CAPITULO PRIMERO

El jinete entró en Cedar Town llevando tras él otro caballo, que transportaba en su lomo un gran bulto, envuelto con una lona. Pero no del todo envuelto, ya que a cada lado del caballo se veían los dos pies de un hombre. A poco que se pensase, era fácil llegar a una conclusión respecto a qué significaban aquellos pies.

A buen seguro, nadie en Cedar Town dejó de comprender que en el segundo caballo iban dos muertos, cruzados sobre la silla, cada uno con la cabeza hacia un lado. No era un espectáculo alegre. La gente se volvía para mirar al jinete, pero éste no parecía ver a nadie. Iba a lo suyo, que es lo sensato y conveniente siempre.

Y lo suyo fue, por fin, detenerse ante la oficina del sheriff de Cedar Town. Desmontó, amarró su caballo al atamulas y subió a la acera de tablas, golpeándose las ropas con el sombrero, para quitarse parte del mucho polvo que llevaba encima. Acabó por desistir de ello; ocurría que cuanto más sacudía sus ropas más polvo iba saliendo. De modo que era mejor dejarlo.

Fue a la puerta de la Sheriffs Office, la abrió y entró.

Robert Blossom, sentado a su mesa, alzó la mirada de unos cuantos papeles para fijarla en el forastero. Y la catadura de éste no le gustó demasiado, de manera que decidió mostrarle su placa. Blossom se movió, y así, el forastero no tuvo más remedio que ver la estrella de cinco puntas en el pecho. A Blossom le había dado resultado esto algunas veces. Mostraba su placa, y ya no había lugar a errores. Si alguien, por cualquier motivo, sacaba el revólver, ya sabía que tendría que atenerse a las consecuencias de enfrentarse a la ley. Y el forastero, ciertamente, parecía muy capaz de ello.

—Buenas tardes, sheriff.

Blossom asintió con la cabeza, intentando una sonrisa amable.

—Buenas tardes, forastero. ¿Puedo servirle en algo?

Lo miraba muy atentamente. El forastero debía tener quizá treinta y cinco años; era alto, seco, fuerte, de rostro adusto, pero no desagradable; tenía la mandíbula muy alargada y la boca era un trazo duro, áspero. Los ojos, muy oscuros, parecían quedar como vacíos de toda expresión mientras miraba fijamente. Por su expresión y por el modo de llevar el revólver, era fácil comprender que el forastero no era hombre de bromas.

—Me llamo Stuart Younger —dijo—. De Texas. Pero me dedico a viajar. Traigo una mercancía que quizá le interese. Es decir, estoy seguro de que le interesará.

—¿Es usted un vendedor? —se asombró el sheriff Blossom.

—No de los que usted piensa —Younger sacó unos papeles del bolsillo interior de su cazadora y separó del gran fajo dos de ellos—. ¿Tiene usted dos pasquines como éstos en su oficina?

Robert Blossom comprendió de pronto la desagradable realidad. Se quedó mirando los dos pasquines que le había tendido Stuart Younger y acabó asintiendo con la cabeza. Fue a su fichero y estuvo buscando, hasta sacar los dos pasquines, idénticos a los que le habían entregado el forastero. Y mientras tanto, por la ventana, vio frente a su oficina los dos caballos y los pies que se veían colgando a los lados de uno de ellos.

—Eran Pete Osgood y Jerry Maham, ¿no es así? —musitó Robert Blossom, señalando hacia fuera y luego los pasquines.

—Sí.

—Bien... Quinientos dólares por Maham y doscientos cincuenta por Osgood. Setecientos cincuenta en total. Parece que se ha ganado usted una buena cantidad, señor Younger. Y sin grandes inversiones.

—Es cierto —sonrió fríamente Younger—. Solamente gasté dinero en balas y arriesgué mi vida. Pero no es necesario que discutamos sobre esto, sheriff. Sé muy bien que a la gente no le gustan los cazadores de hombres como yo. Y eso me tiene sin cuidado. ¿Cuándo cree que podré cobrar los setecientos dólares?

—Setecientos cincuenta —corrigió Blossom.

—No, no. Me conformo con setecientos, si los trámites se llevan a cabo con rapidez. No me gustaría estar en este pueblo más de una semana. Si consigo eso, no me importará cobrar setecientos dólares tan sólo.

Blossom parpadeó. Había que admitir que Stuart Younger, al menos, era generoso. Y él para ganarse cincuenta dólares, sólo tenía que activar en lo posible el cobro de las recompensas por parte de Younger.

—Haré lo posible —musitó el sheriff.

—Se lo agradecería. Suelo estar poco tiempo en cada lugar, ya que mi presencia no es grata. Según parece, a la gente no les gusta que alguien les vaya quitando de en medio los malos bichos, como, por ejemplo, Maham y Osgood. En cierto modo, si se analiza fríamente, mi trabajo es parecido al de usted.

—¿Eso piensa? —sonrió secamente Blossom.

—Bueno, hay ciertas diferencias. Por ejemplo, usted nunca sale a las montañas a pasar frío y yo sí. Usted, si necesita ayudante, los nombra, y yo no puedo hacer eso. Usted, a menos que esos forajidos vengan a su pueblo, vive tranquilamente; yo tengo que ir a buscarlos... La única compensación a todo esto es que, a la larga, gano más dinero que usted.

—En esta vida todo tiene sus ventajas y sus desventajas —comentó de nuevo secamente Blossom—. Si tantas incomodidades pasan, no se molesten ustedes, los cazadores de hombres, en salir en busca de sus presas. Dejen a los forajidos de cuenta de la ley.

Una breve chispa de ironía casi amable pasó por los oscuros ojos de Stuart Younger.

—Quizá tenga razón. Pero así están las cosas ahora. ¿Sabe de algún lugar tranquilo donde pueda pasar una semana?

—Tenemos el Smoky Hotel, que...

—No, no... Nada de hoteles. Preferiría una casa particular, o algo así. Usted me entiende.

—El caso es que ahora, con esto del ferrocarril, todo está lleno. Hay bastantes casas en el pueblo que están ganando dinero con la pensión de algunos trabajadores del ferrocarril, pero... Bueno, queda la casa de Emma Craig, solamente. Ella no ha querido admitir a ningún trabajador del ferrocarril.

—No comprendo. ¿No tiene una pensión esa señora?

—Más o menos. Pero le gusta elegir a sus clientes. Es una casa particular, entiéndalo, de modo que Emma Craig tiene derecho a rechazar a quien no le guste.

—Y si yo no le gusto, tendré que ir al hotel.

—Exactamente.

—Bueno —sonrió Younger, y casi resultó simpático—. Hace mucho tiempo que no me dedico a ser simpático con una dama, pero quizá tenga suerte. ¿No quiere echar un vistazo a los cadáveres, sheriff?

—Lo haré luego. Aunque supongo que no habrá tenido usted la estúpida idea de traer dos muertos cualquiera y pretender cobrar así la recompensa.

—No —sonrió fríamente Younger—. Mis muertos siempre son legítimos. ¿Dónde vive esa señora que puede alojarme en su casa?

Robert Blossom se estremeció ligeramente, pero no hizo ya más comentarios sobre los muertos. Salieron los dos de la oficina y el sheriff señaló hacia la casa de Emma Craig, que estaba cerca de la salida del pueblo, en el extremo opuesto al que se había construido la estación de ferrocarril. Mientras Blossom estaba todavía hablando, llegaba un tren; el agudo pitido de la locomotora llegó hasta ellos, repetido, insistente.

—¿Más gente para Cedar Town? —se interesó Younger.

—No creo. La estación está terminada hace poco. Debe ser un convoy con material y al mismo tiempo de prueba para las vías, a ver si soportan bien el peso.

—Es de esperar que este pueblo prospere, con el ferrocarril. Suele suceder así, al menos. Lo único un poco molesto serán los ruidos, los pitidos...

—A todo se acostumbra uno. Pero estará bien en casa de Emma, si ella le admite, claro. Allá casi no llegan los ruidos. Es una de las casas más bonitas de Cedar Town.

—Magnífico. ¿Puedo decirle a esa señora que usted me recomienda?

—Bien —vaciló Blossom—. Realmente, yo no le conozco a usted, señor Younger. Puede decirle a Emma que le he enviado allá, pero... Bueno, usted me entiende...

—Sí, lo entiendo —musitó Stuart—. Gracias por todo.

Se alejó de allí sin tender la mano al sheriff. El caballo con los dos cadáveres quedó amarrado a la barra, y Stuart se llevó el suyo, por las bridas, recorriendo la calle principal a pie, mirando a todos lados, aunque poco nuevo había por ver. Había algunas casas de ladrillo, muy bonitas. Muchas tabernas y saloons, algunos de los cuales se veían recientes; el ferrocarril, ciertamente, obligaba a ello. Cedar Town era punto de empalme entre los trabajadores que iban tendiendo vía hacia el Oeste, y los que llegaban tendiendo vía desde el Oeste hacia el Este. Un pueblo cualquiera, con un gran hotel muy hermoso, oficina de la ley, estación de ferrocarril, cantinas en abundancia...

La casa de la señora Emma Craig estaba, efectivamente, casi al final de la calle. Allá no llegaban demasiados ruidos de la estación, de modo que era el lugar conveniente. El exceso de bullicio siempre había fastidiado a Stuart Younger. Quizá por eso había optado por trabajar por su cuenta, siempre por las montañas, sin que nadie le fastidiase con sus ruidos, con sus palabras. Tenía ganas de dormir en una verdadera cama, pero si se sentía fastidiado allí, volvería a las montañas mientras llegaba a Cedar Town el dinero de las recompensas.

Dejó las riendas sobre la valla pintada de blanco y fue hacia la pequeña puertecilla del jardín; un jardín pequeño, pero con bonitas flores, un par de pequeños abetos sorprendentes por su intenso tono verdinegro, y el precioso porche de la casa al fondo. Había visillos en todas las ventanas, y eso hizo sonreír a Stuart Younger. No cabía duda de que allí se tenía que vivir muy a gusto.

Había una mujer cerca del porche, de espaldas a la valla del jardín; parecía que dedicaba una gran atención a las flores, y tenía unas tijeras en la mano derecha y unas cuantas flores en la izquierda. Stuart entró en el jardín y se acercó a la mujer. Pronto comprendió que era muy joven. Tenía los bracitos muy finos, dorados por el sol. Y se veía su nuca, que debía ser muy blanca de natural, pero que también se veía dorada, casi igual que algunos de los rizos que escapaban del moño.

Stuart se detuvo tras ella.

—¿Señora Craig? —preguntó de pronto.

La muchacha lanzó un gritito y se volvió, sobresaltada. Se quedó mirando con los ojos muy abiertos al cazador de hombres, que hacía lo posible por sonreír amistosamente. Ella era muy bonita, tenía los ojos color café, la boquita redonda y un hoyuelo en la barbilla. Muy joven, sí. Poco más de veinte años. Parecía asustada, y Stuart pensó que quizá debió afeitarse y cortarse el pelo antes de ir a pedir alojamiento.

—¿Señora Craig? —insistió.

—No, no... Ella no está...

—Ah... Bien... Mi nombre es Stuart Younger. El sheriff me indicó que quizá podría conseguir alojamiento aquí. ¿Podría usted decirme si eso es posible?

—No sé... Tía Emma es quien se encarga de eso. Pero ella no está ahora, señor Younger.

—¿Puedo esperarla?

La muchacha no parecía tenerlas todas consigo. Verdaderamente, el barbudo rostro del tejano, sus largos cabellos, su aspecto polvoriento y el aire peligroso, inquietante, que emanaba de él, no eran los más apropiados para tranquilizar a una jovencita.

—Es que... estoy sola en la casa, señor.

—Soy una buena compañía, en ocasiones —sonrió Stuart—. No hago ruido, no bebo, ni me gusta molestar a nadie. Y si me quedo, pues... ya no estará usted sola. Cuando me haya lavado y afeitado, mi aspecto mejorará notablemente, y ya no le daré miedo.

La muchacha se sonrojó. ¿Tan evidentes habían sido sus pensamientos?

—No..., no me da usted miedo, señor. Pero no le conozco y quizá luego tía Emma me censure haberle dejado entrar...

—Claro —admitió él, suspirando—. Pero estoy tan cansado... ¿Realmente no puede usted admitirme? Puedo pagar una semana por adelantado. De todos modos, sin causar la menor molestia. Sólo quiero descansar, señorita.

—Bueno... El hotel está...

—He pasado por delante del hotel, pero prefiero esta casa. Iré a por mi petate, si le parece bien.

—Es que...

Stuart Younger dio la vuelta, salió del jardín, quitó el petate de la silla de montar y lo tiró al jardín. Luego, sonriendo a la desconcertada muchacha, se fue calle arriba, llevando el caballo de las bridas, hacia el establo que había visto al pasar antes, a poco más de cien yardas de allí.

Cuando regresó, la muchacha lo vio en seguida. Seguía cortando algunas flores, pero se volvía con tanta frecuencia que era inevitable que lo viera. Stuart volvió a entrar, recogió su petate y fue al encuentro de la muchacha.

—¿Quiere que le pague ahora? —sonrió.

Maryetta Craig estuvo unos segundos mirándolo.

—No, señor —musitó al fin—. Si aceptase su dinero, sería comprometerme, y la casa es de tía Emma.

—Sí, lo entiendo. Me gustaría afeitarme, pero tampoco haré eso,, si no le gusta a usted. Y si en verdad tanto puedo comprometerla a usted, me iré. Bien —sonrió cansadamente—. ¿Me voy o me quedo?

Maryetta Craig se estaba sintiendo muy pequeñita, muy débil. Era absurdo, pero ya no tenía el menor miedo. Continuaba impresionándola la personalidad de aquel hombre, aquellos ojos tan oscuros, el agresivo mentón..., pero no tenía miedo.

—Yo creo que lo mejor será que..., que espere usted a tía Emma.

—Se lo agradezco mucho. Es usted muy bonita y muy amable... ¿Le parece bien que espere en el porche o puedo entrar en la casa? De todos modos, me gustaría ver qué habitación tendría. Quizá sea yo quien no quiera quedarse luego.

De un modo absurdo, esta idea, esta solución final, dejó a la muchacha sorprendentemente desconsolada, casi aturdida. De pronto, se imaginó que aquel hombre se iba y todo le pareció terriblemente vacío, diferente, extraño.

—Puedo..., puedo enseñarle una habitación por si le gusta...

—Me parece bien. De nuevo, muchas gracias. Espero que su tía Emma sea tan amable como usted, señorita..., señorita...

—Maryetta —musitó ésta.

—Es un nombre que le sienta bien —sonrió el tejano—. Muy juvenil y alegre. Como usted.

Maryetta enrojeció brusca, intensamente. Parecía no saber qué decir y recurrió a su única salida:

—Le..., le enseñaré una habitación, señor Younger.

Stuart sonrió, recogió su petate y se fue detrás de la muchacha, hacia el porche. Cuando entraron en la casa, el tejano contuvo un suspiro. Bien, allá estaba: en una casa. No en un hotel, no. Había alfombras, incluso. El vestíbulo era grande y se veía manchado del rojizo sol de la tarde. Pensó, absurdamente, que eran sonrosadas manchas de paz. ¡Qué estupidez! Maryetta fue hacia la escalera pintada de blanco que llevaba al piso superior, mientras Stuart la seguía mirando a todos lados. Entrevió la entrada al saloncito y pudo ver un sofá más alfombras y un cuadro.

Ya en el piso alto, Maryetta abrió una de las puertas y el tejano entró, lentamente. Desde luego, también en la ventana de aquel dormitorio había visillos, que parecían teñidos de rojo. Había una cama, un armario, tres sillas, una mesita y una jofaina. Se acercó a la ventana y se quedó mirando a través del cristal el pequeño y florido jardín, apartando los visillos. Desde allí se veía hasta la plaza central de Cedar Town.

—Me gusta —susurró—. Espero que su tía Emma sea tan amable de admitirme.

—Le avisaré cuando llegue —murmuró Maryetta. Y salió casi precipitadamente.

—Pero ¿cómo se te ocurrió dejarlo entrar? —exclamó Emma Craig.

—No sé... Estaba muy cansado, dijo que no quería ir al hotel... Hemos tenido huéspedes otras veces, tía Emma.

—¡Pero no como este! —exclamó la mujer.

Era llenita, de rostro muy sonrosado y saludable, y vestía con un cierto aire excesivamente juvenil para ella. Tenía los ojos muy grandes y bonitos, aún brillantes, a sus cuarenta y tantos años. Ciertamente, tía Emma estaba todavía en edad y aspecto de merecer. Al menos, así opinaba su eterno adorador, Joey Gilbert. Quizá, lo que más le gustaba a Joey era el carácter alegre, juvenil, de la rolliza y frescachona viuda Emma Craig. Y era muy natural que a Joey le gustasen las cosas alegres. Él era alto, delgadísimo, y vestía siempre muy correctamente, de negro. Lo único que no era negro en él era su camisa. Lo demás, era de un tono fúnebre que daba pena auténtica. Incluso la cara larga y tristona de Joey. Era natural que tuviese una expresión tristona, porque Joey Gilbert era el dueño de las pompas fúnebres de Cedar Town, y sabido es que los tratos con los muertos no son precisamente divertidos. Por eso, Joey estaba siempre encantado con Emma Craig, y hacía lo posible por estar con ella en todo momento. Seguramente, le había pedido ya quinientas veces que se casara con él, a razón de una vez por semana, desde que, unos diez años antes. Emma Craig enviudara. Quinientas negativas eran muchas, en efecto, pero Joey Gilbert era de los que no se desanimaban jamás. Hubiese podido conseguir en verdad la blanca y cálida mano de la viudita sólo con acceder a los deseos de ésta: dejar el negocio de pompas fúnebres. Pero Joey Gilbert, a su manera, era un hombre con personalidad y, resumiendo, no le daba la gana de dedicarse a otra cosa sólo porque una mujer se lo pusiera como condición. Precisamente por eso, por ser una condición, no le daba la gana.

—¿Qué tiene de especial el señor Younger? —protestó Maryetta.

—Tu tía tiene razón, hijita —aseguró Joey—. El señor Younger es un cazador de recompensas.

—¿Un qué...?

—Un cazador de hombres. Vimos a Robert cuando veníamos hacia aquí y advirtió a Emma de que ese hombre quería una habitación. Nos dijo que se llama Stuart Younger, y que es un cazador de hombres.

—¿El señor Younger... caza... hombres? —palideció Maryetta.

—Así es, querida —dijo Emma—. Es de esos que van arrancando pasquines de los árboles y de carteles de avisos. Luego, busca a los hombres que están reclamados, los mata y cobra la recompensa.

—Oh, no... No, no. ¡No puede ser!

—¡Vaya si puede ser! ¿A qué crees que ha venido a Cedar Town? ¡Trajo dos cadáveres, querida! Con los cuales ha ganado setecientos cincuenta dólares. Comprenderás que un hombre así, en esta casa... No, no, ni hablar. Así que hay que decirle inmediatamente que se vaya.

—¿Te parece que yo me ocupe de eso, Emma?

—Te lo agradeceré, Joey. ¡Oh, no quisiera tener que hablar con ese hombre horrible!

—¡El señor Younger no es horrible! —exclamó Maryetta.

Y se quedó muy confusa, casi sonrojada, mientras Emma y Joey la miraban entre sobresaltados y curiosos.

—Pues sea o no sea horrible —murmuró Emma, al final, no es la persona que yo considero como grata en calidad de huésped. ¿Quieres decírselo así, Joey?

Gilbert tragó saliva. Se le había ocurrido, de pronto, que quizá a Stuart Younger no le gustase que le echaran de aquella casa. Y eso podía tener malas consecuencias para alguien... Alguien que no sería Younger, desde luego.

—Bien... Sí, voy a decírselo, claro...

Subió al piso alto, llamó a la puerta y oyó la voz autorizándole a entrar. Empujó la puerta y se quedó mirando al hombre que estaba de espaldas a la ventana, de modo que no podía verle bien el rostro. Tenía una toalla ocultando su pecho y Joey comprendió que Stuart Younger estaba desnudo de cintura para arriba.

—Mmm... Señor Younger, temo... Bueno, la señora Craig y yo somos buenos amigos y me ha encargado que le diga...

—¿Debo marcharme?

—Pues..., sí. No es nada personal, pero...

—Entiendo que ella se ha enterado ya de quién soy... Mejor dicho, de qué soy yo.

—Así es, señor Younger. No se moleste, pero...

—Me molesta —musitó Younger—, pero no importa. ¿Le importaría que terminase algo aquí dentro?

—Desde luego que no.

Stuart se quitó la toalla y Gilbert vio entonces el gran desgarrón rojizo que el cazador de hombres tenía en el costado derecho. Lo vio limpiarlo bien con whisky, sin que el rostro del tejano se alterase ni un instante...

—¿Puedo ayudarlo? —musitó Joey, impresionado.

—No es necesario. Se lo agradezco, de todos modos.

Se colocó unas gasas, y luego vendó fuertemente su cintura, hasta la parte inferior de los pectorales. Al parecer, Stuart Younger iba bien preparado para eventualidades como aquélla. Cuando terminó, se puso una camisa limpia, y Joey vio cómo guardaba la vieja, manchada de sangre, en el petate. Luego, con whisky, Younger borró las diminutas huellas de sangre que se veían apenas en un lado de la cazadora.

—¿Llegó usted herido, señor Younger?

—Sí.

—Vaya... El suyo no es un oficio fácil, ¿eh?

El tejano lo miró fijamente y acabó sonriendo.

—Celebro que alguien lo entienda así, por fin, señor...

—Gilbert. A su disposición. Soy el sepulturero... Bueno, al decir que estoy a su disposición no he querido decir... O sea, que...

—Le entiendo. Tampoco el suyo es un oficio divertido, supongo. Bueno, supongo que no me dejo nada. Me disgustaría dejar alguna venda manchada de sangre por aquí... ¿Ve usted alguna?

—No... Ninguna.

Stuart Younger se puso la cazadora, cargó con su petate y salió del dormitorio, seguido de Gilbert. Al llegar abajo, Maryetta y Emma parecían esperarlos en el vestíbulo. Stuart se quitó el sombrero, dejando suelta su espesa melena rizada. Sus ojos se clavaron en la muchacha.

—Lamento haberle ocasionado molestias, Maryetta. Espero que su tía no la haya reñido demasiado —miró a Emma, y casi sonrió—. Adiós, señora. Adiós, señor Gilbert. Oh, bueno... He estado ahí arriba casi una hora, de modo que si les debo algo...

—No nos debe nada, señor Younger —musitó Emma Craig.

—Gracias... Adiós. Y perdonen.

Maryetta estaba todavía estupefacta. Aquel hombre se había afeitado, lavado y peinado y casi parecía otro, más joven, más guapo, más amable si ello era posible. El cambio era asombroso. Tanto, que cuando Younger estaba ya en el jardín, la muchacha continuaba atónita.

—Es un tipo muy agradable —gruñó Joey.

—Pero mata hombres.

—Sí. Él los mata y yo los entierro. Supongo que los dos debemos ser una especie de bichos raros y odiosos para ti, Emma. ¿Sabes qué pienso? Que me gustaría ser como ese hombre. Le dicen que no y él se va, simplemente, incluso estando herido...

—¿Está herido? —casi gimió Maryetta.

—Al parecer, matar hombres es más difícil que enterrarlos —sonrió Gilbert, irónicamente—. Aunque a veces, es fácil matarlos: se les echa a la calle, heridos, y ya se morirán por sí solos,

—¿Qué pasa contigo? —refunfuñó Emma—. Parece como si ese hombre te resultase simpático.

—¡Cómo! —exclamó Joey, riendo—. ¿Acaso a ti no?

—¿A mí? ¿Por qué?

—Pues eres la única, A Maryetta le ha gustado, a mí también. No te gusta a ti, sin embargo, y eso lo decide todo.

—Te estás poniendo insoportable, Joey Gilbert.

—Es cierto. Y antes de resultar insoportable del todo, me voy. Hasta luego. Espero que a ese hombre no le importe dormir en una funeraria.

—¿Vas a ofrecerle tu casa?

—¿Por qué no? A él no le gustan los hoteles. Cualquiera sabe por qué; y a mí me gustaría tener un hombre así para charlar. Apuesto a que él no me preguntará con tono de guasa cuántos muertos he enterrado hoy ni cuántos ataúdes he hecho en mi vida, y cosas así de simpáticas. Lo alojaré en mi casa, si él quiere.

—¡Pues ni aunque él quiera! —exclamó Emma—. ¡Eres un perfecto antipático, Joey Gilbert! Maryetta, ve a decirle a ese hombre que se puede quedar... Creo que los tres estamos un poco locos, pero... ¡Eh! ¿Adónde vas tan de prisa?

Maryetta había salido de la casa a todo correr y Gilbert se quedó mirando hurañamente a Emma.

—¿No le has dicho que fuese a buscarlo? A Maryetta le ha gustado el cazador de hombres. Vamos, vamos, Emma, a mí no puedes engañarme. Sinceramente, ¿no te ha gustado a ti también?

—Bueno... A decir verdad... Pues bien, ¡no! Lo que pasa es que no podía consentir que tú te salieses con la tuya.

—Sí —suspiró Joey—. Ese parece ser el objetivo de tu vida, Emma querida: conseguir que yo no me salga con la mía. Ni siquiera con el inocente capricho de tener alguien con quien hablar entre mis ataúdes. No, no abras la boca, porque sé lo que vas a decirme, y mi respuesta sigue siendo "no". Seré sepulturero mientras viva. Y si no te gusta, pues me alegro... ¡Buenas tardes, Emma Craig!

Joey salió furiosamente de la casa y en el jardín se cruzó con Maryetta, que regresaba acompañada de Stuart Younger.

—¡Joey Gilbert, eres un grosero antipático! —apostrofó Emma, desde el porche.

El propietario de las pompas fúnebres encogió los hombros y guiñó un ojo a Stuart.

—A las mujeres hay que saber tratarlas —aseguró—. Espero que estará mejor aquí que en la funeraria. Ya nos veremos, señor Younger... Adiós, Maryetta. Supongo que me agradeces que te haya ayudado a que se quede en casa.

El sepulturero se alejó, sonriendo, mientras la muchacha quedaba sonrojada junto a Stuart, que no entendía nada de nada. Pero eso no importaba. Lo único importante era que tenía ante él una semana de paz, de descanso, en una casa con un bonito jardín.

Algo es algo.

CAPITULO II

—Pase —autorizó Stuart.

La puerta se abrió y Maryetta quedó en el umbral, mirando tímidamente al tejano cazador de hombres. Las historias corren de boca en boca con gran rapidez y, tres días después de la llegada de Stuart Younger a Cedar Town, parecía que nadie ignoraba lo más importante respecto a él. En definitiva, era un cazador de hombres, y eso no estaba bien visto. Sin embargo, para asombro terminando por el propio sheriff Robert Blossom, Stuart Younger había resultado una persona de sonrisa poco frecuente, pero cordial. Era amable, tranquilo y, en general, parecía incapaz de matar una araña, como suele decirse. Paseaba por el pueblo, estuvo viendo las instalaciones del ferrocarril, dio unos paseos a caballo... Eso fue todo. No molestó a nadie, ni nadie se metió con él. A decir verdad, Stuart Younger, en sólo tres días, contaba con la simpatía más o menos velada de Cedar Town. Era una lástima que fuese un cazador de hombres, alguien que vivía matando, como el cazador de las montañas que mata venados y animales parecidos.

—¿Sí, Maryetta? —se interesó Stuart, en vista del silencio de la muchacha.

—Tiene una visita, señor Younger.

—¿Una visita? ¿Yo?

—Sí, señor.

—Supongo que debe haber algún error. ¿Quién es?

—Es una mujer... Y un hombre. Son del ferrocarril. Me han dicho sus nombres. Ella se llama Susie Cummins y él Lawrence Bowden.

—No les conozco... ¿Qué quieren?

—No lo han dicho.

—Bueno... No quisiera ocasionar molestias... ¿Dónde podría recibirlos? Quizá sería mejor que fuésemos a la calle los tres...

—Tía Emma dice que puede usted hablar con ellos en el saloncito. Lo están esperando allí.

—Bajo en seguida Y dele las gracias a tía Emma, por favor.

Maryetta sonrió brevemente, salió del dormitorio. Stuart quedó pensativo, fruncido el ceño. ¿Qué podían querer de él unos desconocidos que pertenecían al ferrocarril? Se quedó unes segundos mirando su revólver, que colgaba del cinto en el respaldo de la cama. Por fin, abandonó aquella idea y decidió bajar desarmado.

Cuando entró en el saloncito, el hombre se puso en pie. Era alto, grueso, imponente, elegante, llamativo. Stuart recordó entonces haberlo visto un par de veces cerca de la estación, durante sus paseos. A la mujer no la había visto, y con eso, se convenció de que se había perdido algo realmente importante de Cedar Town. Era morena de grandes ojos castaños. Vestía muy elegantemente, y su magnífico cuerpo resaltaba bajo la fina tela. Su rostro era como el de una muñeca deliciosa bajo las plumas del sombrerito. Ella debía tener poco más de veinticinco años y él alrededor de cincuenta.

—Soy Stuart Younger —musitó el tejano—. ¿Ustedes quieren hablar conmigo?

—En efecto, señor Younger —se adelantó el hombre, tendiendo su diestra—. Soy Lawrence Bowden. Ella es la señorita Cummins, mi prometida.

Stuart parpadeó, pero sólo un par de veces. Aquello estaba muy bueno. Lawrence Cummins era un hombre sano, fuerte, simpático de aspecto, pero debía serlo mucho también en su trato, para tener como prometida a una muchacha espléndida que tenía la mitad de años que él.

—Encantado...

—Usted, sin duda, se está preguntando por qué le visitamos, señor Younger —sonrió Susie Cummins, casi cariñosamente.

—Pues, francamente, no puedo dejar de preguntármelo, en efecto, señorita Cummins. Estoy seguro de que nunca antes nos habíamos conocido.

—Así es —asintió Bowden—. Pero no creo que eso sea obstáculo para que hagamos... un pacto, señor Younger.

—¿Un pacto? ¿Nosotros tres?

—Bueno... Susie viene solamente como acompañante. Aunque ella es accionista de mi compañía de ferrocarril, su presencia es puramente... personal. Viene conmigo, eso es todo.

Stuart asintió con la cabeza, sonrió ligeramente a la hermosa muchacha y se quedó mirando a Bowden.

—¿Qué pacto es ése?

—Entiendo que usted es... un hombre peligroso, señor Younger.

—Mal entendido, señor Bowden. Yo soy una persona tranquila, pacífica y honrada. —Oh, vamos...

—No es cosa que yo deba discutir con nadie. Si mi respuesta no le satisface, creo que todo está dicho.

—Espere, espere... Cálmese, señor Younger...

—Jamás pierdo la calma —sonrió el tejano.

—Eso es signo de una buena inteligencia. Por tanto, creo que se le puede hablar a usted claramente: ¿Es un cazador de hombres, señor Younger?

—Sí.

—¿Y se considera pacífico, tranquilo...? —Y honrado. ¿Usted no comprende esto, señor Bowden?

—Bueno... Creo que sí. Usted hace un trabajo y eso es todo. Hay quien tiene un cargo de alguacil, de marshall, de rural... A su manera, ellos también defienden la ley. Mejor dicho, ellos defienden la ley. Usted hace algo más: elimina a quienes están fuera de ella.

—Exacto, señor Bowden. Toda persona cuya cabeza ha sido puesta a precio, ha demostrado que es una alimaña que merece ser exterminada. La diferencia entre un sheriff y yo consiste en que el sheriff espera la llegada de ese fuera de la ley para intentar detenerlo o expulsarlo del pueblo. Yo, no. Yo voy a por esas alimañas y las extermino. Como usted comprenderá, mi trabajo no es tan fácil como el de un sheriff.

—Yo creo que él tiene razón, Lawrence —rio la hermosa Susie Cummins—. Desde su punto de vista, el señor Younger resulta más útil que cualquier sheriff comodón.

—Usted me ha entendido, señorita —sonrió Stuart.

—Es fácil entenderlo. Es como si supiéramos que un pueblo está rodeado de serpientes venenosas y todos esperásemos a que las serpientes entrasen en el pueblo, con muchas probabilidades de hacer gran daño a muchas personas. En cambio, si se va a buscar a las serpientes, y se las mata, jamás podrán hacer ya ningún daño.

—La idea es ésa —aprobó amablemente Younger—. Y para mi bolsillo resulta más interesante que llevar una placa en el pecho.

—Debe usted haber ganado bastante dinero con esto —musitó Lawrence Bowden.

—No tanto como quisiera. Además, siempre hay gastos... De todos modos, no me quejo. ¿Qué es lo que quieren ustedes de mí exactamente?

—Veo que no lleva usted revólver, señor Younger.

—El revólver no siempre es necesario.

—Supongamos que fuese necesario que usted llevase el revólver... ¿Qué tal se desenvolvería con él?

—¿Con un revólver? —sonrió prietamente Stuart.

—Sí, con un revólver.

—Bien... He cazado ya diecisiete hombres, señor Bowden. Creo que no todos los cazadores de pasquines pueden presumir de tanto en el mismo espacio de tiempo que yo llevo dedicado a eso.

—Lo que yo quiero saber...

—Usted quiere saber si mis cacerías han sido por el procedimiento de la trampa o de la acción directa. —Pues..., sí. Sí, eso es.

—Quizá haya habido de todo. Pero, en general, no necesito recurrir a trampa alguna. Cuando persigo a un hombre, llego hasta él, le digo que puedo llevarlo vivo o muerto a la más próxima oficina de la ley, y él decide el resto. En definitiva, y puesto que según entiendo, es lo que a usted le interesa saber, le diré que soy un tirador... peligroso, Sería un mal enemigo, señor Bowden.

—¡Magnífico! ¿Aceptaría trabajar para mí?

—¿Trabajar para usted? ¿En qué?

—La fama de usted posiblemente espantaría a muchos que...

—¿Qué trabajo me está ofreciendo?

—La cuestión puede resumirse en pocas palabras: soy el presidente y mayor accionista de la compañía de ferrocarriles secundarios West Trail. La Union Pacific nos adjudicó la construcción de un tendido de más de doscientas millas de vía. Teníamos que comenzar en dos puntos a la vez. Y finalmente, unirnos entre Cedar Town y Kanab. Kanab está a seis millas de aquí...

—Lo sé. ¿Han tenido dificultades...?

—Hasta hace un par de días, no. Nuestros obreros que trabajan en Kanab siguen tendiendo su vía desde ese pueblo hacia Cedar Town. Por tanto, nosotros, los que estamos en Cedar Town, tenemos que construir vía hacia Kanab para encontrarnos con los obreros de este pueblo a mitad de camino. Cuando esto ocurra, mi compañía habrá cumplido su contrato con la Union Pacific y todo habrá terminado.

—Entiendo. Y debo decirle que su sistema es corriente en la construcción de vías férreas: se empieza en varios puntos a la vez y luego todos los ramales se unen en el punto convenido.

—Exacto. Ahora, la dificultad está en que nosotros, los que estamos trabajando en Cedar Town, no podemos tender vía férrea hacia Kanab. Los de Kanab, dentro de tres días, habrán consumido todo su material y su trabajo terminará a tres millas de aquí, esperando que sus últimos rieles sean unidos a los que nosotros debemos tender desde aquí, desde Cedar Town. Pero, cuando el trabajo de los obreros de Kanab termine, nosotros no podremos unir nuestros rieles a los de ellos.

—¿Se les han terminado los rieles?

—No, señor Younger. La realidad es que no nos dejan trabajar.

—¿Cómo?

—Hace unas semanas nos volaron uno de nuestros rellenos de terreno, de modo que no pudimos tender las vías. Volvimos a llenar el gran vado, con toda paciencia, dispuestos a tender las vías... Pero es inútil: alguien no quiere que el tendido de vías desde Cedar Town a Kanab avance.

—¿Les impiden trabajar en el tendido de vías? —Sí.

—¿De qué modo?

—Con pistoleros. Stuart alzó las cejas.

—No está hablando en serio, claro...

—Completamente en serio, señor Younger. Ya no emplean dinamita. Ahora ponen unos cuantos pistoleros en el trazado de la vía y eso es todo. Usted conoce a los obreros del ferrocarril. Son gente valiente, pero poco hábiles con las armas. No saben manejarlas. Y encuentro razonable que tengan un cierto... reparo a trabajar sabiendo que si lo intentan, unos cuantos pistoleros van a disparar contra ellos.

—Está claro que alguien no quiere que usted tienda esa vía para unirla a la que llega desde Kanab... ¿O no?

—¡Desde luego que sí! Eso es exactamente lo que alguien quiere. Si no hubiese un contrato de por medio, yo retiraría a mis obreros y esperaría a que esos pistoleros, o quien los manda, se cansasen y levantasen el campo. Pero hay un contrato que cumplir, señor Younger. Para la buena marcha de mi compañía, debemos terminar ese tendido de vías férreas dentro de cuatro días como máximo. Si no lo hacemos así, mi compañía perderá el contrato... y doscientos mil dólares.

—Eso es mucho dinero —musitó Stuart.

—Demasiado. Sería la ruina de mucha gente. Si esos pistoleros consiguen tener paralizados los trabajos, muchas personas quedarán arruinadas: pequeños accionistas, gente que ha confiado en la West Trail y casi diría que yo mismo. Mi compañía se hundiría. Necesito, a toda costa, unir las vías desde Cedar Town a las que se están tendiendo desde Kanab. Pero no podré hacerlo si eses pistoleros siguen ocupando el trazado de la vía. No dejan tender ni un solo riel.

—Entiendo su problema.

—Puedo pagarle muy bien su colaboración, señor Younger.

—Ya sé... Usted está convencido de que, por lo que se dice, yo soy un hombre peligroso. Y quiere que desaloje a esos pistoleros del tendido de las vías a fin de que sus obreros puedan trabajar.

—Exactamente.

—¿Cuántos pistoleros son?

—No sé exactamente... Muchos. Diez o doce. Quizá quince.

Stuart Younger se quedó mirando con amable ironía a Lawrence Bowden.

—Ahora sí que no habla usted en serio, señor Bowden... ¿Me está diciendo que debo luchar yo solo contra quizá quince hombres de revólver?

—Es usted mi última esperanza.

—Y su proposición puede ser mi último pedazo de vida.

—Le pagaré bien. Si lo consigue, no quedará descontento.

—Me pagará bien, ¿eh? ¿Qué es bien para usted? ¿Cien dólares diarios? ¿Quizá mil? ¿Quizá...?

—El diez por ciento.

—¿Qué?

—El diez por ciento, señor Younger. Si esa vía se tiende, mi compañía no perderá doscientos mil dólares. El diez por ciento.

—¿El diez por ciento de doscientos mil dólares? —exclamó el tejano—. ¿Me está ofreciendo usted veinte mil dólares, señor Bowden?

—En billetes o en oro: como usted prefiera. Pero entiéndalo bien, para que usted cobre ese dinero, mi vía férrea tiene que partir de Cedar Town y unirse, tres millas al Oeste, con la que salió de Kanab... Y todo eso señor Younger, antes de cuatro días.

—Pero si sus obreros...

—Si mis obreros pueden trabajar con tranquilidad, el tendido de esas tres millas les llevará quizá menos de tres días. Eso es seguro. Usted despeja la ruta y ellos la llenarán de rieles. Si antes del contrato convenido se han unido las vías que vienen de Kanab, y las que tenderemos desde aquí, usted cobrará veinte mil dólares, en efectivo, a su comodidad y conveniencia, del modo que quiera, como quiera y cuando usted lo desee.

—Casi parece una broma... —musitó Stuart—. ¡Veinte mil dólares! ¿Sabe, señor Bowden? Llevo más de tres años cazando forajidos y en todo ese tiempo ni siquiera he cobrado diez mil dólares. Sería... divertido cobrar veinte mil dólares por trabajar tres días.

—Todos nos sentiríamos divertidos —sonrió Susie Cummins.

—Pues me alegro —sonrió Younger—. Sólo quiero decirles que no soy hombre al que se le pueda... tomar el pelo. Espero que ustedes me entiendan.

—No debe amenazarnos a nosotros —dijo secamente Bowden—. Lo único que tiene que hacer es ir a buscar su revólver y colocarse en el trazado de la vía. ¿Quiere un anticipo?

—Es una buena idea. ¿Cuánto?

Lawrence Bowden se puso en pie, y metió la mano en un bolsillo interior de su chaqueta. Sacó un apretado fajo de billetes y lo entregó a Stuart que le echó un rápido vistazo. Ni siquiera con sus largos dedos podía abarcar todo el fajo de billetes.

—¿Cuánto hay aquí?

—Cinco mil dólares, señor Younger. No es dinero perdido. Por dos motivos. Uno, si lo matan, recuperaremos ese dinero. Si no lo matan, y conseguimos tender la vía férrea, ya habremos pagado una parte de los veinte mil dólares. Compréndalo: cuando están en juego doscientos mil dólares, esos veinte mil no son gran cosa.

—Son puntos de vista —sonrió secamente Stuart—. ¿Cuándo debo empezar a trabajar?

Lawrence Bowden sacó un hermoso reloj de plata del bolsillo de su chaleco y lo consultó brevemente.

—Son las diez y media de la mañana... Hace dos horas y media que mis obreros deberían estar trabajando. ¿Alguna explicación más, señor Younger?

—Ninguna. Ha sido un placer conocerles a ambos. Permítanme acompañarlos a la puerta.

Los acompañó hasta la puertecilla del jardín. Luego volvió a su dormitorio, recogió sus cosas, que metió dentro del petate, y echó un vistazo en torno. Lamentable, pero tenía que marcharse de allí. Con el petate sobre un hombro, bajó las escaleras... y en el vestíbulo se encontró con Emma Craig y Maryetta.

—¿Ocurre algo, señor Younger? —musitó la primera.

—Nada especial, señora —sonrió el tejano—. Me voy. Es todo.

—¿No está bien en mi casa?

—Sí... Oh, sí, de veras. Nunca he estado mejor en ningún sitio. Pero debo marcharme.

—¿Se va de Cedar Town?

—No exactamente. Voy a cambiar de alojamiento, nada más.

—¿Ha encontrado un sitio mejor?

—¿Mejor? No, no... Pero sí he pensado en otro más adecuado. Le pagué a usted una semana por anticipado, ¿recuerda? Pues bien: no es necesario que me devuelva nada. Yo... estoy contento por haberlas conocido a ustedes dos. Gracias por todo.

Emma Craig miró el revólver de Younger, impresionada.

—Esperamos volverle a ver, señor Younger.

—De verme, me verán —sonrió el tejano—. De un modo u otro me verán.

—Si va a quedarse en Cedar Town, no veo por qué cambiar de alojamiento —murmuró Maryetta.

—No quisiera ocasionarles molestias.

—¿Molestias? ¡Pero si usted es el huésped que menos...!

—Tengo que marcharme ya —parecía inquieto Stuart.

—Yo..., yo salgo todas las tardes al jardín —dijo casi inaudiblemente Maryetta—. Quizá si alguna tarde pasa por aquí cerca...

—Sí. Es posible, sí... Adiós.

Stuart Younger se fue, pero conservando en sus ojos la imagen de Maryetta. Era una chica muy bonita, dulce, afectuosa... Lo malo de conocer personas así es que luego resulta difícil olvidarlas.

—¡No me diga! —exclamó Joey Gilbert—. ¿De veras viene usted a quedarse aquí, Stuart?

—Bien —vaciló el tejano—. Exactamente, no es así, señor Gilbert. Solamente quiero que me guarde usted mis cosas... Lo cierto es que no quiero que nadie relacione conmigo de ninguna manera a la señora Craig y a Maryetta.

—¿Está en algún apuro?

—Todavía, no —sonrió el tejano—. Tampoco quiero perjudicarlo a usted, de modo que si alguien viene a preguntarle cuál ha sido el objeto de mi visita aquí, usted dirá que vine a encargarme un ataúd para mí mismo.

—¡Es una broma bien tonta, Stuart!

—No es ninguna broma. Lo cierto es que éste sería el mejor sitio para que yo me alojase, dadas las nuevas circunstancias. Pero me parece que dormiré en la montaña. Estoy acostumbrado. Usted sólo tiene que guardarme mis cosas, señor Gilbert. Bien, yo no quisiera cometer con usted un abuso de confianza...

—Usted es tonto, muchacho —masculló Joey—. He conocido pocos tipos que sean tan educados y amables como usted. Es un cazador de hombres, de acuerdo, y supongo que eso requiere tener un carácter muy especial. Pero a fin de cuentas, usted es más usted cuando no está cazando hombres. Y yo le conozco como persona tranquila, no como caza pasquines. Mire, usted tiene algún problema, y puesto que yo me considero su amigo...

—No —cortó secamente Stuart—. Olvide eso, Gilbert. Usted no es mi amigo. Es un conocido casual, un enterrador, entiéndalo bien. No me agradaría que fuese por ahí diciendo que es amigo mío.

—No creí que eso le molestase tanto —enrojeció Gilbert.

Stuart se pasó la lengua por los labios, mirando a su alrededor. Todo estaba lleno de tablones y se veían algunos ataúdes, todavía sin terminar la mayoría. Y sólo un par de ellos forrados de negro. La funeraria no era un lugar alegre, ciertamente.

—Yo he venido a pedirle un favor, señor Gilbert, no su amistad.

—¿Qué ataúd le gusta? —gruñó Joey Gilbert.

—Cualquiera. Cuando uno muere, todo lo demás no importa. No importa en absoluto. Yo... Bien, usted verá un paquete de hule dentro de mi petate, si tuviera necesidad de abrirlo. Ese paquete de hule, junto con setecientos dólares que le entregará dentro de unos días el sheriff, los enviará a la dirección que hay escrita dentro del paquete. Le agradecería mucho que se ocupase de ello, señor Gilbert. Oh, bien... El precio del ataúd puede usted cobrárselo de los setecientos dólares que le entregará el sheriff.

—¿Cómo y cuándo sabré que tengo que abrir ese paquete de hule?

—Lo sabrá cuando me traigan aquí, listo para ocupar el ataúd que usted me prepare.

Ahora, Joey Gilbert palideció.

—Escuche, muchacho, no sé en qué clase de lío...

—Yo le he pedido un favor, Gilbert. Hágalo o no lo haga, pero no me pida explicaciones. Y olvídese de que estos días hemos simpatizado. ¿Lo entiende bien? Ni usted, ni la señora Craig, ni Maryetta, significan ni han significado nada para mí. Me gustaría que eso quedase bien entendido para todo el mundo.

Joey Gilbert asintió con la cabeza, mirando intensamente aquellos ojos oscuros, profundos.

—Le deseo buena suerte, Stuart.

—Eso siempre se agradece. Hasta pronto..., enterrador.

CAPITULO III

Cuando llegó, a caballo, al lugar donde estaban detenidas las obras, podía decirse que no se oía el vuelo de una mosca. Lucía un hermoso sol, que hacía brillar intensamente las rojas montañas de Utah, con sus altos abetos. El ramal de ferrocarril partía, lógicamente, da la estación, y quedaba cortado a poco más de un cuarto de milla, ya fuera del pueblo. Allá, había quizá cinco docenas de obreros, mirando hacia el Oeste; cien yardas más lejos, en aquella dirección, se veían seis o siete jinetes, en actitud de espera. El sol brillaba también sobre sus armas, alargando su fulgor en los cañones de los rifles.

Lawrence Bowden estaba allí, acompañado del sheriff Blossom, que dirigió una mirada entre inquieta y hosca al cazador de hombres, que desmontó junto a ellos. Un poco detrás de Bowden había un hombre de alrededor de treinta años, rubio, de mirada hosca, pero apuesto. Stuart, que había aprendido muy bien a conocer a los hombres, pensó que aquél era de su agrado.

—¿Todos listos para trabajar, señor Bowden?

—Depende de usted, Younger. ¿Qué piensa hacer?

El tejano miró hacia los seis jinetes, y sonrió secamente.

—Habrá que disparar unos tiros, supongo.

Y se quedó mirando al sheriff, que soltó un gruñido.

—Ustedes están locos —farfulló—. Ahora sólo hay seis, pero tienen ocho o diez compañeros que aparecerán muy pronto.

—Sin embargo, usted es la ley —sonrió Stuart—.

¿Qué dice la ley sobre una situación como ésta, sheriff? ¿Debe suspenderse el trazado del ferrocarril... o debe continuar?

—Un hombre solo no puede hacer nada, Younger.

—Bueno... Nadie le impide nombrar algunos ayudantes.

—Nadie quiere la placa de ayudante interino, en esta ocasión.

—Entiendo —volvió a sonreír el tejano—. ¿Podría yo conseguir una?

—¿Usted? —musitó Blossom.

—Me gusta actuar dentro de la ley. ¿Hay una placa para mí o no le parece decente que yo represente a la ley?

—Mire... Escuche, Younger, he aprendido a conocerlo mejor en estos tres días, y debo confesar que usted me agrada bastante... No es como los cazadores de hombres que he conocido hasta ahora. Por eso, le aconsejo que esperemos un poco. He pedido ayuda por telégrafo. Vendrán algunos alguaciles de otros pueblos...

—Pero será dentro de dos o cuatro días —masculló Lawrence Bowden—. Para entonces, mi compañía estaría arruinada, Younger.

—Es fácil comprender que la cuestión es urgente. ¿Puedo conseguir esa placa, sheriff?

—¿Por qué no? —musitó Blossom—. Si ha de matar a alguien, que sea estando de parte de la ley. Veamos. . Creo que tengo algunas en este bolsillo —sacó una placa y la sostuvo en su mano izquierda, alzando la derecha—. Levante su mano derecha. Así... Bien, ¿jura defender la ley y el orden, Stuart Younger?

—Lo juro.

Blossom prendió la placa en el lado izquierdo de la cazadora del tejano, que sonrió. ¡Qué simples eran las cosas a veces! Stuart fue hacia su caballo y sacó el rifle de la funda. Miró hacia donde terminaba el tendido férreo y fue hacia allí, sonriendo. Dejó el rifle a un lado, junto a un gran cajón lleno de pernos, y tomó uno de ellos. Estuvo unos segundos mirando el grueso tornillo de sujeción de los raíles a las traviesas. Luego, cogió uno de los enormes martillos de remachar, y se colocó en el extremo de la vía. Miró hacia los seis jinetes, sonrió de nuevo y se inclinó, colocando el perno en el agujero del raíl. Alzó el martillo por encima de su cabeza y lo bajó, fuertemente impulsado... El seco golpetazo de metal contra metal se oyó claramente a buena distancia.

A regañadientes, y un poco perdido el color de su rostro, Robert Blossom se adelantó, colocándose a pocos pasos detrás de su flamante ayudante interino. El hombre rubio de mirada hosca hizo lo mismo, apartando un lado de su chaqueta, de modo que dejó el revólver bien a mano. Nadie más se movió.

Como si fuese la única persona dotada de vida y movimientos, Stuart Younger estuvo golpeando hasta que el perno quedó en su lugar de sujeción. Cogió otro, lo colocó en el correspondiente orificio de entrada y golpeó. Cuando estaba alzando el gran martillo por tercera vez, se detuvo en seco, mirando con los ojos entornados hacia la media docena de jinetes que se alejaban de allí, lentamente... El rumor de los trabajadores del ferrocarril había roto el silencio.

—¡Fiuuu...! —silbó Blossom—. ¡Jamás lo hubiera creído!

El hombre rubio se adelantó más y tendió su diestra al cazador de hombres, mirándolo con clarísima expresión admirativa.

—Señor Younger, soy Aldo Parrot, ingeniero jefe de la West Trail. Y le aseguro que estoy encantado de conocerle.

—Lo mismo digo —sonrió el tejano, aceptando la fuerte mano del ingeniero—. Bueno, usted va a perdonarme, señor Parrot...

—¿Perdonarle? ¿Qué cosa? —exclamó el ingeniero.

—Pues no creo haber colocado demasiado bien estos pernos... No lo había hecho nunca.

—¡No importa! —rió Parrot—. ¡Mis hombres arreglarán esto en menos de cinco minutos! Le aseguro que no le guardo rencor.

—Es usted muy amable. Hasta la vista, señor Parrot.

—¡Hey! ¿Acaso piensa marcharse? ¡Esos tipos pueden volver de un momento a otro!

Stuart Younger miró hacia el punto donde todavía se veían a los seis jinetes. Entornó los ojos, como si no quisiera que Blossom o Parrot vieran su expresión desconfiada, calculadora.

—No —dijo—. Por hoy ya no molestarán más.

Aldo Parrot parpadeó, desconcertado. Por fin, encogió los hombros, y se volvió hacia los trabajadores, empezando a dar órdenes para que todo el mundo se pusiera a trabajar. Cuando Stuart y Blossom caminaban hacia Lawrence Bowden, que aún estaba atónito, los empleados del ferrocarril se precipitaban alegremente hacia sus herramientas y la máquina abastecedora de raíles lanzaba un alegre pitido, separándose de la estación, hacia el lugar de trabajo.

—Asombroso —casi tartamudeó Bowden—. ¿Cómo ha podido conseguir eso, Younger?

—Soy muy persuasivo —sonrió secamente el tejano—. O quizá ha sido que la estrella de cinco puntas en mi pecho les ha hecho recapacitar.

El sheriff soltó otro gruñido, y Bowden palmeó afectuosamente un hombro del tejano, divertido.

—¡Sea como sea, lo ha conseguido! —exclame)—. De modo que hay que celebrarlo... Oiga, he comprado una bonita casa al otro lado de la estación, Younger: le invito a almorzar allí.

—Se lo agradezco, pero será mejor que me quede vigilando por aquí. Sería conveniente que sus hombres no parasen el trabajo por nada, de modo que éste es mi puesto. Me paga por ello, ¿no?

—Bien... Es cierto. ¿Y a cenar? Vamos, vamos, no puede negarse, Younger.

—Está bien... Cenaré con usted, señor Bowden. Aunque no sé qué placer piensa encontrar usted en cenar con un hombre como yo.

—¿Un hombre como usted? ¿A qué se refiere?

—Soy un cazador de hombres.

—Ah, sí... Bueno —Bowden sonrió astutamente—. No vamos a discutir eso. De todos modos, usted no es un simple pistolero, Younger. No puede engañarme a mí, compréndalo. No, después de haber hablado con usted. Cuando fui a contratarle, iba convencido de que usted era, simplemente, un sujeto de cuidado, pero... Usted sabe hablar y pensar. ¿Cuál es su realidad, Younger?

—¿Piensa hablar de esto durante la cena? —preguntó secamente el tejano.

—Pues..., no. No, porque entiendo que usted no lo desea. Hablaremos de ferrocarriles. ¿Le parece bien?

—Siempre me parece bien aprender cosas. Hasta luego, señor Bowden.

—A las ocho.

—Sí, a las ocho. Adiós. ¿Las oficinas de su compañía están instaladas en la estación?

—Así es. Todo está a su disposición.

—Gracias.

Stuart se fue hacia la estación, seguido del enfurruñado sheriff, que se colocó inmediatamente a su altura.

—Supongo, Younger, que usted se ha dado cuenta.

—Desde luego.

—Esos hombres no han cedido el terreno porque sí, porque les haya asustado usted.

—Lo sé.

—Quizá hayan ido a buscar a los demás. Y son doce, en total.

—No. No han ido a buscar a los demás. No por ahora, al menos. Lo que pudiesen hacer doce de ellos, estaban preparados para intentarlo los seis que hemos visto. Esperaremos a ver qué están tramando.

—Es lo más sensato. Bueno, insistiré cerca de los vecinos de Cedar Town por si alguno se anima ahora a aceptar la placa y...

—No. No, Blossom.

—No sea terco —se irritó el sheriff—. Nosotros dos no podemos con doce pistoleros. Y usted lo sabe.

—También sé que no quiero que nadie se juegue la vida en mi beneficio. Ni siquiera usted. Olvide el asunto.

—Un momento, un momento... Usted se está olvidando de que el sheriff soy yo, y que usted es mi ayudante...

—No lo olvido. Muy bien, si usted quiere pelear, hágalo. Pero no le daré ni un centavo de lo que me pague Lawrence Bowden. Y me parece absurdo que se juegue la vida en estas condiciones y por intereses ajenos.

—Ese es mi deber.

—No sea estúpido —se impacientó Stuart—. Su deber es mantener el orden en el pueblo. Como máximo, dirigir el grupo que la West Trail organizase para defender su ferrocarril. Pero no se juegue la vida tontamente. Está bien que lo haga yo, pues para eso voy a cobrar veinte mil dólares, pero no usted.

—¿Ve..., veinte... mil... dólares...?

—Eso he dicho. ¿Sorprendido?

—¡Claro que estoy sorprendido! —casi chilló Blossom.

—Yo también —sonrió Stuart—. Hasta luego.

Habían llegado ante la estación, y Younger entró rápidamente en ella, dejando fuera a Blossom, que tras otro gruñido, continuó caminando hacia el centro del pueblo.

Media hora más tarde, Aldo Parrot entraba en las oficinas, mirando alegremente a Stuart, que estaba sentado ante una gran mesa de trabajo, en posición inclinada, donde se veían planos topográficos. El tejano tenía un cigarro entre los dientes, que mostró al sonreír al ingeniero jefe.

—Hola, señor Parrot.

—Hola —sonrió éste—. ¿Aceptaría un whisky?

—No bebo.

—Ah... Es una postura inteligente y sensata. ¿Café, quizá?

—Eso está mejor. He estado examinando sus planos.

Aldo Parrot se volvió, ya junto al infiernillo de alcohol. Lo encendió, colocó agua sobre la llama y se volvió hacia el tejano; todavía un tanto sorprendido.

—¿Entiende usted de planos? —se interesó.

—Algo... Los suyos parece que son muy buenos.

—Deben serlo, cuando se han podido tender doscientas millas de ferrocarril sin un solo contratiempo técnico. Y por el tramo que queda, no creo que se presente ninguno.

—Apuesto a que usted ha recibido ofertas de otras compañías constructoras de vías férreas.

—En efecto. Tengo un magnífico contrato, directamente con la Union Pacific, cuando termine este tendido.

—Enhorabuena. ¿Quién cree usted que puede tener interés en dificultar la buena marcha de la West Trail, señor Parrot?

—¿Cómo?

—No veo por qué tiene que sorprenderse. Le digo...

—Sí, sí, he entendido... Con sorpresa, pero he entendido... Bueno..., ¿usted ha hecho la pregunta en serio? ¿Cree que hay alguien especialmente interesado en arruinar a la West Trail?

—Le haré una pregunta parecida —sonrió el tejano—. ¿Cree usted que una docena de pistoleros se han puesto de acuerdo para arruinar a la West Trail... por simple capricho personal?

—Bueno...

—Conozco a esa clase de hombres —se endureció la mirada de Stuart—. Los conozco muy bien, señor Parrot Naturalmente, trabajan a sueldo. Siempre. Alguien les paga y les dice que quiere que hagan eso o lo otro, o le dé más allá. Ellos cobran, no preguntan nada, y lo hacen. Es todo.

—¿Cree que alguien está pagando a esos pistoleros?

—Es evidente. Vamos, vamos, señor Parrot..., ¡no me diga que eso no se le había ocurrido!

Parrot echó el café, esperó solo unos segundos a que el agua absorbiera su gusto y lo apartó. Lo sirvió en des potes de hojalata, uno de los cuales tendió a Stuart, que hizo un gesto de aprobación. El ingeniero sacó una botella de whisky de un armario y bebió un corto trago.

—Espero que le guste mi café —dijo—. En cuanto a mí, me gusta más el whisky. De todos modos, una taza de café siempre viene bien. Pero el whisky...

—Señor Farrot, me han ofrecido veinte mil dólares por jugarme la vida. Quiero ese dinero... y quiero mi vida. Le aseguro que no soy nadie tan especial que pueda ganar una pelea contra doce pistoleros profesionales, de modo que tengo que buscar otro medio... de conservar al menos la vida.

—¿Qué medio?

—Como le he dicho antes, los pistoleros siempre trabajan a sueldo. ¿Quién cree usted que puede estar pagando a esa docena de hombres de revólver? Su respuesta puede ayudarme mucho... A mí, y, por tanto, a la West Trail. No es fácil matar a doce hombres unidos. Pero puede ser fácil eliminar a una sola persona que les paga per hacer lo que están haciendo.

—Usted quiere encontrar la cabeza de la serpiente.

—Por supuesto. ¿Le parezco imbécil?

—No.

—Entonces, la solución es sencilla. Puedo pelear con doce hombres hasta morir. Pero no quisiera hacerlo, está bien claro. Será mucho más fácil para mí encontrar a la persona o personas que han enviado a esos pistoleros. Y usted sabe quién o quiénes son esas personas .. ¿O no lo sabe?

—El señor Bowden y yo hemos hablado de esto en un par de ocasiones —refunfuñó Parrot.

—¿Y bien?

—Nuestras sospechas pueden ser... muy graves, Younger. Comprenda que si acusamos a alguien y luego no es cierto...

—¿De quién sospechan? Sólo dígamelo. Yo haré lo que considere conveniente, y le aseguro que ni usted ni el señor Bowden, ni la West Trail tendrán que responder por nada. Lo único que yo quiero es que antes de cuatro días se hayan tendido tres millas de línea férrea. La responsabilidad, por veinte mil dólares, es exclusivamente mía.

—La Western Wagon Train.

Stuart entornó los ojos.

—¿Otra compañía igual a la de ustedes?

—Sí. En diversas ocasiones, ha habido... pequeños roces, competencias, rivalidades comerciales y profesionales... A decir verdad, la Western Wagon Train iba detrás de ese contrato que nosotros conseguimos con la Union Pacific. En definitiva, la Western Wagon Train saldría muy beneficiada si de una vez por todas la West Trail, o sea, la compañía del señor Bowden, desapareciera del mercado. Hasta ahora a la W. W. T. no le van muy bien las cosas, debido a nuestra competencia. Nos llevamos los mejores contratos; se puede decir que, indirectamente, la estamos... arruinando.

—Entonces, quizá la Western Wagon Train no esté conforme con este estado de cosas, ¿no?

—Yo no estaría muy conforme, si fuese de esa compañía.

—Entiendo. ¿Quién es el responsable directo en esa compañía llamada Western Wagon Train?

—Un hombre llamado Leonard Weygand.

—¿Dónde podría encontrarlo?

—En Cedar Town.

—¿Aquí? —exclamó Stuart.

—Sí, aquí. Está en el Smoky Hotel con algunos consejeros que son también accionistas de la W. W. T.

—Es fantástico —musitó Stuart.

—Cuidado con lo que hace, dice o piensa, Younger. Entienda bien que ni el señor Bowden ni yo acusamos a nadie concretamente de todo esto.

—Oh, sí, lo entiendo muy bien... Sin embargo, por mi propia cuenta, puedo hacer lo que sea con tal de que el tendido de la vía siga adelante, ¿no es así?

—Efectivamente.

Stuart Younger sonrió amistosamente.

—No beba demasiado, Parrot. Tiene usted que atender al trabajo con todos sus sentidos bien claros.

—Conozco mi límite mejor que nadie.

—Es lo lógico. Gracias por el café. Voy al pueblo ahora, pero no tenga cuidado: si algo ocurre, acudiré inmediatamente.

—De acuerdo. ¿Adónde va?

—A ver a ese Leonard Weygand, naturalmente —sonrió Stuart.

Leonard Weygand debía tener casi sesenta años, era alto, macizo, sólido como una roca. Su cabellera era completamente gris, su boca era un duro cepo, y sus oscuros ojos miraban directamente, como si fuesen capaces incluso de empujar, de producir un impacto. Bajo las espesas cejas, aquellos ojos eran lo más notable del muy notable Leonard Weygand, elegante, serio, seguro de sí mismo, correcto y frío.

Estaba sentado a la mesa del comedor del hotel, un poco alzada la cabeza, porque su interlocutor, ciertamente, tenía una estatura más que considerable.

—Stuart Younger, ¿en? —dijo secamente—. Sí... He oído ya su nombre. Usted es un cazador de hombres.

—En efecto, señor Weygand. No importa la clase o categoría de hombres: si merece la pena, yo los cazo.

Weygand sonrió duramente.

—Si usted tiene agallas para eso, le felicito, Younger... ¿Tiene algo especial que decirme? Me disponía a almorzar.

—Sí. Tengo algo especial que decirle, en efecto.

Diciendo esto, Stuart miró a los cuatro hombres que compartían la mesa con Weygand. Este frunció el ceño, clavó sus oscuros ojos en los no menos oscuros del tejano, y acabó asintiendo con la cabeza.

—Señores —dijo amablemente—, me gustaría almorzar solo hoy. ¿Tienen inconveniente?

Nadie dijo nada. Simplemente, los cuatro hombres se levantaron y fueron a otra mesa. La gente inteligente se entiende bien.

—Sus amigos son muy comprensivos —comentó Stuart.

—Y considerados, Younger. Es posible que usted esté dispuesto a decir algo desagradable, y ellos, acatando mis deseos, renuncian a ser testigos de sus palabras..., que pueden ser muy molestas.

—Usted también es muy considerado, señor Weygand.

—Lo suficiente nada más. ¿Quiere almorzar conmigo?

—Es usted muy amable, también. Acepto encantado. Comeré un buen filete de buey.

—¿Y antes o después del filete?

—Nada. Sólo el filete. Es suficiente para mí.

—Pues le envidio. Quien se acostumbra a poco, siempre es rico.

—Cierto —sonrió Stuart—. He tenido ocasión de comprobarlo.

Weygand encargó el almuerzo para ambos. Mientras lo esperaban estuvo mirando atentamente a Younger, con una chispa de simpatía en sus astutos ojos. Estuvieron hablando de cesas sin importancia, como si ambos estuvieran un tanto divertidos por la situación. Finalmente, trajeron el primer plato para Weygand, y un enorme filete para el tejano, que lo miró con evidente complacencia.

—Es algo que echo mucho de menos mientras cabalgo —comentó festivamente—: un buen bistec de carne fresca. ¿Trabajan para usted esos doce pistoleros, señor Weygand?

—¿Los que impiden el tendido de la vía a la West Trail? —sonrió Weygand.

—Sí... Esos.

—No. No, trabajan para mí.

—¿Para quién, entonces? ¿Lo sabe usted?

—No.

—Sin embargo es evidente que trabajan para alguien.

—Muy evidente.

—¿Qué hace usted en Cedar Town?

—Espero.

—¿Qué es lo que espera?

—Bien... Digamos que tengo la esperanza de que algo le vaya mal a la West Trail para hacerme con el contrato de la Union Pacific. Puede decirse que soy... un lobo al acecho.

—Comprendo. Pero no creo que su compañía ganase demasiado dinero por un tendido de tres millas de vía.

—Oh, eso sería el principio. Si la West Trail se arruinase, mi compañía, la W. W. T., conseguiría los sucesivos contratos para pequeños ramales de la Union Pacific. Hay que estar siempre preparado para actuar en el momento oportuno, Younger.

—¿Sin trampas?

—Todos hacemos trampas alguna vez —sonrió fríamente Weygand, mirando su cuchara con sopa; alzó de pronto la cabeza—. Sin embargo, Younger, el día que yo haga trampas, serán mucho más inteligentes que esa tan burda, estúpida y visible de colocar una docena de pistoleros en una vía de tren.

—¿Se considera usted inteligente?

—Creo que lo soy, afortunadamente.

—Yo también soy algo inteligente, señor Weygand. Por lo tanto, no tengo más remedio que admitir como muy sensatas y razonables sus palabras. En efecto, sería una estupidez presentarse aquí y contratar unos pistoleros.

—Yo no suelo cometer estupideces, Younger.

—Mejor para usted. Dígame una cosa: ¿qué pasaría con la West Trail si quedase arruinada por no haber podido tender esa línea férrea en el plazo fijado con la Union Pacific?

—Pues... No sé. Una de las varias soluciones, la más inteligente para los socios de la West Trail, sería sacar lo que pudieran de lo perdido.

—¿Por ejemplo?

—Otra compañía podría absorber la West Trail, pagar una cantidad módica compensatoria a los accionistas y quedarse con todo su material, personal y contratos.

—¿La compañía de usted podría hacer eso?

—Desde luego —sonrió fríamente Weygand.

—Si tal cosa sucediera..., ¿Quiénes serían los más perjudicados?

—Los accionistas de la West Trail, naturalmente. Y Lawrence Bowden, que tiene la mayoría de acciones.

—¿Y quién sería el más beneficiado?

—Yo. Es decir, mi compañía, la W. W. T. Aun suponiendo que reembolsase a los accionistas de la West Trail en un cuarenta por ciento de su inversión, todavía ganaría muchísimo dinero. Y no sólo eso, sino que eliminaría a mi competidora más poderosa, me quedaría con su personal, su maquinaria, sus contratos, sus ingenieros... Sería mi espléndido negocio para mí.

—¿Un millón de dólares quizá? —sonrió Stuart.

—Quizá. Pero no es sólo eso, sino la seguridad del muchísimo dinero que podría ganar de aquí en adelante, ya que al no existir la West Trail, mi compañía acapararía todos los contratos de la Unión Pacific al oeste del Mississippi.

—Algo fabuloso, ¿no es cierto?

—Absolutamente fabuloso.

—¿Y no se le ocurrió... forzar esa situación, señor Weygand?

—¡Claro que se me ocurrió! Es lo normal, ¿no?

—Sí; es lo normal.

—Espero que su filete le haga provecho, Younger.

—A mí todo me hace provecho —sonrió amablemente el tejano—. Una vez, aunque parezca una tontería, comí bota.

—¿Bota?

—Sí, sí... Bota. Bota de calzar, entienda. Calzado, ¿está claro? Estuve un par de semanas siguiendo a dos hombres por las montañas de Arizona. Al final, después que los hube cazado, me encontré con que no tenía provisiones. Absolutamente nada. Quizá usted conozca esa zona de Arizona... Estuve tres días comiendo pedazos de bota de uno de mis... detenidos y bebiendo jugo de plantas. No fue divertido.

—Espero que al menos valiese la pena.

—Mil doscientos dólares. A veces pienso que no, que todo esto no vale la pena, realmente. Pero en esta ocasión sí vale la pena. Tengo veinte mil dólares esperando si consigo que esa línea quede tendida hacia Kanab.

—¿Espera que yo le ofrezca cuarenta mil... por lo contrario?

—Sería un buen negocio para mí —rio Stuart—. ¿Me los ofrece?

—No. Me saldría mucho más barato contratar una docena de pistoleros durante una semana, Younger.

—Es verdad... Tiene usted mucha razón. Pero hemos quedado en que usted no cometería semejante estupidez. ¿Sabe de alguien que sí fuese tan estúpido, Weygand?

—Conozco muchos estúpidos —rio ahora Weygand—. Pero quizá no lo sean tanto, ni tengan tantos intereses en juego. ¿De verdad no quiere comer nada más?

—Nada más. Este filete y su conversación han sido suficientes para mí. Le quedo muy agradecido por todo, señor Weygand. Y como no quiero que dude de mi agradecimiento le pagaré.

—¿Va a pagarme? ¿Qué cosa y cómo?

—Le pagaré su bistec, su charla y su amabilidad. Y voy a hacerlo a mi manera. Atienda bien: yo quiero los veinte mil dólares que me han ofrecido. Para conseguirlos haré lo que sea y contra quien sea... Usted me entiende, sin duda, señor Weygand.

—Le deseo una buena digestión, Younger.

—Gracias. Lo mismo digo... Aunque a usted le será más difícil. Es posible que volvamos a vernos, señor Weygand. Hasta entonces, si al vernos los dos estamos vivos —el tejano se tocó el ala del sombrero con dos dedos—, saludos afectuosos. Y gracias por todo.

CAPITULO IV

Se detuvo en la puerta del hotel para encender un cigarrillo. En verdad, para él, un buen filete era más que suficiente. Comer más, habría sido simple vicio. El mejor hombre, según se dice, debe ser madrugador, frugal y juicioso.

En general, Stuart Younger era madrugador; muchas veces, muchísimas veces, estaba a caballo, siguiendo unas huellas, antes de que el sol hubiera terminado de salir. En cuanto a su frugalidad, no cabía la menor duda. En lo de juicioso... Bien: diecisiete hombres a cuál más peligroso muertos por él, podían dar una idea de su claro juicio. Un juicio siempre frío, sereno, implacable. ¿Cuándo es menos peligroso el puma? ¿Cuándo está hambriento o cuando está ahíto? Sin duda, cuando está ahíto. Y él, si no ahíto, estaba satisfecho con su estómago. Afuera lucía un hermoso sol, había paz, calma y silencio. Podía ser un buen momento para relajarse. Un buen momento para cazar al puma. Sin peligro, sin pelea excesiva, sin bajas por parte de los cazadores.

La idea no era mala, y cuando Stuart Younger salió a la marquesina del hotel, lo hizo con el sombrero muy caído sobre los ojos y el cigarro entre los dientes. Se quedó plantado en el centro del porche, mirando a todos lados. Pero, realmente, nada había que mirar. No había nadie, absolutamente nadie en la calle. Ni se oía nada. Nada.

Durante un par de minutos, Stuart Younger estuvo en el porche, fumando, pensativo. Seguía sin oírse nada, sin que nadie apareciese en la calle. Ni siquiera pasaba una carreta. Nada. Lo más sensato, en aquella situación, habría sido dar media vuelta, entrar en el hotel y permanecer allí esperando que soplasen mejores vientos... Pero veinte mil dólares era mucho dinero. Era todo el dinero que podía ambicionar. Y si lo conseguía... Bien: si lo conseguía, todo habría terminado. Al menos, en la cuestión económica. Lo de si seguía adelante o no en lo demás, ya era cuestión aparte. Pero si lo hacía no tendría remordimientos de conciencia, porque habría cumplido su parte obligada. Y si no podía cumplirla..., ¿qué más daba estar vivo que muerto?

Apartó todo pensamiento de su mente y bajó los dos escalones hasta la calle. Apenas lo había hecho aparecieron los dos hombres, de una de las cantinas de la acera de enfrente. Los dos salieron al porche y, sin vacilar, bajaron a la calzada. Quedaron a menos de treinta pasos del tejano, mirándolo fijamente.

Era la trampa para el cazador. El cazador cazado. Hacía falta estar loco para no entenderlo. Aquel silencio, la ausencia total de otras personas.

Simulando no verlos, Stuart se dirigió hacia su caballo, lo desató del atamulas y comenzó a caminar hacia la estación, llevando a su caballo entre él y los dos pistoleros, que caminaban paralelamente a él, junto a la otra acera de tablas. Sin vacilar, el tejano desvió la marcha de su caballo hacia el centro de la calzada, sin mirar hacia los pistoleros. Miraba hacia los tejados de la acera en la que estaba el hotel, hacia los porches, hacia las cantinas... En pocos segundos, su línea visual fue aumentando, hasta que, de pronto, vio al primer hombre, en el borde de uno de los tejados, rifle en mano, mirando con muchísimo interés hacia la calle. El hombre lo vio a él al mismo tiempo, se enderezó con un movimiento de sobresalto, alzó el rifle...

La diestra de tejano fue muchísimo más rápida.

¡Pack!

En la calle restalló el seco estampido de su revólver y el hombre del tejado lanzó un chillido al recibir la bala en el centro del pecho. Tiró el rifle violentamente hacia lo alto, alzó los brazos, pareció que iba a desaparecer tras el adorno del tejado y reapareció de pronto, con los brazos abiertos, cayendo hacia el tejadillo del porche de abajo.

Simultáneamente, otro hombre apareció, un par de tejados más hacia la estación, también rifle en mano, ya disparando, mientras los dos pistoleros a pie llevaban las manos a sus revólveres.

Un par de dorados surtidores de polvo se alzaron cerca de los pies de Younger, que, todavía con el cigarro encajado entre los dientes, miró hacia allá, como el halcón hacia la inocente paloma...

¡Pack!

Esta vez, el hombre del tejado sí desapareció detrás del adorno. Eso fue todo..., antes de que se viese volar su sombrero, con un mechón de cabellos, un grueso salpicón de sangre que brilló al sol, como un rojo estallido de muerte. Y todavía estaba oyéndose el segundo disparo hecho por Younger cuando éste hizo, precisamente, todo lo contrario que esperaban los otros dos pistoleros, los que iban a pie, y que apuntaban ya hacia el vientre del caballo del cazador de hombres... Este, en lugar de tirarse al suelo, sorprendió a los dos pistoleros saltando sobre su caballo. Fue una acción velocísima, sorprendente, del todo inesperada: no es frecuente que la pieza se ofrezca a sí misma en bandeja de plata.

Y los dos pistoleros, que estaban ya apuntando sus revólveres hacia el suelo, lanzaron sendos gritos, avisándose uno al otro de la inesperada acción de Younger. La sorpresa había sido mucha, pero ya tenían las armas en la mano y podían...

Uno de ellos sí pudo. Consiguió alzar completamente la mano y disparar hacia el tejano, al mismo tiempo que éste disparaba contra él. Posiblemente, las dos balas se cruzaron, chascando secamente en el centro de la calle. La del pistolero acertó a Younger en el brazo izquierdo, con tal fuerza que casi lo desmontó... La de Younger acertó al pistolero en la boca, y lo tiró para atrás brutalmente, hasta meterlo casi completamente debajo de la acera de tablas de aquel lado.

El otro ni siquiera tuvo tiempo de disparar, porque Younger, a punto de caer de la silla, disparó por encima del borrén, dos veces, velocísimamente... La primera bala dio en el hombro derecho del pistolero y lo hizo girar un par de veces, con una rapidez asombrosa. La segunda bala le dio en la garganta cuando estaba describiendo la tercera vuelta y lo tiró de espaldas dentro de un abrevadero.

Mientras tanto, el caballo de Younger, espantado, se alzó de frente y el tejano, en precario equilibrio sobre la silla cayó sobre el polvo, dolorosamente, de rodillas; el cigarro escapó al fin de entre sus dientes, que crujieron por el seco golpe...

¡Crac...! ¡Crac...!

De nuevo un rifle disparando. Se oyó un grito agudo, alargado, y otro hombre cayó de un tejado. Younger alzó la cabeza, la sacudió, miró a todos lados... De un modo borroso, vio aparecer a Robert Blossom, con un rifle en las manos, acercándose a él por el centro de la calzada, pero mirando hacia los tejados.

Cuando el sheriff llegó junto a Younger, éste continuaba de rodillas, mirando hacia todos lados, tenso, crispado...

—¿Cómo le va, ayudante? —sonrió Blossom. —Le dije que no se metiera en esto —jadeó Younger.

—Y yo no soy sordo. Pero si alguien que lleva esa estrella de cinco puntas está en un apuro, yo le ayudo. Eran seis... Los seis de esta mañana, precisamente. Pero uno ha visto las cosas tan mal, que ha decidido esperar otra ocasión. Se largó. ¿Le ayudo...?

Intentó ayudar a Stuart a ponerse en pie, pero éste se sacudió ferozmente aquella mano amistosa.

—¡Déjeme en paz, estúpido!

—No es usted muy agradecido —gritó hoscamente Blossom.

—¡Váyase al infierno!

Stuart acabó de ponerse en pie, vacilante, y llamó con un silbido a su caballo, que se acercó, inquieto, remolón. Por la otra punta de la calle llegaba corriendo sin reserva alguna Maryetta Craig, sujetándose las faldas hacia arriba. Cuando llegó junto al tejano, éste hacía esfuerzos por montar en su inquieto caballo, que giraba continuamente.

—¡Señor Younger! Señor Younger, ¿está..., está...?

Vio el ensangrentado brazo izquierdo de Stuart y quedó como clavada en el suelo, agitado su busto, abierta la boca por el miedo y la falta de respiración tras la carrera desde la casa de Emma Craig.

—Vuelva a su casa —dijo Stuart sombríamente.

—Pero está..., está herido...

—Lo sé hace rato. Márchese.

—Oh, no... ¡No, no! Usted necesita que...

—¡Le digo que me deje en paz! ¡Ya le dije que no quiero nada con ustedes! ¡Largo de aquí!

La muchacha retrocedió un paso, asustada.

—Pe... pero, señor Younger, sólo... sólo quiero...

¡Plaf! La violentísima bofetada acertó de lleno a Maryetta Craig en la mejilla izquierda, derribándola rudamente sobre el polvo. El tejano pudo montar entonces y apuntó a la muchacha con la mano que acababa de utilizar para golpearla.

—Se lo advierto —masculló—: no me moleste más. Váyase al infierno de una maldita vez. ¿Está claro? —miró hacia el petrificado Robert Blossom—. Y usted será mejor que se cuide de saber si alguno de estos hombres estaba reclamado: podemos repartirnos la recompensa.

—Es usted un puerco, Younger —explotó el sheriff.

—Y usted un necio. Vea si conseguimos algo de dinero por esos hombres, y ahí acaba todo.

Se alejó mientras Blossom ayudaba a Maryetta a ponerse en pie. La muchacha estaba palidísima, aterrada... y del todo incrédula.

—Me... me ha... me ha pegado... —tembló su voz.

—En definitiva, no se podía esperar nada mejor de él —gruñó Blossom—. ¿Está bien, Maryetta?

—Pero él..., él me ha pegado, y yo sólo quería... yo quería...

—Olvídelo —musitó Blossom—; él no es hombre para una chica como usted. El auténtico Stuart Younger es ése, el que acaba de golpearla... No se haga más ilusiones con respecto a él.

—No, no —tartamudeó la muchacha—. Yo no... no me hacía... ilusiones de...

—Es mejor que lo olvide —insistió Blossom, sonriendo comprensivamente—. Nunca haría nada bueno junto a ese hombre. ¿Puede ir sola a su casa? Tengo que... limpiar la calle. No se refería a los muchísimos curiosos que por fin habían aparecido, sino, naturalmente, a los muertos. Había cuatro en la calle y uno en un tejado. Los muertos, al sol, acaban por oler muy mal. Y a la sombra.

Maryetta se dirigió hacia su casa, mientras Blossom llamaba a algunos de los curiosos, hurañamente.

—¡Vengan aquí! Hay que llevarlos a la funeraria de Joey... ¡Vamos, vamos, ya están muertos, ya no pueden hacer daño a nadie! Que alguien tire a la calle el que quedó en el tejado...

Mientras tanto, Joey Gilbert, en la puerta de la funeraria, miraba sobrecogido a Stuart, que acababa de desmontar.

—Quiero mis cosas —dijo el tejano.

—¿Piensa marcharse de Cedar Town? —inquirió con un hilo de voz el enterrador.

—No es cuenta suya, sepulturero. Traiga mis cosas. Necesito curarme.

—El doctor Royce podría...

—¡No le pido consejos, sólo mis cosas!

—Lo entiendo, lo entiendo, pero mi intención...

—¡Apártese de mi camino!

—Escuche, Stuart, yo no...

La mano derecha de Stuart Younger se movió, veloz. La última bala que quedaba en el cilindro de su revólver salió, y fue a dar en la parte externa del hombro derecho del espantadísimo Joey Gilbert, que lanzó un grito mientras giraba; dio de bruces contra el marco de la puerta de su funeraria, rebotó fuertemente y cayó, de espaldas, golpeándose en la cabeza con tal tuerza que perdió el conocimiento.

Ante el espanto de la gente de Cedar Town, el tejano entró en la funeraria. Cuando salió, apenas dos minutos más tarde, llevaba su petate colgado del hombro derecho y la mano de este lado cerca del revólver, que debía haber recargado.

Robert Blossom, pálido como un muerto alzó la cabeza, dejando de examinar al inconsciente Joey Gilbert. Maryetta estaba a su lado, mirando con expresión desorbitada y no menos pálida que el sheriff, al devastador tejano.

—¿Está loco, Younger? —murmuró roncamente el representante de la ley—. ¿Por qué ha disparado contra Joey?

—No quería darme lo que era mío. Eso es todo.

—Está usted mintiendo... ¡Está mintiendo como un maldito asesino que es...! ¡Usted se ha vuelto loco! ¡Se vuelve loco cuando empieza a disparar, y ya no respeta a nadie! ¡Ha pedido engañarme durante un par de días, pero ya no más!

—Déjeme pasar —dijo fríamente el tejano.

—¿Pasar? —Blossom alargó la mano, y arrancó de un tirón la placa del pecho de Stuart, desgarrando ligeramente la cazadora—. ¡Está usted detenido, Stuart Younger!

Este ladeó la cabeza, entornando los ojos.

—Me gustaría ver eso —musitó—. Sí, me gustaría verlo. Si usted quiere detenerme, inténtelo. He recargado mi revólver, y ya veremos qué pasa con las balas que dispare. Y si dispara contra mi espalda cuando yo me vaya, asegúrese de que me mata al primer disparo.

Se dirigió hacia donde le esperaba su caballo, al borde del porche, sin perder de vista a Blossom, que había palidecido ante las palabras clarísimas de Stuart. Si éste disparaba, no sólo podía herirlo o matarlo a él sino que podía alcanzar a otras personas; con más facilidad que a nadie a Maryetta Craig, que parecía helada de espanto, y, todavía de incredulidad.

Stuart pudo mentar en su caballo, y antes de alejarse, aún se volvió hacia Blossom.

—Le daré un buen consejo, sheriff, si quiere detenerme, es mejor que espere la ayuda que ha pedido a los alguaciles de otros pueblos. Será más seguro para usted.

Y se fue.

CAPITULO V

—¡Ah! —exclamó Lawrence Bowden—. ¡Es usted muy puntual, Younger!

Se levantó del sillón, caminando hacia el tejano, con la mano tendida. Stuart la aceptó, sonriendo a medias. Llevaba la mano izquierda metida dentro de la cazadora, de modo que su brazo descansaba así de su propio peso. La sirvienta que lo había llevado hasta el salón de la hermosa casa, se retiró asustadísima, y Stuart pensó que las noticias siempre han sido así: corren más que el viento. A buen seguro que la pobre mujer estaba aterradísima por la visita de aquel "monstruo" con revólver.

Quien no estaba en absoluto asustada era Susie Cummins, que agitó una mano hacia Stuart sonriéndole afectuosamente.

—¿Cómo está su herida, señor Younger? —se interesó

—Bien... Por fortuna, no interesó el hueso.

—Ha sido una gran suerte, cierto —admitió Bowden—. Sin embargo, debió permitir que le viera un médico. Nosotros mismos, en la compañía, tenemos uno que siempre viaja con nosotros. Podríamos llamarlo ahora mismo para...

—Mi herida está bien —casi gruñó Stuart—. Estoy acostumbrado a curarme solo, señor Bowden. —Así parece... ¿Cuántas veces le han herido? —Unas cuantas. Ya no recuerdo. Quizá diez. —¡Diez veces herido! —exclamó auténticamente admirada Susie Cummins—. ¡Debe ser usted un hombre de hierro, señor Younger!

—Sólo afortunado. Cuando me dispararon, no lo hacían para herirme, se lo aseguro,

—¡Bien! —rió Bowden—. ¡No cabe duda de que es afortunado, en efecto! Y no sólo en ese aspecto, sino en el económico... Lleva muy buen camino para ganar sus veinte mil dólares. ¿Cenará... un bistec, solamente?

Stuart lo miró, sonriendo secamente.

—Veo que está muy bien informado.

—Oh, todo se sabe, tarde o temprano... Pero siéntese, Younger. ¿Quiere tomar algo antes de cenar?

—Quizá tomaría cerveza.

—Cerveza... Muy bien.

Fue Susie quien agitó una campanilla. Cuando la sirvienta acudió, pidió cerveza para el "señor Younger", y se quedó mirándole, sonriente.

—¿Le sorprende que yo dé órdenes en esta casa, señor Younger?

—En absoluto. Es la casa de su prometido, ¿no?

—Muchas personas considerarían... indecoroso que yo viviera con él, en la misma casa, sin estar casados.

—Es simple cuestión de mentalidad. Supongo que usted ha venido unos días a visitar al señor Bowden, y han decidido, con muy buen sentido, que aquí estará mucho mejor que en el hotel. Sobre todo, estando allí Leonard Weygand y sus amigos.

—¡Exacto! —rió Bowden—. Por otra parte, la reputación de Susie no corre peligro alguno. Cualquier persona con cerebro suficiente comprenderá que ella y yo estamos por encima de esas pequeñas y miserables tentaciones humanas. Somos personas civilizadas.

—Pues les felicito.

Stuart se había sentado en un confortable sillón, y miraba a su alrededor. El salón era muy hermoso, con cortinas gruesas, alfombras, cuadros, buenos muebles... Había una chimenea, con algunos troncos encendidos, cosa muy conveniente en el clima de Utah, sobre todo por la noche, y ya avanzado el otoño, que estaba siendo sorprendentemente benigno. Claro que si...

—¿Y bien, Younger? —interrumpió Bowden sus pensamientos—. ¿Cómo le fue con Weygand?

—Parece que él no tiene nada que ver en esto.

—¿No? ¿De veras?

—Eso dice él.

—Ah... Y usted..., ¿qué dice?

—Todo lo que puedo decir es que no soy adivino. Supongo que hay en el mundo muchas personas capaces de engañarme.

—Es usted muy cauteloso y prudente. Pero al mismo tiempo, muy peligroso. Ni Susie ni yo podíamos creer que usted solo se desembarazó de seis hombres, ¡Parece increíble!

—Es increíble —musitó Stuart—: sólo maté a cuatro. El quinto lo mató Blossom. Y el sexto decidió esperar otra oportunidad.

—¡También es usted muy modesto! —rio Susie—. Oh, aquí tenemos su cerveza, señor Younger.

Poco después, Stuart saboreaba plácidamente la cerveza, bajo las atentas miradas de Bowden y Susie. De pronto, el tejano los miró, y sonrió secamente.

—Es evidente que esos pistoleros no quieren correr ningún riesgo —musitó—. Pero no es eso sólo lo que los indujo a tenderme una emboscada. Sus planes son... diferentes.

—¿Qué quiere decir?

—Esos hombres quieren tener la seguridad de que nadie más se atreverá a hacerles frente. Y han elegido el mejor sistema. Si por la mañana, nos hubiésemos tiroteado, mucha gente habría comprendido que se les podía hacer frente, con mayor o menor éxito. Es decir, que habría pelea, con resultado más o menos incierto. En cambio, se fueron... ¿Quieren saber por qué?

—¡Naturalmente que queremos saberlo!

—Pues se fueren para confiar a todo el mundo. Especialmente, a mí. Y luego, se dispusieron a matarme en una emboscada, a traición, sin darme la menor oportunidad para defenderme. Era un buen aviso para todo el mundo. Después de muerto yo, nadie se habría atrevido a hacerles frente, pues temerían correr la misma suerte: nada de una pelea cara a cara, sino ser luego acribillado a balazos, a traición, en cualquier momento Eso asusta a cualquiera. Y ellos no tenían que corroí ningún riesgo. Una buena lección para mi posible sustituto.

—¿Cree que por eso no plantaron cara por la mañana?

—Desde luego.

—Vaya... Son muy listos...

—¿Ellos? —sonrió Stuart—. No, no... Ellos no son listos, señor Bowden: sólo obedecen órdenes.

—¿De quién?

—Ojalá lo supiera. Me ganaría muy fácilmente los veinte mil dólares.

—¿No cree que pueda ser Leonard Weygand? Entienda, no acuso a nadie, es sólo una sugerencia.

—Puede ser Weygand, y puede ser cualquier otra persona. La única solución que se me ocurre, por el momento, es seguir trabajando en la vía, cumplir el contrato a tiempo. Si se consigue eso, todo terminará, pues ya nadie obtendría beneficio alguno molestando a la West Trail.

—Bueno... Pues seguiremos trabajando. Si nos dejan.

Susie y Bowden se quedaron mirando al tejano, que asintió con la cabeza.

—Por mi parte, haré todo lo posible. Es de suponer que los cinco hombres que han muerto esta tarde serán pronto reemplazados en el grupo de pistoleros, pero no debemos ocuparnos de eso. A fin de cuentas, todo seguirá igual. Sólo hay que trabajar mucho, en estos tres días.

—Eso es cuenta mía —aseguró Bowden—. ¿Vamos a cenar?

—Será mejor que salga por atrás —dijo Stuart.

—¿Por atrás? ¿Teme...?

—Nunca se sabe... He venido a pie, escondiéndome, pero quizá ya sepan que estoy aquí, y me tengan preparada una encerrona afuera.

—Pues se llevarán un buen chasco —rió Bowden—. Hay una puerta trasera, desde luego. Espero que llegue bien a su alojamiento... Por cierto: ¿dónde duerme usted, Younger?

—Por ahí —sonrió el tejano—. Y será mejor que me vaya ya. Mi caballo debe estar sintiéndose muy solo.

Rieren los tres, y Bowden se dispuso a acompañar a Stuart hacia la puerta de atrás, pero Susie le retuvo por una manga.

—Espera, querido —susurró—. Sería mejor que tú fueses a la puerta principal. Podrías encender más luz allí... Si hay alguien rondando la casa, creerán que el señor Younger va a salir, y todos se pondrán delante de la casa. Así, él podrá salir tranquilamente por atrás.

Lawrence Bowden parpadeó.

—Es una buena idea, querida. No podemos permitirnos el lujo de perder ahora al señor Younger. Haremos lo que dices, mientras él sale por atrás. Es usted, ¿n verdad, muy cauto, Younger.

—Cuestión de supervivencia.

—Yo iré con el señor Younger —musitó Susie—, no sea que por desconocer el terreno haga un ruido, que podría delatarlo.

—No, no —protestó Stuart—. Si atrás también hubiese peligro, no quisiera que usted...

—Tonterías. Ya ha oído a Lawrence: no podemos permitirnos el lujo de perderlo.

—Ella tiene razón —aceptó Bowden—. Lo haremos así. Hasta mañana, Younger.

—Adiós... Y gracias por todo. Son ustedes muy amables, señor Bowden.

—Hay que serlo con usted. Y no por lo que pueda ayudarnos, tan sólo, se lo aseguro. Resulta una persona... poco corriente, Younger. De veras que me gustaría conocer su realidad.

—Adiós —susurró el tejano.

Lawrence Bowden se fue había la puerta principal de la casa, mientras Susie y Stuart iban hacia la trasera. Susie la abrió, completamente a oscuras aquella parte de la casa. El tejano estuvo unos segundos mirando el exterior, escuchando atentamente...

—Parece que todo está bien... Adiós, señorita Cummins.

Se disponía a salir, pero casi respingó cuando la muchacha le echó les brazos al cuello, y musitó, con su boca muy cerca de él:

—¿No puedes perder... un minuto conmigo?

Muy delicadamente, teniendo en cuenta el brazo herido del tejano, Susie Cummins se abrazó a él, y le besó en los labios, gimiendo quedamente. Durante tres o cuatro segundes, la sorpresa de Stuart fue tan grande que no pudo reaccionar... Por fin, sin brusquedades, apartó a la muchacha, que se resistía a abandonar el beso. En la oscuridad, los ojos de Susie Cummins brillaban intensamente, fijos en los del tejano.

—¿Se ha vuelto loca? —masculló éste.

—No seas ingenuo, Stuart —susurró ella—. ¿Es posible que no te hayas dado cuenta de que me he enamorado de ti? Te lo he estado diciendo toda la noche con los ojos... Hasta temo que Lawrence haya notado algo.

—Le ruego que me suelte... Vamos, vamos, señorita Cummins... No soy hombre para estos juegos.

—No es un juego —dijo ella, roncamente—. Stuart, quiero quedarme contigo... ¿Tan difícil te resulta creerlo?

—Déjeme marchar, se lo ruego.

—Quisiera... irme contigo ahora mismo. No importa dónde estés ni en qué condiciones: quisiera hacerlo. Y lo haré si tú lo deseas.

—Todo esto es absurdo... ¡Vuelva a la casa!

Susie se aferró a la mano derecha del cazador de hombres.

—Quiero que lo pienses —musitó, con voz ahogada—. Quiero que pienses en mí, Stuart. Iré contigo adonde sea, siempre. Nunca he querido a Lawrence pero su compañía no me resultaba molesta... hasta que te vi a ti. Todo ha cambiado en ese peco tiempo. Él es bueno y amable, pero... tú eres el hombre que yo...

—Está pasando mucho tiempo. Vuelva con él.

Por el contrario, Susie volvió a abrazarse al cuello de Younger, con más fuerza que antes…

—Quiero irme contigo. Si no esta noche, cuando tú quieras... Te comprendo bien. Eres un hombre... especial, Stuart. Creo que he llegado al fondo de tu corazón; eres noble, honesto, valiente... Y hay algo en ti que me entristece. Quizá sea esa pena que en ocasiones parece arder en el fondo de tus ojos... Es una profunda amargura, algo que llevas metido muy dentro. Y yo quiero... borrar eso, para siempre. Cumple tu trabajo, consigue que la West Trail termine el tendido de la vía, que nadie salga perjudicado, porque sé que es eso lo que quieres, lo que estás deseando. Acaba tu trabajo, cobra tu dinero de Lawrence..., y vámonos los dos de aquí, adonde tú quieras. Lawrence es muy bueno, y sé que vamos a lastimarlo, pero lo haremos cuando todo esté terminado, no le perturbaremos ahora. Podemos portarnos todos bien, Stuart... Pero seamos sensatos. Yo te amo... ¿Por qué seguir con Lawrence?

—Quizá porque yo no la amo a usted.

—Estás mintiendo —rio ella, dulcemente.

—No.

—Eres demasiado noble, Stuart Younger. ¿Crees que no me he dado también cuenta de cómo me mirabas tú a mí cuando Lawrence no te observaba?

—Está equivocada.

—Demasiado noble —suspiró ella—. Pero así te prefiero. No lo olvides, Stuart: cumplamos nuestra parte, que nadie salga perjudicado... Luego, los dos nos iremos juntos. Ya no digas nada más. Adiós...

De nuevo lo besó en los labios, ante la pasividad del tejano. Y aprovechando esta pasividad, Susie Cummins sostuvo el beso durante más de un minuto. Por fin, se apartó, y su voz llegó, suave, tenue, temblando dulcemente, a oídos del cazador de hombres:

—Hasta siempre, mi amor...

CAPITULO VI

A caballo, Stuart Younger vigilaba atentamente los alrededores del tendido de la vía, que, desde que él interviniera en el asunto, había adelantado ya casi milla y cuarto, en poco más de veinticuatro horas. Los obreros trabajaban a un ritmo verdaderamente formidable, sin un segundo de descanso, alentados por la presencia del peligrosísimo cazador de hombres... y por la prima especial ofrecida a todos ellos por Lawrence Bowden si la vía se unía con el extremo precedente de Kanab antes de que caducase el tiempo del contrato. El ruido de los grandes martillos era ensordecedor, y la locomotora de abastecimientos iba y venía continuamente del depósito de la estación, transportando material, sobre la vía recién colocada, que iba prolongándose más y más, rápidamente.

Lawrence Bowden permanecía en las oficinas, donde aquella misma mañana, precisamente, había recibido la visita de unos representantes de la Union Pacific. Aldo Parrot, el rubio ingeniero, iba de un lado a otro cubierto de sudor, dando órdenes sin descanso. Robert Blossom, el sheriff, había aparecido poco antes por allí, y estuvo contemplando la marcha del trabajo. Luego, estuvo unos segundos mirando fijamente al tejano, y por fin se fue tranquilizando a Stuart, que habría lamentado mucho tener una pelea con el representante de la ley.

Hacia las once, aparecieron los jinetes, como procedentes de Kanab. El primero en verlos fue Stuart, pues ése era, a fin de cuentas, su único cometido. Pero, a los pocos segundos, el ruido de martillos y maquinaria cesó completamente. Solamente se oyó entonces la locomotora, acercándose una vez más desde el depósito de material de la estación.

Aldo Parrot, tras unos segundos de mirar hacia los jinetes que se iban acercando, fue adonde estaba Stuart.

—Ahí los tenemos otra vez, Younger —musitó—. Y parece que vuelven a ser una docena.

—Sí... Eso parece. Seguramente, esta noche han ido a cualquier pueblo cercano en busca de gente.

—No se dan por vencidos, está bien claro.

—Diga a los obreros que se retiren. Que retrocedan. Excepto los que aceptaron los rifles. Ellos ya saben lo que tienen que hacer. Pero si la cosa se pone mal, que también se vayan. Ese fue el trato.

—Si se van esos hombres, usted y yo no lo vamos a pasar muy bien aquí solos, Younger.

—Puede usted marcharse también, si quiere.

Parrot lo miró hoscamente, soltó un gruñido, y dio media vuelta. De nuevo comenzó a oírse su voz dando órdenes, y les obreros comenzaron a retroceder.

—¡Los de los rifles, que se suban a la locomotora en cuanto llegue! —gritó—. ¡Les vamos a dar una seria sorpresa a esos tipos! Pero que nadie se arriesgue demasiado; sólo hay que seguir el plan de Younger: parapetarse bien en la locomotora, y disparar unos tiros... ¡De prisa, no hay tiempo que...! —se detuvo un instante, sobresaltado, y de pronto llamó, crispadamente—: ¡Younger, la locomotora...!

Stuart galopaba ya al encuentro de la locomotora, pero sabía que no llegaría a tiempo. Había' visto los dos jinetes al mismo tiempo que Parrot, pero demasiado tarde. Aquellos dos jinetes llegaron solos, por un lado de la vía, galopando a toda velocidad hacia la lenta locomotora cargada de material en el único vagón que arrastraba. Habían aparecido de pronto, y por la dirección y velocidad que llevaban, parecía como si quisieran estrellarse contra la máquina. De sus bocas brotaban pequeñas columnas de humo, que durante unos segundos desconcertaron al tejano. ¿Atacaban fumando? Era una estupidez enorme... Cuando lo comprendió, tuvo la impresión de que toda su sangre se helaba. Para entonces, los dos jinetes estaban ya muy cerca de la locomotora, atendida sólo por dos pacíficos hombres, que debían estar muy asustados... Los dos jinetes llevaban un paquete cada uno en la mano izquierda, y ahora, con la derecha, acercaban el cigarro a ese paquete.

La distancia no era ya tanta que Younger no pudiera ver perfectamente aquella pequeña chispa móvil... Gritó cuanto pudo, avisando a los de la locomotora, pero era inútil.

Completamente inútil.

Los dos paquetes de cartuchos de dinamita, con la mecha encendida, habían partido de las manos de los jinetes hacia la locomotora, mientras los jinetes daban rápidamente la vuelta, regresando hacia el lugar por donde habían llegado.

Primero explotó la dinamita que había caído justamente debajo de la locomotora, y la gran máquina se estremeció, soltando gruesos chorros de vapor por todos lados, como si fuese una gran olla bruscamente destapada... Y se detuvo, casi en seco, con brevísimo rechinar de ruedas sobre las vías, quedando ligeramente ladeada, al parecer, entera... Fue una visión fugacísima, en realidad, porque la segunda explosión llegó inmediatamente, lanzando hacia el cielo tierra, pedazos de traviesas, pernos, tuercas, piedras... Los raíles quedaron retorcidos, arrancados de la tierra por la fuerte explosión.

Sin vacilar, Stuart se metió, a caballo, en aquella nube de polvo y vapor. Desde la silla, saltó a la locomotora, aferrándose con la mano sana a la barandilla de hierro. Casi no veía nada, pero pronto tropezó con uno de los maquinistas, que gemía, de rodillas. Lo puso en pie de un tirón.

—¡El vapor! ¡Párelo!

—Estallaría..., estallaría todo...

El tejano se mordió los labios, culpándose por su ignorancia. Tenía la impresión de estar en un horrible horno donde llovía agua caliente. El maquinista se agachó y dio un tirón, Stuart le ayudó inmediatamente, arrastrando de un pie al otro hombre, que pronto pudieron ver, con la cara llena de sangre, desvanecido. Lo arrastraron hacia el hueco del acceso a la máquina, y el maquinista, consciente, fue a los mandos, dando más salida al vapor, que apareció por arriba, como una enorme nube, descongestionando el lugar donde estaban ellos.

Aldo Parrot apareció junto a la locomotora, al frente de los obreros que más habían corrido.

—¡Sacadlos de ahí, pronto! —gritó—. Ellys, ¿cómo está eso? ¿Va a explotar?

—No, señor Parrot... Ya no.

—Bien... ¡Tranquilo todo el mundo! ¡Saquen a Fowley y llévenlo a la estación, que lo vea el doctor Martinson!

Bajo la dirección de Parrot, todo se realizó, un tanto precipitadamente, casi frenéticamente, pero con un aceptable orden. Stuart descendió de la máquina por el otro lado, se apartó de ella, y miró hacia donde antes habían aparecido los numerosos jinetes, en dirección a Kanab. Ya no había ni un solo jinete a la vista.

Aldo Parrot se reunió con él poco después.

—Se han ido —gruñó.

—Sí... Están decididos a no arriesgar gran cosa.

—Debieron quedar escocidos por lo de ayer. Perdieron cinco hombres, y eso no es ninguna broma. De modo que han querido actuar sobre seguro. Quizá no consigan matarlo a usted, Younger, pero sí es cierto que conseguirán que la vía no llegue al lugar señalado.

—Todavía no han conseguido eso —masculló Stuart.

Parrot encogió los hombros, y señaló hacia la locomotora. Había dejado de escaparse el vapor por todos lados, y se podían acercar a ella con tranquilidad. Bajo la gran mole metálica, los raíles se veían arrancados, retorcidos, y las traviesas convertidas en astillas.

—¿Representa esto muchas dificultades?

—Bueno... En primer lugar, la locomotora no funcionará en algún tiempo. En segundo lugar, no la podremos mover de aquí, porque la vía está destrozada bajo ella. En tercer lugar, al no tener la locomotora para el transporte de material, los trabajos irán mucho más lentos. En cuarto lugar, con estos dos nuevos boquetes en la vía, hay un trabajo extra sobre el ya previsto, si queremos arreglar la vía que vamos dejando atrás. En quinto lugar...

—Está bien, está bien... Pero estoy seguro de que usted tendrá un sistema para simplificar las cosas. ¿O no?

—No sé. Lo pensaré. Tenemos más visitas, Younger.

Stuart se volvió, en dirección a la estación, de donde llegaba una calesa, y un jinete junto a ella. El jinete era Susie Cummins, montada graciosamente a la amazona, preciosa con su vestido azul y su sombrerito de terciopelo del mismo color. Deliciosa..., pero muy poco oportuna su visita, ciertamente. Al menos, eso pareció opinar Parrot, que refunfuñó algo al reconocerla.

En la calesa, bien apretados, llegaban Lawrence Bowden y los dos representantes de la Union Pacific. Más atrás, se veían hombres a pie, corriendo también hacia el lugar de las explosiones.

—¿Cómo ha sido? —casi gritó Bowden, alterado.

Stuart lo explicó, brevemente, un poco molesto por la fijeza con que lo estaba mirando Susie.

—¿Los dos maquinistas están bien? —se interesó Bowden.

—Sí. Uno ha sangrado un poco, seguramente debido a un golpe, pero no será nada.

—Será difícil arreglar todo esto —comentó uno de los representantes de la Union Pacific—. Parece que no tiene usted suerte, señor Bowden.

—¿Suerte? —se congestionó éste—. ¿A qué llama usted suerte? ¡Si no fuese por estos sabotajes, la línea estaría ya terminada...! ¡No es culpa de mi compañía si...!

—Cálmese. Por favor, cálmese. Nadie de aquí tiene la culpa de esto, señor Bowden.

Este soltó un bufido, y Younger, que tenía el ceño fruncido, dijo, de pronto:

—Lo sabían.

—¿Qué dice? ¿Quiénes sabían qué cosa? —saltó Bowden.

—Nada... Nada. Era una tontería.

—¡Aunque sea una tontería...!

—Se me está ocurriendo algo respecto a la máquina —dijo de pronto Parrot—. Habrá que sacrificarla, de momento, pero podremos seguir adelante con los trabajos. La quitaremos de la vía, echándola de lado, con cuerdas y palancas. Así, podremos reparar la vía, rápidamente. Y con utilizar otra máquina para el transporte del material, no se habrán perdido más de cuatro o cinco horas de trabajo.

La idea fue acogida con murmullos de aprobación, y todos comenzaron a discutir la jugada. Sonriendo secamente, Stuart Younger aprovechó la ocasión para separarse del grupo de hombres y acercarse a la muchacha, que le sonrió dulcemente.

—Si regresa usted al pueblo, la acompañaré, señorita Cummins.

—Pues... Oh, sí. Sí, desde luego... Muy amable, señor Younger.

El tejano montó de nuevo en su caballo, y se emparejó con Susie. Verdaderamente, la cuestión técnica que se estuviese discutiendo allí, no era de su incumbencia. Es decir, nada podía hacer para ayudar.

—Me ha gustado este detalle tuyo, Stuart —musitó Susie.

El tejano sonrió, y encendió un cigarro. Se iban cruzando con hombres que llegaban rezagados desde el pueblo, pero nadie podía escucharles.

—No debería merecer tanta aprobación por tu parte, querida —deslizó con sorprendente amabilidad Stuart—. En realidad, he pensado que quizá me disguste seriamente contigo.

—¿Disgustarte conmigo? ¿Por qué?

—Supongo que recuerdas lo que hablamos anoche Bowden y yo respecto a utilizar la locomotora como protección si nos atacaban. Quedamos en que habría algunos rifles en la máquina, y que si se acercaban los pistoleros, algunos obreros y yo subiríamos a la máquina, y bien protegidos, los detendríamos. ¿Fue así?

—Sí... Pero no comprendo...

—Los pistoleros sabían eso. Y han matado dos pájaros de un tiro: nos han quitado la protección en el extremo de la vía, y han saboteado una vez más los trabajos.

—Pero... ¡No es posible! —exclamó la muchacha—.¿Me estás acusando de..., de haberles dicho a esos hombres todo eso...?

—Yo no se lo he dicho. ¿Crees que ría sido tu Lawrence?

—¿Lawrence? ¿Estás loco?

—Pues sólo quedas tú, querida. Mi plan de protección era muy bueno, y tú lo sabes. Ahora, en unos minutos, lo han estropeado todo. Y ya te digo que no he sido yo quien ha informado a los pistoleros. Bowden, evidentemente, tampoco. Digo, pues, que sólo quedas tú.

—No estás..., no estás hablando en serio, Stuart.

—Susie: realmente, soy hombre de buen carácter, por asombroso que parezca, dada mi... profesión. Sin embargo, no. me gusta que me engañen.

—¡Pero estás equivocado, te lo juro...!

—Es posible. Puedo estar equivocado respecto a ti, pero no sobre la verdad de este asunto: alguien informó a los pistoleros de mi eficaz plan para contenerlos. Desde la locomotora, podríamos mantenerlos a distancia con los rifles, mientras los obreros seguían trabajando por delante. Ahora, para eso, habrán de pasar cinco horas, o más. Y en ese tiempo..., ¿quién sabe lo que puede ocurrir? Una de las cosas que sí ocurrirán, es que llegará la noche. Y de noche, todo es más fácil para hacer cosas malas, Susie.

—No puedes pensar eso de mí —casi sollozó Susie—. ¡No puedes pensarlo! ¿Por qué haría semejante cosa, Stuart?

—No lo sé.

—¡Lo perdería todo si esa vía no llegase a unirse con la de Kanab! Lawrence quedaría arruinado, y yo también. Ni siquiera, cuando me fuese contigo, tendríamos tus veinte mil dólares, ya que si esa vía no se une a la de Kanab, no los cobrarías... Stuart: ¡tienes que comprender esto!

—Lo comprendo. Y he pensado en ello. Pero es evidente que alguien está traicionando a la West Trail.

—¡Pero no yo!

El tejano ya no dijo nada más. Llegaron al pueblo, y una de las primeras personas que vio allí fue a Maryetta Craig, que se detuvo en seco al verlo a él. La muchacha palideció cuando le vio acompañando amablemente a Susie Cummins, y estuvo mirándolos hasta que se dio cuenta de su poco airosa actitud.

En la puerta del Smoky Hotel, Stuart se despidió de Susie, por el simple procedimiento de separarse de ella, como si ya la hubiera olvidado. Entró en el hotel y no le costó localizar a Leonard Weygand, que estaba en el vestíbulo, discutiendo animadamente con sus cuatro acompañantes. Se hizo un brusco silencio cuando apareció Younger. Por fin, Weygand, sonriendo, alzó una mano hacia él.

—¿Qué tal, señor Younger? Parece que ha habido nuevos contratiempos, ¿no es así? Fue una explosión muy fuerte... Espero que no haya habido heridos... ni muertos, claro.

Younger se colocó ante Weygand, apretando con fuerza el cigarro entre sus dientes.

—Le voy a pedir un favor, señor Weygand.

—Ah... ¿De veras? Bien... Si está en mi mano...

—Quizá sí. Este es el favor: no quiero que haya más ataques contra esa vía que va hacia Kanab. ¿Me explico?

—Se explica, aunque esté en un error, desde luego.

—Es posible que esté en un error. Todos cometemos errores, realmente. Pero si me equivoco en esto, también puedo equivocarme en otras cosas, ¿no le parece?

—Claro.

—Bien. Eso es entenderse. Como final, le diré que si vuelven a atacar la vía, mi próximo "error" será venir a buscarlo a usted. Espero que tenga un buen revólver, o que se rodee bien de unos cuantos de esos pistoleros. Caballeros, muy buenos días.

—Usted está loco —murmuró Weygand.

Stuart, que se volvía se encaró nuevamente con él.

—En efecto —susurró—. Llevo algo más de tres años estando loco, señor Weygand. Y pienso... Sí, llevo un par de días que pienso es hora de que mi locura termine, porque hasta yo mismo empiezo a encontrarme repulsivo. Creo... que es hora de terminar mi locura. Y eso voy a hacer. Pero será cuando haya cobrado mi dinero de la West Trail por haber conseguido que terminen sus trabajos. Ese dinero saldaría casi completamente mis cuentas, en cierto modo; y lo quiero.

Salió del hotel..., y en el porche se tropezó de lleno con una persona. La sujetó de un brazo, pero la palabra de disculpa quedó atascada en su garganta.

Durante unos segundos, Stuart Younger y Maryetta Craig se estuvieron mirando, fijamente, intensamente. El impávido, al parecer. Ella, un poco pálida, con un ligero temblor en los labios. También pareció a punto de decir algo, pero desistió de ello.

Por fin, el tejano soltó el brazo de Maryetta, y siguió su camino. Cuando montaba a caballo, miró de reojo hacia el porche del hotel. Y Maryetta Craig estaba todavía allí, mirándole con aquella expresión que ponía un nudo en la garganta del tejano.

CAPITULO VII

Aldo Parrot colocó la botella de whisky boca abajo, y soltó un gruñido de disgusto.

—Se terminó —dijo.

—Ya ha bebido usted demasiado, ¿no? —sugirió Stuart.

—No lo crea... Y la noche es larga. Sería una buena idea que me diese una vuelta por el pueblo. Quiero comprar otra botella.

—No puedo prohibírselo —admitió el tejano.

Parrot se puso en pie, estirando los brazos. Estaban los dos solos en la nueva locomotora, que había sido llevada hasta el final del tramo de vías construido. Los dos boquetes se habían reparado, y la otra máquina yacía de lado junto a la vía. Material sacrificado, pero de momento no se podía hacer otra cosa. Lo importante era seguir construyendo vía.

Los dos hombres se habían puesto de acuerdo para vigilar aquella noche, por turnos, bien protegidos en el interior de la locomotora. Stuart Younger parecía capaz de soportar una larguísima espera, sin alterarse lo más mínimo; pero Aldo Parrot no tenía los nervios tan acostumbrados a esperar, tenses en todo momento. Y el whisky era una buena ayuda, para él.

—No tardaré mucho —aseguró.

—Tenga cuidado. Desde aquí al pueblo hay una buena zona oscura, Parrot.

Esto pareció enfriar un poco al ingeniero. Miró hacia el pueble, cuyas luces se divisaban, amarillentas, mortecinas, a cosa de milla y media. Ciertamente, la perspectiva de recorrer aquella distancia en la oscuridad del campo no era tranquilizadora. Pero Parrot sabía que si no tenía una botella de whisky con él, la noche sería insoportable.

—Iré prevenido.

—Sería mejor que se quedase a dormir. No tiene usted por qué ayudarme.

El rubio Parrot miró la sombra del tejano, sentado con las piernas cruzadas y el rifle en las manos.

—Es cierto... No tengo por qué ayudarle, Younger. Pero usted me cae bien, y per eso le ayudo. Así de simple. Volveré cuanto antes.

—Está bien —sonrió Stuart.

Parrot saltó de la locomotora, y comenzó a alejarse. Sus botas hacían crujir las piedrecitas esparcidas junto a la vía, de modo que durante unos segundos, Stuart pudo ir siguiendo con el oído los pasos del ingeniero. Cuando dejó de oírlos, se puso en pie, lentamente, y miró hacia la oscuridad, con ojos entornados por la desconfianza. Alguien decía sus planes a los pistoleros. Alguien. ¿Por qué no podía ser Aldo Parrot?

Descendió silenciosamente de la máquina, y se aparró en seguida de la parte llena de piedrecitas, caminando también hacia Cedar Town. Alcanzó en pocos segundos a Parrot, que caminaba con toda tranquilidad, con el rifle colocado sobre un hombro, sujeto por el cañón, como si todo fuese una broma. Ni siquiera se preocupaba de no hacer ruido.

Y así, uno confiado y el otro agazapado detrás, silencioso, los dos hombres llegaron a la estación, Parrot continuó hacia el centro del pueblo, y el cazador de hombres detrás, siempre escondiéndose, vigilando a todos lados además de al ingeniero.

En determinado momento, Parrot abandonó la calle principal, tomando por una de las laterales, muy corta. Desde la esquina, Younger le vio caminar hasta el fondo de aquella calle. Allí, tras mirar a todos lados, Parrot subió por una escalera volada que parecía estar en pésimo estado; pertenecía a una vieja casa abandonada, casi a espaldas del pueblo, que Stuart había visto una vez, durante sus paseos por Cedar Town los tres primeros días.

Aldo Parrot llegó arriba, y segundos después la puerta alta de aquella casa se abría. El ingeniero desapareció dentro. Y el tejano se quedó mirando hacia aquella escalera, con una dura mueca en los labios. Era muy poco probable que Aldo Parrot pudiera encontrar whisky allí, de eso no cabía la menor duda.

Diez minutos más tarde, el tejano se agazapó convenientemente en la sombra, al ver reaparecer a Parrot. Lo vio bajar, caminar hacia la calle principal, y en seguida, entrar en una cantina, de la que salió muy pronto, apenas un minuto más tarde, con una botella en la mano izquierda, y poco menos que arrastrando el rifle con la derecha. En verdad, no parecía que Aldo Parrot pudiera temer por su vida, tal como se presentaban las cosas. Evidentemente, no había ido a ver a nadie honrado en aquella casa a espaldas del pueblo.

Parrot volvió a pasar por la estación, lentamente, mirando a todos lados. Pero no podía ver al cazador de hombres, que ya había variado su táctica. Ya no le seguía, sino que le esperaba tendido junto a la vía, delante de él, agazapado. Aldo Parrot caminaba por el centro de la vía, y de cuando en cuando, como si lo estuviese pasando muy bien, por encima de uno de los raíles, haciendo equilibrios cómicos. Caminó así unas cien yardas.

Y entonces, la sombra brotó de la tierra, junto a él. Parrot lanzó una exclamación, quiso utilizar su rifle..., y para entonces, Younger le había golpeado ya con el suyo, en pleno vientre, con la culata. El ingeniero lanzó un gemido, y se dobló hacia adelante... El rifle de Younger cambió de dirección, y ahora fue el cañón lo que golpeó duramente la mandíbula de Parrot, derribándolo de espaldas sobre las traviesas.

No tuvo tiempo de nada. Había soltado su rifle, y también la botella, que se hizo añicos contra una de las vías. Estaba semi aturdido, y cuando, tras sacudir la cabeza, identificó al hombre que estaba sentado sobre él, casi clavándole el cañón del rifle en la garganta, lanzó un resoplido de disgusto.

—¡Younger! Maldita sea..., ¡soy yo, Parrot!

—La oscuridad no es tanta que no pueda verlo, Parrot. Sé muy bien que es usted.

—¿Qué le ocurre? Escuche, tengo algo que decirle.,. Yo no podría sacar partido de ello, pero usted quizá sí. ¡Quítese de encima! Me está partiendo las costillas...

—Parrot: le he visto entrar en aquella casa. Y le romperé algo más que las costillas si no me da inmediata mente una explicación.

—¡Pero si eso es lo que iba a hacer en cuanto llegase a la locomotora...! ¿Me ha estado siguiendo?

—Así es. ¿A quién vio en aquella casa?

—A Sam Mattew. Es uno de los pistoleros que nos atacan.

—Bravo —sonrió fríamente el tejano—. Por fin nos entendemos. ¿Está dispuesto a hablar claro, Parrot?

—¡Usted no entiende nada de nada! —jadeó el ingeniero—. ¡Y si no me deja respirar, me moriré y entonces ya se las arreglará usted como pueda! Maldita sea.., ¿no es capaz de comprender que le estoy ayudando?

Stuart ladeó la cabeza, y estuvo así unos segundos, expectante. Por fin, alejando a puntapiés el revólver de Parrot, acabó de apartarse de éste, apuntándole ahora con el revólver.

—Muy bien: le escucho.

Parrot se había sentado sobre una traviesa, y miraba hoscamente los pedazos de la botella de whisky, que brillaban a la luz de las estrellas.

—Me ha dejado otra vez sin whisky —masculló—. Usted es un tipo sin entrañas, Younger.

—Déjese de tonterías. Mi paciencia no es siempre abundante, Parrot. Quiero que hable, ahora, con claridad y deprisa. Adelante.

—Está bien... Yo soborné, hace unos días, a ese pistolero, Sam Mattew. Le dije que le pagaría diez mil dólares si me decía quién les daba las órdenes de atacarnos. Ya nos hemos visto dos veces hasta ahora, pero no ha conseguido averiguarlo. Hoy ha sido la tercera vez que nos vemos. Mattew duerme allí, sin que nadie del pueblo lo sepa, ya que es una casa abandonada. Todos duermen en sitios así, listos para entrar en acción, reunidos, en cualquier momento. Por eso, por estar separados durante la noche, nunca se ha podido localizar a todo el grupo, ni en el pueblo ni fuera del pueblo.

—La idea es buena —sonrió secamente Stuart—. Pero yo sería muy cándido si creyese todo eso, Parrot.

—Pues haga lo que guste. Y por mí, puede irse al demonio, se lo digo con ganas. ¿Qué demonios le pasa a usted? Soy uno de los más interesados en que todo esto termine cuanto antes, pues me está esperando un empleo formidable en la Union Pacific. Además, ¿qué ganaría yo con el hundimiento de la West Trail, si me voy a contratar con la Union Pacific? Le estoy diciendo la verdad, Younger.

—¿Usted tiene diez mil dólares para pagarle a ese Mattew?

—Se les habría pedido a Lawrence. Pero no harán falta, ya que Sam Mattew no ha conseguido saber quién les paga.

—Es absurdo que Mattew no sepa quién le paga.

—Bueno, a él le paga Hoss Walker, que es el jefe del grupo. Y eso es todo lo que Mattew ha podido decirme esta noche.

—Entonces..., ¿es Hoss Walker quien conoce a la persona que paga a todo el grupo de pistoleros por su mediación?

—Eso es.

—Sería interesante conversar con Walker. ¿Lo conoce usted?

—No. Puede ser cualquiera de esos doce pistoleros... ¡Espere! Sí, podríamos reconocerlo... Mattew estaba asustado, porque le parecía que Walker lo miraba con mala cara, como si sospechase de él. Y Mattew dijo algo... Bueno, algo así como que a Walker sólo le faltaba aquella cicatriz cruzándole un ojo para que cuando miraba fijamente uno se sintiera más acobardado aún... Los pistoleros temen y respetan a ese Walker. Y es el único que podría decirnos quién le paga.

—Eso, suponiendo que usted no esté contándome cuentos, Parrot.

—Le he dicho la verdad —masculló el ingeniero—. Ahora, usted haga lo que quiera, pero no podré decirle otra cosa. Es lo que pensaba decirle en la locomotora, y ya está. Usted decide, Younger.

El tejano estuvo unos segundos inmóvil. Parecía que ni siquiera respiraba. Por fin, asintió con la cabeza.

—Está bien, Parrot. Recoja sus armas y camine delante de mí. Le haremos otra visita a su amigo Sam Mattew, a ver si lo convencemos de que nos ayude a tenderle una emboscada a su jefe Walker, para que éste nos pueda decir, al fin, para quién trabaja.

—Buena idea —aprobó con entusiasmo Parrot.

—¿Verdad? —ironizó Stuart—. Pues camine delante..., y tenga cuidado, Parrot. Todavía no estoy convencido de su lealtad.

—Ya se convencerá. La verdad, Younger, es que no puedo culparle por desconfiar incluso de mí. Bien: vayamos a ver a Mattew.

Sam Mattew no contestó a las llamadas de Parrot, de modo que éste empujó la carcomida puerta.

—Mattew —llamó quedamente, desde el umbral.

Todo lo que oyeron fue un gemido... Inmediatamente, Stuart saltó hacia un lado, ya revólver en mano, quedando en la más oscura zona de aquella habitación alta. Parrot no había conseguido reaccionar, y el tejano le apuntó.

—Encienda un fósforo, Parrot.

El ingeniero no replicó. Encendió un fósforo, y, un par de segundos después, ambos veían el cuerpo de un hombre tendido en el piso. Aldo Parrot se precipitó inmediatamente hacia él, arrodillándose a su lado. Desde donde estaba, Stuart pudo ver el brillo de la sangre en el vientre de aquel hombre. La pequeña llama del fósforo oscilaba fuertemente, a punto de apagarse.

—Mattew —musitó Parrot—; ¿qué ha ocurrido?

—Señor... Parrot, ellos se..., se han enterado de que yo los, los quería... traicionar... Le vieron salir...

—No es posible... ¿Por qué no me atacaron?

—Porque quieren... que todo esté tranquilo esta..., esta noche, para..., para atacar la vía más... más tarde...

—Malditos... No se mueva, Mattew; iré por el médico de...

—No... Es inútil... Hoss Walker estuvo aquí, y me... clavó tres..., tres veces su..., su cuchillo... Dijo que me iba a..., a dejar desangrar como... una..., una bestia... ¡No me mueva!

Aldo Parrot lanzó un gruñido cuando el fósforo, por fin, quemó sus dedos. Pero en seguida, Stuart, que había oído lo suficiente para no desconfiar ya de Parrot, encendió otro fósforo, también arrodillándose junto al moribundo.

—Mattew —musitó—: ¿dónde puedo encontrar a Walker?

—Ah... Usted es... el cazador..., el cazador de...

—¿Dónde puedo encontrar a Walker? ¿Está solo?

—Creo..., creo que Meeker está... con él, en el... en el... granero..., granero...

—¿A qué hora piensan atacar la vía?

—A media... medianoch...

Sam Mattew se calló, de pronto. Su cuerpo sufrió una fuerte sacudida. Luego, es quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos, Parecía tener la llamita de un fósforo dentro de cada uno. También Stuart se quemó los dedos, y los sacudió fuertemente, refunfuñando. Encendió otra cerilla, pero sólo sirvió para convencerse de que Sam Mattew, efectivamente, había muerto.

—A medianoche —musitó Parrot—. ¡Son ya casi las diez, Younger! ¡Hay que avisar a los...!

—Espere... Tranquilícese, Parrot. Si es posible debemos evitar ese ataque, no replicar a él. Iremos a buscar a Walker al granero.

—¿Está loco? ¡No podrá entrar allí, ni sacar a Walker...!

—Walker saldrá de ese granero. Se lo garantizo.

—¡Maldita sea! —blasfemó Meeker—. ¿Qué está ocurriendo aquí?

Hoss Walker también había dejado de revisar su rifle, para arrugar la nariz, alzando la cabeza, venteando.

—Algo se quema —susurró—. Y lo que sea, está muy cerca de nosotros, Meeker. Recoge...

—¡Fuego! —se oyó en la calle una voz crispada—. ¡Hay fuego en el granero general!

—¡En el granero! —se puso Meeker en pie de un salto—. ¡Nosotros estamos dentro del granero!

Oyeron ahora más claramente el crepitar de las llamas, y un humo denso, irritante, comenzó a llegar al altillo desde el local inferior. En la calle había ya más gente que gritaba el aviso del incendio, y se oían galopar algunos caballos, gente corriendo a pie por las aceras de tablas...

—¡Salgamos de aquí! —aulló Meeker.

—¡Pero no por delante! —exclamó Walker—. ¡Por la ventana de atrás, Meeker! ¡Podría ser una trampa! ¡Date prisa!

Recogieron sus armas, y se lanzaron por encima de las pilas de sacos, hacia el fondo del altillo, donde había una pequeña ventana de aireación, siempre abierta. Cuando llegaron allí, el altillo estaba lleno de humo blanco, espeso, irritante. Meeker fue el primero en descolgarse por la ventana. La caída final no fue muy feliz, dada la altura del altillo, pero peor habría sido quedarse dentro. Walker le siguió inmediatamente, rebotando y cayendo de bruces. Se puso en pie, blasfemando casi con la misma intensidad de Meeker, y señaló hacia el campo.

—Larguémonos ya de aquí —gruñó—. Chaney debe tener listos los caballos de todos.

—Pero aún falta para eso, Hoss. Los demás deben estar todavía en el pueblo...

—¡Ya vendrán! ¡Nosotros no tenemos nada que hacer aquí!

Se alejaron hacia la oscuridad del campo, cojeando los dos después del terrible salto, dejando tras ellos un pueblo en pleno movimiento, agitado, ocupado en apagar las llamas. Pero no pudieron ir muy lejos. Ni siquiera doscientas yardas, antes de oír aquella voz, por delante:

—¡Walker, quédese quieto y levante las manos! ¡Háganlo los dos!

Hicieron todo lo contrario. Gritando de rabia, los dos pistoleros llevaron la mano a su revólver... Por delante de ellos aparecieron dos rojas pinceladas, acompañando los estampidos de los dos rifles. Meeker lanzó un chillido estremecedor, y saltó de modo sorprendente hacia arriba. Cayó de rodillas, rebotó, y quedó de lado. Walker recibió el balazo en la cadera derecha, gritó dos veces, y cayó de bruces, gritando a todo pulmón bajo el intensísimo dolor del hueso roto por la bala de rifle. Tras los dos pistoleros, algunas llamas que aparecían por un lado del granero, iluminaban la escena como en un grotesco juego de luces y sombras.

Walker no dejaba de chillar, y parecía completamente olvidado de su arma. Pero Meeker se movió, se puso de rodillas, recogió su revólver del suelo, y..., y otro disparo de rifle resonó en la noche. El fortísimo impacto tiró a Meeker de espaldas, con las piernas dobladas trágicamente bajo el cuerpo.

Otro disparo de rifle, alejó de la proximidad de Walker el revólver. Inmediatamente, dos sombras se despegaron del suelo, y corrieron hacia allí. Parrot fue quien se arrodilló junto al aullante Walker, apuntándole a la cabeza con su revólver.

—¡Younger! ¡Es éste!

El tejano se reunió con Parrot, y también se arrodilló junto a Walker.

—Mejor que sea éste, porque el otro ha muerto... ¡Cállese ya!

—Me muero de dolor —jadeó Walker—. ¡Me estoy muriendo de dolor!

Stuart miró aquel rostro iluminado en rojo por las llamas lejanas. Era como una mancha granate en la que destacaba una raya de tono más claro sobre el ojo derecho. Un rostro barbudo, crispado, desencajado.

—No va a morir tan fácilmente, Walker —aseguró el tejano—. Pero puede elegir. Todavía puedo llevarle a un médico... o puedo hacerle pasar peer rato. ¿Quién les paga por atacar a la West Trail?

—Váyase... al... infierno...

Stuart Younger se puso en pie» y, de pronto, su pie derecho cayó fuertemente sobre la mano derecha de Walker, que lanzó un aullido espantoso cuando la pequeña espuela se hundió en su mano, clavándola en el suelo. El tejano retiró el pie de un tirón.

—¿Quién les paga, Walker? —se acuclilló junto al pistolero, que no dejaba de aullar, y tras agarrarlo de la ropa, le cruzó el rostro con la diestra, al revés y al derecho—. ¡Le estoy preguntando algo, Walker! ¿Qué es lo que quiere? ¿Qué le destroce la otra mano, que le corte las orejas, que...?

—¡Weygand! —aulló Walker—. ¡Leonard Weygand!

—¡Mentira!

—¡Él es quien nos paga! ¡Es la verdad!

Stuart empujó a Walker contra el suelo, arrancándole así más gritos de dolor.

—Voy a buscar a Weygand, Parrot.

—Iremos los dos y así...

—Usted se quedará aquí. O haga cualquier otra cosa, pero no venga conmigo. Los pistoleros deben estar ahora al acecho, mirando qué ocurre en la calle. Es posible que yo no consiga llegar hasta Weygand... En tal caso, usted irá a contárselo todo a Lawrence Bowden, y, sobre todo, al sheriff Blossom. Y no quiero discusiones.

—Nunca discuto una cosa que parece la más conveniente. Buena suerte, Younger. Yo iré en busca del sheriff. En cuanto a este tipo..., ¡que reviente de una vez!

Y se alejaron los dos de allí casi a la vez, corriendo hacia el pueblo.

Robert Blossom, congestionado, dirigía la operación de apagar el incendio cuando vio aparecer a Aldo Parrot, corriendo hacia él, pero no le hizo demasiado caso. Casi todos los vecinos de Cedar Town estaban allí, con cubos que llenaban en los abrevaderos, y que pasaban rápidamente de mano en mano. Cedar Town parecía una bola roja en la noche, pese a que el incendio no era tan importante como todos habían creído al principio.

Parrot llegó por fin junto a Blossom, y le tiró de una manga.

—Sheriff —jadeó—. Hemos sabido quién está pagando a los pistoleros. Es Leonard Weygand. Stuart Younger ha ido ahora a por él, al Smoky Hotel...

—¿Está seguro de lo que dice, Parrot? —exclamó Blossom.

—Completamente. Younger va a necesitar ayuda ahora...

—Bien... Pero el incendio... Alguien debe dirigir todo esto. La gente está muy asustada...

—Yo me encargaré de eso. Vea si puede conseguir ayuda, porque esta vez, la cosa irá en serio. Los pistoleros sabrán bien pronto que hemos matado a su jefe... Este incendio no será nada comparado con la que se va a armar. ¡Consiga ayuda como sea!

—Ya tengo ayuda —masculló Blossom—: llegaron tres sheriffs de localidades vecinas. Véalos... Están ayudando a apagar el fuego... Y no creo que tarde en llegar otro. Cuídese del incendio...

—Lo haré. Younger y yo lo provocamos, y yo me haré cargo...

—¡Ustedes! —aulló Blossom—. ¡Parrot, esto les costará...!

—¡Olvide esto, le digo! Lo apagaremos en seguida, y Younger y yo pagaremos lo que sea, compensaremos todos los daños. ¡Vaya a ayudarlo!

Blossom reunió rápidamente a los tres sheriffs que habían llegado un par de horas antes, poco menos que a la vez, y les puso rápidamente al corriente de la situación. En seguida, los cuatro se dirigieron hacia el Smoky Hotel, mirando a todos lados. Stuart Younger no se veía por parte alguna, de modo que cabía suponer que ya había entrado de un modo u otro en el hotel, buscando a Leonard Weygand.

—Será mejor que nos separemos —propuso Blossom—. Usted, Murray, vigile la acera derecha; usted, Dower, la izquierda. Dickerson vigilará los tejados de la parte derecha, y yo los de la izquierda... Nosotros dos, Dickerson, desde el centro de la calle... ¿Les parece bien?

—Usted manda ahora, Blossom —sonrió Dickerson—. Un sheriff mandando a otros sheriff s; a eso llamo yo solidaridad.

—Gracias. Bien... Yo tendría que entrar en el hotel, porque no sé de lo que es capaz ese Younger... ¡Ahí llega Dorman!

Todos miraron hacia donde señalaba Blossom, y vieron al jinete que parecía dispuesto a detenerse delante del incendio, que ya iba de baja.

—Ahora sí que estamos salvados —sonrió Murray Cárter—. ¡Nada menos que el sheriff tejano! Habrá jaleo en grande.

—Creo que Stuart Younger también es tejano —musitó Blossom—. Eso le gustará a Dorman.

Este los había visto ya, y puso al trote a su caballo, para reunirse con ellos. Desmontó pasando la pierna derecha por encima de la cabeza de su caballo, y sonrió, alzando una mano.

—Saludos. Esta es una hermosa reunión, compañeros —señaló con el pulgar hacia el incendio—. ¿Es una bienvenida? Hola, Murray... Al... Jim... ¿Cuándo empezamos les tiros, Bob?

—Calma —sonrió Blossom—. No seremos nosotros quienes empecemos. Pero está a punto de ocurrir, Roger.

—¡Bien! —Roger Dorman, el sheriff tejano, se frotó alegremente las manos—. ¡He galopado como un loco para llegar a tiempo!

—Ocupará mi lugar en el centro de la calle, vigilando los tejados de la izquierda. Esos pistoleros pueden aparecen en cualquier momento, dispuestos a disparar. Yo entraré en el hotel, a ver si todavía llego a tiempo de controlar a Younger. Ustedes...

—¿Younger? —respingó Dorman.

—Un paisano suyo, creemos —rió Jim Dower—. Y desde luego, debe ser tejano por el lío que ha armado.

—¿Cuál es su nombre?

—Stuart —dijo Blossom—. Stuart Younger.

—For Dios —musitó Dorman—. ¿Younger está aquí? ¿Nada menos que Stuart Younger?

—¿Lo conoce?

—¡Claro que le conozco! Tuve ocasión de verlo, hace... cuatro años, me parece. En Texas... En Santone, concretamente. Era el mejor sheriff que jamás tuvo esa ciudad.

—¿Quién? —se pasmó Blossom—. ¿Stuart Younger? ¿Está seguro de lo que dice, Roger?

—¡Naturalmente que estoy seguro!

—Pues ahora es un cazador de hombres —murmuró Blossom.

—Bueno... Yo también lo sería, en su lugar. No fue precisamente un hombre afortunado. Tuvo la...

Al Dickerson tocó en un hombro a Blossom, y señaló hacia la acera derecha, en la cual habían aparecido dos hombres que resultaban inconfundibles. Al menos, para la mirada experta de cinco sheriffs.

—Ahí están los primeros —deslizó Blossom—. Bien, Roger, luego nos contará lo que sea. Ahora, cada uno a su puesto. Veamos si podemos ayudar a ese... ex colega nuestro. Tiene un genio pésimo, pero diez o doce hombres son demasiados para él... y para cualquiera. Voy a ver si lo encuentro en el hotel, para advertirle, y poner un poco de orden allí. Espero encontrar a alguien con vida allí dentro. Su paisano, Roger, no se anda con tonterías a la hora de apretar el gatillo.

CAPITULO VIII

Stuart Younger apuntaba firmemente a Leonard Weygand, mirándolo tan fríamente que éste notaba una serie de cortos y continuos escalofríos en la espalda. Como todo el mundo en Cedar Town, Weygand y sus acompañantes, que estaban bebiendo en el comedor del hotel, habían salido a contemplar el fuego. Pero, poco después, Leonard Weygand había notado aquella cosa dura en la espalda, y al volver la cabeza vio el agresivo rostro del tejano tras él.

Con una orden, Younger se lo llevó para adentro, sin importarle que los cuatro acompañantes de Weygand fuesen con ellos. Había empujado rudamente a Weygand, sentándolo en una silla...

—Muy bien, señor Weygand: ya se lo advertí. Sé que hay pistoleros ahí fuera, pero en este pueblo me he acostumbrado a utilizar las puertas traseras. Son más cómodas.

—Younger, no haga locuras... Se está equivocando...

—¿En qué? Escuche, Weygand, ya no perdamos más tiempo; acabo de dejar a Hess Walker moribundo, y él me ha dicho quién le ha estado pagando por tener una docena de hombres a sus órdenes y sabotear la West Trail Le ha mencionado a usted, Weygand. Y no estoy equivocado, porque tengo muy buen oído. Ahora, le diré otra cosa: ahí fuera hay diez o doce hombres que se han quedado sin jefe. No sabrán qué hacer, pero sí querrán matarme de una vez en cuanto me vean. ¿Es así?

—No..., no sé... Yo no sé...

—¡Yo sí lo sé! Mire, Weygand, seamos sensatos ya que, al menos usted no ha sido muy listo. Quiero salir con vida de este asunto; me esperan en Santone, Texas. Le haré una proposición: usted sale a la calle, paga a esos pistoleros si les debe algo, y los despide diciéndoles que su trabajo ha terminado. A cambio de eso, yo no le mataré a usted: solamente lo entregaré al sheriff. —Pero yo no puedo hacer eso...

—¡Puede hacerlo, y le conviene hacerlo! ¡Salga ahí fuera, y pague a esos hombres! ¡Despídalos! ¡Su trabajo ha terminado!

—Ellos..., ellos no me conocen a mí, no me harán caso... Era Hess Walker quien se entendía con ellos, no yo...

Los acompañantes de Weygand lanzaron una exclamación.

—¡Cómo! —casi gritó uno de ellos—. ¿Admite usted... todo lo que ha dicho este hombre, señor Weygand?

—¡Déjenme en paz! —estalló Weygand—. ¡Váyanse de aquí!

—Ah, no, señor Weygand —deslizó secamente Younger—. Sus amigos no se irán sin haber escuchado. ¿Qué creía? Hasta ahora, he sido quien ha estado pasando por un canalla, un matador de hombres, un tipo sin moral ni escrúpulos... ¡Explíqueles a sus amigos quién es más canalla, y quién tiene menos escrúpulos!

Weygand sacó un pañuelo del bolsillo superior de la chaqueta, y se lo pasó por la frente. En verdad que sudaba en abundancia, pero de angustia, no de calor. Sus ojos aparecían más abiertos, y su apostura ya no era tan recia, tan poderosa y segura.

—Younger —jadeó—, se está equivocando... Está bien, yo merezco un castigo, la cárcel quizá... Lo admito. Pero no he sido yo quien ha provocado todo esto, no... ¡Se lo juro!

—Sería mejor que hablase con toda claridad, Weygand —dijo fríamente Stuart—, porque de lo contrario, ni estos señores ni yo le podemos entender. Dice que no ha sido usted quien ha provocado todo esto... Muy bien: ¿quién ha sido entonces? ¿Lawrence Bowden?

Leonard Weygand lanzó una exclamación, y se quedó mirando con expresión aterrada, desorbitados los ojos, al cazador de hombres. Ni siquiera tuvo fuerzas para replicar.

—¿He acertado? —musitó Stuart—. ¿Ha sido Lawrence Bowden el que lo ha organizado todo?

Weygand asintió con la cabeza, y sus cuatro consejeros lanzaron sendas exclamaciones de asombro, de completo estupor.

—¡Pero eso no puede ser cierto! —exclamó uno de ellos—. ¡No es posible que el propio Bowden estuviese arruinándose a sí mismo...!

—Quizá el señor Weygand pueda explicarnos eso —sugirió con sospechosa amabilidad Stuart, casi sonriendo—. ¿Puede hacerlo, Weygand?

—Sí... Yo... lo diré todo. Todo. Lawrence Bowden y yo, aunque rivales en los negocios, siempre hemos sido... buenos amigos, en realidad. Él vino a hacerme la proposición. ¡Fue él, lo juro, yo no...!

—Deje de tirar piedras a tejado ajeno, Weygand —masculló el tejano—, y acabe su explicación. Tengo prisa para ir a visitar a Bowden.

—Él lo planeó todo. Vino a decirme que yo podía quedarme con las dos compañías. Me vendería sus acciones, y, además, yo podría comprar a muy bajo precio las de todos los accionistas cuando la West Trail se hubiese arruinado al fracasar en este tendido de vía. De otro modo, no me permitiría que absorbiese a la West Trail, para la W. W. T. Pero si la West Trail se arruinaba, yo podría comprar sus acciones a menos del cuarenta por ciento de su valor, y, además, las de él, de modo que quedaría como dueño absoluto de las dos compañías fusionadas.

—Y para eso, sólo se trataba de hacer fracasar a la West Trail, ¿no es así?

—Sí...

—Pero, de ese modo, los únicos que perderían dinero serían les demás accionistas. ¿Por qué hacer todo esto, si a Bowden le bastaba con venderle las acciones de él a usted?

—Esas acciones me las vendería al precio real, muy conveniente para él. Pero yo podría comprar las otras a muy bajo precio. O sea, que él no perdería nada, y yo me apoderaría de todas las acciones a un precio muy conveniente. En realidad..., sólo los demás accionistas iban a resultar... perdedores, no él.

—Querrá decir estafados, no perdedores. Pero insiste: ¿qué ganaba él estafando a sus accionistas?

—Bueno, yo..., yo le daría una cantidad como... premio a su colaboración.

—Entiendo. Usted le compra a él sus acciones a muy buen precio. Luego, como la compañía se ha arruinado, compra las de los demás accionistas a un precio de estafa. Y la diferencia, se las daría a Lawrence Bowden.

—Más que eso, aún. Yo quería la West Trail, y llegamos a un acuerdo: él me facilitaría todas las acciones de los accionistas a muy bajo precio, y las suyas. Yo le daría quinientos mil dólares, y todo terminado. ¡Me dijo que si no era así, yo jamás sería propietario de la West Trail, que jamás la dejaría en mi poder! ¡Y yo quiero esa compañía, quiero ser dueño de todo...!

Leonard Weygand se calló, de pronto, al darse cuenta de la fijeza de aquellas cinco miradas acusadoras. En realidad, había más acusación, mucho más reproche en las miradas de sus consejeros que en la de Stuart Younger.

Fue éste quien musitó, al fin:

—Le compadezco de veras, Weygand. Pero vaya haciéndose a la idea de que jamás tendrá la West Trail. Y no creo que en la cárcel pueda disfrutar ni siquiera de su compañía, de la W. W. T. Si no me equivoco, estos señores piensan ofrecerse para declarar todo lo que han oído... ¿Me equivoco, caballeros?

—No, señor —dijo firmemente uno de ellos—: no se equivoca usted en lo más mínimo. Leonard merece ir a la cárcel, y así lo curemos todos nosotros.

—Bien... Adiós, Weygand. Al menos, conserva la vida, y eso no es poco. Personas mucho mejores que usted han muerto...

—¡Mis hombres no han matado a nadie...!

—No me refería a este asunto, ahora. Sólo he dicho que personas buenas están muertas, y que usted va a permanecer vivo... Supongo —su voz se enronqueció—, supongo que debo aceptar estas realidades de la vida.

Iré a buscar al sheriff, para que se encargue de usted...

—No es necesario, Younger —dijo la voz de Blossom, tras él—. Lo he oído todo. O casi todo. Andando, señor Weygand: tengo un calabozo muy digno de usted... ¡Younger!

El grito de Blossom llegó una fracción de segundo después del de Leonard Weygand. Un grito de rabia infinita, mientras su mano sacaba del bolsillo donde tenía el pañuelo con el que se secaba el sudor, un pequeño "Derringer" de dos cañones, que dirigió rápidamente hacia la espalda de Younger, vuelto para mirar a Blossom.

Y casi con ambos gritos, se confundió el estampido poderoso del revólver de Stuart Younger... Ni siquiera se volvió de nuevo hacia Leonard Weygand: simplemente, giró la cintura, alzó el brazo izquierdo conteniendo su dolor, y disparó. La bala dio en el centro del pecho de Leonard Weygand, empujándolo violentamente, tirándolo de espaldas por encima de la silla, arrastrándola...

Los cuatro consejeros se quedaron mirando atónicos el cadáver de Weygand; luego, miraron el "Derringer", y, por último, a Younger, que estaba ya en la puerta, mirando fijamente a Blossom.

—Gracias —musitó—. Gracias de nuevo, Blossom.

Este encogió los hombros, y soltó un gruñido.

—¿Adónde va ahora?

—A ver a Bowden. Es el más canalla de todos.

—No más tiros, Younger: Iré con usted.

—Si usted viene conmigo, habrá tiros. Él sospechará algo al verlo conmigo. Pero no hará nada si me ve llegar solo. Me recibirá muy cordialmente.

—Y usted..., ¿qué hará con él?

—Se lo entregaré.

—Así lo espero —susurró Blossom, intencionadamente—. Quiero confiar en quien fue sheriff, Younger.

—¿De qué habla? —palideció el tejano.

—No lo sé bien. Pero puedo ofrecerle... comprensión para cuando tengamos que arreglar nuestro asunto pendiente.

—¿Insiste en detenerme? —sonrió tristemente Stuart. —Deberé hacerlo. Usted me entiende.

—Sí... Le entiendo. Hasta luego, entonces. Gracias por todo.

Stuart Younger se fue hacia la puerta de atrás del hotel, dejando pensativo a Robert Blossom. Realmente..., ¿quién tenía que dar las gracias a quién? Porque él había tenido un gran conflicto con aquel asunto de los pistoleros y la construcción de la vía, y ahora, el tejano lo había prácticamente solucionado... Sí, ésa era la pregunta: ¿quién tenía que dar gracias a quién?

Salió del hotel, por la puerta principal, y llamó por señas a Roger Dorman, que estaba en el centro de la calle. Cuando el sheriff tejano llegó allí, Blossom señaló hacia el interior del hotel.

—Ha habido un muerto, Roger. Pero la cosa se está solucionando: podremos impedir la pelea con esos pistoleros.

—¡Hombre, no...! —protestó Dorman.

—Vamos, vamos —sonrió Blossom—. Déjese de bromas. Avise a Murray, Jim y Al. Dígales que tenemos que hacer correr la voz de que ha muerto la persona que pagaba a los pistoleros, así como el jefe de éstos, el tal Hoss Walker. Con eso, los demás se marcharán: ¿para qué pelear, si nadie va a pagarles por ello?

—De acuerdo —aceptó ya seriamente el sheriff tejano—. Vamos a ocuparnos de eso. Los tiroteos son peligrosos: siempre muere gente que no tiene culpa de nada.

—Si usted, personalmente, tiene ganas de pelea —volvió a sonreír Blossom—, puede ir tras ellos y desafiarlos.

—Hum... No está mal pensado. Quizá lo haga, quizá —se echaren a reír los dos—. ¿Y Younger?

—Acabando el asunto. Iré tras él, por si acaso. Veremos cómo encaja el golpe el sinvergüenza, hipócrita y canalla de Lawrence Bowden.

—Caramba, Younger... ¿Usted aquí?

—Hola, señor Bowden. Buenas noches, señorita Cummins.

Bowden se acercó al tejano, con la mano tendida, y luego le palmeó un hombro, jovialmente.

—¿Una cerveza, Younger?

—No esta vez, señor Bowden. Tengo algo de prisa.

—¿Prisa? ¿Ocurre algo? Hemos estado mirando el incendio, pero parece que ya está dominado... ¿Por qué la prisa?

—Tengo que volver a Texas.

Lawrence Bowden quedó boquiabierto.

—Bueno... La idea no es mala, pero..., ¿piensa hacerlo ahora mismo?

—¿Por qué no? Sólo tengo que montar en mi caballo y marcharme. Es todo.

—Sí, claro, pero... Bueno: ¿me abandona usted ahora, cuando aún faltan dos días para...?

—Oh, ese asunto está ya solucionado, señor Bowden.

Susie lanzó una exclamación, y Bowden palideció ligeramente.

—¿Solucionado? —musitó.

—Sí. El jefe de los pistoleros era un tal Hoss Walker, así que me las vi con él, y le convencí para que me dijera quién les pagaba por atacar, por sabotear la West Trail. Era Leonard Weygand, tal como parecía lógico que sospechásemos. Estuve a verlo en el hotel, quiso negarlo, sacó una pistolita cuando le volví la espalda, y... tuve que matarlo.

La concisa y seca información cayó como una bomba en el bonito salón. Susie Cummins y Lawrence Bowden parecía petrificados... Y por su color, parecían ser efectivamente, de piedra. O de tierra blancuzca. Por fin, Bowden reaccionó, como sobresaltado. Se sirvió un trago de whisky, y comenzó a beber, con mano muy poco firme, notando fija en él, en todo momento, la mirada del tejano, que tenía la mano derecha colgando como inerte, casi tocando el revólver.

—De modo, señor Bowden —continuó de pronto—, que he pensado en marcharme ya a casa.

—¿A casa?

—A Texas —sonrió Younger—. Estos días me he dedicado a reflexionar, quizá porque al conocer a una persona, me dije... que la vida siempre puede continuar adelante. Así que volveré a casa. Y si no le importa, puesto que ya no tendrá usted contratiempos en la construcción de esa vía, quisiera los quince mil dólares restantes del pago de veinte mil que usted me prometió. Le garantizo que ya no habrá más dificultades. Así que si no le molesta pagarme...

—No... Claro que no, Younger. Ese fue el trato... ¿Pudo hablar con Weygand antes de... matarlo?

—Algo me dijo. Pero lo que yo quiero son mis quince mil dólares. No sé si me entiende, señor Bowden.

Este entornó los ojos astutamente.

—Sí... Creo que le entiendo. De acuerdo, le daré su dinero, y usted se irá de aquí para siempre. ¿O no?

—Eso es lo único que quiero.

—De acuerdo.

Lawrence Bowden fue al aparador, abrió un cajón, y sacó una caja metálica, que colocó en la superficie del mueble. La abrió, y sacó unos fajos de billetes, que estuvo contando en medio de un gran silencio. Por fin, se volvió hacia el tejano.

—Sus quince mil, Younger. Y... buen viaje a Texas.

—Gracias —el tejano se adelantó, tomó el dinero y lo guardó en un bolsillo de la cazadora—. Espero tener mejor viaje a Texas que usted a la cárcel, Bowden.

—¿Cómo dice? ¡No puede hacerme esto! ¡Nos hemos entendido muy bien con medias palabras, Younger: yo le pagaba y usted olvidaba todo lo que Weygand pudo decirle...!

—Me lo dijo todo. Y no pienso olvidarlo. En marcha, Bowden.

Susie Cummins se acercó rápidamente a los dos hombres, y se abrazó de pronto a Younger, temblorosa.

—Stuart, no lo hagas... Déjalo. Nos marcharemos tú y yo a Texas, tendremos dinero los dos, y podremos...

—Aparta. ¡Aparta, él está...!

Stuart Younger se dispuso a empujar a Susie, pero, en efecto, Lawrence Bowden había sacado ya, rápidamente, un revólver de otro cajón del aparador y estaba apretando el gatillo... Susie Cummins lanzó un alarido cuando la bala la aplastó más contra el tejano, empujándola por la espalda.

—¡A los dos os mataré! —chilló Bowden—. ¡Perra traidora...!

Estaba ya disparando de nuevo, y la segunda bala también se clavó en la espalda de Susie, empujándola otra vez contra Younger con tal fuerza que éste perdió parcialmente el equilibrio... La muchacha se desplomó ante él, gimiendo, y Lawrence Bowden volvió a disparar, un poco hacia abajo, creyendo que también el tejano iba a caer...

Y Stuart Younger cayó, pero no por haber perdido el equilibrio, sino debido al fuerte impacto del "45" en su pierna derecha. Fue una sacudida fortísima, que le hizo girar, casi saltando, y lo derribó de espaldas..., mientras el revólver, ya en su mano, vibraba en el primer disparo. Lawrence Bowden lanzó un grito, soltó el revólver, y se llevó ambas manos al pecho, agarrotándolas en el boquete abierto por la bala disparada por Younger. Estuvo unos segundos así, de pie, mirando al tejano. Luego, poco a poco, sus piernas fueron doblándose, mientras él se volvía hacia el aparador, intentando ahora asirse a cualquier cosa... Lo único que encontró, fue la caja metálica, que arrastró consigo, volcando los billetes que todavía quedaban dentro, sobre su cabeza. Quedó tendido cara al techo, con los ojos abiertos..., y eso fue todo.

Jadeando, Stuart se arrastró hacia Susie Cummins, dejando un rastro de sangre de su pierna herida. Se colocó junto a ella, y alzó su cabeza, suavemente.

—Susie...

—Yo..., yo te amo... de verdad... Quería... Hubiese querido... Qui... quiero irme..., irme contigo a..., a Texas, y... He sido como..., como él, como... Lawrence, pero... haré lo... que tú me..., me digas de ahora en..., en adelante...

—Te creo —musitó el tejano—. Te creo, Susie.

—¿Me llevarás... entonces a..., a Texas...?

—Claro... Claro, Susie. Te pondrás bien, y entonces...

No dijo nada más, porque bastaba ver los abiertos ojos de la muchacha para comprender que sólo un camino podría ya seguir: el del cementerio.

Cuando, segundos después, Stuart Younger alzó la cabeza, vio a Robert Blossom junto a él, mirándolo comprensivamente.

—Ya supongo que no pudo evitarlo, Younger. Venga, le ayudaré a levantarse. Habrá que cuidar su pierna. Creo que un buen alojamiento para usted, mientras se repone, será mi oficina. Estará cómodo en una de las celdas.

—¿Estoy... detenido?

—Así es, por el momento. Ya no tiene nada que solucionar por aquí. Déjeme ayudarle...

Media hora más tarde, y a pesar de sus esfuerzos por evitarlo, Stuart Younger se desvanecía, y el doctor Royce, tras mostrar la bala que acababa de sacarle de la pierna, lo miró y cementó:

—Es natural que se haya desvanecido. Bien, sólo queda vendarlo y que descanse unos días.

Se dedicó al vendaje, mientras los cinco sheriffs volvían la cabeza hacia el extremo del pasillo. Maryetta Craig había aparecido allí, tras cruzar la oficina de Blossom. Se precipitó en la celda, iluminada con varios quinqués, y se detuvo en seco al ver al tejano, desvanecido, muy pálido.

—No es nada —se apresuró a informar Blossom—. Se pondrá bien en unos días, Maryetta.

La muchacha se arrodilló junto al catre, cogió una mano de Younger, y rompió a llorar, de pronto, con una fuerza que sobrecogió a los representantes de la ley,

—Bueno —quiso bromear Murray Cárter—. Después de todo, no se puede negar que Younger tiene suerte, ¿eh?

—Ojalá la tenga esta vez —susurró el sheriff tejano, Roger Dorman—. Porque les aseguro que no siempre ha sido así.

—Usted nos iba a contar algo, Roger... ¿Cuál es la historia?

—Bueno... Ya les dije que Younger era sheriff en Santone cuando yo estuve allí, hace cuatro años. El mejor sheriff que jamás tuvieron. Era un hombre... formidable. Peligrosísimo, pero formidable. No había forajido que pusiera los pies en la ciudad, pero los niños corrían detrás de Younger, hasta que conseguían lo que sabían seguro: la moneda diaria de diez centavos para sus golosinas. Bien... A mí me impresionó mucho cuando le conocí. Para entonces, estaba ya casado, y tenía un hijo. Pude conocer a su esposa, durante los días que permanecí en Santone... Les aseguro que era... no sólo hermosa, sino una auténtica dama. Pertenecía a una de las familias más ricas de Santone. Cuando se casaron, el padre de ella les regaló un hermoso rancho cerca de la ciudad, con una mansión magnífica... Les aseguro que valía la pena verlos juntos, a Younger y a su esposa. Él era áspero, agresivo de aspecto, pero ella no debía considerarlo así. En realidad, ninguna mujer de Santone se sorprendió de que Younger se llevase la mejor de ellas. Younger era un sheriff eficaz, duro, intransigente con quien no merecía contemplaciones. Y, por tanto, forzosamente, debía tener muchos enemigos. Nosotros podemos entender bien eso...

—¿Qué pasó? ¿Qué pasó, al fin?

—Un día, y sólo cuento lo que me contaron, Younger se fue detrás de tres forajidos que habían cometido no sé qué tropelía en la ciudad. Regresó con ellos, desde luego. Llevó a dos a la funeraria, y al tercero a la cárcel. Mientras tanto, se iba dando cuenta de que la gente le rehuía, de que parecían no querer hablar con él. Incluso sus dos ayudantes escurrieron el bulto en cuanto le vieron aparecer en Santone... Nadie quería ser el encargado de darle la noticia.

—¿Qué noticia?

—Pues... Mientras él había estado fuera unos cuantos tipos quisieron tomarse una venganza contra Younger. Y como esto no era cosa fácil, decidieron vengarse a su manera... Cuando al fin, extrañado de que todo U mundo le rehuyera, Younger llegó a su casa, sólo encontró un montón de cenizas. Su suegro estaba malherido en el hospital de la ciudad, su hijo había sido recogido por unos amigos, y su esposa estaba en el cementerio. Ni siquiera pudo verla muerta.

—Por Dios —masculló Al Dickerson—. Eso es para volver loco a cualquiera...

—Quizá algo de eso le pasó a Younger. Estuvo en Santone hasta que su suegro se recuperó, dejó al niño con él, y se fue detrás de aquellos hombres...

—¿Los encontró?

—¡Vaya si los encontró! Los cazó como a bestias, uno a uno, y los fue ahorcando por el camino, hasta llegar al último. Se dice que jamás perseguido alguno ha pasado tanta angustia antes de caer en manos de su cazador. Eran cinco hombres... Cinco. Dos meses después, el último de ellos, con las dos piernas rotas, y una bala en el estómago, era colgado por Younger en un nopal gigante, en Nuevo México. A partir de entonces, el que fue magnífico sheriff, se dedicó a cazar hombres. Los busca, los localiza, los sigue y los mata. Así de simple. Y jamás quiere tener cerca de él a ninguna persona querida. Cosa fácil de comprender, si tenemos en cuenta lo que le pasó a su esposa.

Blossom, impresionado, se pasó la lengua por los labios, y miró a Maryetta, que parecía hipnotizada escuchando el relato. ¿Acaso no se podía comprender ahora a Stuart Younger? Había preferido apartar brutalmente de su lado a Maryetta antes de que nadie pudiera tener la idea de que podían herirlo a él perjudicándola a ella. Y lo mismo había hecho con Joey Gilbert, el de la funeraria: le clava una bala en el hombro, lo quita de la circulación, y así nadie le molestará por ser amigo de Stuart Younger.

—No quisiera estar en su pellejo —susurró Blossom—. No, al menos que alguna vez aprenda a olvidar.

—¿Y..., y su hijo? —casi tartamudeó Maryetta.

—En Texas, con su abuelo.

—¡Pero él debería volver allá, con él...!

Robert Dorman encogió los hombros.

—Quizá lo haga algún día, cuando pueda reconstruir la casa y disponer de dinero para que todo el rancho vuelva a ser lo que fue. Eso es cosa que nadie puede saber, señorita.

—Ahora tiene mucho dinero —musitó Blossom—. Mucho.

—Pues quizá vuelva. No sé. No es fácil saber lo que piensa o proyecta un hombre como Stuart Younger.

ESTE ES EL FINAL

—¿Perdonarle? —casi gritó Joey Gilbert—. ¡No diga tonterías! Después de saber lo que sé, ¡claro que le perdono!

Stuart Younger, sentado junto a Gilbert, que se hallaba confortablemente instalado en un sillón, con el torso vendado y una manta sobre las piernas, frunció el ceño al oír aquello.

—No comprendo, Joey... ¿A qué se refiere?

—Oh, nada... Cosas mías. Además, muchacho, tengo que agradecerle que me metiera aquella bala en el cuerpo. Como ve, estoy casi bien, y, además, pronto vamos a casarnos Emma y yo.

—¿De veras? —el tejano se volvió hacia Emma Craig, que rio nerviosamente—. ¿Por fin lo ha aceptado? ¡Pero no me diga que va a dejar la funeraria, Joey!

—¡Desde luego que no! Claro que, no estando usted por aquí, no es ningún gran negocio, pero a mí me da la gana de ser enterrador, y eso es lo que voy a ser hasta que me entierren a mí. Como le decía, tengo que estarle agradecido por el balazo... Sí, señor... Emma quiso traerme a su casa, y en estos días juntos, pues... la he convencido de que puedo ser un buen marido: no muy guapo, pero firme, autoritario, aunque algo cariñoso... Además, cuando se muera, tendrá gratis el ataúd.

—¡No hagas esas bromas, Joe! —protestó Emma. —Tienes razón, querida. Bien, Stuart, lo que ocurre es que cuando ella me vio herido, se preguntó: ¿y si hubiera muerto? Y entonces, comprendiendo la fragilidad de toda vida, decidió... disfrutarla de una vez en mi compañía, mientras se pueda. ¡Demonios, le estoy muy agradecido por aquel balazo!

—Bueno... Más vale así...

—¿Está buscando algo? —sonrió Joey.

—¿Yo? No... No, no...

—Ah... Como veo que está mirando a todas partes del saloncito, y hacia la puerta...

—No... No busco nada. Sólo quería... despedirme de ustedes...

—Es cierto. Feliz viaje, Stuart.

—Gracias...

—Por cierto, tengo entendido que, como su herida aún está muy tierna, y usted tiene tantas prisas por volver a Texas, su gran amigo, el ingeniero Parrot, le ha conseguido ni más ni menos que todo un vagón para que viaje en tren hasta no sé dónde.

—Sí... Hasta Santone... Irán enganchando ese vagón a varios trenes...

—Pues será un viaje muy cómodo. Tengo entendido también que es un vagón muy bonito y confortable, ¿verdad?

—Sí... Aldo me ha tomado un gran aprecio... Hasta hay un pequeño compartimiento para mi caballo... Bueno... Creo que tengo que marcharme. El tren deberá salir hacia el Este dentro de unos minutos.

—¿Hacia el Este? Pero..., ¿no va usted a Texas?

—Sí... Bueno, tendré que dar un poco de vuelta, pero no importa. No importa ya perder un día o dos más de vida. Espero... saber aprovecharla mejor de aquí en adelante.

—¿Ya no cazará más hombres?

—Espero no tener que hacerlo. Bien... Adiós... Ha sido muy grato conocerlos... a los tres. Quería despedirme de su sobrina, señora Craig, pero... no la veo.

—No sé dónde pueda estar, lo siento.

—Sí... Despídame de ella... Adiós...

Poco después, justo en el momento en que la máquina lanzaba al aire su pitido de advertencia, Stuart Younger tendía su mano a Aldo Parrot.

—Adiós, Aldo. Te deseo mucha suerte en la vida.

—Espero tener más que tú —dijo afectuosamente el ingeniero—. Y no me mires así: todos sabemos lo que te pasó hace tres años y pico... Alguien nos lo contó. Entonces, todos te comprendimos mucho mejor. No te diré nada más: adiós, cazador de hombres.

—Adiós...

El tren estaba ya en movimiento. Stuart Younger saludó por última vez a su amigo, y luego, cojeando, entró en su vagón. Verdaderamente, Aldo había sido muy amable, ahora que la compañía...

Stuart Younger lanzó un respingo cuando, al entrar en el vagón, la vio allí, sentada junto a la ventanilla.

—¡Maryetta! —exclamó.

—Hola, señor Younger.

—Fe... pero..., pero..., ¿qué hace usted aquí? Hace días que no la veo, ni siquiera para poder despedirme, y ahora..., ahora la encuentro en mi vagón... ¿Qué está usted haciendo?

—Pensé que quizá no te importaría compartir tu hijo conmigo —tembló la voz de la muchacha—. Así que me dije que no debía esperar a que tú me lo ofrecieses, y que era yo quien debía convencerte de que la vida... aún puede darte algo bueno. Yo... quisiera intentarlo, pero sí..., si me he equivocado de tren, bajaré en la próxima estación, y...

—No te has equivocado —sonrió Younger—: este es tu tren. Un tren a Texas.

F I N