos ocupar la posición, mi comandante.

Dieter Eibermann asintió.

—¿Qué hacían esos muchachos solos en el pueblo? —preguntó.

—Oí llorar a alguien, mi comandante y en seguida me di cuenta de que eso sucedía en un cobertizo que hay en la entrada del pueblo. Entré allí y vi muerto, a un soldado americano y encima de él, también muerto, a un paisano tuerto... Una muchacha desnuda estaba llorando, abrazando a un muchacho desvanecido. Ahora están bien los dos. Tenían armas, pero las hemos requisado, mi comandante. Bueno...

—¿Sí, Hans?

—Yo creo que la muchacha fue violada por los americanos, mi comandante.

Un gesto de amargura apareció brevísimamente en el rostro de Dieter Eibermann.

—Entiendo. Vamos a ocupar la posición, Hans.

—Sí, mi comandante. ¿Respecto a esos dos muchachos...?

—Les daremos provisiones y todo lo que necesiten y que se vayan del pueblo. No es un buen lugar para ellos. Vamos a ocupamos de lo nuestro, esto es, tomar la posición y adecuarla para cuando lleguen los nuestros. Se la dejaremos preparada.

Era cerca del amanecer cuando, tras muchos rebotes informativos, comenzaron a llegar confusas noticias sobre lo sucedido en Pietramelara a cierto puesto de mando americano. La confusión sobre los informes era excesiva, pero había una parte de ellos que aparecía clara y expresiva: Pietramelara se había convertido en una posición alemana de retaguardia.

Un general americano tomó una decisión, para eso estaba allí, para tomar decisiones.

—Tenemos controlado el espacio aéreo, ¿no es cierto? Pues bien, cuando nuestros bombarderos vuelen hacia el Norte para bombardear las posiciones alemanas...

ESTE ES EL FINAL

El rumor despertó a Luca. Abrió los ojos y en seguida se dio cuenta de que tenía frío. Junto a él ya vestida y envuelta con la manta muy pegada a él, Estefana dormía. Muy cerca estaba el macuto con provisiones que les había entregado un joven oficial alemán... Luca no entendía nada de nada.

El rumor se fue haciendo más y más fuerte. Tanto, que Estefana abrió los ojos. Se quedó mirando el cielo. Luego, miró a Luca y acto seguido bajó los párpados y humilló la cabeza.

Los aviones aparecieron pronto, a la luz del amanecer, haciendo retumbar el cielo con su poderoso rugido. Luca los vio allá arriba, en formación. Eran tantos que no podía contarlos. No sabía que eran bombarderos B-26 de la United States Air Force, pero sí sabía que no representaban nada bueno. Sin embargo, ¿qué podían temer? No había por aquellas montañas nada digno de ser bombardeado, nada digno de gastar unas cuantas bombas. Luca sabía que Pietramelara estaba quizá a un par de kilómetros, que era la distancia que él y Estefana habían recorrido antes de decidir pasar la noche allí en lugar de arriesgar a, cuando menos, tener un accidente por las montañas. Pietramelara, eso era todo. ¿Hacia dónde debían ir aquellos aviones tan impresionantes, cuyo rugido ensordecía, hacía temblar cielo y tierra...?

Primero, Luca y Estefana oyeron el silbido de las bombas, penetrante, agudo. Luego, las explosiones... Luca tampoco entendía esto. ¿Estaban bombardeando Pietramelara? ¿Quiénes? ¿Por qué? ¡Pero si no valía la pena ni molestarse en ir a Pietramelara...!

Y sin embargo, allá estaban, silbando, las bombas americanas que los B-26 dejaron caer, en poca cantidad, sobre Pietramelara, en su ruta hacia objetivos mucho más importantes... Unas cuantas bombas americanas, que machacaron casi completamente Pietramelara y que causaron numerosas víctimas alemanas. Entre ellas, la del comandante Dieter Eibermann, cuyo cadáver saltó en pedazos junto con parte de la pequeña iglesia, uno de cuyos muros, al derrumbarse, sepultó a la pequeña virgen de yeso pintada con alegres colores...

Dejaron de oírse silbidos y explosiones. Los aviones americanos desaparecieron del cielo. Entonces, Luca miró a Estefana y dijo:

—Será mejor que nos vayamos de aquí. Ya volveremos...

—Luca...

—Te quiero, Estefana —dijo con voz ronca Luca Roggiano.

Y Estefana se echó a llorar.

F I N