TRES EN EL OASIS

LOU CARRIGAN

Colección MISIÓN SECRETA n.º 33

Publicación semanal

Aparece los viernes.

© Lou Carrigan

Derechos reservados por

EDITORIAL ROLLAN, S. A.

PINTO (Madrid)

RIVADENEYRA, S. A.

P.º de Onésimo Redondo, 26

MADRID-8

D.L.: M. 24.484 —1972

Printed in Spain

Capítulo 1

Lo mismo me da una cosa que otra.

En esta tórrida campaña africana, uno tiene que acostumbrarse a eso. Al fin y al cabo, todas las dunas son iguales, todos los oasis se parecen, todas las misiones traen consigo las mismas molestias: calor insoportable, arena maldita y una enormidad de gigantescas moscas.

Pero soy alemán.

Ser alemán no es lo mismo que ser cualquier otra cosa. Ser alemán es tanto como ser algo aparte, algo de lo que se espera el máximo rendimiento: una perfecta pieza de la máquina de nuestro colosal ejército.

Algo así es ser alemán. Y aun así, la cosa empeora.

Empeora por todo lo que he dicho antes: calor, moscas, arena...

Pero a veces eso es lo de menos.

Hay otro enemigo mucho peor para nosotros que las moscas, la arena o el calor: los ingleses. Creo que el verdadero talento está en reconocer que unos hombres que nos han empujado hacia el punto Este de la Cirenaica no lo deben todo a una afortunada casualidad.

No.

Yo no creo eso.

Creo, en cambio, conocer bastante a los ingleses. Son unos hombres tan duros como nosotros, del mismo modo fácilmente adaptables a la lucha en el desierto. Dicen que tienen más sentido del humor.

Es posible.

Nosotros tenemos más sentido de la guerra, de la disciplina. Nosotros, los alemanes, obedecemos al pie de la letra órdenes como, por ejemplo, ésta: “Sostengan este bunker hasta la muerte”.

Los ingleses no. Quizá sean más inteligentes. Quizá su disciplina sea más dúctil. ¿Qué más da? El caso es que los ingleses sostienen una posición hasta comprender que de continuar sólo les espera la muerte. Entonces —inteligentemente, a mí juicio— nos dejan la posición y ponen arena de por medio.

A eso se le llama elucubraciones mentales.

¿Y qué?

¿De qué sirven?

¿De qué sirven cuando uno es llamado por un coronel de la XV División Panzer Korps?

De poca cosa.

De nada.

Cuando a uno lo llaman a la tienda de campaña de un coronel, todo lo que tiene que hacer es presentarse, saludar con perfecta corrección militar y presentarse:

—¡A la orden! Oberleutnant¹ Heinz Olbricht, de la XV División Panzer, mi coronel.

El coronel Kluge era un hombre alto y recio, abrasado por el sol del desierto. Tenía los ojos muy grises y el cabello lo llevaba muy corto.

—Descanse, Olbricht.

Obedecí.

—Venga aquí —me miró especulativamente— ¿Conoce este mapa?

Lo miré.

—Sí, mi coronel.

—¿Conoce el terreno?

—No demasiado, mi coronel.

—Tendrá que conocerlo —gruñó— Debe ir hacia este punto en misión especial.

—Sí, mi coronel.

Me miró casi burlonamente irónico. Yo sabía lo que estaba pensando. En lo de “misión especial”. No había ninguna misión especial que pudiese ser cumplida por un soldado.

—¿Cree que podrá llevarla a cabo, Olbricht?

—Sí, mi coronel.

—Todavía no le he dicho cuál es.

—La cumpliré, mi coronel.

—Bien —hizo una pausa— Bien, Olbricht. Sí, eso espero de usted; que la cumpla. ¿Conoce algún soldado que pueda hablar inglés y francés?

—Conozco a un soldado que habla inglés y a otro que habla francés, mi coronel.

—Ya. Bien, lo mismo da. Serán tres sobre la loma... Una misión de reconocimiento, Olbricht.

—Sí, mi coronel.

—Se trata de un pequeño oasis: El Maadal. Véalo aquí.

Miré el punto del mapa que me señalaba con el dedo. Sí. Había un oasis llamado El Maadal. Estaba unos setenta kilómetros al oeste de Marada, muy alejado de Jalo, este último ocupado por los ingleses.

—Sí, mi coronel.

—Partirá usted al amanecer, con esos dos hombres que ha dicho. Irán en un tanque ligero de tres tripulantes. Llevarán una buena dosis de munición para el cañoncito de tiro rápido de ese tanque. Y además dos ametralladoras ligeras, granadas y pistolas.

—Sí, mi coronel.

—¿Comprende ahora?

—Creo que sí, mi coronel. Tenemos que ocupar ese oasis, estudiarlo y notificar sus posibilidades tácticas para prevenir desde él cualquier infiltración por el sur que intentasen los ingleses.

—Justo. Llévese el mapa y estúdielo. Haga una copia si lo cree necesario. Vuelva dentro de tres horas con sus preguntas preparadas. Saldrán al amanecer.

—Sí, mi coronel.

Cogí el mapa, lo guardé cuidadosamente doblado en uno de los bolsillos de mi guerrera, saludé y salí de la tienda.

* * *

Marble Arch no era ningún paraíso. Pero los hombres, por lo menos los alemanes, creamos nuestros propios paraísos.

Y sobre todo el soldado Karl Schwerin.

Karl Schwerin es un buen soldado. Sabe luchar. Es fuerte, valiente, casi temerario. Él era uno de los dos soldados que yo había escogido para la misión. Hablaba francés.

Lo estaba hablando entonces con su mujer. Incluso en tiempo de guerra, en cualquier lugar del mundo, surgen las mujeres. Lo mismo da que sean francesas, malayas o alemanas, surgen y eso es todo.

Schwerin estaba bebiendo no sé qué sentado ante aquella mesa del Café París, propiedad de un tal René Malreux. Un tipo apolítico, antibélico... Me refiero ahora a René Malreux.

Karl Schwerin era otra cosa. Bélico. Duro.

Se levantó al verme caminar directamente hacia él, al mismo tiempo que le hacía una seña de alejamiento a la mujer que estaba con él. Yo conocía algo a ésta. Se llamaba Jeanine, era francesa y no parecía demasiado complaciente con “todos” los hombres. Sólo con algunos. Últimamente, Karl Schwerin la acaparaba del todo.

—A la orden, mi teniente.

Me senté.

—Siéntate.

—Sí, mi teniente.

—¿Sabes dónde está Aldinger?

—No, mi teniente.

—Hay que encontrarle... y pronto. Salimos mañana al amanecer hacia el sur.

—¿Hacia el desierto?

—¿Sabes tú si hacia el sur haya algo más que desierto?

—No, mi teniente.

—Bien. Preséntate a mí a las cinco.

—¿Busco a Aldinger?

—No. Lo buscaré yo. ¿Qué te ocurre?

Schwerin se estaba acariciando pensativamente la barbilla.

—Nada, mi teniente. ¿Puedo saber de qué se trata?

—Misión especial. Ocupación y reconocimiento de un oasis llamado El Maadal. Iremos nosotros tres en un tanque ligero.

Los ojos de Karl brillaron extrañamente.

—¿Sólo nosotros tres, mi teniente?

—Sí. ¿Te preocupa?

—¡No! —casi gritó y sonrió— No, no me preocupa. Al contrario. Me encanta. Será bonito el paseo.

Tuve la impresión de que Schwerin estaba pensando en otra cosa muy distinta de la que decía; pero a mí eso no me importaba ni poco ni mucho en aquel momento. Concedía al soldado Karl Schwerin al derecho a pensar lo que quisiera. Incluso en la francesa llamada Jeanine.

* * *

Mark Aldinger era muy distinto a Karl Schwerin. No es que fuese menos valiente o aguerrido, no. Nada de eso. En ese aspecto, ninguno de los dos merecía reproche.

Era otra cosa.

Esa otra cosa consistía en que mientras Karl Schwerin parecía dispuesto a la lucha en cualquier momento, Mark Aldinger necesitaba un calentamiento previo. Cuando no sonaban disparos, morterazos o disparos de cañones antitanques, Aldinger era casi un poeta.

Meditaba. Pensaba. No parecía necesitar más diversión que la de sus propios pensamientos. A veces, muchas, escribía. Nadie sabía el qué, pero escribía. En esos momentos su rostro mostraba tal nostalgia, tal aislamiento, que se decía de él que era un poeta.

Primero me miró, aunque sin verme.

Estaba pensando. Poeta. Tenía un lápiz en la mano derecha y con la izquierda sostenía firme en su sitio un cuaderno de tapas color de arena, muy sucias y gastadas.

Por fin, después de mirarme unos segundos, me vio. Entonces le hice señas que no se moviese. Cuando llegué donde estaba él me senté a su lado.

—Hola, Aldinger.

—Hola, mi teniente.

—¿Versos?

—Quizá.

Miré el cuaderno que tenía en sus manos. Lo había cerrado apresuradamente al comprender que me dirigía hacia él.

—Tú hablas inglés, Aldinger.

—Sí, mi teniente.

—Entre otras cosas, ese ha sido el motivo para que te haya escogido para que me acompañes en una misión. Tenemos que llegar al oasis El Maadal, ocuparlo, estudiarlo. Quizá allí se podría establecer un buen puesto avanzado de vigilancia.

—Sí, comprendo.

—Iremos solamente tres: Kar Schwerin, tú y yo.

—Eso es solamente una misión de reconocimiento, mi teniente.

—Desde luego.

—¿Por qué viene Karl?

—¿Te molesta?

Comprendí que mentía cuando dijo:

—No.

—¿Tienes algo contra él? ¿Te parece mal soldado?

Me miró como si yo estuviese loco. Y exclamó:

—¡No! ¿A quién puede parecerle que Karl es un mal soldado? Es un estupendo tanquista.

Me sentí amable.

—Tú eres tan bueno como él, Aldinger.

Él fue todavía más amable.

—Y usted es mejor que los dos juntos.

—No hay que exagerar. Te espero mañana al amanecer. A las cinco exactamente.

—Sí, mi teniente. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Las que quieras.

—¿Qué importancia tiene el que yo hable inglés?

—La misma que tiene el que Schwerin hable francés. Llevaremos un radioreceptor e intentaremos captar algún posible mensaje o radiocomunicación de nuestros enemigos.

—Sí, claro.

Mark Aldinger no era tan fuerte como Karl Schwerin. Mientras éste era todo músculos y potencia arrolladora, Aldinger no pasaba de la estatura media. Sus ojos eran azules, en contraposición a los oscuros y fieros de Schwerin. No importaba. No importaba demasiado aquel... aquellos detalles. Los dos sabrían cumplir su cometido.

Además, según parecía, la ocupación y reconocimiento del oasis El Maadal, abandonado hasta entonces por ambos lados, no revestía ninguna importancia básica.

* * *

A las cinco en punto de la mañana nos pusimos en movimiento hacia el sur.

Como siempre, el cielo presagiaba un día malditamente caluroso. Habría moscas, nos asaríamos de calor en el interior del carro blindado y comeríamos arena aunque fuésemos en su interior.

La arena, incluso la más gorda, entra por las mirillas y por cualquier resquicio que imprudentemente se presente en las torretas de entrada o planchas. Es como un fabuloso diente molesto. Lo único que me consolaba de aquella molestia y de la de las moscas era el conocimiento cierto de que los ingleses no lo pasaban mejor que nosotros.

Dejamos atrás Marble Arch, y más a la derecha de ésta El Agheila, rodeado de tanques del Africa Korps. Los ingleses, pese a sus costumbres relajadas, estaban resultando demasiado difíciles de vencer. Desalojarlos de cualquier posición requería un esfuerzo agotador por nuestra parte.

El mismo Rommel se había sorprendido de que retrocedieran ante su embestida. Ni siquiera él —Rommel— podía haber esperado que su fanfarronada de hacer desfilar la Panzer Korps por las calles de Trípoli impresionase a los ingleses.

Luego, en un posterior avance, en el que se empujó sin ningún esfuerzo a los “tommies”² hacia el Este, Rommel completó su estratagema colocando en cabeza de la formación de tanques que avanzaban los más pesados, mientras en retaguardia ordenaba la colocación sistemática de todos los demás vehículos de la División Acorazada, todos ellos arrastrando algo que levantase gran polvareda.

Ni siquiera las frecuentes pasadas de los aviones de reconocimiento de la R.A.F. bastaron para descubrir el engaño y se dio por seguro que aquella enormidad de polvo y aquella terrible seguridad en la avanzada sólo podía estar respaldada por la mayor cantidad de carros de combate jamás vista en el desierto de Libia.

A las doce del mediodía, con el sol cayendo casi perpendicularmente sobre el ligero tanque, los tres ocupantes de éste nos considerábamos poco menos que condenados anticipadamente al infierno.

Schwerin gruñó.

—¿Por qué no abrimos la torreta?

Aldinger lo miró en silencio. Los tres sabíamos lo que ello hubiese significado.

Fui yo quien lo dijo:

—Sería peor.

Karl me miró, conteniendo su malhumor, que yo simulé no notar. Movía mucho la lengua, como si no le cupiese en la boca. Cuando yo comenzaba a preguntarme en qué estaría pensando bufó:

—Bebamos algo.

La disciplina es algo serio. Yo tenía que hacerlo notar así, aunque nada más fuese por norma. Pero Schwerin ni siquiera me dio tiempo a hacer un comentario.

—No me mire así, teniente. Es solamente refresco de plátano.

En otro momento hubiese torcido el gesto. Refresco de plátano... Me parecía nauseabundo. Pero en aquellas circunstancias, como en otras carecidas anteriores, cualquier cosa podía remojar la boca.

—¿De dónde lo has sacado?

—Influencias en la O.K.H. mi teniente.

No dije nada. Es muy difícil contestar acertadamente bajo un calor de infierno a una broma como aquélla.

El refresco de plátano no era tan malo como yo lo recordaba.

Schwerin me miraba irónicamente.

—¿Alguna vez bebió cerveza mejor, mi teniente?

—Creo que no.

Se rió. Aldinger, que también estaba bebiendo ávidamente, lo miró con incontenible disgusto. El hecho de que un hombre de la sensibilidad de Mark Aldinger mirase con disgusto a Schwerin me predispuso, injustamente quizá, en contra de éste.

Entonces oí el rugido de los motores.

—Aviones —advertí.

—Son nuestros —dijo calmosamente Schwerin.

—¿Cómo lo sabes?

—Por lo mismo que reconocería el roncar de mi padre.

De nuevo Aldinger miró con disgusto a Schwerin... Pero efectivamente, los aviones eran nuestros. Una escuadrilla de Stukas nos sobrepasó velozmente. Por supuesto, habrían visto la cruz gamada en el tanque. Y hasta era posible que alguno de los pilotos hubiese entrevisto por lo menos el distintivo del glorioso Africa Korps.

La mirada de Aldinger no fue suficiente para que yo dejase de mirar con cierta admiración a Schwerin, que se enjugaba la boca con el refresco de plátano plácidamente, sin hacer caso del sudor que inundaba su rostro.

Me dije que parecía contento. Parecía dirigirse hacia el final de un agotador camino, no hacía una misión más. Y aceptaba aquello como quien considera que al llegar a El Maadal todo le iba a ir mucho mejor.

Media hora más tarde, sin decir nada y pese a mis anteriores palabras, abrí la trampilla de entrada al tanque. El calor fue inmediatamente más intenso, pero aquello no parecía ya un homo. Me pregunté si llevar la trampilla o compuerta abierta era, efectivamente, peor.

Ninguno de mis dos compañeros a mis órdenes dijo nada. Aldinger ocupaba su puesto, pensativo. Schwerin fumaba, con absoluta indiferencia por la rendija frontal.

—Podían habernos enviado a cualquier playa —gruñó.

Ni Aldinger ni yo dijimos nada. Las palabras eran allí tan preciosas como cualquier líquido que se pudiese meter en la boca.

Doce horas después de haber salido de Marble Arch volvimos a oír el rugió de motores de aviación, e instintivamente miré a Karl Schwerin.

Este, que parecía estar esperando mi mirada, sonrió mientras decía:

—No. Esos no son nuestros.

Casi al instante, las planchas del tanque comenzaron a vibrar bajo los proyectiles que se estrellaban allí provenientes de las ametralladoras de los aviones enemigos.

Schwerin había dejado de fumar y comenzó a mover el tanque en desconcertante zig-zag. Aldinger se colocó ante el cañoncito de tiro rápido, dispuesto a contestar adecuadamente al ataque.

—Esos —aseguró Schwerin— son Huren Káhne.

Uno de ellos pasó en aquel momento justamente por encima de nosotros y entreví los círculos concéntricos en su media cola que daban la razón a Schwerin.

Aldinger se había transformado ya. Manejaba ceñudamente el cañoncito, intentando alcanzar alguno de los velocísimos cazas ingleses.

Pero entre la movilidad de éstos y el continuo culebreo del tanque que manejábamos nosotros la cosa era poco menos que imposible, aunque por lo menos servía para que los pilotos ingleses no se acercasen con toda tranquilidad a nosotros.

Empero, el tamborileo persistía, y su “to-co-to-co-to-co-to-co-toc-toc” nos obligaba a preguntamos si no existirían realmente los milagros para los hombres que combaten por su patria.

El zumbido de uno de los aviones se ademaba de pronto. Crecía en nuestros oídos vertiginosamente. De pronto también la ráfaga, luego el zumbido de abejorro molesto que se aleja.

Aldinger disparaba rabiosamente, torcido el gesto amable en una mueca de furor. No parecía importarle que su posición de tiro fuese la más peligrosa del tanque.

Disparaba y eso era todo.

—Hacia la derecha —gritó— Hacia la derecha, que viene...

El resto de sus palabras se las tragó el zumbido del caza inglés. Schwerin había obedecido rápidamente a sus instrucciones y vi por la mirilla lateral cómo la tierra reventaba en el lugar exacto que hubiésemos ocupado de no advertir Aldinger a Schwerin.

Dentro del tanque, el estruendo era brutal, enloquecedor. A los tamborileos de los insistentes Huren-Káhne se sumaba el rápido estampido del cañoncito, que manejaba Aldinger desde la torreta. La arena entraba en grandes remolinos en el interior del vehículo, haciéndonos toser incluso más que el humo de la pólvora.

El tañido del plomo británico se dejó oír contra la compuerta y en el acto algo rebotó junto a mis pies y fue a incrustarse en el fondo.

Palidecí.

Llevábamos suficiente munición para convertir en una gigantesca bola de polvo toda la Cirenaica, hasta el punto de que la servidumbre que creaba el reducido espacio del tanque se había incrementado angustiosamente para nosotros por la falta de espacio. En realidad, a menos que fuese para salir, ni siquiera podíamos movernos.

Fue Schwerin quien pareció adivinar mis pensamientos.

—Deberíamos salir de aquí. Nos van a destrozar de un momento a otro...

Como era eso precisamente lo que yo estaba pensando en aquel momento, tuve que decir que no... por el momento. Schwerin, aunque hablase, continuaba dirigiendo el tanque como si fuese una bicicleta, describiendo siempre insospechados giros y vueltas, que por fuerza debían impedir la fijación del blanco a los cazas británicos.

¡To-co-to-co-to-co-to-co-toc-toc!

—Le he dado —gritó Aldinger— Le he dado en la cola. Ese se marcha ya...

¡To-co-to-co-to-co-toc!

Aldinger resbaló hacia adentro, como si se zambullese de pie en una piscina. Tenía el rostro lleno de sangre y ni siquiera había tenido tiempo de gritar.

El cañoncito había quedado abandonado.

Me agarré a él, furioso como no recordaba en mucho tiempo. Uno de los cazas enemigos se acercaba a mí en línea recta, en vuelo rasante, tan cerca del terreno que me pregunté si no se propondría chocar contra nosotros.

Venía tan directamente lanzado, tan seguro de su blanco, que, pese a mí rabia, comprendí que sólo podía hacer una cosa para salvar mi vida: descender.

Ni medio segundo después de hacerlo, el vibrar del acero me hizo comprender lo sensato de mi determinación. Las gruesas balas del Huren-Káhne me hubiesen despedazado de haber continuado en el puesto de tirador de cañoncito.

Volví a salir, con más determinación que antes y bastante más sereno. Tampoco era necesario hacerse matar sin ningún beneficio para nadie.

Otro caza enemigo se cernió sobre mí. Le vi girar sobre el alerón derecho, muy cerrado, y enfilarme ominosamente. Orienté el cañoncito hacia él, de prisa.

Y en aquel momento, Schwerin describió uno de sus giros sobre una sola cadena, dejando el Huren-Káhne a mis espaldas y acercándose a toda velocidad.

El tamborileo de los proyectiles en la parte alta del tanque me dejó helado, frío, como si me hubiese matado. Cuando me iba a volver hacia él, ligeramente recuperado del intenso miedo que me había paralizado, Schwerin volvió a girar sobre una sola cadena.

Y de nuevo me encontré de espaldas al caza británico, sólo que esta vez el aparato se alejaba de mí mientras otro acudía a mí encuentro.

Disparé forzosamente, con las peores intenciones que puedan imaginarse. El Huren-Káhne elevó un poco su vuelo, esquivando mi fuego. Entre eso y un nuevo giro de Schwerin, su ametrallamiento resultó infructuoso.

—¡Quítese de ahí, mi teniente! —me gritó Schwerin— Ya no tenemos que preocuparnos por esos aparatos.

Me pareció tonto meterme dentro para preguntarle por qué. Además, Schwerin debió adivinar mi pregunta, porque giró nuevamente el tanque y se colocó cara a Marble Arch.

La alegría incluso me escalofrió.

¡Por lo menos media docena de Stukas volaban hacia nosotros, desuniéndose ya, bastante altos, para descender sobre los cazas británicos!

Estos debieron percatarse del peligro, porque abandonaron casi al instante sus pasadas en vuelo rasante para elevarse en la medida que exigían las nuevas circunstancias.

Segundos después, el combate que se estaba entablando en aquella parte del desierto no era ya de nuestra incumbencia. Dejé de mirar las evoluciones aéreas sazonadas por intenso fuego ametrallador para deslizarme al interior del tanque.

—Hemos salido de una buena, mi teniente.

—Aldinger, no —gruñí.

—¿Está muerto?

Schwerin dirigía hábilmente el tanque, alejándose de allí a la máxima velocidad, hacia el sur, y en línea recta.

Me incliné sobre Aldinger y le puse una mano sobre el corazón.

Suspiré.

—No está muerto.

—Menos mal. Enseguida comenzaría a apestar esto a cadáver.

Miré duramente a Schwerin, pero éste debía considerar aquella su frase despiadada como la más oportuna en aquellos momentos, y ciertamente, justo es reconocerlo, llevar un cadáver en el interior de un tanque no es agradable. Por supuesto de haber muerto Aldinger lo hubiésemos sacado del vehículo blindado para enterrarlo en cualquier sitio... si nos dejaban.

Pero Mark Aldinger no estaba muerto. Ni siquiera estaba herido de cuidado. La herida que presentaba en la frente era una violenta rozadura que le había arrancado un buen trozo de piel, pero que en nada mermaría sus facultades físicas en cuanto recuperase el conocimiento.

—¿Por qué no cierra, mi teniente? Ya nos hemos empolvado bastante.

Era cierto. Schwerin comenzaba a ponerme nervioso. No es que me sintiese humillado por su mayor conocimiento del terreno y situaciones, sino que me irritaba su seguridad, su veteranía en aquella clase de lucha. Lo cual no era justo, lo reconozco.

Cerré la compuerta.

Con el pequeño contenido del botiquín de campaña que se nos había facilitado, limpié la sangre que enmascaraba el rostro de Aldinger, y a continuación le vendé la frente no muy diestramente pero con mi mejor voluntad.

—Tiene la cabeza dura, ¿eh?

—¡Cállate ya!

Schwerin volvió la cabeza y me miró, extrañado. Me di perfecta cuenta de la mirada hosca que dirigió a mis distintivos de Oberleutnan, y comprendí que sólo a eso se debió la respuesta de Karl Schwerin.

—Sí, mi teniente.

Me irrité conmigo mismo al comprender que la culpa no era de él, sino mía, ya que no debí perder la serenidad porque a uno de mis soldados lo hiriesen delante mío. Eso no sólo era absurdo, sino antimilitar. Al fin y al cabo, los soldados han de morir para que los oficiales presenten sus informes a los jefes, éstos a los generales, y los generales ganen las guerras. No es que quisiese, ni siquiera en pensamientos, quitar algún mérito a la dirección de Rommel, pero estaba firmemente convencido de que los tanquistas, los soldados en general, los “storm-pioneers”, todos, merecían una mención entusiasta en aquella desoladora lucha en el desierto.

Se mencionaba Tobruk como si fuesen los hombres con mando quienes fuesen a tomarlo, si eso llegaba a suceder. No era justo.

Coloqué a Aldinger lo mejor que pude en tan reducido espacio, confiando en que recobraría pronto el conocimiento y me coloqué en mi puesto.

Miré de reojo a Schwerin, pero éste parecía haberse olvidado de mi presencia. Era su única defensa: olvidarme hasta que, de nuevo, las órdenes que me permitía dictar mi graduación, lo obligasen a mirarme, a obedecerme.

Aldinger recuperó el conocimiento unos veinte minutos después. Se llevó la mano a la cabeza, y frunció el ceño al tocar el vendaje.

—Una rozadura —informé.

No contestó. Trabajosamente, se situó en su puesto. Estaba pálido y esa palidez destacaba mucho más debido a algunas manchas de sangre que no había borrado de su rostro.

Schwerin ni siquiera lo miró. Mantenía la vista obstinadamente fija en el frente, pero la expresión de sus ojos me hizo comprender que no pensaba en mi seca y brusca orden anterior, sino en algo muy personal y que, eso me extrañó, parecía alegrarlo.

Comenzaba a declinar la tarde cuando avistamos el oasis de El Maadal. Por lo menos, eso indicaba el mapa que había copiado del que me prestara el coronel Kluge, y la dirección de nuestra marcha.

El Maadal presentaba una cierta importancia táctica si se consideraba como un puesto de emplazamiento. Podía llegar a convertirse casi en inexpugnable.

Por el Norte, Este y Sur estaba rodeado de infranqueables lomas, como las que se describían al mencionar el no muy lejano Mar de Arena de Kalansho. Infranqueables en cuanto a vehículos, se entiende, ya que la infantería no se detendría demasiado en aquel terreno casi escarpado.

En cambio, por el Oeste, el terreno descendía con suavidad, formando una amplia rampa natural fácilmente asequible a cualquier clase de vehículos.

Tampoco parecía demasiado grande. La posibilidad de que allí hubiese agua, discutida con el coronel Kluge, me pareció más remota cuando lo divisé, inmóviles sus palmeras, impávidas bajo el ardiente sol.

—Ahí está El Maadal.

—Precioso —rió Schwerin— Verdaderamente precioso. Estoy seguro de que Mark soñó alguna vez con un lugar así cuando era niño. ¡Un oasis! Palmeras, agua cristalina, vegetación en medio de un mundo ardiente, abrasado... ¿Crees que yo también podría ser poeta, Mark?

—No.

—¿Por qué?

—Ningún estúpido es poeta.

Karl Schwerin no se molestó en absoluto. A contrario, sonrió todavía más.

Y dijo:

—¿Pero un poeta puede ser estúpido?

Aldinger no contestó. Me pregunté de dónde habría obtenido Schwerin el ingenio suficiente para prodigar aquella frase a su compañero. Al pensar esto me sobresalté un poco. ¿Por qué había pensando en “su” compañero, en lugar de “nuestro” compañero?

—Rodea las dunas, Schwerin.

—Sí, mi teniente. Por aquí no podríamos entrar en el oasis.

¿Ironía?

Ignoré su impertinencia. Estaba cansado, todavía con los nervios en tensión, y todo mi deseo consistía en salir pronto del tanque y poder estirar a gusto las piernas.

Efectivamente, El Maadal era ridículamente; pequeño. Me dije que podría ser medianamente defendido por sólo diez hombres que se atrincherasen contorneando las dunas altas, y un par de ellos con una ametralladora en la rampa arenosa.

Naturalmente, tal defensa se presentaba; imposible con la mencionada cantidad de hombres y armamento si los atacantes eran carros de combate.

En ese caso, imposible.

Ascendimos la rampa, confiados.

Cuando el tanque se detuvo, fui el primero en saltar a tierra.

Y el primero en quedarme petrificado.

—¡Pero!

Había oído hablar de los espejismos del desierto. Me pregunté si por fin me había tocado el turno a mí, y, precisamente, en un verde oasis.

Una mujer.

Eso es lo que había allí: una mujer. Y la conocía. Se llamaba Jeanine, era francesa.

Schwerin y Aldinger habían abandonado también el tanque. Instintivamente, me dirigí a Schwerin.

—¿Qué significa esto, Schwerin?

Los dos habían visto también a la mujer, por supuesto. Pero si bien Aldinger patentizaba su sorpresa con el gesto de estupor, no sucedía lo mismo con Schwerin.

Este contestó:

—¿Se refiere a la chica, mi teniente?

—Por supuesto —aclaré contenidamente.

—Pues... —pareció tener una buena idea— ¿Quiere que vaya a preguntárselo?

También logré contenerme. Volví a mirar a la mujer. Estaba en pie junto al ligero coche que debía haberla llevado hasta allí. Parecía tranquila, y era obvio que nos había estado esperando. Eso me pareció a mí, por lo menos. No parecía dispuesta a acercarse a nosotros, sino que esperaba que fuésemos hacia ella. Había colocado el coche a la sombra de un grupito de palmeras, cerca del agua que brotaba milagrosamente en aquel árido desierto cuyo único punto de verdor en un mínimo de setenta y cinco u ochenta kilómetros de distancia a la redonda era el oasis de El Maadal.

No contesté a Schwerin, sino que me dirigí directamente a la mujer. Era la tal; Jeanine, de profesión harto universal y cuyo desempeño, si no estaba mal informado, cumplía en el Café París, de Marble Arch.

—¿Qué diablos hace usted aquí? —casi grité.

Jeanine me miró sonriente. Me dije que uno de los dos era estúpido. Quizá era yo, por no aceptar como normal una situación tan inesperada y absurda como aquella.

Karl Schwerin me advirtió.

—Creo que no le ha entendido, mi teniente.

—¡Está bien! Tú hablas francés, ¿no? ¡Pues pregúntale!

—Sí, mi teniente.

Se volvió hacía la mujer y le preguntó algo. Ella sonrió y le contestó, con voz cantarina, alegre, melosa. Cada vez me enfurecía más aquella estupidez. Mientras ellos hablaban, pensé que casi hubiese preferido encontrar allí algunos ingleses. Por lo menos la situación hubiese resultado mucho más lógica, más natural, más... ¡más de todo!

Mi progresivo enfurecimiento me impidió, por el momento, reparar en la belleza de aquella mujer. Una belleza en la que reparé más tarde, sorprendiéndome al encontrarla tan distinta de la que a mis ojos había mostrado durante algunas semanas en el Café París. Jeanine aparecía ahora más lozana, más fresca, juvenil. Nada en ella delataba una vida más o menos disipada. No debía tener más de veintiocho o treinta años, sus ojos eran negros, su cabello cobrizo, su piel muy blanca, fina...

Me disgusté conmigo mismo.

—Está bien —casi rugí— ¿Qué dice?

Karl Schwerin se rascó la nuca, serio el rostro. La perplejidad de su expresión me pareció falsa.

—Pues... Usted no me va a creer, mi teniente.

—¡Claro que te creeré! ¿Qué ha dicho?

—Usted me vio anoche con ella, mi teniente, en el Café París. ¿Lo recuerda?

—Lo recuerdo, Schwerin. ¿Qué ha dicho?

—Bueno el caso es que hacía algunos días que Jeanine y yo... pues... éramos amigos, mi teniente.

—Sí, ya. Sigue.

—Dice que está loca por mí, y que me seguirá a dondequiera que vaya. Eso ha dicho.

Temí que mi cabeza fuese a estallar, tal fue la oleada de sangre que aglomeró allí la indignación que sentía. Estoy seguro de que enrojecí violentamente, casi fuera de mí.

Y grité.

—¡Dígale que se vaya ahora mismo! ¡Ahora mismo, Schwerin! ¿Me ha entendido?

—Sí, mi teniente.

—Y alégrese de que no tenga la completa seguridad de que usted no ha tenido nada que ver en esto, Karl Schwerin, porque si así fuese...

Me detuve. Estaba perdiendo el dominio de mí mismo. Lo que mejor me hizo comprenderlo fue el hecho de haber dejado de tutear a Karl Schwerin, que mantenía disciplinadamente fija en mí su mirada.

Más calmado, terminé.

—Está bien, Schwerin, ya me has oído; que se marche.

—Sí, mi teniente.

Karl Schwerin se volvió hacia la muchacha, pero antes de que hubiese empezado a hablar, Aldinger dijo desganadamente.

—Se perderá. Enseguida se hará de noche.

Era cierto. Pero no era menos cierto que Jeanine no podía habernos seguido, y en cambio, estar allá, en el Maadal, antes que nosotros. Se nos había adelantado. ¿Cómo se había valido?

—Schwerin; tú le dijiste a la chica lo de la misión.

—Bueno... Fue un comentario, mi teniente. Me dijo que esta noche me esperaba también y le contesté que no podría ser. Como no quería que se enfurruñase conmigo, le dije que veníamos a El Maadal, y que no sabía cuándo estaríamos de vuelta.

Apreté los puños. Aquello era lo más insólito y estúpido que me había ocurrido en toda mi vida militar. Comencé a pensar en acusar a Karl Schwerin de espionaje, de incumplimiento de sus deberes de soldado.

Fue el mismo Schwerin quien dijo entonces:

—Parece que se acerca algo o alguien al oasis, mi teniente.

Había aprovechado mis segundos de silencio para desviar la conversación hacia otro tema que, además, era cierto. La nube de polvo se divisaba desde donde estábamos.

Me acerqué más al borde del oasis y me tendí en la loma. Enfoqué los Zeiss hacia allí. Y al instante, los retiré de ante mis ojos.

Me había sobresaltado. Tres “jeeps” británicos se dirigían hacia el oasis en línea recta, conteniendo no menos de un total de doce hombres, a menos que aquél si fuese realmente un espejismo.

No lo era.

Aldinger se había tendido a mí lado.

—¿Me permite, mi teniente?

Le tendí los prismáticos.

—Debe ser —comenté— una de esas columnas “jock”. Y, naturalmente, se dirige hacia aquí.

Me devolvió los prismáticos.

—Eso parece.

—No va muy de prisa —de nuevo los había enfocado con los Zeiss— de modo que es más que posible que tarden un cuarto de hora en llegar, pues tienen que rodear el oasis. Aldinger, ve a buscar un par de palas al tanque. ¡Schwerin!

—Estoy aquí, mi teniente.

Me volví hacia el otro lado; un poco más atrás estaba Karl Schwerin.

—Ve con Aldinger y toma una de las patas. Y sacad las ametralladoras ligeras, las pistolas, municiones... Llevadlo todo a la rampa de entrada.

Los dos marcharon a cumplir las órdenes.

Cuando todo lo que necesitábamos estuvo fuera del tanque, varié el dispositivo inicial defensivo.

Coloqué el tanque de frente a la subida de la rampa natural, y ordené colocar una ametralladora ligera en cada uno de los vértices del triángulo que había imaginado. De este modo, el cañoncito del tanque apuntaba a la entrada de vehículos del oasis, una de las ametralladoras apuntaba hacia el Este y la otra hacia el Norte. Intentaba asegurarme así la posición, pues dudaba mucho de que tres “jeeps” se atreviesen a colocarse delante de nuestro carro de combate. En cuanto a los componentes de la columna “jock” yo sabía que si se jugaban la vida no sería estúpidamente, o sea colocándose a tiro de las ametralladoras.

Eso me hizo pensar que nuestra posición era buena, por lo menos para detener a aquellos ingleses.

Aldinger, que se había tumbado junto a una de las ametralladoras, informó.

—Se han detenido, mi teniente.

Fui hacia él y tomé los prismáticos.

—Están mirando al suelo. Los ocupantes de uno de los “jeeps” se han apeado para mirar al suelo.

No continué informando a Aldinger, ya que estaba demasiado abstraído en los gestos y movimientos de los británicos. Comprendí, cuando señalaron hacia el oasis, que habían visto las marcas de las cadenas de nuestro tanque, y que estaban sopesando la posibilidad de que ahora estuviésemos en el oasis.

La esperanza que tenía de que llegasen a pensar que el tanque que posiblemente se había dirigido al oasis según sus cálculos, fuese británico, se esfumaron en cuanto los cuatro soldados británicos montaron de nuevo en el “jeep”.

La columna se dispersó, tomando cada vehículo un camino distinto. El total de la maniobra parecía ser rodear el oasis en plan de inspección. Naturalmente, los británicos sabían que quienes estaban en el oasis eran alemanes, ya que habrían distinguido en la reseca tierra, las huellas características de nuestros tanques ligeros:

Me puse en pie de un salto.

—¡Aldinger, Schwerin, venid conmigo! ¡Y traed las palas!

Me obedecieron rápidamente, siguiéndome hacia la rampa de entrada al oasis.

Mi intención era simular, en cuanto los británicos se acercasen lo suficiente para poder avistar la rampa, que abandonábamos precipitadamente la colocación de unas pocas minas. Con un poco de suerte, podían incluso pensar que no era colocación, sino revisión de un verdadero campo de ellas.

La idea era estúpida, ya que la tripulación de un tanque no es el personal más adecuado para sembrar de minas un terreno... Me animó la idea de que los británicos podían llegar a pensar que no éramos los primeros alemanes en llegar al oasis, y que, habiendo sido precedidos por un grupo de zapadores que habían colocado las minas, nosotros nos habíamos quedado para sostener la posición.

—¿Por qué no?

La idea no era mala.

Sólo faltaba que también la tuviesen los ingleses. Rogué al cielo que creyesen lo antedicho; que éramos los últimos alemanes en haber llegado al oasis, y que los zapadores, tras colocar las minas, se habían marchado, dejando allí más soldados de los que podía llevar un tanque ligero. En cuanto a las huellas de vehículos que habían movilizado todo aquel personal, muy bien pudieran haber sido borradas ya por el viento, quedando únicamente las nuestras, las de los últimos en llegar.

Eso, a su entender, podía convertir El Maadal en una verdadera fortificación alemana.

Tuvimos que regresar inmediatamente al oasis, pues el primer “jeep” no tardó ni siquiera un par de minutos en aparecer frente a nosotros, a una buena distancia.

Se detuvo.

Comprendí que estaban escrutando el oasis con prismáticos y a mí vez, yo dirigí los Zeiss hacia ellos. En menos de un minuto los tres “jeeps” estaban de nuevo reunidos, detenidos a una distancia que debieron considerar prudencial.

La noche estaba llegando. Hacia el Este, la luna comenzaba ya su caminar nocturno.

Sería completamente imposible contener a aquellos doce hombres nosotros solos. De momento estábamos los tres juntos, mirando hacia la llanura. Me convencí de que toda la mala suerte del mundo se había acumulado sobre nosotros.

—Nos van a atacar —musitó Aldinger.

Karl Schwerin negó.

—No. No se atreven. Están preguntándose cuántos somos en el oasis.

—¿Cuántos hemos de ser?

—Podríamos ser muchos.

—¿Sí? ¿Cuántos? ¿Cuántos hombres caben en un tanque como el que hemos utilizado?

Schwerin me sorprendió una vez más:

—¿Y por qué hemos de ser nosotros solos los que hayamos venido aquí, a El Maadal? Esto podía estar lleno de soldados si los hubiesen traído en camiones y las huellas no verse por haber sido borradas luego por alguno de esos malditos remolinos de arena que se forman a veces.

—Bah.

—¿Bah? —rió Schwerin— Bueno, pues los ingleses parece que están pensando algo parecido, poeta.

Aldinger enmudeció, y comprendí que su silencio era debido a que, habiendo reconocido interiormente que lo que decía Schwerin no era descabellado, no quería, en cambio, admitirlo ante él.

—Schwerin, esconde mejor el coche de tu... amiga. Y dile que no se deje ver. Que se esconda.

—Sí, mi teniente.

Capítulo 2

Y lo hice con mucho gusto. A veces, los superiores también nos ordenan algo agradable.

Además yo estaba deseando hablar con Jeanine. Tenía que preguntarle si todo había salido bien, si nada se había descubierto todavía cuando ella salió de Marble Arch.

Eso era muy importante.

¡Malditos ingleses! Aparecían en el momento más inoportuno de todos. Los estoy soportando hace tiempo, en este cochino desierto, día tras día.

Y no les guardo rencor aunque por su culpa esté comiendo esas puercas y enormes birwuts, las malditas sardinas de lata, y la indecente “Asinus Mussolini” me esté destrozando el estómago. Pero esto no se lo perdono. ¡Cochinos! Tienen miles de kilómetros cuadrados de maldito desierto para recorrer, y se plantan aquí, en un asqueroso oasis que no puede servir para nada a ninguno de los dos bandos.

En cuanto al Oberleutnant Olbricht... ¡Bah! No me preocupa lo más mínimo. Es un tipo demasiado irritable, convencido de que todo cuanto hace está encaminado a la mayor grandeza del Reich. En una palabra: un cretino.

¡Si supiese cuánto tiene que agradecer a la llegada de estos ingleses! Igualito que el chiflado de Aldinger. ¡Estoy con dos locos! Uno cree que todo tiene importancia. El otro cree que sólo importan las cosas que él piensa. ¡Siempre escribiendo! ¡Poemas! ¿Si será idiota? ¡Je! Me gustaría saber lo que hubiese sido de nosotros si no hubiese llevado yo el tanque. ¡Inútiles! He hecho yo más con mis maniobras, que ellos con el cañón. Eso es lo que son: unos inútiles. Sé lo que los dos piensan de mí. No les gusto demasiado.

¿Y a mí, qué?

¡Malditos ingleses!

Si ellos no se hubiesen presentado...

Jeanine es una chica estupenda: seguramente que sólo tiene contra ella una cosa: su oficio. Bueno, oficio, oficio... Más bien se la puede llamar una profesión.

¡Qué profesión!

Ella creía que a mí no me importaba. ¡Claro que me importaba! Me importa, y mucho. Pero uno tiene que aprovechar sus oportunidades. Buen dinero, pasaporte falso, abandonar esta puerca campaña africana, como la llaman los elegantes. ¡Campaña africana! Esto es un basurero de moscas, sangre, polvo y hombres hambrientos. Me pregunto qué puede importar un país como éste a Hitler. ¡Bah!

En cuanto a Jeanine... Sí, es preciosa. Me gusta. Pero está lista si cree que voy a llevarla conmigo. ¡Casarnos! ¿Está loca, o vive en continua borrachera? ¡Casarme con ella, con una mujer que ha conocido más hombres que ingleses he visto yo ante mí! Una cosa era hacernos cómplices para un robo con asesinato y otra muy distinta y más repugnante es casarme con ella. Supongamos que tuviésemos hijos, ¿eh? ¿Qué? ¿Qué les dirían, qué les podría decir yo?

Ni hablar de eso.

Además, un hombre con dinero no necesita una esposa. Eso dicen y debe ser verdad.

Pero todo esto no importaba mucho entonces. Lo que importaba eran los ingleses y el dinero que llevaba Jeanine en el coche. Buen dinero. Mucho dinero.

Ella me vio llegar y se dio buena prisa en venir a mí encuentro. Me besó. Lo hacía siempre, sin importarle nada de cuanto nos rodease. Quizá sí esté enamorada de mí. ¡Ah!, todo es posible. Pero también es posible que ella hubiese pensado utilizarme a mí del mismo modo que yo había pensado utilizarla a ella.

De todos modos, no era desagradable corresponder al beso de Jeanine.

Y lo hice.

¡Vaya si lo hice!

Cuando dejé de besarla, me volví para observar si algunos de los otros dos me había visto... nos habían visto.

Sí.

Aunque no temía en absoluto al Oberleutnant Olbricht, me alegré de que hubiese sido Aldinger quien me viese, ya que ello evitaba posteriores amonestaciones.

Aldinger me estuvo mirando unos segundos, fijamente. El muy estúpido, ponía cara de repugnancia.

Yo le pregunté a Jeanine.

—¿Todo bien, preciosa?

—Sí, Karl.

—¿Ningún tropiezo... nada?

—Nada. Salí de Marble Arch cuando todavía era de noche, y fui siguiendo tus indicaciones al pie de la letra, con la brújula.

—¿Dónde la has escondido?

—¿Escondido? No la he escondido. La he dejado en el coche.

De buena gana la hubiese dicho estúpida, pero Jeanine estaba convencida de que la amaba, y en esas condiciones no encajaba mucho mi insulto.

—Tienes que esconderla, Jeanine. Si el Oberleutnant Olbricht, la ve, comprenderá que nos traemos algo entre manos. ¿Estaba todavía el cadáver bien escondido cuando marchaste del café?

—Claro. Tardarán en encontrarlo.

Me eché a reír.

—No tanto, no tanto. Espera que empiece a oler. ¿Limpiaste todo bien?

—Sí.

—¿Los pasaportes?

—Esos sí los llevo escondidos, debajo del asiento.

—Perfecto. Luego esconde la brújula. Pero no la tires, ya que la necesitaremos. Y el mapa que te dibujé escóndelo con la brújula.

—Sí, Karl —hizo una pausa— Karl...

—¿Qué hay?

Tembló su voz.

—¿Saldrá todo bien?

—¡Claro que sí! Y ya estaríamos alejándonos de aquí si no hubiese sido por esos malditos ingleses. No me digas que vas a tener miedo ahora, después de haber asesinado a un hombre para robarle lo que tenía en la caja fuerte.

La muy estúpida palideció.

—¡No digas eso, Karl! ¡Lo mataste tú!

—Oh, claro. Está bien, Jeanine. No vamos a discutir eso ahora. Lo maté yo, es cierto. Pero, ¿quién me abrió el Café París desde dentro? ¿Quién me llevó hasta el despacho de René Malreux? ¿Quién había estado bebiendo allí con él para emborracharlo, aunque para conseguirlo tuviese que “trabajar” una vez más?

—¡Karl! ¡No puedes reprocharme nada!

—¿No? Está bien, nena. Entonces, correspóndeme no reprochándome tú a mí que yo maté personalmente al cerdo francés aquél.

—Yo también soy francesa, Karl.

Comprendí que había cometido un error, pero lo reparé enseguida:

—Eres francesa, Jeanine, pero no una cerda...

Esta vez la besé yo. Bueno, por como reaccionó me dije que, o era una buena farsante o estaba de verdad loca por mí. Se apretaba contra mi pecho, con fuerza, y sus brazos aprisionaban mi cuello como si pensase en rompérmelo.

Sabía besar Jeanine.

Naturalmente.

Más que yo, incluso, que no soy de esos remilgosos que...

—¡Schwerin!

—¡Voy, mi teniente!

El muy cretino me llamaba. Se ponía a gritar como si no dispusiese de otro hombre para enfrentarlo a los británicos. Las cosas estaban sucediendo de manera inesperada para todos, incluso, seguramente, para los “tommies”.

Acaricié a Jeanine, diciéndole rápidamente.

—El Oberleutnant me había enviado para decirte que te escondas y que antes de moverte, recuerdes que los británicos están frente a nosotros. Dame las llaves del coche.

—¿Para qué?

La pregunta fue formulada rápidamente, casi con agresividad.

—¿Crees que pienso abandonarte, Jeanine? ¿Crees que mis propósitos son marcharme de aquí dejándote también a ti? Las llaves las necesito porque el Oberleutnant Olbricht me ha ordenado que ponga el coche en lugar más resguardado.

—Lo siento, Karl...

Quiso besarme, pero yo estaba “dolido” y me esforcé en que ella lo creyese así, para que se arrepintiese de haber desconfiado de mí injustamente.

—Déjame ahora, Jeanine. Además, aquel idiota me está llamando. Si no fuese porque los ingleses nos tienen cercados.

Me metí en el viejo coche y lo llevé hasta un lugar situado más al fondo, donde no podría ser visto desde tierra, a menos que se estuviese en el mismo oasis.

Luego, corrí junto a Olbricht y Aldinger.

—¿Qué diablos estabais hablando? —me espetó el primero.

Me miró furiosamente.

—Daré parte de eso, Schwerin —me dijo— Lo tuyo, lo que has hecho, es incalificable.

—No es mía la culpa si esa mujer me ha seguido.

—Tú no podías ignorar lo que ella pretendía hacer.

—Le aseguro.

Me detuvo con un autoritario gesto.

—No me asegures nada. Sé que algo estáis tramando. Y si lo que te has propuesto es desertar por esa mujer, te recuerdo que...

Aldinger avisó:

—Se acercan los “tommies”, mi teniente.

Olbricht se olvidó enseguida de mí. En realidad, los tres nos olvidamos de todo lo que no fuesen los británicos.

Se habían acercado más, montados en los “jeeps”. En el momento en que yo los miré estaban apeándose. Miré de reojo a Olbricht. Parecía asustado o, por lo menos, tenso. Luego miré a Aldinger.

Lo sabía.

Sabía que estaría con su estúpido rostro impasible, fijos sus ojos en el enemigo. No tenía miedo. No lo había tenido nunca, creo yo, y eso me hizo perdonarle un poco sus poemas y su rostro generalmente triste, como ensimismado.

Yo tampoco tenía miedo. Sólo rabia. Una rabia enorme, que casi me incitaba a lanzarme contra los “tommies” y destrozarlos a dentelladas. ¡Lo muy malditos! La primera vez en mi vida que tenía dinero en abundancia, robado al cerdo de Malreux, y no podía intentar siquiera largarme con él. Con el dinero, con Jeanine... y lejos de aquellas arenosas dunas, de aquel terreno pelado, muerto, abrasado.

Pero la noche era ya inminente. Minutos nada más.

Mientras pensaba en todo esto, yo también miraba a los ingleses. Se estaban desplegando en guerrilla y comprendí que iban a tantear el terreno, a jugarse el pellejo sólo para saber o intentar deducir cuántos alemanes habíamos en el oasis y de qué armamento disponíamos, cuáles eran nuestras disposiciones defensivas y demás zarandajas.

La voz de Olbricht fue un susurro:

—Schwerin, ve a buscar la ametralladora del Norte, que es lo que defiende el terreno más escarpado. Esos chicos de ahí delante van a atacar por aquí. Aldinger, trae toda la munición que puedas. Rápidos.

Rápidos.

¿Por qué no iba él? Es muy cómodo estar tumbado barriga abajo en un lugar y que los demás se revienten de un lado a otro.

Bueno.

Al fin y al cabo, se trataba de contener a los “tommies”. Me dije —mientras corría hacia la ametralladora— que valía la pena cualquier esfuerzo encaminado a destrozarlos.

Lograrlo. Eso era lo que interesaba.

Lograr destrozar a aquella columna “jock” significaba que, sin perder tiempo en tonterías, me desembarazaría también de Aldinger y el Oberleutnant Olbricht. Significaba que aprovecharía el combustible del tanque, previniendo el agotamiento del que entre Jeanine y yo habíamos cargado en el coche, con vistas a recorrer casi dos mil kilómetros hacia el Este.

No había dormido la noche anterior. Ni una hora siquiera. Incluso matar a un hombre requiere tiempo a veces.

Regresé jadeando a la posición marcada por Olbricht, portando la ametralladora. Pesaba horriblemente. Aldinger ya estaba allí con abundante munición que había sacado del tanque.

—Se están acercando mucho —comentó Olbricht— Parece como si creyesen que no vamos a disparar contra ellos... o que no hay nadie en el oasis.

—¡Quizá no nos vieron! —sugirió Aldinger.

—¡Claro que nos vieron! Saben que aquí hay alguien. De otro modo se hubiesen acercado montados en los “jeeps”. Aldinger, métete en el tanque y ponte al cañón.

—Pero...

Me pareció que Olbricht, como hacía con excesiva frecuencia, se irritaba.

—¡Obedece!

—Sí, mi teniente.

—¡Espera! No tienes que disparar hasta que yo levante el brazo derecho... Y esperaremos que no sea necesario.

—Bien, mi teniente.

Me volví un momento, pero no pude ver a Jeanine. Debía haberse escondido bien.

—Móntala, Schwerin.

—Sí, mi teniente.

—Monté la máquina.

—¿Disparo?

—No.

—Están ya a tiro.

—Lo sé. Pero no tires todavía.

Estábamos entre unos helechos gigantes, de esos tan verdes. Me pregunté si los “tommies” nos habrían visto ya. Avanzaban un poco inclinados, con sus fusiles provistos de bayonetas. Uno de ellos que debía ser el oficial o suboficial, llevaba una metralleta.

¡Se veían tan bien... todavía!

Miré a Olbricht, que tenía cada vez más tensos los músculos de su estúpida cara. Me hubiese gustado poder clavarle dos balas en su estómago con mi pistola. Pero no sabía si saldríamos de allí... ni cómo saldríamos, si así sucedía. No me pareció inteligente hacerlo. En primer lugar, porque era un hombre menos para hacer frente a los británicos. Y en segundo, porque suponiendo que lográsemos contener a éstos hasta que nos llegase ayuda, yo estaría allí, encerrado en el oasis con el cadáver de un Oberleutnant al que yo mismo habría matado.

No.

No era inteligente hacerlo... en aquellas circunstancias.

—¡Fuego, Schwerin!

¿Fuego?

Casi respingué por lo inesperado de la orden. Pero me sobrepuse enseguida. En realidad, creo que disparé cuando Olbricht todavía tenía la palabra en los labios.

¡Fuego!

El chorro de balas partió, mortífero, hacia el grupo de tres “tommies” que ascendían relativamente juntos por el principio de la rampa.

Vi contorsionarse a dos de ellos, agitarse, moverse como sólo puede moverse un hombre que ha recibido un chorro de balas. El otro, el tercero, cayó hacia atrás, pero me pareció que lo había alcanzado de lleno con la ráfaga, porque luego le vio revolcarse rápidamente hasta esconderse tras una pequeña elevación.

Lo mataría.

—¡Hacia la derecha, Schwerin!

Obedecí automáticamente.

Cierto.

Cinco o seis británicos corrían hacia la derecha, buscando la protección de unos grupos terrosos. Giré la ametralladora y enfilé el grupo, a media altura.

Los segaría.

Los partiría en dos.

A todos.

Vibré junto con mi máquina cuando comencé a disparar. El humo de la pólvora quemada casi no me dejaba ver a los hombres que corrían hacia los grupos terrosos. En cambio, cosa extraña, veía los surtidores de polvo blanquecino que las balas levantaban en el grupo de peñascos terrosos, pues había seguido hasta allí, con el movimiento lateral de la máquina, y por puro instinto, la carrera de los “tommies” hacia aquella protección.

Cuando dejé de disparar vi a tres de aquellos hombres en el suelo; uno de ellos se arrastraba hacia donde habían llegado algunos de sus compañeros sin que mis disparos pudiesen impedírselo.

Pero a aquel sí podría impedírselo. ¿No dicen que los alemanes somos despiadados?

—¡Pues bien!

Giré la máquina un poco hacia la izquierda. Aquel hombre, aquel soldado que se arrastraba era un blanco perfecto.

¡Al diablo! ¿Por qué no se había largado tranquilamente en lugar de buscarse complicaciones y buscarlas a los demás?

Disparé.

Le vi rodar hacia abajo, empujado por las balas, convertido en una piltrafa sangrienta que se llenaba de polvo, que se enharinaba como un feo y enorme pescado.

De pronto vi al otro, al que había escapado a mí primera ráfaga.

El desdichado quería aprovechar el momento en que sus compañeros cobijados en el grupo de peñascos intentaban hostigarnos, para lanzarnos una de sus irritantes “Mills”.

Lo vi de pie vacilante, con el brazo derecho en alto y hacia atrás. También vi, con gran claridad, la mancha de sangre que se extendía por su pecho.

—Ahora verás, “tommy”.

Le acerté de lleno.

De lleno.

Saltó hacia atrás, justo cuando de su mano salía la granada que él hubiese querido explotase entre nosotros, los alemanes. La granada explotó allí mismo, cerca de él, levantando una gran polvareda y enviando hacia nosotros pequeñas piedras fuertemente lanzadas.

Los “tommies” no se daban por vencidos todavía. O quizá era que lo único que intentaban era retroceder y la única manera de hacerlo era disparando contra nosotros, para cubrirse.

El ruido de mi máquina ahogaba los demás. De cuando en cuando, a mí lado, Olbricht disparaba su pistola, mientras con la mano izquierda mantenía tensa la cinta de balas que mi arma iba devorando.

Por instinto, miré hacia la cinta. Tuve un escalofrío. ¡Se estaba acabando!

—Mi teniente, la cinta...

Primero, la sorpresa y casi en el acto, la ira paralizaron mi lengua. ¡El Oberleutnant Olbricht no estaba allí a mí lado! Se había marchado.

¡El muy cerdo se había escapado!

A veces, los nervios dominan al mejor de los soldados. El caso es que vi aparecer a los pocos británicos que quedaban de los que habían iniciado el descabellado asalto a punta de bayoneta.

Los vi.

¡Los vi perfectamente!

Vi sus rostros, sus manos engarfiadas en torno a los fusiles con la aguda punta hacia adelante, un poco alzada. Estaba tan aterrado que ni siquiera recordé que llevaba una pistola.

¡Una pistola!

¿De qué hubiese podido servirme?

Uno de los “tommies” que proseguían el avance era el oficial de la metralleta. Me había visto. Y yo le vi a él detenerse, hincar los pies en el suelo, sucio el rostro, duro el gesto, con la mano derecha a punto de actuar.

La metralleta dejó oír su metálico, agudo canto de muerte. No hacía un ruido tan infernal como lo había estado haciendo hasta entonces mi ametralladora.

Pero disparaba.

Disparaba con la misma potencia mortal. Igual lanzaba plomo mortal hacia mí, buscándome.

Encontrándome.

Noté los dos golpecitos en el hombro izquierdo. Sólo eso: dos golpecitos. Caí de lado, junto a mí silenciosa arma. Quedé entre helechos, viendo avanzar a aquellos poquísimos británicos, unos de tantos que, una vez más, iban a tomar una posición alemana.

La pistola. Mi pistola. Pude mover bien el brazo derecho hacia el arma. La saqué de la funda.

Pero no pude apuntar. Creo que tenía miedo. Aunque nunca he querido confesármelo a mí mismo, había tenido miedo otras veces. Igual que ahora, igual que en aquel momento. Un miedo atroz, un ansia feroz de vivir, de no caer como habían caído miles de alemanes, de ingleses, de franceses, de italianos... No quería regar con mi sangre aquella tierra estéril, aquellos lugares improductivos, que saciaban su milenaria sed con sangre humana.

No pude apuntar porque vi surgir de la polvareda que todavía se cernía sobre el suelo a la explosión de la “Mills” a uno de los jeeps británicos, con sus cuatro ocupantes armados y apuntando esas armas hacia nosotros... hacia mi posición.

Como en una pesadilla —como siempre— la ametralladora emplazada fue lo más gigantesco para mí, lo más visible, lo más aterrador.

Me iban a matar.

Sí.

Exacto; me iban a matar.

De pronto, el anochecer africano perdió su placidez debido al potente estampido de un cañón.

Un cañoncito de tiro rápido lo sabía.

El jeep británico desapareció ante mí. Desapareció envuelto en una llamarada, en una horrible dispersión de hombres, piezas, acero, fuego, sangre...

Me volví hacia el tanque. Hacia nuestro tanque. Permanecía inmóvil, en el sitio que ordenara Olbricht. Vi a Aldinger, preparándose para un nuevo disparo.

Pero antes de que llegase a efectuarlo, la voz amiga de una ametralladora gemela de la mía muda se dejó oír, cortando el avance de los británicos que, insensibles a la pérdida de más compañeros, de un jeep, incluso de la inminente de ellos mismos, continuaban corriendo hacia mí, como si yo fuese el único alemán del mundo.

La ametralladora los detuvo. Los vi pararse como asombrados, pero reflejando en sus ojos mucho más claramente el miedo a morir que cualquier otra cosa. Más miedo que asombro, que dolor, que incertidumbre...

Yo también lo había sentido. Y lo volvería a sentir. Lo sentiría todas cuantas veces me enfrentase al enemigo.

La ametralladora que disparaba a mí espalda todavía dejó escapar un par de ráfagas más.

Inútiles, innecesarias.

Luego, el silencio.

Sobre la rampa, en diversas posturas trágicas, varios ingleses, un jeep decantado, ardiendo. La imagen de un inglés se agigantó ante mis ojos. Estaba tumbado de lado sobre el borde del vehículo, con un brazo colgando, por el que chorreaba la sangre.

¡Estaba tan cerca!

Luego miré hacia el fondo de la rampa, hacia el pleno desierto. No había más de cuatro “tommies”, que se replegaban apresuradamente.

El Oberleutnant Olbricht llegó a mí lado, jadeando como minutos antes lo hiciera yo. Llevaba en sus brazos la ametralladora que se había enclavado apuntando hacia el Este, en el borde de la loma.

Aldinger apareció junto a él, llevando unas cuantas cintas para las ametralladoras colgadas de los hombros.

—Buena jugada, mi teniente —dijo Aldinger.

—Esos no vuelven —comentó modestamente Olbricht.

—Seguro que se marchan convencidos de que hay aquí un batallón de alemanes.

Naturalmente, yo comprendía ya lo que había ocurrido. Mientras yo maldecía a Olbricht como el más puerco de los cobardes por huir de mi lado justamente cuando los “tommies” se nos echaban encima y la cinta se acababa, él había corrido, a espalda descubierta, hacia la otra máquina. Había conseguido llegar hasta ella, volverla hacia la rampa de entrada y disparar por entre mí y el tanque, desde el cual Aldinger, seguramente obedeciendo una seña suya, también había disparado.

El resultado había sido catastrófico para los británicos. El fuego que habían recibido al principio de mi ametralladora, el de la manejada por Olbricht después, todo ello unido al disparo del cañón del tanque, los había colocado en el centro de un fuego cruzado que podía llegar incluso a convencer de que la fuerza era superior y mejor organizada.

Los británicos se habían repartido, dos en cada uno de los jeeps que les quedaban abajo. Se alejaron. Luego uno de ellos se detuvo mientras el otro proseguía su marcha hacia el Sudeste.

Olbricht dijo:

—Está bien clara su maniobra; mientras uno de los jeeps va a avisar de lo ocurrido y de nuestra presencia aquí, el otro se queda vigilando el oasis, nuestros movimientos...

Sacó un papel del bolsillo y lo desdobló.

—Teniendo en cuenta que Madara está en nuestro poder y que es el lugar más cercano apto para admitir tropas en disposición de ser lanzadas, debemos suponer que los hombres que se alejan en ese jeep se dirigen al oasis de Jalo o a sus cercanías. Eso les sitúa lo suficientemente lejos como para tener la esperanza de que lleguen antes nuestros compañeros desde Marble Arch.

Aldinger preguntó.

—¿Los avisaría por radio?

—Es más; el coronel Kluge debe estar esperando ya impaciente esta llamada. Hay que comunicarle lo sucedido y nuestra situación actual. Aldinger, vaya a buscar a la francesa.

—Sí, mi teniente.

Heinz Olbricht se inclinó sobre mí, que permanecía inmóvil entre los helechos, escuchándole y mirándole.

—¿Es grave eso, Schwerin?

—Creo que no.

—Veamos.

Podía mover el brazo lo suficiente para quitarme la guerrera. La camisa presentaba —igual que la guerrera— dos agujeros bordeados de sangre, y la tela se había hundido en las dos heridas.

—¿Por qué hace venir a Jeanine, mi teniente?

—Me ayudará a curarte esta herida mientras Aldinger coloca de nuevo las armas en su sitio y las recarga. No podemos descuidar la vigilancia defensiva por ningún concepto.

—Ya...

—Aldinger se ha portado bien —comentó secamente.

—Sí.

—Tú también, Schwerin.

—Eso creo.

Hizo una pausa. Luego me miró fijamente.

—En cuanto a mí, supongo que ahora sabes por qué corría hacia atrás cuando se terminaba la cinta de la ametralladora.

—Sí, mi teniente.

—No soy ningún cobarde.

—Seguro que no.

—No lo vuelvas a pensar más.

—No, mi teniente.

Hizo otra pausa muy breve.

—Porque lo pensaste, ¿no es cierto?

—Lo pensé.

No dijo nada. Se limitó a terminar de abrirme bien la camisa para descubrir completamente las dos heridas. Por su expresión comprendí que no tenían demasiada importancia. Casi lancé una carcajada al recordar otros momentos de la lucha en el desierto. Los hombres caían a montones bajo el fuego de la artillería enemiga... y nadie les hacía caso. Sobre sus gemidos de dolor, sobre ellos mismos, pasaban más contingentes de hombres cuya mente estaba ocupada únicamente por una palabra: avanzar.

Y ahora, un solo soldado está siendo atendido por un Oberleutnant.

La guerra.

Jeanine llegó en aquel momento acompañada por Aldinger. Se arrodilló a mí lado, con un sollozo.

—¡Karl!

Me sentí molesto.

—No es nada —gruñí— Se trata tan sólo de que ayudes al Oberleutnant Olbricht en lo que él te diga. Entendido, no se te olvide.

—¡Estás herido, Karl!

Esta afirmación tan estúpida sólo podía corresponder a una mujer.

—Un poco.

—Pero estás sangrando...

—Todos los hombres sangramos cuando nos hieren —rezongué adustamente.

—Pero tú...

Por suerte para mis nervios, Olbricht la interrumpió al dirigirse a Aldinger:

—Ve a buscar el botiquín, Aldinger. Y enseguida coloca de nuevo las armas en su sitio, cargadas y con abundante munición a su lado.

Aldinger marchó a buscar el botiquín. Jeanine me acariciaba la cara, lo cual, en otras circunstancias y a solas, no me hubiese molestado.

Olbricht nos miraba en silencio, un poco perplejo. De cuando en cuando, en el corto espacio de tiempo que invirtió Aldinger en ir y volver del tanque, miraba hacia la rampa arenosa.

Inesperadamente, y en el mismo momento en que Aldinger llegaba junto a nosotros, comentó:

—No saldremos de este oasis.

Ninguno de los tres que lo oímos supimos qué decir. Posiblemente era lo más sensato que había dicho desde que yo le conocía. Y, sorprendiéndome no poco, me di cuenta de que miraba de una forma más condescendiente al Oberleutnant Olbricht.

Aldinger se alejaba ya cuando Olbricht volvió a hablar:

—Casi no se ve... No va a ser fácil esto, Schwerin.

—No importa.

—Hay que extraer las dos balas.

—Claro.

Me miró con tan clara expresión que comprendí lo que estaba pasando.

—Se equivoca, teniente. Me hirieron otra vez. Por supuesto que perderé el conocimiento cuando usted me extraiga las balas... pero no creo que eso sea vergonzoso, ¿eh?

—No. No será vergonzoso, Schwerin.

—Pues adelante.

—Se algo de cirugía, Schwerin. Procuraré hacerlo lo mejor posible. Sin embargo...

—¡Oh, maldita sea, no hable tanto y quíteme esos plomos!

—Está bien.

Perdí el conocimiento. Las curas de campaña no son precisamente caricias de manos dulces. Y en aquellas condiciones de poca visibilidad, nervios, teniendo todavía el temblor que produce casi siempre la excitación de la pelea en las manos, Heinz Olbricht debió pasarlo casi tan mal como yo.

Peor.

Peor, creo, porque yo perdí el conocimiento y eso fue todo.

* * *

Cuando volví en mí, Heinz Olbricht continuaba a mí lado. Para mí era como si no se hubiese alejado desde que comenzó a intervenirme toscamente.

—Mal asunto, Schwerin —dijo secamente.

¿Qué?

Conseguí incorporarme. El hombro me dolía, pero podía soportarse bien. Lo tenía fuertemente vendado, y, aunque me notaba bastante débil, estaba dispuesto a cualquier cosa.

De pronto, recordé las palabras de Olbricht.

—¿Mal asunto?

—Sí.

—¿Estamos rodeados de “tommies”?

—No. Eso llegará más tarde.

—Bueno, no comprendo...

Estábamos todos agrupados, hacia el fondo del oasis. A nuestro lado estaba una de las ametralladoras cuya posición se amparaba en la armazón del tanque. Comprendí rápidamente que Olbricht había creído conveniente retrasar la posición para encauzar mejor una posible avanzada enemiga, concentrándolos en la entrada del oasis.

Aldinger me miraba fijamente, como si estuviese pensando que había ocurrido algo que le daban la razón de algo.

Oí la voz de Jeanine, sollozante.

—¡Lo saben, Karl lo saben!

—¿Qué es lo que saben?

Me quedé frío cuando Heinz Olbricht tiró sobre mí el contenido de un trozo de tela cuyas cuatro puntas había estado sosteniendo. Quedé materialmente sepultado en billetes.

Cierto.

Lo sabían.

Miré furiosamente a Jeanine. Esa fue mi primera reacción. Luego comprendí que ella no podía ser la culpable de que Olbricht se hubiese enterado de aquello.

Una pregunta taladró mi entendimiento, ¿había delirado yo y había dicho lo del dinero robado, lo del asesinato cometido por mí en la persona de René Maireux?

Olbricht dijo:

—Esto es lo que sabemos, Karl Schwerin.

¿Qué puede decir uno cuanto le tiran el dinero que ha robado la noche anterior a un hombre al que, además, ha asesinado? Nada.

Yo no dije nada.

Olbricht tenía las facciones tensas. Más que hablarme, me dio la impresión de que quería morderme.

—Ojalá salgamos con vida de esto, Schwerin. Ojalá tengamos la oportunidad de darte tu merecido. Tú, bestia asesina, y otros como tú, sois los que desprestigiáis al ejército alemán. Ojalá salgamos de esto, Schwerin.

—¿Qué va a hacer ahora? —hablé por fin.

—¿Ahora? —levantó la barbilla— Ahora, como siempre, pienso cumplir con mi deber. Mantendremos la posición hasta que lleguen nuestras tropas, nuestros tanques. Y tú la mantendrás con nosotros, Schwerin. Lo harás. Te colocaré en la posición más peligrosa para contener a los ingleses que puedan venir. Eso voy a hacer. Y no me importa que estés herido. Lucharás. Lucharás hasta que no quede sangre en tu cuerpo. Y si vacilas, Schwerin, te mataré yo mismo.

Las cosas habían llegado a un punto en que ya no me importaba ni poco ni mucho la obediencia o la disciplina. Incluso podía permitirme el lujo de insubordinarme.

¿Qué más daba?

—No se ponga tonto, Oberleutnant. Puede matarme si quiere. Pero no puede obligarme a luchar.

Por una vez, Heinz Olbricht perdió su disciplinada compostura. Su mano derecha golpeó de revés y derecho mis mejillas, con fuerza incrementada por la rabia. Fueron dos golpes secos, violentos, que me dieron la sensación de dos brasas.

No me moví.

—Está bien —susurré— Pégueme. Haga lo que quiera, Olbricht. Pero cuidado; no me vuelva la espalda. No deje un arma cerca de mí, porque si lo hace no la utilizaré contra los británicos.

Olbricht llevó la mano a la funda en que guardaba su “Luger”.

Palidecí.

La dejó quieta allí unos segundos, inmóvil todo él. Por fin, despacio, desabrochó la funda y extrajo la pistola.

Me la tendió.

—Toma, Schwerin. Demuéstranos tu coraje. Mátame. ¡Vamos dispara! Te estoy mirando. Te doy permiso para que dispares. Hazlo. Vamos, Schwerin, cobarde.

Me estremecí.

La pistola estaba en mi mano, mi dedo índice sobre el gatillo. Heinz Olbricht, me proponía la oportunidad de matarlo.

No lo hice.

No.

No disparé.

No se puede matar tan fácilmente a un hombre que nos ha tendido su pistola y nos ha dado permiso para matarlo. Y no era bondad, o un poco de honor, o cualquier cosa que disculpase mi actitud. Era miedo. Otra vez debía reconocer que tenía miedo. Como siempre, como cientos de veces, pese a que me había sobrepuesto a él, tenía miedo.

¿A qué?

¿A un hombre que miraba fijamente, levantada la barbilla, plegada la boca en un gesto de orgullo? ¿A eso tenía miedo? Comencé a percibir el creciente temblor de mi mano armada, que mantenía la pistola directamente apuntada al pecho de Heinz Olbricht.

No.

No podía matarlo.

Tiré la pistola al suelo.

Y entonces, durante unos segundos, nadie se movió, nadie dijo nada. Ignoraba lo que pensaban de mi gesto. No me importaba. No me importaba nadie. Comprendí por qué sabía Olbricht lo ocurrido en Marble Arch; se había comunicado con el puesto de mando allá, con el coronel Kluge seguramente.

Pero... ¿cómo lo sabía Kluge?

Olbricht, por fin, recuperó su pistola y la enfundó.

—De acuerdo, Schwerin. Me obedecerás. Los británicos no entrarán en este oasis a menos que los tres estemos muertos. Tú los detendrás en vanguardia.

Miré a Jeanine. Parecía una estatua, sentada sobre la arena, con los pies recogidos debajo de las nalgas. Parecía también una mora. Ella me miraba a mí, con una fijeza inexpresiva. Me miraba, pero vivía sus propios pensamientos. Creo que ni siquiera se daba verdadera cuenta de que me estaba mirando, ni de que yo la miraba a ella.

—Jeanine.

Continuó igual, mirándome pero sus ojos cobraron expresión. Me escuchaba.

—Se enteraron por radio, ¿verdad?

Miré hacia el tanque. Ella recuperó su anterior expresión ausente.

Fue Olbricht quien aclaró duramente.

—Exacto, Schwerin. Me enteré por la radio del tanque. Me comuniqué con el coronel Kluge. Naturalmente, lo primero que le informé fue nuestra situación, la capacidad defensiva de este oasis, que podría servir como trampolín hacia el de Jalo, pasando por debajo de Manida. Le dije que había agua abundante. Informé de la escaramuza, de tus heridas al rechazar a la columna “jock”. Informé que uno de los jeeps, finalmente, se había marchado en dirección a Jalo, mientras el otro ha quedado vigilándolos. Y tuve que informar, por supuesto, de la presencia de una mujer en nuestra posición.

—¿Tuvo que hacerlo?

—Tuve que hacerlo.

Me encogí de hombros.

—Está bien. Siga.

—Cuando le dije al coronel Kluge quién era la mujer, se quedó callado unos segundos. Luego me comunicó que en el “Café París” había sido hallado el cadáver de su propietario, un francés llamado René Malreux, este mediodía. Y que una de las... empleadas del “Café”, llamada Jeanine Vouin, había desaparecido. El resto no me representó ninguna dificultad. Y Jeanine fue tan amable de confesarlo todo enseguida.

—Mala suerte.

Aldinger musitó.

—¿Qué pensabas hacer con nosotros, Karl? ¿Matarnos?

Lo miré irónicamente.

—¿Qué te parece?

—Me parece que eres capaz de hacerlo. ¿Lo hubieses hecho? ¿Era eso lo que tenías proyectado?

—¿Tienes curiosidad en saberlo, Mark, poeta?

—Curiosidad.

—Está bien. Voy a complacerte. Te voy a contar todo. ¿O no te interesa nada más que saber si te hubiese matado o no?

—Puedes hablar cuanto quieras, Kar... Tenemos tiempo. Nadie se atreverá a llegarse a El Maadal. Por lo menos, no se atreverán esos dos ingleses que han quedado ahí abajo, en su jeep.

Me volví hacia Olbricht.

—¿Y usted, mi teniente? ¿Quiere saber cómo ocurrió todo?

—¿Por qué no? Tu confesión actual servirá más adelante para el juicio que se te formará, Schwerin.

—No sea necio, Oberleutnant. Nadie me formará juicio. No saldremos de aquí. Pero aunque así fuese, le aseguro que nadie me juzgará... vivo.

La mirada de Olbricht me hizo comprender que no pensaba tenerme en consideración nada de cuanto dijese que pareciese encaminado a irritarlo o insultarlo. Se había colocado encima de mí en sus pensamientos. Para él yo no era nada que tuviera validez. Y si continuaba allí, mirándome; escuchándome, era porque quería saber cómo había matado a René Malreux y robado su dinero, lo que pensaba hacer, cómo lo hubiera hecho... Quería saberlo todo para luego presentar su informe, mi confesión, mi versión de los hechos. Eso era todo.

—Estamos esperando, Schwerin.

—Ya. Muy bien. Jeanine y yo nos conocimos hace algunos días. Le gusté y ella a mí. Nos veíamos con toda la frecuencia que me permitían mis servicios. Un día le dije que estaba harto del desierto y que si tuviese dinero para ir a vivir a cualquier lugar del mundo, desertaría. Ella me dijo que sabía donde había mucho dinero.

“—¿Dónde Jeanine? —pregunté yo.

Se echó a reír.

“—En la caja fuerte de Malreux, el dueño del “Café”.

Parecía una broma, pero no lo era. Yo había sonreído, mirando fijamente a Jeanine...

“—¿Me estás proponiendo que le robemos a Malreux, Jeanine?

“—¿Te atreverías?

“—Yo podría atreverme a todo... por ti.

Me aclaré la garganta.

Yo hablaba en un tono humorístico estudiando las reacciones de Jeanine. Me dije que la muchacha tenía algo pensado y que, enamorada verdaderamente o no de mí, me estaba sondeando para ver cómo reaccionaba yo.

Jeanine sonreía.

“—Para conseguir ese dinero, Karl, tendrías que matar a René Malreux.

“—Pues se le mata y ya está.

“—Si no lo matases no podrías alejarte mucho con el dinero.

“—No veo por qué. Pero matar a un tipo como Malreux no tiene que ser difícil.

“—¿Lo dices en serio, Karl?

“— ¡Claro!

“—¿Y te atreverías a hacerlo?

“—Si la cantidad valiese la pena, sí.

“—¿Vale la pena cerca de un millón de marcos?

Aldinger y Olbricht me escuchaban atentamente, en silencio, con sus ojos clavados en mí, casi estáticos.

—¡Cerca de un millón de marcos! Jeanine me preguntaba si valía la pena robar casi un millón de marcos. La miré como si estuviese loca, pero ella sonreía de tal manera que comprendí que era cierto, y que ella no estaba hablando para matar el tiempo, sino para matar a René Malreux...

“—Por un millón de marcos, Jeanine, soy capaz de matar a Erwin Rommel.

“—No será necesario eso —rió ella— Sólo hay que matar a René Malreux.

“—De acuerdo.

“—Estoy hablando en serio, Karl.

“—Lo sé. Comenzaste medio en broma, tanteando mis respuestas. Y ahora te has convencido de que puedo hacerlo, de que soy capaz, de que soy la persona, el hombre que puede ayudarte a realizar tus planes. ¿No es así?

“—Sí, Karl. Hace algún tiempo que lo tengo pensado. Cada mes, Malreux recauda en total cerca de un millón de marcos... o su equivalente en cualquier moneda. Y cada mes, después de sacar el dinero de su escondrijo, lo envía a no sé donde. Se está guardando las espaldas. Creo que lo cambia por moneda de un país neutral en esta guerra, y lo deja en uno de los Bancos de ese país.

“—Comprendo. Sólo tenemos que esperar que llegue ese día.

“—Sí. No dar tiempo a que Malreux salga del “Café París” con el dinero.

“—¿Y qué hago yo luego? ¿Deserto? ¿Hacia dónde? Los británicos y franceses están hacia el Este. Nosotros nos extendemos hacia el Oeste. ¿Qué haría yo?

“—Lo tengo todo pensado. Tengo un pasaporte falso para ti. Te conseguiré otras ropas. Iremos primero hacia el sur, luego hacia el este. Hablas perfectamente el francés, Karl. Puedes pasar por un corresponsal... cualquier cosa. Y yo iría contigo como tu esposa, por ejemplo.

“—No está mal. Pero todo eso... ¿a pie?

“—Malreux tiene una camioneta “Heinchsel”. Sólo tenemos que llenarla bien de combustible.

Aquí fue donde me eché a reír. Jeanine se extrañó de mi risa. Pero me pareció completamente descabellado el plan si tenía que basarse en la posesión del suficiente combustible para recorrer mil quinientos o dos mil kilómetros. ¡Combustible! A Jeanine no se le había ocurrido nada menos que la feliz idea de llenar de combustible un coche en un lugar donde el ejército alemán estaba desplegando la mayor actividad motorizada de toda la historia de la guerra.

Pero Jeanine me demostró que lo tenía pensado todo, efectivamente.

“—No tenemos demasiada prisa. Puedes ir apoderándote cada día de un poco de combustible vuestro: del ejército, quiero decir. Lo iremos escondiendo hasta que tengamos suficiente.

—Eso ya estaba mejor. Pero, de pronto, todo eso se hizo innecesario. Usted, Olbricht —me volví hacia él— se presentó ofreciéndome nada menos que la posibilidad de apoderarme del combustible de un tanque. Además, podía salir aquella misma noche de Marble Arch... sin despertar sospechas a nadie por mi ausencia, que se hubiese notado no tardando mucho. Era la oportunidad. En realidad, Olbricht, usted tiene parte de culpa de que René Malreux esté muerto ahora.

Olbricht apretó los dientes.

—¿Estás loco, Schwerin?

—¡Bah, loco! Jeanine y yo teníamos pensado esperar cuatro o cinco días más. Pero cuando usted me requirió para esta misión, me dije que no podía ocurrir nada mejor para nuestros planes. René Malreux que todavía no pensaba en llevarse el dinero del “Café París” se confiaría más al placer de la compañía de una mujer una noche cualquiera que la escogida por él para llevar el dinero, él sabría dónde. Y más, si esa mujer era Jeanine, que ya se había arreglado bien para tener al hombre convencido de que estaba loca por él y que no le pediría ni un cigarrillo... por estar con él. Y ocurrió. Malreux se quedó con Jeanine cuando cerró el “Café”. Y ella consiguió emborracharlo. Me abrió. Jeanine lo tenía preparado todo. Sabía dónde guardaba Malreux la llave de la caja fuerte... ¡todo! Sólo faltaba matarle y esconder su cadáver de modo que tardasen tiempo en encontrarlo.

Aldinger suspiró profundamente.

—¿Y tú lo mataste?

—Sí.

—¿Fríamente?

—Sí.

—¿Estaba borracho?

—Como un cerdo.

—¿Cómo le mataste?

—Le clavé un cuchillo en el corazón.

Los dos hombres que estaban ante mí se estremecieron. ¿Acaso no habían visto nunca cómo una bayoneta penetra duramente, bajo el peso del fusil y el impulso de las manos del soldado, en el pecho de otro soldado?

¿No lo habían visto nunca?

¡Claro que lo habían visto! ¿Por qué estremecerse pues?

De pronto, sobresaltándonos a todos, Jeanine lanzó un grito desgarrado, roto, ronco, extraño, espeluznante.

—Fue horrible —chilló— verlo... Horrible, horrible...

Se llevó ambas manos a la cara y rompió a llorar ruidosamente, con fuerza, como si el agua salada que son las lágrimas hubiese reventado el recipiente en el que estaba contenida y se escapase con fuerte rumor de cascada.

Sí.

Jeanine lloraba con una fuerza extraordinaria, rumor de cascada.

Sí.

Jeanine lloraba con una fuerza extraordinaria, como si la estuviesen obligando a ello. Ponía todas sus fuerzas en llorar y no dejaba de gritar eso de:

—Fue horrible verlo, fue horrible, horrible... Se lo clavó... ¡Yo no hubiese querido mirar! No miraba, pero lo vi... volví la cabeza. Fue horrible...

Su llanto me crispaba los nervios.

—¡Cállate sucia!

Aldinger me dijo con rabia.

—Déjala, Karl.

—¡Déjala! ¡Estúpido poeta! ¿Qué te has creído de ella? ¿Ahora hace el papel de ángel arrepentido? ¡Fue ella la que lo preparó todo! ¿Has olvidado eso, estúpido? ¡Fue ella! Y a mí me ha estado utilizando sólo para que la saque de este maldito desierto, para que la ayude a huir hacia el Sur primero, luego hacia el Este. En cuanto se hubiese considerado algo a salvo me habría matado... Del mismo modo que yo la habría matado a ella. El más rápido ganaría, el más oportuno.

—Cállate ya...

—¡No! ¿Por qué he de callar ahora? Antes me preguntaste si os hubiese matado a ti y a Olbricht. ¡Naturalmente! ¡Naturalmente que os hubiese matado!

Aldinger dijo serenamente.

—Estás perdido, Karl.

¡Vete al infierno! —Jeanine continuaba Morando. No pude soportarlo más. Me tiré contra ella, sin acordarme de mi hombro herido y gritando— ¡En cuanto a ti, perra pública, te voy a reventar esa sucia boca!

Conseguí golpearla dos veces antes de que Aldinger y Olbricht me apartaran de ella, antes de que mi brazo sintiese aquella cruel sacudirla terrible que me postró en el suelo, jadeando con los dientes apretados para no convertir el jadeo en un grito de dolor.

Fui recuperándome lentamente. Al lado de mi cara —yo estaba en la postura de los moros cuando rezan a la salida del sol— vi una bota. Dos botas, algo separadas.

Olbricht. Heinz Olbricht.

Las dos heridas casi juntas que tenía en el hombro se habían convertido en una sola brasa grande, que me postraba irremisiblemente. Tenía la cara pegada a la arena, el brazo recogido bajo el cuerpo, como protegiéndolo... Notaba en mi rostro el sudor helado de la fiebre, el sudor que llevaba el frío a todo mi cuerpo.

No quería moverme.

—Schwerin.

No contesté.

—Levántate, Schwerin. Se te debe haber abierto la herida.

Era cierto. Completamente cierto por mi helado pecho notaba el pegajoso deslizarse de mi sangre cálida, que nuevamente se vertía sobre aquellas malditas arenas.

Heinz Olbricht me dio un insignificante golpecito con el pie en un costado, cuidadosamente. No quería hacerme daño, lo sé. Sólo quería hacerme reaccionar.

Y por aquello lo odié con todas mis fuerzas.

¿Cómo conseguí ponerme en pie, llegar hasta él, golpearle?

Retrocedió, supongo que más asombrado que por el escaso empuje, que podía tener mi violenta reacción. Pero se recuperó enseguida.

No estaba herido, conservaba todas sus fuerzas, que, normalmente, eran inferiores a las mías.

Comprendí que quería golpearme, repelerme, y me abracé a él, gritando que lo iba a matar. Mi mano izquierda encontró la funda en que albergaba la “Luger”.

Sólo conseguí desabrocharla y fue por casualidad. Olbricht me separó rudamente, con fuerza, haciéndome caer al suelo, a la arena maldita.

Quedé cara al cielo, intentando verlo, maldecirlo.

Pero ni siquiera veía las grandes estrellas africanas.

Vencido.

Estaba vencido.

Recordé otras sangrantes arenas, otros días, batallas... Resonaba el estruendo de los cañones de los tanques propios y enemigos, incesantemente.

Sangre.

Desierto, arena...

Moscas enormes, más enormes que nuestros “Stukas”.

Los soldados alemanes moríamos a miles en el desierto.

Sí.

Yo también moriría.

La voz de Aldinger.

—Por favor, mi teniente, no haga eso.

Capítulo 3

CONSEGUI que el Oberleutnant Olbricht no matase a Karl. El Oberleutnant tenía ya la pistola en la mano y quería apuntar a Karl, matarlo. Por suerte, mientras le rogaba que no lo hiciese, desvié al mismo tiempo su mano.

Naturalmente, Oberleutnant Olbricht comprendió mis buenas intenciones, tanto para Karl como para él mismo, y aunque cuando enfundó la pistola segundos más tarde no me dijo nada, comprendí que me estaba agradecido. Para él hubiese sido muy difícil más adelante explicar que había perdido los nervios hasta el punto de matar a un soldado.

Los conozco.

Conozco a los dos. Creo que conozco bastante más a Karl, pues hemos luchado juntos varias veces, en el mismo tanque. No es que lo desprecie, como estoy convencido que piensa él, sino que opino que es excesivamente brutal y adaptado a la guerra. Karl Schwerin no tiene ni una pizca de sensibilidad.

Nada.

Es como una perfecta pieza potente, pero de la cual sólo puede esperarse que funcione de acuerdo a los mandos, sin analizarlos.

Karl obraba de acuerdo a sus pensamientos, a sus ideas, sin analizar si estaba bien o mal. Además, le era igual. Oh, sí; conozco muy bien a Karl Schwerin.

Muy bien.

Hasta el punto de que he sabido en todo momento, desde que salimos esta madrugada de Marble Arch, lo que estaba pensando. No tiene una buena opinión del Oberleutnant Olbricht. Buena desde su punto de vista, se entiende, con lo cual, Karl me demuestra que, en efecto, Heinz Olbricht es una persona respetable.

También tengo una concretísima opinión formada sobre Oberleutnant Olbricht. En algunas cosas estoy de acuerdo con él y, en otras no.

Empero, nada reprochable se puede decir de él, ya que lo que no me agrada del Oberleutnant Olbricht, es su automatismo. Su disciplina está por encima de todo. Y lo demuestra el hecho de que a pesar de que lo mismo le da una cosa que otra —estoy seguro de esto— mantiene en todo momento una correcta postura militar de acuerdo con las órdenes recibidas y la disciplina.

El perfecto Oberleutnant.

¿Por qué no reconocerlo?

Los conozco a los dos. En ocasiones, hasta he adivinado algunos de sus pensamientos, aunque, por supuesto, no lo digo. Para una persona que, como yo, tenga sensibilidad, los pensamientos de otras personas de reacciones tan simples y egoístas como las de Karl Schwerin, y tan disciplinadas y justas como las de Heinz Olbricht, no están escondidos, sino al aire libre, a mí alcance.

Precisamente por eso, porque los conozco, he podido escribir estos relatos como si lo hiciesen ellos. Me he colocado, en ambas ocasiones, en su respectivo lugar. O sea, que he escrito una parte como si fuese Heinz Olbricht y otra como si fuese Karl Schwerin, escribiendo como creo que lo hubiesen pensado ellos, esforzándome por sentir lo que creo hubiesen sentido ellos.

Ignoro si lo he conseguido.

No es tarea fácil situarse emocionalmente en el lugar de otra persona, por mucho que se la conozca en este sentido.

Pero ya está hecho.

Y, ahora, me toca a mí.

Soy Mark Aldinger, soldado de la 15 División Panzer Africa Korps.

Un soldado cualquiera.

No soy poeta... ¡Ojalá!

Soy solamente un hombre que, escribiendo, mato mi tiempo libre... y mis recuerdos. No consigo ni una cosa ni otra, porque el tiempo no se puede matar, no se debe matar... Y porque mis recuerdos son demasiado intensos, están demasiado arraigados en mí, y matarlos sería tanto como matarme yo mismo.

Imposible.

Viven.

Están en mí, no como un brazo o una pierna, que se puede amputar.

No.

Están en mí como mi sangre, de un modo en que no se puede prescindir de ellos. Y, de todos modos, ¿por qué hacerlo? ¿Por qué prescindir de mis recuerdos, si, al fin y al cabo, es lo mejor que hay en Africa?

Son tristes, vulgares, viejos... Pero son míos, de Mark Aldinger... Y sólo míos. Mis recuerdos son mejor que el estallido de las bombas, que el tronar de los cañones, que el rasgar de las carnes, que el reventar de los aceros, que el sol despiadado, que la arena, el calor y las moscas gigantes que tanto odia Karl Schwerin.

Son, pese a lo tristes, lo mejor de que dispongo. Casi siempre escribo sobre ellos en mi libreta, recordando segundos de felicidad.

Pero esta vez no voy a escribir en esta libreta cosas de mis recuerdos, sino lo que está sucediendo en este oasis pequeño y de agradable verdor, con agua limpia, sin demasiadas moscas.

Y a deben ser más de las siete de la mañana. Hace casi tres horas que salió el sol, y como los ingleses no nos han hostigado todavía desde entonces, he podido dedicarme a escribir lo sucedido desde que el Oberleutnant Olbricht vino a buscarme para decirme que teníamos que partir para una misión especial.

Ahora creo que debo contar lo sucedido desde que impedí al Oberleutnant disparar contra Karl.

Yo había dicho, al tiempo que desviaba la mano de Oberleutnant:

—Por favor, mi teniente, no haga eso... No vale la pena matarlo.

Heinz Olbricht me había mirado con los ojos turbios.

—¿Qué dices?

—Que no vale la pena matarlo, mi teniente.

Por fin comprendió.

—Tienes razón; que viva... mientras le dejen los británicos... y siempre que los nuestros no lleguen hasta aquí y se le pueda dar su merecido.

—Está sangrando otra vez, mi teniente. ¿Traigo el botiquín?

—Claro. A Schwerin tenemos que considerarlo ahora como una pieza más de que disponemos para hacer frente al enemigo. Tiene que estar en perfectas condiciones de funcionamiento.

Cuando volví con el botiquín, Heinz Olbricht estaba junto a Karl, mirándole la herida abierta de nuevo.

—Ayúdame a llevarlo junto al tanque, Aldinger —me dijo— No hay luz ahora, y tendremos que utilizar algo, a riesgo de que los británicos la vean.

—Llevamos una linterna, mi teniente —dije— No es muy potente, pero servirá.

—Tendrá que servir.

Entre los dos llevamos a Karl junto al tanque, colocándonos de forma que éste quedase interpuesto entre la rampa de entrada al oasis y nosotros, que teníamos a nuestra espalda la alta loma del Oeste, casi tan inaccesible como la del Norte.

—¿Dónde está la chica?

—Quedó por allí, mi teniente, cerca del agua.

—¿Qué hacía?

—Nada.

—¿No lloraba?

—No sé. Parece haber recibido un fuerte golpe emocional. Está algo... impresionada. Quizá lo de la muerte del dueño del “Café París”... A veces estas cosas impresionan más cuando se recuerdan que cuando se vieron.

—Es posible. Lo haremos entre nosotros.

Durante quince minutos, el Oberleutnant y yo nos dedicamos a limpiar de nuevo la herida doble de Karl, a cortar la hemorragia que se había producido, y a vendar nuevamente su hombro.

No nos preocupábamos demasiado de los británicos. Eran solamente dos, abajo, y los refuerzos les tardarían todavía algunas horas en llegar... lo mismo que a nosotros.

—Esto es todo lo que podemos hacer por el momento, Aldinger. Ve a buscar a Jeanine.

—Sí, teniente.

La luz de la luna permitía caminar con seguridad. Me dirigí hacia donde se habían desarrollado los últimos acontecimientos entre nosotros.

Cuando llegué allí y no vi a la muchacha francesa, creí que me había equivocado de lugar.

No estaba.

No estaba allí.

—¿Dónde...?

Iba a preguntarme dónde podía haberse desarrollado la escena. Pero al mismo tiempo que me decía que el oasis no era tan grande como para desorientarse en él, vi en el suelo algunos billetes.

Aquel era el sitio.

La comprensión de lo que había ocurrido fue penetrando en mí lentamente. No estaba la muchacha, sólo quedaban allí unos pocos billetes.

—¡Se ha marchado... escapado!

Corrí junto a Heinz Olbricht.

Estaba sentado junto al todavía desvanecido Karl Schwerin, con la espalda apoyada en una de las ruedas del tanque.

—¡Mi teniente, la muchacha se ha marchado con el dinero!

Se puso en pie de un salto.

—¿Qué dices?

—¡No está! ¡Y no quedaban allí más que estos poco billetes!

—¡Está loca! Se perderá en el desierto o caerá en manos de los británicos. Un millón de marcos para los británicos. Hay que salir tras ella, Aldinger.

—Pero, mi teniente, los británicos están...

—¡Abajo! ¡Ya lo sé! Pero sólo son dos, Aldinger. Solamente dos, igual que nosotros.

—No podemos abandonar el oasis.

—Y no lo abandonaremos —se inclinó sobre Karl y lo sacudió enérgicamente— ¡Shwerin!

Karl se agitó y murmuró algo. Me incliné yo también sobre él y le puse la mano en la frente.

—Tiene fiebre, mi teniente. No está en condiciones.

Por un momento, creí que iba a golpearme a mí.

—¡Está en condiciones de todo! —gritó—. Tiene que estarlo. Y no me importa que tenga o no tenga fiebre, ni siquiera que esté moribundo —zarandeó de nuevo a Karl— Karl Schwerin, despierta. Maldito. Te han robado el dinero.

Karl volvió a agitarse.

Murmuraba algo:

—... disparéis más, “tommies”. Alto el fuego... No disparéis más, cerdos, que vais a matarme... Os mataré yo a vosotros. Herta estaba esperándome junto al puente. No, madre; no me pegues: no lo haré más... no robaré más... Herta, no robaré más; no me dejes... Jamás volveré a robar... Avanza un escuadrón de tanques ingleses... Dispárale a aquél Wegmar...

Heinz Olbricht estaba tan fascinado como yo mismo.

Karl abrió los ojos y nos miró, pero creo que todavía o por lo menos no nos conocía.

Heinz Olbricht volvió a zarandearlo.

—Schwerin, despierta ya. ¿No me comprendes? Jeanine se ha marchado con todo el dinero. Vamos a perseguirla. Vamos, Schwerin; tienes que mantener la posición.

Le enfocó la luz de la linterna a los ojos. Karl reaccionó rápidamente, llevándose allí ambas manos. En el acto lanzó un gemido y su brazo izquierdo pendió inerte.

—¡Escúchame, Schwerin; tienes que escucharme! —le apartó la luz de los ojos— Aldinger y yo nos vamos a perseguir a Jeanine. ¡Te ha robado el dinero! Te lo traeremos, Schwerin. Vamos, levántate; tienes que disparar contra todos los que se acerquen, Schwerin.

Heinz Olbricht estaba incorporando a Karl. Y éste respondía al esfuerzo que se requería de él, aunque con toda seguridad ni siquiera se daba cuenta.

Una vez más, Karl me asombraba con su increíble resistencia física. Era un coloso.

Y Heinz Olbricht me estaba demostrando que era un coloso en su conocimiento del hombre. Estaba reavivando a Karl con el incentivo del dinero, llevando a su ánimo la rabia que debía producirle que Jeanine Vouin se largara con el botín que él había obtenido ambos matando a un hombre.

—Eso es, Schwerin; hacia allí... Sí, hacia la ametralladora. ¡No vaciles!

Karl llegó junto a la ametralladora, si bien sostenido entre el “oberleutnante” y yo.

Lo sentamos en el sitio del tirador.

—Aquí, Schwerin. Fíjate. Tienes toda la rampa ante ti. La entrada al oasis queda encajonada. Sólo tienes que permanecer con la vista fija en la entrada, Schwerin. Y disparar. Tienes que disparar en cuanto algo se mueva delante de ti. ¿Comprendes?

—Sí.

—¿Podrás aguantar?

—Sí. Creo que sí.

Karl Schwerin se estaba sobreponiendo.

—No muevas el brazo izquierdo, Schwerin. Sólo tienes que mantener la ametralladora apuntada tal como está, apretando el botón. No importa mucho que hagas blanco o no. Lo que importa es que dispares en cuanto alguien aparezca ahí delante.

—Comprendido.

—¿No te desmayarás?

—No —su voz iba cobrando firmeza— No me desmayaré, Olbricht, cerdo inmundo.

El “oberleutnant” no supo qué decir.

No era necesario.

Hablaba Karl Schwerin.

—¿Me cree imbécil, Olbricht? Que se te llevan el dinero Schwerin. Despierta. Yo te lo traeré. Usted... usted no va a traerme nada, maldito. Va a buscar a la muchacha y al dinero pero no para mí. Ya ha conseguido ponerme aquí, ¿no? Pues lárguese y déjeme en paz.

No había tiempo que perder y Heinz Olbricht lo comprendió así.

—De acuerdo, Schwerin. Vamos, Aldinger.

Por su expresión comprendí que Olbricht dejaba aquella cuestión para más tarde. Lo primero era encontrar a la muchacha y recuperar el dinero.

Luego...

—¿Llevas una pistola. Aldinger?

—Sí, mi teniente.

—Recoge también la linterna. Quizá nos sea útil.

Segundos más tarde descendíamos por la suave rampa hacia el desierto, cuyas arenas y tierra estéril se mostraban de una lividez sobrecogedora bajo la luz de la luna.

Jeanine debía llevarnos un cuarto de hora de delantera por lo menos.

—Podríamos ir en el coche en que ella llegó a El Maadal, mi teniente.

Se detuvo.

—Lo he pensado. Pero los británicos nos verían inmediatamente.

—¿Y qué?

—Sabrán que nos hemos marchado. Y en el Maadal sólo queda Schwerin.

—Pero ellos no lo saben, teniente.

—Quizá tengas razón. Puede que lleguen a pensar que vamos hacia el puesto de mando dejando atrás una buena guarnición. ¿Por qué no? Si se marchan dos hombres, no es lógico que sólo quede uno para defender una posición como El Maadal. Iremos en el coche o camioneta esa, Aldinger. Espera. ¿Y las llaves? Aunque... Sí; Schwerin fue quien lo colocó donde está ahora. Él debe tener las llaves.

Cuando volvimos rampa arriba, el “oberleutnant” tuvo la precaución de avisar:

—Somos nosotros, Schwerin; Aldinger y Olbricht.

—¿Ya la han encontrado?

Continuamos oasis dentro.

—No, desde luego. Tú debes tener las llaves de esa camioneta Heinschel, ¿no?

—¿Piensan perseguirla en ella?

—Claro. ¿Las tienes?

Vimos claramente la vacilación de Karl. Las tenía, seguro. Pero durante un segundo debió pensar en la conveniencia de dejárnoslas. Quizá había hecho él planes con respecto a la camioneta. Me pregunté qué habría ocurrido ya a este respecto de no estar Karl herido y comprender él mismo que en esas condiciones llevaba una completa desventaja para cualquier intento.

Me dije que en un solo segundo había llegado a la conclusión de que era mejor para él dejar que nosotros encontrásemos a la muchacha y el dinero.

Mientras esto sucedía, él iría pensando en otra solución a su caso.

Ni un solo momento había pensado yo que Karl Schwerin se daba por vencido. Es más, tenía la firme convicción de que, de una forma u otra, intentaría salvar en beneficio, naturalmente, aquella situación.

Tendió las llaves sin decir nada más.

Casi enseguida, Heinz Olbricht y yo volvíamos a descender la rampa; pero nos detuvimos junto a los cadáveres de los británicos muertos en la escaramuza anterior.

Recogimos sus armas alegrándonos de entrar en posesión de un subfusil y varias granadas Mills sobre todo. Los fusiles con la bayoneta no tenían casi ninguna importancia.

—Botín de guerra —susurré cuando la camioneta reemprendió la marcha.

—¿Lo lamentas, Aldinger?

—No si pienso que uno de los muertos podría ser yo. Aunque a veces...

Era él quien llevaba la camioneta.

—¿Te ocurre algo, Aldinger?

—No, mi teniente.

No insistí, desde luego.

Ir en aquella camioneta era tanto como si Jeanine Vouin sólo nos llevase unos segundos de ventaja. Incluso podríamos ir describiendo círculos cada vez más abiertos hasta encontrarla.

En voz alta pregunté exteriorizando mis pensamientos.

—¿Hacia dónde habrá ido?

—Si persistía en ella la obsesión, tiene que haberse dirigido hacia el sudeste. Debe estar trastornada, loca. ¿Cómo espera poder recorrer a pie, sola y en el desierto, una distancia hasta un lugar habitado?

Yo apunté.

—Aparte de que ese lugar, incluso el más próximo, debe estar a no menos de ochenta o cien kilómetros.

Heinz Olbricht se encogió de hombros.

—De noche podrá caminar, pues incluso el fresco del desierto la incitará a ello. Pero en cuanto salga el sol...

Dejó la frase a medias. No necesitaba acabarla para que yo le comprendiese. En cuanto saliese el sol, aquella muchacha estaría irremisiblemente perdida.

La ligera camioneta se alejaba ya bastante del oasis, describiendo la primera curva sur-sudeste, cuando vimos el “jeep” británico.

Apareció como una sombra móvil a la luz de la luna.

Ni ellos ni nosotros llevábamos las luces encendidas, pues no era necesario, dada la buena luz lunar, para rodar por allí.

La primera noción de las lógicas intenciones de los británicos las tuvimos cuando la ráfaga de metralleta levantó surtidores de arena ante nosotros y un poco a la derecha.

Heinz Olbricht iba al volante y describió una inesperada curva, que casi me lanzó fuera del vehículo.

—¡Nos alcanzarán enseguida! —gruñó—. Esos malditos “jeeps” suyos se desenvuelven mejor que este cacharro en este terreno.

Una segunda ráfaga británica tampoco nos acertó, debido a una nueva maniobra del “oberleutnant” con el volante.

Salté al asiento de atrás y tomé la metralleta que habíamos recogido poco antes. Rompí el cristal zaguero con el culatín y asomé el cañón.

Disparé sin ninguna esperanza.

Así fue.

Mi ráfaga tuvo la misma eficacia que las dos suyas anteriores, y su réplica fue inmediata, también fallida. Los dos vehículos se movían nerviosamente, bandeando de un lado a otro cuando, además de las maniobras del volante, las ruedas pasaban por encima de alguna pequeña elevación del terreno.

Volví a disparar, con el mismo resultado.

Y de pronto me quedé helado, aterrorizado.

¡Mi teniente estoy sobre un montón de latas!

¿Cómo no lo habíamos pensado antes? ¿Acaso Karl y Jeanine no habían provisto bien la camioneta antes de lanzarse al desierto con la intención de poder llegar muy lejos?

Heinz Olbricht lanzó una maldición como nunca se la había oído. Inmediatamente estabilizó la dirección de la camioneta.

Me gritó:

—¡Voy a dar la vuelta para encararles, Aldinger! ¡Les dirigiré la luz de los focos directamente! Y detendré el coche. Tienes que disparar entonces, ¿comprendes?

Era una esperanza.

Una sola.

Si antes de conseguirlo los británicos lograban acertar la camioneta...

Heinz Olbricht aceleró el máximo, comenzando a describir la curva anunciada, buscando darles el frente a los británicos. Mientras, entre uno de ellos y yo proseguía el intercambio de ráfagas.

Me brotó de pronto el sudor cuando una de las disparadas por el soldado inglés rozó la carrocería del coche por el lado izquierdo, dejando oír el ruido chirriante del plomo sobre el metal.

También las manos comenzaron a sudarme.

De pronto, mi enemigo particular dejó de disparar, y comprendí que había agotado la munición de la metralleta.

—¡Gire ahora, mi teniente! Ese “tommy” está recargando su subfusil.

Heinz Olbricht obedeció rápidamente mi indicación. Fue una curva tomada sobre dos ruedas, levantándose la camioneta hasta el punto de lanzarme contra uno de los lados.

—¡Vamos a volcar! —chillé.

Pero no volcamos.

Cuando recuperé mi posición anterior lancé un grito de rabia. Estaba perdiendo el sentido de la orientación. ¡Era hacia delante donde tenía que mirar, que dirigir el fuego de mi arma!

—¡Aldinger!

El grito de Heinz Olbricht contenía tanto miedo como el que hacía temblar todo mi cuerpo cuando me volví hacia delante. Salté al asiento delantero, con el arma apuntada hacia delante.

—¡Detenga el coche!

El “oberleutnant” me obedeció también esta vez. Supongo que sospechó lo que me proponía; pero su cerebro, paralizado por el miedo, incapaz de tomar una iniciativa, se plegó a la voluntad del mío, activo en aquellos momentos.

—¡Las luces!

Oíamos allí mismo el ronquido del motor del “jeep” enemigo. Cuando Olbricht encendió los focos, el “jeep” estaba a menos de cincuenta metros, rodando a buena velocidad.

La luz sorprendió a los británicos. Uno de ellos, el de la metralleta, iba de pie en el asiento y parecía a punto de disparar contra nosotros.

La inesperada claridad le hizo vacilar. Debió cegarlo momentáneamente. Y su parpadeo fue la pauta que me permitió a mí utilizar contra ellos una de sus propias armas.

Disparé la metralleta.

El parabrisas de la camioneta, en el cual ni siquiera había pensado, saltó, reventando hacia afuera en millones de fragmentos y enviando algunos pocos hacia nosotros.

Muerte.

EL “jeep” británico recibió de lleno la larga ráfaga. También en el parabrisas montado al aire. El soldado que lo conducía se puso en pie bruscamente. El otro cayó, de lado, fuera de vehículo, violentamente lanzado hacia la arena.

Tanto Heinz Olbricht como yo nos quedamos paralizados al ver precipitarse hacia nosotros el “jeep” británico en línea recta. Era cuestión de dos segundos que se estrellase contra la capota de la camioneta.

De pronto, el británico que se había puesto incomprensiblemente en pie al recibir parte de mi ráfaga, se sentó de nuevo. Por lo visto, había cesado el reflejo vital de sus piernas que lo había colocado en pie y manteniendo así brevísimamente.

Y, al sentarse, su cuerpo hizo girar el volante de tal modo que el “jeep” pasó por nuestro lado, a menos de dos metros, solamente sobre dos ruedas, elevando cada vez más las otras. De pronto dio un tumbo largo, chocó contra el suelo, rebotó, dio algunas vueltas más y, de pronto también, se incendió.

Nada más.

Silencio.

Y... sí: muerte.

Me pasé el brazo por la frente, para enjugar el sudor del miedo. Noté un escozor, en la frente. Me llevé la mano allí, y noté el corte por donde brotaba la sangre. Mientras estaba pensando, todavía inmóvil, que aquella herida la debía a uno de los trozos del cristal del parabrisas; oí la voz de Heinz Olbricht, en un susurro quedo:

—Dios mío...

Lo miré.

Estaba con la vista clavada en el “jeep” ardiente, cuya potente iluminación convertía en sombras el resto del desierto, para nosotros.

—Tenemos que marcharnos de aquí, mi teniente.

Me miró.

—Gracias, Aldinger.

Me asombré.

—¿Gracias? ¿De qué, mi teniente?

—He tenido un miedo espantoso...

—Yo también. Como siempre y como todos.

—No supe qué hacer.

—La idea fue suya, mi teniente. Yo sólo hice que obedecerle.

—Eres un buen soldado, Aldinger. Y un excelente muchacho.

Quise aparentar buen humor:

—Ein ganz patenter, Karl.

Me miró más sereno, recuperándose. Sonrió levemente. Y aceptó mi broma³.

—Desde luego, Aldinger.

No era momento de conversar, y, además, su elogio anterior y el que yo había forzado, mucho más expresivo que el suyo inicial, me había turbado un poco.

¿Nos vamos, mi teniente? Hay que encontrar a la muchacha.

—La encontraremos. Como supongo que no deben quedar más británicos por aquí, llevaremos las luces encendidas.

—Puede esconderse en cualquier pequeña depresión.

Puso la camioneta en marcha.

—La encontraremos —aseguró—, Y pronto.

* * *

Y la encontramos. Dos horas más tarde.

Yo había encontrado la brújula en la camioneta, y me hice perfecto cargo de que Jeanine no caminase hacia donde debía proponerse de acuerdo a las lógicas deducciones de Olbricht.

No.

No caminaba hacia el sur-sudeste, sino declaradamente hacia el norte. Ya sin miedo ni preocupación por la presencia de los dos ingleses que se habían quedado para vigilar nuestros movimientos, habíamos regresado al oasis, y, desde allí, sacando partido de la luz de los focos, encontramos sus pisadas. En principio, se dirigieron, en efecto, hacia el Sur-Sudeste. Pero pronto, muy pronto, sus pisadas fueron desviándose hacia el Norte.

Posiblemente, de no haberla encontrado nosotros, hubiese continuado describiendo los círculos que determinan casi sin excepción el caminar de una persona desorientada en el desierto. De este modo, incluso era posible que, arreglando un poco el viejo refrán árabe, “hubiésemos visto pasar a la muchacha por delante del oasis de El Maadal”.

Ella nos había visto antes a nosotros que nosotros a ella, debido a las luces de la camioneta.

Y todo lo que se le había ocurrido fue echar a correr, aprovechando que todavía tenía fuerzas para hacerlo.

Pueril.

Ingenuo.

Inútil intento el suyo. Tal vez si se hubiese escondido en cualquier repliegue del terreno, como yo había temido, no la hubiésemos visto. Pero los focos la cazaron en plena carrera.

Cuando detuvimos la camioneta casi a su lado, apretó el paso. Todavía quería correr más.

—¡Atrápala, Aldinger!

Yo había saltado ya del vehículo, y alcancé a la muchacha enseguida.

Se revolvió contra mí, llena de furia, intentando golpearme, arañarme, morderme.

—¡Es mío! —gritaba—. ¡Es mío, solamente mío! Nadie puede quitarme lo que es mío...

La agarré casi brutalmente por los brazos, dominándola. Y se echó a llorar.

—¡Llevo mucho tiempo pensando en esto! Este dinero es para mí. Quiero vivir de otra manera, lejos, con dinero... ¡No quiero ser más una...!

Heinz Olbricht apareció de pronto junto a mí, me la arrancó de los brazos y le dio dos terribles bofetadas, una en cada mejilla.

—¡Idiota! ¡Estúpido! —me gritó—. ¿Es que no te has dado cuenta de que está loca?

Jeanine Vouin gritaba cada vez más, y en absoluto parecía haberse dolorido por las dos tremendas bofetadas del Oberleutnant. Este la golpeó de nuevo, por el mismo procedimiento de primero una mejilla y luego la otra.

Jeanine dejó de gritar, pero continuó gritándome. Y entonces, Heinz Olbricht se transformó rápidamente, ante mi atónita mirada.

—Cálmate, pequeña —susurró acariciándole los cabellos—. No es nada. Eso es... Nada. Tendrás tu dinero, vivirás bien. Podrás ir lejos. Pero no ahora. Te hubieses perdido, y morirías abrasada por el sol, deshidratada, muerta de sed. Eso es: cálmate. Te llevaremos a un sitio seguro. Todo acabará bien.

Salí de mi estupefacción cuando Olbricht me miró furiosamente, haciéndome comprender lo que me exigía con aquella mirada. Corrí a la camioneta y salté al volante.

Fue entonces cuando me di cuenta de que Jeanine no debía haber entendido ni una palabra de lo que le dijera Olbricht. Y, en cambio, se había calmado. Los vi llegar a la camioneta y subir a la parte de atrás. Ella continuaba llorando mansamente, y él continuaba hablándole, en alemán, como si ella pudiese entenderlo.

¿O lo entendía?

—Adelante, Aldinger.

—Sí, mi teniente.

—Pon esto ahí delante.

Me tendió el trozo de tela con las cuatro puntas atadas. Al tomarlo de su mano, algunos billetes cayeron sobre el asiento. Dinero. Mucho dinero. Casi un millón de marcos. Todavía había allí cerca de un millón de marcos.

¡Un millón de marcos!

Sin querer, inconscientemente, comencé a pensar en la de cosas y placeres que se podían obtener con semejante cantidad de dinero.

¡Un millón de marcos!

—¡Aldinger!

—¡Mi teniente!

—¿Qué esperas? ¡Vamos hacia el oasis!

—¡Sí, mi teniente!

¡Un millón de marcos! ¿Cómo era posible que un francés aposentado ya en Marble Arch cuando llegamos nosotros pudiese recaudar cada mes una cantidad de tal magnitud? ¡Bah! Bebidas, mujeres, vicios. Y una tropa ansiosa de desquite, ansiosa de borrarse el peso y el tacto de la maldita arena del desierto, ansiosa de bañarse, quizá; de hablar con una mujer perfumada.

Lentamente, mi cerebro insistía: un mi-llón de mar-cos. Un mi-llón de mar-cos. Un mi-llón de...

Sacudía la cabeza, con energía. Un millón de marcos. ¿Y qué? La vida vale más de un millón de cualquier cosa. Excepto que un millón de vidas, una vida vale más que un millón de cualquier cosa.

Y entonces, por primera vez desde que la guerra me arrancó de mi flamante hogar en Berlín, me dije que, pese a todo, el hombre puede y debe vivir. Pese a los recuerdos, a la tristeza, a la tragedia. El hombre, por encima de todo, en cualquier momento, instintivamente, tiende a conservar la vida. ¿Por qué? Por la vida misma, por instinto.

Naturalmente. Mientras hay vida en el cuerpo, hay una esperanza de vivir.

Poeta.

Me llamaban poeta.

—Sí.

Quizá lo era. Uno es poeta cuando no puede ser, en determinadas circunstancias, ninguna otra cosa. Uno es poeta porque si no, se muere. Sólo era un hombre —no un poeta— que, en pleno desierto libanés, de pronto, tras casi dos años de amargura, de indiferencia ante la propia muerte, me estaba diciendo que siempre hay un motivo para desear vivir, pese a todo.

Pero no.

No.

Yo no era un poeta.

Sólo era un hombre. Corriente, vulgar, imperfecto... mezquinamente humano. Porque los recuerdos pierden fuerza. ¿Cuándo? En cualquier momento, en cualquier lugar. Inesperadamente, uno se dice: “Estás deseando vivir”. Y se asombra. ¿Por qué? ¿Por qué ese falso asombro?

Mi ruta era hacia el Sudoeste, y la seguí, consciente, seguro. En aquellos momentos, me decía que no importaba nada más que llegar a El Maadal, porque allí, gracias a aquella misión, yo volvería a desear vivir.

Y me pregunté si anteriormente, mientras me decía a mí mismo que la vida no importaba, había sido absolutamente sincero.

Me encontré ante El Maadal de pronto, cuando menos me lo esperaba, cuando mis pensamientos me estaban convirtiendo en un hombre nuevo. No en el hombre que había sido antes, sino en un hombre completamente nuevo, capaz de asimilar cualquier contingencia humana capaz de sobrevivir a todo.

Y si sobrevivía a aquello... ¡Gracias a Dios!

—Frena, Aldinger.

—Sí, mi teniente.

¡Anúncianos!—. Tenía gracia. Cierta relativa gracia. Eso sonaba a película de nobleza. Me imaginé un chambelán golpeando por tres veces con su “garrote” en un brillante suelo y diciendo pomposamente:

—¡El oberlautnant Heinz Olbricht, la señorita Vouin y el soldado Mark Aldinger!

Eso lo hacían los ingleses. Y los franceses. Eran unos buenos chicos, a pesar de todo. En realidad, lo que yo tenía contra ellos era la capacidad que demostraban para hacernos frente. Y no tenía razón, claro está.

Los ingleses me resultaban unos muchachos de expresión casi divertida, que disparaban desde sus tanques contra los nuestros. Recordaba de ellos sus graciosas gorras de tanquistas, sus rostros ingenuamente fieros mientras manejaban sus armas contra nosotros.

La romántica luna africana. Dicen que es la más grande del mundo. Ah, es posible...

La rampa, su final, cerca del oasis.

—¡Karl!

Silencio.

—¡Karl Schwerin!

Silencio.

Por fortuna, a veces los presentimientos son falsos. Es más: ni siquiera son presentimientos verdaderos, sino producto residual de ciertos pensamientos anteriores.

Yo había temido que Karl estuviese muerto cuando regresásemos. Y no por un presentimiento, sino por el conocimiento de su herida, de su postración, de su pérdida de sangre.

Y mi presentimiento —por llamarlo de alguna manera— fue completamente falso.

Karl Schwerin no estaba muerto cuando llegué junto a él. Solamente desvanecido. Estaba pegado a la máquina, con la cara caída sobre el cajón mecánico, esperando la llegada de un enemigo... que no hubiese podido contener. Tenía la mano crispada cerca del botón de disparo.

—Karl —musité.

Quizá fuese debido a la luz de la luna, pero su rostro presentaba un tono azulado, lívido al máximo. Lo quité de allí, dejándolo tumbado en la tierra, cara al cielo.

Volví junto a la camioneta Heinschel.

—Está sin conocimiento. Pero nadie ha llegado al oasis, mi teniente.

—Schweinchund!⁴

No me gustó.

No.

Lo consideré injusto. Hubiese estado justificado, quizá, si Karl no hubiese estado herido y se hubiese dormido. Quizá, en un caso así...

Sin embargo, yo apreciaba ya al oberleutnant Heinz Olbricht lo suficiente para disculparle aquello.

—Coge el dinero, Aldinger.

—Sí, mi teniente.

Subí detrás de él y Jeanine, llevando el paquete que contenía el millón de marcos. Buena cantidad. Cuando llegué a su altura, Heinz Olbricht se había inclinado sobre Karl, y tenía puesta una mano sobre su corazón.

—Está vivo —aseguró—, Y me parece que su desmayo ha sido una pasajera debilidad. Lo llevaremos junto al tanque. Ayúdame, Aldinger.

Vacilé antes de entregar el dinero a la muchacha francesa, que parecía extraordinariamente calmada.

Lo tomó, sin que, al parecer, despertase en ella gran interés.

A Karl tuvimos que hacerle otra cura, que él pasó sin recuperar el conocimiento.

—Trae aquel refresco de plátano, Aldinger.

Fui a buscarlo. A mí no me gustaba, pero quizá Karl se reanimase un poco con él.

No fue así.

Karl Schwerin, mi compañero de tanque de otras veces, yacía sin conocimiento. Y entonces, ocurrió algo que me indignó. Inesperadamente, Jeanine se abalanzó contra él, comenzando a propinarle puntapiés. Salté con tanta rapidez contra ella, que sólo pudo conseguir darle uno.

Le insultaba torrencialmente, y el poco francés que yo entendía me hizo comprender que Jeanine no había tenido suerte en su tan repensado robo con asesinato y que echaba la totalidad de las culpas a Karl reprochándole con gritos llenos de rabia que ella no se le había entregado gratis para aquello.

Me indigné tanto que cuando me di cuenta Jeanine yacía en el suelo, merced a mí brutal bofetada.

Entonces, ella, recordando lo que Heinz Olbricht había dicho sobre Karl, me espetó:

—¡Schweinchund...!

Ni siquiera le hice caso.

No sé por qué se me ocurrió en aquel momento coger el dinero y tirarlo al interior del blindado. Pero cuando me deslizaba hasta el suelo, vi fija en mí la mirada de la francesa, todavía tendida en el lugar que la había enviado mi bofetada.

Heinz Olbricht se alejó un poco del carro, colocándose de modo que enfilaba visualmente la entrada más lógica al oasis. Me dije que era absurdo que dos hombres pretendiesen mantener una posición como aquella, y que, por lo tanto, lo más cómodo era no vigilar nada, ningún punto.

Sólo quedaba esperar.

Me apoyé de espaldas en el tanque y me dediqué a mis recuerdos, como otras veces. Una hermosa noche, algo fría. El desierto tiene esa peculiaridad. De día, un sol abrasador; de noche, un frío suficiente como para que uno tenga necesidad de abrigarse. No lo hice, empero.

La espera no podía ser muy larga, para bien o para mal. En realidad, todo dependía de dónde se encontrasen los británicos que aquellos dos habían ido a buscar en un “jeep”. Lo mismo podían llegar ante ellos que nuestros compañeros.

Una hora.

Dos.

Tres.

¿Fue ese tiempo? No lo sé exactamente, pero sí aproximadamente.

Recuerdo, en cambio, con toda claridad, que Jeanine se movió. No quise hacerle ver que estaba despierto, que el sueño no me había vencido. Me limité a mirarla por entre los párpados, que parecían cerrados.

La vi deslizarse hacia donde se había quedado Heinz Olbricht.

Y oí su voz:

—Oberleutnant...

Heinz Olbricht tampoco dormía.

—¿Qué ocurre?

Ella llegó junto a él. No hablaron. Heinz Olbricht habíase acomodado en una posición a unos seis metros del morro del tanque, de modo que podía verlo bien. Lo había estado mirando antes, preguntándome si no estaría dormido. La certidumbre de que estaba despierto, de que no se había dormido, me hizo admirarlo un poco. En su postura de tendido boca abajo, se hace difícil resistir el sueño.

Jeanine no contestó; la vi llegar junto a él, despacio. Y vi cómo su cuerpo se pegaba al del oberleutnant. Inmediatamente, supo lo que se proponía Jeanine Vouin.

Oí el susurro de sus voces, los vi...

Entonces, descubrí que Jeanine sabía el suficiente alemán como para hacerse comprender por cualquiera de nosotros.

Ella se había pegado fuertemente a Heinz Olbricht, y tenía sus brazos muy apretados alrededor del cuerpo del oberleutnant. Comprendí lo que pretendía, lo que estaba ofreciendo. Y supe por qué lo hacía: el dinero.

—... lejos, oberleutnant. Tendríamos un millón de marcos.

—No.

Jeanine estaba besando a Heinz Olbricht, mientras insistía en su proposición que yo adivinaba ya perfectamente, pese a haber oído muy poca cosa.

Suaves chasquidos en la noche.

Dejé de prestar atención a un hombre y una mujer que estaban bajo la luz de la luna, para recordar a otros dos, que se habían conocido el atardecer de un domingo en el bosque de Spreewald, situado al oeste de Berlín.

Aquel domingo, aquella tarde, aquel atardecer de un rojo pálido.

—No debiste partir, Greta. No debiste marcharte... dejarme solo.

Otra vez los recuerdos. A cualquier hora, en cualquier momento, en cualquier lugar... ¡los recuerdos!

Miré hacia donde estaban Heinz Olbricht y Jeanine Vouin. Ojalá no hubiese mirado. Un hombre siempre es un hombre... cuando tiene cerca una mujer.

Ojalá no hubiese mirado.

Luego, la voz de ella:

—Está dormido. Podemos marcharnos ahora.

Despacio, llevé la mano a mí pistola. No. No se marcharían. El oberleutnant Olbricht se me aparecía ahora como un hombre vacío, como un hombre cualquiera que cede, si no a la codicia, sí a otras cosas igualmente detestables. ¡Una mujer francesa que llevaba años posiblemente ganándose la vida en Marble Arch, Africa! Y total, ¿qué le había dado? ¿Podía aquello valer más de veinte marcos, por ejemplo?

Toqué mi pistola.

Pero no fue necesaria. Estuve a punto de gritar de alegría cuando oí la negativa de Heinz Olbricht:

—No, Jeanine.

Sólo eso.

Y ella, en mal alemán:

—¿No? Había creído que...

—No.

—Pero... Pero usted, oberleutnant...

La risa burlona de él.

—No prometí nada, Jeanine. Acepté. Eso fue todo, y gracias.

Ella debió entenderlo. Debió entender, si no sus palabras, si su ironía, su burla.

Su voz subió de tono, diciendo algo en rápido francés que no pude entender, pues mis conocimientos en ese idioma son muy escasos.

Acabó todo con el chasquido de una bofetada. Enseguida, vi ponerse en pie a Heinz Olbricht.

—Aldinger.

—¡A la orden, mi teniente!

Todavía no había terminado de hablar y ya estaba junto a él. Percibí claramente su mirada amable. Deseé que continuase considerándome como “un muchacho verdaderamente excelente”.

—¿No estabas dormido?

—No, mi teniente.

—¿Qué hacías?

—Pensaba.

—Tu tienes una vida propia, íntima. ¿No es así, Aldinger?

—Sí, mi teniente.

—¿Agradable? ¿Te espera alguien?

—No, mi teniente.

Me puso una mano en un hombro.

Se te ha quebrado la voz, muchacho.

No contesté.

Jeanine sollozaba de rabia un poco más allá, tendida en el suelo.

¿Qué importaba?

Olbricht retiró la mano de mi hombro.

—Pronto amanecerá.

—Sí, mi teniente.

—¿Sabes? Es un día más. Un día y una noche más en el desierto. A veces, pienso que se puede llegar incluso a amarlo.

¿Poeta?

¿Quién era el poeta?

—Puede llegar a ocurrir eso, mi teniente.

—Puede llegar, sí. El sol no tardará en salir. Para entonces ya no estaremos solos, los tres en el oasis. Tres en el oasis. Es muy poca gente, ¿no crees?

—Somos cuatro, mi teniente.

—No. No, Aldinger. Te equivocas. Sólo somos tres. Ella es... una intrusa. Nosotros tres habremos vivido, solos, esta parte de la guerra que busca la grandeza de Alemania. Tres en el oasis, Aldinger. Sólo tres. No lo olvides.

—No lo olvidaré.

—Veamos qué hace Schwerin. Lamentaré con toda mi alma tener que dar parte de lo sucedido. No quisiera hacerlo, Aldinger, te lo juro. Y, sin embargo...

—Yo le comprendo, mi teniente.

—Sí —rió forzadamente—. Sé que tú me comprendes. También debes comprender que un hombre, aunque se enfangue un momento, puede quedar, a la vez, limpio.

—El fango es siempre fango, mi teniente.

—Quizá tengas razón. No disculpas lo sucedido, ¿eh?

—No.

—Está bien. De todos modos, sigues siendo, para mí, un muchacho verdaderamente excelente. Vamos a ver a Schwerin.

Para nuestra sorpresa, Karl, estaba consciente, firme el rostro y erguido el cuerpo. Me incliné, para tocarle la frente. Le ardía como si su piel fuese plancha de acero al rojo.

—¡Quita las manos, idiota! —rugió.

—¿Cómo te encuentras, Schwerin?

—¿Qué mil... le importa a usted?

—Personalmente, nada. Pero esta posición tomada por alemanes ha de ser defendida por tres hombres. Soldado Karl Schwerin, de la 15 División Panzer Afrika Korps: ¿está en disposición de combatir?

—¡Al diablo! ¡Sí, lo estoy, marrano oberleutnant!

Heinz Olbricht me miró, sereno. Y yo a él. Sobraban las explicaciones: yo no había sido el único en adivinar lo ocurrido en la primera posición de choque, unos diez metros más allá de Karl.

—Entonces, soldado Schwerin: ¡a su puesto!

Clareaba el día cuando Karl se colocó en su lugar, detrás de la ametralladora. El oberleutnant me ordenó a mí que me encaramase al tanque y tuviese listo su cañón. El dio una vuelta al oasis, y, finalmente, se acercó a la entrada Este, con sus prismáticos.

Los dirigió hacia el Sudeste.

Y, al instante, lanzó una exclamación.

—¡Ahí llegan!

Dirección Sudeste. ¿Quiénes podían llegar, sino los británicos?

Salté del carro y corrí hacia él.

—¿Son muchos, mi teniente?

Como ya había luz, pude ver la luz burlona de sus ojos cuando me miró.

—No. No son muchos. Mira.

Tomé los prismáticos y los enfoqué. Eran unos buenos prismáticos, de largo alcance. A la lívida claridad del amanecer, pude distinguir el avance enemigo con toda claridad.

—No eran muchos.

Solamente media docena de tanques medianos rodeados de otra media docena de “jeeps”, cada uno de éstos con sus cuatro clásicos ocupantes. En cuanto a los blindados, cada uno de ellos llevaba no menos de seis hombres en su techo. Un mínimo de sesenta soldados británicos, sin contar la dotación de tanquistas, que eran los peores, pues podían arrasar el oasis disparando un par de veces cada uno con los cañones de 75 milímetros de sus blindados Mark II.

Devolví los prismáticos.

—¿Verdad que no son muchos, Aldinger?

Conseguí sonreír.

—No. No demasiados. Podremos resistirles.

Se echó a reír.

—Quédate aquí. Voy a la parte Norte. Quizá nuestros tanques sean tan puntuales como los de los “tommies”.

Cuando Heinz Olbricht debía estar todavía escrutando el horizonte Norte en busca de nuestras fuerzas, Karl llegó a mí lado.

—Tú, cochino poeta, ¿qué pasa?

Se lo dije seca, escuetamente:

—Seis tanques, seis “jeeps”, sesenta británicos.

—¡Estupendo!

—Eres un loco, Karl. Lo has sido siempre.

—No, no, Mark. No me has entendido. Tú debes creer que he dicho “estupendo” porque tengo ganas de luchar, ¿no es eso? Pues no. Lo he dicho porque, como sé que yo voy a morir pase lo que pase, me alegra que sean los “tommies” quienes lleguen primero. De este modo, sé que vosotros también moriréis con honor.

No supe qué decir.

—¿Y sabes una cosa? —continuó él— Quizá me decida a mataros yo mismo. Sería facilísimo, Mark. Sólo tendría que volver mi ametralladora hacia vosotros y...»

Se echó a reír y regresó junto a su máquina. Decididamente, mi opinión era que estaba loco o que era un cínico malvado, sin ninguna clase de atenuantes.

Lo vi sentarse tras su arma, tranquilo. Él se dio cuenta de que lo estaba mirando, y rió más fuertemente.

—¿Qué miras, Mark? ¿Tienes miedo de que te mate? Pues no. No, comprendo, no temas. No te voy a matar a ti. Solamente...

De pronto, por sorpresa para los cuatro que estábamos en el oasis. Karl Schwerin giró la ametralladora. Cuando comprendía lo que pensaba hacer, el chorro de balas había partido ya hacia Jeanine Vouin.

La vi casi elevarse en el aire, junto a aquella palmera, cerca del insólito, milagroso manantial. Y cayó en éste, salpicando la tierra que lo circundaba.

Heinz Olbricht y yo llegamos al mismo tiempo junto a la muchacha, pero fui yo quien la sacó del agua. Me horroricé. Su pecho, su fino y erguido busto, era una gran mancha de sangre. Karl Schwerin, una vez más, había demostrado que sabía disparar.

—Está muerta... —susurró Olbricht.

No valía la pena contestar. Dejé a la muchacha junto al manantial, en el cual, la mácula de la sangre se iba posando, descendiendo hacia el fondo.

Y miré a Karl.

Él también me miraba a mí, a nosotros. Sus ojos brillaban extraordinariamente, y había gotas de sudor en su frente. Karl Schwerin volvía a entrar en fiebre, pero estaba contento.

—Lo mismo haré con los ingleses —rió cruelmente.

Heinz Olbricht no dijo nada.

Yo sí.

Yo dije:

—Dios te perdone, Karl.

Luego, volví a mí tanque, a mí puesto de lucha, al lugar donde, seguramente, moriría.

Y, al dirigirse hacia su ametralladora, que podía girar en cualquier dirección, como la de Karl, Heinz Olbricht pasó por mi lado, informándome:

—No vienen los nuestros, Aldinger.

Intenté sonreír.

—Entonces, mi teniente, es cuando verdaderamente seremos tres en el oasis.

* * *

Y así están las cosas.

Hace casi tres horas que los británicos están ante nosotros. Y no sólo delante, sino detrás, a la izquierda, a la derecha. Nos han rodeado. Pero no atacan.

He llegado a una conclusión: nuestras fuerzas todavía tardarán, pues estaban demasiado lejos. En cambio, los británicos han llegado tan pronto porque los dos de ellos que consiguieron escapar en el “jeep” han debido encontrar una patrulla de tanques antes de lo que esperaban.

Y se han apresurado a venir, para machacarnos. Oh, no, no los critico. Ni mucho menos. Están cumpliendo con su deber de soldados. Tienen que hacerlo. Lo que yo les censuraría, sería que no intentasen destrozarnos. Eso sería lo criticable, desde el punto de vista patriótico, y, sobre todo, militar. Deben hacerlo, y eso es todo.

Sé lo que están haciendo los “tommies”, como les llamamos. Se están informando completamente de cuanto concierne al oasis. Están estudiando las posibilidades que tienen de intentar tomarlo por asalto a la bayoneta, atacando en directo por la rampa con sus carros de combate, conjuntando ambas fuerzas.

¿Por qué no han pulverizado ya el oasis de El Maadal?

No quieren destruirlo, porque puede haber agua y, quizá, un intenso cañoneo cegaría irremisiblemente el manantial. Eso es lo que ocurre. De manera que mientras vislumbren una sola posibilidad de tomarlo sin arrasarlo, no dispararán ni un solo cañonazo.

Otra cosa: el hecho de que no hayan intentado ya tomarlo al asalto, indica claramente que están convencidos de que somos muchos más de tres en El Maadal.

¡Si supiesen...!

Desde aquí veo a Karl, al Oberleutnant Olbricht... y a Jeanine Vouin, muy pálida bajo el sol que ya calienta en firme.

Y veo a buena parte de los británicos, allá abajo, frente a la rampa. A los de atrás y los lados no los veo, ni me importa. Yo tengo mi sitio ante el cañón. Lo demás no importa.

Heinz Olbricht está fumando sus últimos cigarrillos. Me ha dado uno, que he fumado porque sí, para ayudarle a consumir el paquete.

Jeanine está muerta.

En cuanto a mí, desde que me instalé en mi puesto estoy escribiendo, muy de prisa, los últimos acontecimientos. Con mayor o menor claridad, ha quedado explicado lo que nos ha sucedido a los tres que partimos hacia El Maadal hace algo más de veinticuatro horas.

Tres en el oasis.

No puedo escribir nada más, porque nada más ha ocurrido. Lo que suceda, no sé quién lo escribirá. Naturalmente, yo no espero sobrevivir.

Voy a guardar ya la libreta.

Adiós.

¡Ojalá pudiese continuar yo mismo escribiendo en ella! Pero, claro, eso no puede suceder... Pido a quien la encuentre, si no arde conmigo, con el tanque, con el millón de marcos... que la respete.

Es la libreta de un soldado alemán que, habiendo pasado mucho tiempo triste, va a morir alegremente justo en el momento en que había recuperado las ansias de vivar.

Un soldado alemán.

Lo soy. Y me enorgullezco de ello. Y cuando los “tommies”, esos formidables muchachos de pantalón corto, ataquen, les demostraré que mi orgullo de ser soldado alemán no está injustificado.

Se están moviendo.

Voy a guardar la libreta, porque comienza su avance...

Capítulo 4

Pat Simmonds, comandante del carro de combate número 1 en la improvisada formación, dio la orden de ataque.

—Eh, Joe: hay que reventar a esos “jerries”. —Seguro, seguro. No quedará ni uno solo.

Ed Delaney comentó:

—Tendríamos que dejar uno.

—¿Para qué, hombre?

—Para ver qué opinaba de nuestro avance.

—Hum. Prefiero opinar yo mismo...

La infantería iba detrás de los tanques uno y dos, bien protegida. La orden era tomar el oasis procurando no llegar al extremo de usar devastadoramente las granadas ofensivas. Había que conservar intacto al máximo posible el oasis de El Maadal, un pequeño punto en la enorme Africa.

Y avanzaron.

El tanque número uno comenzó osadamente la ascensión de la suave rampa de entrada de aquel oasis que la naturaleza había conformado a manera de una fortificación, con una sola entrada para los carros de combate.

El tanque número uno asomó el morro.

Y en ese mismo momento, Pat Simmonds, a través de la mirilla frontal, vio el pequeño blindado germano.

—¡Eh! Ahí está...

¡Szuuuummm!

Una bocanada de fuego brotó del cañón de aquel tanque alemán, y el impacto certero de su proyectil estremeció el tanque británico, que giró hacia la izquierda.

Cuando los artilleros corrigieron, con el movimiento lateral, la dirección de disparos de sus cañones, el tanque germano lanzó su segunda bocanada de fuego.

Esta vez, el estremecimiento fue mayor.

—¡Nos ha dado en la cadena derecha...!

—¡Afuera! —gritó Simmonds—. De nada sirve continuar aquí...

Los ocupantes del Mark II se apresuraron a abandonar su herido vehículo. Pero cuando estaban saliendo, cuando aparecieron en lo alto, la voz mortal de una ametralladora empujó a aquellos hombres brutalmente, arrancándoles de allí como bajo los efectos de un violento huracán.

La infantería se alejaba ya, corriendo, de junto al tanque, buscando la entrada a aquel oasis mortal.

Entonces se dejó oír la voz de otra ametralladora, un poco más alejada que la primera.

Los soldados británicos se encontraron de pronto en el centro de un fuego cruzado. Y un grupo de ellos desapareció bajo los efectos del tercer disparo del cañón del pequeño tanque alemán, que presentaba, desde aquella posición de la rampa, su metálico vientre, aunque astutamente ladeado.

Uno de los soldados británicos lanzó una granada hacia donde le parecía haber oído la primera ametralladora. Pero tras el estallido de la granada, la ametralladora continuó funcionando.

Tendido en el suelo, con el costado derecho convertido en un enorme manchurrón sangriento, Pat Simmonds se volvió hacia el tanque número dos, haciendo señas.

Suspiró cuando vio que sus señas eran bien interpretadas y obedecidas.

Mientras la infantería continuaba disparando frenéticamente y lanzando granadas, el tanque británico número dos se desvió hacia la izquierda, pese a la dificultad que presentaba la ascensión por aquel lado. Y lo consiguió.

El estampido de su cañón atronó el ambiente con mucha más fuerza que el del pequeño carro germano.

Por el movimiento de la infantería, Pat Simmonds comprendió que el carro blindado enemigo había sido alcanzado. Pero la primera ametralladora continuaba disparando, y los británicos caían en sus intentos de avance.

El tanque británico número dos viró hacia la derecha, para emprender por mejor camino la subida hacia el oasis. Iba protegido por los tanques cuatro y tres. Los números cinco y seis habían rodeado el oasis para proteger con su mole el acercamiento de la infantería a las difícilmente accesibles dunas de las partes norte y oeste.

El tanque número dos llegó a lo alto de la rampa, reagrupando detrás suyo a la diezmada infantería. Su cañón se movió, ominoso, oteando...

Mientras del pequeño blindado germano salía cada vez más humo negro y espeso, el cañón del tanque británico número dos volvió a disparar.

Unos quince metros más allá, un alemán saltó por el aire, despedazado en unión de su ametralladora.

—¡Adelante! —gritó Pat Simmonds, golpeando frenéticamente la plancha del carro número dos, tras el cual se había colocado no sin esfuerzo, con una mano en el costado herido— ¡No os detengáis ante nada!

Pero es que no había nada.

La infantería comenzó a despegarse del tanque, extendiéndose por el oasis.

Pero apenas lo hicieron, la segunda ametralladora, que había callado astutamente, lanzó una larguísima ráfaga, que sólo se truncó cuando varios disparos de fusil convergieron con exactitud sobre el tirador.

La trampilla del pequeño tanque germano se abrió y un soldado comenzó a salir de ella.

Los británicos estaban tan asombrados, que de momento ni siquiera acertaron a disparar contra el hombre que salía del tanque.

Pero llevaba una pistola en la mano y parecía dispuesto a utilizarla. Una ráfaga de metralleta hizo desaparecer al alemán hacia el otro lado del tanque. Y mientras los soldados británicos se extendían, ocupando completamente el oasis, Pat Simmonds corrió como pudo hacia el último alemán en morir.

Estaba al otro lado del tanque, sobre la tierra, cara al cielo, con los ojos muy abiertos. Su crispada mano empuñaba todavía la pistola.

—¿Por qué no te rendiste? Debiste hacerlo, muchacho.

Pat Simmonds movió apesadumbrado la cabeza. Su mirada cayó sobre el borde de una libreta que sobresalía de uno de los bolsillos superiores del muerto.

* * *

Declinaba el día, la tarde.

Pronto el oasis quedaría a oscuras, aunque ya no sería total su oscuridad, pues los soldados británicos habían establecido allí un puesto avanzado.

Tumbado en una camilla, bien vendado el pecho, Pat Simmonds estaba recapacitando, pensando en lo que había escrito aquel muchacho en la misma libreta donde, día a día, escribía a su esposa y a su hijita, ambas muertas al nacer la segunda.

Se llamaba Mark Aldinger y en cada una de las páginas de aquella libreta, en cada una de aquellas páginas en que relataba sus angustias cuando recibió, en el frente, la noticia de que la muchacha que se había casado con él diez meses antes había muerto al dar a luz, en cada una de aquellas páginas, Pat Simmonds se hubiese atrevido a jurar que había manchas de lágrimas.

El capitán Banner se acercó al herido Simmonds.

—¿Cómo va eso, Pat?

—Bien. No es nada importante.

—Magnífico. Todavía tienes que dar mucha lata a esos alemanes. Oye, ¡qué tipos! Eran solamente tres y una mujer... ¡Increíble! A la mujer parece ser que la mató uno de ellos con la ametralladora... ¿Qué diablos debió ocurrir?

Pat Simmonds comentó quedamente, tras echar un vistazo a la libreta, que ahora estaba en uno de los bolsillos de su camisa:

—Se llamaban Karl Schwerin, Mark Aldinger, Oberleutnant Heinz Olbricht... y Jeanine Vouin.

—Se han identificado los cadáveres de dos de ellos; el tal Aldinger, que era el que estaba en el tanque, y el Oberleutnante Heinz Olbricht. Pero el otro, el que mantenía la primera ametralladora a la entrada del oasis, no se sabe...

—Ese era Karl Schwerin.

—Bien... —Banner parecía perplejo— ¿Cómo lo sabes?

—Sé mucho más, Fred, mucho más. Sé por ejemplo, que fueron tres en el oasis...

F I N

Notas

[←1]

Primer teniente.

[←2]

Nombre despectivamente humorista con que los alemanes mencionaban a los ingleses.

[←3]

“Ein ganz patenter, Karl” significa: “Un muchacho verdaderamente excelente” en el lenguaje militar alemán, y se aplicaba como un máximo elogio.

[←4]

Schwinchund: Cerdo, en alemán.