Y a decir verdad, Ophelia había pensado con frecuencia en las últimas palabras de sus familiares y amigos: ¿dónde habría de estar mejor que en su casa, en su ambiente, con sus amigos tan educados y civilizados? Desde luego, no es el Oeste, y Ophelia se convenció de ello muy pronto. En realidad, la cosa se complica nada más pasar al otro lado del Mississippi, y para cuando llegó a Texas le parecía, simplemente, que había llegado a otro mundo.

Y no para mejorar, ciertamente. La verdad es que si Ophelia hubiera sido una mujer con menos carácter y temperamento muy pronto habría emprendido el regreso a su confortable y aristocrático hogar, encantada de perder de vista aquel sol de cien mil demonios, los hombres con revólver y mirada torva, y los alacranes tomando el sol…

Lou Carrigan

Un demonio disparando

Bolsilibros: Oeste legendario - 85

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Titivillus 11.06.2020

Lou Carrigan, 1987

Editor digital: Titivillus

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UN DEMONIO DISPARANDO

Lou Carrigan

Capítulo I

La señorita Ophelia Waverly estaba realmente pasmada.

Tiempo atrás, cuando decidió abandonar su confortable y aristocrática vida en el Este, se lo advirtieron muy seriamente, tanto que incluso consiguieron atemorizarla:

—Es una barbaridad, querida: nadie en su sano juicio abandona una vida como la tuya para irse al Oeste. Es un lugar en el que sólo hay salvajes.

—Eso es una exageración —había replicado la candorosa Ophelia—. Puede que haya salvajes, pero tampoco habrá personas civilizadas.

—Tendrás suerte si encuentras alguna. Lo más seguro es que sólo encuentres salvajes. De modo que tú verás. Nuestro consejo es que no vayas. ¿Dónde vas a estar mejor que aquí?

Y a decir verdad, Ophelia había pensado con frecuencia en las últimas palabras de sus familiares y amigos: ¿dónde habría de estar mejor que en su casa, en su ambiente, con sus amigos tan educados y civilizados? Desde luego, no es el Oeste, y Ophelia se convenció de ello muy pronto. En realidad, la cosa se complica nada más pasar al otro lado del Mississippi, y para cuando llegó a Texas le parecía, simplemente, que había llegado a otro mundo.

Y no para mejorar, ciertamente. La verdad es que si Ophelia hubiera sido una mujer con menos carácter y temperamento muy pronto habría emprendido el regreso a su confortable y aristocrático hogar, encantada de perder de vista aquel sol de cien mil demonios, los hombres con revólver y mirada torva, y los alacranes tomando el sol…

Sin embargo, bajo su señorial y frágil apariencia, la señorita Waverly escondía un temple de acero qué habría sorprendido a muchos hombres, la mayoría de los cuales sólo veía en ella una preciosa muñequita con la que jugar… a un juego que ellos se sabían.

Y de aquí venía la sorpresa, el gran pasmo de Ophelia Waverly. En aquel mundo lleno de hombres rudos y hasta bestiales, que nada más verlos le causaban escalofríos a Ophelia, había uno realmente extraordinario, un ejemplar único, un bicho rarísimo. Tan raro que hasta escribía versos.

Por ejemplo:

Eres la lus que gía mi bida,

te amo tanto que me olvido de mí mismo,

y sino me amas me tiraré al avismó,

para que los buitres se coman mi carne

y luego buelen cerka de ti,

y te lleven mi húltimo suspiro

Era un poema horroroso, empezando por las tremendas faltas de ortografía y terminando por su estilo y contenido, pero, sin saber por qué, Ophelia lo tenía en gran aprecio. Tal vez precisamente porque significaba que en aquel mundo brutal, duro, inclemente y turbulento existía alguien que, cuando menos, deseaba expresar algo que, más o menos, podía definirse como sentimientos.

Pero… ¿quién era o podía ser esa persona, ese hombre capaz de sentir cosas tan profundas que le provocaban aquel irresistible impulsó de escribirlas? A Ophelia no se le ocurría ni en sueños, pero se había propuesto averiguarlo. Porque hombres que la mirasen de aquella manera que lo decía todo, conocía a cientos, pero hombres que la amasen de modo tan íntimo no existían… Es decir, existía uno, y Ophelia quería saber quién era.

¿Quién de todo aquel polvoriento pueblo de pesadilla llamado Goliad podía ser capaz de escribir versos?

¿Quién?

—Buenos días, señorita Waverly.

—¿Eh…? Ah, hola, Brian, buenos días. Perdona, iba distraída.

—Ya me parecía a mí, porque usted es tan educada que no pasaría junto a ningún conocido sin saludarlo, ¿verdad?

—Naturalmente.

—Sí, naturalmente.

Y Brian Colter se quedó plantado ante la señorita Waverly, altísimo, enorme, como un chopo al que alcanzasen los más altos vientos de las más lejanas tormentas, que pasaban desapercibidas para los mortales normales.

Porqué Brian Colter no era normal. No podía ser normal, tan alto, tan flaco, con aquellas piernas que parecían postizas, aquel andar oscilante y torpe, y aquellas manos que parecían capaces de matar un toro de una bofetada. Oh, pero qué barbaridades estaba pensando Ophelia sobre Brian, pobre Brian, que era incapaz de matar una mosca, y hasta seguramente permitiría que le picase una tarántula antes de aplastarla. A fin de cuentas lo más seguro era que saliese perdiendo la tarántula, porque Brian parecía tener la piel más dura que el pellejo de un burro viejo, lo que ya era decir. Pero además, sólo había que mirar a Brian a la cara para saber que era el ser más inofensivo del mundo.

La cara de Brian Colter tenía entre desconcertada e intrigada a la señorita Waverly. Vamos a ver: ¿Brian era guapo o era feo? Tenía la boca grande, las orejas grandes, la nariz grande, y parecía que jamás peinaba aquella horripilante melena rubia. Era un desastre total. Pero de pronto, uno miraba los ojos grises y apacibles de Brian Colter, y entonces se hacía un lío. O al menos, se hacía un lío la señorita Waverly.

—Buenoooo…

—¿Qué? —respingó Ophelia.

—He dicho «buenooo»…

—Ah. ¡Oh, sí! —Ophelia enrojeció tontamente de pronto—. Bueno, Brian, hasta la vista.

—Hasta la vista, señorita Waverly. Salude de mi parte, a la vieja Betty, por favor.

—Descuida, así lo haré.

Ophelia se alejó de Brian, todavía sofocada por el hecho de haberse quedado plantada frente a él en medio de la calle Mayor de Goliad, ambos contemplándose como se representasen para el otro el gran espectáculo del mundo. Pero vamos, era imposible que nadie llegase a pensar que la señorita Waverly y Brian Colter… Vamos, que no, ¡qué ocurrencia!

Mientras caminaba apresuradamente Ophelia tuvo una vez más la sensación de ser observada de aquel modo… repugnante, y un estremecimiento de asco recorrió su cuerpo. En muchas ocasiones lamentaba ser tan bonita, precisamente por culpa de aquellas miradas masculinas que la hacían sentirse sucia y desnuda.

Presentía quién la estaba mirando, y se convenció cuando a su vez miró de soslayo hacia el porche del «Betty Saloon». En efecto, allá estaba, de pie, con el cigarro entre los dientes, observándola de aquel modo… viscoso, lúbrico, totalmente desvergonzado: Charlie Tate, el amante de la vieja Betty, como la llamaban todos.

¿Cómo era posible que sucedieran cosas como ésta? Betty había sido siempre una mujer de gran temperamento, una luchadora feroz que ahora, a sus sesenta años, había conseguido tener un saloon en propiedad, de modo que ganaba mucho dinero sin necesidad de continuar exhibiéndose con las piernas y el busto al aire, lo que, por otra parte, a su edad no habría sido precisamente el espectáculo preferido de aquel público rudo que no entendía de arte, pero sí de cuerpos de mujer.

Realmente, Ophelia se preguntaba cómo podía haber caído tan bajo la vieja Betty, de la cual le constaba que era muy inteligente, puesto que le estaba dando clases a diario. ¿Clases de qué? Pues nada menos que de Buenos Modales y de francés.

¿No era chocante? Una mujer que se había pasado la vida trotando por esos mundos y a la vejez se ponía a aprender Buenos Modales y el idioma francés. Hasta aquí, bien, en realidad. Lo absurdo era que se hubiera echado de amante a Charlie Tate, que dicho sea todo era guapo, eso sí, pero muy diferente a Clayton Somervelle.

El señor Somervelle sí que era un caballero. Tenía cerca de setenta años, pero estaba loco por la vieja Betty, y seguramente le habría ofrecido casarse con ella de no haber mediado esa asquerosa historia del guapo Tate.

—Buenos días, preciosa Ophelia.

Ya empezaba el día atacando el guapo más que guapo Charlie Tate, frente al cual pasaba en aquel momento Ophelia, pues no quería darle el gusto de verla desviar su camino por temor a lo que él pudiera decirla. De buena gana le habría replicado «buenos días, cerdo Tate», pero esto, además de ser impropio de una señorita, podía ocasionarle molestias, pues Tate era realmente un cerdo: no sólo la acosaba a escondidas de la vieja Betty cuando visitaba a ésta en su nueva casa, sino que era capaz de deslizarle insidias al oído, con lo que podía complicarle la vida.

Así que Ophelia respondió, consiguiendo una sonrisa o algo parecido:

—Buenos días, señor Tate.

—Señor Tate, señor Tate —protestó éste—. ¿Se trata con tanta ceremonia a los buenos amigos, querida Ophelia?

—¿Cómo debería llamarle sino señor Tate?

—Charlie, claro está.

—Así, ya le llama Betty —le espetó Ophelia.

Tate acusó el golpe sonriendo de aquel modo burlón y siniestro. Sí, tenía un modo de sonreír que resultaba siniestro, totalmente diferente al de Brian Colter, por ejemplo, que cuando sonreía parecía que salía el sol entre sus labios. Cielos, qué ocurrencia…

—Pues si Betty me llama Charlie también podría hacerlo usted, ¿no?

—Señor Tate, tengo prisa, precisamente para cumplir unos recados de Betty. ¿Me disculpa usted, por favor?

Charles Tate volvió a reír, de aquel modo burlón que, a decir verdad, tenía muy intrigada a Ophelia. Era como si Tate conociera un secreto enorme en exclusiva, algo que nadie podía imaginar, pero que él sabía. ¿Tal vez era esto lo que le confería aquel extraño poder sobre Betty, que no veía más que por sus ojos?

—Está bien, ya hablaremos en otro momento —aceptó Tate, tras la risa burlona—. Precisamente había pensado visitar esta noche a Betty. Nos veremos allí, querida Ophelia.

—Adiós, señor Tate —murmuró la muchacha.

Él volvió a reír, y Ophelia se alejó experimentando algo parecido a las náuseas y a la furia mezcladas, formando un sentimiento nuevo que le pareció terrible. ¿Cómo podía ser tan cínico aquel hombre? Había llegado sin un centavo, se había liado con Betty, y ahora parecía que él era el dueño de todo: del saloon, de la casa que Betty se había comprado precisamente para cederle el saloon a él y que viviera allí, y hasta de la propia Betty.

Por desagradable, incluso le desagradaba profundamente a Ophelia la barba tan relamida que se había dejado Charlie Tate, como para darse mayor importancia. Era un hombre absolutamente repugnante e insoportable…

Ophelia caminaba tan absorta en sus pensamientos qué perdió de vista el peligroso mundo circundante. La primera noción que tuvo de que algo inquietante estaba sucediendo fue la aparición de la larguísima sombra acercándose a ella: Volvió la cabeza, vio a Brian Colter corriendo hacia ella dando tremendos tropezones, y, justo en ese momento Ophelia se dio cuenta del denso y súbito silencio que reinaba en la calle.

Brian Colter la alcanzó, la agarró por la cintura sin contemplaciones, y se tiró al suelo, arrastrándola con él, rodando juntos, abrazados, hacia el borde de la acera de tablas, bajo la cual, al parecer, quería cobijarse Brian y proteger así al mismo tiempo a la muchacha.

Y todavía no había conseguido Ophelia reaccionar cuando oyó el primer disparo, y acto seguido aquel grito de furia y dolor. Desde una perspectiva insólita, del todo nueva para ella, se encontró mirando la calle, con la capa de polvo casi al nivel de sus ojos; polvo parte del cual se alzó precisamente muy cerca de ella debido a una bala qué originó un dorado surtidor afeado por una boñiga alcanzada de lleno… Por entre polvo y boñiga reventada Ophelia vio, muy cerca de ella, al hombre que, en aquel momento, recibía otro balazo, ahora en la sien derecha.

El espectáculo dejó muda de horror a la delicada Ophelia. El hombre había recibido ya un balazo en el vientre, en el cual crispaba sus sucias manos, sin poder contener borbotones de sangre, mientras giraba dando traspiés; y precisamente al girar fue cuando recibió el balazo en la sien, que reventó horrorosamente, semejando un pequeño volcán que en lugar de lava lanzase al airé sangre mezclada con masa encefálica y esquirlas de hueso, formando todo ello un extraño dibujo de colores bajo aquel implacable sol de cien mil demonios.

Lanzando sangre a todos lados, el hombre giró todavía dos o tres veces sobre sí mismo, recibió otro balazo, ahora en la espalda, y se desplomó de bruces apenas a dos metros de donde yacía Ophelia apretada contra el suelo y protegida por el larguísimo corpachón de Brian Colter. La muchacha se quedó mirando paralizada del más grande espanto aquel rostro lívido, desencajado, cuyos ojos desorbitados parecían contemplarla con la esperanza de recibir de ella un nuevo soplo de vida.

Alucinada, Ophelia miró hacia el fondo de la calle, y vio al otro protagonista de la pequeña y feroz tragedia de cada día. Tenía el revólver humeante en la mano derecha, apuntaba al recién muerto, y parecía dispuesto a disparar de nuevo.

—¡Flagg! —sonó la voz del sheriff Willard—. ¡Ya es suficiente, guarda ese revólver!

Ophelia no miró hacia el sheriff. Estaba fascinada por el pistolero llamado Flagg, que sí había vuelto ligeramente la cabeza para localizar visualmente a Willard. Y de pronto, el tal Flagg alzó la mano armada en dirección a Willard, y apretó el gatillo.

Unos veinte metros más allá Willard recibió el balazo en el costado izquierdo, gritó describiendo un veloz giro, y cayó de espaldas al suelo. Visto y no visto: en un instante, Willard se sentó al tiempo que sacaba su revólver y disparaba. La bala acertó a Flagg en pleno corazón, partiéndoselo y derribándolo de espaldas, quedando tan absoluta y súbitamente inmóvil como si jamás hubiera tenido el menor soplo de vida.

—¡Maldita sea mi estampa! —aulló Willard—. ¡Que venga alguien a ayudarme!

—Me parece —oyó Ophelia la suave voz de Brian Colter— que por ahora ha terminado la jarana, señorita Waverly.

Capítulo II

Ophelia tenía la sensación una vez más de que ella estaba en un mundo diferente. Veía a la gente corriendo hacia donde yacía el sheriff Willard, pero ella era incapaz de moverse. Recordó de pronto que había oído la voz de Brian Colter, y lo miró…

—Siento haberla tirado al suelo —se disculpó Brian con una de sus increíbles sonrisas—, pero temí que pudiera alcanzarla alguna bala si permanecía de pie.

—Sí —murmuró Ophelia—. Sí, gracias Brian.

—Eh, tú —sonó en alguna parte la voz de Charles Tate—, aparta tus puercas manos de la señorita Waverly. Permítame ayudarla, Ophelia.

Todavía tendida en el suelo, Ophelia consiguió mirar lo bastante alto para divisar, recortado en el nítido azul del cielo, el barbudo rostro de Tate. Hizo un gesto de repulsa, volvió a mirar a Brian, y pidió:

—¿Me ayudas a ponerme en pie, por favor?

—Enseguida, señorita Waverly.

Finalmente, Brian se puso en pie, tomó de las manos a Ophelia, y la ayudó a hacer lo mismo. Charles Tate agarró de una manga a Brian, y le hizo girar bruscamente.

—Ya te estás largando de aquí, zopenco, si no quieres recibir una buena lección. ¿Está usted bien, Ophelia, querida?

Ophelia miró entre decepcionada y preocupada a Brian Colter, que simplemente se inclinó, recogió su sombrero, y se alejó, tras una mirada desconcertante a Ophelia, la cual desvío la suya hacia Tate.

—Usted no tiene derecho a tratar así a Brian —censuró irritada.

—A ese cretino puedo tratarlo como mejor me parezca —sonrió desdeñosamente Tate—. No es más que un inútil.

—No es in inútil. Hace su trabajo.

—¿Su trabajo? —casi rió Tate—. ¿Usted llama «trabajo» a hacer de siervo del reverendo Murchison? Ese larguirucho no hace otra cosa más que cuidar la iglesia y tomar el sol…, y meterse donde no le llaman. Bien se ha aprovechado para manosearla a usted.

—A mí no me manosea nadie —enrojeció de rabia Ophelia—. Y además, ¿dónde estaba usted cuando apareció Brian para protegerme?

—No tuve tiempo de intervenir —frunció el ceño Tate.

—¿Sí? Estoy segura de que lo hizo fue meterse corriendo en su tugurio en cuanto sonaron los disparos. ¡Y haga el favor de dejarme en paz de una vez! Yo no soy Betty, ¿se entera?

Ophelia se alejó de Charles Tate, con gesto airado, dejando al acicalado sujeto con una expresión cuya malignidad escapaba a lo conocido hasta entonces por Ophelia.

Ésta encontró de nuevo a Brian ayudando a sostenerse en pie a Willard, que estaba palidísimo, con un enorme manchurrón de sangre en el costado herido.

—Es más grave de lo que parece —decía uno de los presentes—. Lo mejor será que lo llevemos a casa del doctor Lender.

Ophelia miró a Willard, convencida de que éste comenzaría a refunfuñar y a soltar maldiciones, como era habitual en él, y se sorprendió al comprobar que el sheriff aceptaba la sugerencia; lo cual hizo comprender a la muchacha que, en efecto, Willard debía sentirse bastante mal… Pero peor estaban los dos hombres que yacían sobre el polvo, rodeados de curiosos y atrayendo grandes moscones de repugnante tono verdoso.

—Retirad esa carroña de la calle —jadeó Willard, mientras se alejaba ayudado por Brian—. Y decidle a Willy que tiene que ocupar mi lugar durante un par de días.

—Willy no está en el pueblo —dijo Brian—. Está en San Antonio visitando a un pariente.

Willard comenzó a maldecir de nuevo. Ophelia volvía a sentirse en un mundo diferente, le parecía que a su alrededor hablaban un idioma diferente y hasta de modo diferente. Olvidada por completo de los recados que había salido a cumplir, emprendió el regreso a la casa de Betty. La calle estaba ahora llena de gente que hacía toda clase de comentarios sobre la pelea entre los dos sujetos, recreándose en detalles macabros y en expresiones admirativas hacia Flagg, pero sobre todo hacia el sheriff Willard, que una vez más había impuesto la voz de su revólver…, aunque en esta ocasión no se hubiera ido de vacío.

Betty estaba en el porche de la hermosa casa ubicada un poco más allá de la plaza yendo hacia la salida sur del pueblo. Casa que había comprado con el dinero ganado duramente durante muchos años de exponerse a las miradas y las obscenidades de los hombres. Tal vez era eso lo que confería a Betty aquella expresión eternamente fatigada. Aunque todavía ofrecía un aspecto relativamente sugestivo, con sus blancos cabellos tan bien peinados siempre y sus grandes ojos azules que alguna vez habían sido deliciosamente ingenuos. En conjunto, Betty ofrecía un aspecto que podía definirse como encantadoramente marchito, y que ciertamente podía ser muy del agrado de un hombre como Clayton Somervelle, pero no de un hombre joven como Charles Tate.

—¿Estás bien, Ophelia? —se interesó Betty.

—Sí, sí. Oh, pero he olvidado completamente lo que salí a hacer.

—No te preocupes. Has estado hablando con Charlie, ¿verdad?

—Sí… El señor Tate ha sido tan amable de asegurarse de que no me había ocurrido nada. Y así es. Aunque quizá de no haber sido por Brian a estas horas podría estar herida… o muerta.

—Demonio de muchacho —sonrió Betty.

—¿Demonio? ¿A quién se refiere?

—A Brian, claro está.

—Yo estoy hablando de Brian Colter, el que trabaja para el reverendo Murchison —puntualizó Ophelia.

—Y yo también —rió Betty—. Bueno, entremos en la casa, no sea que aparezca otro par de bestias soltando tiros. Debes haberte asustado mucho.

—La verdad es que bastante —admitió Ophelia, cerrando la puerta—. ¿Por qué ha llamado demonio a Brian Colter?

—Querida, hace mucho tiempo que estoy en Goliad, y conozco bien a la gente de este lugar. A Brian lo conocí cuando todavía era un mocoso, y puedo asegurarte que es un demonio.

—Pero… ¿qué quiere usted decir con eso? ¿Que era un muchacho travieso, tal vez?

—¿Travieso? —se pasmó Betty—. Bueno, creó que ésa no es exactamente la palabra qué le corresponde a Brian. Yo más bien diría que… En fin, dicho en los términos exactos Brian tenía lo que se llama mala leche.

Ophelia se sofocó.

—¿Brian? —exclamó—. ¿Brian Colter?

—Sí, hijita, sí: Brian Colter.

—Pero… ¡si es inofensivo!

—Ahora sí —se mostró perpleja Betty—, y eso es lo que no comprendo Bueno, me parece qué será mejor qué hoy no vuelvas a salir a la calle. No quisiera quedarme sin una profesora tan encantadora como tú… Supongo que yo a ti no te resulto encantadora.

—¿Por qué dice eso?

—Bueno —guiño un ojo la vieja Betty—, sólo soy una corista retirada, y apuesto a que mi modo de hablar no te parece precisamente elegante.

—Para eso me paga usted —sonrió Ophelia—, para que le enseñe Buenos Modales y francés.

Betty se echó a reír divertidísima.

—¡Quién me lo había de decir! —exclamó—. ¡A mi edad, y después de lo que he rodado, aprendiendo francés con una señorita del Este! Supongo que pronto regresarás a tu casa.

—No sé. Tal vez lo haga, pero será cuando realmente lo desee, no porque esté asustada o me resulte difícil salir adelante sola.

—O sea, que tú también los tienes bien puestos.

—¿Bien puestos? ¿A qué se refiere?

—Pues a los… Oh, bueno, dejémoslo. Bien, ¿qué te decía Charlie?

—Brian me encargó que la saludase de su parte.

—Brian es muy amable, sobre todo teniendo en cuenta que nos vemos casi cada día y que de muchacho le llamé golfo más de una vez porque se colaba de noche en el saloon para embobarse mirándome las piernas y el escote y escuchándome cantar.

—¿Eso hacía?

—Brian hacía muchas cosas —de repente Betty miró sonriente a Ophelia—. ¿Quieres que te cuente cosas de Brian Colter?

—Oh, no, no… No me interesa en absoluto. Es qué cómo estábamos hablando de él.

Pues yo creía que estábamos hablando de Charlie. Al menos yo me estaba interesando por Charlie, preguntándote de qué habíais estado hablando.

—De nada. Cosas circunstanciales.

—Circun… ¿qué?

Las dos se echaron a reír. Llamaron a la puerta en aquel momento, y Ophelia adivinó:

—Seguro que es su rendido admirador, el señor Somervelle, que viene a hacerle la visita de cada mañana.

—Ese viejo tonto debería venir alguna noche ¿no te parece?

—Tal vez lo haría si supiera que está usted sola —murmuró Ophelia.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno… Yo vivo aquí con usted, y eso aparte, algunas noches en que yo salgo para hacer alguna visita viene aquí el señor Tate. Sea como sea usted nunca está sola.

—¿Y crees que si estuviera sola Clayton se atrevería… a algo? —la miró maliciosamente Betty.

—No lo sé.

—Bueno, ve a abrir. A ver qué viene a contarnos hoy ese viejo tonto.

Ophelia fue a abrir la puerta, y, en efecto, regresó al saloncito precediendo a Clayton Somervelle, lo que hizo sonreír a Betty con un aire de complicidad que Ophelia compartió conteniendo las ganas de reír.

Clayton Somervelle era alto, recio, fuerte como un roble, y tenía una abundante cabellera gris y unos oscuros ojos que sabían expresar perfectamente una gran cólera.

—Escúchame bien, Elizabeth Baxter —bramó desde la puerta del saloncito—, ya estoy más que harto de estos sobresaltos. Cualquier día uno de esos malditos chiflados de revólver te va a meter a ti una bala en esa cabezota, y entonces ya no valdrán lágrimas ni lamentos, pues estarás muerta. Está llegando el día en que nadie podrá salir tranquilo a la calle en este maldito pueblo, así que ya no vamos a alargar más el asunto: te vas a venir conmigo a mi rancho. ¿Me has entendido?

Elizabeth Baxter (es decir, la vieja Betty), suspiró con aire resignado, y dijo:

—Siéntate, Clayton, y toma un refresco, ya que estás en mi casa. En cuanto a lo de trasladarme a la tuya para vivir allí, ni lo sueñes, pues no tengo la menor intención de soportar a nadie que tenga tan mal carácter como tú.

—Estoy haciendo lo que nunca tenía intención de hacer, esto es, pedir tu mano —masculló el ranchero.

—Te lo agradezco mucho —rió Betty—, pero mi mano está bien conmigo.

—De manera que prefieres a ese… ese…, ¡no sé cómo llamarlo!

—Se llama Charlie —murmuró Betty.

—No es más que un sinvergüenza —parecía a punto de estallar Somervelle—. Pero está bien, ya no voy a concederle más tiempo a este asunto. Elige: o te vienes conmigo ahora, con todo lo que ello significa, o… jamás volveré a molestarte con mi presencia.

—¿Significa eso que dejaremos de ser amigos, Clayton?

—No soy hombre que soporte una situación como ésta —murmuró Somervelle—. A decir verdad, jamás pensé que pudiera tan sólo admitir que por una mujer estuviera dispuesto a tolerar ciertas cosas. ¿Te vienes conmigo o no?

—Lo siento, Clayton, pero no.

—Adiós. —Somervelle miró a Ophelia echando fuego por los ojos—. No me acompañe, jovencita: conozco de sobras el camino.

El irascible Clayton Somervelle abandonó el saloncito. Al poco se oyó el fuerte golpe de la puerta de la casa al ser cerrada, y las dos mujeres hicieron un gesto como de sobresalto. Acto seguido, Ophelia opinó:

—Me parece que esta vez el señor Somervelle ha hablado en serio.

—También me lo parece a mí —asintió Betty bajando la mirada—, pero no podía hacer otra cosa, querida. ¿De qué estábamos hablando?

—De Brian Colter… Oh, no, perdón: usted me preguntaba algo del señor Tate…

—Ya no importa —susurró Betty—. En realidad sólo quería decirte que no le hagas caso: te diga lo que te diga y te ofrezca lo que te ofrezca no debes hacerle nunca caso a Charlie Tate. Y no me mires así, lo digo por tu bien: Charlie es de los que nunca cumplen sus promesas…

Charlie Tate oyó ruido en alguna parte del saloon, pero no hizo caso. Aunque era muy tarde y normalmente a esa hora todos los empleados del local se habían marchado ya, cabía la posibilidad de que todavía quedase alguno poniendo orden abajo. A fin de cuentas lo que se hiciera por la noche no se tendría que hacer por la mañana…

Como cada día, los ingresos habían sido formidables, y ahora, encerrado en su despacho del piso superior, Tate contaba billetes y monedas con gran satisfacción. Se preguntó si la clientela aumentaría o se dejaría más dinero si la vieja Betty continuara en activo, pero tampoco había que exagerar ni pasarse de codicioso. Las cosas estaban bien como estaban, a la espera de que pasara algún tiempo para…

Volvió a oír un ruido, y alzó la cabeza. Sacó su lujoso reloj del bolsillo del chaleco, y al ver la hora frunció el ceño. Él si podía quedarse hasta tan tarde, porque al día siguiente, podía levantarse a mediodía, si le apetecía, pero los empleados del local tenían que estar temprano atendiendo el negocio, así que era extraño que hubieran decidido quedarse allí hasta tan tarde.

Guardó el reloj, titubeó, y de repente se decidió. Fue a la puerta, la abrió, y salió al pasillo que era amplia galería volante sobre la sala, en la cual todo estaba a oscuras.

—Eh, Sammy —llamó—. ¿Qué ocurre?

No recibió respuesta alguna. Y se disponía a llamar a otro de los empleados cuando oyó el leve ruido a su derecha. Volvió vivamente la cabeza hacia allí, y farfulló:

—Pero ¿qué demonios estáis…?

Lo primero que vio fue el brillo del cañón de un revólver, cuya boca quedó apoyada en su frente. Al mismo tiempo oía la voz susurrante que le ordenaba:

—Vuelve a entrar en tu magnífico despacho sin rechistar.

Otra voz sonó, también susurrante, al otro lado de la puerta:

—Será mejor que obedezcas, querido «amigo» Charlie. Porque tú eres nuestro «amigo» Charlie, ¿verdad, Charlie?

Por el momento Charles Tate no había conseguido identificar ninguna voz, pero bastaban las palabras y el tono para comprender que aquellos dos sujetos no le consideraban precisamente su amigo.

Así que, en evitación de provocar reacciones que nunca le beneficiarían, Tate dio la vuelta y entró en el despacho. Justo entonces, tuvo la revelación; y al mismo tiempo que sentía un escalofrío se preguntó cómo no lo había comprendido desde el primer momento. Tal vez porque las voces susurradas le habían desconcertado…

Sin volverse, preguntó:

—¿Sois vosotros, Spine, Rowles?

Oyó cerrarse la puerta del despacho, y acto seguido una de las voces, por supuesto con tono sarcástico:

—¿Te das cuenta, Spine? ¿Ves cómo nuestro querido amigo Charlie nos recuerda? Tú decías que no, y yo que sí. ¿Ves cómo yo tenía razón?

—Pues es verdad —admitió Spine—, este maldito hijoputa nos recuerda. Aunque no creo que sea con amor. Ni tan siquiera con cariño. ¿Verdad que no nos recuerdas con cariño, Charlie?

—¿Puedo volverme?

—Claro que sí, hombre. Es más, estamos deseando que te vuelvas, para ver tu cara de cerdo que tanto hemos añorado.

—Hombre, no seas así, que hace un par de días se la estamos viendo, sólo que de lejos, para que el buen Charlie no se diese cuenta de que finalmente lo habíamos encontrado y le estábamos buscando las vueltas para charlar a solas con él.

—Es verdad. Es que hay asuntos que más vale hablarlos a solas. Por ejemplo, algo que trate de robar un tren que transporta cien mil dólares.

—O ser el amante de una vieja asquerosa que ha ganado mucho dinero enseñando las tetas y algo más. ¿Verdad que hay cosas de las que es mejor hablar en privado, Charlie?

Éste, que se había vuelto para mirar a los dos inesperados e indeseados visitantes, sabía que estaba en un verdadero apuro. Habría sido infantil hacerse ilusiones teniendo frente a él a dos sujetos como Teddy Spine y Jonas Rowles, a cuál más feo, a cuál más malvado, a cuál más rencoroso y con más mala uva.

Rowles era alto, fuerte, grueso, sólido, feo y calvo, solía llevar dos revólveres, uno de los cuales apuntaba ahora a Tate. Spine era más bien menudo, peludo y flaco, perverso como un alacrán, y para inspirar todavía más desagrado y hasta repulsión tenía un ojo más pequeño que otro y siempre comido por media tonelada de legañas. Cada uno por separado era un asco y un peligro para la humanidad. Los dos juntos eran algo así como un vomitivo.

Y, sin embargo, tiempo atrás, ambos habían sido amigos y compañeros del guapo y relamido Charles Tate. Tan amigos y compañeros que los tres juntos, al frente de una banda de cretinos, habían asaltado un tren, del cual se habían llevado nada menos que cien mil dólares. ¿Y qué había ocurrido a continuación? Pues muy sencillo: ellos tres habían acribillado a balazos de rifle, y se habían largado con el dinero, dejando siete cadáveres para los buitres.

Porque la cuestión era clara: ¿cómo habían de repartir ellos tres, que eran listos, nada menos que cien mil dólares con unos cuantos cretinos?

Faltaría más.

Pero luego resultó que había más cretinos, a saber, los «amigos» Rowles y Spine, que despertaron una mañana en pleno desierto a medio cruzar y se encontraron sin provisiones, sin caballos, sin dinero y sin el «amigo» Charlie.

—Tal parece que nuestro amigo Charlie se haya quedado mudo, ¿verdad, Rowles?

—Verdad, Spine. Pero a lo mejor nosotros conseguimos tirarle de la lengua hablándole de cosas interesantes. Por ejemplo —Rowles sonrió como si tuviera en la boca una boñiga—: ¿dónde está NUESTRO dinero, amigo Charles?

—Puedo explicároslo todo —murmuró por fin Tate—. Pero será mejor que nos sentemos los tres. ¿Os apetece un trago de buen whisky?

—Hombre, eso ni se pregunta —sonrió Spine imitando a Rowles—. Me da la impresión de que el amigo Charlie quiere agasajarnos, así que vamos a sentarnos, tomaremos un whisky excelente, y charlaremos como buenos amigos que somos. ¿A que sí, querido Charlie?

—Desde luego —intentó sonreír Tate.

—Pues nada, hombre: a ver qué nos explicas que nos haga gracia… y que nos convenza.

Capítulo III

Con unos cuantos puntapiés Rowles y Spine colocaron dos sillones frente a la mesa del despacho del Betty Saloon, y se dejaron caer en ellos, sin perder de vista a Tate, pese a que éste no llevaba, aparentemente, ningún arma encima. Tate les sonrió, fue a un precioso mueble escritorio que parecía de lo más serio y discreto, y lo abrió, dejando al descubierto varias botellas y vasos, Tomó tres de éstos y una botella, y fue a sentarse al otro lado de la mesa, en el confortable sillón que hasta hacía poco había sido ocupado por la vieja Betty.

Sirvió whisky en tres vasos, esperó a que los dos visitantes tomaran uno cada uno, y alzó el que había quedado.

—Por este agradable encuentro —brindó.

—Hombre, no te pases —rechino los dientes Spine—. Que una cosa es que estemos dispuestos a beber un whisky y de calidad y otra cosa a dejarnos encabronar por tus palabras, so mierda.

—Tranquilo, Spine, tranquilo —dijo Rowles—. Deja qué el muchacho se explique. Ya verás cómo todo tiene arreglo y nos da nuestra parte de los cien mil dólares. ¿Verdad, Charlie?

—Claro que sí —sonrió Tate—. Pero antes me gustaría explicaros lo que pasó, para que no haya malentendidos entre nosotros.

—O sea —se pasmó y desconfió Spine—, ¿que piensa darnos el dinero?

—Naturalmente.

—Mira, eso nos lo creemos —deslizó Rowles con gesto perverso—, porque lo contrario sería de idiota por tu parte. Pero que nos des una explicación de lo que nos hiciste aquella madrugada en el desierto ya me parece más difícil. Maldito seas mil veces, Charlie: te largaste con todo dejándonos allá para que nos muriésemos.

—Si hubiese querido eso os habría matado yo mismo, ¿no os parece? Os conozco bien, y por fuerza tenía que saber que si os hacía una mala jugada y os dejaba vivos siempre que daría el peligro de que me encontraseis un día u otro. Habría sido más práctico mataros.

—Práctico tal vez —dijo irónicamente Spine—, pero nada fácil. Habría sido fácil si sólo hubieras tenido que matar a uno. Pero matar a dos bichos como nosotros no era tan fácil. Para hacer eso se necesitan un par de cojones que tú no tienes, y te diré por qué: mientras disparabas contra uno el otro se iba a despertar, y entonces…

—Podía haberos matado a cuchillo, ¿no?

—Para hacer eso aún hace falta tener más cojones —rechazó Rowles—. Mira, Charlie, nada de cuentos para niños y viejas, ¿de acuerdo? Tú eres un hijoputa, y los tres somos unos malparidos y unos criminales. De acuerdo. Pero estábamos juntos en un negocio, y tú nos traicionaste, igual que nosotros traicionamos y nos cargarnos a aquellos siete desgraciados. De acuerdo. Ahora nada de llantos ni de promesas de amor… Queremos nuestro dinero, eso es todo. ¿Entendido?

—Entendido. Pero es que me gustaría explicaros…

—O cierras la boca o te la cierro yo —se encolerizó Rowles—. El dinero y basta. ¿Lo tienes?

—Sí, pero no aquí.

—Ya. Ahora vas a decirnos que lo tienes en el banco, y que por lo tanto no podrás darnos nuestra parte hasta por la mañana. ¿A que sí?

—No lo tengo en el banco —gruñó Tate—. Ni soy tan tonto ni he pretendido nunca engañaros a vosotros. Pero si no me dejáis hablar nunca podré explicaros lo que pasó.

—Charlie, no hemos venido aquí a conversar de viejos tiempos, sólo a por el dinero. Dices que no está en el banco. Bien. Entonces lo tienes escondido en algún sitio ¿no es así?

—Claro. Si hubiera llegado aquí con cien mil dólares todo el mundo habría sospechado algo raro. Uno no va por ahí con esa cantidad encima.

—Tú sí te diste una buena cabalgada con ese dinero encima —dijo rabiosamente Spine—. Pero maldita sea, no quiero, oír tu voz más que para decirnos dónde escondiste el dinero, vamos allá y nos entregas nuestra parte. ¿Comprendido?

—No puedo ir a cogerlo hasta por la mañana, de todos modos.

—Charlie… —pareció cantar una amenaza Rowles.

—Malditos seáis, lo escondí en la casa de la vieja Betty, y si fuese allá a estas horas llamaría demasiado la atención. ¡Tenemos que esperar a la mañana! Y si fueseis realmente listos no me haríais ir allí demasiado temprano. Suelo visitarla muchas tardes, y ya nadie se sorprende de eso. Lo mejor sería qué fuese a visitarla mañana por la tarde, hago un paquete con vuestro dinero, y os lo entrego del modo qué prefiráis. Nadie sospechará nada, vosotros os largáis, y aunque no hayáis querido escuchar mis explicaciones yo me quedó tranquilo por fin. ¿De acuerdo?

—¿Sabes que casi nos estás convenciendo de que lo que hiciste fue por algún motivo razonable?

—Desde luego que fue así. Pero no quiero insistir. ¿Cómo estáis de dinero ahora?

—Imagínate —sonrió Pines dando la impresión de que se le iban a caer las legañas—, vamos por ahí cargados de monedas de oro. Me cago en tu madre, ¿cómo hemos de estar de dinero después de meses y meses no haciendo otra cosa más que buscarte? Pues muy mal, naturalmente.

—Os daré algo para que mañana podáis gastar en el pueblo —dijo Tate, poniéndose en pie—. Os aconsejo que os adecentéis un poco: cortaros el pelo, bañaros, compraros ropa… Goliad es un pueblo grande, hay de todo. Incluso mujeres, por si queréis quedaros por la noche a divertiros de lo lindo. Puedo presentaros a alguna de las chicas del saloon y recomendaros con ellas para que os hagan un trato especial.

—Coño, qué bien —suspiró Rowles—. ¡Con las ganas que tengo de echar un par de polvos! Y no te digo nada si es con una chica seleccionada por nuestro querido amigo Charlie, que siempre se las arregla para escoger lo mejor. Porque nos hemos enterado, ¿sabes, Charlie?

—¿De qué?

—De que mientras te has hecho el amo de este saloon complaciendo a la que llaman vieja Betty no paras de acosar a esa preciosidad que vive con ella enseñándole no sé qué cosas… ¿Cómo se llama esa chica, Spine?

—Señorita Waverly —a Spine se le alegraron las legañas y le bailaron los ojos—. ¡Ésa sí es una mujer de sueño de borrachera!

—Claro que no, marrano —rió Rowles—: las mujeres de sueño de borrachera son gordas, con unos botijos así de gordos, y nunca se lavan, así que huelen a gallina muerta. En cambio, esa chica seguro que se lava muy bien y debe oler a perfume. ¿A que sí, Charlie?

—Dejadla en paz a Ophelia —les amenazó Tate con un dedo—. Queréis vuestro dinero, yo os lo daré, y si es necesario os ayudaré en más cosas que me pidáis. ¡Pero dejad en paz a Ophelia!

—Hombre, no te lo tomes así, era sólo una broma. ¿Verdad, Spine?

—Claro, una broma. Pero a lo mejor, si el querido amigo Charlie pretende tomarnos el pelo otra vez nosotros secuestramos a su perfumada Ophelia, nos la llevamos al monte, y la matamos a polvos. ¿Está esto bien entendido, Charlie, amigo del alma? Eso aparte de lo que te hagamos a ti, claro está.

—Y ahora —añadió Rowles, desde luego ya sin el menor tono humorístico—, danos ese pequeño anticipo y nos iremos. Por la tarde te haremos saber dónde y cómo queremos el dinero. ¿Sí, bello Charlie?

—Está bien. Abriré la caja fuerte —Charlie señaló un cuadro en una pared—: Está detrás de ese cuadro.

—Ya. Bueno, abre la caja y apártate… sin meter dentro las manos para nada…

—¿Creéis que tengo ahí un revólver y que os dispararía?

—Claro que no, hombre, porque eso no se le hace a los amigos. Pero es por si acaso, no vaya a ser que hoy hayas pillado una insolación y te hayas quedado tonto de la cabeza. Abre la maldita caja, vamos.

—Y enseguida te apartas —remachó Spine.

Charles Tate asintió, se acercó a la caja, y tras apartar el cuadro que la ocultaba la abrió, apartándose acto seguido sin haber intentado nada. Rowles se acercó, terminó de abrir la pequeña pero pesada compuerta, y echó un vistazo. Se volvió a mirar sonriente a su compinche Spine.

—Oye, pues es verdad, aquí hay un buen fajo de billetes, y una buena cantidad de monedas de oro.

—Es la recaudación de esta noche en el saloon —dijo Charlie, regresando a la mesa—. Servíos lo que necesitéis.

—Cada día eres más fino —rió Rowles, metiendo la mano en la caja—. ¡Seguro que vamos a servirnos lo que necesitemos!

Sacó la mano izquierda apretando un fajo de billetes. Spine aprovechó rápidamente la ocasión: abrió con la mano izquierda el cajón central de la mesa, agarró con la derecha el pequeño revólver Derringer que tenía allí, y apuntó velozmente a la cabeza de Rowles.

Éste lanzó un grito de alarma, alzó el revólver que tenía olvidado en la mano derecha…, y Tate disparó antes que él. El estampido de la pequeña arma pareció apenas una tos, pero la bala, acertando a Rowles en la mejilla derecha, le arrancó un alarido bestial al causarle un dolor que le hizo perder el control de sí mismo, por lo que la bala disparada por él fue a clavarse en el techo.

Pero no fue allá donde se clavó la bala disparada por el sobresaltado Spine, que había vuelto de nuevo la mirada hacia Tate, le vio perfectamente disparando contra Rowles, y entonces disparó él contra Tate, precipitadamente, pero no en vano, pues su bala alcanzó a Tate en pleno estómago, provocándole un bramido no menos bestial que el proferido por Rowles, qué había caído sentado al suelo y seguía vociferando.

Encogido por el tremendo dolor que laceraba sus entrañas, Charles Tate cayo de bruces sobre la mesa, y todavía intentó disparar contra Spine la bala que quedaba en el Derringer. Pero Spine ya no pensaba andarse con miramientos, tal vez pensando instintivamente que valía más su vida que recuperar su parte de los cien mil dólares, así que disparó de nuevo contra el guapo personaje, clavándole ahora la bala en lo alto del hombro debido a la postura de Tate.

Éste volvió a gritar mientras el pequeño revólver saltaba de su mano, pero, ciego de furia mortal, todavía quiso lastimar de algún modo al hombre que lo estaba matando a balazos, y de un manotazo quiso echarle encima el quinqué que había junto a él sobre la mesa.

Lo consiguió justo en el momento en que la tercera bala disparada por Spine se hundía en su cabeza, produciendo el extraño, grotesco y espeluznante efecto de una carga de dinamita: pareció que los ojos de Tate fuesen a saltar de las órbitas, y la sangre brotó impetuosamente por su boca y oídos al tiempo que la masa encefálica salía de la cabeza como de un surtidor.

Mientras tanto, Spine había recibido el golpe del quinqué en pleno pecho, donde se rompió, ocasionándole enseguida una llamarada que pareció envolver a Spine.

—¡Rowles! —chilló Spine—. ¡ROOOWWWLES! ¡Ayúdame, Rowles!

Éste, que finalmente había conseguido ponerse en pie, contemplaba fascinado por el espanto a su legañoso compinche, que se daba desesperados manotazos intentando de tan absurdo modo quitarse de encima el fuego que le envolvía…

—¡ROOOWWWLEEESSSS…!

Rowles reaccionó por fin. Su turbia mirada se posó en los cortinajes de terciopelo que adornaban la puerta que comunicaba el despacho con el dormitorio privado de Tate, antaño de Betty. Se abalanzó hacia ellas, las arrancó de un tirón fortísimo, y envolvió con ellas a Spine, sofocando así las llamaradas de sus ropas. Cuando retiró las cortinas y vio el aspecto de Spine no pudo evitar un grito de espanto…, que fue correspondido del mismo modo por Spine al ver lo que la bala disparada por Tate había hecho en la cara de Rowles.

Tras asustarse el uno al otro con su escalofriante aspecto, Rowles jadeó:

—Larguémonos… Alguien habrá oído los disparos, y vendrán a ver qué ha pasado. ¡Cogeré el dinero, espera!

Regresó al lugar donde había dejado caer los billetes, los recogió, y se los metió de cualquier manera en los bolsillos, mientras Spine le contemplaba estúpidamente. ¡Tan fácil que les había parecido todo! Habían tardado mucho tiempo en localizar a Charlie, y cuando lo consiguen y se ponen a vigilarlo para estudiar el mejor modo de atacarlo, resulta que incluso el sheriff queda fuera de juego al resultar herido en aquella pelea de la mañana.

Habría sido demasiado esperar una ocasión mejor para acercarse a Charlie. Se las arreglan para encontrar el modo de entrar en el saloon por la parte de atrás en plena noche y sin ser vistos, todo parece ir bien…, y de pronto se encuentran convertidos en dos monstruos, con Charlie muerto sobre la mesa, y ellos rodeados de fuego que…

—Rowles —jadeó Spine, tras respingar—. ¡Eh, Rowles, esto se está llenando de fuego!

Rowles, que estaba sacando de la caja el resto del dinero, se volvió, mostrando el ahora más que siniestro aspecto de su rostro a la roja luz de los cortinajes que ardían sobre el sofá, adonde habían ido a parar finalmente. Incluso se veían pequeñas llamas como bailando sobre el viejo suelo de madera.

—¡Larguémonos! —exclamó Rowles—. ¡Saldremos por donde entramos antes! ¡Venga, corre!

Spine escupió sobre el cadáver de Tate, rebuznando furiosamente:

—¡Hijoputa de mierda! ¡Nosotros nos quedaremos sin el dinero, pero tú te has quedado sin tu cochina vida de cerdo malparido, so…!

—¡Spine, imbécil! —le gritó Rowles en la puerta del despacho—. ¡Salgamos de aquí!

Spine escupió de nuevo sobre Tate, corrió hacia la puerta, y emprendió loca carrera en pos de Rowles por la amplia galería volante desde la cual se veía todo el local donde no mucho antes la gente se había estado divirtiendo cada cual a su manera: bebiendo, jugando, pellizcando a las chicas del coro que luego se paseaban por la sala aceptando invitaciones, pellizcos y hasta citas de amor…

El Betty Saloon no había sido nunca precisamente un lugar para reunión de damas virtuosas, pero desde que llegara Charles Tate se había convertido en un antro de vicios y lujurias… que ahora crujía bajo las cada vez más potentes lengüetadas del fuego que comenzaba a aparecer por varias ventanas.

Capítulo IV

Los últimos versos los había encontrado Ophelia aquella noche poco antes de retirarse a su habitación, al cruzar el recibidor de la casa. Como otras veces, había visto el papel doblado en el suelo, así que enseguida comprendió que su rendido admirador había vuelto a las andadas, deslizando el papel por debajo de la puerta.

Esta vez los versos decían así:

Tanto te amo, bida mía,

que si un día no me miras

siento en mi corasón

que vivir es una porkería.

Mientras se desvestía para acostarse Ophelia había pensado que a partir del día siguiente iba a estar vigilando desde una ventana, bien escondida tras los visillos, hasta descubrir al poeta admirador. Aunque llamarlo poeta era bastante discutible. Tenía gracia, eso sí, pero no era precisamente una maravilla escribiendo.

Como fuese, lo cierto era que aquellos «poéticos» anónimos la tenían ya más que intrigada, y hasta obsesionada, pues incluso soñaba con ellos, y hasta con el poeta que se los enviaba. No podía verle la cara, pero si veía muy bien que era alto, rubio, apuesto…

Y en estos sueños estaba la bella y dulce Ophelia aquella noche cuando, lentamente, comenzaron a llegar a su conciencia los gritos que no pertenecían al mundo de los sueños, sino al de la realidad, aunque ella tardó en darse cuenta de esto. Incluso, cuando su cuerpo fue sacudido todavía tuvo que hacer el último esfuerzo para reaccionar y abrir los ojos.

Lo primero que vio fue aquel intenso resplandor rojo en la ventana. Luego, interponiéndose en esa luz, la maciza silueta de Betty, que era quien la estaba sacudiendo y gritando su nombre.

—Ophelia, despierta… ¡Despierta de una vez! ¡Oh, Dios mío, el saloon está ardiendo por los cuatro costados, es horrible!

Toda la realidad llegó de repente a la comprensión de la muchacha, que se sentó de un salto en la cama, lanzando una exclamación.

—¿Qué está usted diciendo?

—¡Corre! ¡Tenemos que ir a ayudar a apagar el fuego, o se va a extender a las casas vecinas! ¡Todo el mundo está saliendo a la calle para ayudar!

Ophelia saltó de la cama, se puso la bata, y se precipitó hacia la puerta del dormitorio, seguida de Betty, que también se había puesto una bata.

Cuando las dos salieron a la calle, ya había en ésta, en efecto, mucha gente, gritando y corriendo hacia el Betty Saloon, frente al cual había comenzado a formarse la cadena de hombres pasándose grandes cubos de agua que arrojaban con fuerza hacia la fachada del saloon. En los tejados de las dos casas contiguas también había algunos hombres echando cubos de agua que les iban suministrando otros utilizando escaleras de mano.

—Dios bendito —jadeó Ophelia.

—No veo a Charlie —dijo con voz aguda la desgreñada Betty—. ¿Lo ves tú, Ophelia?

—No… Debe estar en alguna parte echando agua, como todo el mundo. ¡Vamos a ayudar nosotras también!

—Tengo que encontrar a Charlie —insistió Betty—. Ophelia, antes tengo que ver a Charlie, tengo que saber que está bien. ¡Por favor, ayúdame a buscarlo!

—Creo que es más importante el fuego que dedicarnos a…

—¡Tengo que saber que él está bien! —gritó histéricamente Betty.

—Está bien, vamos a preguntar… Allí veo a Brian, en primera línea, echando agua. Seguramente él ha visto salir al señor Tate del saloon.

Corrieron las dos hacia delante del saloon, cuyas llamas se alzaban furiosamente hacia el cielo, tiñéndolo de rojo. Casi todo el edificio estaba construido con madera, que crujía y se convertía rápidamente en llamas, ceniza y pavesas que volaban arremolinadas en todas direcciones, creando un estado de temor en todos los vecinos de Goliad cuya colaboración en el control del incendio sin duda se debía más al temor de la propagación que a sus buenos deseos hacia el Betty Saloon. Esto, al menos, por parte de las mujeres, muchas de las cuales estaban simplemente en camisa de dormir.

—Brian —llegó preguntando Betty—, ¿has visto a Charlie? ¿Lo habéis visto?

Brian Colter dirigió un veloz vistazo a Ophelia, y enseguida miró de nuevo a Betty, moviendo negativamente la cabeza.

—Yo no lo he visto, pero sin duda debe andar por ahí. Ya aparecerá. Ahora lo importante es apagar el incendio.

—Tengo que encontrar a Charlie —sollozó Betty—. ¡Oh, Dios mío, qué presentimiento tan horrible tengo! ¡Charlie! ¡CHARLIE! ¿Habéis visto a Charlie?

Como desquiciada, Betty se alejó de Brian Colter y de Ophelia, preguntando incesantemente por Charles Tate.

—Tal vez debería ir con ella —dijo Ophelia.

—Haga lo que crea conveniente —la miró serenamente Brian—, pero yo diría que lo conveniente es controlar el fuego antes de que se extienda a otras casas, y de éstas a todo el pueblo. Cuanto más tardemos en controlarlo será peor.

—Sí, es verdad… ¿Qué tengo que hacer?

—Forme un grupo con otras mujeres y hagan una cadena de cubos. Los hombres nos aproximaremos más al fuego, pero necesitamos mucha agua y rápidamente.

Se podía decir que todos los habitantes de Goliad estaban congregados en torno al Betty Saloon, sobre el cual, mientras impulsaba fuertemente y sin cesar grandes cubos de agua, Brian se permitió una broma:

—Qué cosas tiene la vida, ¿eh? ¡Estamos emborrachando de agua un saloon!

Ophelia le miró, alejada de él unos seis o siete metros. Brian parecía incansable, echando cubo tras cubo como si no realizase el menor esfuerzo, mientras que a ella ya le dolían las manos sólo de ir pasando los cubos. Le pareció que Brian Colter era más y más alto a cada instante, y que sus manos eran tan grandes y fuertes que hasta podían apagar el fuego a palmadas, si se lo proponía…

«Qué tonterías estoy pensando…».

Se dio cuenta de que Brian la estaba mirando, y se sofocó. Enseguida pensó que con el resplandor del incendio esto no se iba a notar, y este pensamiento aún la hizo sofocarse más intensamente, lo que le pareció absurdo. Brian seguía mirándola, sonriendo de aquel modo que tantas veces, incomprensiblemente, había dejado a Ophelia como fascinada mirándole como ajena a lo que sucedía alrededor.

Brian también tenía el rostro teñido de rojo, pero seguro que él no estaba sofocado. No era probable que un hombre como él se sofocara, pensó Ophelia. Aunque, realmente, ¿qué sabía ella de, Brian Colter? Sólo que no parecía tener deseos de matarse trabajando, y que se dedicaba a ayudar al reverendo Murchison en cosas de la iglesia; manteniéndola limpia, haciendo reparaciones, y posas así. Y ya está. No, no parecía que Brian fuese de los que se complican la vida, desde luego.

—No está —apareció de pronto Betty ante Ophelia—. ¡Mi Charlie no aparece, tiene que estar ahí dentro!

Ophelia se asustó del aspecto alucinado de Betty, y, sin saber por qué, volvió a mirar a Brian Colter, que a su vez las estaba mirando a ambas, muy seriamente ahora.

Se acercó a ellas, dejando por un momento su labor con los cubos.

—¿No ha aparecido Tate? —preguntó.

—Brian —comenzó a sollozar hondamente la vieja Betty—. Brian, él tiene que estar ahí dentro, seguramente está herido, o desvanecido por el humo… ¡Va a morir, va a morir horriblemente si no lo sacamos de ese infierno…!

Brian Colter sorprendió una vez más a Ophelia Waverly, dando una cariñosa palmada en una mejilla a Betty.

—Tranquilízate, vieja picara… Yo mismo voy a entrar a echar un vistazo…

—¡Claro que no! —respingó Ophelia.

—No…, ¿qué? —la miró sorprendido Brian.

—No puedes entrar ahí… ¡Nadie puede entrar ahí, sería un suicidio!

—Menos para un diablo —sonrió Brian—. Betty me ha llamado diablo muchas veces, así que ha llegado el momento de comprobar si tenía razón. Buscaré una manta para empaparla.

Ophelia quedó paralizada, y ya no consiguió moverse, viendo actuar a Brian Colter, que, en efecto, se procuró una manta grande, la empapó en agua, y luego, ayudado por varios hombres, se envolvió con ella y entró en aquel auténtico infierno. Las llamas todavía eran mucho más abundantes en el piso superior que en la planta, pero de todos modos hacía falta valor… y ganas de complacer a la vieja Betty para entrar allí.

De todos modos, los grupos eran cada vez más numerosos y mejor conjuntados, y el agua que era arrojada a las llamas desde todos los puntos iba surtiendo su efecto…, o así lo creían todos, hasta que comprendieron que si el piso superior no ardía más era porque sencillamente poca cosa quedaba allí por arder… Ophelia gritó agudamente cuando de pronto parte del piso superior ya casi consumido se desplomó, llevando a la planta los escombros ardientes, con lo que todos comprendieron que la planta baja también iba a arder, y que lo único que estaba consiguiendo era evitar que las llamas se propagasen a otros edificios, lo que no era precisamente poco.

Seguramente, la aterrada Ophelia fue la primera en ver salir de entre las llamas a Brian Colter, envuelto de cualquier manera con la manta y arrastrando algo con una mano.

El grito trágico de Betty hizo comprender a Ophelia qué era lo que arrastraba Brian fuera del saloon.

—¡CHARLIIIEEE…!

Betty echó a correr hacia Brian, que ahora se había desprendido de la manta y tiraba con las dos manos de aquella cosa que había sacado del interior del saloon, hacia el otro lado de la calle. Ophelia corrió en pos de Betty, la cual se arrojó de rodillas al suelo junto al impresionante cadáver de Charles Tate, al que se abrazó presa de la histeria.

La gente había dejado de gritar, y hasta de moverse, y miraban todos, impresionados, la trágica escena.

Betty había abrazado a Tate, apretándolo contra su pecho y murmurando palabras que nadie entendía.

Uno de los hombres situado muy cerca de la escena, dijo:

—Yo diría que le han volado la cabeza de un balazo. Y tiene más heridas…

Betty volvió la cabeza hacia el hombre, y luego miró la de Charles Tate, como si hasta entonces no hubiese reparado en lo destrozada que estaba. Se quedó mirándola como fascinada. Luego, despacio, tendió el cadáver en el polvo, y se quedó mirándolo, quieta, tan quieta y ausente que pareció que eso fuera a hacer durante el resto de su vida, es decir, nada salvo contemplar el cadáver de Charles Tate.

Ophelia sintió la presión de una mano en su brazo, y alzó la mirada. Brian le dio un suave apretón, y murmuró:

—Tenemos que llevarnos de aquí a la vieja Betty, señorita Waverly.

—Sí… Sí, tienes razón.

Brian hizo señas a otros hombres, que se apresuraron a reanudar su labor contra el incendio mientras dos se hacían cargo del cadáver de Tate para llevarlo a la funeraria. Ophelia había conseguido separar a Betty del cadáver, y Brian se acercó y le pasó un brazo por los hombros.

—Te acompañaré a casa, Betty. Venga usted también, señorita Waverly. Tal como está ya el fuego pueden pasarse sin nosotros. Costará apagarlo, pero no hará más daño que el del saloon, que ya no hay quien lo salve.

* * *

—O sea —murmuró el sheriff Willard—, que a Tate se lo cargaron a balazos.

—Eso está clarísimo —asintió Brian.

—Pero no se sabe quién fue.

—Si alguien lo sabe no lo ha dicho.

Willard volvió a asentir. Postrado en la cama, era posiblemente la única persona adulta de Goliad que no había colaborado en la extinción total del incendio. Ahora, apuntando ya por el este los primeros resplandores del amanecer, recibía la visita de sus más allegados amigos y el informe de lo sucedido.

—De todas maneras —dijo de pronto Willard— quizá sea fácil saber quién lo ha hecho. Decís que al parecer Tate disparó una bala de un Derringer, ¿no es así? Pues si hirió a alguien no será difícil saber a quién fue.

—Quizá no hirió a nadie —dijo Brian.

—Además —intervino el doctor Lender—, una herida inferida con ése arma puede muy bien ocultarse. Las balas que dispara un Derringer no son precisamente del 45.

—Maldita sea —masculló Willard—, parece que hayan estado esperando que yo no pueda hacer nada, ¿eh?

—En realidad lo sucedido tampoco es tan extraordinario ni sorprendente —dijo Brian—. Está claro que alguien pensó que sería un buen golpe robarle a Tate la recaudación de la noche en el saloon, así que esperó el momento oportuno, llegó al despacho, y amenazó a Tate. Éste abrió la caja fuerte, entregó el dinero, pero se las arregló para echar mano del Derringer y dispararlo una vez. Debió haber una pequeña refriega durante la cual el quinqué cayó al suelo, o algo así, y ahí comenzó el incendio. Y el tipo o los tipos que habían matado a Tate no iban a entretenerse en apagarlo, claro está.

—Yo creo que Brian tiene razón —intervino Ed Porters, el alcalde—. Y también Lender, en lo del balazo. Una herida de una bala de ésas puede ocultarse fácilmente, sobre todo si quien la ha recibido es gente dura. Y una cosa así sólo la hace gente dura, ¿no?

—O sea —masculló Willard—, alguien que no es del pueblo, uno de esos vagabundos piojosos que no sirven para nada más que para buscar follones y peleas.

—Es lo más probable. Y hay un buen puñado de tipos de ésos actualmente en Goliad. Gente de cuidado, a la que no es recomendable provocar.

—¿Provocar? Maldita sea, alguno de esos cerdos ha estado a punto de incendiar todo el pueblo, ¿no es así? No descubro ningún secreto si digo que Tate me caía más bien gordo, pero la ley es la ley, y yo la represento. Nadie asesina a nadie en mi pueblo, y mucho menos lo pone en peligro de ser consumido por las llamas sin que yo le dé una buena lección.

—Venga, menos leches, Willard —rió Lender—, que no estás en condiciones de andar por ahí haciendo el gallito.

—Pues esto no puede quedar así —se congestionó Willard—, porque si lo dejamos así esos tipos se van a creer que pueden hacer lo que quieran en nuestro pueblo, y lo mismo les da por asaltar el banco esta noche y terminar de incendiar el pueblo. ¡Hay que meterles manó!

—Bueno, yo me voy —dijo Brian—. Tengo mucho sueño.

—¡Tú te quedas! —aulló Willard—. Te voy a nombrar sheriff interino, para que…

—¿A mí? —respingó Brian—. ¿Te has vuelto loco? Sabes muy bien que ni siquiera llevo revólver, Will.

—Pues hace un tiempo lo llevabas.

—No me acuerdo.

—¡Pero que cómo que no te acuerdas, so cabrito! Andabas todo el día paseando el revólver pueblo arriba y pueblo abajo, como si no tuvieras otra cosa que hacer en la vida. Y de pronto, dejas de llevar revólver y te metes a santurrón con el reverendo Murchison. ¡Me gustaría saber qué te pasó para dar ese cambio!

—Un revólver pesa demasiado —sonrió Brian—. Es muy cansado llevar todo el día esa carga.

—Oye, que aquí no estamos para cachondeos, ¿de acuerdo? Estamos hablando de cosas serias. ¿O a ti no te parece serio que el pueblo se haya quedado sin sheriff y que haya unos cuantos tipos que puedan hacer lo que les dé la gana, desde robar y asesinar a quemar veinte casas?

—Hombre, sí que es serio —admitió Brian Colter—, pero tampoco vamos a solucionarlo aquí y ahora mismo pegando cuatro gritos.

Willard le apuntó con un dedo.

—Grito porque me da la gana. Además, sigue metiéndote conmigo y verás cómo me levanto y te parto la cara.

Brian Colter sonrió.

Simplemente sonrió.

Y Willard parpadeó, se pasó la lengua por los labios, y se quedó mirando con el ceño fruncido hacia la ventana en la que el sol saliente parecía sugerir otro incendio.

—Yo creo que Brian tiene razón en eso al menos —dijo Porters—: vamos todos a descansar y luego tendremos las ideas más claras para buscar una solución.

—Vosotros id buscando soluciones —le miró furiosamente Willard—, pero yo os diré una cosa: a esa gente sólo se la puede parar a tiros. De modo que o encarrilamos las cosas de ese modo o ya podéis empezar a pensar en dejaros dar… ¿Me explico?

—Que te vaya bien —dijo Colter—. Yo voy a dedicarme a dormir por lo menos hasta el mediodía.

—Te puedo hacer una sugerencia mejor que eso —dijo mordazmente Willard—: ¿por qué no empalmas con la siesta?

—Sí, es una idea que ya se me ha ocurrido varias veces, pero tiene un inconveniente.

—¿Cuál?

—Que se pierde uno la comida del mediodía, y eso no es bueno para los muchachos que estamos creciendo.

—Muy gracioso —mordió Willard.

—Ya sabéis —alzó un dedo Brian—: no estoy para nadie ni para nada antes del mediodía. Y quién se atreva a molestarme que se atenga a las consecuencias.

Capítulo V

Brian Colter tenía su alojamiento (decir vivienda sería, demasiado) en la parte de atrás de la iglesia, donde el reverendo Aldo Murchison disponía de un huerto y un corralito de gallinas.

Era posiblemente el sitio más tranquilo del pueblo, y allá, en el cobertizo donde se guardaban las herramientas, cestos y cosas así dormía Brian y tenía sus pocas pertenencias.

No se estaba mal, ni mucho menos. Tenía todos los huevos frescos que quería, mucha tranquilidad, y se había hecho amigo del gallo del corral, lo que a juicio del reverendo Murchison sólo tenía una explicación posible: que el gallo, cuyo mal genio era famoso, se hubiera dado cuenta de que aquel otro gallo de dos patas tenía todavía peor genio que él.

Y esto era lo que tenía pasmados a muchos: ¿Brian Colter mal genio? Menuda tontería. Precisamente era de todos bien conocido el carácter amable y reposado de Brian, así que si el gallo le permitía la entrada y que se llevase los huevos de sus gallinas tenía que ser por algún acuerdo especial…

Por supuesto, en el cobertizo hacía calor, así que Brian dormía aquella mañana solamente con los pantalones, y, como se había quitado las botas, se veían los tremendos agujeros en los calcetines.

Y es que ya se sabe: no es bueno que el hombre esté solo.

A menos que sepa zurcirse los calcetines, claro.

En cualquier caso, hay veces que uno desea estar solo. Por ejemplo, en el caso de Brian aquella mañana lo único que él quería era dormir. Y hasta había amenazado a quien se atreviera a despertarlo.

Pues nada, alguien se había atrevido. Brian había oído los golpes en la puerta del cobertizo, pero como desde otro mundo, y no reaccionó realmente hasta que, tras la última tanda de golpes, llegó la voz femenina:

—Brian, soy yo, Ophelia Waverly. ¡Por favor, tenemos que hablar!

Ahora sí, ahora Brian Colter se hallaba ya completamente despierto y mirando fascinado hacia la pequeña puerta del cobertizo. De pronto, comprendió. Sí, hombre, había estado soñando, eso era todo.

—¡Brian! ¿Estás ahí? —insistió Ophelia al otro lado de la puerta.

Brian estaba mudo. De pronto, la puerta se abrió, y en el sol de cien mil demonios de aquella mañana deslumbrante se recortó la figura de Ophelia Waverly, que quedó en el umbral, contemplando a Brian sentado en el camastro y con el torso desnudo.

—¡Oh! —exclamó la muchacha—. Como no contestabas creí… que no estabas.

—Pues sí que estoy —dijo Brian.

Se quedaron mirándose. Ophelia se sonrojó de pronto, y dijo:

—Ya sé que no he debido entrar, pero… no he podido resistir la curiosidad de saber dónde y cómo vives. Lo siento, Brian.

—La próxima vez que venga a visitarme, avíseme, por favor, y pondré las cortinas nuevas en la ventana.

Ophelia miró hacia la única ventana de la reducida pieza donde Brian Colter pasaba una parte de su vida. Había un camastro, un armario que más parecía un cajón para fruta, un aguamanil, y un espejo. En un rincón había una mesa vieja y coja y una destartalada, silla. Sobre la mesa, para pasmo de la señorita Waverly, criatura exquisita donde las haya, había varios libros.

De nuevo miró Ophelia a Brian, y de repente tuyo la sensación de que estar allí con aquel hombre era algo así como haberse encerrado en una jaula con un puma, lo cual le causó un leve sobresalto que Brian tuvo que notar.

—¿Le ocurre algo? —se interesó, entornando los párpados, como cegado por el sol.

—Sí… Oh, bueno, pero no a mí… ¡Es algo relacionado con Betty!

—Ah. Vaya, pobrecilla, ha recibido un golpe muy duro, ¿verdad?

—¿Se refiere al incendio del saloon?

—Claro que no. El saloon puede ser reconstruido en unas pocas semanas. Me refiero a la muerte de Tate. Pero bueno, señorita Waverly, ¿no quiere usted pasar?

—¡Estoy muy preocupada, Brian!

—Pues razón de más para que se siente, no vaya a ser que la emoción debilite sus piernas y ruede usted por el suelo.

Brian se puso en pie, y casi tocó el techo con su rubia cabellera alborotada. Separó la silla de delante de la mesa donde estaban los libros, y la colocó para que Ophelia se sentara. Ésta lo hizo con cierto gesto indeciso.

—¿Tomaría usted el té? —ofreció Brian.

Ophelia lo miró atónita, y él sonrió no poco divertido.

—¿El té? —murmuró Ophelia.

—¿No es la hora en que las señoritas del Este suelen tomar el té?

—El té lo toman en Inglaterra, y no a las once y media de la mañana, Brian.

—Ya. De modo que son las once y media. Por eso tengo tanto sueño. Y a propósito, ¿usted no tiene sueño?

—Sí, pero no he querido acostarme dejando despierta a Betty en un estado tan triste y excitado. Y ahora me alegro de haberme quedado con ella… Betty está haciendo algo horrible, a mi juicio.

—¿Se ha vestido de negro?

—¡Brian, no es momento de tomarse las cosas a broma! ¡Ella ha ido a contratar a dos de esos pistoleros que hay en el pueblo para que maten al señor Somervelle!

Si Ophelia esperaba que Brian se sobresaltara o hiciera alguna clase de aspavientos se llevó un chasco. Brian, simplemente, se quedó mirándola, y tras unos segundos volvió a sentarse en el borde de su camastro. Aunque había una sola ventana, y además era pequeña, allá dentro había mucha luz, el resplandor del sol era magnifico. Ophelia pensó, para propia sorpresa, que era un lugar agradable. Y Brian tenía libros, cielos, vaya sorpresa.

—¿Sabe usted quiénes son esos dos pistoleros? —preguntó de pronto Brian.

—No. Ella salió de casa y dijo que iba a contratar a dos hombres adecuados para que matasen al señor Somervelle, y a mí se me ocurrió que tenía que decirlo a alguien que pudiera disuadirla. Pensé en ti, no sé por qué. Supongo… No sé, me pareció que ella te aprecia mucho, y creí observar que tú también le tienes cierto cariño.

—Deducciones exactas —asintió Brian—. ¿Por qué quiere ella que maten a Clayton Somervelle?

—Está convencida de que ha sido él quien ha enviado a alguien a matar a Tate, por celos.

—Eso es una barbaridad. El señor Somervelle jamás haría una cosa así. Pero bueno, es fácil comprender que la vieja Betty está obcecada. De acuerdo, señorita Waverly. Gracias por venir a avisarme. Ha hecho usted muy bien.

—¿Vas a hacer algo?

—Por supuesto. No se preocupe, yo lo arreglaré todo.

—Siento haber irrumpido así en tu casa, de veras.

—Vuelva siempre que quiera. Si no tengo té la invitaré a café.

Brian se puso en pie, sobresaltando de nuevo a Ophelia, que temió que se partiera el cráneo contra una de las vigas del techo. Pero no sucedió nada lamentable, y Brian se colocó junto a la puerta. Ophelia se sofocó, se puso en pie, y abandonó el cobertizo silencioso y soleado, donde había libros y un hombre rubio con el que resultaba no poco impresionante estar encerrada.

Ophelia se alejó unos pasos, observada por unas cuantas acaloradas gallinas metidas en el corralito, unos metros más allá. El enorme gallo de pecho de luchador la observaba con evidente suspicacia.

La muchacha se volvió, sorprendiendo la quieta y serena mirada de Brian Colter, que de su espléndida cabellera castaña pasó a sus ojos.

—Ten cuidado —murmuró—. Si son pistoleros tienen que ser hombres peligrosos. Espero que busques una buena ayuda para atender esto.

—Vaya tranquila.

Ophelia titubeó, y de pronto preguntó:

—¿Se puede saber por qué yo te tuteo a ti y tú a mí no?

—Tal vez sea porque usted es una persona más cordial y simpática que yo.

—¿Crees que lo hago desde el primer momento, desde que llegué a Goliad, porque me siento superior a ti?

—¿No?

—Espero que entiendas más de pistoleros que de mujeres —dijo Ophelia, dando la vuelta.

Brian esperó a perderla de vista, entró en su alojamiento, y procedió a ponerse las botas. Demonios con la vieja Betty, ahora se iba a poner a buscar problemas.

Pero bueno, todo tiene arreglo en esta vida.

O casi todo.

* * *

Los dos pistoleros en cuestión se llamaban Barnes y Carmody, y tenían una mala catadura impresionante. Carmody tenía una verruga en la punta de la nariz, y quizá era por eso que se había quedado algo bizco, de tanto mirársela. Barnes parecía tener un solo defecto: era grande y fuerte como media docena de toros.

Los dos estaban tirando de una botella de whisky colocada entre ambos en una mesa de la cantina de Bill Benton cuando entró en ésta el patilargo y greñudo rubio al que habían visto con frecuencia por el pueblo desde que llegaran, semanas atrás, y decidieran instalarse visto que el pueblo tenía grandes posibilidades de pasar en él una temporada a base de pequeñas marrullerías. Lo que no esperaba ninguno de los dos era que el patilargo se fuese directo a su mesa, apoyara en ésta unas manos enormes, y acto seguido dijera:

—Como tengo amigos en el pueblo he conseguido enterarme de que ustedes son los dos matones con los que ha hablado la vieja Betty hace un rato. Seguramente nadie sabe de qué hablaron, pero yo sí. Y ahora, escuchen esto: terminen su botella en paz, salgan de la cantina, vayan a la cuadra, monten en sus hermanos gemelos, o sea en sus burros, y desaparezcan de Goliad. Todo eso en menos de cinco minutos. ¿Me he explicado?

El bizqueante Carmody sonrió, enseñando unos cuantos dientes salteados y podridos.

—Muchacho —dijo afablemente—: ¿estás sufriendo mal de amores y quieres morir?

—No seas malo —dijo el gigantesco Barnes—. No pretenderás que matemos a un cabrito que se atreve a bravuconear porque no lleva armas.

Brian Colter agarró la botella de whisky y sin más la estrelló en pleno rostro de Barnes, haciéndole papilla la nariz, los labios y varios dientes. Hubo en el aire como un reventón espantoso de sangre y whisky, y Barnes, simplemente, con los ojos en blanco, cayó hacia atrás, con silla incluida.

Carmody palideció al tiempo que lanzaba una exclamación, y, cómo no, desenfundaba rápidamente su revólver. Pero si él era rápido Brian lo fue todavía más, agarrando su muñeca derecha y desviándola, de modo que el disparo que pudo hacer el tipo de la verruga nasal fue a dar a un rincón de la cantina.

Atenazando la muñeca de Carmody con la izquierda, Brian colocó ante el rostro de aquél el resto de la botella.

—¿Quieres que te extirpe la verruga, hijo de cerda? —propuso—. No, ¿verdad? Pues ya sabes lo que os he dicho. Y si vuelvo a verte delante de mí date por muerto.

Lo puso en pie tirando de su mano, le metió un espantoso rodillazo en los testículos que dejó a Carmody medio muerto, y lo derribó sobre su compinche, quedándose con el revólver en la mano.

—Adiós, hermanos —dijo—: que el Señor os guíe y acompañe en vuestro largo viaje lejos de Goliad. Amén.

Dejando atrás un silencio de muerte, Brian Colter salió de la cantina y al pasar junto al abrevadero tiró dentro el revólver de Carmody.

Unos pasos más allá una anciana de simpático aspecto lanzó una exclamación.

—¡Brian, te estaba buscando!

—¿Sí, señora Wren? —se acercó el patilargo sonriendo afectuosamente—. Pues aquí me tiene. ¿La puedo servir en algo?

—Ya lo creo que sí. La vieja puerta de atrás se está cayendo, y creo que ha llegado el momento de arreglarla. ¿Me harías ese trabajo por un dólar, Brian?

—Caramba, un dólar. Ya lo creo que voy a hacérselo. Precisamente tenía que comprarme un par de calcetines, así que ese dólar me va a venir de maravilla.

—¡No irás a comprarte calcetines de a dólar, qué despilfarro!

—Claro que no. Con lo que sobre después de comprarme los calcetines me compraré un hermoso rancho, un toro y seis vacas. Y entre el toro y las vacas seguro que en poco tiempo me convierten en el ganadero más rico del condado.

—Eres el muchacho más simpático de todo el pueblo, Brian. ¿Recuerdas cuando me robabas manzanas?

—Vaya si me acuerdo, señora Wren. Estaban riquísimas. Y siguen estándolo.

—¡Brian! ¡No me digas que sigues robándome manzanas!

—Es que me divierte mucho —sonrió el rubio patilargo—. Bueno, ¿qué tal si le reparo esa puerta gratis, o mejor dicho, a cambio de tantas buenas manzanas que le he estado robando desde hace años?

Media hora más tarde, cuando Brian estaba metido en faena con la puerta en cuestión, la señora Wren apareció en la parte de atrás de la casa, y nada más verla Brian comprendió que algo no estaba funcionando bien.

—Brian, hay… hay dos… dos hombres delante de la casa, y… y me han dicho que… que si no sales tú ellos… ellos van a entrar a buscarte.

—¿Uno es pequeño y feo, y el otro grande y con la cara, llena de sangre?

—Sí, sí… ¡Oh, Dios mío, son horribles!

—En realidad son dos amigos que me están gastando una broma —sonrió Brian—. Por cierto, quería consultarla sobre la puerta: Sería conveniente pintarla. Quédese aquí mirándola y pensando en ello mientras tomo el recado de esos amigos. Vuelvo enseguida.

Brian abandonó el patio trasero de la casa de la señora Wren, pasó por la cocina, donde se lavó rápidamente las manos y salió a la sala de estar, donde sabía que en una pared estaba el viejo Winchester del fallecido señor Wren. Descolgó el rifle, se convenció de que estaba descargado, y fue al aparador, de uno de cuyos cajones sacó una caja con munición. Metió dos balas en la recámara, salió de la salita, cruzó el pequeño vestíbulo, abrió la puerta, y salió al porche.

Enseguida oyó la exclamación de Carmody:

—¡Hey! ¡Lleva un rifle, el muy…!

Pese al sol de mediodía, que era capaz de cegar a un águila, Brian Colter vio perfectamente a los dos hombres, frente a la casa, en efecto, separados uno de otro unos ocho metros, y, en aquel momento sacando ya sus revólveres.

No se complicó en absoluto la vida.

Utilizando el rifle con una sola mano, y como quien no quiere la cosa, disparó desde la cadera el primer balazo, que fue a dar en pleno pecho de Carmody, reventando la escuálida caja torácica y haciendo un agujero mortal en su perverso corazón.

Todavía estaba Carmody saltando con los pies hacia el refulgente cielo y dejando en el aire un dibujo de sangre, cuando Brian Colter alzaba serenamente el rifle, siempre con una sola mano, y sin inmutarse pese a oír el estampido del disparo de Barnes, disparó de nuevo.

Mientras la bala disparada por el nervioso Barnes se perdía sobre el polvo, la segunda bala disparada por Brian le acertó en plena frente, derribándolo cadáver, con salpicadura de masa encefálica y ciertamente con un aspecto horroroso.

Brian dio la vuelta, entró en la casa, y fue a dejar el rifle en su sitio. Regresó al patio de atrás, donde la señora Wren dejó de mirar la puerta para mirarlo asustada.

—Juraría que he oído disparos, Brian —dijo.

—Unos ladrones de manzanas, a los que he tenido que espantar. ¿Qué le parece? ¿Le pinto o no le pinto la puerta?

—Oh, ya lo creo que sí. Yo pagaré la pintura, claro está, y además te regalaré un saco de manzanas.

—Nada de eso —rechazó encolerizado Brian Colter—. ¡No le veo la gracia, comer manzanas regaladas! Las manzanas hay que robarlas, señora Wren.

—Demonio de chico… ¡Se te ocurren unas cosas!

Capítulo VI

—O sea —dijo entre risitas Willard—, que salió con un rifle, el muy zorro. Y como aquellos dos cretinos lo máximo que esperaban era que saliese empuñando un revólver, se encontraron en desventaja.

—Totalmente —asintió el doctor Lender—. No les dejó ni respirar, Will. Sabía que, ellos no iban a poder alcanzarle con sus revólveres desde aquella distancia, y sin compasión alguna se los cargó a los dos. En un abrir y cerrar de ojos, como si tal cosa, manejando el rifle con una mano como si fuese… un juguete.

—Ese cabrito se trae algo entre manos, te lo aseguro.

—Quizá quiera quitarme el puesto.

—No —rechazó el sheriff—. Si Brian quisiera eso ya estaría manos a la obra. Pero algo está tramando, lo sé: No es normal que un tipo haga lo que hace él.

—¿A qué te refieres?

—A eso de andar por ahí con revólver a todas horas y luego de pronto aparecer desarmado. Pero ya has visto si tira bien, el jodido.

—Bueno, ya veremos qué hace.

—¿Y qué me dices de mí? Yo me siento fuerte.

—Y lo estás. Puedes empezar a levantarte mañana. Pero a tomar el sol al porche, ¿está claro? Y si respondes, después de un par de días podrás ir a tu oficina.

—Está bien, tendré paciencia. Pero si alguien cree que lo del incendio del Betty va a quedar así, se equivoca. Ya puedes ir diciéndolo por la cantina y por todo el pueblo.

—De acuerdo. Bueno, me voy.

—¿Dónde está ahora ese maldito Brian?

—Me parece que Betty lo mandó llamar, así que debe estar con ella en su casa, en estos momentos. Hasta la vistan Will.

—Si ves a Brian dile que quiero hablar con él cuanto antes.

—Le enviaré el recado. Yo tengo que ir al rancho de los Edgarson. Adiós.

Lender se fue, y el sheriff Willard quedó solo, pensando en Brian Colter. Vaya que sí. Ojalá pudiera estar tan seguro de que algún día sería guapo como de que Brian Colter estaba tramando algo.

«Daría un huevo —pensó Willard— por saber qué están hablando ese caradura y la vieja Betty, Bueno, uno entero no, pero medio huevo sí lo daría por poder escucharlos…».

* * *

—Sé razonable —decía una vez más Brian no poco irritado—. Clayton Somervelle no es de esa clase de gente, ¿cómo he de decírtelo? Si él hubiese querido quitar de en medio a Charles Tate habría ido a hacerlo personalmente.

—Desde luego —apoyó Ophelia a Brian—, yo no me imagino al señor Somervelle contratando unos pistoleros para que maten a alguien, Betty.

—¡Pues alguien lo hizo! —exclamó Betty—. Yo estoy segura de que se trataba de matar a Charlie, y qué lo de robar el dinero fue para desviar las sospechas, para que nadie pensara que si mataban a Charlie era más bien por cuestiones personales. ¡Estoy segura de que Clayton odiaba a mi Charlie!

—Eso no te lo discuto —suspiró Brian—. Pero no significa que hiciera lo que tú dices. En fin, nos vamos a pasarnos el resto del día discutiendo, ¿verdad? Yo tengo muchas cosas que hacer.

—¿Sí? —exclamó Ophelia—. ¿Qué cosas?

—Les resuelvo pequeños problemas a mis vecinos: una puerta rota, una valla caída, una rueda de carro que no gira, un pozo que se ha hundido…

—Oh, sí, esa clase de pequeñas cosas… Me pregunto si toda la vida te vas a dedicar a eso.

—Es agradable ser útil a los demás. Hay cosas que yo sé y puedo hacer y otros no saben ni pueden, así que se las hago.

—Cobrando un dólar por trabajo.

—A veces cobro diez dólares —sonrió Brian—, y a veces no cobro nada. Depende.

—Tal vez incluso podrías encargarte de la reconstrucción del Betty Saloon… Quiero decir que podrías ser el encargado de coordinarlo todo.

—Tal vez —sonrió Brian, poniéndose en pie—. Bueno, Betty, recuerda lo que te he dicho: nada de buscar más complicaciones, ¿de acuerdo? Yo voy ahora a ocuparme de lo del entierro de Charles Tate, y luego voy a probar si me dejáis dormir la siesta. Hasta luego.

—Te acompaño a la puerta —dijo Ophelia.

—No es necesario —se sorprendió Brian—. Conozco bien la casa, señorita Waverly.

Ésta, simplemente, se encaminó hacia la puerta de la salita donde Betty había recibido a Brian, el cual, tras un gesto de despedida a la excorista, se fue en pos de Ophelia. Llegaron junto a la puerta, y en el momento en que la muchacha se disponía a hablar sonaron los golpes en la madera. Ophelia hizo un gesto de contrariedad y abrió.

Un tipo bajito y obeso, con cara de niño picardeado, la vio, fue a decir algo, y al ver a Brian exclamó:

—Hombre, Brian, precisamente el recado que traigo es para ti. Me ha dicho el doctor Lender que te diga que Willard le ha dicho que te dijera que quiere decirte algo.

—Caray —sonrió Brian—. Gracias, Oscar. Si ves al doctor Lender dile que ya me has dicho que Willard le dijo que me dijera que quería decirme algo.

Ophelia Waverly se echó a reír, mirando a Brian de un modo que a Oscar le pareció raro, aunque estaba tan ocupado pensando en aquel galimatías que terminó por rascarse la cabeza y decir:

—Bueno. Caray, Brian, ¡qué bestia!

—¿Hay una bestia? ¿Dónde?

—¡Me refiero a ti! ¡Cómo te cargaste a aquellos dos desgraciados! ¡Pim, pam, muertos!

—Sí, ésa es la cuestión —murmuró sombríamente Brian Colter—: Pim, pam, muertos. Hasta la vista, señorita Waverly.

Ophelia parecía a punto de decir algo, pero asintió con la cabeza y simplemente murmuró un adiós. Brian salió de la casa, le pasó un brazo por los hombros de Oscar, y se alejaron ambos, formando una pareja en verdad chocante, pues Brian medía casi dos palmos más que el otro.

Ophelia regresó a la salita, donde ella y Betty solían pasar juntas la mayor parte del tiempo, charlando de tantas cosas que la muchacha enseñaba a la excorista.

—Tengo que salir —dijo Ophelia—, y quizá tardé bastante en volver, Betty.

—Está bien, querida. La verdad es que no estoy de humor para lecciones de Buenos Modales ni de nada. ¿Adónde vas?

—Es un asuntó personal.

—Ah —la miró con curiosidad Betty—. Vaya, espero que no tengas ningún problema serio.

—Claro que no —rió Ophelia.

—¿Quién ha llamado a la puerta cuando se marchaba Brian?

—Un tal Oscar, que venía con el recado de que el sheriff quiere ver a Brian.

—Ya. Claro. Bueno, no me importa que ese tonto de Willard sepa lo que he hecho. Aunque estoy segura de que Brian no se lo dirá…

* * *

—O sea —masculló Willard—, que tengo que creerme ese cuento.

—¿Qué cuento? —se sorprendió Brian, de pie junto a la cama del herido.

—Vamos a ver… Resulta que hace un montón de tiempo que no llevas armas, ni te metes con nadie. Y de pronto te vas a ver a dos canallitas de ésos, les rompes la cara y luego los matas como a perros locos, y dices que ha sido porque la noche anterior le habían robado manzanas a la señora Wren.

—Es que a la señora Wren solamente yo puedo robarle manzanas, Will.

—Maldita sea tu estampa. ¡Soy el sheriff!

—Yo no —sonrió Brian—. Hasta luego. Tengo muchas cosas que hacer antes de dormir la siesta.

Sin hacer caso a las órdenes y finalmente a los insultos de Willard, Brian salió del dormitorio y luego de la casa. No era cierto que tuviera tantas cosas que hacer, y menos a aquella hora en que el sol no calentaba, sino que cocía. No se veía a nadie absolutamente por la calle, y hasta los perros amigos de Brian que solían salirle al paso moviendo el rabo estaban escondidos en sombras frescas.

Decidió que lo mejor era dejarlo todo para más tarde, y dormir la siesta. A fin de cuentas era lo que estaba haciendo todo el mundo. Emprendió la marcha hacia su alojamiento. Cuando llegó allá ni siquiera se oía el vuelo de una mosca, el calor era terrible. Entró simplemente empujando la puerta que nunca cerraba con llave, y la ajustó tras él.

Ophelia estaba sentada en el borde del camastro, y el resplandor del sol parecía envolver como en un baño de oro su espléndido cuerpo completamente desnudo. Sus cabellos castaño rojizos caían sueltos en hermosos mechones sobre los hombros y los pechos, éstos de una blancura excepcional, de una deliciosa forma redonda, rotunda, poniendo de manifiesto su turgencia exquisita, exquisitez que aumentaba sus pezones grandes y sonrosados. El vello del sexo era increíblemente espeso, rojo, como un pequeño fuego entre las ingles de dulce blancura.

Brian Colter aspiró hondo, y se quitó el sombrero, dejando escapar sus greñas rubias.

—¿Té o café, señorita Waverly? —ofreció.

—Ninguna de las dos cosas.

—Entonces tal vez ha venido a remendarme los calcetines.

—Eso después —rió ella, poniéndose en pie—. Ahora hace demasiado calor para trabajar.

Se acercó a él, se colgó de su cuello, y lo besó dulce y lentamente en la boca. Durante unos segundos Brian Colter no reaccionó, pero por fin dejó caer el sombrero, abrazó a Ophelia por la cintura, y correspondió al beso. Deslizó una mano hacia arriba, hasta acariciar un pecho de la muchacha, que suspiró fuertemente, separó la boca, y susurró:

—Me parece que ya sé lo que vine a buscar al Oeste… Llévame a tu cama.

Poco más tarde, en el tórrido silencio de la tarde tejana se oyeron los gemidos de Ophelia Waverly mientras sucumbía al dolor y al placer de ser penetrada por primera vez en su vida.

—Brian, me… me estás… matando…

—Ophelia, cariño, si no puedes…

—Oh, sí… Sí que puedo… Sigue, mi amor… Sigue… haciéndome tuya, y… y no te detengas… por nada…

Brian la besó brevemente en la boca, y sintió en este beso la entrega de la muchacha, sin reservas de ninguna clase.

Muy poco después hubo un breve grito más agudo que los anteriores. Ophelia se abrazó con fuerza al cuello de Brian, y todo lo que pudo pensar mientras se sentía volar era que cualquier dolor había desaparecido, y que, en todo caso, había valido la pena.

* * *

—Brian.

—¿Sí?

—Tengo que confesarte una cosa.

Estaban abrazados en el camastro de Brian soportando el calor de la tarde como si fuese el clima más agradable que pudieran desear. Habían hecho el amor con tanta intensidad que ahora, simplemente, se estaban tomando un respiro, pero sin separarse, sintiendo cada uno la carne del otro y recordando el placer experimentado.

Pero al oír esto Brian se colocó sobre un codo, miró a Ophelia los ojos de color malva, y se interesó:

—¿Qué cosa?

—Tienes un rival en mi amor.

—Le romperé todos los huesos. ¿Quién es?

—No le conozco. Sólo sé que me escribe versos.

Brian Colter alzó las cejas, luego las frunció, y finalmente dijo:

—Un sujeto que escribe versos no es un rival peligroso.

—Sí que lo es, porque sucede que los versos me gustan.

Brian volvió a fruncir el ceño. Luego, besó a Ophelia en un seno, volvió a hacerlo al observar la impresión que le causaba a la muchacha, y dijo:

—Bueno, pues que ese admirador te escriba versos, y yo te haré el amor.

Ophelia no pudo evitar la carcajada, giró vivamente hacia Brian, y se abrazó una vez más a él.

—Por el momento —susurró— ve cumpliendo tu parte. De los versos ya hablaremos en otra ocasión.

Brian la besó en la boca. Ella lo atrajo más sobre sí, y segundos más tarde de nuevo se producía el abrazo que parecía de fuego en el calor de la tarde. Minutos más tarde Ophelia suspiró satisfecha una vez más, y susurró junto al oído de Brian, en cuyos brazos se hallaba todavía:

—¿Qué haremos?

Él alzó el torso para poder mirarla a los ojos, que lo tenían fascinado.

—¿Cómo que qué haremos? —indagó.

—Algo tenemos que hacer, ¿no?

—¿Otra vez?

—¡No me refiero a eso, tonto! —rió deliciosamente de nuevo Ophelia—. Quiero decir que no estoy dispuesta a separarme de ti, pero tampoco va a ser posible que vivamos los dos en este lugar, me parece a mí.

—¿Por qué no?

Ella también le miró fijamente.

—Bueno, si tú quieres podemos vivir aquí. No me importa. Cielos, si me viera la familia… Creían que me iba a perder, o que cómo mal menor me iban a secuestrar los indios, o a devorar los coyotes… Y simplemente he encontrado a mi hombre… ¿Sabes una cosa?

—Sé algunas cosas, no una sola.

—Estoy hablando de nosotros —Ophelia introdujo sus finos dedos entre las greñas masculinas—. Estoy hablando de que seguramente me enamoré de ti en cuanto te vi, y eso es lo que he estado sintiendo todo este tiempo, desde que llegué a Goliad. Pero como no sabía qué era estar enamorada he estado haciendo la tonta y perdiendo el tiempo.

—Francamente —sonrió Brian Colter—, para ser una señorita del Este hablas muy claro y no se puede decir que no te guste el movimiento.

—¿Qué movimiento?

—Mujer, que nos hemos movido ya tres veces en media tarde…

Ophelia Waverly se sofocó, pero al mismo tiempo volvió a reír, tan relucientes sus ojos que parecía talmente que contuvieran parte de aquel fuego solar del exterior.

—Nunca se me ocurrió que mi luna de miel pudiera ser tan emocionante y maravillosa, Brian. Pase lo que pase, siempre la recordaré como lo más hermoso de mi vida.

—¿Y qué me dices del tipo de los versos?

—Oh, pues…

En aquel momento se abrió la puerta del cobertizo, y, simplemente, el menudo y gordinflón Oscar entró con todo ímpetu, berreando:

—¡Brian, a la vieja Betty…!

El gordinflón respingó al captar la escena, pero todavía más habían respingado Brian y Ophelia separándose velozmente y recurriendo a la única sábana para intentar cubrir ambos sus desnudeces. Entre unas cosas y otras Oscar vio piernas peludas, muslos que parecían de nácar, pechos deliciosos, músculos por todas partes, vello rojo y vello rubio, unos bracitos delicados, unos pectorales fuertemente musculados…

—¡Oscar, maldito seas! —gritó Brian—. ¿No sabes llamar a la puerta?

—Atiza —acertó a balbucear Oscar—. Atiza y atiza y atiza… ¡La señorita Waverly haciéndolo con Brian! ¡Atiza!

—¿Qué le ocurre a la vieja Betty? —fue Ophelia la más práctica.

—¿Qué? Caray, señorita Waverly, tan mosquita muerta que parecía usted…

—Pues ya ves —rió Ophelia—: Brian y yo acabamos de pasarlo de lo lindo haciendo el amor.

—¡Atizaaaa…!

—¿Qué le pasa a Betty? —preguntó ahora Brian.

—Pues no le debe pasar nada bueno, porque tres tipos han entrado en su casa, y yo la he oído gritar. Son tres tip…

—¡Serás cabrito! —aulló Brian, saltando de la cama—. ¡Esas cosas se dicen inmediatamente!

Oscar miraba con ojos saltones a su amigo del alma mientras éste, a toda prisa, se ponía los pantalones, y, tras abrochar el cinturón, saltaba hacia un viejo arcón situado en un rincón del cobertizo. Lo abrió, metió las manos hasta el fondo, y sacó un paquete que deshizo rápidamente, dejando al descubierto un cinto con la correspondiente funda y un magnífico revólver dentro de ésta. En un instante, con un solo gesto, Brian se colocó el cinto, y, mientras procedía a anudar bajo la rodilla la tira de piel que colgaba del extremo de la fonda, miró a Ophelia.

—Tú no te muevas de aquí.

—Ah, no. Yo iré…

—¡Tú harás lo que yo te diga!

Y dicho esto Brian Colter salió disparado de su alojamiento, ataviado únicamente con los pantalones pero llevando a la cintura un revólver formidable.

Ophelia señaló la puerta, y dijo:

—¿Qué haces ahí parado, Oscar? ¡Ve con él, por si puedes ayudarlo de alguna manera!

—Señorita Waverly, qué… qué buena está usted… ¡Qué buena!

—¡Ve a ayudar a Brian y déjame sola para que pueda salir de la cama y vestirme! ¡Corre!

Oscar estaba tan embobado que casi le caía la baba; pero finalmente reaccionó, dio la vuelta, y salió corriendo en pos de Brian Colter.

Capítulo VII

En el momento en que Brian llegaba corriendo sobre el polvo ante la casa de Betty, tres hombres salían al porche, llevando uno de ellos a Betty sujeta por un brazo, mientras otro la mantenía agarrada por los cabellos.

Por supuesto que Betty gritaba e intentaba librarse de aquellos sujetos, incluso golpeándolos como podía con manos y pies, pero la desventaja era demasiada, y la excorista llevaba todas las de perder.

Pese al escándalo que ella estaba organizando no se veía a nadie en la calle. Muchas personas debían saber ya que algo ocurría en casa de Betty, y no pocas debían estar contemplando la escena tras ventanas y cortinas, pero a decir verdad el aspecto de los tres desconocidos era de lo más impresionante, y no cabía esperar que nadie se atreviera a intervenir. Es decir, casi nadie, ya que Brian Colter sí lo hizo.

Plantándose ante la casa, preguntó, con voz clara y fuerte que se sobrepuso a los gritos de la vieja Betty:

—Oigan, amigos, ¿necesitan ayuda para lastimar a una mujer?

Los tres sujetos, que no le habían visto debido a su gresca con Betty y a lo silenciosamente que Brian había llegado corriendo sobre el polvo, se lo quedaron mirando, uno de ellos con las manos libres, los otros dos todavía sujetando a Betty.

—Escucha, sarnoso muerto de hambre —dijo uno de los sujetos—, será mejor que vuelvas a tu pocilga si no quieres que te llenemos de plomo.

—¿Ustedes tres solos?

Los sujetos endurecieron todavía más el gesto. Hasta el más tonto del lugar sólo necesitaba mirarlos una vez para comprender que eran pistoleros profesionales, y no precisamente de los de guante blanco, sino de esos rudos, cargados de mala uva que se evidenciaba en sus siniestras expresiones.

—¿Qué te pasa a ti? —gruñó el que tenía ambas manos libres—. ¿Eres el guapo de pueblo que quiere hacer méritos para un buen sitio en el cementerio? ¡Lárgate de aquí, bobo!

—Hagamos un trato —propuso Brian—: yo no te llamo a ti caramierda y tú no me llamas bobo. Porque tu cara parece una mierda pisada, ¿lo sabías, perro podrido?

Talmente pareció que alguien estuviera dando tirones de los músculos faciales del sujeto, cuya mala jeta estaba parcialmente cubierta por feas y ralas manchas de barba porcina.

Sucedió exactamente lo que Brian estaba convencido que iba a pasar, esto es, que mientras él parecía dedicarse en exclusiva al sujeto en cuestión, los otros dos, creyéndole distraído, decidieron solventar el asunto sin más complicaciones, de modo que fueron a por sus revólveres.

Pero sin prisas.

Sin cuidado alguno.

A fin de cuentas ellos eran dos tipos rápidos disparando, y aquel palomo estaba absorto en su tonto duelo verbal con su amigote.

Nunca más cometerían tamaño error.

Es decir, nunca más cometerían ningún error de ninguna clase.

Brian Colter se encargó de eso… Desenfundando su revólver a velocidad de escalofrío, hizo lo que nadie podía esperar que hiciera, lo que simplemente parecía imposible dada la posición de Betty y la de los tres hombres: mientras saltaba hacia su izquierda disparó dos veces, con el brazo muy extendido y todos los músculos tensos y concentrados para ese disparo. Y cada bala produjo una muerte instantánea.

El hombre que sujetaba a Betty por un brazo recibió el balazo en el centro de la frente, que estalló en rojo y gris de un modo espeluznante, y cayó de espaldas como un saco sobre el porche.

El otro, que sujetaba a Betty por los cabellos, recibió la bala justo en pleno ojo derecho, y todo su cuerpo giró en esa dirección, alejándose de Betty y expeliendo la pulpa del ojo como si éste se hubiera convertido en un surtidor furioso. Se dio de cara contra la fachada de la casa, rebotó para caer espectacularmente de espaldas, dio una vuelta sobre sí mismo hacia atrás, y cayó rodando por los tres escalones de porche hasta el polvo.

Para entonces, su compañero que se había enfrentado verbalmente a Brian Colter ya estaba muerto.

Fue alucinante.

Todavía resonando los dos certeros disparos mortales, y estando Brian en el aire con su ágil salto, el pistolero desenfundó su revólver y disparó. Brian gritó, mientras unas salpicaduras de sangre brotaban de su costado izquierdo, cayó sobre las puntas de los pies, flexionó las piernas y encogió el cuerpo de modo que todo él se redujo tanto que ofreció el menor blanco posible, y así, mientras el pistolero disparaba por segunda vez él disparó su tercera bala…

… Que fue tan certera como las dos anteriores.

El plomo se hundió en el corazón del pistolero, partiéndolo. El hombre saltó hacia atrás lanzando un chorro de sangre por la boca, tropezó con el primero de sus amigos en morir, y cayó sentado pasando por encima del cadáver, de modo que quedó apoyado de espaldas en la pared de la casa, con el revólver en la mano, los ojos casi fuera de las órbitas y vidriosos, y un borbotón de sangre saliendo ahora lentamente por su boca de sucia y desportillada dentadura.

Brian Colter quedó acuclillado sobre el polvo, todavía apuntando su revólver hacia el porqué, congelada la mirada, apretados los labios. Betty había dejado de gritar, y ahora contemplaba con expresión horrorizada a Brian; la excorista parecía que se hubiera atragantado con su propio resultado.

No se oía ni el vuelo de una mosca.

Lentamente, Brian Colter se incorporó, pasó la lengua por los labios, y enfundó el revólver.

Su voz sonó clara, tranquila, serena:

—¿Estás bien, Betty?

Ella tragó saliva, asintió, miró los tres cadáveres que la rodeaban, y, de repente, estalló en estruendoso llanto.

Brian movió la cabeza, subió al porche, y pasó un brazo por los hombros de la mujer. En aquel momento llegaba corriendo Ophelia, suelto el cabello y a medio vestir, llamando a gritos a Brian. Un poco por delante de ella corría Oscar, con el rostro blanco como leche.

Ophelia llegó al porche sin resuello, desorbitados los ojos, temblando sus labios… Brian la agarró por los cabellos, la atrajo, y antes de que la muchacha recuperase el aliento la besó en la boca y dijo:

—Estoy bien, es una herida sin importancia. Vamos a atender a Betty, qué tiene un susto de muerte.

—¡Pero tú estás herido…!

—Ophelia, estoy bien, y eso es todo. ¿De acuerdo?

—Sí, Brian.

—Pues vamos adentro… Oscar, ve a decirle al doctor Lender que venga en cuanto pueda. Y ve a decirle a Willard que se quede tranquilo en la cama, que no ha pasado nada.

—¡Cómo que no ha pasado nada! —acertó por fin a aullar Oscar, reaccionando—. ¡Te has cargado tú solo a tres hombres en un abrir y cerrar de ojos!

—Sí, pero no valían nada. Haz lo que te he dicho. ¿De acuerdo?

—Seguro. ¡Cualquiera te dice que no!

Brian, Ophelia y Betty entraron en la casa, y fueron directos al saloncito, donde las dos mujeres se sentaron en el sofá, Ophelia abrazando y consolando a Betty, que de nuevo estaba sollozando. Brian las miró, hizo un gesto de paciencia, y se dedicó a liar un cigarrillo.

De repente Betty se quedó mirándolo con súbita expresión de sobresalto.

—Dios mío —jadeó—. ¡Lo que has hecho, Brian!

—¿Qué he hecho?

—Has matado a tres hombres más…

—Sí, van cinco —murmuró sombríamente Brian—. Y date cuenta de que todos han muerto por algo relacionado contigo. ¿Puedo saber qué estaba ocurriendo esta vez?

—No lo sé.

—Vamos, Betty…

—¡Te juro que no lo sé!

—O sea, que vienen tres hombres a tu casa, te sacan de ella a bofetadas, y no sabes por qué hacían semejante cosa.

—Realmente —intervino Ophelia— eso es difícil de creer, Betty. Betty la miró, y pareció verla entonces por primera vez. La miró atentamente, miró a Brian, volvió a mirar los revueltos cabellos de la muchacha, su vestido puesto de cualquier manera, y finalmente susurró:

—De modo que eso era lo que tenías que hacer esta tarde…

—Amo a Brian, y fui a hacer el amor con él. ¿Lo encuentra raro?

—En una señorita, sí. Esas cosas no se hacen, querida.

Brian y Ophelia contemplaban estupefactos a la excorista, que evidentemente estaba hablando en serio.

—¿Qué cosas no se hacen? —acertó a preguntar por fin Ophelia.

—Ponerse en evidencia de ese modo. Una señorita como tú tiene que saberlo. No es que no debas acostarte con Brian, sino que no debes hacerlo de un modo que sin duda se ha enterado todo el pueblo.

—Eso me tiene sin cuidado —rió Ophelia de un modo encantador—. Y me parece que no es usted la más indicada para darnos lecciones de… moral o comportamiento a los demás. Apenas hace un par de días que enterramos al hombre que venía a visitarla… asiduamente, y todo el pueblo sabía esto.

—¿Quieres decir que todos creían que Charlie venía a casa para acostarse conmigo?

—Vamos, Betty, usted no puede estar hablando en serio —murmuró Ophelia—. ¡Claro que todos pensábamos eso!

—Pues no era cierto. Mi Charlie estaba enamorado de ti, hasta el punto de que había pensado en casarse.

—Pero entonces…, ¿a qué venía aquí con tanta frecuencia?

—A conversar con su madre.

De nuevo quedaron estupefactos Ophelia y Brian. Pero pronto tuvieron que comprender, y fue Brian quien lo expresó:

—¿Nos estás diciendo que Charles Tate era tu hijo? —susurró.

—Sí. Pero yo no quería que nadie lo supiera, ni quiero que lo sepan ahora. ¡Brian, no quiero que nadie lo sepa!

—De acuerdo, por nosotros no lo sabrá nadie, pierde cuidado. Pero no entendemos por qué ocultabas una cosa así, dejando que todos creyesen que un tipo joven y guapo había conseguido enchular nada menos que a Betty.

—Ni se me ocurrió que podían pensar que mi hijo y yo… Además, no me importaba nada de esas cosas. Yo sabía que mi hijo estaba en apuros, y naturalmente tenía que ayudarlo.

—¿Qué clase de apuros? —indagó Brian.

—No me lo dijo nunca. Él llegó aquí, me dijo que necesitaba un lugar seguro donde descansar una larga temporada, y le dije que podía quedarse conmigo para siempre, si así lo deseaba. Él dijo que quizá se quedase para siempre, pero que no me lo aseguraba. Me pareció… que era el momento oportuno de dejar ya el saloon, así que lo puse en sus manos y decidí aprender tantas cosas que sabía que ignoraba, y cuando supe que andaba por aquí una señorita del Este la contraté, para que me enseñara… cosas bonitas, elegantes… Bueno, cultura y todo eso.

—Lo que hiciste me parece muy lógico —dijo Brian—, pero no me parece lógico que ocultaras que Charlie era tu hijo.

—Es que… él me lo pidió. Dijo que no era necesario que nadie supiera quién era, y yo pensé que con tal de tenerlo conmigo lo demás carecía de importancia.

—Caray contigo —sonrió de pronto Brian—. De modo que estuviste casada.

—Oh, no —sonrió nostálgicamente Betty—, eso no, pero amé muchísimo al padre de Charlie.

—Eso lo entiendo yo perfectamente —dijo Ophelia, acariciando las manos de Betty—. Las mujeres somos capaces de muchas cosas por el hombre que amamos. Bueno, es usted toda una sorpresa viviente, Betty. Todo el mundo pensando que ha sido siempre una corista sin corazón, y ahora nos sale con una historia de amor. ¿No te parece encantador, Brian?

—Mucho —masculló Brian—. Sobre todo si su historia de amor se parece a la nuestra. Maldita sea mi estampa, tan tranquilo que vivía yo y de pronto todo se ha desquiciado.

Ophelia lanzó una exclamación, abriendo mucho los ojos.

—¡Brian! ¡No me digas que estás arrepentido de nuestro amor!

—Claro que no. Yo también me alegro de lo sucedido. Quiero decir de lo nuestro, pero no de lo de Betty. He tenido que sacar el revólver que había escondido, creía que para siempre…

—¿Por qué hiciste eso?

—Cosas mías. Betty, se me está ocurriendo que esos tres hombres que acabo de matar quizá tenían algo que ver con tu hijo, de algún modo. ¿No dijeron nada que resulte revelador en ese sentido? ¿No te hablaron de Charlie?

Betty desvió la mirada de los ojos de Brian, y Ophelia le dio ahora unas palmaditas en las manos.

—No es justo que sea insincera con Brian. Él se ha jugado la vida por ayudarla, pues está claro que esos tres hombres no pretendían nada bueno.

—Eso es cierto —admitió Betty, mirando de nuevo a Brian—. Bueno, ellos… ellos dijeron que me iban a llevar con alguien que me iba a ajustar las cuentas por haber ayudado a Charlie.

—Ayudado…, ¿a qué? —inquirió Ophelia.

—No lo sé.

—Yo creo —intervino Brian— que Charlie llegó aquí huyendo de algo o de alguien, y pensó que era una buena oportunidad quedarse con su madre, en la cual podía confiar plenamente…, aunque él no le dijera a ella la verdad, esto es, que alguien le buscaba o le buscaría. Y finalmente, lo encontraron.

—¿Quieres decir —exclamó Ophelia— que esos tres hombres son los que mataron a Charlie y luego incendiaron el Betty Saloon?

—Algo parecido. Pero está claro que no quedaron satisfechos con eso. Tal vez Charlie les quitó algo…, y puesto que él no lo tenía cuando lo mataron creen que ahora lo tiene Betty.

—¡Y por eso se la querían llevar a un lugar donde poder «ajustarle las cuentas»!

—Esto es, exigirle algo que tenía Charlie y qué ahora parece que debe estar en posesión de Betty. ¿Qué cosas tienes de él?

—Nada —negó Betty, que iba de respingo en respingo ante las deducciones de Brian y Ophelia—. Él llegó aquí sin nada, con un caballo tan agotado que murió al día siguiente. Todo lo que tenía se lo había comprado yo últimamente, y se quemó con el saloon, sea lo que sea. Os juro que a mí nunca me entregó nada ni me dijo nada de esas cosas.

—Es una lástima que esos tres tipos hayan muerto —movió la cabeza Brian—, pues si hubiera quedado alguno vivo ahora podría aclararnos esto. Me parece que ya viene el doctor Lender… Será mejor que por ahora no comentemos esto con nadie. Pero yo haré algunas averiguaciones cuando sea el momento. ¿De acuerdo?

Las dos mujeres asintieron, y miraron hacia la puerta de saloncito, dónde, en efecto, apareció el doctor Lender con su maletín. Enseguida, su mirada fue hacia la herida que Brian tenía en el costado, pero dedicó su primera atención a Betty, convencido de que a ésta podía perjudicarla el susto más que a Brian un balazo. Tras convencerse de que Betty se había repuesto del susto y de la histeria, se dedicó a atender la herida de Brian, que carecía de importancia. Cuando Lender terminó de vendar el torso de Brian Colter había en la puerta de saloncito varios ciudadanos de Goliad, entre ellos el muy importante alcalde señor Ed Porters. Y justo en el momento en que Brian decía que se iba «a casa» para terminar de vestirse y calzarse aparecían en el salón el rechoncho Oscar, siempre muy abiertos los ojos, y Clayton Somervelle y el reverendo Murchison.

Somervelle dedicó enseguida sus atenciones a Betty, mientras Aldo Murchison, mirando con ojos apenados a Brian, preguntaba:

—¿Qué ha ocurrido, hijo mío? ¿Dónde han quedado tus buenos propósitos?

Dijo esto haciendo un gesto hacia el revólver que pendía de la cintura de Brian, cuya expresión se tornó sombría.

—Brian, el sheriff quiere verte —dijo Oscar, siempre como maravillado—. Y dice que o vas tú a verlo o él te buscará por todo el pueblo.

—Ya se guardará muy bien ese idiota de hacer tal cosa sin mi permiso —farfulló el doctor Lender—. Sería mejor que fueses a verlo, Brian.

—¿Saben? —pareció mosquearse Brian—: no necesito que nadie me diga lo que tengo que hacer. Ya soy mayorcito.

—Y además dispara como un demonio —dijo Oscar—. ¡Caray cómo dispara Brian, caray! Y todavía hay más: ¡yo le encontré en la cama con la señorita Waverly! ¡Caray, qué suerte tiene mi amigo Brian, caray!

—Oscar —le miró Brian—, tienes la boca más grande que una rana.

—Pero no digo mentiras —replicó Oscar—. ¿Verdad que no digo mentiras, señorita Waverly?

—Desde luego que no —rió Ophelia.

Brian Colter soltó un gruñido, y se dirigió hacia la puerta, gruñendo:

—Ven conmigo, Oscar.

—¡Sí, Brian!

Salieron juntos de la casa, y cuando se hubieron alejado unos pasos, contemplados por todo el pueblo, pero sin que nadie pudiera oírlos, Brian dijo:

—Vas a hacer algo que yo no puedo hacer, porque llamaría demasiado la atención. En cambio, seguramente en ti no se fijará nadie. Si alguien te pusiera algún reparo dices que estás obedeciendo órdenes del ayudante del sheriff.

—¿Quién es el ayudante de sheriff?

—Yo, so zopenco. Escucha, vas a ir a la Funeraria…

Capítulo VIII

Después de dar instrucciones a Oscar sobre lo que tenía que hacer, Brian se dirigió a su alojamiento, donde lo primero que hizo fue desprenderse del cinto para arrojarlo furiosamente sobre el camastro. Acto seguido se puso las botas, y se dispuso a ponerse la camisa. En esto estaba cuando la puerta del cobertizo se abrió. Brian miró hacia allá tranquilamente, convencido de que era Oscar quien llegaba.

—¿Ya has…? —empezó a preguntar.

Enmudeció al ver aparecer al desconocido revólver en mano. Era un sujeto capaz de matar de un susto al miedo: barbudo, seco y retorcido como un mal pensamiento, con ojos de oficio y una cicatriz que pasaba por encima del izquierdo, hendiendo la ceja y el pómulo.

La siniestra mirada del sujeto fue enseguida hacia donde había quedado el revólver de Brian, y acto seguido sonrió, mirando a Brian a los ojos.

—Sube las manos, so cabrón. Tú y yo tenemos que charlar, pero con tranquilidad.

—De acuerdo —asintió Brian—. ¿Qué quieres de mí?

—Huy, si te lo dijera se te quedarían los cojones así de pequeñitos. Es que soy amigo de los tres que acabas de matar, ¿comprendes? Me llamo Waldon.

—Ya. Está bien, Waldon, ¿qué quieres?

—¿La pelirroja que ha entrado contigo en la casa de la vieja Betty es la señorita Waverly?

—Sí. ¿Por qué te interesas por ella?

—Porque unos amigos quieren tirársela.

—Ya veo que tienes muchos amigos…, pero ninguno bueno.

—Eres un tipo gracioso, ¿verdad, guapo?

—Dime qué quieres de mí…, y quizá podamos llegar a un acuerdo. Supongo que esos amigos que quieren tirarse a la señorita Waverly son los que os han enviado a vosotros cuatro a por la vieja Betty.

—Exacto. Ellos tres entraron a por la vieja y yo me quedé vigilando. Amigo, quiero ser sincero contigo: ¡lo que has hecho tú sí que es disparar! Me quedé tan helado que ni siquiera se me ocurrió matarte allí mismo por la espalda. Y luego, visto cómo han ido las cosas, se me ha ocurrido que puedes ser más útil vivo que muerto. ¿Qué te parece?

—En eso estoy de completo acuerdo contigo.

—¿Verdad qué sí? Bueno, estuviste un buen rato con la vieja corista y la pelirroja allá dentro, y seguro que la vieja te diría muchas cosas. Oh, sí, a ti te las diría, seguro, porque le salvaste la vida y todo eso. ¿Verdad que te dijo muchas cosas?

—Bastantes.

—¿Te dijo, por ejemplo, dónde tiene escondido el dinero?

—Tal vez —murmuró Brian.

—Escucha, hagamos un trato —sonrió el horrendo obsequiosamente—. Yo sé que tú eres un tipo duro, y que a lo peor no conseguiría nada de ti por las malas. De modo que hagamos el trato: cincuenta mil para cada uno, ¿qué te parece?

—O sea —iba comprendiendo Brian—, que yo te digo donde tiene escondido el dinero la vieja Betty, vamos los dos allá, y nos lo repartimos.

—¡Exacto! ¿No es mejor eso que liarnos a tiros dos tipos listos como tú y yo?

—A ver si lo entiendo —dijo amablemente Brian—, unos amigos tuyos os han enviado a ti y a los tres que yo he matado para que le llevarais a la vieja Betty, que al parecer tiene cien mil dólares de ellos. ¿No es así?

—Exacto.

—¿Y quiénes son esos amigos tuyos?

—No te hace falta saberlo.

—Ya lo creo que sí, porque si tú y yo nos largamos con el dinero ellos nos van a perseguir, y a mí me gusta saber a quién llevo tras los talones. Y si no, mira lo que le pasó a Tate: ellos lo encontraron finalmente, y se lo cargaron y le dieron por tumba el saloon ardiendo, ¿no fue así?

—Seguro que sí. Es que lo que les hizo Tate tiene su guasa, ¿sabes?

—¿Qué les hizo Tate?

—Dieron un golpe los tres juntos, junto con otros desgraciados, y se llevaron cien mil dólares. Entre Tate y los otros dos mataron al resto de la banda, y se largaron con el dinero. Luego, Tate dejó a los otros dos con mil palmos de narices, largándose con los cien mil. ¿Y sabes dónde los vino a esconder, el muy listo?

—Aquí en Goliad.

—Eso es. Y quien sabe dónde los escondió es la vieja de saloon. De modo que los amigos de Tate nos han contratado para recuperar el dinero y hacer partes iguales. Por tanto, nosotros vinimos a por la vieja, para que nos dijera dónde escondieron ella y Tate el dinero.

—Ya. Y después que ella os lo hubiera dicho por ahí, en el campo, le habríais cortado el cuello, habrías agarrado el dinero, y os habríais largado, dejando otra vez con mil palmos de narices a los dos amigos de Tate.

—¡Exactamente! —rió Waldon—. ¿No te parece una buena idea?

—Excelente —asintió Brian—. Y ahora la cosa está entre tú y yo. Yo averiguo dónde está el dinero, lo cojo, y nos lo repartimos tú y yo. Y así evito que me llenes de plomo ahora mismo.

—Eres un listo, muchacho. ¡Te admiro!

—Gracias, hombre —sonrió Brian—. Bueno, como es natural deseo vivir. Cáscaras, y más con cincuenta mil dólares en el bolsillo. Pero oye, hay algo que no entiendo, ¿por qué no han venido esos amigos de Tate personalmente a por el dinero?

Waldon soltó una risita de hiena perversa.

—¡Muchacho, si vieras cómo los dejó Tate la noche en que lo mataron! Tate también era un bicho de cuidado, no vayas a creer. Ellos se lo cargaron y quemaron el saloon; pero él les dio su parte, vaya que sí. No pueden dejarse ver, porque llamarían demasiado la atención, pero como se llevaron dinero de la caja de Tate tienen más que suficiente para ir contratando colegas que les hagan el trabajo. A los otros y a mí nos ofrecieron un puñado de billetes, pero les dijimos que queríamos más. Hay que aprovechar las ocasiones, ¿te parece? Y entonces fue cuando ellos se vieron obligados a decir que había cien mil dólares de por medio, y que haríamos buenas partes.

—Vaya un par de tontos, confiar en vosotros, ¿eh? —sonrió lisonjeramente Brian—. Bueno, si me dices sus nombres para que nunca me pillen descuidado, cerraremos el trato. ¿Quiénes son?

—Bueno, ¿para qué alargarlo más? Se llaman Teddy Spine y Jonas Rowles.

—¿Y cómo son?

—Uno es grande y otro es pequeño —Waldon volvió a emitir su risita de hiena perversa—. Pero amigó, no te preocupes, que si los ves sabrás que son ellos, pues Tate los dejó convertidos en unos bichos que han de ir por las montañas o en todo caso, si se acercan a algún sitio, tienen que hacerlo de noche. Así nos contrataron a nosotros, de noche, en una cantina de Refugio, a veinte millas de aquí.

—Sé dónde está Refugio, hacia el sur —dijo apaciblemente Brian—. ¿Y dónde robaron Tate y los otros dos nada menos que cien mil dólares?

—En un asalto a un tren, en el que hubo varios muertos. Si fueses una persona honrada podrías ganar limpiamente diez mil dólares devolviendo los cien mil al ferrocarril, pues la recompensa es del diez por ciento. Pero ni tú ni yo somos de esos bobos honrados, ¿verdad, amigo?

—Verdad —asintió Brian.

—Así pues —Waldon movió el revólver—, tú y yo vamos a ir ahora tranquilamente a por el dinero, y enseguida desaparecemos de escena. ¿Sí?

—De acuerdo. ¿Puedo recoger mi revólver?

—¿Después de haber visto cómo disparas? —abrió mucho los ojos de bicho Waldon—. Claro que no, hombre. No puedo confiar en ti.

—Pero yo tengo que confiar en ti.

—Son cosas de la vida —sonrió Waldon—: o confías en mí y vamos a por el dinero, o te acribillo aquí y ahora mismo a balazos. Si uno de los dos ha de morir…

En aquel momento la puerta del cobertizo se abrió, empujada desde afuera, mientras se oía la voz de Oscar:

—Brian, he mirado…

La puerta golpeó en la espalda de Waldon, que lanzó un gruñido, perdió el equilibrio un instante, y comenzó a volverse; pero, comprendiendo en el acto su error, giró de nuevo hacia Brian, convencido de que éste debía estar ya saltando hacia donde se hallaba su revólver. Por tanto, Waldon apuntó hacia allí.

Y ése fue otro error que cometió, y que le hizo perder más tiempo. En total, apenas un segundo, pero suficiente para la felina velocidad que desplegó Brian Colter saltando no hacia su revólver, sino hacia el aguamanil, donde, en el pequeño estante lateral, estaba su navaja de afeitar.

La agarró rápidamente, la abrió sacudiendo la hoja, y al mismo tiempo saltó hacia Waldon, cuya muñeca derecha sujetó con la mano izquierda para desviarla, cosa que consiguió con facilidad, de modo que el disparo que efectuó Waldon fue a dar en una pared.

Brian colocó la hoja de la navaja ante los ojos de Waldon, mascullando:

—O dejas caer el revólver o te…

—¡Brian, cuidado! —aulló Oscar.

Brian había olvidado la mano izquierda de Waldon, que había pasado rápidamente atrás, y de la funda especial en la parte posterior del cinto había extraído un cuchillo, que centelleó al resplandor del sol, siempre tan intenso en el cobertizo. Un cobertizo donde poco antes había reinado el amor…

Ahora reinó la muerte.

Brian comprendió que la menor vacilación, la menor contemplación hacia aquella fiera repulsiva, era a riesgo de su vida…, y no quiso jugársela con semejante bicho. Así que, simplemente, lanzó un tajo hacia la garganta de Waldon.

Tres pasos más allá, Oscar palideció, pareció, que sus ojos fuesen a saltar de las órbitas, y retrocedió acto seguido un par de tambaleantes pasos…, mientras todavía estaba en el aire el escalofriante manchurrón de sangre que brotó impetuosamente de la cercenada garganta del pistolero de alquiler.

Oscar lo vio todo con una claridad horrorosa. Vio el tajo, la sangre, la expresión espantosa de Waldon, su feroz mueca retorcida, el furioso destello de sus ojos que cristalizó en agonía plena de rabia. De pronto, y mientras Waldon caía hacia atrás emitiendo un ronco estertor prolongado, Oscar dio la vuelta y comenzó a vomitar con una violencia impresionante.

Brian se quedó mirándolo, titubeó, y terminó por dejarlo a su suerte, dedicándose a lavar la navaja en la jofaina, y dejándola en su sitio, como si nada hubiese ocurrido. Arrastró el cadáver de Waldon a un rincón, y lo tapó con una vieja manta, tras asegurarse de que era cadáver. Por último se acercó a Oscar, que se había sentado en el borde del camastro, y, aunque la palidez persistía en sus facciones, se hallaba mucho más tranquilo.

—Muchacho —le sonrió Brian—, nunca creí que pudieras llegar a ser tan sensible.

—Y yo nunca creí que mi amigo de siempre pudiera hacer lo que estás haciendo tú —replicó Oscar casi haciendo pucheros.

—Siempre fuimos muy diferentes —dijo Brian sentándose junto a Oscar y pasándole un brazo por los hombros—, pero nos queremos, y eso es lo que importa. ¿No es cierto, Oscar?

—Sí, Brian.

—Bien. ¿Has encontrado alguna pista en los bolsillos de los tres hombres que maté?

—No. Hice lo que me dijiste: fui a la Funeraria, y como los cadáveres estaban en la parte de atrás pude registrar a los muertos muy bien. Pero no encontré nada más que dinero, Brian: monedas y billetes. Bueno, y tabaco, y pañuelos mugrientos y asquerosos.

—Está bien, ya no importa, porque sé qué es lo que está pasando y por qué.

—¿Sí? —abrió mucho los ojos Oscar—. ¿Qué es lo que está pasando?

Brian lo explicó rápidamente, causando el pasmo y el espanto de Oscar, que tras reflexionar unos segundos murmuró:

—Pero… ¿qué debe pasarles a esos tipos llamados Rowles y Spine para qué no se atrevan a dejarse ver por nadie?

—Pronto lo sabremos. Oscar, porque ellos van a venir a Goliad, a buscar el dinero.

—¿Qué dinero? ¿Los cien mil dólares?

—Exactamente.

—¡Pero si no sabemos dónde están!

—No, pero… ¿dónde te parece más lógico que los escondiera Tate, si te digo, muy en secreto, que la vieja Betty es su madre?

Oscar respingó, estuvo unos segundos atónito, y por fin murmuró:

—¿En la casa de la vieja Betty?

—¿En qué otro sitio, si no? De modo que vamos a dedicarnos a buscar el dinero allá, y aunque no lo encontremos diremos que sí, para que Rowles y Spine vengan a buscarlo.

—¡Pero…! ¡Brian, si vienen a por el dinero no vacilarán ante nada, y seguramente se harán acompañar de un grupo de tipos de revólver que pondrán el pueblo patas arriba!

—Ya será menos —sonrió secamente—. Y en cualquier caso, lo que no podemos hacer es pasarnos la vida temiendo de un momento a otro la llegada de Spine y Rowles, así que… cuanto antes terminemos este asunto mejor.

—¡Pero se va a armar la gorda!

—Pues que se arme. Te voy a decir otra cosa en secreto, Oscar, viejo amigo… ¿De qué te ríes, puedo saberlo?

—¡Ni tú ni yo somos viejos!

—Es verdad —le palmeó afectuosamente la espalda Brian—, pero desde niños hemos correteado por ahí juntos, hasta que a mí me dio por llevar revólver y dar unas cabalgadas lejos de Goliad. ¿Recuerdas esa época?

—Claro. Te encontré mucho a faltar.

—Bueno, anduve por ahí, presumiendo de revólver. Oscar, en los pocos meses que estuve fuera maté a tres hombres… Espera, no digas nada. Simplemente, yo iba por ahí, recorriendo Texas, y nunca sabía cómo me veía metido en algún lío, y siempre había algún tipo que quería matarme. Entonces yo, simplemente, tiraba de revólver y en menos de un abrir y cerrar de ojos le metía una bala en el corazón a quien fuese. Una tarde, en San Angelo, me vino a buscar un mozalbete, dijo que se había enterado de que yo era el «rey» del revólver allá, y que quería liquidarme. ¿Sabes qué hice, Oscar?

—¡Lo mataste!

—Claro que no. Solamente le rompí la cara, y, aprovechando que todavía nadie se había fijado demasiado en mi nombre, desistí de seguir cabalgando y matando gente, regresé a Goliad, y escondí mi revólver. Oscar, yo disparo demasiado bien, y eso sólo puede traerme complicaciones en la vida. De modo que quise dejarlo, y ser solamente el simpático e inofensivo Brian, amigo de todos los amigos de Goliad. Oscar, eso es lo que quiero, pero ya ves que no me dejan, siempre me colocan en situaciones límite. Incluso, para olvidarme del todo del revólver me puse a escribir versos…

—¡Caray! ¡Caray, Brian, caray! ¡Versos!

—Sí —sonrió Brian—. Versos para Ophelia, de la que me enamoré en cuanto apareció en Goliad.

—Pues ahí sí que has conseguido algo, ¿eh?

—Sí, en eso sí —rió Brian—. Bueno, esta noche sacaré de aquí el cadáver de Waldon, pues de momento no quiero que sepan lo ocurrido. Pero vamos a poner en práctica mi plan, ¿de acuerdo?

—Yo haré lo que tú digas, Brian.

Capítulo IX

Clayton Somervelle apareció como una tromba en el saloncito de la casa de Betty. Ésta, según costumbre, se hallaba sentada en el sofá, y junto a ella estaba, Ophelia, más hermosa que nunca, resplandecientes los ojos, que por un momento dejaron de mirar a Brian para mirar al impetuoso recién llegado.

—¿Qué es eso de que has encontrado cien mil dólares en esta casa, Brian? —aulló Clayton.

—¿Cómo se ha enterado usted? —exclamó Brian, visiblemente contrariado.

—¿Que cómo me he enterado? Ese estúpido amigo tuyo se ha emborracho en la cantina, y no sabe hablar de otra cosa. ¡Se ha enterado todo el mundo!

—Maldito idiota —masculló Brian—. ¡Le dije bien claramente que no debía comentar con nadie lo del dinero!

—Buenas noches, Clayton —dijo Betty.

—Buenas noches —se sonrojó Somervelle—. Me he distraído, lo siento. ¿Cómo estás?

—No se encuentra muy bien —dijo Ophelia—. Pero es natural: ninguna mujer puede sentirse bien a los pocos días de haber perdido a su único hijo, aunque éste fuese un granuja.

—Se está refiriendo a Charles Tate —añadió amablemente Brian—. Y ya que hemos tocado el tema yo creo que es mejor que ustedes se queden solos y se den mutuas explicaciones y satisfacciones. Acompáñame, Ophelia.

—¿Adónde vamos? —se puso en pie ella.

—A buscar a ese cretino de Oscar y meterlo en un calabozo, para que nadie pueda acercarse a él y enterarse de demasiadas cosas.

Brian y Ophelia salieron de la casa. Clayton Somervelle y Betty permanecieron unos segundos en silencio. Por fin, él murmuró:

—Sigue sin importarme nada, Betty. Deseo que seas mi esposa.

—Clayton Somervelle —suspiró la vieja Betty como derrotada—, nunca he conocido a nadie tan persistente como tú. Siéntate a mi lado… y hablaremos.

—Pero no de ese dinero —dijo Somervelle—. No siento el menor interés por lo que pueda decir ese tonto de Oscar Bentley.

* * *

—¡Mamarracho del infierno! —estaba visiblemente encolerizado Brian con su amigo del alma—. ¡Tenías que andar por ahí emborrachándote como un cerdo y traicionando mi confianza. ¿Verdad?!

—¡Tengo derecho a parte de ese dinero! ¡Quiero mi parte de la recompensa, y quiero que todo el mundo sepa que yo sé dónde está ese dinero, nada menos que cien mil dól…!

El puñetazo de Brian hizo crujir la barbilla de Oscar, que puso los ojos en blanco, y se desplomó hacia delante, cayendo en brazos de su amigo, que se lo cargó en un hombro y se dirigió hacia la puerta de la cantina. Allí, se volvió, lanzando una hosca mirada entorno.

—Voy a encerrar a este borracho en la oficina del sheriff, donde pasará la noche. Y yo con él, de modo que espero que nadie se las quiera dar de listo haciéndonos una visita. De noche suelo tener muy malas pulgas.

Salió de la cantina, dejando tras él un silencio insólito. Todos conocían ya las verdaderas posibilidades de Brian Colter con el revólver, y no parecía que nadie tuviera interés en complicarse la vida para desembocar en la muerte.

Segundos más tarde, la normalidad volvía al ambiente de la cantina, si bien el tema de conversación, naturalmente, era sólo uno. Todos hablaban de lo mismo, excepto dos sujetos sentados a una mesa del rincón y embozados ambos con mugrientas bufandas. Por entre los pliegues de una de ellas se veían las legañas de uno de los sujetos en cuestión. Y éste fue quien dijo:

—Tú busca a cuatro o cinco, y yo buscaré otros tantos, Rowles.

—De acuerdo, Spine. Vamos a darle un buen susto a ese Colter…

* * *

Brian Colter abrió los ojos al oír el suave crujir del mecanismo de un revólver al ser alzado el percutor. Parpadeó cuando la luz del quinqué hirió sus pupilas.

—Levanta, valiente —oyó la voz chirriante y hostil—. Vamos a ir en busca de ese dinero.

Brian se sentó en el camastro. Ante él había tres hombres, uno de ellos, uno de los granujillas que hacía tiempo se habían instalado en Goliad, sosteniendo el quinqué. Los otros dos, cuyos rostros no podía ver debido a las bufandas que los ocultaban, no podían ser otros que Rowles y Spine, Brian sabía esto perfectamente, pero no pensaba demostrar que sabía tanto.

—¿Quiénes son ustedes? —gruñó; miró al que sostenía el quinqué—. ¿Y qué pintas tú en esto, Joy?

—Pues ya ves —sonrió el tal Joy—. Estos amigos me han contratado a mí y a varios más para que les ayudemos a apoderarnos de esos cien mil dólares y repartírnoslos. Es un buen bocado, y cuando lo tengamos nos largaremos de aquí. Ya estamos hartos de esta mierda de pueblo.

Brian contuvo una sonrisa. No tenía por qué decirle a Joy que los planes de Spine y Rowles, supuesto que consiguieran el dinero, eran los mismos que tiempo atrás: asesinar a los que les ayudasen, para quedarse con todo el dinero.

—Y será mejor que espabile pronto, amigo —sonó la sofocada voz de Spine bajo las legañas abundantes—. Tenemos ahí fuera nueve hombres esperando con impaciencia, y si no consiguen lo que quieren igual se les ocurre incendiar el pueblo.

—Me parece que a ustedes les gusta mucho el fuego —susurró Brian.

—Conque es usted de los listos; ¿eh? Bueno, tanto mejor. Vamos al departamento de celdas a hablar con su amigo, el borracho gordito. Seguramente será menos duro de pelar que usted, y cuando se tiene prisa es mejor así. Venga, camine.

Brian se puso en pie, y se dirigió hacia la puerta del pequeño cuarto que había a un lado de la oficina del sheriff. Ya en ésta, agarró el manojo de llaves, abrió la gruesa puerta que comunicaba con el departamento de celdas, y la empujó.

—Echa un vistazo ahí dentro, Joy —ordenó Rowles—, no sea que aquí el amigo se las quiera dar de listo y nos haya tendido una trampa.

Joy frunció el ceño, pero entró, con el quinqué en alto. No hacía falta, pues allá había un quinqué encendido colgado de la pared de la izquierda. A la derecha había tres celdas, pero sólo estaba ocupada, por Oscar, que se sentó en el camastro y miró con ojos asustados el grupo que entraba por el lóbrego pasillo, en el que sólo se veía una silla con un viejo periódico doblado en el asiento.

—Brian, ¿qué pasa? —jadeó Oscar.

—Pasa lo que tenía que pasar por emborracharte como un cerdo y hablar tanto, imbécil: Me han pillado en calzón cilios y desarmado, y si no les damos el dinero nos van a matar y además incendiarán el pueblo.

—Menos cháchara y al asunto —masculló el irascible Spine—. Bueno, gordinflas: ¿dónde está el dinero? O nos llevas allá, o estás muerto.

—No, no —jadeó Oscar—. Sáquenme de aquí y les… les llevaré adonde creo que Brian lo escondió. Recogeré mi sombrero…

—Tú, abre la celda —ordenó Rowles a Brian.

Éste obedeció, y retrocedió un paso. En el fondo de la celda Oscar agarró su sombrero, lo apartó, y empuñó la escopeta de dos imponentes, cañones recortados que podían regar de trozos de plomo, hierro y clavos retorcidos cuatro metros cuadrados como mínimo. Se volvió velozmente.

—¡Levanten los brazos o los acribillo! —exigió con voz aguda.

Pero en realidad, en lo que más confiaba Oscar, incluso más que en la terrible recortada que tenía en las manos, era en lo que Brian iba a hacer a continuación, conforme a los planes que habían convenido.

Y Brian lo hizo: de un puntapié arrancó el revólver de la mano de Joy, y acto seguido se abalanzó hacia la silla, metió la mano bajo el periódico doblado, y retiró de allá su revólver, volviéndose hacia Spine y Rowles al tiempo que se dejaba caer de rodillas y comenzaba a ordenar:

—¡Arrojad vuestras arm…!

Era inútil seguir hablando, porque enseguida quedó patente que las intenciones de Rowles y Spine habían sido en todo momento matar a todos, de manera que más aún habían de disparar en circunstancias tan desfavorables para ellos…

Los dos velocísimos disparos efectuados por Brian resonaron fuertemente en el cerrado ámbito, y, acto seguido, el demonio disparando se volvió hacia Joy. Éste se había inclinado ya para recoger su revólver, pero no tuvo tiempo de disparar. Sonaron a la vez el tercer disparo del revólver de Brian y el doble estampido de la recortada que empuñaba Oscar. Joy fue arrancado del suelo por aquel vendaval de plomo, y fue a parar al fondo del pasillo, donde quedó hecho un guiñapo sangriento, desorbitados los ojos, en la mano crispada el revólver que de nada le había servido.

Oscar volvió sus desorbitados ojos hacia el resto de la escena. Rowles había quedado sentado, apoyado de espaldas en la pared, cerca de la silla. La bufanda había caído, dejando al descubierto la siniestra sonrisa producida por una bala de Derringer que había rasgado su mejilla, dejando una horrenda brecha que, además, estaba ahora infectada, llena de pestilente pus.

En cuanto a Spine, tras soltar su revólver se había aferrado con ambas manos a unos barrotes, y había quedado muerto pero de pie, de cara al interior de la celda, contemplando con sus desiguales y legañosos ojos al aterrado Oscar, que de pronto dejó caer la recortada y retrocedió un paso.

—¿Ves cómo tú también tienes un buen par de cojones? —le dijo Brian, desde el pasillo—. ¡No te vayas a poner a vomitar otra vez!

Oscar se dejó caer sentado en el camastro, sin replicar. Brian movió la cabeza, contempló un instante la trágica escena, y acto seguido salió del departamento de celdas, regresando a la pequeña habitación donde había estado esperando que Spine y Rowles hicieran precisamente lo que habían hecho: ir a por el dinero a la desesperada.

Con toda calma Brian se puso los pantalones, se colocó el cinto, metió el revólver en la funda, y, simplemente, salió al porche de la oficina de la ley.

En efecto, a la luz de los faroles de queroseno pudo ver perfectamente a los nueve hombres que esperaban en la solitaria calle. El frío fulgor de las estrellas cubría el pueblo llamado Goliad.

—Aunque ya me conocéis todos —dijo Brian sin emoción alguna—, os diré que me llamo Brian Colter, que soy el sheriff interino de Goliad, y que yo y mis convecinos estamos hasta las narices de todos vosotros. De modo que ésta es la ocasión de tomar serias decisiones: o sacad vuestras armas a ver quién puede más, o largaros y no volver más por aquí. ¿Me habéis entendido, pandilla de asquerosos cerdos?

Hubo un movimiento en el grupo. Brian reaccionó con una rapidez que heló la sangre en las venas a siete hombres. Sólo a siete, porque a los otros dos, los que intentaron sorprenderlo, no les dio tiempo ni siquiera a eso: sacó el revólver, se encogió, disparó dos veces accionando el percutor con el pulpejo de la mano izquierda, y dos hombres saltaron emitiendo su último grito, dejando el siniestro relucir de goterones de sangre con luz de estrellas y luz de gas.

—¿Alguien más? —inquirió con una serenidad escalofriante Brian—. ¿No? Pues recoged vuestros caballos en la cuadra y buen viaje.

Apenas cinco minutos más tarde, cuando los últimos granujas que habían estado incordiando en Goliad salían del pueblo, prácticamente todos los habitantes de éste se hallaban en la calle, contemplando el milagro. Brian Colter seguía en el porche de la oficina de la ley, y junto a él se hallaba Oscar, más orgulloso que nunca de su amigo, al que preguntó:

—¿Qué harás ahora, Brian?

—Lo de siempre: seguir siendo un buen vecino y amigo que arregla cosas, y echar mano del revólver cuando sea necesario. ¡Sólo cuando sea necesario!

—Es una buena idea, Brian. Tú siempre tienes buenas ideas. Lástima que no hayamos podido encontrar los cien mil dólares.

—¿Cómo que no? —miró sorprendido Brian a su amigo—. Claro que lo hemos encontrado, y nos tendrán que pagar la recompensa. Cinco mil dólares para ti y cinco mil para mí: ¿Qué te parece?

—Pe pe-pero es que no… no tenemos el… el dinero…

—Sí, hombre. Betty dijo que Tate llegó sin nada, montado en un caballo que murió al día siguiente. Pero el caballo llevaba puesta una silla, lógicamente, ¿verdad? Y en la silla había unas alforjas, ¿verdad? Y esas alforjas nunca nadie se las vio jamás a Tate, ¿verdad? Entonces, pregunto: ¿dónde están esas alforjas que contienen cien mil dólares? ¿Dónde las dejó el astuto Charles Tate, convencido de que eran el mejor escondrijo hasta que decidiera largarse de aquí?

—¿En… en la cuadra? —tartamudeó Oscar.

—A ver si eres capaz de encontrarlas mientras yo pongo orden en este pueblo antes de irme a dormir veinte horas seguidas.

ESTE ES EL FINAL

Faltaba poco para el amanecer cuando Brian entró en su alojamiento, encendió una cerilla, y prendió el quinqué que había sobre la mesa en la que había algunos libros. Pero esta vez, había, además, una nota: Decía:

Siempre estaré contigo,

porque te amo tanto y tanto

que vivir lejos de ti

sería un horrible castigo.

—Espero que te gusten mis versos —oyó.

Se volvió, lentamente. En el camastro del amor vio a Ophelia Waverly, incorporada y medio cubierta con la manta, sueltos los resplandecientes cabellos, luminosas las carnes de deliciosa blancura. Brian Colter fue a sentarse en el borde del camastro, tomó entre sus enormes manos el bellísimo rostro, y besó los jugosos labios, muy despacio y suavemente, hasta que ella retiró despacio su boca y susurró:

—Te estoy esperando para reanudar nuestra luna de miel. Espero que no te sorprenda que haya adivinado que eras tú quien me enviaba los versos. Sólo podías ser tú, mi amor…

Se volvieron a besar. Y en eso estaban, ya preparándose para reanudar con toda intensidad su luna de miel, cuando la puerta del cobertizo se abrió de pronto, y quedó recortada allí la silueta inconfundible de Oscar, que aulló:

—¡Brian, el dinero estaba en la cuadra, sí! ¡Somos ricos y…! ¡Caray, siempre estáis igual dale que dale al mismo asunto…!

—Cuando salgas cierra la puerta, Oscar —rió Ophelia Waverly.

FIN