CAPÍTULO PRIMERO

La pura verdad es que viendo al jinete nadie habría tenido un mal pensamiento hacia él. Cierto que llegaba bastante deteriorado, que parecía más bien un zarrapastroso, y que iba armado, pero no parecía mal muchacho… ¿Quién no iba armado por Texas, vamos a ver?

Por lo demás, pues nada: un caballo, un sombrero, unas ropas viejas y unas botas que daban pena, y pare usted de contar. A decir verdad, lo único que parecía en buen estado de aquel jinete forastero era precisamente el revólver.

Así que, cuando uno lo meditaba un poco llegaba a una conclusión por demás inevitable: se trataba de un pistolero.

Otro pistolero más.

Con lo cual, ya de entrada, el forastero no se ganó precisamente las simpatías de los habitantes de San Perlita, Texas, a su llegada a tan simpática localidad, perteneciente al muy marítimo condado de Willacy, a unas noventa millas al sur de Corpus Christi.

San Perlita era un pueblo agradable, con su calle Mayor y las laterales, más bien discretos callejones. Como por allí no llovía mucho, casi nunca había barro, lo que quiere decir que la calle era como un río de polvo. Si uno quería fastidiar a los habitantes de San Perlita lo mejor que podía hacer era lanzar su caballo al galope por la calle Mayor; armaba entonces tal polvareda que para poder volver a verse unos a otros había que dejar pasar una semana para que el polvo se posara.

Exageraciones, claro.

Calor sí hacía. Apenas eran las diez de la mañana, pero calor ya lo creo que hacía. Era como si el sol fuese cociendo el polvo, el cual se convertía en una tortilla al rojo vivo. O como decían algunos, en una sopa caliente capaz de cocer los huevos.

¿Qué había en San Perlita? Pues, en San Perlita no había nada. Es decir, para no ser injustos, había unas cuantas vacas. Cantinas, tabernas y «saloons», los que uno quisiera, eso sí. Unas cuantas vacas, cantinas, tabernas y «saloons». Y gente con cara de mala uva, es decir, todo lo contrario que el forastero, que visto así, de pronto, sin aviso, casi resultaba simpático, porque parecía tener la risa en los ojos…

Pero a las personas hay que conocerlas bien, no al primer vistazo. Porque, por ejemplo, los que habían llegado a conocer bien a Neil Burham decían de él no que «tenía la risa en los ojos», sino que tenía una mirada de perverso recochineo. Que no es lo mismo, ciertamente.

Total, que Neil Burham había llegado a San Perlita, a eso de las diez de la mañana, y como parecía de rigor lo primero que hizo fue dejar su caballo en el establo público, asegurándose de que lo iban a tratar como a un verdadero amigo, y acto seguido él buscó su propio abrevadero.

Eligió para ello la taberna llamada «La Tequila», que tenía muy buen aspecto vista desde afuera, con sus ventanas de bonitos cristales de colores emplomados, su doble puerta batiente, su lindo porche con un tablón de anuncios respecto a las excelencias del lugar… Vamos, que valía la pena entrar en «La Tequila».

Así que el forastero entró.

De momento casi no vio nada allá dentro. Luego vio a un tipo muy alto y muy rubio acodado en el mostrador, al parecer tomando café, y otro tipo tras el mostrador. Había dos tipos más en el local, sentados a una mesa situada ante una de las ventanas, comentando las noticias de un periódico. Y ya está. Tampoco se podía pedir más en una taberna y a las diez de la mañana.

—Buenos días, señores —saludó afablemente el forastero.

Cuatro pares de ojos se clavaron en él, hubo algo así como un refunfuño colectivo como respuesta, y, sonriendo, el recién llegado fue a colocarse ante el mostrador, suspiró, se quitó el sombrero, y dijo:

—Me tomaría muy a gusto una jarra de cerveza fría. Ya sé que es muy temprano, pero apuesto a que tienen cerveza fría.

El tipo de detrás del mostrador se acercó a la espita, sirvió una jarra de cerveza, y la colocó ante el forastero, diciendo:

—Diez centavos.

Neil Burham se quedó mirándolo como especulativamente. Por fin sonrió, sacó una moneda de dólar, la dejó sobre el mostrador, y dijo:

—Póngame diez jarras.

—¿Qué? —exclamó el tabernero.

—Diez jarras. Diez por diez, cien. Cien centavos. ¿Cuántos centavos tiene el dólar?

—O sea, diez jarras —masculló el tabernero.

—Amigo —sonrió pérfidamente Burham—, ¡no me diga que no sabe cuántos centavos tiene el dólar!

—Diez jarras —dijo el tabernero, agarrando la moneda.

Y comenzó a servirlas, impávido. El tipo que tomaba café miraba con curiosidad mal disimulada al forastero, y los otros dos parecían haber perdido bastante interés por el periódico. A fin de cuentas no es frecuente ver a un tipo capaz de beber una tras otra diez jarras de cerveza. ¡Y a las diez de la mañana…!

—Caray si hace calor… —dijo el forastero—. ¡Caray!

Agarró la jarra que le habían servido en primer lugar, y la vació de un largo, lento y bien saboreado trago, permitiendo que parte de la espuma quedase en su labio superior y parte del líquido rebosase por los lados de su boca. Era una delicia verle beber. Cuando terminó la jarra sonrió, soltó un eructo digno de ser inscrito en las curiosidades de San Perlita, y agarró la siguiente jarra.

—Caray si es grande el mar… —dijo—. ¡Caray!

Bebió una dosis ya normal y razonable de la segunda jarra, y esta vez, aunque suspiró, no eructó. Sacó la bolsita de tabaco y el papel de fumar, lió un cigarrillo, y rascó un fósforo en el cuero de su revolvera. Encendió el cigarrillo, movió la cabeza, y dijo:

—Caray si es grande, ¡caray! Cuando bajaba para aquí me dije, hombre, ya puesto en camino, puedes desviarte un poco más al este, y así verás el mar, a ver qué tal es esa cosa. ¡Y caray si es grande, el mar! He estado cabalgando por la orilla, y nunca se terminaba, nunca. Ríanse ustedes del Pecos, del río Grande, del Brazos… ¡Al lado del mar ésos sólo son meadas…!

El tipo que estaba tomando café tomó el pote, lo alzó, y miró sonriente a Neil Burham.

—De modo que viene usted del norte —dijo con tono amable.

—Pues sí. Bueno, vengo de todas partes… Quiero decir que he estado en todas partes de Texas. Mire, usted me venda los ojos, me lleva a cualquier lugar de Texas, me quita la venda, y a los cinco segundos yo le digo dónde estamos.

—Ya será menos —sonrió de nuevo el otro.

—Se lo juro. Oiga, señor, usted que es tan amable… ¿Querría decirme si es aquí donde vive un sujeto llamado Olson Hollcomber?

El gesto del que bebía café cambió. Dejó de ser amable en el acto. Y además hubo en su rostro algo así como un relámpago de decepción.

—Todo el mundo conoce a Hollcomber en San Perlita —dijo secamente.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Y en muchas leguas a la redonda. Es famoso. Y usted tiene que saberlo… Supongo que ha venido para contratarse con él, igual que han hecho ya otros muchos pistoleros hace tiempo. ¿O tal vez es usted de los que quieren comprar su ayuda para pasar a México?

—No le entiendo ni una palabra —movió la cabeza Burham, como pasmado—. Mire, amigo, a mi me han pagado para venir aquí a liquidar a ese tal Hollcomber, y pare usted de contar.

El pote de hojalata con el último sorbo de café se fue al suelo, rebotó con vibrante sonido, y eso fue todo lo que se oyó. El tabernero, que estaba sirviendo la octava jarra de cerveza, se olvidó de esto hasta el punto de que la jarra se llenó, y la cerveza comenzó a desbordarla. Los dos lectores de periódicos atrasados miraban a Burham completamente fascinados, inmóviles como escorpiones al sol. Se oyó el zumbido de un par de moscas persiguiéndose en los prolegómenos del acto de amor.

—Santo Dios —dijo por fin el que bebía café.

El tabernero reaccionó, retirando la jarra y colocándola junto a las otras. Los lectores de periódicos sacudieron la cabeza. Neil Burham terminó la segunda jarra, se pasó una manga por la boca, dio una chupada al cigarrillo, y dijo:

—Buena cerveza. Aunque las he bebido mejores. En cualquier caso, nunca bebo más de tres, de modo que las otras siete son para convidar. No hay nada como tener dinero para sentirse generoso. Bueno, ¿y qué me dicen de ese Hollcomber? ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Ya le he dicho que cualquiera se lo dirá en San Perlita.

—Pero se lo estoy preguntando a usted —sonrió Burham—. Y usted es cualquiera. ¿O no?

—Escuche, forastero, yo no quiero líos con ustedes, ¿de acuerdo? De modo que arrégleselas como quiera pero déjeme en paz.

El forastero se quedó de nuevo mirándolo fijamente. Miró luego a los dos lectores, finalmente al tabernero, que estaba sirviendo la décima jarra, y por fin asintió con la cabeza, con el gesto de quien se hace cargo muy razonablemente de las cosas.

—Bueno —dijo amablemente—, quizá no tengan inconveniente en contestarme una pregunta más fácil: ¿Dónde podría bañarme?

—En el hotel Isla Padre —dijo enseguida el tabernero—. Es el mejor de San Perlita, hay de todo allá. Lo encontrará calle arriba, no tiene pérdida. Oiga: ¿de verdad le han contratado para liquidar a Hollcomber?

—De verdad.

—Pues se ha metido en un lío.

—Sí, eso me estaba empezando a temer. ¿Qué es todo eso de…?

—Mire, yo tampoco quiero complicaciones, ¿sabe?

—Sé.

Se bebió parsimoniosamente la tercera jarra de cerveza, de la que dejó apenas un par de dedos, miró con pena las otras siete, y, sin más, salió de «La Tequila». Regresó al establo público, recogió el petate con sus cosas, y salió al implacable sol una vez más. Cansinamente, buscando las escasas sombras, se encaminó calle arriba, hasta que llegó a la altura del hotel Isla Padre, en el que entró…, al parecer sin haber reparado en que cientos de ojos le habían estado observando maravillados e incrédulos. Y es que las noticias corren más que el viento.

Neil Burham se acercó al mostrador, tras el cual un sujeto en mangas de camisa y con una soberbia chalina negra al cuello le observaba sin demasiado interés; las noticias todavía no habían llegado allí.

—Oiga. —Dijo Neil—: ¿puedo bañarme y descansar un rato?

—Desde luego, previo depósito de diez dólares.

—Caray, no se puede decir que en este pueblo sean muy confiados.

El tipo del hotel no contestó. Neil pagó los diez dólares, el otro le entregó una llave, y señaló las escaleras.

—La número nueve.

—Y del baño ¿qué?

—Lo tendrá preparado en diez minutos. Está en la parte de atrás del hotel, saliendo por esa puerta —señaló al fondo del vestíbulo.

Neil Burham asintió, cargó con su petate, y se dirigió hacia la escalera. Diez minutos más tarde descendía por ésta, cargado con un paquete de ropa limpia y las botas polvorientas. Se fue hacia el fondo del vestíbulo, salió al patio, y bajo el techado vio el servicio de baños. Todo un lujo.

Una mujer de unos cincuenta años, gorda, y con cara de malas pulgas, estaba terminando de llenar con agua caliente una de las bañeras de madera.

—Buenos días, buena mujer —saludó amablemente Burham.

Ella le miró de arriba abajo, torció el bigotudo morro hacia un lado, y masculló:

—Buenos días.

Neil miró sus manos y sus brazos, gordos y fuertes. Recibir un bofetón de manos de aquella dama tenía que ser toda una experiencia. Dejó las botas en el suelo, buscó entre las ropas limpias, sacó un cigarro, le mordió y escupió la punta, y lo encendió rascando un fósforo en un poste.

—Buena mujer —dijo—: ¿sabía usted de alguien que me limpiara las botas para que no pareciesen tan viejas ni tan repugnantes?

—Yo puedo hacérselo. Por medio dólar.

—¿Por bota?

—Por las dos.

—Entonces no es caro. Eso sí: por anticipado. ¿Verdad?

—Pondré más interés en el trabajo si cobro por anticipado. Es que no sería la primera vez que una trabaja y luego no cobra de tipos como usted, no sé si comprende.

—¿Qué tipos son los tipos como yo? —se interesó Neil.

—Pistoleros que vienen a buscar trabajo o huyendo de algo, gente de mal vivir que lo mismo vienen a gastar dinero que a ganarlo. Una nunca sabe de qué va la cosa con ustedes, así que, por si las moscas, es mejor cobrar por adelantado.

—Me ha convencido —dijo Neil, tendiéndole una moneda de a dólar—. Y dígame otra cosa, buena mujer: ¿Usted sabe quién es el señor Hollcomber?

La mujer se quedó mirándolo fijamente, casi desafiante. Pareció titubear, pero dijo, con voz firme, casi agresiva:

—Vaya si lo sé. El tal Hollcomber es todo un hijo de puta. Es el tipo más rico del lugar, tiene contratados yo qué sé cuántos pistoleros, y se dedica a ayudar a escapar a México a criminales y gente así. Llegan aquí los criminales, contratan los servicios de Hollcomber, y éste le presta unos cuantos de sus pistoleros, que lo acompañan hasta la frontera matando a todo aquel que se opone a su paso, y lo dejan sano y salvo allá con el producto de sus robos o rapiñas y con sus crímenes impunes. Además de eso, el tal Hollcomber es bien sabido que por su cuenta también hace más de una canallada de cuando en cuando… Bueno, la hacen sus hombres, porque él no sale de San Perlita, pero los dirige bien. Si lo quiere en menos palabras, el tal Hollcomber es un criminal listo que dirige y ayuda a otros criminales.

Neil Burham todavía estuvo unos segundos boquiabierto, mirando fascinado a la mujerona, que seguía mirándole desafiante. De pronto, el recién llegado a San Perlita cerró la boca, y exclamó:

—¡Caray! ¡Caray con el señor Hollcomber!

—Sí, es un «angelito». Tendrá sus botas limpias cuando termine de bañarse, y le traeré el cambio.

—Puede quedárselo buena mujer.

—Gracias…, buen hombre.

Neil Burham quedó en verdad estupefacto. Tardó unos segundos en asimilar aquello. Le habían dicho buen hombre. A él. Cuando por fin lo asimiló soltó una carcajada.

¡A lo mejor hasta resultaba que se iba a divertir en San Perlita!

CAPÍTULO II

Y es que hay cosas raras en la vida, caray. ¡Caray si hay cosas raras en la vida! Por ejemplo: ¿a quién se le podía ocurrir que fuese agradable tomar un baño, esto es, limpiarse las mugres? Claro que a lo mejor influía el hermoso y aromático cigarro que se estaba fumando, pero, como fuese, pues no se estaba nada mal allá dentro, con agua caliente, y notando cómo las magras se iban relajando…

No señor, no se estaba nada mal…, hasta que aparecieron los dos sujetos.

Dos sujetos de esos que, como suele decirse, le pueden dar un susto al mismísimo miedo.

Aparecieron de repente ante los ojos de Neil Burham, que en aquel momento, llena la cabeza de pensamientos agradables y apretando el cigarro entre los dientes, parecía querer tararear algo que se parecía a «Mi vieja y lejana Texas querida», la que había aprendido cuando, apenas con diecisiete años en el bigote, había participado en la Guerra de Secesión…

Pero ésta era otra historia. Ahora había otra historia que vivir, y, metido en la bañera, tranquilo, relajado y empezando a sentirse limpio, Neil supo enseguida que no iba a ser una historia divertida.

—Hombre, mira —dijo uno de los sujetos, moviendo la cabeza hacia Neil—: ¡un marrano!

—¿Cómo, un marrano? —se sorprendió el otro—. ¿Por qué dices que es un marrano? Yo diría que es un hombre.

—Ah, sí, claro que lo es.

—Entonces… ¿Por qué lo llamas marrano?

—¿Tú crees que lo llamo marrano de cerdo?

—¿No?

—No, no. Lo he llamado marrano de sucio, no marrano de cerdo. Los cerdos no son tan marranos como este sujeto. Si lo fuesen quizá harían lo que hace él, o sea, bañarse. Porque tal como yo lo veo, si los cerdos no se lavan es que no se ensucian, así que si este sujeto se está lavando es que antes se ha ensuciado. Así que es un marrano. ¿Comprendes?

El otro se metió un dedote bajo el sombrero, y pareció hurgar en su selvática y mugrienta cabellera a la busca de ingobernables piojos. Por fin pareció encontrar uno que cazó con la uña, lo mordió, y dijo:

—Creo que sí, que comprendo. O sea, que es un puerco, vamos.

—Sí, eso estaba diciendo más o menos —asintió el primero.

Neil Burham los iba mirando a medida que hablaban, ahora al uno ahora al otro. Ambos tenían la misma catadura de matones, y se diferenciaban en el volumen y en la forma solamente. El primero que había hablado era alto y gordo, y el otro, el que parecía haberse comido un piojo, era delgado y menudo. Pero los dos tenían la misma cara de malvados por vocación. Y por supuesto, los dos iban bien armados, el alto con dos revólveres, el bajito con uno, a la izquierda y con la culata por delante. A saber cuál era la maña especial del bajito, a saber…

Porque esos tipos del revólver con la culata hacia delante engañaban mucho, eso lo sabía Neil por experiencia adquirida en un par de tropiezos. Uno nunca sabía si iba a tirar del revólver con la mano del mismo lado torciéndola hacia dentro, o con la del otro lado sacándolo como si fuese un sable.

A saber. En cualquier caso, los tipos que llevaban el revólver de ese modo eran, si no peligrosos, si cuando menos preocupantes, e incluso incordiantes…

—Oye, tú, qué callado está el marrano —dijo el bajito comedor de piojos—. ¿No será que del miedo que le ha entrado está ensuciando el agua con sus boñigas?

—No seas bruto —reprendió el otro—: los hombres no hacemos boñigas.

—¿No? ¿Pues qué hacemos?

—Hombre… Eh, un momento, no hemos venido aquí a charlar, ¿verdad? Hemos venido a cargarnos al tipo éste, así que me pregunto qué estamos esperando.

—Yo nada. ¿Y tú?

—Yo tampoco. Así que…

—¿Me permiten hacerles una pregunta? —inquirió amablemente Neil.

—¡Atiza, si habla y todo…! —exclamó el comepiojos.

—Hombre, claro —asintió el otro—… Precisamente porque habla demasiado es por lo que pronto va a dejar de hablar. Yo me entiendo.

—Pues yo no —dijo Neil—. Y precisamente ésa es la pregunta que quería hacerles: ¿nos conocemos ustedes y yo? No, ¿verdad? Entonces… ¿por qué quieren matarme?

—¿Usted conoce al señor Hollcomber? —preguntó el altigordo.

—No tengo el gusto.

—Sin embargo, ha llegado a San Perlita voceando que venía a cargárselo, ¿no es cierto?

—Ah, sí. Pero es que a mí me pagan por ello. ¿Alguien les ha pagado a ustedes para que vengan a matarme?

—No. Nada, ni un centavo. Pero… ¿sabe, amigo?, resulta que el señor Hollcomber es amigo nuestro. Amigo de verdad, quiero decir.

—Vaya —torció el gesto Neil—. Ahora sí comprendo. Bueno, qué le vamos a hacer, no siempre se gana. ¿Me permitirían terminarme el cigarrillo? Mientras tanto termino de bañarme. Es que no me gustaría que me encontrasen muerto con la batería al aire, ¿comprenden?

El bajito soltó una risotada, y el altigordo sonrió aviesamente. No perdían de vista a Neil Burham, y el cachondeo era pura y simplemente superficial. En cualquier caso, estaba claro que el forastero hablador se había dejado el revólver arriba, en su habitación, así que no había tampoco por qué darle a la cosa demasiada importancia.

—Eso de la batería ha estado bien —dijo el alto—. Pero mire, nosotros no vamos a andarnos con remilgos, y además, dentro de una caja de pino nadie sabrá si lleva usted al aire las monsergas. Oiga, de veras, para ser usted un charlatán del oficio parece bastante descuidado.

Neil sonrió burlonamente.

—Más descuidados son ustedes. No creerán que haya venido solo a San Perlita, digo yo. A lo mejor en estos momentos un par de amigos míos están detrás de ustedes dispuestos a acribillarlos.

Los dos sujetos se tensaron, y se captó perfectamente el esfuerzo que hicieron para no volver la cabeza. En sus ojos crueles apareció una expresión entre asustada y desconfiada.

—Está mintiendo —susurró el bajito.

Neil se limitó a sonreír. Se dejó el cigarro entre los dientes, y colocó los brazos por los lados de la bañera, como instalándose más cómodamente en un trono. En sus ojos apareció, es cierto, una expresión de perverso recochineo. O sea, que estaba demostrando tener unos nervios y un valor a toda prueba, ya que había llegado solo y bien sólo a Perlita, y sabía que nadie del mundo estaba allí para ayudarle…

Más de pronto, y para sorpresa del propio Neil, detrás de los dos sujetos se oyó un ruido. Simplemente, un ruido, que por el momento nadie pudo identificar. Pero ese simple ruido desencadenó la pequeña tragedia del día…

El más bajito lanzó una exclamación, y se volvió con la velocidad de una víbora hacia el hotel, hacia la puerta por la que ellos habían accedido al patio, mientras su mano derecha tiraba del revólver como si fuese un sable y ya disparaba hacia allí, sin más complicarse la vida.

Allí no había nadie. Y, mientras el bajito comprobaba esto asombrado, y su bala rebotaba en un lado de la puerta contra la pared, el altigordo, que también había sacado el revólver y había mirado un instante hacia el mismo sitio, movía el brazo para apuntar su arma hacia Neil Burham.

Éste, simplemente, había agarrado ya la pequeña pistola de dos cañones que había estado colocada en el asa de la bañera, y la estaba amartillando y apuntando hacia los dos pistoleros… Sólo tuvo que elegir sobre la marcha, en una milésima de segundo, al más peligroso en aquel momento, es decir, el alto y gordo, que se disponía a dispararle.

El disparo de uno de los cañones de la pistola de Neil pareció más bien el maullido de un gato tísico, pero, como fuese, una pequeña bala partió, y se alojó con admirable precisión justo entre las dos cejas del pistolero… Sin pérdida de tiempo Neil desvió ligeramente el arma, apuntando hacia el otro, que tras el absurdo disparo contra la pared giraba de nuevo hacia Burham, maldiciendo de un modo atroz.

El pequeño comepiojos oyó el maullido de gato tísico, oyó el profundo suspiro brevísimo de su compañero, vio algo reluciente y que justo entonces emitía una diminuta bolita de humo en la mano del bañista…, y su rostro se distorsionó en una feísima mueca.

La bala le entró entonces por el ojo derecho, y fue directa a alojarse en su diminuto cerebro. Y aunque la bala era pequeña, el sujeto era a su vez tan menudo y de poco peso que no pudo resistir su empuje, y saltó de espaldas en grotesca cabriola, lanzando al aire su revólver y un chorrito de extraño colorido que le brotó del ojo perforado. Cayó de coronilla aplastando el sombrero y rebotando todavía más grotescamente que había saltado, para quedar tendido hecho un guiñapo cara al cielo deslumbrante de sol, con un ojo abierto y el otro reventado.

A la sombra bajo el techado de la Sección de Baños de hotel Isla Padre, tomando un baño, Neil Burham contemplaba inmóvil al pistolero altigordo. No podía hacer nada más pues las dos balas de su pequeña Derringuer ya habían sido gastadas. Tenía que esperar a ver qué pasaba: o el pistolero gordo se moría, o no se moría. De momento, estaba oscilando atrás y adelante, como un enorme pino…

Pero muerto estaba muerto, se dijo Neil, porque nadie sobrevive a un balazo en el cerebro. Había oído hablar incluso de un tipo que había vivido un montón de tiempo con una bala en el pecho tocando el corazón…, pero si la bala se metía en los sesos no había nada que hacer. Chocante, pero cierto y comprobado.

La oscilación del altigordo fue todo un lento espectáculo. Cuando se detuvo, por el negro orificio entre sus cejas brotaba un diminuto chorrito rojo. Y eso era todo. Se quedó muerto de pie, mirando a Neil Burham con ojos quietos y ligeramente estrábicos. Esto sí que era chocante.

Finalmente, Neil se puso en pie, salió de la bañera, y, pistolita en mano y cigarro entre los dientes, se acercó al sujeto altigordo y lo empujó con la punta de la pistola. El pistolero comenzó a caer como si se resistiera, pero vaya si llegó al suelo, sonando su corpachón como un saco lleno de judías.

—Caray —dijo Neil.

Su mirada saltó vivamente hacia la puerta del patio cuando notó el movimiento allí. Pero no había cuidado: era la mujerona, que entraba con sus botas limpias en una mano y una gran toalla en la otra. Ni se inmutó al ver a Neil completamente desnudo y con el cigarro entre los dientes ante ella. Le tendió la toalla y dijo:

—Se me ha caído una bota, tendré que limpiarla de nuevo un poco… Termino enseguida.

—Se le ha caído una bota —murmuró Neil.

—Sí, cuando estaba a punto de salir al patio.

—Ya. Sí, oí el ruido. De modo que se le cayó.

—Sí.

—¿Por simple cochino medio dólar?

—Bueno —sonrió de pronto la mujer, mostrando una dentadura pasmosamente magnífica—, tenía que elegir entre ellos y usted, y usted era un cliente actual y quizá futuro. En cambio, ellos, que llevaban aquí yo qué sé el tiempo, no se habían bañado ni una sola vez.

Burham movió la cabeza con gesto admirativo.

—Apuesto a que usted sabe decirme dónde puedo ir a comer bien después de pasar por la barbería.

—Seguro. Vaya a la cantina de Mammy González. Dígale que va de mi parte, y ya verá.

—¿Y quién es usted?

—Todos me llaman «Little Sweet»[1] en San Perlita.

Con su característico gesto simpático Neil Burham quedó una vez más atónito desde su llegada a San Perlita. Estuvo así unos segundos, y, por fin, soltó una carcajada y regresó a la bañera.

Cuando, veinte minutos más tarde, salió a la calle, aceptablemente limpio de ropas y cuerpo, y calzando unas botas que no parecían las mismas que cuando llegara, los dos muertos seguían tendidos al sol del patio trasero del hotel, atrayendo legiones de moscas enfurecidas. Talmente parecía que no hubiera ocurrido nada, que nadie se hubiera enterado de nada…, pero mientras caminaba hacia la peluquería Neil sabía que cientos de pares de ojos le estaban observando desde sus escondrijos.

Comenzaba a hacer un sol de cien mil demonios en San Perlita, Texas.

CAPÍTULO III

Cuando llegó a la barbería había en ésta tres clientes, dos esperando y uno afeitándose. Bueno, pues se habían marchado de allí rápidamente los tres, uno de ellos con media cara llena de jabón y por supuesto sin terminar de afeitar. O sea, que Neil Burham disponía de toda la barbería para él solo. Y del barbero, un tipo gordinflas y cuarentón que parecía cualquier cosa menos el héroe del pueblo.

Le había cortado el cabello a Neil, y ahora, al parecer un poco más tranquilo, le estaba afeitando. Neil se limitaba a mirarlo de cuando en cuando por el espejo…, el mismo procedimiento que utilizaba para mirar hacia la puerta, de espaldas a la cual se hallaba ocupando el sillón. Ya había quedado claro que Neil Burham no era de los que se dejan sorprender.

Pero lo sorprendieron.

¡Vaya si lo sorprendieron…!

Pero de un modo agradable, porque quien entró en la barbería fue una preciosidad. Por un momento, y dándole al asunto un tono romántico, Neil pensó que había entrado un trozo de sol adornado con dos hermosísimas parcelas de cielo. Fue algo restallante, luminoso, impetuoso, vital, hermoso… Pero no era el sol, ni dos trozos de cielo.

Era una mujer, que se colocó ante Neil, ocultando la visión de éste en el espejo, y le tendió la mano.

—Chóquela —dijo—. Yo soy Camelia Forrester. ¿Quién es usted?

Una vez más Neil Burham estaba atónito. Había visto mujeres guapas, vaya que sí. En Dallas, Wichita, Santone, El Paso… ¡Huy, si había estado en sitios y había visto mujeres hermosas, huy…! Pero es que aquella chica de la cabellera solar era especial, era algo así como un estallido de hermosura espléndida y apabullante. Tal vez tenía veinticinco años, o sea, que era algo así como un volcán en plena erupción. Vestía de blanco, un modelo de lindo escote y falda de amplio vuelo; no llevaba sombrero, ni parecía necesitar sombrilla para protegerse del sol. A lo mejor hasta le gustaba el sol, porque tenía el escote más hermoso, tentador y bronceado que Neil Burham había visto jamás en hembra alguna. Hipocresías aparte, ver aquel escote y desear hundirse en él era todo uno.

Y además la muchacha olía a campo.

Finalmente, Neil consiguió apartar la mirada del escote y de los grandes ojos azules, y miró la mano tostada por el sol tendida hacia él. Mano deliciosa, pero sólida, útil, fuerte. La tomó, y la sacudió cuidadosamente, al tiempo que decía:

—Soy Neil Burham.

—Ajajá. Un hombre de pelo en pecho, como a mí me gustan. ¿Es verdad que ha venido a liquidar a ese puerco de Olson Hollcomber?

—Pues sí… Sí, es verdad.

—¡Estupendo! Cuente conmigo. Oye, Flatts, encáralo hacia aquí, para que podamos seguir conversando el señor Burham y yo.

Se sentó en el otro sillón, colocándolo de costado con respecto a la puerta. El barbero titubeó, pero hizo lo mismo con el de Neil, dejándolo encarado a la muchacha. Era guapísima. Y tenía un cuerpo tremendo. Y una vitalidad admirable… La mirada de Neil fue lenta y fría hacia las cristaleras del ventanal de la barbería, y vio, por encima del borde de los visillos, los rostros de dos hombres, de boca para arriba, mirando hacia el interior.

—No se preocupe —rió Camelia Forrester—: ¡ésos son de los míos!

—¿Son qué?

—Pistoleros de los míos. Alguien tenía que intentar pararle los pies a Hollcomber, y yo estoy en ello. Con hombres como usted estoy segura que lo conseguiré. Si usted ha venido a matar a ése alacrán va a tener toda la ayuda que yo pueda prestarle.

—Es muy de agradecer —sonrió Neil—, pero hasta ahora me las he sabido arreglar yo sólo para mis asuntos, señorita Forrester.

—Vamos, no sea quisquilloso, hombre. No dudo que usted sea capaz de hacer sólo el trabajo que le han encomendado, pero irá más sobre seguro si le ayudo, ¿no le parece?

—Cuando necesito ayuda la pido.

La bellísima Camelia Forrester frunció el ceño.

—Oiga, no me estará rechazando, ¿verdad? —exclamó de pronto.

—Para según qué cosas, no —sonrió de oreja a oreja Neil—. Precisamente llevo un hambre atrasada que me está matando.

—¿De qué está hablando? —Enrojeció Camelia.

—De que la acepto…, pero no para andar pegando tiros.

—¡No me sea cerdo, señor Burham!

—Hoy es día de hablar de cerdos —suspiró el pistolero—. Mire, yo no tengo nada a favor ni en contra de los cerdos, así que no siento el menor interés en hablar de ellos ni en ser uno de ellos. A ver si lo entiendo: usted no es precisamente amiga de Olson Hollcomber, y cuando se ha enterado de que ha llegado a San Perlita un sujeto al que lo han contratado para liquidar al tal Hollcomber ha pensado que podíamos unir las fuerzas, ¿es así?

—¡Exacto! Tengo ya algunos hombres, pero pocos para enfrentarme a Hollcomber. Son muy pocos los que tienen agallas para contratarse conmigo sabiendo que mis intenciones son borrar de la faz de la tierra a Hollcomber.

—¿Y por qué tiene esas intenciones?

—Porque es un canalla que ha convertido San Perlita en un nido de matones y criminales, porque él es el más criminal de todos, y porque estoy harta de vivir bajo el terror de Hollcomber y sus pistoleros. No sé si me explico, señor Burham.

—Caray si se explica… ¡Caray! Bueno, la comprendo ahora, pero eso no cambia mi actitud. A mí me han pagado para liquidar a Hollcomber, y lo voy a hacer a mi manera y sin ayuda, y no creo perjudicarla a usted con eso, supongo.

—Pues no…, pero está haciendo el tonto. ¿Por qué arriesgarse en soledad si puede tener ayuda de varios hombres?

—Eso es cosa mía.

—Quizá sea por su prestigio… ¿Es por eso, por su prestigio profesional? Se me está ocurriendo que quizá sea usted uno de esos pistoleros fuera de serie que tienen un buen prestigio y una buena tarifa y no quiere echar a perder esas cosas. ¿Se trata de eso?

—No sé. Ignoro cuánto prestigio tiene mi nombre, de veras.

—Pues yo puedo decírselo juzgando por su tarifa —rió Camelia—. ¿Cuánto le han ofrecido por matar a Hollcomber?

—Cien.

—¿Cien mil? —Pegó un brinco en el sillón de barbero la muchacha.

—¡Cómo cien mil…! —exclamó a su vez Neil—. ¡He dicho cien!

—¿Cien? —Le miraba ella con ojos saltones, a medio incorporar—. ¿Cien? ¿Cien dólares? ¿Cien dólares a secas?

—Toma, claro. Cien dólares. Ya los he cobrado, no crea.

Camelia se dejó caer de nuevo en el sillón, lentamente, sin poder dejar de mirar con expresión desorbitada a Neil Burham. De pronto, la muchacha se llevó las manos a la cabeza.

—Madre mía —exclamó—. ¡Cien dólares! ¡Cien dólares por matar a un bicho como Hollcomber!

—Ya me advirtieron que no sería fácil, así que apreté en el precio.

—¿Apretó en el precio? ¡Usted es un pobre diablo…! ¡Pero si por cien dólares un pistolero de tercera categoría no se contrata ni para matar un escarabajo!

—¿Qué quiere decir?

—Escuche, señor Burham, o me está tomando el pelo o se lo han tomado a usted, tiene que ser una de estas dos cosas.

—Si quiere que le sea sincero daría una pierna por poder hundir mi cara entre sus cabellos, señorita Forrester. Me gustan. Pero me gustan donde están y como están, así que… ¿para qué demonios tendría yo que tomarle el pelo?

—Entonces es usted un pobre diablo al que sí le han tomado el pelo. En fin, paciencia. Había pensado que por fin tenía al hombre capaz de dirigir el ataque contra Hollcomber, pero todo han sido ilusiones vanas… Pero ¿cómo se ha atrevido usted a llegar de ese modo a San Perlita, hombre de Dios?

—¿De qué modo?

—Dándoselas de grande y diciendo que venía a matar a Hollcomber… ¡Pues no impresionó nada a la gente con su modo de llegar!

—Bueno, me pareció que el señor Hollcomber tenía derecho a una oportunidad para defenderse.

—Santo cielo. —Camelia miraba fascinada al forastero que a medida que se iba quitando mugres y pelos iba apareciendo más y más atractivo y hasta más rubio—. ¿Una oportunidad de defenderse? Escuche, señor Burham, Hollcomber tiene todas las oportunidades del mundo, porque si hay algo realmente difícil en esta vida es llegar hasta él. Casi nunca sale de su rancho, que es una auténtica fortaleza, y cuando sale le rodean sus pistoleros como mastines protegiendo su ganado. Le diré otra cosa: llegué a ofrecer hasta veinte mil dólares por eliminar a Hollcomber, y solamente tres pistoleros accedieron a estudiar el asunto…, para terminar rechazándolo uno tras otro. ¡Y usted viene aquí voceando que viene a matar a Olson Hollcomber por encargo, y ahora me sale con que le han pagado cien dólares por ello! ¿Está loco?

Neil, que había estado contemplando embelesado a la muchacha, casi tartamudeó:

—Es usted guapísima, señorita Forrester.

—¡Y usted es un cretino! —Enrojeció la muchacha—. ¡Un cretino que no va a llegar vivo ni al mediodía!

—Hombre, hablando del mediodía… Me han asegurado que en la cantina de Mammy González se come de maravilla. La invito a almorzar. Y luego podría usted invitarme a tomar café en su casa. Lindo plan, ¿no es cierto?

Camelia Forrester no salía de su asombro.

—Señor Burham, no sé si admirarlo o compadecerlo —acertó a decir por fin—, y ciertamente no pienso estar junto a usted por ahí a menos que se integre en mi grupo y formemos un frente común. Ahora bien, si usted tiene la suerte o la… habilidad de llegar vivo a la hora de tomar café yo le espero para tomar café. Cualquiera le dirá dónde está mi casa. Adiós, señor Burham.

—¿Podría ser en tazas?

—¿Qué?

—El café. En tazas de porcelana. Es que estoy harto de tomar el café en pote de hojalata, ya sabe. ¿Tiene usted tazas de porcelana?

La pasmadísima Camelia estaba buscando una respuesta cuando la puerta de la barbería se abrió, y se asomó uno de los tipos cuyos rostros había visto poco antes Neil por encima de los visillos de medio ventanal para abajo.

—Llega Hollcomber, señorita Forrester.

—¡Oh, no! —Palideció la preciosísima rubia—. ¡Cielos, no!

—Caray —se pasmó Neil—. ¿De verdad? ¿De verdad llega Olson Hollcomber al pueblo? ¡Si me lo ponen tan fácil hasta cien dólares habrá sido demasiado dinero por cargármelo!

—Por lo menos vienen diez de sus hombres —dijo el sujeto de la puerta—. Rodeando la calesa, como siempre.

—Caray —se sobresaltó Neil—. Diez hombres. ¡Caray!

—Señor Burham —le apuntó Camelia al pecho con un dedo precioso—, le voy a dar un consejo: únase a mí y salga de la situación del momento gracias a eso, o escóndase donde pueda, porque en cuanto Hollcomber sepa de usted, y que ha matado a dos de sus esbirros, le va a enviar su jauría. Pero… ¿Qué estoy diciendo? ¡Claro que lo sabe ya, por eso ha venido…! Quiere ver cómo sus hombres le hacen pedazos. Créame: desaparezca.

—Están llegando —dijo el tipo de la puerta—. Van a pillar a este hombre aquí dentro.

La mano del barbero comenzó a temblar violentamente, y Neil, respingando, se apresuró a quitarle la navaja. Con ésta en la mano se acercó a la puerta, y miró hacia la calle. El pistolero de Camelia le señaló hacia la punta oeste de la calle Mayor, y Neil miró hacia allá. Vio una calesa grande, magnífica, toda negra, cerrada, y, rodeándola, una docena de jinetes armados y bien armados. No pudo dejar de darse cuenta de que el pueblo parecía ahora totalmente vacío, casi un pueblo fantasma. El silencio era terrible. El sol era ya decididamente de cien mil demonios implacables. En alguna parte ladró un perro, y pareció que el sonido retumbase en un cementerio. Detrás de Neil Burham el barbero Flatt estaba elevando una plegaria a Dios referida precisamente a Neil en el sentido de que éste abandonase cuanto antes su establecimiento, antes de que fuese localizado allí por los hombres de Hollcomber…

Neil Burham hizo lo que menos esperaba Flatt, los pistoleros de la señorita Forrester, y la propia Camelia: regresó ante el espejo y procedió a terminar de afeitarse, tranquilamente, con pulso firmísimo. El otro pistolero de Camelia había entrado también, por supuesto para salirse del campo visual de la pandilla de Hollcomber, y, ahora todos dentro, miraban incrédulos al forastero que afeitaba su barba dorada.

—Este tipo está loco —jadeó por fin el pistolero recién entrado—… Saquémoslo ya de aquí, señorita Forrester. ¡Tenemos que largarnos, sólo somos dos, Dickson y yo, y…!

—Tres conmigo —dijo Camelia.

—Ya. Y cuatro con él —señaló a Neil—, pero ellos son…

—No hay que contar con el señor Burham —sonrió Camelia—: no ha aceptado unirse a nosotros, Tulles. Aceptó matar a Hollcomber, y dice que quiere hacerlo solo.

Las mandíbulas de los pistoleros Tulles y Dickson casi llegaron al suelo mientras sus ojos se desorbitaban. El barbero casi estaba llorando, convencido de que su barbería iba a quedar convertida pronto en escombros. Neil Burham terminó de afeitarse, se contempló complacido, y dijo:

—Bueno, esto ya está… ¡parezco otro! Bueno, quiero decir que parezco el que soy cuando soy quien soy. ¿Cuánto le debo?

No hubo manera de que Flatt coordinase verbalmente, sólo emitía tartamudeos. Tras contemplarle ceñudamente unos segundos Neil le dejó dos dólares metidos en el cuello de la camisa, recogió su sombrero, se lo puso, se tocó la revolverá con el flamante revólver muy bajo en el muslo, y se dirigió hacia la puerta, sonriendo a Camelia.

—No olvide lo de las tazas, señorita Forrester —rogó.

—Adiós, señor Burham.

—No, no, perdone… Adiós no: hasta luego.

—Adiós, señor Burham.

A medio abrir la puerta, Neil se quedó mirándola con simpática perversidad.

—¿A que no es usted capaz de jugarse algo más que el café en taza, señorita Forrester? Algo que valga realmente la pena para un hombre. Y no me hable de dinero, por favor.

—¿De qué otra cosa, por ejemplo? —murmuró Camelia.

—Se lo diré de esta forma: por una mujer como usted yo daría hasta el cuello. ¿Qué premio puede merecer eso?

—Señor Burham —sonrió con expresión tensa la muchacha—: si usted es capaz de venir a tomar café a mi casa después de salir ahora a la calle, me habrá demostrado que merece todo lo que quiera pedirme.

—No olvide esas palabras.

Neil terminó de abrir la puerta, y salió al porche, quedando en zona agradablemente sombreada. La comitiva de pistoleros y el vehículo que custodiaban se habían detenido a unos sesenta metros de la barbería, y estaba sucediendo algo que Neil observó con curiosidad: un sujeto se había acercado a pie a la calesa, se había subido al estribo, y se había asomado a su interior; enseguida, uno de los pistoleros, un tipo alto y más flaco que el humo, vestido de oscuro tristísimo, se había acercado, y escuchaba lo que el hombre le decía a él, no a quien ocupaba la calesa; muy pronto el sujeto flaco volvía la cabeza hacia la barbería, para contemplar durante unos segundos a Neil, que permanecía inmóvil; luego, continuó escuchando al sujeto; después, desmontó, y se metió en la calesa, donde estuvo quizá medio minuto: salió de la calesa, le dijo algo al sujeto del estribo, que estaba ahora sobre el puro polvo, y mientras dicho sujeto se alejaba, el flaco volvió a montar y dijo algo al pistolero que conducía la calesa.

Ésta reanudó la marcha hacia el centro de San Perlita, siempre escoltada por la docena de pistoleros.

El sol era mortal.

No se oía ni una mosca.

La comitiva pasó por delante de la barbería sin que ni uno solo de los pistoleros mirara ni por un instante a Neil Burham. Era como si éste no estuviera allí, inmóvil y atento, en actitud tranquila en apariencia. Simplemente la comitiva pasó por allí delante, y nadie pareció fijarse en que sólo un forastero estaba visible en la calle Mayor de San Perlita…

La mirada de Neil Burham fue, apacible, serena, hacia la oscuridad de la ventanilla de la cerrada calesa. Justo en aquel momento, un rostro aparecía en el hueco brevemente. Un rostro de grandes ojos oscuros bajo los cuales destacaba el bello rojo intenso de una boca grande y tierna. El rostro desapareció enseguida.

Neil Burham esperó a que la calesa pasara ante él. Luego, despacio, bajó a la calzada y comenzó a cruzar la calle, hacia donde se había informado ya que estaba la cantina de Mammy González.

Todavía estaba alucinado.

Tenía treinta años, y no se podía decir que no había hecho cosas en la vida ni había estado en sitios antes de llegar a San Perlita. Se podía decir que conocía Texas como la palma de la mano, y cuando la Guerra de Secesión había conocido muchos sitios del Este. Había visto muchas gentes, especialmente muchas mujeres, pues le gustaba mirar mujeres, sobre todo cuando eran bonitas. Y había visto muchas mujeres bonitas, vaya que sí.

Pero había sido en aquel día de gracia del año mil ochocientos setenta y seis cuando había visto las dos mujeres más hermosas de su vida. Una, la espectacular y estimulante Camelia Forrester. Dos, la que acababa de asomarse por la ventanilla de la calesa de Hollcomber para mirarlo con sus grandes y bellísimos ojos oscuros…

Y de pronto, Neil Burham se dio cuenta de que se había distraído demasiado con sus pensamientos, y que, salvo que hiciera una maniobra extraña que revelaría claramente que tenía miedo o algo parecido, se iba a cruzar con el montón de pistoleros que habían llegado a San Perlita rodeando la calesa de Olson Hollcomber y en la que, evidentemente, no viajaba aquella vez el propio Hollcomber.

El titubeo de Neil no duró ni un segundo. Continuó caminando hacia la acera del otro lado…, mientras la calesa se había detenido allí, justo delante del General Store y justo delante del lugar de la acera que él tendría que recorrer para llegar a la cantina de Mammy González.

CAPÍTULO IV

El pistolero alto, flaco y triste había desmontado, y se había apresurado a abrir la portezuela del vehículo del lado de la acera de tablas. Tendía su mano izquierda, a la que se sujetó una mano mucho más pequeña y enguantada pulcra y delicadamente en blanco encaje. Neil Burham vio sobresalir los finos deditos por entre las puntillas; parecían de nácar.

Ayudada por el pistolero, la muchacha de la calesa abandonó ésta y quedó sobre la acera de tablas. Tenía una enorme, increíble cabellera negra que parecía enmarcar su rostro nacarado. Neil vio de nuevo aquella boca roja, grande y fresca, y la enormidad de los oscuros ojos de reluciente fulgor negro. El rostro era delicado y bello. El cuerpo, vestido de azul pálido y cerrado hasta la garganta por encajes, era delgado, esbelto, alto. Unos senos no muy grandes al parecer, pero firmísimos y de bella forma suavizaban la delgadez de la muchacha, le conferían una atractiva armonía.

El camino de Neil Burham pasaba justo por donde estaba entonces la muchacha. Y por supuesto nadie habría tenido nada que decir en ningún sentido si el forastero de San Perlita, simplemente, se hubiera desviado cediendo el terreno a la dama.

Pero Neil no hizo eso. Estaba tan fascinado que continuó caminando como si jamás fuese a detenerse…, y sólo lo hizo cuando llegó justo delante de la muchacha, cuya edad no podía ser superior a los veintidós años como máximo.

Talmente pareció que el propio San Perlita dejase de respirar, de alentar. Había pistoleros en todas partes a menos de siete u ocho metros de Burham: en la acera, en la calzada, todavía a caballo rodeando la calesa, junto a la muchacha… Ésta había vuelto ligeramente la cabeza, y su mirada, como un impacto de hielo negro, se clavó en los ojos de Neil Burham. Éste se quitó el sombrero, sonrió, e hizo una inclinación de cabeza. La mirada de hielo pareció congelarse todavía más, la muchacha miró hacia la puerta del General Store, y se dirigió hacia allí, seguida del pistolero alto, flaco y triste y otros dos, mientras los restantes se quedaban allí. Neil esperó a que la acera quedase despejada ante él, se puso el sombrero, y continuó su camino.

Veinte minutos más tarde estaba instalado ante una mesa con un limpio mantel a cuadros rojos, azules y blancos, y había convenido ya con Mammy González, que había resultado ser una negra todavía más gorda que «Little Sweet», que comería judías, carne, cerveza y dos huevos fritos.

—¿Y café?

—No, café no. Estoy invitado a tomarlo en casa de la señorita Forrester.

—No me diga eso —sonrió Mammy, mostrando una dentadura de auténtico teclado de piano.

—Pues lo siento, pero lo digo.

—¡Esta «Sweet» conoce una gente más rara…! ¡No sé cómo se las arregla!

Ahora Mammy González estaba en la cocina, y Neil Burham estaba en el comedor solitario, esperando su comida. Por supuesto que no había nadie más en la cantina de Mammy. Neil comprendía esto, pues no era la primera vez que captaba la tensión de un ambiente. Era como si él hubiera contraído la más mortal y contagiosa de las epidemias. Se olía el plomo cerca de él, dicho de otro modo, y nadie quería plomo…

Mammy apareció portando una fuente en la que había judías, huevos fritos y dos enormes filetes de carne de buey. La depositó ante el maravillado Burham, y fue a servir la cerveza. Entonces fue cuando entró en escena el sorprendente Denville Graham. Apareció en la puerta de la calle, bajo, gordito, melenudo en gris, sonrosado y sonriente. Parecía talmente el ser más inofensivo del mundo.

Caminó, casi rodó en realidad, hasta detenerse delante mismo de Neil, al otro lado de la mesa. Neil todavía estaba atónito observando la placa metálica de cinco puntas sobre el corazón del orondo personaje. Atiza, nada menos que un sheriff, ¡atiza! ¡Y qué sheriff…!

—¿Qué tal, señor Burham? —saludó el recién llegado—. Soy Denville Graham, sheriff de San Perlita. ¿Le importa que me siente un momento con usted?

—Si no se va a comer mi ración no me importa —aseguró Neil.

—No se preocupe. Tomaré una jarra de cerveza nada más, y me iré a casa. Bueno, señor Burham, no sé si he entendido bien que usted ha venido a San Perlita enviado por alguien que le contrató para matar al señor Hollcomber.

—Ha entendido usted bien —asintió Neil, echándose a la boca media tonelada de judías.

—Me lo temía. ¡Como si uno no tuviera ya bastantes preocupaciones! Mire, las cosas están así de claras: estoy hasta las narices de Hollcomber y de su gente y de Camelia y de su gente, pero como no puedo meterme con ellos, porque me harían trizas, con alguien tengo que meterme.

—¿Y me ha elegido usted a mí? —rió Neil.

—No me gusta que vayan dejándome el pueblo sucio de muertos.

—Si se refiere a aquellos dos tontos los maté en el hotel, no en el pueblo. Oiga, disipe un enigma: ¿dónde ha estado usted metido hasta ahora?

—Ocupándome de mi negocio.

—Ah. ¿Quiere decir haciendo cosas en su oficina?

—En la oficina, no: en el taller.

—¿Qué taller?

—El de la funeraria, claro.

—Claro —asintió Neil, boquiabierto—, la funeraria. ¿Tiene usted una funeraria?

—Así es.

Todavía estaba Neil estupefacto cuando Mammy González depositó en la mesa su jarra de cerveza. El obeso y retaco Denville Graham puso cara de alegre sorpresa, se agenció la jarra, y bebió un largo trago. Mammy refunfuñó algo, y se fue en busca de otra jarra para Neil, que finalmente reaccionó.

—O sea —dijo entre judías—, que usted es el sheriff y el sepulturero.

—Soy el sheriff, el director de las Pompas Fúnebres y el encargado del cementerio —puntualizó Graham.

—Caray… ¡Qué persona tan alegre!

—Señor Burham, me las he arreglado hasta ahora para que las cosas transcurran con cierta tranquilidad en San Perlita. Hay una especie de acuerdo tácito entre Hollcomber y yo, en el sentido de que sus hombres evitan en lo posible cualquier conflicto en el pueblo. Y como por el otro bando solamente Camelia podía ocasionar enfrentamientos, y a Camelia estoy consiguiendo controlarla también, las cosas están tranquilas en lo posible. De cuando en cuando se matan entre sí algunos pistoleros que vienen por aquí, pero con eso nadie pierde nada…, siempre y cuando esas cosas las hagan a partir de las diez de la noche.

—No sé si comprendo.

—Lo comprenderá enseguida. Durante la noche, a partir de las diez, San Perlita se convierte en algo así como… un vertedero de basuras dentro del infierno, y allá cada cual y los que mueran. Pero durante el día es un pueblo tranquilo, y esto me lo ha respetado incluso Pemaker, así que no va a ser usted, un don nadie, quien venga a tocarme las pelotas. ¿Está claro?

—¿Quién es Pemaker? —acertó a preguntar Neil.

—El pistolero jefe de Hollcomber, el que acompaña a su mujer, uno alto y flaco…

—Sí, sí. ¿Su mujer? ¿La mujer de quién?

—La mujer de Hollcomber, claro está.

—¿Quiere decir que esa muchacha de los ojos negros y la boca roja es la mujer de Olson Hollcomber? ¿Su esposa?

—Exactamente.

—Es la Reina del Mal —dijo Mammy, depositando la jarra de cerveza para Neil sobre la mesa.

—Cierra la boca, negra estúpida —gruñó Graham, mirando irritado a la dueña de la cantina.

—¿Qué quiere decir eso? —murmuró Neil también mirando a la negra, pero con curiosidad—. ¿Qué significa eso de Reina del Mal?

—Ella es la mala.

—Lárgate de aquí —gruñó de nuevo Graham—. ¡Vete a tu asquerosa cocina, Mammy!

—¿Por qué no deja usted de croar? —le interpeló a su vez Neil, señalando hacia la puerta—. Ya me ha dicho lo que quería decirme, así que vuelva a fabricar ataúdes.

—Tal vez lo haga —asintió Graham—. Y el primero será el suyo. ¿Le gustaría escuchar un buen consejo?

—Ya lo creo que sí. Sólo los tontos no escuchan los buenos consejos. Soy todo oídos.

—Limítese a largarse de San Perlita. Meta en una marmita toda esa comida, bébase la cerveza, monte en su caballo, y desaparezca. Porque si esta noche está usted todavía por aquí no durará ni un segundo.

—De modo que no se han metido conmigo antes simplemente porque es de día y no quieren incordiarle a usted —susurró Neil.

—Supongo que sí. Deben reservarle como la diversión para el día de hoy. Es decir, para la noche de hoy.

—Ya. Pero entonces ocurre una cosa: si permanezco en el pueblo no me molestarán hasta las diez de la noche. En cambio, si salgo del pueblo cabe la posibilidad de que salgan detrás de mí y me cacen como a un coyote.

—Cabe. Pero quizá escape usted. En cambio, si se queda, está muerto. ¿Qué le parece mi consejo?

—No es malo —admitió Neil—. Pero yo he venido aquí a hacer un trabajo, y pienso hacerlo.

—Bueno —dijo Denville Graham—, ya he visto cómo es usted de alto y de ancho: esta misma tarde terminaré su ataúd. Hasta luego… Carga la cerveza en mi cuenta, Mammy. ¡Y mantén cerrada esa bocota, boba del demonio!

El insólito personaje abandonó el comedor, con lo que éste recuperó su solitud. Neil movió la cabeza, y dijo:

—Me parece que por culpa de mi presencia no hará usted hoy el negocio del año, precisamente, Mammy.

—No me importa. Tengo más dinero del que puede gastar una negra en toda su vida.

—Es bueno saberlo —sonrió Neil—, por si necesito un préstamo. ¿Qué es eso de la Reina del Mal, eso de que ella… es la mala?

—La llamamos la Reina del Mal, porque todos sabemos que ella es la que mete el mal en la cabeza de Hollcomber. Ella es la mala, no él. Él hace las cosas malas que ella le dice que haga. Por eso se casó con él, porque sabía que Hollcomber era poderoso, que tenía dinero y hombres a su servicio, y con ellos podría hacer muchas cosas para enriquecerse todavía más. Si no… ¡de qué se iba a casar una demonia tan hermosa con un viejo chocho!

—¿Hollcomber es viejo? —Se pasmó Neil.

—Es una ruina de hombre. No sirve para nada…, salvo para gozar de su linda esposa, eso sí. Por lo demás, le deja a ella hacer lo que quiere en todo momento. ¿Qué cree que ha venido a hacer esta mañana al pueblo?

—No tengo ni idea.

—Pues lo de siempre: a gastar dinero, a comprarse ropas, o joyas, o cualquier capricho. Ella es quien manda, ella es quien piensa, ella es quien lo decide todo, manejando a su antojo a ese viejo idiota que está loco por ella. Se les ha visto haciendo marranadas por ahí, junto al río…

—¿Marranadas? ¿A qué se refiere?

—Hacen el amor fuera de la casa, él sentado en su maldito carrito, y ella sentada encima de sus piernas… ¿Comprende?

Neil Burham estaba sintiendo algo así como si una babosa congelada se hubiera introducido en su estómago y anduviese lentamente por él. No sólo se esfumó su apetito, sino que tuvo la desagradable sensación de que iba a devolver las judías ingeridas. Las imágenes que creaban las explicaciones de la negra no eran precisamente encantadoras. Al parecer, Olson Hollcomber era un viejo postrado en una silla de ruedas que gracias a su poder se permitía tener una esposa joven y preciosa con la que hacía el amor al descubierto y de aquel modo… poco usual. Un malvado viejo chocho que a cambio de esto complacía las perversidades y ambiciones de un demonio con cara de ángel… La Reina del Mal, que resultaría ser, en definitiva, la causante de todo el problema creado por Olson Hollcomber.

Todavía no había salido de su sorpresa y su asco cuando la puerta de la cantina se abrió, y entró la Reina del Mal.

Neil se quedó como quien ve visiones. Vio a la preciosa muchacha entrar, dejando a un lado al pistolero alto, flaco y triste, que al parecer se llamaba Pemaker, y que le sostenía la puerta. Pemaker entró detrás de ella, y detrás de él entraron cuatro pistoleros más. Por un instante Neil vislumbró al resto de la caterva afuera, en la acera.

—Buenos días, Mammy —saludó la Reina del Mal—. ¿Es hoy una de las buenas ocasiones para comer en tu casa?

Los ojos de la negra parecían ahora dos grandes huevos girando de un lado a otro. Tenía la lengua muy suelta, pero estaba bien claro que cuando aparecían los pistoleros se le paralizaba. Finalmente, consiguió recuperar su uso, y hasta esbozar una sonrisa.

—Siempre se come bien en mi casa, señora Hollcomber, ya lo sabe…

—La verdad es que sí. Por eso, casi siempre que vengo al pueblo aprovecho la ocasión. Me sentaré donde siempre, si no te importa.

—Claro que no. Permítame acompañarla…

La negra se desplazó con tremolar de enormes magras junto a la esbeltísima Reina del Mal, que junto a ella parecía más delgada todavía, un delgado y bello junco. La mesa del fondo desde la que se dominaba la entrada y todo el local, fue ocupada por la bella morena, cuyos ojos ignoraban completamente la presencia de Neil Burham. Éste se puso en pie, dejó unos billetes sobre la mesa, recogió su sombrero, se lo puso, y se encaminó hacia la puerta…, que fue obstruida por dos de los cuatro pistoleros del grupo. Neil se detuvo, ladeó la cabeza, y se quedó mirándolos fríamente.

El llamado Pemaker apareció junto a él, y dijo:

—Venga. La señora quiere hablar con usted.

Burham volvió la cabeza, para mirar directamente a la Reina del Mal, que ahora sí le estaba mirando, inexpresivamente. Era tan hermosa que el tejano se fue para allá como un insecto atraído por la luz en la noche. Cuando vino a darse cuenta estaba frente a ella, de pie, mesa de por medio, ella sentada.

—Siéntese, por favor, señor Burham —invitó la señora Hollcomber.

—Estoy bien de pie.

—La señora ha dicho que se siente —dijo Pemaker poniéndole una mano en un hombro y apretando hacia abajo.

Fue lo mismo que pretender sentar a un oso. El aparentemente esbelto y nada fortachón Neil Burham ni se movió. Pero sí habló, mirando malignamente al pistolero.

—¿Por qué no te tocas algo tuyo en lugar de ensuciar mis ropas?

—Siéntate o te reviento el vientre a balazos, puerco —dijo Pemaker.

Apretó de nuevo en su hombro y desplazó una silla de un puntapié. Los otros cuatro pistoleros se acercaron. En los ojos de la Reina del Mal vio Neil Burham algo que le pareció una guasita que le encendió la sangre. Pero su rostro permaneció impasible…, y su cuerpo inmóvil, para visible cólera de Pemaker, que apretó más fuertemente.

—Sería mejor que se sentara, señor Burham —dijo con su voz angelical la señora Hollcomber—. ¿Por qué complicar las cosas?

—No soy yo quien las está complicando. Y si este desgraciado estuviera solo él tampoco las complicaría.

—Hazte la cuenta de que estoy solo —dijo Pemaker—. ¿Qué pasa?

—Conozco a los perros como vosotros: decís una cosa y hacéis otra. Si te metiese una bala en las tripas tus amigos me acribillarían. Sois todos muy valientes, en manada.

—Usted, en cambio, parece un lobo solitario, señor Burham —dijo la Reina del Mal—. Por favor, siéntese y conversemos de un modo razonable, ¿le parece bien?

—Bueno, si me piden así las cosas…

Neil se sentó. Los ojos de la Reina del Mal le parecían formidables estrellas en aquel rostro de ensueño. Miró la boca un instante, y sintió un deseo súbito y feroz de hembra. Su mirada volvió a los ojos negros que le contemplaban especulativamente.

—Podemos hacer un trato, señor Burham —dijo ella—: nosotros olvidaremos que usted ha matado a dos amigos y usted nos dirá quién le ha pagado para que venga a San Perlita a matar a mi marido.

—Ah, ya. No pienso decirles eso, desde luego.

—Vamos, no sea absurdo —se mostró dulce la Reina del Mal—. ¿No ha comprendido todavía que si no llega a un acuerdo conmigo no saldrá vivo de San Perlita? Usted es un insensato, y debería agradecerme mi intervención, que puede salvarle la vida. Dígame quién le pagó y márchese ahora mismo del pueblo. Es muy simple…, y un gran trato para usted.

—¿Es cierto que su marido está inválido? —Mumuró Neil—. Quiero decir, ¿en una silla de ruedas?

—Sí, es cierto. ¿No lo sabía usted cuando aceptó matarlo?

—No, no lo sabía.

—¿Qué sabía de él?

—Nada. Me ofrecieron cien dólares por cargarme a un tipo en San Perlita, acepté, y aquí estoy.

—¿Ha dicho usted cien dólares? —Se pasmó la bellísima.

—Eso he dicho —gruñó Neil.

—Hay que creerlo —dijo Pemaker—; y todavía me parece demasiado para un desgraciado como tú.

—Tal vez yo sea un desgraciado —ladeó Neil la cabeza para mirarlo de abajo arriba—, pero si tú los tuvieras bien puestos saldrías conmigo a la calle solo y dejando bien claro a tus amigos que si te mato muerto estás, y que ellos se ocupen de sus asuntos.

—Trato hecho —pareció relamerse Pemaker.

—Déjense de tonterías —medió la Reina del Mal—. Bueno, señor Burham, usted no sabía ni quién era mi marido cuando aceptó ese precio por su vida, que me parece valorada muy por debajo de su valor real. En definitiva, todo esto indica bien claramente que usted es un asesino profesional. ¿Es así?

—Soy un pistolero profesional que hasta ahora no ha tenido mucha suerte.

—¿Hasta ahora? ¿Quiere decir que ahora la tiene?

—La tendré si mato a su marido, pues entonces podré cobrar los cincuenta mil dólares.

—¿Qué cincuenta mil dólares?

—Los que me dijeron que me darían una vez él estuviera muerto.

Durante unos segundos reinó un denso silencio en el comedor de la negra Mammy González. Luego se oyó de nuevo, suavísima, realmente angelical, la voz de la Reina del Mal:

—¿No ha dicho usted que le pagaron cien dólares?

—Para el viaje y esos gastos. Dijeron que era una tontería darme más, pues se me iban a cargar y era tirar el dinero, entonces. Los cincuenta mil los cobraré cuando regrese… después de matar a Olson Hollcomber.

—Cuando regrese… ¿adónde?

Neil Burham se permitió una sonrisita irónica. La Reina del Mal le miraba ahora con más interés, con un intenso brillo en sus hermosísimos ojos… Neil se la imaginó sentada en las rodillas de un viejo chocho, y su gesto se nubló. Ella sonrió levísimamente.

—O sea, que no es usted todo lo tonto que parece, señor Burham. De acuerdo. Pero, sea como sea, está en un verdadero apuro. Lo absurdo de todo esto es que a nosotros nos tiene sin cuidado que un tipo como usted viva o muera. En cambio, nos gustaría saber quién le contrató para que matase a Olson.

—No pienso decírselo a usted.

—¿A quién se lo diría?

Neil titubeó un instante.

—Tal vez se lo diría al propio señor Hollcomber.

—¿Y eso por qué?

—Me gustaría conocerlo un poco antes de matarlo. La verdad es que no me dijeron las cosas como son en realidad, y eso me ha molestado un poco. No me hace mucha gracia la idea de matar a un viejo chocho inválido.

—¡Te voy a partir la boca…! —exclamó Pemaker.

Enmudeció bruscamente, casi atragantándose, a un gesto de la Reina del Mal exigiendo silencio. Ella contemplaba cada vez con más curiosidad al pistolero Neil Burham.

—Pues si no le hace gracia matarlo, no lo mate, señor Burham.

—Pues a lo mejor no lo mato —gruñó Neil—. Y a lo mejor sí. Se puede ser un viejo chocho y ser al mismo tiempo una víbora. Y se puede ser…

Se calló. Ella le miraba con intención, como adivinando sus pensamientos. Y tal vez sí los adivinó, porque susurró:

—Y se puede ser una mujer con cara de ángel y ser en realidad un demonio, ¿no es eso, señor Burham?

—Usted lo ha dicho, no yo. Mire, señora, esta conversación es una pérdida de tiempo. No pienso decirle quién me contrató.

—Pero quizá se lo diría a mi marido cara a cara.

Neil sonrió divertido.

—Sería toda una experiencia —admitió—. Y eso me daría mucho prestigio por ahí, pues bien sé que nadie consigue llegar hasta el poderoso Olson Hollcomber. Escuche, estoy invitado a tomar café, de modo que si no le importa me voy. ¿De acuerdo?

—¿Se va a marchar de San Perlita, señor Burham?

—No.

—Entonces ya nos iremos viendo…, aunque por poco tiempo, claro. Lo siento por usted. Adiós, señor Burham.

Neil asintió, se puso en pie, y se encaminó hacia la puerta. Pemaker le adelantó, y le cortó el paso.

—Tranquilo, fantoche —dijo—. Yo saldré primero, pues si sales tú seguro que echas a correr y no te alcanzamos ni a caballo.

—Déjenlo en paz, Pemaker —ordenó la Reina del Mal.

Neil se revolvió furiosamente hacia ella.

—¡Usted no se meta en esto! —rechazó—. Si este sarnoso se atreve al mano a mano de verdad, déjelo presumir.

—Lo hacía por usted, señor Burham.

—Pues deje de preocuparse por mí, ¿quiere?

—Es que no quisiera que le matasen antes de contestar a mi pregunta.

—Nunca le diré quién me contrató. Nunca, métaselo… donde le quepa, ¿entiende?

—Usted se lo ha buscado —dijo gélidamente la señora Hollcomber, desviando la mirada—. Hasta nunca, señor Burham.

Neil dejó de mirarla, y se encaró de nuevo con Pemaker, que sonrió malignamente, abrió la puerta, y salió, dejando la puerta abierta. Caminó por el porche, bajó a la calzada, y se desplazó lentamente hacia el centro de la calle, en la que no se veía ni un alma. El sol caía a plomo, el polvo ardía como el mismísimo fuego…

—¿Qué pasa? —preguntó muerto de cansancio uno de los pistoleros que esperaban afuera.

Uno de los que habían entrado iba a contestar, pero sonó entonces la voz de la señora Hollcomber llamándolo, y el hombre entró en la cantina… Salió a los pocos segundos, y dijo:

—El forastero ha desafiado a Pemaker. La señora dice que la lucha es personal, y que si lo mata no hagamos nada.

Se oyeron algunas risitas, y una voz:

—¿A Pemaker? ¿El forastero quiere matar a Pemaker?

Se oyeron más risas.

—¡Apuesto a que Pemaker se va a divertir de lo lindo! —exclamó otro.

Neil Burham salió por fin al porche, lo recorrió lentamente, bajó a la calzada, y con la mano izquierda se puso bien el sombrero. Con la mano derecha sacó el revólver, disparó una sola vez, y metió la bala en el corazón de Pemaker. El trallazo del disparo resonó blandamente en el pueblo, como si el sol, el tremendo calor, lo hubiera aplastado, ahogado.

Pemaker saltó hacia atrás, con los pies hacia el cielo de refulgente azul y una sonrisa de superioridad en sus labios ya muertos. Cayó de espaldas sobre el polvo, produciendo un sonido como de trapo mojado, y alzando como una corona de polvo alrededor de su cuerpo. Neil Burham seguía caminando como si tal cosa, enfundando el revólver tranquilamente. Ni se había detenido, ni había acelerado el paso, ni había hecho gesto alguno fuera de los normales. Simplemente, se había puesto bien el sombrero y había matado a un hombre.

Como ajeno al pasmo que dejaba tras él, continuó su camino hacia el establo público, del cual salió a caballo en menos de tres minutos. Emprendió la marcha hacia la salida del pueblo, pasando cerca del grupo de pistoleros amigos de Pemaker que ahora rodeaban el cadáver de éste. Todos miraron fijamente a Burham, pero nadie dijo nada, nadie hizo nada.

Bajo un sol que más bien parecía lava el pistolero tejano prosiguió su marcha. Cuando pasó ante el porche de la cantina de Mammy González la Reina del Mal estaba allí, mirándole fijamente, inescrutable la expresión.

Neil Burham se quitó el sombrero, inclinó la cabeza, y sonrió, saludando amablemente:

—Buenas tardes, señora Hollcomber. Saludos al señor Hollcomber.

CAPÍTULO V

Cuando se detuvo ante el porche de la casa de Camelia Forrester los dos pistoleros llamados Dickson y Tulles estaban allí, tumbados como si ése fuese el cometido de su vida mientras ésta durase. Ambos fumaban, y parecían más muertos de sueño que cualquier otra cosa. Tulles tenía, además, una botella de whisky junto a él, y pareció que hubiese estado esperando ver a Neil para echar un trago.

Neil miró a ambos, y miró alrededor. El rancho de Camelia estaba apenas a tres millas de San Perlita, hacia el oeste, y no parecía que fuese precisamente una maravilla de prosperidad. Neil localizó a otro pistolero: estaba sentado sobre una silla que se sostenía en las dos patas de atrás, apoyado el respaldo en la pared del barracón de los vaqueros, junto a la puerta. El sujeto tenía el sombrero sobre el rostro, y parecía dormir.

—De modo que está vivo —comentó con indiferencia Dickson.

El pistolero tejano ni siquiera lo miró. Desmontó, subió al porche, y cuando se encaminaba hacia la puerta Tulles extendió una pierna ante él. Era de lo más sencillo pasar por encima de aquella pierna: sólo había que levantar un poco los pies, y asunto solucionado. Pero Neil Burham se quedó mirando a Tulles, que le contemplaba a su vez con expresión de jolgorio. Luego, Neil miró a Dickson, que sonreía seráficamente. Estaba claro que los dos pistoleros tenían ganas de juerga.

Muy bien.

La reacción de Burham fue por completo inesperada y absolutamente brutal: desvió el paso hacia Dickson, y le clavó un punterazo bestial en el estómago, que hizo brincar sobre las tablas del porche al pistolero, demudado el rostro y lanzando un chorro de comida en digestión por la desencajada boca; Dickson quedó prácticamente desvanecido, mientras Tulles, sobresaltado, se sentaba rápidamente…, Y Neil sacaba el revólver con la velocidad del rayo y lo apuntaba a su cabeza.

—Eh, eh —exclamó el pistolero, pálido de pronto—. ¡Sólo estamos bromeando, amigo!

Tulles miraba con expresión desorbitada el revólver en la mano de Burham, todavía incrédulo, absolutamente fascinado. Visto y no visto, tal había sido la rapidez de Burham en desenfundar, que se diría que el revólver había estado siempre en su mano.

—Me encantan las bromas —dijo Neil.

Se encaminó de nuevo hacia la puerta. Tulles hizo intención de retirar la pierna, pero Neil no le dio tiempo: alzó el pie derecho y lo dejó caer con fuerza… y de modo que la pequeña espuela fue a clavarse en la pierna del pistolero, un poco más abajo de la rodilla. Tulles lanzó un alarido, quiso retirar la pierna, y volvió a gritar al provocar él mismo un mayor desgarramiento y el lógico dolor. Quedó inmóvil, desencajado el rostro, fija la saltona mirada en los ojos de Neil Burham, que sonrió amablemente y dijo:

—Lo que ocurre es que hay bromas que no tienen gracia, ¿verdad? Las bromas han de tener gracia y ser oportunas, si no, no son bromas, sino estupideces. Sobre todo hay que ser oportuno, porque a nadie se le puede exigir que sea gracioso, pero sí que no moleste. ¿Comprendes, cretino?

Tulles no se movió. En su rostro había aparecido un leve brillo de transpiración fría. No se atrevía ni a respirar, por temor a que la espuela de Burham dejase su pierna convertida en unos zorros de carne… En aquel momento se abrió la puerta de la casa, y apareció Camelia Forrester.

—¿Qué pasa aquí? —exclamó.

Neil se quitó el sombrero con la mano izquierda, muy cortés.

—Buenas tardes, señorita Forrester. He venido a tomar café. Espero que no sea usted de esas personas que hablan y luego no cumplen.

—Si ha conseguido venir aquí merece el café —asintió ella, aunque no de muy buen talante—. ¿Qué está haciendo usted, señor Burham?

—He tenido la mala suerte de tropezar con la pata de esta mula, y la espuela se me ha quedado enganchada. Un accidente de lo más tonto. Y no le digo nada del otro: caminaba yo tan tranquilo cuando…

—¿Quiere hacer el favor de dejarse de tonterías y entrar?

—Con mucho gusto.

Neil retiró la espuela de la pierna de Tulles, enfundó el revólver, y entró en la casa en pos de Camelia, que cerró la puerta. Dentro de la casa había un silencio que parecía hecho con masa de sol. Todo tenía un aire como de petrificado, tan quieto y tranquilo estaba.

—¿Cómo se las ha arreglado? —murmuró Camelia.

—Bueno, recordé que usted dijo que podría pedirle lo que quisiera, así que me esmeré.

—¿Y qué ha venido a pedirme?

—Ya hablamos de eso: café en taza de porcelana.

—Oh.

—Es que las otras cosas que quisiera pedirle no me gustaría que me las diera sólo porque se siente obligada a cumplir su palabra.

—¿Qué otras cosas?

—Alguna se me ocurrirá.

Camelia Forrester le miraba fijamente. Sus claros ojos parecían de cristal luminoso allí dentro. De pronto sonrió, tomó a Neil de una mano, y tiró de él hacia la sala, que estaba a la izquierda del vestíbulo. Allí el ambiente era igual, de sol petrificado, de paz absoluta y exquisita. Pero todo producía la sensación de que estaba como parado, de que faltaba ritmo y movimiento en las cosas, en el tiempo, en las personas.

Neil se sentó en el sofá, y vio entonces el servicio de café de porcelana sobre una mesita. Miró sorprendido a Camelia, que se sentó a su lado, sirvió café en dos tazas, y le tendió una.

—Tenía el convencimiento de que vendrías —murmuró.

—¿Por qué?

—Desde el primer momento me pareciste… un hombre especial.

Neil Burham asintió, y bebió un sorbo de café. Estaba sencillamente estupendo, y manifestó su aprobación con un cómico gesto de sorpresa que de nuevo hizo sonreír a Camelia. Neil se terminó el café, y mientras ella le servía otra taza preguntó:

—¿Te molesta que fume?

—No. Al contrario.

—¿Al contrario?

—Hace mucho tiempo que nadie fuma aquí…, hace mucho tiempo que, en realidad, aquí no pasa nada. Vivo sola en la casa, y a veces tengo la sensación de estar en un cementerio.

—Pues no vivas sola.

—Prefiero estar sola que mal acompañada.

—Eso también es verdad —sonrió el pistolero—. Me pregunto por qué vives sola. ¿No tienes absolutamente a nadie?

—No. Mi madre falleció cuando yo tenía doce años, y mi padre hace cinco. Desde que él murió yo he tenido que encargarme de todo, siempre sola… No soy ninguna mujercita desvalida, pero es muy duro para mí afrontarlo todo sin apoyo.

—Tienes a tus pistoleros.

—No me refiero a esa clase de apoyo, que se puede comprar.

Neil asintió, y se dedicó a encender un cigarro tras morder la punta y guardarla luego pulcramente en un bolsillo de su cazadora. Camelia miraba ahora sus manos grandes, de largos y finos dedos bronceados, fuertes como cables… Neil expelió el humo, despacio, mirándolo recortarse al resplandor de la ventana protegida por visillos de color crema.

—No he venido aquí porque vaya a aceptar tus ofertas —dijo—. Simplemente he venido a tomar café.

—Por algo se empieza —sonrió ella—. Me gustaría poder dedicarme a vivir tranquilamente de mi rancho, cuidando el ganado, pero la proximidad de Hollcomber dificulta las cosas: molesta a los vaqueros, me provoca estampidas, de cuando en cuando desvía el curso del riachuelo…

—¿Y por qué hace todo eso? —se sorprendió Neil.

—Se divierte. Su gran diversión es hacerme la vida imposible.

—¿Por qué? ¿Qué tiene contra ti?

—Un día me vino a buscar, y me dijo que le vendiese el rancho y me fuese a vivir con él, que me tendría como a una reina. Le dije que ya vivía como una reina sin él.

—Eso no debió gustarle —sonrió Neil.

—En absoluto.

—Y acto seguido se buscó otra reina…, aunque sea la Reina del Mal.

—No me interesa en absoluto con quién viva y cómo viva Olson Hollcomber. Lo que me interesa es que muera. No sólo por mi conveniencia y tranquilidad, sino por la de todo el pueblo, y por la comarca… Por culpa de él de cuando en cuando llegan sujetos que no hacen nada bueno…, y que algún día harán una sonada. Y además, por culpa de Hollcomber, San Perlita no resulta simpático ni a los tejanos ni a los mexicanos.

—Ya entiendo. ¿De dónde sacó Hollcomber a su… reina?

—No tengo ni la menor idea. ¿Te interesa?

—Tengo entendido que él es un viejo chocho inválido.

—Y asqueroso.

—Sí, eso he oído. —Neil sintió un estremecimiento en toda su piel, algo así como una sacudida fría y brutal—. Y también he oído que es ella la causante de todas estas cosas que ocurren. ¿Es cierto?

—Sinceramente, no lo sé. Todo lo que sé de Penélope es que es muy bonita.

—De modo que la Reina se llama Penélope —susurró Neil—. Me pregunto si Hollcomber no te ha vuelto a molestar en lo personal después de que se casó.

—No, no he vuelto a saber nada de él…, pero sé que está esperando su oportunidad.

—¿Qué quieres decir?

—Cualquier día se le meterá en la cabeza tenerme, y entonces enviará aquí a sus pistoleros, me dejarán sin los pocos vaqueros que aceptan trabajar para mí, y sin pistoleros, y me llevarán allá para que él se divierta conmigo…, le guste o no a la Reina.

—No es una perspectiva muy agradable.

Camelia no contestó. Neil Burham bebió más café. Afuera se oyó, de momento lejano, el galopar de un caballo. Muy pronto Camelia y Neil comprendieron que quienquiera que fuese el jinete, se acercaba al rancho. Al poco, el jinete llegaba ante la casa. Muy amortiguadas llegaron algunas palabras al interior, y Camelia, sorprendida, se puso en pie.

—Ése es Brooks… Enseguida vuelvo. ¿Te importa?

—No.

Neil quedó solo en la sala, rodeado de silencio. Enseguida oyó la voz de Camelia afuera. Parecía venir como de otro mundo. Allá dentro había una paz insólita, como irreal. Miró alrededor, y frunció el ceño al tiempo que sonreía. Una verdadera casa con cosas de una verdadera casa, incluidos algunos libros, cuadros y una alfombra. Bebió más café, se acomodó gustosamente en el sofá, y se dedicó a fumar con toda placidez, gozando de aquellos minutos increíbles…

Camelia reapareció a los pocos minutos, rápidamente, mirándolo con expresión todavía más desorbitada.

—Mataste a Pemaker —jadeó—. ¡A Pemaker!

—¿Te han venido con el cuento?

—¡No me habías dicho nada de que mataste a Pemaker, ni que estuviste conversando con la mujer de Hollcomber…!

—No le di importancia a ninguna de las dos cosas. De todos modos, charlando, charlando te las habría contado.

—¿No le das importancia a haber vencido a Pemaker? ¡Dios mío, era el matón de los matones de Hollcomber y de todo el lugar! Brooks dice que lo mataste sin dejar de caminar, como si te aburriese sacar el revólver…, y que nunca vio a nadie más rápido que tú.

—Apuesto a que ese Brooks es un fantasioso. Bueno, Camelia, tengo una pregunta que hacerte, y me gustaría que pudieras ayudarme con tu respuesta. Tú conoces bien estos lugares, ¿no es cierto?

—Los conozco muy bien.

—Estupendo. ¿Cómo podría llegar yo a la casa de Olson Hollcomber, digamos… por un camino… más discreto que el habitual?

—De modo que has venido aquí a preguntarme eso.

—He venido a tomar café —sonrió Neil—, pero me gusta aprovechar el tiempo, y ya que tú eres de aquí… Tengo entendido que es prácticamente imposible llegar hasta Hollcomber, y no soy tan tonto de creer que si nadie lo ha conseguido lo voy a conseguir yo. Una cosa es cargarse a un fantoche como Pemaker y otra es cruzar una vigilancia de quizá veinte hombres… No, no soy un tonto, te lo aseguro. Ahora bien, quizá yo podría sorprender a esos hombres que vigilan si tú me indicaras algún camino que ellos desconocen. ¿Existe ese camino?

—¿Realmente lo utilizarías para acercarte a Hollcomber y matarlo?

—Antes no te dije la verdad: la suma que cobraré si mato a ese hombre es de cincuenta mil dólares. Vale la pena intentarlo, ¿no? Con tal de llegar a unos ochocientos metros de él tengo suficiente. Disparando a esa distancia puedo meterle una bala de mi rifle en un botón del chaleco.

—Estás loco… ¿Por qué te empeñas en hacerlo tú solo? Puedes estar seguro de que no lo conseguirás. Unámonos… Ponte al mando de mis pistoleros, podemos contratar unos cuantos más, y vamos a la casa de Hollcomber a arrasarla, a no dejar títere con cabeza. Será lo mismo que arrasar un nido de escorpiones…, y nos aseguraremos de que no sufriremos represalia alguna, pues todos habrán muerto. Es lo mejor con esa clase de bichos, Neil.

—Quizá tengas razón…, pero antes me gustaría enfocar las cosas de otro modo. A decir verdad —quedó pensativo unos segundos—, quisiera saber si es cierto que la causante de todo es ella. Tal vez, para sorpresa de todos, llegaríamos a la conclusión de que Olson Hollcomber es un pobre hombre, un títere en manos de esa mujer.

Camelia, que miraba con fascinada incredulidad a Neil, soltó de pronto una carcajada, y se dejó caer en un sillón frente al pistolero, que sonrió un tanto mosqueado.

—¡Ésta si que es buena! —exclamó la bella Camelia—. ¡Hollcomber un pobre hombre…! ¡Acabas de decir la frase más graciosa que he oído en mi vida!

—Está bien, pero a mí no me parece tan extraordinario lo que he dicho. A fin de cuentas, Hollcomber, según parece, es un viejo chocho que sólo piensa en llevarse al campo a su mujer para hacerlo al aire libre sentado en su sillón de ruedas. ¿Qué se puede temer de un hombre así?

—Lo mismo que de un escorpión que permanece bajo su piedra…, y que en cuanto lo dejas al descubierto te clava rabiosamente su aguijón. No sé si es que no quieres entenderlo, Neil: para ser malvado no hace falta tener las dos piernas en buen uso, ni ser joven…, como ocurre con Penélope. Se han juntado dos escorpiones repugnantes que han construido un nido increíble… que se está llenando de escorpiones de toda clase. Si tienes la menor oportunidad de matar a Hollcomber, créeme ¡No vaciles ni un segundo en hacerlo! ¡Y déjate de conversaciones con él! ¿Qué podría decirte, salvo mentiras? ¡Lo que cuenta son sus hechos, no las mil hipocresías que podría organizarte!

—Bueno —suspiró Neil—, era sólo una idea a considerar. Entonces… ¿sabes cómo puedo aproximarme a él o no lo sabes?

—Tal vez. ¿No se te ha ocurrido que si lo supiera ya habría enviado a alguien a matarlo… o lo habría hecho yo misma?

—Si dispones de alguien que dispare como yo, o puedes hacerlo tú misma, sí —sonrió de oreja a oreja Neil—. ¿Dispones de alguien?

—No. Ni sé disparar como tú, supongo.

—Entonces dime cómo acercarme al nido de escorpiones.

—Tendría que asegurarme de que el terreno está practicable… Sé un camino, pero hace años que no paso por allí.

—Pues asegúrate. Podemos ir los dos.

—No. Yo iré mañana.

—De acuerdo. —Neil se terminó su segunda taza de café—. Mañana volveré por aquí a tomar café.

—Nada de eso —susurró Camelia Forrester—. Si yo voy a hacer algo por ti tú tendrás que hacer algo por mí. Y ese algo es que te quedes aquí hasta que solucionemos el asunto. ¡No me digas que estabas dispuesto a pasar la noche en San Perlita! Dios mío, antes de la medianoche te habrían linchado y luego descuartizado.

—No creo que haya nadie tan malo que haga esas cosas.

—¿No? Pues pregúntaselo a Brooks, que ha oído algunos comentarios de los compañeros de Pemaker antes de venir aquí a contarme lo ocurrido. Neil: si regresas a San Perlita puedes darte por muerto, sea como sea. En cambio, no se atreverán a venir a molestarte aquí. Por favor… ¡Por favor!

—No deberías preocuparte tanto por mí. A fin de cuentas somos unos desconocidos. Hace un día ni siquiera sabíamos que existiese el otro.

—Pero ahora lo sé —dijo Camelia, poniendo su mano sobre una de él.

Neil Burham miró aquella mano bonita y de aspecto delicado, pero fuerte. Luego miró los hermosos ojos llenos de vitalidad de Camelia Forrester, y no pudo retener una mirada hacia el sugestivo escote. Volvió a mirar los ojos femeninos, y sonrió, pero como podría sonreír por compromiso una piedra.

—Aceptaré por esta noche —dijo el pistolero—, pero nada más. Tampoco se trata de complicarte la vida a ti, Camelia.

—¿Y crees que quedándote me la complicas?

—Se me ocurre que si Hollcomber sabe que estoy aquí, y comprende que no voy a regresar a San Perlita, es posible que envíe aquí a todos sus escorpiones a matarme. A eso llamo yo complicarte la vida.

—No creo que Hollcomber se atreva a eso… Pero si viene, le estaremos esperando.

Tal vez era ya medianoche, pero Neil Burham todavía no se había dormido, obsesionado por la visión en su mente de aquel par de ojos que parecían de puro fuego. Había ocupado una de las habitaciones del piso alto, y se sentía como sumergido en un mundo diferente. La luz de la luna daba en la ventana, matizando un resplandor azulado por toda la habitación debido a los visillos. Chocante. ¿Quién le había de decir a él que iba a dormir en una habitación formal, con cama, con visillos…?

Oyó el suave deslizarse de los pies por el piso, y volvió la cabeza hacia la puerta. Distinguió perfectamente a Camelia. Vio la mancha pálida de su rostro, y la blancura del blanco camisón que cubría su cuerpo. Su cabellera se alborotaba alrededor del rostro.

Camelia estuvo allí unos segundos. Luego, despacio, se acercó a la cama. Neil no se movió. Ella dijo:

—Es absurdo que sigamos esperando que nos ataque Hollcomber. No va a venir.

—Eso parece —admitió el pistolero—. Pero yo no puedo dormirme.

—Yo tampoco —susurró ella.

Se deslizó en la cama, junto a él. Neil Burham sintió el calor de la carne tersa y fina de Camelia Forrester. Se sintió envuelto en perfume de hembra, pura y simplemente, y hubo en todo su cuerpo como un estallido… Fue como si de repente se encendiera una hoguera. Y ni siquiera tuvo que decir nada, porque enseguida la boca de Camelia buscó la suya, y la muchacha le ofreció todo cuanto él hubiera podido pedir y más.

CAPÍTULO VI

Estaba sentado en una mecedora, en el porche, cuando vio aparecer los dos jinetes. Supo enseguida que no eran vaqueros, y al poco lo confirmó, cuando llegaron a detenerse ante el porche. Para entonces, Camelia los había oído desde dentro de la casa, y había salido ya al porche con un rifle en las manos, la media docena de pistoleros que trabajaban para ella contemplaban fríamente a los recién llegados, dos de los pistoleros de Olson Hollcomber.

Los dos miraban fijamente a Neil, que estaba como adormilado, con un cigarrillo colgando de los labios, y como ajeno a todo cuanto le rodeaba.

—¿Con qué permiso se han metido en mis tierras? —preguntó furiosamente Camelia.

Ni siquiera la miraron, pero le contestaron, mientras seguían mirando con frío odio a Burham.

—Venimos a traer un recado para Burham, señora. Ya que después de matar a Pemaker no tuvo cojones para quedarse en San Perlita, hemos venido a por él, para…

—¿Y cómo sabéis vosotros que yo no tengo cojones? —preguntó plácidamente Neil Burham.

—Eso está claro, bocazas —le espetaron—. Sea como sea, el señor Hollcomber quiere verte.

—El señor Hollcomber quiere verme —repitió Neil, como maravillado—. De acuerdo. Decidle al señor Hollcomber que le recibiré con mucho gusto.

—Tú has de ir a visitarlo a él, media mierda. Y ahora.

Neil estuvo unos segundos mirando de uno a otro pistolero. Luego miró hacia la explanada frente a la casa, por la que se desparramaba el sol como algo tangible. Movió la cabeza, y miró a Camelia, que le estaba contemplando expectante e inquieta. Le sonrió… Le sonrió de un modo especial, porque recordó aquella noche con ella, aquel hermoso amanecer con besos y carne tibia, la fragancia de su cabellera y de su seno, la dulzura de su boca, la suavidad de la piel de su garganta, la ternura de sus labios… Le sonrió de tal modo que Camelia se sofocó de repente con una intensidad tremenda, y desvió la mirada mientras se llevaba una mano al pecho, donde, al parecer, el corazón se le había disparado… Neil volvió a mover la cabeza, miró de nuevo al sol, a las lejanas nubes que parecían de algodón, al cielo de refulgente azul…

Miró de nuevo a los dos pistoleros, y dijo:

—Desmontad.

—Estamos bien a cab…

Visto y no visto. Como un relámpago, el revólver salió de la funda de Neil Burham y quedó apuntando hacia los dos pistoleros, que se atiesaron con un gesto brusco, de incontenible sobresalto, para palidecer enseguida. La expresión de incredulidad fue breve, siendo sustituida por la de temor.

—Desmontad —repitió suavemente Neil Burham.

Los dos hombres se pasaron la lengua por los labios. Una cosa sabían cierta: el tipo que había matado a Pemaker no era ninguna fantasía, tenía el revólver en la mano, y no vacilaría lo más mínimo en matarlos si le venía de capricho.

De modo que desmontaron, lentamente, manteniendo las manos en todo momento bien a la vista. En sus obtusas mentes iba penetrando la verdad respecto a la rapidez del llamado Neil Burham para desenfundar.

—Ahora vamos a poner las cosas en claro —se explicó Neil—. Habéis venido aquí en plan de amos a insultar al siervo, y naturalmente eso no me gusta nada. Habéis entrado en las tierras de la señorita Forrester sin su permiso, y eso me gusta menos. Me habéis llamado bocazas y media mierda, y eso tampoco me mata de risa precisamente. Y por si todo esto fuera poco me venís con el cuento de que no tengo cojones. ¿Estáis seguros de eso?

—Era un modo de hablar —masculló uno de los pistoleros de Olson Hollcomber.

—Ya. Ya entiendo. Bueno, voy a ser amable con vosotros al informaros de que sí tengo cojones. Normales y corrientes, y sólo dos, pero tengo. Lo que me pregunto es si tenéis vosotros. ¿Tenéis?

—Claro —gruñó el otro.

—¿Sí? Estupendo, porque me lo vais a demostrar enseguida. Voy a enfundar mi revólver, y quedo a la espera de vuestros disparos. Gracias.

Neil Burham enfundó el revólver. Camelia comenzó a asustarse. Neil seguía sonriendo afablemente, tan cómodo en la mecedora, tan tranquilo… Los dos pistoleros volvieron a remojarse los labios con sus lenguas blanquecinas delatoras de vientres sucios.

—¿Qué pasa? —se sorprendió Neil—. Ah, quizá creéis que si me matáis os van a disparar mis amigos. Pues no. Os aseguro que no. Ayer vosotros cumplisteis bien en ese sentido, y hoy os devuelvo la fineza. Disparad tranquilos que si me matáis no os ocurrirá nada. Adelante, adelante.

Ninguno de los dos hombres se movió. Hacía calor. Uno de los caballos se movió, nervioso, pero nadie lo miró. Con la mano izquierda, despacio, Neil retiró el cigarrillo de entre sus labios.

—¿No? —preguntó—. ¿No disparáis? Me pregunto si es por amabilidad vuestra hacia mí o porque no tenéis cojones de hacerlo. Y volviendo a este tema: ¿tenéis o no tenéis? Yo diría, por vuestra actitud, que no tenéis. De modo que vamos a asegurarnos: quitaros los pantalones, y todo lo demás, de cintura para abajo.

Los dos pistoleros palidecieron todavía más. Uno de los hombres de Camelia soltó una risita.

—¿No me habéis oído? O disparad o quitaros los pantalones. ¡Vamos!

Uno de los pistoleros, de pronto, llevó la mano al revólver y… Y nada más. ¡Crack!, sonó el trallazo del disparo efectuado por Neil Burham. El pistolero recibió la bala en el centro del pecho, y saltó hacia atrás como un pelele, mientras el revólver de Neil quedaba apuntando al pecho del otro pistolero, que no había tenido tiempo ni de respingar, y que estaba lívido como un cadáver. Su compañero había llegado a tocar el revólver, pero él no había tenido ni tiempo de moverse.

—Quítale el cinto a tu compañero —dijo con voz queda Neil—, deja caer el tuyo, y luego desnuda a tu amigo y desnúdate tú… Si todo eso no está hecho antes de cinco minutos date por muerto.

En menos de cuatro minutos los dos pistoleros, el muerto y el sobreviviente, estaban desnudos. Neil indicó al segundo que colocase al primero en uno de sus caballos, y que él montara en el otro. Era terrorífico el color blanquísimo de las carnes de ambos hombres, y causaba espanto pensar en cabalgar en esas condiciones bajo aquel sol que pronto sería de cien mil demonios. La tragedia era tan evidente y cercana que ya ni siquiera causaba risa la ridícula estampa del pistolero erguido en la silla.

—Dile al señor Hollcomber que quizá esta tarde me deje caer por su casa unos minutos. Depende de que me de la gana o no me de la gana. Dile al señor Hollcomber que si vuelve a enviarme escorias como vosotros no querré más relaciones con él. Dile al señor Hollcomber que salude de mi parte a la señora Hollcomber. Puedes marcharte. Ah, por cierto: felicidades, porque veo que sí tienes cojones…, aunque no te sirvan de gran cosa.

El pistolero partió. Neil enfundó el revólver, volvió a colocarse el cigarrillo en los labios, y suspiró.

—Caray, qué bien se está aquí… ¡Caray si se está bien aquí!

—Dios mío —gimió Camelia—. ¡Oh, Dios mío! ¡Neil, no puedes ir allá! ¡Te matarán!

—Claro que no —sonrió Neil Burham—. Y te diré por qué: si me matan a mí, la persona que me ha enviado puede seguir enviando pistoleros a razón de cien dólares como pago inicial para gastos a la espera de que alguno gane los cincuenta mil. Es decir, que seguirán llegando hombres como yo dispuestos a cargarse a Olson Hollcomber…, y finalmente, alguno lo conseguirá. De modo que lo que le interesa a Hollcomber no es matarme a mí, sino saber quién me ha enviado, pues sólo eliminando a esa persona eliminará el peligro continuo para él. Así que no quieren matarme, sino convencerme de que les diga quién me envió… Si pretendieran otra cosa los Hollcomber serían tontos, cariño. ¿Tú crees que los Hollcomber son tontos?

—No… No, no.

—Entonces tranquila; no me matarán.

—Pero… ¡Es una locura ir allá, Neil!

—Seguramente. Sin embargo, tengo ganas de ver ese nido de escorpiones. —Neil sonrió a Camelia—. Mientras tanto tal vez tú podrías dedicarte a buscar ese camino que me lleve al nido de escorpiones…, pero de otra manera. ¿Cuento con ello?

—Sí… Sí, lo haré.

—Gracias. —Neil se puso en pie, y se quedó mirando intensamente a la muchacha—. Bueno, lo cierto es que faltan algunas horas para la tarde, y se me ocurre que podríamos aprovecharlas tú y yo. ¿Qué te parece?

Camelia Forrester se sonrojó de nuevo, pero tomó de la mano al pistolero y tiró de él hacia el interior de la casa.

La casa era grande, estaba rodeada de árboles, preferentemente robles y álamos, y, si la vista no engañaba a Neil Burham, incluso le parecía estar viendo el colorido de las flores. Alrededor de este conjunto de casa-jardín por completo insólito se extendía la pradera, pura y simplemente. A unos doscientos metros de la casa estaba el barracón de los vaqueros y las dependencias auxiliares, que parecían otro mundo. Aunque en realidad lo que parecía otro mundo diferente del usual en Texas era la casa-jardín con arboleda…

Es claro que había vigilancia de pistoleros por todas partes, y que Neil Burham había sido visto en cuanto se acercó a menos de una milla de la casa, pero las órdenes respecto a él debían ser muy severas y concretas, y, sin duda alguna, había sido descrito tan bien que todo el mundo en el rancho-nido de Hollcomber sabía quién era el jinete solitario que cabalgaba perezosamente hacia la casa.

Cuando se detuvo ante ésta nadie se le había acercado. Seguía observado de lejos, eso era todo. Y de cerca, pues la señora Hollcomber estaba sentada en una mecedora en el porche, dedicada a la apacible tarea de bordar, lo que dejó atónito a Neil. Por detrás de él llegaba el resplandor del sol poniente, y daba de lleno en las facciones de la muchacha, dando un bellísimo tono rosado al nácar de su piel. Los grandes ojos negros parecían dorados de sol. Neil se quitó el sombrero.

—Buenas tardes, señora Hollcomber.

—Buenas tardes, señor Burham. Desmonte, por favor.

—Gracias.

Neil desmontó y subió al porche. Había una silla cerca de la mecedora, y la señora Hollcomber la señaló. Todavía impresionado por la gran belleza de la muchacha el pistolero se sentó. Ella estuvo unos segundos bordando con gran atención, y volvió a mirarlo.

—Mi marido saldrá enseguida. Ha sido usted muy amable al aceptar venir… ¿Desea tomar algo?

—De momento no, gracias.

—Como guste —una extraña chispa pareció pasar por los ojos de la muchacha, como pasaría un cometa fulgurante por el cielo—. Lo que ya no fue tan amable por parte de usted fue lo que hizo esta mañana con Saint James y Onofre. Sobre todo con Onofre.

—Deduzco de sus palabras que Onofre es el que murió, y Saint James el que llegó desnudo.

—No, no llegó desnudo. Le quitó la manta de la silla a uno de los caballos, y se envolvió en ella. En cualquier caso, señor Burham, se ha ganado usted un enemigo mortal.

—Bueno, pero ya no importa, ¿verdad? —sonrió Neil—. Porque ustedes me han pedido que viniera para que lleguemos a un acuerdo, así que ya no tendrá caso que Saint James se meta más conmigo.

—¿Ha venido usted dispuesto a aceptar un acuerdo?

—He venido dispuesto a escuchar todo cuanto tengan que decirme. Lo cual no es poco, me parece a mí.

—No, no lo es… Otra cosa está bien clara, señor Burham, es que usted es un hombre… de considerable mal genio.

—Sí, es verdad —volvió a sonreír Neil—. Suelo tener lo que en términos menos finos que los de usted, pero más finos que los de otros, se llama mala uva.

—¿Quiere decir mala leche? —sonrió de pronto ella.

De un modo remoto captó un ruido que tardó quizá un par de segundos en identificar: el de la silla de ruedas. Miró vivamente hacia la puerta de la casa, que se abrió. Vio salir a Olson Hollcomber en su silla de ruedas.

Neil Burham sintió como si un rayo de hielo penetrara brutalmente en su cuerpo. La impresión fue tal que se puso en pie sin darse cuenta.

Olson Hollcomber era un gigante, pero ya de nada le servía su gran estatura y corpulencia, postrado en aquella silla rodante. Llevaba un traje caro, sólido, y ningún arma, al menos a la vista. Cubría sus piernas con una manta, y su cabeza con un elegante sombrero de copa baja, que se quitó. Hasta aquí, bien, casi normal. Pero su rostro era horrible: tenía media cara quemada y en la otra media había una gran cicatriz; el ojo de la parte quemada parecía una siniestra bola de vidrio hundida entre pliegues de roja carne retorcida; la boca mostraba una mueca hacia un lado, y el labio superior carecía de un trozo en el centro; casi no tenía cabello; la oreja del lado opuesto al ojo hundido entre carne quemada estaba retorcida, como rota, y era mucho más pequeña que la otra…

—De modo que usted es Burham.

La voz de Hollcomber sonó como un conjunto de crujidos, de roces chirriantes. Era penetrante, molesta, hiriente. La sola idea de convivir de algún modo con aquel hombre, resultaba insoportable.

—Sí, yo soy Burham —murmuró éste.

—Tiene buena planta. Y no hay duda de que es un hombre peligroso. Personalmente me gustan los tipos de su catadura, Burham… Lo que no me gusta es que se enfrenten a mí: prefiero tenerlos a mi lado.

—Bueno, no siempre se consigue lo que uno desea.

—Yo sí —sonrió siniestramente Hollcomber, mirando un instante a su esposa—. Siéntese, siéntese, Burham. Tomaremos un whisky. La señora Hollcomber nos lo servirá aquí mismo.

—No es necesario que la señora se moleste…

—La señora nos servirá —dijo secamente Hollcomber—. Siéntese. No me gusta estar mirando para arriba.

Neil Burham se sentó. Penélope Hollcomber, la Reina del Mal, dejó el bordado, se puso en pie, y tras mirar con indefinible expresión a Neil, entró en la casa. Neil dejó de mirar hacia la puerta, miró a Hollcomber, y vio sus ojos fijos en él.

—Es hermosa, ¿no es cierto? —deslizó el inválido.

El pistolero entornó los párpados, y no contestó. Apretó los labios. Olson Hollcomber emitió una risita. Hizo un amplio ademán abarcando todo el terreno, el espeso y hermoso arbolado que rodeaba la casa, los pistoleros que a discreta distancia no perdían de vista a Neil…

—Todo cuanto tengo yo es lo mejor, Burham. Es por eso que está usted aquí. Podía haberlo hecho matar, y a decir verdad ésas eran mis intenciones… Pero sería una estupidez, un desperdicio, eliminar a un hombre como usted, así que lo haremos de otra manera; dígame quién le ha ofrecido cincuenta mil dólares para matarme, yo le doy a usted cien mil para que lo mate a él, y luego viene usted a ponerse a mis órdenes aquí. ¿Me ha comprendido?

—Desde luego.

—Bien. Y puesto que Pemaker ha muerto, y según todas las apariencias aquí no hay quien le tosa a usted, será el jefe de mis hombres. ¿Qué le parece?

—Es muy tentador, pero no sé si aceptaré. La verdad es que temo no tener intención de hacerlo: yo sólo tengo une palabra, señor Hollcomber.

—¿Quiere eso decir que piensa mantenerse fiel a su primer contrato e intentar matarme a mí?

—De momento sí —sonrió Neil.

—Eso es absurdo. Le ofrezco el doble…, y no crea que es por miedo, sino porque quiero tener conmigo a un hombre como usted. Hay que tener narices para hacer las cosas que usted está haciendo y cómo las está haciendo.

—Cada uno tiene su estilo.

Hollcomber rió, de un modo tan desagradable que Neil sintió como si le hubiesen hurgado en el estómago con los bordes de una botella rota. Hollcomber tenía los dientes amarillos y rotos, y las encías casi blancas. Era repugnante absolutamente. La señora Hollcomber salió de la casa portando una bandeja con una botella y dos vasos, que depositó sobre la pequeña mesa auxiliar, y sirvió whisky a los dos hombres, en silencio. El sol parecía poner fuego en sus negros cabellos abundantes, fuertes, espesos. Era tan joven, tan delicada, tan hermosa, que Neil Burham comenzó a sentirse pura y francamente mal.

—Pues a mí su estilo me gusta —dijo Hollcomber—, de modo que voy a insistir para que se quede conmigo, Burham. Vamos, no me obligue a matarlo. ¿No le parece mejor quedarse a mi lado después de cobrar cien mil dólares, y vivir aquí tan ricamente con una buena paga?

—Debo admitir que la perspectiva es agradable, y el lugar mejor. Pero, señor Hollcomber, yo asumí un compromiso con la persona que me encargó que le matase. Puedo faltar a ese compromiso, claro está, pero entonces ni siquiera usted se fiaría de mí, de un hombre que no cumple sus compromisos.

El ceño abrasado de Hollcomber se frunció. El inválido quedó pensativo. La señora Hollcomber tendió un vaso a Neil, que al tomarlo rozó sus dedos de nácar. Sintió como un calambre de fuego que llegó hasta sus mismísimas entrañas. Y se dijo enseguida que Camelia no se merecía esto, ni se merecía que él estuviera viendo en su imaginación, en todo momento, los ojos de la señora Hollcomber. Los miró ahora directamente, y tuvo la sensación, por un momento, de que vio una llama inmensa que desapareció en el acto en el fondo de sus pupilas…

—Deberíamos dedicar un tiempo a pensar en eso que ha dicho, Burham —dijo Hollcomber, tras reflexionar—. Tiene usted razón, claro, pero si nos lo proponemos encontraremos una solución.

—Sólo hay una —dejó de mirar Neil a Penélope para mirar al escorpión repugnante—: que aunque yo faltase una vez a mi compromiso, usted no desconfiara de mí en el futuro. A fin de cuentas, un error en la vida lo comete cualquiera.

—Es cierto —se echó a reír Hollcomber—. ¡Es cierto, un error lo comete cualquiera! Hablaremos sobre eso. Reflexionaremos. ¿Qué tal si se queda a cenar con nosotros? Sería como un regalo de bienvenida, claro, no algo a lo que creyera con derecho a acostumbrarse.

—Entiendo. Cada cual tiene su estilo y cada cual en su sitio. Me parece bien. ¿Cenar con ustedes? Apuesto que sería toda una experiencia.

CAPÍTULO VII

—¿Ha sido agradable o desagradable? —preguntó la señora Hollcomber—. Me refiero a la experiencia de cenar con nosotros, señor Burham.

Neil la miró. A la luz de la luna estaba tan absolutamente hermosa que alcanzaba lo irreal. Sin embargo, era real. No sólo eso, sino que el pistolero sentía en su brazo el peso de las manos de la señora Hollcomber. Ella se había tomado de él de ese modo en que el brazo masculino queda pegado al seno femenino, y ciertamente que Neil sentía el contacto y el calor. Y no quería mirar. No quería mirar porque el escote de la señora Hollcomber le había tenido completamente descentrado durante toda la cena…

Ella se había presentado a la mesa con un vestido bien diferente al que había llevado hasta entonces, tan escotado que casi se le veían los pechos hasta el límite del pezón. Unos pechos blancos y mórbidos, no muy grandes, pero plenos, turgentes, bellísimos, que formaban un dulce pliegue donde se juntaban; pliegue que desaparecía cálidamente hacia abajo y se esfumaba dulcemente hacia arriba, hacia la garganta esbelta que parecía talmente de seda. Los hombros de la señora Hollcomber eran tan delicados y suaves que la sola imagen de una mano de Olson Hollcomber sobre ellos causaba vómito.

No quería mirar…, pero miró el escote de la señora Hollcomber. Habían salido los dos solos a la arboleda, mientras Hollcomber conversaba con dos sujetos que habían llegado poco antes de la cena y que habían estado esperando. Habían salido solos, ella se había tomado de su brazo apretándolo contra su pecho, y ahora, mientras él miraba su escote, sabía que ella estaba intentando ver la expresión de sus ojos a la luz de la luna. Neil mantenía la cabeza baja, fijos sus ojos en la seda pálida de los senos de Penélope.

—Me parece que no me ha oído —susurró ella—. Le decía.

—La he oído. Mi respuesta es que ha sido la experiencia más desagradable de mi vida.

—No es usted muy cortés, señor Burham.

—Ni usted necesita mi cortesía. Una mujer que soporta lo que usted soporta de un hombre, no necesita la cortesía de los demás hombres.

—¿Qué es lo que soporto yo de un hombre?

—Me han contado que usted y su marido salen a hacer el amor en el campo, él en su silla, y usted sentada en sus rodillas. Ya me comprende.

—Sí —tembló la voz de ella—. ¿Quién se lo ha contado? ¿Tal vez Camelia Forrester?

—¡Desde luego que no!

—Ah. Creí que podría haber sido ella, por celos, por rabia.

—¿Qué? —Se detuvo Neil—. ¿Qué dice usted?

—Evidentemente no sabe usted que la señorita Forrester le propuso el matrimonio a Olson.

—Pero… ¿De qué está hablando? —jadeó Neil—. ¿Está loca?

—La señorita Forrester es muy ambiciosa, señor Burham. Hace un tiempo, cuando Olson decidió establecerse aquí después de su… accidente, ella ni siquiera vino a visitarlo, como vecino recién llegado. Pero al poco, cuando Olson comenzó a dedicarse a sus pillerías de toda clase y a ingresar cantidades enormes de dinero, la señorita Forrester vino a verlo. Olson me ha contado varias veces el susto y el asco que manifestó la señorita Forrester al verlo…, pese a lo cual, a los pocos días, cuando ella terminó de comprender el gran negocio que estaba haciendo Olson, le propuso unirse. Casarse, incluso, a fin de que ella tuviese acceso legal a todas las riquezas de él cuando falleciese.

—Usted está loca de remate —insistió Neil, sin aliento.

—Olson comprendió la jugada de la señorita Forrester: quería ser la señora Hollcomber para quedarse con todo lo que legalmente pudiera pasar a su poder cuando él falleciese. Y con seguridad que la señorita Forrester no habría esperado el curso natural de los acontecimientos. Es muy ambiciosa, de modo que cuando hubiera juzgado que tenía ya bastante para ser la Gran Señora del Condado, habría hecho asesinar a Olson y se habría quedado con todo: con su rancho y con este que compró Olson al llegar, con el ganado, con el dinero, con los vaqueros y con los pistoleros que seguirían trabajando para ella en el mismo negocio… Lo único que le falló a la señorita Forrester fue que Olson se dio cuenta de lo que pretendía, y la echó de aquí. Ella pretendió engatusarlo ofreciéndosele en el lecho, pero también aquí fracasó, lógicamente…

—¿Lógicamente? ¡No veo la lógica por ningún lado, pues Camelia es muy hermosa!

—Sí, pero Olson no puede… hacer nada con una mujer, ¿comprende?

—No me diga.

—Ah ya… Lo de salir a hacer el amor al campo él y yo. Esto también debe haberlo inventado y difundido Camelia Forrester, por inquina… especial contra mí. Señor Burham: Camelia Forrester odia a muerte a Olson, y ahora también a mí, y haría cualquier cosa con tal de destruirnos de un modo u otro. En cuanto a mí, como comprenderá, ni amo ni he amado jamás a Olson. Es más: ni siquiera soy su esposa.

—Pero se acuesta con él.

—Ni me acuesto con él, ni hacemos el amor en el campo… de ese modo. Antes me mataría. Simplemente, Olson y yo hicimos un trato, y yo lo estoy cumpliendo, por la cuenta que me tiene.

—¿Qué trato?

—Hace algo más de un año él pasó por el pueblo donde yo vivía, me vio, y, simplemente, me hizo secuestrar por sus pistoleros. Me trajeron aquí, y Olson me dijo que si no le complacía haría asesinar a mi madre y mi hermana, que vivían conmigo, así como al hijo de mi hermana, de tres años. En cambio, si me quedaba con él simulando ser la gran señora de Olson Hollcomber, y simulando que lo amaba apasionadamente, de modo que nadie sospechase su… tara sexual, me haría rica y me trataría como a una verdadera reina…

—La Reina del Mal.

—¿Qué?

—También se dice que es usted… la malvada, que tiene sugestionado a Hollcomber y que las más grandes maldades nacen en usted, que lo tiene… dominado.

—Santo cielo… ¿A Olson Hollcomber? ¿Dominado a Olson Hollcomber? —La muchacha se estremeció violentamente—. ¡Eso no podría conseguirlo nadie jamás, señor Burham! Es… es tan malvado, tan pérfido, tan cruel…

—Y usted es un ángel, ¿verdad?

—Sí.

—Y se está sacrificando por su madre, su hermana y el niño.

—Y por mí misma. Siento repugnancia a veces, pero las cosas no han llegado a ningún límite terrible…, y me gusta vivir, señor Burham. Si no hubiese aceptado la propuesta de Olson Hollcomber haría ya tiempo que mi familia estaría muerta, que yo estaría muerta en lugar de estar viviendo en una hermosa casa con joyas y criados…, y aquí, simplemente, habría otra mujer joven y hermosa que serviría de pantalla para la carencia viril de Olson y que daría la cara como la señora Hollcomber, exquisita, encantadora, una más de las cosas a envidiar a Olson Hollcomber. Estoy segura de que entiende bien todo esto.

—Lo entiendo perfectamente. Pero no lo creo. No ha dicho usted más que un montón de mentiras y ruindades.

—¿Con qué objeto?

—Con el de conseguir que acepte las proposiciones de su marido.

—¿Y qué ganaría yo con ello? Mi vida no iba a mejorar en nada, señor Burham, si usted trabajase para nosotros.

—Pero algo pretenderá usted al contarme todo esto, sea verdad o sea mentira. Tal vez se lo haya ordenado su marido.

—No. Y no es mi marido.

—Bueno, cuando menos… alguna función como tal debe hacer. No todo es… pura y directamente sexo.

—Eso que ha dicho usted es una asquerosidad —jadeó la muchacha—. Aunque es cierto que cuando él me trajo intentó… que iniciáramos una cierta clase de relaciones… físicas. La primera noche me hizo… quedar completamente desnuda ante él, y comenzó a… a…

—Ya, ya. Pero usted le dijo que de eso nada, ¿verdad?

—No pude decirle nada. Me puse tan enferma de asco que casi morí. Desde entonces ni él ha vuelto a intentar nada de eso, ni tan siquiera hemos hablado de ello. Olson no es ningún tonto, señor Burham: sabe muy bien que mi reacción es la que tendría cualquier mujer…, excepto quizá la señorita Forrester, claro. Y tal vez eso le impulse finalmente a… aceptar los acuerdos con ella, y a mí me… eliminen, simplemente. Y aquí es donde yo quería ir a parar, señor Burham: desde que estoy aquí es usted la única persona en la que me ha parecido que puedo confiar.

—¿Y eso por qué?

—Por sus ojos. Tiene mala uva, es cierto, pero sus ojos son nobles. Usted puede ser un pistolero, puede ser un asesino profesional…, pero no es un cerdo canalla.

—Señora Hollcomber: ¿Qué es lo quiere usted exactamente de mí?

—Quiero que mate a Olson, para que nunca más pueda mirarme —jadeó la muchacha—, y que me saque de aquí, y que nos lleve lejos de Texas a mí y a mi familia… Es la primera vez que puedo… o creo que puedo confiar en alguien. ¡Por favor, señor Burham!

—Tengo la impresión de que entre usted y su marido me están tendiendo una trampa.

—¡No!

—Todo esto no tiene sentido.

—Lo tiene… ¡Ya no puedo soportar más ni siquiera su sucia mirada! Vivo muriendo, temo que me asesine para traer aquí a otra mujer… más complaciente o menos… remilgada… ¡Señor Burham, sáqueme de aquí!

—Me está enterneciendo —sonrió irónicamente el pistolero—. Bueno, supongamos que la saco de aquí. ¿A cambio de qué?

—¿A cambio de qué? ¡Yo no tengo nada! Espere… Puedo… puedo recoger todas las joyas que él me hace llevar a veces, puedo… hacer un paquete con todas ellas, y también bastante dinero, pues siempre tiene dinero en casa. ¡Todo lo que pueda recoger se lo entregaré a usted!

—¿Y si yo le pidiese… otras cosas en lugar de dinero? —deslizó maliciosamente Neil, colocando sus manos en los desnudos hombros de Penélope.

—Eso… sería… perfecto para mí, señor Burham —tembló la voz de la muchacha—, porque yo, desde que… que le vi de pie en aquel porche… Desde que le vi siento… por usted… un… una cosa tan… turbadora… y tan…

—¿Algo así como unos deseos de abrazarme, de besarme…, hasta me atrevería a decir que de… ofrecerme a mí lo que está negando a su marido?

—¡No es mi marido! Y sí es verdad que… que por usted… que a usted le daría… todo lo que me pidiera…

—Incluso su propio cuerpo, ¿a que sí?

—Sí… ¡Sí!

—Caray —movió la cabeza Neil Burham—, ¡yo diría que eso es amor, señora Hollcomber! Y del bueno, además.

—Usted… se está burlando de mí, se está burlando de lo mejor que he sentido en mi vida, de lo que nunca jamás ofrecí a nadie, de lo que nunca antes sentí por ningún otro hombre…

—Soy muy afortunado, realmente —susurró Neil.

Todavía sujetándola por los hombros, atrajo a la muchacha, y ella cerró los ojos y entreabrió los labios. Neil los besó, lenta y profundamente. Notó en sus manos el estremecimiento de la piel de Penélope, la tensión súbita de todo su cuerpo. También él se sintió tenso y como si dentro de él se hubiera abierto de pronto un vacío pavoroso. Penélope se abrazó a su cuello, y apretó su cuerpo contra el de él como si quisiera que ambos formasen uno solo, que se fundieran. Neil notaba todo el calor del cuerpo femenino, sus leves formas turgentes… Había tenido que retirar sus manos de los hombros de ella, y ahora la abrazaba por la cintura. Sentía el calor y la palpitación del bajo vientre de ella en el suyo…

No pudo soportar más el atroz deseo que aquel abrazo y aquel beso de fuego estaban provocando en él. Apartó de pronto a la muchacha y jadeó:

—Ya basta de juegos…

—Neil —ella le tomó las manos y las puso directamente sobre sus casi desnudos pechos—. Neil, sácame de aquí, por favor, por favor… Llévame contigo adonde quieras…

El pistolero sentía en las palmas de sus manos la tibieza sedosa de los senos femeninos. Todavía sentía en su boca el sabor de la de ella, de su lengua tibia. Oía su respiración anhelante. Y veía sus inmensos ojos que parecían formar parte de la noche y tener dentro la luna…

—Maldita sea tu estampa —barbotó—. ¡Eres tan escorpión como él, supo elegir muy bien a su hembra!

—¡Neil, no…!

Neil casi la derribó de un empujón al apartarla. Caminó presurosamente hacia la casa, sintiendo arder todo su cuerpo de deseo nuevo, feroz como nunca lo había experimentado en su vida. Llegó a donde estaba su caballo, montó, y volvió la cabeza hacia los dos pistoleros que de pronto aparecieron ante él.

—Decidle al señor Hollcomber que mañana vendré a darle mi respuesta, y que seguramente llegaremos a un acuerdo —mintió.

Y no esperó a más. Tiró de las bridas, y el caballo giró y emprendió un leve trotecillo. Neil Burham estaba tan ofuscado todavía por el contacto de los labios y la piel del cuerpo de Penélope que ni siquiera pensó que en aquel momento podían haberlo acribillado. Lo que sí pensó, mientras se alejaba de allí, era que jamás llegaría a ningún acuerdo con Olson Hollcomber, y que al día siguiente, si Camelia le había encontrado un camino adecuado sí que volvería al nido de escorpiones, pero sería subrepticiamente y para matar al más grande de todos los escorpiones, Olson Hollcomber, fuese como fuese…

CAPÍTULO VIII

—Pero no la has creído —gimió Camelia—. ¡Neil, dime que no has creído a esa… esa víbora!

—Claro que no —masculló el pistolero—. Acabo de decirte que mañana quiero ir a matar a Hollcomber. ¿Encontraste un camino para llegar a menos de ochocientos metros?

—Es que hay mucha vigilancia hasta más allá de una milla alrededor de la casa, Neil… ¡Pero quizá podríamos llegar por el cauce seco del arroyo!

—¿Podríamos? ¡Nada de eso! Tú me dices cuál es ese camino y…

—Neil, no hablemos de eso ahora… ¡No quiero hablar más de nada relacionado con los Hollcomber esta noche! Ya ha sido suficiente. A partir de este momento… el tiempo es nuestro. Te amo. Neil…

Diciendo esto, Camelia Forrester se puso en pie, y tendió una mano a Burham. Éste también se puso en pie, tomando aquella mano. Con la otra atrajo a Camelia por la cintura, y la besó en la boca. Estaban solos en el porche, no se veía ni siquiera uno de los pocos pistoleros de Camelia. Neil sintió el cálido apretón de mano de Camelia. Sintió su beso profundo y ávido. Sentía su cuerpo rotundo y turgente vibrando apretado al suyo…, pero si cerraba los ojos veía en su imaginación los de la señora Hollcomber.

Así que los abrió, vio el paisaje lunar, la cabeza de Camelia tan próxima a la suya, besándole ardientemente. Sus labios se habían inmovilizado por la intensidad del recuerdo de Penélope Hollcomber a la luz de la luna, no hacía mucho ni muy lejos de allí… Camelia apartó su boca, y susurró:

—¿Qué te pasa?

—Nada —sonó crispada la voz del pistolero—. Nada.

—No voy a permitir que nada se interponga entre nosotros —musitó dulcemente Camelia—. Ni siquiera tus pensamientos. Ven, mi amor…

Tiró de su mano. Entraron en la casa, y subieron al piso alto. Entraron en el dormitorio de ella, en cuya ventana había un intenso resplandor de luna. Camelia ni siquiera encendió el quinqué para desnudarse. Neil oía el crujir de la ropa, y la veía perfectamente. Sentía como si todos los latidos de su cuerpo se hubiesen concentrado en la cabeza.

—¿No vienes, Neil? —susurró ella.

El pistolero reaccionó. Se quitó el cinto, la cazadora, la camisa… Camelia estaba completamente desnuda ante él, esperando. Le pasó las manos por el velludo tórax, impaciente, y dijo algo que estremeció a Neil Burham… Era una estupidez seguir viendo los ojos de la mujer del escorpión, pensó el pistolero. Tenía ante él una mujer maravillosa que…

Los dos oyeron a la vez el galope del caballo. Neil se detuvo en su primer gesto para desabrocharse el cinturón. Tal vez les había parecido solamente, pero no era cierto… Sí. Sí era cierto. Un caballo, un solo caballo se estaba acercando a la casa, a todo galope.

—Debe ser uno de los muchachos, que regresa —dijo con voz queda Camelia—. No hagas caso.

—No es nadie que regrese. Es alguien que viene aquí por algo concreto y urgente. De otro modo no tendría sentido galopar así.

El galope sonaba cada vez más cercano. Neil se acercó a la ventana, la abrió completamente, y vio al jinete. No lo distinguió bien, durante los primeros segundos. Pero el rápido acortamiento de la distancia, y la intensa luminosidad lunar le permitieron identificarlo a los pocos segundos… Y se negó a dar crédito a sus ojos. Si no estaba viendo visiones, quien llegaba a todo galope, sueltos los magníficos cabellos negros que ahora parecían de plata, era Penélope Hollcomber.

Y enseguida, oyó la voz crispada de la muchacha:

—¡Neil! ¡Neil Burham!

En la puerta del barracón de los vaqueros, que éstos compartían ahora con los pistoleros, se había encendido una luz, y algunos hombres recortaron sus siluetas saliendo armados. Neil no podía ni remotamente adivinar cuáles eran las intenciones de la Reina del Mal Oyó su propia voz gritando:

—¡Aquí, señora Hollcomber!

La cabeza de la muchacha giró, se alzó… Desvió el caballo hacia la parte de la casa a una de cuyas ventanas se asomaba perfectamente el pistolero.

—¡Neil! —gritó la muchacha—. ¡Todos los hombres de Olson vienen hacia aquí para matarte y destruir este rancho! ¡Nos vieron besándonos, y se lo dijeron a Olson, que se puso como loco…! ¡Neil, tienes que escapar de aquí ahora mismo, vienen todos, dispuestos a quemar la casa contigo dentro…! ¡Por favor, Neil!

—Pero… ¿qué dice esa perra? —Oyó Neil el jadeo de Camelia junto a él—. ¿Qué dice de que os besasteis…? ¡No me dijiste eso!

Penélope seguía llamando a Neil, dándole explicaciones, pero el pistolero se había vuelto hacia Camelia, intentando calmar su indignación.

—Camelia, no quise disgustarte. Ni siquiera fue un beso por mi parte… Ella intentó engatusarme, eso es todo.

—¡Besaste a esa víbora! ¡Besaste a esa odiosa perra que el diablo se lleve con ella a los infiernos…!

—No es momento de discutir ahora, Camelia. Tenemos que marcharnos todos de aquí, o los hombres de Hollcomber nos destrozarán. Son demasiados para nosotros, y si además vienen dispuestos a quemarte la casa no tendríamos salvación. Es mejor que nos marchemos. Vamos al pueblo, y aunque son más de las diez convenceremos al sheriff Graham para que reúna a la gente honrada y acabemos de una vez con todo esto en San Perlita… ¡Va a ser una sola batalla, pero definitiva! ¡Date prisa, vístete!

Camelia estaba ante él erguida, crispada, relucientes de furia los ojos, pero Neil la empujó suavemente hacia donde había dejado sus ropas, y se asomó de nuevo a la ventana. Algunos hombres llegaban corriendo junto a Penélope Hollcomber, y les gritó:

—¡Dejadla en paz y comenzad a ensillar los caballos! ¡Nos vamos todos a San Perlita! ¡Y llevad todas las armas que haya en el rancho!

—¡Neil! —insistió Penélope—. ¡Date prisa, vienen detrás de mí!

El pistolero asintió, se volvió, y casi chocó con Camelia, que todavía estaba desnuda. Iba a decirle algo al respecto cuando, de pronto, la luz de la luna delató la presencia del revólver del propio Neil en la mano de la muchacha.

—¡Camelia! ¿Qué haces…?

—Aparta —jadeó ella—. ¡Voy a matar a esa maldita perra!

—¡Claro que no! Vamos, dame el revólver y vístete. Tenemos…

—Neil, te voy a disparar si no te apartas —tembló de cólera infinita la voz de Camelia Forrester—. ¡Te voy a disparar, y no creas que me importará, al contrario! ¡Os voy a matar a los dos, y así Olson tendrá que aceptarme finalmente a mí como su Reina del Mal…, hasta que yo termine con él!

—Entonces —se estremeció de pies a cabeza Neil Burham—, ¿es cierto lo que me contó Penélope?

—¡Es cierto! Y si no puedo utilizarte para que mates a Olson de modo que yo me quede con todos sus hombres y sus negocios, no te necesito para nada. ¡Si no puedo utilizarte, ni puedo matarle a él, me uniré a él, no podrá rechazarme esta vez…! ¡Pero tú…, maldito traidor que ahora escuchas a esa víbora…! ¡Aparta!

—No.

—¡Te voy a disparar si no te apartas!

—Pues dispara.

—¡Tú lo has querido, estúpido!

¡Crack!, sonó el trallazo del disparo en la habitación. Neil Burham sintió el tremendo mordisco del plomo en el momento en que, comprendiendo por fin que Camelia estaba dispuesta a todo, iniciaba la salida de la línea de tiro. No lo logró completamente, pero la bala que sin duda le habría alcanzado en el corazón, o muy cerca, le alcanzó en el costado, a la altura de la tetilla, produciendo un tremendo desgarrón cuyo dolor le hizo gritar mientras giraba y golpeaba de vientre contra la ventana…

Reaccionó tan deprisa que Camelia Forrester no pudo volver a disparar, por más que se disponía a hacerlo, sin la menor duda. El pistolero giró, la vio con el brazo extendido dispuesta al nuevo disparo, vio su rostro de un modo extraño por entre el humo de la pólvora quemada y el resplandor de la luna. Supo en un instante que ella quería matarlo, realmente. Y entonces se echó hacia su izquierda y, al mismo tiempo, lanzó un feroz puntapié que alcanzó a Camelia en el bajo vientre. La muchacha lanzó un berrido escalofriante, saltó grotescamente, y cayó dos metros más allá, deslizándose por el piso de madera, soltando el revólver…

—¡Señorita Forrester! —Oyó Neil la voz de Dickson.

Neil se asomó de nuevo a la ventana.

—¡No pasa nada, Dickson! ¡Se me ha disparado el revólver! ¡Id a ensillar los caballos, deprisa!

Corrió hacia el centro del dormitorio y se arrodilló junto a Camelia, a la cual puso una mano sobre el corazón. Lanzó un fuerte suspiro al comprobar que no había muerto, su corazón latía fuertemente. Neil se incorporó, recogió su revólver, su cinto y sus ropas, y salió corriendo del dormitorio, lanzándose escaleras abajo. Salió de la casa en cuestión de segundos, y apareció en el porche gritando:

—¡Penélope! ¡Ven aquí!

La muchacha apareció, a caballo. Neil saltó a la grupa del animal, y pasando sus brazos por delante del cuerpo de ella tomó las riendas y taconeó al caballo, que relinchó y partió a todo galope… Por detrás de ellos Neil oyó gritos y algún disparo. Incluso, oyó el zumbido de alguna bala por encima de sus cabezas, pero no sería eso lo que le detuviera. La cabellera de Penélope, a impulsos del aire de la marcha se enredaba en su rostro. Con una mano, Neil la apartó, y vio la nuca de nácar y de azul de luna… Un tremendo y súbito pinchazo en la herida le hizo comprender que no estaba en condiciones de galopar como era necesario y conveniente.

Así pues, ya muy cerca de San Perlita, metió el caballo entre un espeso grupo de arbustos, y se deslizó al suelo. Penélope descabalgó enseguida, y quedaron frente a frente. Sólo entonces, a la luz de la luna que formaba extraños dibujos al pasar entre los matorrales, Neil Nurham se dio cuenta de que el aspecto de la muchacha no era normal. Aparte del cabello suelto completamente, tenía rasguños y manchas oscuras en la cara, y su vestido estaba tan desgarrado, especialmente por la parte de delante, que prácticamente llevaba los senos al aire.

—¿Qué ha pasado? —exclamó el pistolero.

—Ya te lo he dicho —sonó aguda la voz de la señora Hollcomber—: uno de los pistoleros nos vio besándonos, se lo dijo a Olson. Le dije… le dije que lo había hecho para tratar de sonsacarte quién te había contratado, pero… ni se lo creyó ni le pareció bien, porque él te lo habría sacado de un modo u otro. Dijo que nadie podía poner las manos sobre una «propiedad» de Olson Hollcomber aunque… aunque él no estuviese… utilizando esa propiedad… Me había agarrado por la ropa, y comenzó a golpearme, a darme puñetazos. Casi me dejó desvanecida en el suelo, y fue entonces cuando le oí decir… que viniesen todos aquí a por ti y que quemasen el rancho de Camelia con ella dentro, que estaba harto de ella y de sus cuatro infelices… ¡Neil, conseguí engañar a Olson y escapar, y ya no quiero ni puedo volver, pero temo sus represalias…!

—No debiste besarme —murmuró Neil—. Ni hacer las otras cosas que hiciste, ni hablar tanto… O quizá todavía esto sea una mentira para que finalmente te diga quién mi contrató, señora Hollcomber.

—¡No soy la señora Hollcomber, no te estoy mintiendo, y no me interesa quién te contrató! ¡Ojalá viva mil años hasta que envíe a alguien que acabe con Olson, ojalá envíe mil hombres que…!

—Penélope: nadie me contrató.

—¿Qué…? ¡¿Qué?! —exclamó la muchacha.

—Nadie. Todo esto ha sido iniciativa mía.

—Pero… pe… pero… no… no comprendo. ¿Por qué? ¿Qué es lo que estás tratando de decirme?

—No hay tiempo ahora. Escucha, estoy herido. No es nada grave, pero necesito una botella de whisky y algunas vendas… Y necesitamos ropas para ti, pues estás casi desnuda. Te diré lo que vamos a hacer…, si es que realmente estás de mi parte.

—¡Neil, no tienes derecho a seguir dudando de mi!

—Después de lo de Camelia —se estremeció Neil— ya no me sorprenderá nunca nada en la vida. Pero voy a confiar en ti, y si también me traicionas me da lo mismo. A fin de cuentas, no soy más que un cochino pistolero ex presidiario… Dejemos eso. Tienes que ir al pueblo a buscar lo que te he dicho. Puedes ponerte mis ropas, de momento, y si pasas por sitios poco iluminados, nadie se fijará en ti. Busca al sheriff Graham y dile de mi parte…

Penélope partió apenas un minuto más tarde, a caballo, vestida con las ropas de Neil que éste le había ayudado a ponerse mientras le daba las instrucciones. Y no hacía ni dos minutos que la muchacha se había marchado cuando en dirección opuesta, es decir, justamente donde quedaba el rancho de Camelia Forrester, comenzó a aparecer el resplandor del fuego. Neil apretó los labios, y su mirada quedó fija en aquel tono rojizo cada vez más intenso y cada vez más extendido que iba ocultando el frío fulgor de la luna y las estrellas…

No hacía de esto ni dos minutos cuando oyó el galope de un caballo, y, asomándose entre los arbustos distinguió al jinete, al que reconoció, dando sacudidas en la silla, en la que apenas podía sostenerse.

—¡Tulles! —llamó Neil, apareciendo casi desnudo en el camino.

El caballo se encabritó, casi derribando a Tulles, que consiguió descabalgar, y sólo entonces reconoció a quien le había llamado. En el acto comenzó a maldecirlo, y llevó la mano a su revólver… Simplemente, Neil Burham disparó el suyo, y, con espantosas blasfemias en los labios, Edwin Tulles saltó hacia atrás al recibir el plomazo en el centro del pecho, y cayó de espaldas en el camino, mientras el caballo escapaba espantado. Neil se acercó al pistolero, lo agarró por un pie, y tiró de él, metiéndolo entre los matorrales. La intensidad del fuego en el rancho de Camelia Forrester iba en aumento…

—Tulles —lo zarandeó Neil—. ¿Qué ha pasado, Tulles? ¡Contesta!

—Mal… maldito… hijoputa… ¿qué… qué tenía que… que pasar…? Los hombres de Hollcomber han… han matado a todos, han… han quemado la casa, y ahora están… están violando a… a la señorita Forrester… Luego… ¡ji, ji, ji! —rió y tosió de pronto—. ¡Luego irán… a por ti, te… te perseguirán hasta…!

Una enorme bocanada de sangre brotó de pronto de su boca, y Tulles dio un extraño brinco, desorbitó los ojos, y acto seguido se relajó completamente, quedando en la inmovilidad de la muerte.

—Dios —jadeó Neil—. ¡Dios!

Disponía de su revólver y del de Tulles, pero no tenía caballo… Y aunque hubiera tenido un caballo para emprender el regreso al rancho de Camelia, ¿de qué habría servido? Ella no le había hecho caso, debía haberse quedado para pelear o quizá parlamentar con los hombres de Hollcomber, pero éstos tenían unas órdenes muy concretas, y las estaban cumpliendo: destruirlo todo… incluido el cuerpo y la voluntad de Camelia, violándola brutalmente…

—Tengo que ir allá como sea —dijo en voz alta Neil—. A pesar de todo ella…

Comprendió que era absolutamente innecesario cuando oyó el nutrido galope en dirección al rancho de Camelia… casi al mismo tiempo que los dos jinetes aparecían junto a él. Había estado tan abstraído que ni siquiera los había oído llegar. La voz de Penélope le llegó a través de los matorrales:

—Neil, soy yo… Me acompaña el sheriff.

Neil asintió, como si pudieran verlo a través de los matorrales. Penélope y Denville Graham se metieron entre ellos con caballos y todo, y la muchacha desmontó rápidamente. Denville Graham quedó montado, viendo el bulto del cuerpo de Tulles.

—¿Qué ha pasado aquí? —Gruñó el sheriff—. Me dijo la señora Hollcomber que estaba usted solo, Burham.

—Lo estoy. Él está muerto. Es el único que escapó del ataque de los hombres de Hollcomber al rancho de Camelia Forrester. Los han matado a todos, han incendiado el rancho, y cuando Tulles escapó estaban violando a Camelia…, pero ya han terminado.

Su voz era seca, como trallazos. Penélope se había llevado las manos a la boca, y sus ojos se veían muy abiertos. Denville Graham desmontó, y, como la muchacha y el pistolero, oyó muy cerca el paso del numeroso grupo de jinetes en dirección a San Perlita. Ninguno de los tres se movió hasta que el galope dejó de oírse.

—Van a por mí —susurró Neil—. Se dedicarán a buscarme por todo el pueblo, y si no me encuentran le prenderán fuego por los cuatro costados… Pero podemos hacer algo usted y nosotros, sheriff.

—¿Quiénes son nosotros? —inquirió fríamente Denville Graham.

—Penélope y yo.

—Penélope es la señora Hollcomber, amiguito.

—No es la señora Hollcomber. Está secuestrada bajo amenazas de muerte a su familia y a ella misma… Escuche, sheriff, si no hacemos algo pronto, esos hombres que van ahora hacia San Perlita van a hacer trizas todo el pueblo.

—¿Y qué podemos hacer, según usted?

—Deme sólo el tiempo para curarme un poco la herida y ponerme unas vendas, y volvamos usted y yo a San Perlita mientras Penélope se acerca a Raymondville, que está solo a diez millas… Ella pedirá ayuda, y mientras tanto nosotros podemos ir reuniendo discretamente a todos los hombres del pueblo para presentar un frente común a los hombres de Hollcomber…

—Oiga, Burham, ¿quién se ha creído que es usted? ¡No necesito sus indicaciones! ¿Eh? ¿Quién demonios es usted?

—Maldita sea su estampa —jadeó Neil—. ¿Qué importa quién sea yo? Pero está bien, así terminamos antes. Soy un pistolero profesional que ha estado hace unos meses en la cárcel. Cuando salí me dije que estaba harto de vivir así, de manera que me fui al cuartel de rurales de San Marcos, al sur de Austin, y les dije que quería enrolarme. Cuando se enteraron de quién era yo, casi me echaron a patadas, y me dijeron que un tipo como yo no merecía estar en los rurales de Texas. De modo que me propuse demostrarles que podía ser útil y que valía tanto o más que cualquiera de ellos. Me enteré del asunto de San Perlita y las canalladas de Hollcomber, contra quien nadie podía hacer nada legalmente, al parecer, y entonces me propuse desbaratar todo su tinglado, y me inventé lo de que me habían contratado, precisamente para evitar que se limitasen a asesinarme a lo bestia y enseguida, sin más consideraciones, y me vine aquí, dispuesto a todo. Y las cosas han rodado de tal manera que podemos terminar con Hollcomber esta misma noche.

—Usted está loco.

—Puede que sí, pero cuando esto termine, los rurales de Texas tendrán que aceptarme. Apuesto a que me va a resultar divertido dedicar mis treinta años de vida últimos a servir a la Ley…, para variar. Y estamos perdiendo tontamente el tiempo, ¿sabe?

—¿Y la señora Hollcomber qué pinta en esto?

—Ella dice que me ama, y está de mi parte. Escuche, Graham, ni podemos perder ni un segundo más, si queremos aprovechar el momento para terminar con Hollcomber.

—¿Y quién quiere terminar con Hollcomber?

—¿Eh?

Pillando por sorpresa a Neil le fue fácil a Denville Graham sacar el revólver y apuntarle al vientre.

—Maldito desgraciado —masculló Graham—. ¿No se ha dado cuenta de que la situación nos conviene a todos los habitantes de San Perlita? Durante el día todo nos funciona normalmente, como un pueblo cualquiera, pero de noche nos hacemos ricos con el dinero que se gastan esos forajidos que vienen en busca del apoyo de Hollcomber y de sus hombres, y de la ayuda necesaria para cruzar la frontera sin riesgo alguno… La situación es una mina de oro para San Perlita… ¡y ahora viene usted a pretender hundirnos la mina!

—La madre que los parió —masculló Neil.

—Así que nada de arruinarnos el negocio, amiguito. Y ni mucho menos el pueblo y yo vamos a oponernos a los hombres del señor Hollcomber, que a fin de cuentas si esta noche vienen en plan de gresca, es contra usted. ¿Y sabe qué voy a hacer? Se lo diré: le voy a entregar a usted y a esta zorra traidora a los hombres de Olson Hollcomber, para que los lleven de nuevo allá y él haga con ustedes dos lo que quiera… ¿Me ha comprendido? ¿Sí? Pues vuélvase de espaldas para que le de un golpe en la cabezota y pueda quitarle el revólver, que de tipos tan rápidos como usted no hay que fiarse ni un pelo… ¡Estaría bueno que viniera un desgraciado como usted a fastidiarnos a todos el negocio y a llevarse esta perita en dulce…! ¡Venga, vuélvase de espaldas!

Neil Burham aspiró hondo, cerró los ojos, y pareció que fuese a quedarse eternamente así. Luego, muy despacio, dio media vuelta, ofreciéndole la espalda a Denville Graham…, pero dispuesto a luchar hasta el último momento. Si Graham quería golpearlo tendría que acercarse a él lo suficiente, eso no admitía mayores milagros; y si se acercaba a él lo oiría, sabría en todo momento dónde estaba y a qué distancia, pues el suelo estaba lleno de ramitas que crujían…

Sólo tenía que volverse en el momento oportuno, golpear con un brazo la mano armada de Graham, y entonces…

¡Crack!, sonó el trallazo del disparo a espaldas de Neil. Éste oyó enseguida el fortísimo respingo de dolor y sobresalto, y se volvió. Captó la escena como si fuese una pesadilla, borrosa de luz de luna entre arbustos y borrosa debido al humo producido por el disparo… Pero no había sido Denville Graham quien había disparado, sino Penélope. Graham se había vuelto hacia ella, y, como Neil, la miró fascinado. La muchacha, muy cautelosamente, se había apoderado del revólver de Tulles, y había disparado con él contra la espalda del sheriff, que ahora, revólver en mano pero desconcertado, la miraba con ojos saltones.

—Maldita zorra… —jadeó.

Penélope y Neil dispararon a la vez, ella limitándose a apretar el gatillo, él sacando su arma con su característica velocidad… La bala disparada por Penélope, la segunda, reventó la gorda caraza de Denville Graham y lo zarandeó fuertemente…, pero ya la disparada por Neil le llegaba de costado, acertándole en la sien izquierda y causando aún más horroroso estropicio. El sheriff giró espectacularmente, y cayó.

Un instante más tarde Neil Burham tenía en sus brazos a Penélope, que temblaba convulsivamente y que, de pronto, estalló en fortísimo llanto. El pistolero acarició la negra cabellera alborotada de viento de cabalgada.

—Llora, pequeña, llora —susurró—. Llora mucho y por todo, llora por el resto de tu vida, pues nunca más volverás a llorar.

Se veía en la distancia el resplandor de los dos incendios, uno mucho mayor que el otro, y Olson Hollcomber tuvo que comprender lo que significaban: que sus hombres no habían encontrado todavía a Neil Burham.

Ni a Penélope.

«Nunca debí retenerla conmigo a la fuerza —pensó el monstruo inválido—. Tarde o temprano la hembra sabe revolverse, como una víbora. Debí gozarla como hubiese podido y entregarla a mis hombres, para buscar otra más sumisa… Camelia Forrester, por ejemplo, lo habría cumplido todo a la perfección: habría sido la señora de la casa, me hubiera… permitido hacerle cosas sin ponerse enferma, habría estado a mi altura en mis ambiciones… Pero Camelia no es como Penélope, no tiene su clase, no es tan señora… ¡Y yo quería una mujer de auténtico estilo, como Penélope…! Pero ahora sí la mataré. Mis hombres la encontrarán tarde o temprano…, los encontrarán a los dos, y me los traerán. ¡Y entonces…!».

Al pensar en las muchas cosas que podía hacerles a ambos para vengarse de todo y por todo, los ojos criminales de Olson Hollcomber relucían siniestramente, todo su horrendo rostro se crispaba en una mueca espantosa… Estaba en el porche, esperando y viendo los incendios. Sí, tendría que buscar a otra como Penélope, nada de mujeres como Camelia, temperamentales, tan fuertes de carácter, tan capaces de soportarlo todo con tal de cumplir sus ambiciones…, que a veces eran incluso excesivas…

Recordando una vez más lo que le habían dicho de Penélope abrazada a aquel maldito pistolero, besándolo, colocándose ella misma sus manos sobre los pechos, Olson Hollcomber sentía feroces retortijones en sus entrañas perversas. Todo el odio que sentía hacia el resto del mundo debido a su enfermedad que lo había convertido en una ruina humana, y a su accidente en aquella pelea en la que finalmente pudo escapar de las garras de la Ley, pero que le había dejado el rostro convertido finalmente en pura basura, allá en Colorado, hacía años…, todo este odio parecía ahora concentrarse, apretarse en un pequeño nudo que abarcaba a Neil Burham sobre todo, porque había sido el único hombre que no le había mostrado ni temor ni acatamiento…, y había besado la boca de Penélope y había tenido las manos sobre los pechos de Penélope…

A Olson Hollcomber casi se le escapó un grito de rabia mientras en su maltrecho cuerpo se producía un estremecimiento más. ¡Habría dado cualquier cosa por haber podido cabalgar, por haber podido salir él detrás de Burham y de Penélope, por haber estado presente incendiado casas y pueblos…!

Pero sí. Estos incendios significaban represalias de sus hombres por no encontrar a Neil Burham. Primero tal vez le había ayudado Camelia Forrester, que, como Penélope, se había encaprichado de él. Luego, quizá le estaban ocultando algunos tontos del pueblo, con lo que estaban perjudicando a todo el pueblo, que terminaría de arder por los cuatro costados. Una actitud absurda la de la gente de San Perlita, pues por mucho que quisieran ayudar a Burham, por mucho que quisieran esconderlo, finalmente él tendría que salir de su escondrijo a menos que quisiera morir abrasado y acorralado como una rata.

Sí.

Finalmente, Neil Burham saldría de su escondrijo, sus hombres lo verían, lo cazarían vivo, se lo llevarían y…

—¡Y te haré pedazos! —aulló a la noche Olson Hollcomber—. ¡Te haré pedazos, Neil Burham!

Y fue justamente entonces cuando lo vio.

Por un momento pensó que era una alucinación producida por su furia que le hacía temblar; o quizá una sombra hecha de humo en la distancia… Lo vio aparecer, caminando lentamente y llevando algo en brazos. Ni se fijó en qué era. Sólo le miraba a él. Neil Burham no llevaba sombrero, y parecía desnudo… Llevaba el pecho vendado, eso era.

No, no podía ser. Era un espejismo. Una alucinación.

Pero la alucinación llegó ante el porche, se detuvo, y dijo:

—Aquí la tienes, Hollcomber: mira lo que han hecho tus hombres con la única mujer que tenía hígados para haber permanecido a tu lado. Mira bien lo que han hecho.

Se inclinó, y dejó sobre las tablas del porche el cuerpo desnudo, desgarrado, roto, tronchado, salvajemente hollado de Camelia Forrester. Estaba mirándola fascinado, sintiendo como un extraño y lejano deleite cuando volvió a oír la voz de Neil Burham.

—Estaba fuera de la casa, reventada por esas bestias que ahora están matando y muriendo en San Perlita. ¿Sabes lo que está ocurriendo, Hollcomber?: la gente de San Perlita, sin la dirección de Denville Graham, y soliviantada por lo que están haciendo tus hombres, se han armado contra éstos, y ahora hay una verdadera batalla con abundantes muertos… Es una pelea entre escorpiones dentro del propio nido. Todos son escorpiones, cada cual a su manera, así que vamos a dejarlos que se claven unos a otros el aguijón, que se aniquilen unos a otros como bestias que son, y así, cuando ya sin mandos y sin fuerzas, lleguen los rurales, sólo encontrarán cenizas y cadáveres de escorpiones. Todo tu juego ha terminado, Hollcomber.

Muy despacio, Olson Hollcomber apartó por fin su fascinada mirada del cadáver de Camelia Forrester, cuyo aspecto era indescriptiblemente espantoso, y la posó en los ojos de Neil Burham.

—¿Dónde está mi mujer? —susurró.

—No es tu mujer —rechazó el pistolero—. Será la mía, pero nunca ha sido nada tuyo. Nunca. Nada.

—¿Dónde está?

—Cerca de aquí, esperando que me reúna con ella después de matarte, para marchar juntos a San Marcos, donde no tendrán más remedio que admitirme en los rurales de Texas, después de lo que he conseguido…, incluida tu muerte. Nadie me envió a por ti, Hollcomber: todo fue cosa mía.

—Quiero ver a Penélope.

—Ella no quiere verte a ti. Nunca más te verá, nunca más la verás. Tu sucia mirada la ha perdido para siempre.

—¡Quiero verla!

—Pide otra cosa antes de morir, porque ésa nunca la conseguirás.

—Cerdo… Ladrón de mujeres… ¡Maldito malnacido…! ¡Quiero ver a mi mujer, quiero verla, quiero verla…! ¡Quiero llenarme mis ojos de su belleza, quiero…!

—No es tu mujer. Nunca más la verás.

—Te daré lo que quieras… ¡Lo que me pidas! Burham, tengo tanto dinero, tantas cosas de valor, que nunca podrías imaginarlo. ¡Te haré el hombre más rico de Texas, te daré… te daré… todo! ¡Déjame verla por última vez!

—No.

—¡Maldito seas, y maldita sea ella, tráela aquí, quiero verla…, quiero tenerla delante de mí para llenarle de plomo su pecho de fiera traidora…!

Aullando como enloquecido, lanzando espumarajos de rabia, Olson Hollcomber gritaba y gritaba exigiendo la presencia de Penélope, al mismo tiempo que, echando a un lado la manta que cubría sus piernas, sacaba de debajo la formidable escopeta de dos gruesos cañones recortados y cargados de postas, con la que había querido triturar juntos a los dos seres que más odiaba en el mundo en aquel momento, a los dos seres que más había odiado, en tan poco tiempo, desde que naciera del vientre de una mala hembra…

¡Crack!, disparó con la velocidad del rayo Neil Burham.

Cuando Penélope apareció, lentamente, Olson Hollcomber yacía en su trono de rey criminal muerto, con la escopeta en las crispadas manos, el rostro crispado en una horrenda mueca de odio y de dolor final, los ojos como retorcidos en un giro siniestro en busca de algo que destruir…, y una bala del 45 en el podrido corazón.

—Ya te dije… que no te confiaras, Neil —tembló la voz de Penélope.

—Nadie se fía de los escorpiones, cariño. Y menos, yo… que fui engañado por el más hermoso de ellos…

ESTE ES EL FINAL

Lo vio salir del cuartel de los rurales de Texas en San Marcos, y se quedó mirándolo fijamente, intentando adivinar, antes de escuchar sus explicaciones, qué le habían dicho allá dentro.

Pero no logró adivinar nada. Cuando Neil llegó junto a ella, su expresión era tan inescrutable que Penélope comprendió que jamás podría adivinar nada, así que preguntó, impaciente:

—¿Qué te han dicho?

—¿Quiénes?

—¡Neil!

—Ah, sí, los rurales, ya… Caray, vaya un maldito calor que está haciendo aquí, ¿verdad?

—¡Neil, tienes que decírmelo, tienes que decirme AHORA MISMO qué te han dicho los rurales!

—Que no. No me quieren, Penny.

La muchacha se detuvo en seco. Estaban cruzando la calle Mayor de San Marcos, donde el sol, realmente, era de cien mil demonios. Aunque Penélope Price, que ahora no tenía un «marido» vigilante, no vestía tan tapada hasta el cuello, sino un lindo vestido escotado que hacía desorbitar los ojos a los jinetes que pasaban cerca. Estaba tan hermosa después de quince días de amor con Neil Burham que verla y quedarse sin resuello era todo uno.

—¡Cómo que no…! —gimió—. ¡Después de lo que hiciste!

—Ah, me han felicitado por ello, desde luego, Gracias a lo que yo inicié todo el asunto de San Perlita ha quedado resuelto, y ya no quedan nidos de escorpiones allá. Sí, me han dado las gracias, pero… a un tipo como yo no pueden admitirlo en los rurales, eso es todo.

—¡Pero… pero vas a ser honrado a partir de ahora, nos vamos a casar, estarás siempre conmigo y… con la Ley, y…! ¡Oh, no pueden hacerte esto, Neil!

—Pues me lo han hecho. Sin embargo, me han dicho que no muy lejos de aquí, en Temple, necesitan un sheriff con las narices bien puestas, y que no se andan con remilgos a la hora de aceptarlo. Tiene que ser valiente, tirar como el rayo, y saber leer y escribir. Dan casa, nada menos que ochenta dólares al mes, y, si te portas como es de Ley, todos están dispuestos a quitarse el sombrero a tu paso.

—¿Y qué has dicho? —exclamó Penélope.

—¿Qué dices tú?

Ella estuvo unos segundos mirándolo, de uno a otro ojo. Tras quince días de entregas totales el uno con el otro, Penélope había aprendido muy rápidamente a conocer a fondo a Neil Burham. Así que de pronto se abrazó a él y dijo, riendo dulcemente:

—Me parece que prefieres eso de un sheriff con las narices bien puestas a ser un rural del montón, con años de espera para ascender y todo eso… Y a fin de cuentas siempre estarás sirviendo a la Ley…, hasta que la muerte os separe. Neil, si es por mí, acepta, amor mío.

—Ya he aceptado, amor mío —susurró él, inclinándose a besarla en el centro de la calle Mayor de San Marcos.

FIN

Notas

[1] Haciendo jugar las palabras, «Little Sweet» puede ser traducido del inglés como «Pequeño Dulce» o «Dulce Pequeña». <<