CAPÍTULO PRIMERO

Clark Stone llegó a Wichita con la garganta más seca que la piel de sus botas. No le había gustado el viaje, pero tenía que obedecer a su jefe si quería conservar el empleo que entre unas cosas y otras le proporcionaban unos ingresos nada despreciables. Él era un tipo bastante inútil y sabía que empleos como aquél no abundaban.

De todas formas, la misión no era demasiado difícil de cumplir en una ciudad como Wichita. Stone tenía que encontrar un pistolero peligroso para ofrecerle un trabajo bien pagado, y estaba seguro que allí, en aquella ciudad turbulenta y mortal, lo encontraría.

Ya desde el principio de la calle Mayor notó la tensión que parecía flotar en el ambiente. Seguro que ocurría algo o algo iba a ocurrir muy pronto. La calle estaba solitaria, pero en todos los porches había hombres silenciosos que parecían esperar algo.

Stone vio de pronto al único hombre que había en la calzada. Estaba apoyado en un amarradero, con los brazos cruzados y un cigarrillo en los labios. Era alto y atlético y parecía capaz de cualquier esfuerzo muscular. No le podía ver bien la cara, pero, en cambio, sus dos revólveres destacaban peligrosamente en sus fundas sujetas al muslo por correas de cuero. Vestía un ceñido pantalón, de «denim» azul, camisa blanca y, sobre ella, un chaleco de cuero. Usaba sombrero de copa baja y alas cortas un poco abarquilladas. Un pañuelo rojo rodeada su cuello, con el nudo sobre la clavícula izquierda.

Aquel hombre también parecía esperar algo, pero no parecía contagiado de la curiosidad general. Cuando Stone estuvo un poco más cerca vio un rostro atezado y de rasgos correctos, agradables pese al rictus de dureza que se notaba en los labios, que seguían sosteniendo con indiferencia el humeante cigarrillo.

El hombre del amarradero volvió ligeramente la cabeza y fijó una mirada dura a la vez indiferente en el recién llegado a Wichita. Stone vio los ojos negros y brillantes y se detuvo.

Aquellos ojos tenían tonalidad de muerte.

Descabalgó y subió los escalones del porche de un saloon, atestado de curiosos.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Un duelo, forastero.

Y entonces Stone lo comprendió todo: la expectación, la tensión, la inusitada soledad de la calle y la actitud del hombre del amarradero.

Otro de los curiosos añadió:

—Nada menos que Solingen y Miller. No apostaría un centavo por la vida de ninguno de los dos.

Se oyó una carcajada.

—No digas tonterías, Mills. Solingen no le dará tiempo a Miller ni para darse cuenta de que lo ha matado.

—¿Tan peligroso es ese Solingen? —preguntó Stone.

—Espere a verlo actuar. Es ese que está ahí esperando.

Stone miró al hombre una vez más. Verdaderamente, si su actuación correspondía a lo que indicaba su aspecto, aquel hombre debía ser peligrosísimo. Se dio cuenta entonces de que el llamado Solingen tenía cerca de él un caballo ensillado y, al parecer, con los pertrechos necesarios para emprender una larga jornada.

—Y el otro, ese Miller… ¿qué tal es?

—Peligroso, si su enemigo no fuese Solingen.

—Comprendo. No está por aquí, ¿eh?

—No, pero no tardará porque el duelo es a las dos. Y no creo falte mucho para esa hora… ¡Por ahí viene Miller!

En efecto, por el otro extremo de la calle y por el centro de la calzada, un hombre se iba aproximando lentamente en dirección hacia Solingen.

* * *

Sol Solingen también vio a Miller. Dio una última chupada al cigarrillo y lo tiró al suelo. Se separó de la barra y comenzó a caminar al encuentro de Miller. Bien: algo había que admitir en favor de Miller, y era la completa ausencia de miedo en su podrido corazón. No, Miller no era un cobarde y lo estaba demostrando. Sabía que no tenía ninguna posibilidad de salir con vida de una lucha contra Solingen.

Pero acudía a la llamada.

Y Solingen sonrió porque en realidad aquella llamada era la de la muerte para Miller.

Y Miller avanzaba envarado, nervioso. Solingen, en cambio, iba tranquilamente, con la seguridad del que sabe quién sobrevivirá a la pelea.

Un sol amarillo, restallante, que diluía los objetos y las personas, cegaba ligeramente a Solingen, pero éste lo soportaba pacientemente. Ni siquiera el sol era bastante enemigo para él, Solingen el solitario, el hombre que nunca necesitaba a nadie.

Sabía que la gente tenía la vista fija en ellos, más en él que en Miller, ya que le habían dicho muchas veces que contemplar su mano cuando acudía en busca del revólver era un verdadero espectáculo.

Sol Solingen sonrió con petulancia. Él les proporcionaría un buen número. Y luego se iría de Wichita. Estaba ya harto de aquella ciudad en la que había perdido al único amigo que tuvo en la vida, al único que admitió junto a él apartándose de su norma de no intimar con nadie. Sí, Bob había sido su único amigo y el maldito Miller lo había matado la noche antes. De frente, desde luego, pero era porque sabía que Bob no podía competir con él.

Solingen apretó las mandíbulas. Él le enseñaría a Miller…

A quince metros uno del otro, los dos hombres se pararon mirándose con fijeza. Solingen entrecerró los ojos. Era ahora cuando no debía permitir que el sol le molestara.

Él fue el primero en hablar:

—Hola, Miller.

Éste se paró y preguntó:

—¿Me has llamado, Solingen?

—Claro.

—Bien, ¿qué quieres?

Solingen enseñó sus dientes en una desconcertante sonrisa que borró toda la dureza de su rostro. Resultaba gracioso aquel Miller de los diablos. Todo el mundo sabía que se iban a matar y él preguntaba que para qué le había llamado. Claro que había sido una pregunta para ganar tiempo porque Miller sabía perfectamente para qué le había citado Solingen aquel mediodía en el centro de Wichita.

—Matarte —aclaró por fin, innecesariamente, Solingen.

—¿Por qué?

Solingen encogió sus anchos hombros.

—No me eres simpático.

Pero Miller sabía que no era por eso, e intentó justificar los motivos por los que la noche anterior había matado a Bob Wood, el único amigo de Solingen.

—Tuve que luchar con él, Sol. Me desafió…

—Yo también te he desafiado.

Miller se estaba poniendo nervioso.

—Yo no quería matarlo, te lo aseguro. Tiré a herirlo nada más, pero se movió y…

—Nadie te ha pedido explicaciones, Miller. Bob te desafió y aceptaste. ¿Acaso no piensas luchar, aceptar mi desafío?

—Pero es que no hay necesidad…

—La misma necesidad tenías de aceptar ayer su desafío que hoy el mío. Tú demostraste ayer que sabías matar de frente. Yo lo demostraré hoy.

—¿Y quieres demostrarlo conmigo?

—Acabemos, Miller. Saca el revólver o da media vuelta y queda como un maldito cobarde. No te obligo a luchar; tan sólo te he desafiado. Si no quieres pelear puedes irte.

Miller suspiró hondo.

—Me vas a matar, Solingen, lo sé. Pero no volveré la espalda. Dispara ya.

—Muy bien.

Solingen movió la mano derecha lentamente. Miller se asustó y fue precipitadamente a por su revólver.

Solingen le dejó disparar, pero ladeándose para esquivar el plomo. Miller tiraba bien, pero le faltaba experiencia… y serenidad.

A Solingen le sobraban ambas cosas, pero tenía que dar una oportunidad a Miller antes de matarlo. Una buena oportunidad.

El segundo disparo de Miller le quemó en el muslo derecho. Solingen sonrió como si no hubiese rozado. Bueno: le había dado a su enemigo dos oportunidades. Si no las había sabido aprovechar no era suya la culpa.

Con una rodilla en tierra, Solingen comenzó a disparar rápidamente. Los primeros cinco plomos trazaron otros tantos surtidores en el polvo, cada uno más cerca de Miller que el anterior, marcando el camino a la sexta bala hacia su corazón.

Y así, con el revólver completamente descargado en su mano derecha y con la izquierda revoloteando cerca del arma de ese lado, una rodilla en el suelo, y la mirada dura y alegre a la vez, Solingen vio morir a Miller.

Solingen llegó cojeando ligerísimamente junto a Miller, le volvió cara arriba y le miró a los ojos. Estaba bien muerto.

Allí mismo; al lado del hombre que acababa de matar, Solingen recargó el revólver derecho. Ya comenzaban a salir los malditos habitantes de Wichita de sus escondrijos de comadreja. Pero no se acercaban. Miraban desde lejos, desde las puertas de las casas, tiendas y saloons.

Mientras caminaba hacia su caballo, Solingen lió otro cigarrillo. Lo encendió, montó, escupió al suelo despectivamente y esperó el tiempo que se tarda en dar una profunda y satisfecha chupada al cigarrillo. Nadie se movió, y Solingen movió hábilmente las riendas.

Al paso, salió de Wichita y ni una sola vez miró atrás.

* * *

Sol Solingen no temía ningún ataque, pero cuando oyó los cascos de un caballo se separó rápidamente de la fogata a cuyo lado estaba acuclillado friendo el tocino y se colocó tras un árbol con el revólver amartillado. Allí no llegaba el resplandor del fuego y estaría a salvo de cualquier posible traición.

Desde la oscuridad plagada de estrellas de la noche tejana un hombre se situó confiadamente dentro del radio de iluminación de la fogata. Miró a su alrededor y luego desmontó, acercándose tranquilamente a la sartén y removiendo las tres gruesas lonjas de tocino, que habían comenzado a humear con riesgo de quemarse.

Sol dejó pasar un par de minutos, estudiando al hombre y sopesando la posibilidad de que su aparente tranquilidad no fuese más que una trampa audaz para confiarlo. No podía asegurar que estuviese solo. Claro que sólo había oído un caballo…

Enfundó el revólver y se acercó por detrás al recién llegado. Éste, al oírlo, se volvió sonriendo y dijo:

—Se le quemaba el tocino.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Stone, soy de Salton y ahora vengo de Wichita. ¿Le gusta más frito o está bien así?

—Está bien así. Tome tocino, si quiere.

—Gracias. Ya tenía verdadera hambre. Le vi luchar en Wichita.

—Ya.

—Lo hizo muy bien. Quizá algo espectacular lo de los surtidores de polvo, ¿no le parece?

Solingen encogió los hombros con su gesto característico.

—Podía hacerlo. Miller no era muy rápido.

—Se notó. Y además le tenía miedo. Mala cosa el miedo.

—Sí.

—Me han dicho que se llama Sol Solingen. ¿Es cierto?

—Sí.

—Su fama es bastante notable tratándose de una ciudad como Wichita.

—Eso creo.

—Me contaron lo de su amigo Bob y que Miller había sido su matador. Parece que la mayor parte de las simpatías estaban de su parte. Y eso es bien extraño tratándose de un pistolero profesional…

Solingen miró a Stone y éste se atragantó al tiempo que palidecía.

—Perdone… no quise molestarlo. En realidad, quería decir…

—No se apure.

—Quería decir que, normalmente, la gente no suele apreciar a los hombres como usted.

—Así es.

—Eso es lo extraño en su caso. Todos coincidían en que usted no era como Miller y otros cuyos nombres no recuerdo. Esos están conceptuados como pistoleros de mala sangre. Usted, no. ¿Le alegra saber esto?

—Me es igual.

—¿No le importa lo que opinen de usted las gentes más o menos honradas, o sea los ciudadanos cuyos comentarios he oído?

—No.

—No le gusta hablar mucho, ¿verdad?

—No.

Stone se pasó la mano derecha por la barbilla, escogiendo las palabras con las que debía empezar a hacerle a Sol Solingen la proposición.

Sol, por su parte, lo miró irónicamente y dijo:

—Vamos, diga lo que sea. ¿Por qué me ha seguido?

Stone suspiró aliviado. No se imaginaba cómo podía saber Solingen que tenía algo que decirle y que le había seguido a bastante distancia desde Wichita, pero tampoco le importaba demasiado. Ya se enteraría más adelante.

—Hace unos días —empezó Stone—, mi patrón me dijo que fuese a cualquier lugar donde pudiese encontrar un hombre peligroso y capaz de ponerse al frente de una banda de pistoleros que, aunque parezca mentira, actúan dentro de la Ley. Yo escogí Wichita, porque era la ciudad que me quedaba más cerca. Y también porque sabía que allí hay gentes de revólveres rápidos. Como usted.

—¿Y qué?

—¿Quiere ser ese hombre?

Sol miró pensativamente a Stone. Preguntó:

—¿A cambio de qué?

—De cinco mil dólares.

Solingen opinó:

—Eso es mucho dinero por dos revólveres «Colt» 45… aunque detrás de los revólveres haya un hombre que los sepa manejar como yo.

—Sólo tiene que decir sí o no.

Sol tardó más de dos minutos —durante los cuales permaneció pensativo— en contestar:

—Sí.

—¡Estupendo! No se arrepentirá.

—Así lo espero.

—Le pondré al corriente de lo que ocurre y cuál será su trabajo…

—¿Cuántos días hay de aquí a…?, ¿ha dicho Skelton?

—Salton. Y hay cinco días sin apurarse demasiado.

—Entonces tendrá tiempo durante el viaje de ir poniéndome al corriente. Ahora tomaremos café y dormiremos.

—Como quiera.

Diez minutos después, Solingen, envuelto en su manta, fumaba el último cigarrillo antes de disponerse a dormir. Las estrellas tejanas le hacían guiños y algunas corrían en el cielo para desaparecer enseguida.

Solingen pensaba que estaba harto de aquella vida y que cinco mil dólares ganados honradamente pueden ayudar a un hombre a dejarla y llevar otra mucho más agradable… aunque menos emocionante.

Pasó la mano por uno de sus revólveres, que tenía al alcance y miró hacia donde se había tumbado Stone. ¿Era compatible ponerse al frente de unos cuantos pistoleros y ser honrado? ¿Cómo es posible que una banda de gun-men estuviese dentro de la Ley?

Volvió a mirar hacia Stone y pensó:

«No me convence mucho un empleo tan bien pagado. Cinco mil dólares son muchos dólares. Claro que tú, Stone, si te llamas realmente así, hueles que apestas a petróleo. Y decir petróleo quiere decir mucho dinero…».

Sol Solingen se quedó dormido.

CAPÍTULO II

Al quinto día de viaje, tal como predijera Stone, llegaron a Salton.

Se habían detenido al pie de la montaña desde la cual habían divisado la población. Alrededor de ésta, ocupando todo el llano, innumerables torretas de hierro mostraban los emplazamientos de los pozos de petróleo.

Solingen no se había equivocado. Stone olía a petróleo, y con razón. Durante el camino, había sido puesto en antecedentes de lo que ocurría y de lo que esperaba de él. Y no le había parecido demasiado trabajo por cinco mil dólares.

Stone, con amplio ademán, abarcó determinada zona, diciendo:

—Aquéllos son los de Warren y Wilding, nuestro jefe. Los de la izquierda pertenecen a Frank Reynolds, que no ha necesitado asociarse con nadie para seguir adelante. La rivalidad que existe entre la Warren y Wilding y Reynolds es bien conocida de todos los habitantes de Salton… y juraría que de todo Texas…

—Fue el señor Warren quien le envió a buscarme, ¿no?

—Sí, pese a que su socio, el señor Harold Wilding, no estaba de acuerdo. Wilding opina que todo podría arreglarse por las buenas…

El seco estampido de un disparo de rifle cortó la frase de Stone que lanzó un grito de dolor, llevándose la mano derecha al hombro izquierdo, del cual comenzó a manar sangre.

Sol Solingen pareció adivinar lo que iba a suceder acto seguido, pues se dejó caer del caballo con toda presteza.

En efecto, el segundo disparo, que esperaba, iba dirigido a él y le hubiese acertado, con toda seguridad, de haber permanecido montado. Stone también se había apresurado a ponerse fuera de tiro tirándose al suelo.

Un tercer disparo abatió el caballo de Solingen. El animal relinchó dolorosamente, cayendo cerca de su dueño, que sacó el rifle de la funda y apuntó hacia el lugar desde el que, si no le fallaba la vista, les estaban disparando.

Sin demasiada seguridad, disparó un par de veces. La respuesta del desconocido o desconocidos atacantes se tradujo a un nuevo disparo que se clavó en el suelo cerca de la cara de Solingen.

Stone disparaba con su revólver, inútilmente, pues la distancia era excesiva para aquella arma.

—No malgaste plomo, Stone —advirtió secamente Solingen.

—¡Si tuviese mi rifle! —masculló el aludido—. Seguro que son algunos de los hombres de Reynolds.

Solingen le miró, extrañado, frunciendo las cejas.

—¿Acaso sabían nuestra llegada? O mejor dicho: ¿sabían que había ido a Wichita a buscar un hombre como yo, que les hiciese frente? Y si sabían eso, ¿cómo iban a saber por dónde llegaríamos?

Stone gruñía, irritado.

—¡Qué sé yo! Habrán puesto un par de hombres en cada uno de los sitios por los que podíamos entrar en Salton, ¿no le parece?

Sol reflexionó brevemente.

—No, no me parece. Estoy convencido de que nos esperaban precisamente por aquí. ¿Es éste el mejor camino que podíamos seguir para venir desde Wichita hasta aquí?

—Sí, desde luego. El mejor y casi diría que el único practicable.

—Entonces, tenemos segura una cosa: sabían que usted fue a Wichita… y le esperaban, Stone. Mejor dicho nos esperaban… —Mientras hablaba, Sol no había perdido de vista el lugar de la emboscada—. Hace rato que no disparan.

—Es mejor que no nos fiemos demasiado, Solingen.

—Claro. Pero estoy seguro de que se han marchado.

Guardando un completo silencio, los dos hombres esperaron durante varios minutos nuevos disparos, que no se produjeron. No sin precauciones, Solingen asomó la cabeza, retirándola inmediatamente.

—No disparan. Bueno, supongo que se habrán marchado. Salgamos de aquí, Stone.

El peligro había desaparecido, de momento. Pero Sol se encontró ante la desagradable perspectiva de recorrer a pie el camino que quedaba hasta el pueblo. Despojó al animal muerto de todos sus arreos, y convenientemente asegurados en la silla de montar, colocó ésta en la grupa del caballo de Stone, que se había colocado en la herida del hombro la manga de la camisa rasgada con los dientes a la altura del codo.

—¿Duele?

—No es nada. Pero sangra mucho. En Salton me vendarán bien; no se preocupe por mí, Solingen.

—Bien. Entonces, en marcha, pero antes pasaremos por allí —señaló el sitio desde el que habían partido los disparos.

Cuando llegaron al lugar, vieron, en una superficie de menos de dos metros cuadrados, varias cápsulas vacías de rifle. Solingen tomó un par y las miró detenidamente.

—«Winchester» 73. Buen arma. Hay pocas y son caras. ¿Usan esta clase de armas los pistoleros de Reynolds?

—¿Por qué no? A todos nos gustaría tener un rifle así y esos hombres ganan lo suficiente para poder comprarlo. Y también ganan lo suficiente los pistoleros que usted dirigirá, Solingen.

—¿Qué quiere decir?

—Nada. ¿Vamos?

—Sí.

* * *

Ya en el mismo Salton, y cuando les faltaban pocos metros para llegar al edificio que rezaba: WARREN & WILDING Oil Company Ltd., una hermosa muchacha se acercó a ellos, descendiendo de la acera de tablas por la que había estado caminando hasta entonces.

Stone, deferentemente, desmontó y fue a su encuentro. La joven se adelantó a su saludo, preguntando:

—¿Qué le ha pasado, Stone? —Y señalaba el hombro del interpelado.

—Nos tendieron una emboscada, señorita May. Seguramente fueron los pistoleros de Reynolds. Pero no tiene importancia; curará enseguida.

—Así se lo deseo. ¿Ha ido bien el viaje?

Stone hizo un leve movimiento de cabeza en dirección a Solingen, que permanecía alejado sosteniendo de las bridas el caballo de aquél.

—Creo que ha ido bien —y recalcó el «creo»—. En cuanto llegué a Wichita encontré al hombre que necesitamos… a menos que lo que vi fuese una casualidad.

—¿Es un buen pistolero?

—Mató a un hombre de la manera más sencilla, limpia y espectacular que he visto en mi vida. Un duelo en la calle.

—Ya. Otro asesino, como todos.

Stone se removió inquieto.

—No debe hablar así, señorita May. No lo es; pero aunque lo fuese no tiene por qué oírselo decir.

Pero Solingen ya lo había oído. Una leve palidez se extendió por su rostro. Sin embargo, no dijo nada. Continuó inmóvil, como si nada hubiese oído, mirando fríamente a la muchacha, sin parar mientes en la extraordinaria belleza de ésta.

Pelo castaño, ojos grises y grandes, boca roja y llena y nariz bien dibujada. Vestía pantalones masculinos de paño negro y calzaba unas diminutas botas de media caña, oscuras y brillantes. Una camisa blanca, de cuello abierto, y que también parecía masculina, no lograba, empero, disimular el precioso y pujante busto femenino. Así era y vestía May Warren.

May contestó a Stone:

—¿Cree que merece tanta consideración?

—No lo sé, señorita, pero…

—Bien, dejémoslo. Más vale que se apresure a cuidarse la herida, Stone.

—Luego iré. Primero quiero ver a su padre. ¿Iba usted hacia allí?

—Dentro de un rato iré. Tengo algo que hacer. Hasta luego.

—Hasta luego, señorita May.

Antes de alejarse, May dirigió una última y despreciativa mirada al impávido Solingen, que seguíala sin quedarse por enterado de la actitud y palabras de la joven… ni de su belleza.

Stone se reunió con él, haciéndose cargo de las bridas y explicando:

—Es la hija del señor Warren.

—Bien.

Stone comprendió que Sol había oído lo que dijera May e intentó disculpar:

—No se lo tenga en cuenta, Solingen. Es muy joven y, por cierto, irreflexiva, impulsiva.

—No sé de qué me habla, Stone.

Éste miró extrañado al pistolero, pero no dijo nada más, interpretando acertadamente sus deseos.

Dejando libre el caballo, Stone introdujo a Solingen en las oficinas de la WARREN & WILDING. Llamó a la puerta tras la cual se oían voces de hombres y abrió. Las voces cesaron de pronto, para inmediatamente sonar más excitadas.

Stone llamó a Solingen, que entró en el despacho particular de la gerencia de la compañía. Había allí tres hombres, uno de ellos ya mayor y de rostro simpático, acomodaba su inválido cuerpo en una silla de ruedas. Los otros dos eran jóvenes, aunque uno bastante más que el otro.

Después de interesarse por la herida de Stone y por lo sucedido, poco antes, los hombres prestaron más atención a la presencia de Solingen. El herido presentó al inválido como cuñado de Josuah Warren, al más joven como sobrino del mismo; el tercero, era Harold Wilding, socio y amigo de Warren.

—Éste es Sol Solingen.

—Bien; vaya a curarse eso, Stone. El doctor Hans se lo hará rápido y bien. Si se apresura lo encontrará en su casa antes de que salga a hacer su ronda de tragos. Luego, si se encuentra en condiciones, venga.

—Sí, señor Wilding.

En cuanto la puerta se cerró detrás de Stone, Wilding se dirigió a Solingen:

—¿Cuánto le ofreció Stone? ¿Cinco mil?

—Sí.

—Muy bien.

Pasó tras la mesa de despacho y abriendo su cajón sacó de él una caja metálica de regulares dimensiones. De ella extrajo un fajo de billetes, que tendió a Solingen después de haber contado una cantidad.

—Cinco mil dólares. Puede marcharse… de Salton, naturalmente.

La sorpresa paralizó la mano de Solingen, que iba hacia los billetes.

—¿Marcharme de Salton? No creo serles de mucha utilidad fuera del pueblo.

—Lo sabemos. Pero sus servicios ya no son necesarios. Sin embargo, no queremos defraudarle después del largo viaje. Tome su dinero y márchese de Salton cuanto antes.

Sol Solingen achicó los ojos. ¿Qué se escondía detrás de todo aquello?

—No lo entiendo.

—No se preocupe por ello. Tenga su dinero…

—A tío Josuah no le va a gustar esto, Harold —intervino el joven.

—Ya hemos discutido esto antes, Eli. Y parecías de acuerdo. Tu tío Ted está conforme conmigo en que ha llegado la hora de abandonar las violencias —se volvió hacia el inválido—. ¿No es así, señor Higgins?

—Así es. Siempre he creído que todo puede arreglarse por las buenas. Y tenemos el cristiano deber de evitar más muertes, ya sea de personas honradas o de… —se contuvo, mirando a Solingen; carraspeó—. O de quien sea.

La palabra «pistoleros» quedó flotando en la estancia y Solingen endureció su rostro. Primero, la niña aquélla; ahora, el viejo. Era obvio que a aquella familia no gustaban los hombres como él.

Pero ¿por qué aquello? ¿Por qué hacerle venir para luego decirle que no le necesitaban? No, no le gustaba aunque le diesen el dinero prometido.

—¿No te parecen sensatas las palabras de tío Ted, Eli? Ya sé que tu tío prefiere balazo por balazo, pero yo le convenceré. Y también convenceré a Reynolds. Hoy mismo iré a hablar con él.

Sol intervino en la conversación:

—Pueden quedarse su dinero. Pero si ustedes no quieren que luche, yo sí quiero luchar. Y lo haré aunque no me paguen.

Los tres le miraron, asombrados. Harold Wilding preguntó:

—¿Por qué? ¿Qué le importan a usted nuestras cuestiones?

—«Sus» cuestiones, nada. Las mías, mucho.

—Hable claro.

—Ya lo está bastante, si es que quieren entenderlo. Cuando venía hacia aquí me han tiroteado. Han matado a mi caballo… y podían haberme matado a mí.

—De acuerdo; pero ello fue debido a que se enteraron que venía usted a luchar contra ellos. En cuanto sepan que ya no va a luchar, que ya no habrá más luchas, no se meterán más con usted.

Sol sonrió irónicamente.

—No es eso lo que me preocupa. Al contrario, quisiera que volviesen a meterse conmigo los mismos que me han disparado. Y si ellos no se dan a conocer, los buscaré yo. Quizá pueda enseñarles algo…

—Tiene razón este hombre, Harold —apoyó—. Y si él está dispuesto a luchar… ¿por qué no puede hacerlo en beneficio nuestro?

—Y tu tío se saldrá con la suya: más violencia.

—¿Más violencia? Quizá olvidas que a mi tío han intentado matarlo dos veces. ¿Llamas violencia al justo y lógico deseo de procurar defender su vida con los medios a su alcance y devolver golpe por golpe? Pero claro, tú puedes hablar; a ti no han intentado asesinarte.

Harold Wilding miró al joven Eli con expresión dolida. Las palabras de éste estaban bien claras. Era tanto como decirle que si el atacado hubiese sido él, hablaría y actuaría de otra manera.

Inclinó la cabeza, apesadumbrado. Dijo:

—Tú ganas, Eli. No quiero que pienses que soy un egoísta o que no me importa la vida de tu tío. Habrá más violencia.

—No he querido molestarte.

—Déjalo, no tiene importancia —miró a Solingen—. Está bien, luchará usted con nosotros. ¿Le dijo Stone lo que le ocurrió a O’Connor, su antecesor en el mando de nuestros hombres?

—Sí. Le asesinaron por la espalda y lo encontraron tirado en la pradera. Pero no tema —y sonrió—, a mí no me matarán.

—Allá usted. ¿Necesita alguna aclaración más, aparte de las explicaciones de Stone? Dígalo ahora.

—Veamos si entendí todo lo que me dijo: El señor Warren era ganadero. Un día encuentra petróleo en sus tierras. Vende el ganado, pero como aún no tiene bastante dinero se asocia con usted. Frank Reynolds, que le había ofrecido con anterioridad comprarle las tierras o ser él el socio, se ofende. Él también tiene pozos… y mucho más dinero que la WARREN & WILDING. Opta por comprarla. Se le niega. Enfurecido, y dispuesto a toda costa a ser el dueño absoluto de los pozos de la mayor parre del Condado de Salton, alquila unos cuantos pistoleros y ataca. Se queman pozos, se vuelan algunas torretas, destruyen los trenes en que se transporta el petróleo de la WARREN & WILDING… y no vacila en intentar incluso el asesinato. Ustedes replican adecuadamente: queman pozos, derriban torretas, descarrilan los trenes de transporte, lanzan pistoleros contra pistoleros… En resumen, que cada vez está peor la cosa, ¿no es eso?

Ted Higgins, el inválido, rió quedamente ante las asombrosas miradas de Wilding y Eli, que miraban a Solingen como a un bicho raro.

—¡Diablos! —exclamó Wilding—. Es la primera vez que un pistolero…

—Siga. No me molesta.

—Quiero decir que usted habla poco, pero bien. Lo contrario de todos los que he conocido hasta ahora.

—Supongo que eso es un elogio. Gracias. Y por último, ustedes esperan de mí que logre vencer definitivamente a Frank Reynolds, ¿no?

—Nos interesa, más que nada, que cese la lucha y que todo se arregle de la mejor manera posible para todos.

—Comprendo. Bien, si no me necesitan, hoy quisiera descansar… y comprar un caballo.

—Muy bien. Tenga el dinero.

—Tomaré solamente quinientos dólares. Cuando todo acabe, me darán el resto… si estoy vivo para entonces, claro.

Y sonriendo burlonamente, Sol Solingen abandonó el despacho, llevándose la admiración del joven Eli, el respeto de Wilding, la silenciosa censura de Ted Higgins… y quinientos dólares.

CAPÍTULO III

Antes de que la puerta se cerrase a sus espaldas, Sol vio a May Warren. Estaba sentada en uno de los bancos adosados a la pared de la estancia, que sin duda, servía de antedespacho.

Toda su actitud era de impaciente espera. Sol comprendió que ella sabía que él estaba dentro y había preferido esperar a que saliera antes de entrar ella en el despacho…

May se levantó inmediatamente y tras una breve y altiva mirada al pistolero, se dirigió a la puerta, en la que Sol, cachazudamente, se apoyó de espaldas.

La muchacha se detuvo ante él y, forzosamente, tuvo que volver a mirarlo, si bien furiosamente.

Sol recordó las palabras que ella pronunciara no hacía mucho, su altivez, su desprecio hacia él. Unos irreprimibles deseos de humillarla se adueñaron de la voluntad del joven y peligroso pistolero.

En silencio, se miraron fijamente. La mirada de ella era belicosa, desafiante y autoritaria. De pronto, Sol encontró el modo de humillarla. Ella le menospreciaba, ¿eh? Pues bien…

Tan inesperadamente que la muchacha no tuvo tiempo de esquivarlos, los brazos del hombre presionaron fuertemente su cintura, apretándola con fuerza contra él. La dura mueca de los labios de Sol Solingen se convirtió en beso sobre los labios de ella, que, pasada la primera y paralizante sorpresa, se rebeló airadamente. Pero no logró deshacer el abrazo y sus labios seguían pegados a los del pistolero, que, implacable, proseguía en la agradable tarea de besar tan preciosa boca y de humillar a su altiva propietaria.

May se convenció pronto de que su delicado cuerpo jamás podría vencer la potencia de los brazos de Solingen, y entonces, pasivamente, sin corresponder, se abandonó al beso. Por fin, Sol cortó el beso, separando de sí a May, aunque sin deshacer el insalvable cerco de sus brazos en torno a la virginal cintura.

Nuevamente se miraron, con fijeza. El busto de ella palpitaba desacompasadamente, agitado, y sus ojos expresaban, por encima del reproche, un odio profundo, terrible. Y fue entonces, mientras ella le miraba con odio, cuando Sol Solingen, pistolero temido en toda la Unión, se enamoró de May Warren y se dio cuenta de su extraordinaria belleza.

No obstante, cuando la soltó una mueca cínica afloró a sus labios. No quería demostrar que estaba arrepentido de lo que había hecho.

Se apartó de la puerta, cediéndole el paso, y se encaminó hacia la salida del edificio. Ni siquiera miró hacia atrás. Si lo hubiese hecho, habría visto a May con la vista fija en sus espaldas y pasándose el dorso de una mano por los —por primera vez en su vida— besados labios.

Así, sin una palabra, sin gritos, sin insultos, sin escándalos, Sol Solingen besó a la primera mujer que tan rápida, tan inesperadamente, le había hecho conocer el amor.

Ya fuera, y con el día en su postrera agonía, Sol se estremeció al recordar la sensación cálida y tierna de aquellos labios que…

—¡Eh, Solingen!

Stone se acercaba. Llevaba el brazo en su pañuelo improvisado como cabestrillo.

—Hola, Stone. ¿Todo bien?

—Seguro —rió—. Ya sabía yo que no tenía importancia. ¿Le gustaría dormir en una buena cama?

—No me disgustaría. Desde luego, necesito dormir… aunque no sea en una cama.

—Dormirá en cama. Venga conmigo.

—De acuerdo —Sol se detuvo—. ¿No tiene que entrar a hablar con ellos?

—Supongo que si me dijeron que volviera fue con la intención de buscarle alojamiento. Y eso ya lo estoy haciendo. Por otra parte, yo también agradeceré una buena cama cuanto antes.

—Está bien. Tendría que comprar un caballo.

—Lo haremos todo. Y posiblemente vuelva a las oficinas cuando usted ya esté acomodado. ¿Vamos ya?

—Vamos.

Una hora después, Solingen, tras haberse quitado el sombrero y las botas, más no el cinto, se tumbaba en una cama de apariencia mullida.

Diez segundos después, dormía sosegadamente.

* * *

—¡Solingen! ¡Abra, Solingen; soy Stone!

Sol ya estaba en pie apenas sonaron en la puerta los golpes de los nudillos. La agitada voz de Stone le despejó rápidamente, pese a lo profundo del sueño que le había vencido.

Se colocó a un lado de la puerta y, pese a que lo sabía, preguntó:

—¿Es usted, Stone?

—Sí. ¡Abra, pronto!

Sol separó la mano del «Colt» y procurando no quedar enmarcado en la puerta, abrió.

Stone se precipitó alocadamente en la habitación a oscuras.

—¡Pronto, Solingen, vístase…!

El chasquido de una cerilla, hacia su izquierda, le orientó. Sol acababa de encender el quinqué. Stone comprobó con satisfacción que estaba vestido.

—¿Qué ocurre?

—¡Han incendiado varios pozos y volado dos torres! Tendrá que empezar a trabajar antes de lo convenido, Solingen.

—No importa —Sol se dispuso a ponerse las botas—. ¿Han tomado a alguno de los saboteadores?

—¡Je!

—Ya veo que no. ¿Ha habido muertes?

—Sólo dos heridos. Los atacantes aparecieron de pronto, sorprendiendo a los vigilantes. Cuando vieron que no podrían hacer nada, y después de ver caer a dos de sus compañeros, uno de ellos vino a avisarnos y los demás se hicieron fuertes en un almacén de herramientas. ¿Está listo?

—Sí. Vamos. ¿Eran los hombres de Reynolds?

—¿Quién si no?

—Y nuestros vigilantes, ¿eran pistoleros?

—Sólo tres. Los dos heridos lo son. Cada día se turnan tres en la vigilancia. El resto estaba aquí, en cualquier salón. Ya han marchado hacia los pozos.

Ya en la calle, montaron, pues Stone tenía preparado el caballo de Solingen, y galoparon rápidamente hacia los yacimientos petrolíferos de la WARREN & WILDING. Apenas salieron del pueblo, Sol vio las altas llamaradas, que indicaban claramente el lugar del siniestro.

Cuando llegaron, Stone se dirigió a un grupo de personas que, todo lo cerca que permitía el calor de las llamas, las contemplaban, esperando el momento de poder comenzar la extinción.

—¡Ahí llega Stone! —Oyó Solingen.

Desmontaron. Un hombre recio, de rasgos correctos, endurecidos en aquel momento, se acercó a ellos.

—¿Usted es Solingen?

—Sí, señor Warren.

—¿Cómo sabe que yo soy Warren? —Con un ademán, contuvo la respuesta—. Bien, no importa eso ahora. Lo que importa es devolver el golpe inmediatamente. Aquí tiene sus hombres; Terry, Otto y Bob. Faltan dos que los han herido.

Tres hombres se habían adelantado, colocándose ante Solingen. De un rápido vistazo, éste los catalogó enseguida como el clásico pistolero sin más ley que su revólver; rostros depravados, viciosos. No le gustaron, pero saludó:

—Hola.

Wilding y Eli estaban al lado de Warren. Todos le miraban a él. Parecían tenerle confianza; esperaban su decisión.

De pronto; Sol vio a May. Estaba junto a Wilding, casi detrás de él. Solingen tuvo celos. ¡Claro que era posible que May y Wilding…!

—Bien, Solingen —apremió Josuah Warren—. ¿Qué dice?

El joven logró desviar su mirada de May, y dirigirla hacia el padre.

—Digo que no es conveniente precipitarse. Quizá sea eso precisamente lo que ellos están esperando. No creo que sea prudente…

Todos oyeron la voz burlona y a la vez irritada de May.

—¿Tiene miedo?

Sol la miró, sonriente. Las ronzas llamas coloreaban extrañamente el rostro de la muchacha.

—¿Usted qué cree? —preguntó.

—Solamente esto: que si está dispuesto a cobrar cinco mil dólares, debe ganárselos.

—Magnífica respuesta. Y además, tiene razón —se volvió hacia Warren—: ¿Por dónde empezamos? Ni siquiera sé dónde están los pozos de Reynolds…

—Seguro que Cukor podrá decírselo —rió Eli—. Hasta creo que sería conveniente empezar por él antes que por los pozos.

—¿Se refiere a Alex Cukor?

—Eso es. Ocupa en el bando de Reynolds el mismo cargo que usted en el nuestro.

—Ha prosperado, entonces —comentó, Sol, más para sí mismo que para los demás.

Pero le oyeron todos. Eli preguntó:

—¿Acaso le conoce?

—Sí —vaciló brevemente—. Y eso cambia la cuestión. Iré a verle.

—Quizá logre hacerle confesar que Reynolds ha dado la orden para que hicieran esto, ¿no?

—No —sonrió Sol—. Cukor no dirá nada. Pero iré a verle… solo. ¿Dónde puedo encontrarlo?

Tres pistoleros, que se dirigían ya hacia sus caballos, se detuvieron en seco. Se volvieron y miraron malignamente a Solingen.

—Lo encontrará, a buen seguro, en el Star Saloon. ¿De veras piensa ir solo?

—De veras.

—Entonces —rió Eli—, ¡descanse en paz!

—Muy agradecido —replicó Sol, no menos risueño—, pero no pienso morir.

Warren dijo:

—Oiga, Solingen, dispone usted de tres hombres. ¿Por qué tiene que ir solo?

—Le aseguro que irán mejor las cosas, señor Warren.

Josuah Warren miró fijamente al pistolero durante unos segundos. Finalmente, asintió:

—De acuerdo. Quiero confiar en usted. Pero recuerde que, al mismo tiempo, me interesan resultados positivos.

—Los tendrá. Hasta luego.

Desentendiéndose de todos, incluso de May, Sol se dirigió a su caballo. Una vez montado, comprobó que todos habían vuelto su atención hacia los pozos. Todos, excepto Wilding, que estaba a su lado.

—Abandone el asunto, Solingen. Le daré diez mil dólares si desaparece.

Sol lanzó un silbido de asombro.

—¡Diez mil dólares! Eso es mucho dinero, señor Wilding.

—Lo sé, pero estoy dispuesto a dárselos si se marcha. Quisiera arreglar este asunto directamente con Reynolds. No quiero más pistoleros, ni más muertes.

—¿No se le ha ocurrido pensar que aunque yo me vaya, todo será igual? El señor Warren contrataría a otro hombre en mi lugar.

—Ya me encargaría yo de que no fuese así. Además, para cuando Stone encontrase otro hombre como usted, ya habría yo solucionado las querellas que existen entre nuestra compañía y la de Reynolds.

—Si tan seguro está de lograrlo, ¿por qué no lo ha hecho antes?

—Antes no sabía lo que sé ahora. ¿Acepta los diez mil, Solingen?

—No. Hay algo aquí que no me gusta, Wilding. Huelo a traición… y nunca me han gustado los traidores.

Wilding inclinó la cabeza.

—A mí tampoco. Y si le digo que se marche, Solingen, es porque mucho me temo que es usted capaz de descubrirlo.

Y Harold Wilding, antes de que Solingen pudiese decir nada, marchó a reunirse con los demás, dejando al pistolero confundido. Así pues. ¿Wilding aceptaba la existencia de un traidor? Esto dio que reflexionar a Solingen, pues había empezado a sospechar del socio de Warren.

Pero si Wilding fuese culpable no habría mencionado para nada la existencia de un posible traidor. Esto parecía demostrar que no era él, si es que existía realmente. Y si no lo era… ¿por qué temía que él lo descubriese?

—Bueno —reflexionó filosóficamente Sol—, todo se irá sabiendo a su debido tiempo.

Ahora lo importante era entrar en contacto con Cukor.

Hacía tiempo que no le veía. Seguro que debía seguir usando y abusando de sus instintos sanguinarios y destructivos.

—Seguro que no me extrañaría que tuviese algo que ver en todo este asunto. Pero ¿a qué pensar más? Ya me lo dirá él cuando lo encuentre.

Poco después, Solingen enfilaba la calle Mayor de Salton, mirando a ambos lados de la calzada hasta que vio el rótulo del Star Saloon.

CAPÍTULO IV

Desmontó y atando el caballo a la barra penetró en el local, que no se diferenciaba en absoluto de cualquiera de los que había visto en su vida. Una sala espaciosa, llena de humo, con un tablado al fondo y un mostrador a la izquierda. En el espacio libre, buen número de mesas con sillas alrededor.

El local comenzaba entonces a llenarse. Solingen pasó una rápida mirada por la concurrencia, pero no vio a Alex Cukor. Decidido a esperarle, se dirigió al mostrador. Pidió whisky y comenzó a consumirlo en paciente espera.

Alex Cukor aún tardó casi una hora en llegar… y no venía solo. Nada más entrar se dirigió recto hacia la mesa cerca del escenario y se sentó en medio de sus dos acompañantes. Éstos tenían rostros brutales y mirada fría. Llevaban los revólveres bajos, y de cuando en cuando pasaban las manos por la culata, como si continuamente quisieran cerciorarse de que, en efecto, iban armados.

Alex Cukor era delgado, de rostro seco y moreno. Como sus acompañantes, también llevaba dos revólveres, pero contrariamente a éstos, no acercaba las manos a las culatas ni una sola vez, lo cual indicaba despreocupación o mucha más seguridad en su rapidez.

No se preocupaba en absoluto de lo que ocurría a su alrededor. Por eso levantó vivamente la cabeza cuando oyó aquella voz conocida:

—Hola, Cukor.

—¡Solingen! Muchacho, ¡qué alegría! ¿Dónde diablos…? Siéntate.

—Gracias. Estaré poco en tu compañía.

—De acuerdo, de acuerdo; siéntate y toma algo, hombre.

Sol se sentó, pero rehusó cualquier bebida. Fue directamente al grano.

—¿Quién te paga por incendiar los pozos de la WARREN & WILDING. Cukor? Me han asegurado que es Frank Reynolds. ¿Es cierto eso?

Los dos hombres que acompañaban a Cukor se levantaron velozmente, derribando las sillas y mirando recelosamente a Solingen. Pero Alex Cukor se limitó a sonreír socarronamente.

Sus palabras, secas y cortantes, desmintieron su sonrisa.

—Sentaros, idiotas —ordenó—. Solingen ha sido amigo mío hasta ahora. ¿No es cierto, Sol?

Éste se limitó a encogerse de hombros. Lo mismo podía querer decir que sí o que prefería este gesto ambiguo antes que desmentir las palabras de su interlocutor.

—Bien, bien —prosiguió Cukor, mirando fijamente a Solingen—. Dime, Sol: ¿qué tienes tú que ver en esto?

—Estoy contratado por la WARREN & WILDING para defender sus pozos y librarla de sus saboteadores. También debería descubrir y matar al hombre o a los hombres que por dos veces han atentado contra la vida de Josuah Warren y… ¿qué te ocurre, Cukor?

La pregunta había sido hecha por Solingen al notar en los ojos de Cukor la expresión de una enorme sorpresa. El gesto había durado poco, pero lo suficiente para que Sol se percatase de él.

Sin embargo, Cukor negó:

—Nada. ¿Qué ha de ocurrirme?

—Has parecido sorprendido cuando he dicho que han atentado dos veces contra la vida de Josuah Warren.

—Figuraciones tuyas, muchacho. En realidad no sé de qué me estás hablando —sonrió, benévolo—. Si te escucho es por cortesía.

—¿De veras? Supongo que tampoco debes saber nada respecto a la emboscada que se me tendió esta tarde cerca ya de Salton.

—¿Estás dando a entender que yo te he disparado esta tarde?

—Eso es. Tú o tus hombres, Cukor.

—Mira, Sol, dejémonos de tonterías. Me he enterado de tu presencia en Salton hace unos segundos, cuando has venido a esta mesa. Ni siquiera me acordaba de que un tal Solingen estaba en el mundo. Eso sí, en cuanto te he visto te he recordado instantáneamente. Incluso me ha pasado por la cabeza la idea de ofrecerte un puesto a mi lado. ¿Qué te parece la idea?

—No estaría mal… si no hubiese cobrado ya un anticipo de vuestros enemigos. Me temo que dispararemos desde bandos opuestos, Cukor…

Éste se limitó a mover la cabeza pesarosamente.

—Mal asunto, muchacho, que hayas cobrado un anticipo. Eso es tanto como decir que no cambiarás de bando, ¿no es eso?

—Eso es. Pero nos estamos desviando de la cuestión. Repetiré la pregunta del principio: ¿Es o no es Frank Reynolds quien os paga para que destruyáis las instalaciones de la WARREN & WILDING?

Alex Cukor respiró profundamente y miró a Sol reprobadoramente.

—Es mejor que te marches, Sol. Ni yo ni mis amigos sabemos nada de todo esto. Nos dedicamos a… a otra cosa.

—Mientes, Cukor.

Cukor achicó los ojos. Nuevamente contuvo a sus acompañantes, esta vez con un gesto.

—Cuidado, Sol. Siempre has hablado poco. No hables ahora demasiado.

—Dime el nombre del que os paga y nada os pasará a vosotros.

Cukor lanzó una carcajada.

—¿Nos perdonas la vida?

—Piensa lo que quieras.

—Lárgate, Sol. Será mejor para todos.

Solingen permaneció inmóvil unos segundos. Al cabo se levantó.

—De acuerdo —asintió—. Adiós, Cukor. Siento tener que luchar contra ti. Quizá tú y yo podríamos acabar este asunto, arreglarlo todo rápidamente. De todas formas, sé que trabajáis para Reynolds.

—Tu insistencia se hace pesada por segundos, Sol. Lárgate ya.

—Muy bien. Adiós.

Solingen se levantó, dispuesto a encaminarse hacia la puerta. Rodeó la mesa y al pasar por delante de uno de los pistoleros que acompañaban a Cukor, el hombre, ostensiblemente, se inclinó y lanzó una buena cantidad del tabaco que había estado mascando, sobre una de las botas de Solingen.

Éste se detuvo en seco. Miró lo que ensuciaba su bota y luego, muy lentamente, al hombre que lo había lanzado.

Éste sonreía estúpidamente, aunque él debía creer que lo hacía con graciosa ironía.

—¡Oh, qué lástima! —exclamó—. Se le ensució la bota, amigo.

Solingen sonrió agradablemente, pero sólo Cukor interpretó con exactitud su sonrisa.

—Sí —dijo—. Es una lástima. Pero bueno, eso se limpia y no tiene importancia.

—Claro —rió el hombre—. Se limpia y no tiene importancia, ¿verdad?

—Verdad. Vamos, límpiala.

El hombre saltó de la silla. Una mueca de rabia ensombreció su rostro.

—¿Yo?

—Claro. Tú la has ensuciado, ¿no? ¡Pues limpia, cerdo!

Enfurecido, y aprovechando la oportunidad que le había ofrecido el mismo Solingen para atacarlo, el hombre se lanzó, gruñendo, efectivamente, como un cerdo, contra el hombre que le había insultado.

Ni siquiera supo de dónde había brotado el terrible puñetazo que, alcanzándole en la ceja derecha, se la abrió, lanzándolo hacia atrás ya con el ojo lleno de sangre.

Pareció rebotar, pues en el acto estaba nuevamente frente a Solingen, aunque esta vez con más cautela, estudiando la forma de atacar ventajosamente al joven. Pero Solingen no tenía ganas de perder el tiempo y, sin preocuparse de los golpes que pudiera propinarle el otro, le dirigió un zurdazo que alcanzó a su contrincante en el estómago, haciéndole doblarse hacia adelante con el rostro descompuesto por el dolor.

Sin compasión de ninguna clase, la rodilla derecha de Sol descendió duramente hasta entrar en contacto con la nariz del desdichado que había tenido la mala ocurrencia de provocarle. Con sobrecogedor rugido de dolor, el hombre salió proyectado nuevamente hacia atrás.

Cayó pesadamente al suelo, con la nariz y la ceja chorreando sangre.

Loco de rabia, el hombre cometió otro error: fue por su revólver.

Fue su último error en esta vida. Pese a que en la caída había quedado ventajosamente situado para disparar sin sacar el revólver de la funda, que fue lo que intentó, Sol Solingen fue infinitamente más rápido que él.

Pasmosamente, un fogonazo pareció brotar por sí solo de la cadera del joven, acertando en el centro de la frente al caído, cuya cabeza, impulsada violentamente hacia atrás rebotó contra el suelo con seco golpear.

Acto seguido, en un prodigioso alarde de intuición que lo definía indiscutiblemente como peligroso pistolero, Sol se volvió de lado a tiempo de ver brillar en el aire el revólver del compañero del muerto, cuyas intenciones de vengarlo estaban bien patentes.

Por segunda vez el «Colt» de Solingen escupió plomo, humo y muerte. Y también esta vez la bala acertó en la frente de su enemigo.

Alex Cukor, que había permanecido sorprendentemente inactivo, tosió levemente, apartando con negligente gesto las hilachas del irritante humo de la pólvora quemada.

Luego, sin dejar de mirar fijamente a Solingen, bebió un trago del vaso que tenía ante él.

—Has aprendido mucho, Sol.

—Lo suficiente para seguir viviendo. Tú siempre has sido más rápido que yo, Cukor. ¿Te gustaría probar ahora?

—No, no —dijo sonriendo Cukor—. Me has arrugado las tripas, Sol.

Pero su sonrisa desmentía el miedo que decía tener. Por lo que fuese, a Cukor no le interesaba luchar con él… por lo menos en aquella ocasión.

—No es necesario que luzcas conmigo tu estúpido humor, Cukor. Pero recuerda esto: cuando tenga la seguridad de que tú eres de los que atacan los pozos de la WARREN & WILDING, te vendré a buscar. Y no tardaré en saberlo.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo vas a averiguar?

—De la manera más sencilla. Adiós, Cukor.

—Adiós, Sol… Y suerte.

—Lamento no poder desearte lo mismo.

Pasando por el amplio camino que había formado la silenciosa concurrencia, Sol Solingen se encaminó hacia la puerta, aunque sin perder de vista a Cukor.

En cuanto las puertas batieron a su espalda, los comentarios se desataron en el interior del local, llegando claramente a los oídos de Sol, que se había detenido allí mismo para recargar el revólver.

Sin prisas, fue caminando por la acera de tablas hasta que encontró una persona a la que consideró apropiada para hacerle la pregunta. Era un hombre ya viejo y de aspecto serio y honrado. Sin duda, debía formar parte de la población honrada y pacífica de Salton, así que debía saber…

—¿Puede decirme dónde vive Frank Reynolds?

El hombre le miró con hosca frialdad y señaló una bonita casa roja que se veía allí mismo, no muy lejos.

—Gracias.

Solingen se alejó sonriendo. Seguro que aquel hombre no iría con el cuento a nadie de que un tipo con aspecto de pistolero le había hecho aquella pregunta. Por lo menos, a nadie que pudiera interesarle.

Sin prisas, llegó hasta la casa, deteniéndose ante ella. Durante unos segundos permaneció allí, mirándola.

—Siempre he dicho que el dinero es algo serio.

Meneando la cabeza con conmiseración hacia sí mismo porque nunca podría tener una casa tan hermosa y un terreno con petróleo, Solingen fue hasta la puerta y llamó.

CAPÍTULO V

Le abrió un criado impecablemente vestido.

—¿Qué desea?

—Hablar con Frank Reynolds.

—No está.

Y sin más explicaciones, el hombre se dispuso a darle con la puerta en las narices.

Pero Solingen puso un pie entre la puerta y el quicio; y un revólver entre dos costillas del expeditivo criado.

—¿Verdad que sí está?

El hombre no parecía muy valiente, pues se apresuró a abrir la puerta.

—Espere aquí —dijo una vez dentro—. Miraré…

—Déjese de tonterías y lléveme a dónde esté ahora. Vamos, no me haga perder más tiempo.

—Pero es que…

El hombre se atragantó cuando Sol, como al descuido, puso la mano sobre la culata del revólver que ya había enfundado. Consiguió articular:

—Está bien; venga conmigo.

Cuando llegaron ante una puerta y el hombre se disponía a llamar, Sol se le anticipó, abriendo la puerta y tras apartarlo de un manotazo, entró.

Aquella habitación era un despacho y, detrás de la mesa, había un hombre sentado. Tenía un rostro agradable, pese a la sorpresa que lo estupidizaba en aquel momento.

A su lado, de pie, una espléndida mujer. Quizá tuviese ya los veinticinco años. Alta, pelo y ojos negros, boca grande y sensual. Y un cuerpo… A Sol le costó no poco esfuerzo apartar la vista de las vertiginosas curvas que moldeaban el adecuadísimo vestido, para fijarla en el nombre, que le había preguntado:

—¿Qué hace usted aquí? ¿Quién es?

El pistolero se acercó hasta quedar tocando el borde de la mesa.

—Me llamo Sol Solingen; y me pagan cinco mil dólares por descubrir y aniquilar a la persona u organización que incendia y destruye los pozos de la WARREN & WILDING.

El hombre quedó petrificado, mudo por el asombro. La mujer abrió la boca, estupefacta.

El primero en reaccionar fue el hombre, tras un leve parpadeo. Lo hizo con sorprendente sangre fría.

—Hermosos honorarios. ¿Es usted de la Pinkerton?

Sol sonrió humorísticamente.

—No. Sólo soy un pistolero. Lo mismo que Alex Cukor; sólo que mejor, ¿sabe?

—No le entiendo. Pero lo mismo da. Lo que me gustaría que me explicase es lo que puede importarme a mí todo eso.

—Hágase una idea enterándose de que me han orientado respecto a su posible intervención en este asunto.

—Oiga…

Reynolds se había levantado, rojo su rostro por la ira.

—No se excite, señor Reynolds. Por ahora sólo son sospechas… aunque al parecer, bastante fundadas.

La indignación de Reynolds llegó al paroxismo. Precipitadamente, Su mano derecha se hundió en un cajón medio abierto de la mesa. La sacó armada de un revólver con el que apuntó a Solingen.

En el tiempo que tardó en efectuar estos movimientos, Solingen podía haberlo matado tantas veces como balas contenían sus dos revólveres, pero ni siquiera había hecho intención de empuñarlas.

Miró tranquilamente el arma contraria y dijo:

—Vamos, dispare. Puede culparme de allanamiento de morada con intentos de agresión. Seguro que le creerán. Yo soy un pistolero, y usted una persona honrada y, seguramente, influyente en el pueblo.

La mujer se adelantó a cuanto hubiese podido decir o hacer Reynolds.

—No dispares, papá —y se dirigió a Solingen—. ¿Usted trabaja por dinero?

—A veces.

—¿Le gustaría hacer un trabajo bien pagado… y menos peligroso que el de ahora?

—¿Qué trabajo?

La mujer sonrió candorosamente.

—Acompañarme en mis paseos a caballo cada vez que se lo pida.

—¡Susan! —protestó Reynolds—. Creo que será conveniente que te retires.

—¿Por qué, papá? Quizá el señor acepte. Pagándole bien…

Solingen sonreía divertido. Dijo:

—Su compañía sería un placer que no necesita de otra recompensa, señorita.

—¡Qué amable! ¿Quiere eso decir que me acompañará?

—¿Por qué no?

—¡Vete a tu habitación, Susan! —ordenó agriamente Reynolds—. Y usted, salga inmediatamente de esta casa si no quiere que aproveche la idea que me ha dado y lo mate. Detesto a los pistoleros.

Solingen, sonriendo con una burla que soliviantó más a Reynolds, dijo suavemente:

—No es eso lo que tengo entendido. Además…

—Además —terció Susan, sonriendo hechiceramente a Solingen—, este hombre no puede morir, papá. Viéndole a él te darás cuenta del porqué no puedo aceptar al que tú me propones como marido.

—Susan, no es momento de continuar nuestra discusión de hace unos momentos.

—¿Por qué no? Yo creo que he sabido escoger el momento más conveniente para mí. ¿Pretendes comparar a John con hombres como éste? John no sabría hacer por tu Compañía más que gastar el dinero que ésta produjese. Hombres como éste —señaló a Solingen—, en cambio, la defenderían contra cualquier peligro. John, por el simple hecho de pertenecer a una buena familia de Salton, no tiene derecho a entrar en posesión de unos pozos como los nuestros. Y menos a poseerme a mí como esposa, sobre todo teniendo en cuenta que a mí no me gusta ese lechuguino.

A Sol comenzaba a divertirle la situación. Había ido en plan de lucha y se encontraba utilizado como prototipo de hombre.

Susan se volvió hacia él furiosamente.

—¿De qué se ríe usted? ¿Acaso cree, como mi padre, que tendría que casarme con un lechuguino?

—¡Oh, no! No, desde luego, si es tan lechuguino como he creído entender. Usted necesita un hombre más… más.

—¿Más como usted?

Solingen sonrió.

—Sin vanidad por mi parte, debo decir que sí.

El rostro de Frank Reynolds había ido enrojeciendo a ojos vista. Cuando habló, la rabia ahogaba su voz.

—Cuando los dos acaben de decir estupideces, usted puede marcharse, pistolero. Y no vuelva más por aquí.

—De acuerdo —replicó cansadamente Sol—. No insisto más, señor Reynolds. Pero tenga la completa seguridad de que no tardaré en enterarme de todo cuanto me interesa respecto a este asunto. Buenas noches.

Pero cuando ya se dirigía hacia la puerta, ésta se abrió bruscamente y un hombre atravesó con premura la estancia, excitado.

—¡Patrón, están ardiendo los pozos de la parte sur! Una explosión ha derribado otros, que también están ardiendo.

Reynolds soltó una imprecación. Olvidado de todo, corrió hacia la puerta, pero se detuvo antes de llegar, volviéndose hacia Solingen.

—Conque Warren le ha enviado aquí para distraerme mientras sus compinches destruían mis instalaciones, ¿eh? ¡Ahora verá…!

Reynolds fue a disparar contra Solingen con la misma arma con que antes le había estado apuntando. Pero esta vez Solingen comprendió que la cosa iba en serio. Antes de que Reynolds pudiese amartillar el revólver, un fogonazo brotó de la cadera del joven.

Inmediatamente, desviando un poco el «Colt», efectuó otro disparo contra el hombre que había ido a dar la noticia a Reynolds y que también había ido por su arma.

Los dos se encontraron desarmados y con un fuerte dolor en su mano derecha. Las armas yacían en el suelo, estropeadas.

Los disparos habían ahogado la angustiosa exclamación de la hija del petrolero. Aunque pálida, respiró aliviada al comprender que las intenciones de Solingen no eran de muerte.

—He podido matarles a los dos, Reynolds. Quizá no sepa de otra cosa, pero sí de disparar. Ya le he dicho antes que sólo soy un pistolero… pero bueno, mejor que Alex Cukor. Y ahora oiga esto: es posible que los destrozos que se produzcan esta noche en sus pozos sea obra de Josuah Warren. Pero no mía. Cuando vine hacia aquí, creí haber convencido al señor Warren de que no tomase ninguna decisión hasta que yo volviese a hablar con él. Si no lo ha hecho no es culpa mía. Yo, hasta ahora, me he limitado a hacer cerca de ustedes dos, todo lo posible para evitar nuevos choques. Quería convencerle a usted, como creí haberle convencido a él. Lamento no haberlo conseguido.

—¿Un pistolero pacífico? —ironizó Reynolds, que se había serenado.

—Dígalo como guste.

—No le creo, pistolero.

—Me es indiferente. Mi último consejo es que se abstenga de tomar cualquier represalia.

Reynolds había vuelto a enrojecer de ira.

—¿Pretende que deje impune…?

—No pretendo nada —interrumpió Sol—. Solamente se lo aconsejo.

Frank Reynolds fue a decir algo, pero optó por el silencio. Sin medir más palabras, abandonó el despacho acompañado de su empleado.

Solingen, siguiendo su costumbre, se dedicó a recargar rápidamente y hábilmente el revólver. Susan se había acercado a él, y lo miraba con una fijeza y una expresión que le desconcertaron.

—Pudo matar a mi padre —musitó.

—Sí.

—Pero no lo hizo.

—No.

—¿Por qué?

—Porque entonces usted no hubiese querido pasear conmigo.

—No se burle, pistolero.

—No me burlo. ¿Lo decía en serio?

—No. Pero ahora…

—Pasearía conmigo, ¿no?

—Haría más que eso.

—¿Por ejemplo…?

—Por ejemplo…

La esplendida mujer alzó los brazos y rodeó con ellos el cuello del pistolero, estrechándose contra él. Solingen notó una oleada de calor en todo el cuerpo. Instintivamente, rodeó con sus brazos el palpitante talle femenino, justo cuando ella juntaba su boca con la de él.

Cuando se separaron, dejando momentáneamente sorprendido a Solingen, que no se acordaba ya de nada, Susan terminó la frase:

—… Esto.

Se desasió suavemente de los brazos del pistolero y salió del despacho.

Sol se fue tras ella.

Ya en la calle la tomó de un brazo y la hizo volverse.

—¿Por qué lo ha hecho? ¿Por no haber matado a su padre?

—Por eso… y porque me gusta usted, Sol.

—Supongo que tengo que creerla —suspiró apenado—. Bien, eso complicará las cosas.

—Yo no lo creo así. Adiós.

—¿Dónde va?

—A los pozos, naturalmente.

—La acompañaré.

—¿No será peligroso para usted?

—Lo dudo.

Habían rodeado la casa. Las cuadras estaban detrás. Sol ensilló con rapidez un caballo para Susan. Se acercó para ayudarla a montar, ya fuera, pero inesperadamente para ella, la abrazó, buscando la generosa boca que antes se le había entregado.

Susan correspondió profundamente al beso, que fue más largo que el anterior.

Pero cuando Solingen buscaba el tercero, ella le puso las manos en el pecho, conteniéndolo.

—Por favor, Sol, no más por hoy. Me estás turbando demasiado.

—Susan…

—No, no; vámonos.

Montaron. La semipenumbra de la trasera de la casa impidió a Susan Reynolds ver la extraña sonrisa de Solingen. Una sonrisa divertida, y preocupada a la vez.

En silencio, volvieron a rodear la casa, esta vez hacia la calle.

Nada mes desembocar en ella desde el oscuro callejón que había que recorrer, un estampido de rifle sonó, alto y no demasiado lejos de donde ellos se encontraban. Y enseguida, otro.

Los dos plomos rebotaron a los pies del caballo de Solingen, que se inquietó. Con una mano, lo dominó. En la otra, ya tenía el revólver.

—¡Atrás, Susan! —gritó.

Y él mismo quiso retroceder. Pero ya no era necesario. Quienquiera que fuese, se había conformado con dos tiros. No demasiado bien dirigidos, desde luego.

Sol ni siquiera había podido localizar el lugar desde el que habían disparado. La gente, momentáneamente alarmada, los miraba con curiosidad; hasta ellos llegaban los cuchicheos.

Solingen estaba convencido que le habían disparado desde un tejado. Pero… ¿desde cuál? ¿Quién…? Susan estaba a su lado.

—¿Te han herido, Sol?

Él la miró duramente.

—¿Te causaría pena? ¿Acaso no imaginabas que tu padre me tendería una trampa así y por eso me has retenido, para dar tiempo al emboscado a escoger un buen sitio desde el que disparar?

—¡Sol!

El tono de la voz de Susan parecía expresar claramente un dolido y sincero reproche.

—Bueno, perdona. Lo siento, Susan. Pero comprende que sólo tu padre sabía que yo tendría que salir de esta casa.

—Mi padre es incapaz de esto.

—¿Entonces…? ¡Bah, dejémoslo! ¿Vamos?

Galoparon calle abajo, sin hacer caso de las miradas.

Sol reflexionaba que ya eran dos las veces que habían intentado matarle desde que aquella tarde llegara a Salton. Estaba seguro que tarde o temprano todo se aclararía.

De pronto pensó en Cukor. ¿Por qué no él?

—¡Bah! Todo irá solucionándose por sí solo. Sea quien sea el culpable de todo este lío que cada vez me gusta menos, cometerá un fallo en algún momento.

Luego estaba Susan. Hermosa y deliciosa mujer. Pero él quería a May. ¡Qué absurdo! Enamorarse de una chiquilla que le despreciaba, que había llevado su desprecio hasta el punto de no dirigirle la palabra ni siquiera cuando la había besado.

Nunca se había molestado mucho por las mujeres, pero una vez que lo hacía por una, surgía otra por medio… y al parecer más agradable.

La voz de Susan le distrajo de sus pensamientos, señalando la fugaz visión de una casa cuya gran puerta daba a la calle Mayor.

—Ahí viven tus jefes, Sol.

Éste no dirigió sino una descuidada mirada a la casa.

Tenía otras cosas más importantes que pensar en aquellos momentos.

CAPÍTULO VI

Hicieron el camino en silencio y a todo galope.

Sol continuaba pensando obsesivamente, intentando ordenar y hallar alguna solución con visos de verosimilitud a todos cuantos hechos habían sucedido desde su llegada a Salton.

«Antes de llegar me tirotean —cavilaba—. Y cuando llego se me da el dinero para que me marche sin intervenir en el asunto. Cukor y Reynolds niegan su participación en los sabotajes. No obstante, los compinches del primero intentan matarme. Seguro que Cukor les hizo una seña que no pude captar. ¿Por qué se sorprendería Cukor cuando les acusé de haber atentado dos veces contra Josuah Warren? ¿Y quién ha disparado contra mí, en el pueblo? ¿Por qué me besa y se deja besar por mí tan fácilmente una mujer tan hermosa como Susan? ¿Por qué…?».

Como poco antes en el pueblo, Susan le distrajo de sus pensamientos.

—¡Mira, Sol!

Grandes llamaradas ascendían hacia el cielo, dándole tonalidades rojizas y llenándolo de sucio humo.

Había galopado tan abstraído que ni siquiera se había dado cuenta del gran resplandor hasta que Susan se lo hizo notar. Y en verdad que era enorme.

Sí, como parecía evidente, había sido Warren quién había dado la orden, desde luego se había vengado con creces del ataque que sufriera anteriormente.

Poco después llegaron y buscaron a Reynolds hasta localizarlo. Junto a él había dos hombres con el inconfundible aspecto huraño y provocativo de los pistoleros profesionales. Iban bien armados. Los dos miraron con manifiesta desconfianza a Solingen apenas llegaron éste y Susan junto a ellos.

—¿Qué hace usted aquí? —Gruñó Reynolds, mirando malhumorado a Solingen.

—Se ha brindado a acompañarme, papá —pero se apresuró a rectificar—: Se lo pedí yo, quiero decir.

—Pues como ya estás aquí, dile que se marche.

—No es necesario que me lo diga ella, Reynolds. Le he oído perfectamente.

—Entonces, adiós.

Solingen se encogió de hombros y mirando sonriente a Susan, se dispuso a marchar en busca de Warren y enterarse con exactitud de lo sucedido.

Tres jinetes que se acercaban a pleno galope, procedentes de lo más intenso del siniestro, le hicieron pensar en la conveniencia de esperar unos segundos.

Cuando estuvieron lo suficiente cerca reconoció a uno de ellos y una amplia sonrisa apareció en su rostro. Se alegró de haber tenido la corazonada de que convenía acompañar a Susan.

El hombre cuya identificación por parte de Solingen le había hecho sonreír frenó el caballo delante de Reynolds.

—¡No se ha podido descubrir nada, señor Reynolds! Los atacantes aparecieron y desaparecieron rápidamente…

Se detuvo súbitamente al reconocer a Solingen. Una mueca de contrariedad hizo sonreír a Solingen, cada vez más satisfecho. Movió una mano en un saludo claramente burlón.

—Hola, Cukor —saludó—. Creí que no trabajabas para Frank Reynolds.

—¿Tú otra vez? ¿Crees que siempre saldrás bien librado como antes?

—Claro que lo creo.

—¿Qué pasó antes? —preguntó Reynolds.

—Mató a Still y Bowman en el Star Saloon. Los mató desprevenidos.

Reynolds había fruncido el entrecejo.

—¿Acaso no estaba usted con ellos?

—Sí, señor.

—¿Y por qué no intervino?

—No lo creí conveniente. Tenía que darle a usted una información que estoy seguro le interesará, señor Reynolds.

Solingen soltó una carcajada.

—¡Siempre mintiendo, Cukor! A tus amigos no los tomé desprevenidos y si tú no interviniste fue únicamente por miedo —se volvió a Reynolds—. Ya le dije que yo era mejor que Cukor como pistolero. Ahí le tiene: embustero y cobarde.

De pronto, Solingen, ya montado, sacó el revólver y disparó velozmente. Uno de los dos hombres que habían llegado con Cukor soltó el revólver que había empuñado y se llevó ambas manos al pecho, embadurnándoselas de la sangre que rápidamente se extendía por la sucia camisa.

Con hábil maniobra, Solingen se colocó de forma que pudiese cubrir con su arma a todos los que tenía delante.

—¡Quietos! Esta vez he visto tu maniobra, Cukor. La misma que en el saloon. Sólo que esta vez, no me ha pasado desapercibida. Tienes bien amaestrados a tus hombres, ¿eh? Una simple seña y ya saben lo que tienen que hacer. Dime Cukor: ¿qué labor te asignas para ti mismo? ¿Cobrar como jefe y actuar como subordinado?

—Ésta la pagarás, Sol —sentenció Cukor, pálido y rechinando los dientes, lleno de odio hacia el hombre que le estaba humillando.

—Seguro —rió Solingen—, seguro. Y muy pronto. Digo muy pronto porque mañana al atardecer te espero en la calle Mayor de Salton. La tarde es, a mi juicio, la mejor hora para que dos hombres se jueguen la vida. Es mi hora favorita, Cukor. Si mueres al atardecer, por lo menos tienes la satisfacción de haber vivido aquel día. En cambio, si mueres por la mañana, has vivido un día menos.

—Muy gracioso.

—Sé que soy simpático. Bueno, adiós. Y recuerda: mañana, al atardecer, en la calle Mayor de Salton. Adiós, Su… señorita Susan.

—Adiós, Sol.

Cuando todos creían que ya iba a volverse y se disponían a desenfundar sus armas para acribillarlo por la espalda, Solingen cambió de postura en la silla. Al mismo tiempo que su caballo, obedeciendo las indicaciones de las riendas, volvía grupas, el pistolero pasaba la pierna izquierda por encima de la silla, por la parte del arzón, hasta quedar solamente con el pie derecho en el estribo del mismo lado. Quedó colgado de un solo estribo y mirando hacia atrás, apuntando todavía a los pistoleros, que, llenos de decepción, se mordieron rencorosamente los labios.

El último vestigio de la presencia de Sol Solingen en aquellos lugares les llegó en forma de una burlona carcajada.

Recordando la observación que hiciera Susan al pasar frente a la casa de los Warren en Salton. Solingen decidió ir a ella en primer lugar. Las cosas no se habían hecho como él pidiera y tendrían que explicarle el porqué de darle cinco mil dólares si luego no estaban dispuestos a dejarle llevar las cosas a su manera.

Cuando se encontró ante ella, se dijo que tampoco estaba mal la casa de los Warren. No le faltaba nada que tuviera la de Reynolds.

Le abrió la puerta un hombre delgado y pequeño que empuñaba temblorosamente un «Colt» 45, a todas luces demasiado para él.

—¿Quién es usted… y… qué quiere?

—Me llamo Solingen y quiero… ¿Qué le sucede?

El hombrecillo había dejado caer lánguidamente la mano armada, con un suspiro de tranquilidad. Se le veía aliviado de una gran tensión nerviosa que debía haberle dominado hasta entonces.

—Si de verdad es usted Solingen, el nuevo hombre de lucha de la Compañía, ¡bien venido! Ya no podía más. Cada vez que oía pasos creía que venían por mí…

—¡Brava defensa para una casa! ¿Dónde están los demás?

—Todos están en los pozos, trabajando para sofocar el incendio. Aquí sólo hemos quedado el señor Higgins y yo.

—¿El inválido? ¿Y dónde está?

—Arriba, en el piso más alto. Quiso que le subiese para poder ver el fuego. ¡Como si no fuese bastante subirlo y bajarlo una vez cada día…! Duerme arriba, ¿sabe? Caprichos de chiflado…

—Está hablando demasiado. Contrólese o le va a atacar la histeria. Voy a verlo.

Subió las escaleras. En el amplio pasillo, distinguió inmediatamente al viejo Higgins, sentado en su silla de ruedas y fumando.

El hombre había vuelto la cabeza y sonrió al reconocerlo.

—Hola —señaló al exterior, por la ventana—. Josuah ha devuelto el golpe, veo.

Solingen respondió al saludo y se acercó más a la ventana, mirando por ella. Desde allí se veían perfectamente dos resplandores, separados uno de otro por bastante distancia.

—Los de la izquierda son los de Josuah. Los otros deben ser los de Reynolds —dijo Higgins—. Debe usted estar satisfecho de haber dirigido el ataque, ¿no?

Latía un clarísimo reproche en la voz del inválido. Seguro que aquel hombre también se alegraría cuando todo acabase, cuando dejase de haber muertes.

—Yo no he dirigido nada, señor Higgins. Y aunque así hubiese sido, no debería usted guardarme rencor. Si no mato yo, matarán otros; ya se lo dije esta tarde. ¿Por qué está solo?

—¡Bah! Todos son más necesarios allí que aquí. ¿Acaso no piensa ir usted?

—Desde luego. ¿Puedo hacer algo por usted antes de marchar?

—Nada, gracias.

—Entonces, hasta la vista.

* * *

Cuando había recorrido ya más de la mitad del trayecto, Solingen oyó dos disparos que restallaron nítidamente.

Espoleó a su cabalgadura y, poco después, vio dos caballos que se movían en inquieta libertad. Casi al mismo tiempo, en el suelo, las sombras confusas de dos personas por lo menos.

Cuando llegó junto a ellas descabalgó reconociendo inmediatamente a May, inclinada sobre un cuerpo tendido en el suelo.

Ella también le vio, pero no demostró despego ni indiferencia esta vez. Sollozaba y parecía tener un miedo indeciso que la privaba de cualquier iniciativa.

Sol puso una rodilla en tierra, quedando a su lado. Antes de hablar había visto ya la sangre que empapaba la espalda del hombre que reconoció en el acto como Josuah Warren.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó finalmente.

—No… no lo sé. Dispararon por la espalda y vi caer a papá del caballo. ¡Lo han matado!

—No. No lo han matado. Pero creo que debemos agradecerlo exclusivamente a la suerte. Un buen tirador, pero la oscuridad le ha impedido acertar bien.

En la oscuridad, May no pudo ver la sonrisa de Solingen.

—¿De verdad… no está… muerto?

—De verdad no está muerto. Ayúdeme. Lo llevaremos al pueblo. No; será mejor llevarlo a los pozos, ¿hay allí alguna cama o algo que pueda utilizarse como tal?

—Sí. Una casona vieja que sirve de oficina, tiene dos camas de campaña, porque antes…

—Nos servirá. Agárrelo de los pies. ¿Podrá?

—Creo… creo que sí.

Pero May no podía. Tuvo que limitarse a sostener como buenamente pudo los pies de su padre hasta que Solingen, cuidadosamente, pudo hacerse cargo del herido y colocarlo sobre la silla de uno de los caballos trabado previamente.

—Monte en su caballo. Yo iré andando y llevaré de las bridas el de su padre. Hay que evitar en lo posible cualquier sacudida brusca.

—Prefiero ir a pie con usted.

—¿Conmigo?

May captó la ironía de Sol, pero no dijo nada más.

A pie, tardaron casi media hora en llegar a la factoría. Un par de hombres armados corrieron a su encuentro.

—Vayan a buscar al señor Wilding y al joven Eli —les ordenó Sol.

—Sí, señor.

May había abierto la puerta de la casona y poco después el cuerpo de Josuah Warren era colocado con todo cuidado en uno de los catres.

—¿Por qué no enciende alguna luz? —preguntó ásperamente Solingen.

—Es que no encuentro cerillas.

—Tenga.

Sol le tendió las suyas. Se tocaron las manos. La de May estaba fría y Solingen se apoderó de ella, atrayendo a la muchacha hacia sí.

—No se preocupe. No es grave. Le apuntaron al corazón, pero le dieron bastante más arriba. Vamos, cálmese.

Él mismo encendió el quinqué, poniéndolo sobre una pequeña mesa llena de papeles. Encima de ésta había un pequeño armario colgado de la pared. Solingen lo abrió y lanzó una exclamación de alegría. Había varias toallas grandes y limpias que sin duda debían servir a Warren o a Wilding para asearse después de recorrer los pozos.

Con un par de ellas taponó la herida, única medida que se atrevía a tomar. La extracción de la bala era cuenta de un médico.

—Quédese aquí hasta que vengan su primo o Wilding. Yo voy a Salton a buscar a un médico. Creo que hay uno llamado Hans, ¿no?

—Sí.

—Bien. Hasta luego.

Salió, dirigiéndose en busca de su caballo que con las prisas había dejado suelto. El animal había ido a reunirse dócilmente con otros varios que permanecían amarrados a una barra cerca de allí.

Se disponía ya a montar cuando notó en uno de los caballos la respiración agitada que sobreviene tras una velocísima galopada. Extrañado, se acercó más. Quedó inmóvil. Del costado de la silla, enfundado en cuero, pendía un moderno rifle «Winchester» 73.

Lo extrajo de la funda e inmediatamente comprendió que había sido disparado no hacía mucho. Aún olía el cañón y…

—Deje ese rifle, Solingen.

CAPÍTULO VII

Solingen se volvió tranquilamente, sin soltar el rifle.

—¿Acaso es suyo, Wilding?

—No.

—¿De veras? Entonces, dígame de quién es.

—No le importa.

Harold Wilding se había acercado más a Solingen. Sin que éste pusiese ninguna resistencia le quitó el rifle y volvió a colocarlo en su funda.

—Se equivoca, Wilding. Me importa y mucho. En cuanto sepa de quién son este caballo y este rifle, sabré quién ha disparado contra el señor Warren. Y esta vez lo han hecho con mayor acierto que las anteriores.

—¿Está malherido? ¿Morirá?

—Ni una cosa ni otra.

—Sigue en pie mi oferta de diez mil dólares para que se marche, Solingen. Pero sin preocuparse de nada.

—No insista más. Ya me enteraré por mí mismo de quién es este rifle. Es mejor que entre en la casa. May está muy asustada. Yo voy a Salton a buscar al médico.

La mirada de Wilding se clavaba extáticamente a espaldas de Solingen, hasta que éste se volvió ligeramente, incitado por lo extraño de su expresión.

Eli Warren se acercaba corriendo. Cuando llegó junto a ellos jadeaba.

—¿Le ha ocurrido algo a tío Josuah? Me ha dicho Huskin que…

—Nada importante, muchacho —tranquilizó Solingen—. En la oscuridad es difícil acertar bien a un hombre, convendría que viniese un médico. Ahora mismo estaba a punto de ir yo mismo a Salton en busca de uno.

—Yo iré —y Eli endureció el gesto—. ¡Como le ocurra algo a tío Josuah, yo les enseñaré a esos malditos…!

—¿Siente aprecio por él?

—¿Aprecio? —Eli río agriamente—. Es como mi padre. En realidad, lo es. Mi madre, hermana suya, murió al nacer yo y mi padre, poco después. Tío Josuah se hizo cargo de mí y puedo decir que ha puesto en mí tanto cuidado y cariño como en su propia hija May.

—Pues tenga cuidado con él. Si siguen tiroteándole, tarde o temprano le alcanzará un plomo.

Pero Eli ya no le oía, pues había entrado en la casona a ver su tío. No tardó en salir. Había sido tan rápido el vistazo al herido que, ya en la puerta, estuvo a punto de tropezar con Solingen.

—Volveré enseguida con el doctor.

—Muy bien.

Solingen siguió con la vista al muchacho. Ante su sorpresa, Eli se dirigió directamente hacia el caballo de cuya silla colgaba el «Winchester» 73. Montó en él y se dispuso a lanzarlo al galope.

Le contuvo la voz de Solingen.

—¡Eh, muchacho! ¿No se equivoca de caballo?

—Claro que no.

—¿Seguro?

—Segurísimo. ¡Caray, no pretenderá usted que yo no conozca mi caballo! ¿Por qué tanta insistencia?

Solingen se acercó más, simulando esforzar la vista para reconocer el animal que montaba Eli.

—Tiene razón. Creí que era el mío.

—¡Vaya la vista que tiene usted! —rió Eli.

Se marchó y Solingen quedó pensativo, dudando de lo que parecía evidente. La voz de Harold Wilding sonó a sus espaldas:

—Bien, ya lo ha descubierto, ¿no?

—Ahora comprendo su comportamiento, Wilding. Usted ya sabía algo de esto. ¿Me equivoco?

—No se equivoca. Lo descubrí casualmente hace pocos días, cuando Stone ya había partido hacia Wichita. Si lo hubiese sabido antes…

—Stone no se hubiese movido de aquí, ¿no es eso?

—Sí. Lo hubiese arreglado a mi manera. Y usted hará lo que yo le diga, Solingen. No es una orden, sino un favor que le pido para evitar disgustos a Warren. El muchacho no es más que un maldito traidor, pero yo sé que Warren lo quiere como si verdaderamente fuese hijo suyo. Y quiero evitarle a toda costa este disgusto.

—Comprendo. ¿Sabía Eli que Stone había ido a Wichita en busca de un pistolero que asumiera le jefatura de los que ustedes ya tenían aquí?

—Naturalmente. Y él debió ser quien…

Wilding se detuvo, indeciso.

—Continúe —exigió Solingen—. Iba a decir que él fue quien debió tenderme la emboscada, ¿no?

—Sí. Le aseguro que quisiera equivocarme, pero… Le ruego que no tenga en cuenta ese detalle, Solingen. ¿Quiere ayudarme a arreglar las cosas de manera que Warren no lo sepa nunca?

—No se lo aseguro. Desde un principio no me gustó esto. Sabía, o por lo menos presentía, que había algo raro que no encajaba. Su oferta de dinero por no hacer nada fue lo primero que me dio que pensar. Luego, cuando vi a Cukor…

—¿Estuvo con Cukor? —se excitó Wilding.

—Sí; ya le contaré. Han pasado cosas… Ahora comprendo también por qué Cukor se asombró cuando le acusé de haber intentado por dos veces matar al señor Warren. Era natural su asombro, ya que ahora comprendo, no fue él ni sus hombres sino…

—Sino Eli —acabó Wilding.

Solingen tenía fruncido el entrecejo. Cuanto más pensaba, menos le gustaba aquello.

Le habían tendido a él dos emboscadas. Había besado a una mujer y otra le había besado a él. Tenía ya al culpable de todo aquel rompecabezas, pero seguía sin ver las cosas con la claridad que requería el caso.

Decidió que lo mejor era reflexionar durante aquella noche. Por la mañana, con sus ideas ya ordenadas, proseguiría la conversación con Wilding.

—Sí, debió ser Eli. Diga, Wilding: atacaron ustedes la petrolera de Reynolds esta noche, ¿verdad?

El gesto de Wilding se ensombreció.

—No pude impedirlo. Warren se obstinó.

—Bien, no importa. Pero no podemos descuidar la vigilancia, Reynolds estaba francamente furioso. De todo esto puede resultar una horrible mortandad… Si no lo evitamos a tiempo.

—¿También vio a Reynolds?

—Sí —Solingen lanzó una carcajada—. Y a… bueno, a nadie. Vamos a ver qué tal sigue el señor Warren. Mañana tomaremos la decisión que sea más conveniente. Y desde luego, cuente con mi ayuda.

* * *

El doctor Hans tranquilizó una vez más a May y a Eli, que se mostraban ansiosos por el estado de Josuah Warren.

—Os repito que no tiene importancia. Pero aquí no conviene que se quede. Así que ingeniaros las cosas para conseguir o improvisar unas parihuelas a fin de llevarlo a la casa del pueblo. Y no me miréis así. Aunque esté borracho sé lo que digo y lo que hago. ¿Acaso no le he extraído la bala sin que se haya quejado siquiera?

Poco después, con dos palos y una de las mantas del otro catre, Sol había conseguido una camilla de feo aspecto pero eficaz.

Se colocó en ella al herido, con todo cuidado, y una vez en el exterior se aseguraron fuertemente los extremos de los palos en las sillas de los caballos de May y de Wilding.

Por fin Solingen, Eli, Wilding, el doctor Hans y May emprendieron el camino de Salton. May iba en la grupa del caballo de Eli y Wilding en el de Solingen. El doctor Hans montaba desgarbadamente su propio caballejo.

Atravesaron la calle Mayor en medio de la expectación de cuántos pasaban por ella; que eran bien pocos, ya que, la mayoría de los habitantes de Salton que permanecían levantados a aquellas horas de la noche estaban dedicados a la agradable tarea de trasegar cualquier bebida o a jugarse el dinero en cualquiera de los innumerables juegos de azar.

Entraron en la casa transportando al herido.

Arriba, en el pasillo del primer piso, todavía estaba Higgins, junto a la ventana, y mirando las llamaradas de los pozos. Parecía que el ígneo espectáculo le tuviese fascinado.

Se le alteró el semblante cuando comprendió lo que sucedía. Es decir, sus suposiciones llegaron más lejos ya que creyó que Josuah Warren estaba muerto.

Y pese a que le explicaron que tan sólo estaba herido y no de demasiada importancia, musitó:

—Mientras no se abandone esta lucha no deberemos extrañarnos de que muera él, cualquiera de nosotros, o cualquiera de los hombres de Reynolds, naturalmente. El desenlace de esta rivalidad, de este odio, será, forzosamente, trágico.

Parecía abatido. Se volvió nuevamente de cara a la ventana, insistiendo en la contemplación de los llameantes y lejanos pozos.

Solingen le puso una mano en el hombro y lo miró con simpatía.

—No se preocupe. Todo terminará muy pronto.

—¿Usted cree?

—Seguro, señor Higgins.

—Dios le oiga, muchacho. Pero… ¿cómo lo logrará?

—Aún no lo sé exactamente.

—Pero aún habrán más muertos, ¿verdad?

Solingen encogió los hombros.

—¿Quién sabe?

—Comprendo.

—No se aflija. Las luchas se resuelven un día u otro… aunque sea necesaria la eliminación de ciertos elementos.

—¿De verdad cree que es necesario matar?

—Sí, lo es.

El inválido no contestó y Solingen, comprendiendo que aquel hombre no estaría nunca de acuerdo con sus puntos de vista, se dirigió a la habitación de Josuah Warren.

Éste había sido ya depositado en su cama. A su alrededor estaban May, Eli, Wilding y el doctor Hans, este último inclinado sobre el herido con solicitud profesional.

Tras repetir una vez más que en unos cuantos días la herida se cerraría con normalidad, Hans se despidió asegurando volver a la mañana siguiente para seguir el curso de la cura.

Eli sugirió a May la conveniencia de hacer algo de café ya que, al parecer, ninguno tenía la intención de dormir aquella noche. La muchacha asintió, saliendo de la habitación para dirigirse a la cocina, que estaba en la planta baja.

Solingen esperó unos segundos antes de seguirla. Luego, fue tras ella. Una vez en la planta baja no le costó localizar la cocina.

May se volvió repentinamente al notarse acompañada. En el quicio de la puerta estaba aquel pistolero…

—¿La he asustado?

—No.

Solingen rió.

—Me alegro. ¿Dónde da esa puerta?

Y señalaba una, pequeña, en el fondo de la amplia cocina.

—Al patio trasero —May lo miró extrañada—. ¿Por qué?

—¡Psé! Una pregunta como otra cualquiera. De algo se ha de hablar, ¿no?

—No veo por qué.

Sol no contestó. Se había acercado a la puerta y probaba a abrirla. Por fin lo logró. Una fresca bocanada de aire llenó la cocina.

—¿Qué hace? —increpó May—. Cierre.

—Voy a salir fuera. ¿Me acompaña?

May abrió la boca, dispuesta a contestar a Solingen algo que sin duda no le hubiese gustado, pero permaneció silenciosa, mirándolo fijamente. El agua aún tardaría en estar a punto para echar en ella el café, así que decidió seguir la corriente a los propósitos del pistolero.

Solingen se apartó, cediéndole el paso. Luego, los dos se hallaron en el patio, que estaba cubierto de manojos. Pero el olfato de Solingen le indicó que allí también había flores.

Anduvo hasta el fondo del patio y entonces se volvió cara a la casa, estudiándola detenidamente.

Lo mismo hizo acercándose a los dos lados de la casa. En el derecho se detuvo súbitamente interesado. Hizo una seña a May, que se apresuró a ir a su lado. Estaba verdaderamente intrigada.

Solingen le señaló una ventana iluminada en el primer piso.

—Ésa debe ser la ventana de la habitación de su padre, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

Sin contestar, Solingen se acercó a la pared de la casa y se colocó de espaldas a ella, mirando hacia su frente. Luego volvió a mirar hacia arriba y finalmente estudió la pared.

May, que le había seguido, preguntó irónicamente:

—¿Acaso teme que escalen la pared para rematar a mi padre?

Solingen se limitó a dirigirle una fría mirada que desconcertó a la muchacha. Aunque sólo momentáneamente, pues insistió:

—¿O está intentando justificar ante mí su sueldo de cinco mil dólares?

Solingen persistió en su silencio impasible. Estaba abstraído. May comprendió, por el modo en que la miraba, que ni siquiera le prestaba atención.

Se sintió furiosa.

—Mejor sería que averiguase quién disparó contra mi padre. Para eso cobra, ¿no?

Tampoco esta vez contestó Solingen.

—Le estoy hablando, pistolero.

Silencio.

May comenzó a excitarse.

—¿Es que no piensa hacer nada?

Por fin, Solingen la volvió a mirar.

—¿Cómo dice?

—¿Le pregunto si no piensa hacer nada?

La excitación de la muchacha agradó a Solingen. Le centelleaban los ojos furiosamente y estaba ante él en actitud retadora. ¡Diablos! May era hermosa, muy hermosa, y su presencia en aquel lugar oloroso y oscuro tenía mucho de provocativa. Su cuello destacábase blanco y terso. Solingen adivinaba la curva de la boca…

—¿Qué puedo hacer? —preguntó casi susurrante.

—Lo que sea. Algo.

—No habla en serio, supongo.

—¡Claro que hablo en serio! —Casi gritó ella.

La oscuridad favoreció a Solingen, ocultando la expresión de su cara.

—Bien —asintió suavemente—, puesto que tanto insiste, haré algo.

Sus brazos enlazaron la cintura de May, que reaccionó instantáneamente, intentando soltarse. Solingen estrechó más el cerco.

—¡Suélteme! —exigió May con voz ahogada.

Pero Solingen no pensaba hacerlo de ninguna manera.

Ahora notaba ya el contacto del cuerpo de la muchacha, cada vez más ceñido contra el suyo.

Recordó el beso de la tarde y el calor se había extendido por su cuerpo al besar los labios de la muchacha. Un calor y una sensación agradable como nunca en su vida sintiera otro.

¿Y quería que la soltase?

¿Por qué las mujeres han de querer zafarse siempre de las situaciones que ellas mismas han provocado con su inconsciencia… o con su belleza?

—Suélteme —repitió ella con voz cada vez más débil.

Solingen ni siquiera la oía. Apretó totalmente a May contra él y la besó en la boca. Fue un beso corto y húmedo, pero enervante.

Cuando la soltó, May se separó algunos pasos de él.

—¡Pistolero! —Insultó.

Sol asintió con breves y rápidos cabezazos. Luego, dijo tristemente:

—Tiene razón. Sólo soy un pistolero.

El tono de su voz, la sincera tristeza con que fueran pronunciadas aquellas palabras, inmovilizaron a May y la asombraron hasta tal punto que ni siquiera recordaba su indignación.

Solingen alargó una mano y acarició una mejilla de la muchacha.

—Sin embargo, May, te quiero.

Cuando se fue hacia el interior de la casa, la muchacha seguía allí, entre indignada, asustada y conmovida.

CAPÍTULO VIII

A la mañana siguiente, muy temprano, Harold Wilding y Eli partieron en dirección a los pozos, dispuestos a acometer la tarea de repararlos y ponerlos nuevamente, en funcionamiento.

Un par de horas más tarde, rendido, acusando en su rostro el dolor del hombre herido, se presentó Stone en la casa. Con él llegaban dos de los pistoleros que la WARREN & WILDING ponía bajo las inmediatas órdenes de Sol Solingen.

—Hola, Solingen —saludó Stone al llegar—. Venimos a ayudarle en su labor de vigilancia cerca del señor Warren.

Solingen frunció el ceño.

—¿Ha dormido esta noche, Stone?

—Un poco.

—Ya. Suba arriba y échese en cualquier cama. Y no se preocupe. Ya me encargo yo de todo.

—Pero el señor Wilding…

—Acuéstese donde pueda. Al mediodía, cuando yo vaya a comer por ahí, ya me relevará un rato.

—Bien… —Stone vaciló; pero la mirada afectuosa de Solingen acabó con su indecisión—. Gracias, Solingen.

Cuando hubo desaparecido escaleras arriba, Sol se volvió hacia los dos pistoleros.

—Vosotros volved a los pozos.

—¡Qué!

—Ya me habéis oído.

—Nos han dicho que…

—¿Os han dicho que yo soy vuestro jefe?

—Claro —refunfuñaron.

—Entonces, ya me habéis oído: volved a los pozos.

—Muy bien; como quiera. Pero si pasa algo, recuerde que nos ordenó alejarnos de la casa.

—Lo recordaré.

Durante toda la mañana, Solingen se dedicó a limpiar concienzudamente sus armas y, al mismo tiempo, a pensar en todo lo sucedido.

Tal como creyera la noche anterior, por la mañana las ideas aparecían más claras y reveladoras, menos embrolladas.

Cuando llegó a una conclusión definitiva, una línea de ira sellaba la firme línea de su boca…

Claro que podía estar equivocado…

Estaba sentado tras una de las ventanas de la planta baja que daban a la calle Mayor, atento a cualquier anomalía.

De pronto, caminando con una rítmica feminidad, apareció ante sus ojos la belleza restallante de Susan Reynolds. Parecía venir desde su casa, por la acera de enfrente a la de los Warren.

Solingen recordó los ávidos besos de la noche anterior y una extraña sonrisa afloró a sus labios. Seguro que aquellos besos no tenían comparación posible con los de May. Bueno, en realidad, May no le había besado y Susan sí. ¿Cómo serían los besos que, voluntariamente, naciesen de los labios de May?

Sin dudar un momento, Solingen salió a la calle, siendo inmediatamente divisado por Susan, que le sonrió con complicidad.

Tras mirar a ambos lados de la calle, cruzó la calzada.

Cuando llegó junto a Susan tocó el ala del sombrero.

—Buenos días, hermosa —saludó.

Susan se sonrojó levemente y miró a su alrededor con inquietud.

—¡Oh, Sol, pueden oírnos!

—¿Y qué?

Susan rió.

—Quizá les extrañase nuestra familiaridad. Y ten por seguro que llegaría a oídos de mi padre.

—No me preocupa.

—Pero a mí sí. Es capaz de despellejarme.

—Yo lo impediría.

Solingen se había acercado excesivamente a Susan, con expresión que pareció aturdir a la mujer.

Sol continuó.

—Ayer noche me pareció imposible que pudieses resultarme más bella, Susan.

—¿Y…? —Autorizó ella coquetamente.

—Que estaba equivocado. Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida. Y he visto muchas.

Susan hizo un delicioso mohín de disgusto.

—No tenías necesidad de recordármelo, Sol. ¿Acaso pretendes hacerme sentir celos?

—¿Tendrías celos de otra mujer por mí?

—Sí, Sol, los tendría.

—Eso es muy halagador, Susan.

—Bueno, yo…

—Por favor, no desmientas ahora lo que has dicho. Déjame seguir con la ilusión de que me quieres.

—¿Tiene importancia para ti el que yo te quiera?

Solingen la miró con reproche.

—¿Quieres burlarte de mí, Susan?

—No, Sol, eso no. ¿De verdad me quieres?

—¿Lo dudas? Pídeme lo que quieras, algo que te dé una prueba de mi amor, y te convencerás.

—Podría pedir mucho…

—Mejor.

—… Pero no lo haré. Mi petición va a ser más sencilla y fácil de satisfacer.

—¿Cuál es?

Susan sonrió más encantadora, hechiceramente, de lo que recordaba el pistolero en el poco tiempo que la conocía.

—Que esta tarde me acompañes en mi paseo a caballo, Sol.

Solingen hizo un gesto de compunción.

—Puede que a ti te parezca sencillo, Susan, pero para mí no lo es tanto. Han herido a Josuah Warren y me he propuesto no dejarlo solo ni un momento.

Susan no dijo nada, pero su gesto fue harto expresivo.

Solingen, impulsivo en su enamoramiento, le asió la mano.

Ella la retiró rápidamente.

—¡Por favor, Sol! Nos están mirando.

—¿Quién?

—Pues… todo el mundo.

—¿Qué nos importa eso? Además, sólo quería decirte que pasearé contigo. No quiero que dudes de mi amor, Susan.

Los ojos de ella se iluminaron alegremente.

—¿De verdad? ¿De verdad, Sol?

—Claro, hermosa mía.

—Entonces, pasaré por aquí al atardecer. Y no tendrás más que seguirme. Luego, una vez en las afueras…

La bella mujer sonrió prometedoramente.

—Tendría que ser a media tarde, Susan. Al atardecer sí que me será totalmente imposible.

—¿Por qué?

—¿Olvidas mi duelo con Cukor? Tengo que esperarlo en esta calle precisamente al atardecer.

—¡Lo había olvidado! —Estaba consternada, o, por lo menos, intentaba aparentarlo.

—No disimules conmigo, Susan. Lo recordabas perfectamente. Por eso has venido a buscarme para intentar convencerme de que no me presente al duelo.

Susan inclinó la cabeza.

—Es verdad, Sol. Tengo miedo de que… Ese Cukor es muy peligroso.

—Yo lo soy más. No pases pena por mí, cariño.

—Sol, si te mat… —Susan se llevó una mano a la boca, aterrada.

Solingen, sin preocuparse de si los veían o no, la retiró de allí, reteniéndola entre las suyas. Era una mano cálida y suave.

—No me matará. Y si me mata, ¿qué importa? Ya habré paseado contigo, Susan. Dime que tú también me quieres.

—¡Oh, Sol!

Susan parecía tranquilizada y miraba a Solingen con ojos muy brillantes, plenos de promesas.

—Por favor, Susan, dímelo.

Pero inesperadamente Susan se alejó de él. Se volvió a los pocos pasos.

—Lo sabrás a media tarde, Sol.

Y se marchó calle arriba, dejando a Solingen sólo en medio de la acera de tablas.

Cuando se dio vuelta para dirigirse a la casa de los Warren, Solingen vio moverse una de las cortinas de la ventana tras la que él había estado sentado.

Con una sonrisa entre preocupada y burlona, atravesó la calle y entró en la casa.

Inmediatamente vio a May.

Estaba en el umbral que daba a la cocina. Dentro de ésta se oía ruido de utensilios, sin duda manejados por la cocinera.

La mirada de May era hosca, huraña. Sol se acercó a ella, pero cuando estaba a menos de un metro, la muchacha dio un paso atrás y cerró violentamente la puerta ante las narices del pistolero.

Solingen encogió los hombros. Luego, filosóficamente, volvió a la silla de la ventana, sacó la bolsita de tabaco y papel de fumar de maíz y elaboró meticulosamente un delgadísimo pitillo.

* * *

En efecto, no serían las cinco de la tarde cuando Susan pasó a caballo por delante de la casa de los Warren.

Solingen se volvió a Stone, sonriendo.

—No descuide la vigilancia, Stone. Volveré poco antes de que el sol comience a ponerse, para mi pelea con Cukor. Y si no volviese, discúlpeme ante Cukor.

Stone lo miró extrañado.

—¿Piensa eludir el desafío?

—Naturalmente que no. Pero puedo morir ahora.

Señaló hacia Susan que se encaminaba hacia la salida del pueblo.

Stone enarcó las cejas. Creyendo interpretar acertadamente las palabras de Solingen, sonrió y dijo:

—Hermosa muerte.

Y al mismo tiempo guiñó un ojo.

Solingen se limitó a mirarlo enigmáticamente. Luego, como para sí mismo, musitó:

—Sí, hermosa muerte.

Su seria expresión dejó a un Stone perplejo y pensativo. Desde luego, aquel pistolero era de lo más extraño. Estaba al mando de unos cuantos pistoleros a los que no utilizaba. Recomendaba calma antes de atacar, motivo por el que, al fin y al cabo, había sido contratado. Y por la nada despreciable suma de cinco mil dólares nada menos.

Y cuando se proporcionaba a sí mismo la pacífica y pasiva misión de cuidar a quién le pagaba, que, por otra parte, estaba herido, lo abandonaba para disfrutar de un escarceo amoroso cuyos frutos, indudablemente, no aportarían ninguna ventaja a la WARREN & WILDING.

Stone se rascó la melenuda nuca.

—¡Diablos, él sabrá lo que hace!

* * *

Apenas se había alejado unos metros de la casa, Solingen se volvió mirando hacia una de las ventanas del piso alto.

La esperanza de que quizá May espiara su salida con Susan, confirmando así sus ilusiones de que comenzaba a sentir interés por él, se vio satisfecha.

May se retiró a tiempo de la ventana. Es decir, no con la rapidez que hubiese sido necesario para que Sol no la viese, como era su deseo.

El pistolero se sintió un poco torturado por los pensamientos que debían estar bullendo en la cabecita de la mujer que amaba. La noche antes le había dicho que la quería con la suficiente sinceridad para que May le hubiese creído. Y ahora…

¿Qué pensaría ahora de él?

Se volvió otra vez, pero la ventana estaba desoladamente vacía.

—Bien, todo se arreglará… supongo.

* * *

May hacía ya rato que estaba asomada a la ventana cuando vio pasar a Susan Reynolds frente a su casa.

Debía reconocer que era verdaderamente hermosa, y a todas luces, los hombres dirigían antes su mirada hacia Susan que hacia ella. Era tan… tan… ¡tan llamativa!

Y Sol, aquella mañana parecía sentir un gran interés por ella. De pronto, comprendió que el hecho de que Susan pasease por allí, a caballo, a aquella hora, tenía un significado. ¿Sería posible que hubiesen quedado ella y Sol?

No. Sol le había dicho la noche pasada, después de besarla, que la quería a ella, a May; y sus palabras parecían sinceras.

—¿Por qué tienen que serlo? Al fin y al cabo sólo es un pistolero.

Repentinamente, Solingen apareció en su campo visual. ¡Iba, pues, tras de Susan, tal como ella temiera! ¿Temiera? Sí, temiera, porque ella, May, sentía algo que no sabía explicarse hacia Sol Solingen, el pistolero. Algo que quizá tenía la explicación en el obsesionante recuerdo de los besos del hombre; recuerdo que, pese a sus esfuerzos no conseguía convertir en desagradable la sensación que sintiera. Sobre todo la segunda vez. Había notado un desfallecimiento…

¡Sol se había vuelto! Se apresuró a esconderse, preguntándose si habría sido vista. Durante unos segundos, quedó pegada a la pared, junto a la ventana. Luego, corrió hacia otra que tenía los visillos completamente echados y atisbo.

Sol se alejaba. Y no podía caber duda de que se reuniría con Susan.

May hubo de decirse amargamente que Solingen le había mentido. ¿Qué podía esperarse de él… de hombres como él?

El hombre se volvió otra vez.

Luego, lanzó al galope su caballo, hacia las afueras de Salton.

* * *

Susan estaba completamente segura de que Solingen saldría de la casa en su persecución. Tan segura que ni siquiera se preocupaba de mirar hacia atrás para cerciorarse.

Se sabía hermosa. Muy hermosa.

Pero su hermosura no quedaría allí, en Salton, sirviendo únicamente para despertar obscenos comentarios de obreros de los pozos, de pistoleros, de jugadores, de borrachos. Sus miradas y sus comentarios eran demasiado explícitos, evidenciaban sus sucios deseos con excesiva claridad.

¡No! Ella no moriría allí. Es decir: su belleza no moriría allí.

Había oído hablar de Nueva York… ¡Nueva York! Cuando todo aquello acabase, se irían a Nueva York los dos. Ella y…

Y para conseguir sus propósitos no le importaba emplear cualquier medio.

Oyó un galope y entonces sí se volvió. Era Sol. ¡Naturalmente! ¿Cómo no iba a hacer lo que ella le pidiera? Sonrió orgullosamente.

Luego, con una sonrisa cuyos ecos se esforzó para que llegasen a los oídos del pistolero, espoleó su cabalgadura.

CAPÍTULO IX

La risa llegó, en efecto, a los oídos de Solingen, que también espoleó su caballo.

Rápidamente fue acortando la distancia que le separaba de Susan hasta que consiguió colocarse junto a ella. Así hubiesen seguido, galopando emparejados y desenfrenadamente si Solingen no la hubiese arrancado de la silla y colocado ante sí en la de su caballo.

Susan había gritado asustada al verse arrebatada en el aire, pero su grito y su susto fueron cortados por los labios de Solingen al apoderarse de los suyos en pleno galope.

Se debatió inútilmente hasta que el pistolero, cesando en su beso, le dijo:

—Te quiero, Susan.

—Me… me has asustado.

—Lo siento, amor mío. No he podido contener más mi impaciencia por besarte. ¿Me perdonas?

Ella hizo un mohín casi infantil.

—Bueno. Pero no lo vuelvas a hacer nunca más.

Solingen lanzó una carcajada. ¿Qué absurdo todo aquello? ¿Quién engañaría a quién al final? Levantó una mano con solemnidad.

—Juro que no volveré a hacerlo.

—Recuerda que lo has jurado.

—Claro. ¿A dónde iremos ahora, cariño?

—A pasear a caballo.

—¡Oh, Susan, no es eso lo que…!

Ella parecía vacilar.

Dijo:

—Si me prometes no ser demasiado… impulsivo, te mostraré el lugar al que suelo ir cuando salgo sola a pasear. Está cerca del río y hasta hay unos cuantos arbolitos cerca de la orilla.

—Seguro que es un romántico lugar, Susan. Te prometo lo que quieras, con tal de poder estar allí un rato contigo.

La expresión de ella fue, primero, desconfiada; luego, cariñosa.

—Entonces vamos.

Susan montó en su caballo y en agradable galope los dos se dirigieron hacia el río, que se contorsionaba, sucio de residuos petrolíferos, algo más de tres millas hacia el sur.

Apenas llegaron, Solingen desmontó dispuesto a ayudar a hacerlo a Susan, pero ésta se apresuraba a desmontar por sí misma, temerosa, sin duda de los ímpetus apasionados del pistolero.

Sin embargo, Solingen no parecía dispuesto a ser rechazado, ya que sin miramientos de ninguna clase, la enlazó fuertemente por la cintura, estrechándola contra su pecho.

—Sol, me prometiste…

Se detuvo al ver la inesperada expresión del hombre al que creía completamente ofuscado por la pasión.

—¿Qué te prometí, preciosa?

La sonrisa de Solingen era fría, irónica. Contenía una burla mordaz, despectiva, que hizo palidecer a Susan.

—¿Por qué me miras así?

—¿Cómo te miro, preciosa?

Ella intentó desasirse.

—¡Oh, te estás burlando de mí…!

—¡Qué va!

—Sol, ¿qué… qué te ocurre?

—Todavía nada. Pero estoy seguro de que pronto sabré a qué atenerme.

—No te entiendo…

—¿No? —hizo una pausa—. ¿Conociste a un hombre llamado O’Connor?

—¿O’Connor? No. ¿Por qué? ¿Quién es?

—Era, preciosa, era. Ya no existe, pero…

Una voz de hombre sonó fuertemente a espaldas de Solingen:

—¡Tú tampoco existirás dentro de poco, maldito!

Solingen actuó con increíble velocidad.

Al mismo tiempo que se volvía y se echaba hacia un lado, con una mano empujaba a Susan hacia el río y con la otra desenfundaba el «Colt», disparando repetidamente contra el lugar del cual había brotado la voz.

Tuvo tiempo de ver, antes de caer al suelo, una cara manchada de sangre que desaparecía tras un pequeño talud cuyo borde estaba orlado de matas resecas.

Susan había caído al río y se agitaba desesperadamente en sus esfuerzos por arrancar sus pies del lodazal que los tenía aprisionados.

Solingen se dijo que aquél no era el momento de acudir en su ayuda. En primer lugar porque no la merecía. Y en segundo porque él corría mucho más peligro que ella. De momento le habían herido en el hombro izquierdo, aunque, como la tarde anterior Stone, parecía no tener importancia. Pero sangraba escandalosamente…

Recargó el revólver derecho, que era el que había utilizado en sus varios disparos. Justo cuando introducía la última bala en el cilindro y levantaba la cabeza en un intento de localización de sus enemigos, la misma cara manchada de sangre que había visto desaparecer tras el talud asomó precedida de un «Colt» que ya vomitaba plomo.

Solingen lanzó un grito de dolor al mismo tiempo que rodaba sobre sí mismo en dirección a la orilla del río.

El hombre de la cara ensangrentada se descubrió más, en su afán de rematar al que creía malherido y esta vez, el plomo de Solingen, un solo plomo, no se limitó a rozarle la frente en un rasguño carente de peligro, sino que le acertó en el exacto centro, lanzándolo hacia atrás ya muerto.

Susan no cesaba de gritar. Estaba ya al borde de la histeria y su aspecto era bien diferente, al de hacía tan sólo unos segundos.

—¡Por favor, Sol, sácame de aquí! ¡Me ahogo!

Solingen la miró duramente.

—Me maravilla tu cinismo, preciosa mía. Y te aseguro que tu desaparición bajo el barro y el agua no me causaría la menor impresión.

—¡Te quiero, Sol, te quiero!

Solingen decidió que era mejor tomárselo a broma. Se rió.

—Y yo a ti. ¿Quién lo duda, corazón? Mira, ¿ves? Esto es para ti.

El pistolero se besó la palma de la mano izquierda y luego soplo sobre ella, enviando un muy hipotético e inútil beso a la hermosa Susan, cuyos deseos en aquellos momentos eran muy otros.

—Eres cruel, malo y… y…

—Soy eso y más, hermosa. Pero no tonto. ¿Cuántos hombres esperaban a que tú me trajeras hasta aquí, para liquidarme?

—Te aseguro que te equivocas, Sol, cariño.

—Ellos se equivocaron al no saber escoger el momento de disparar. La verdad es que éste era el lugar en el que yo no creía ser atacado. O por lo menos, no tan pronto. ¿Cuántos eran?

—No… no lo sé.

—Tu poco afán de colaboración sólo puede causarte perjuicios, Susan. Sin embargo, naturalmente, no seré yo quien insista en facilitarte la manera de que salgas menos perjudicada.

¡Bang, bang…!

Los dos plomos lanzaron un puñado de hierbecillas truncadas a la cara de Solingen, que en su conversación con Susan había descuidado ligeramente la vigilancia.

Nuevamente rodó sobre sí mismo, pero con tan mala fortuna que, casi con idéntica trayectoria a la seguida poco antes por Susan, fue a caer de pies en el río, cubriéndose inmediatamente de agua cenagosa y barro hasta más arriba de las rodillas.

Lanzando una maldición, que no alteró lo más mínimo la pudibundez de Susan, Solingen intentó caminar hacia la orilla, moviendo penosamente las piernas.

Al segundo paso oyó la risa sarcástica que le hizo levantar la cabeza sobresaltado. No había imaginado que su enemigo estuviese tan cerca. Eso y la sorpresa que le produjo reconocerlo, restaron rapidez a su rapidísimo movimiento reflejo de disparar. Cuando lo hizo, ya había notado en su brazo derecho la quemadura de un balazo.

Pero el hombre que le había disparado no pudo volver a hacerlo, pues la bala de Solingen le acertó en el centro del pecho, haciéndole retroceder torpemente, trastabillando. El segundo disparo de Sol, más mortífero si cabe, le acertó en la frente, dando con él en tierra.

Solingen permaneció aún unos segundos inmóvil, en agitada vigilancia. Pronto comprendió que sólo había tenido frente a él a dos hombres, ya que si hubiesen sido más no permanecerían agazapados, desaprovechando la gran oportunidad de lo desventajoso de su posición.

Con mirada llameante y voz ronca, se volvió hacia Susan que, a su vez, lo miraba con un espanto casi hierático.

—Sólo eran dos, ¿verdad?

—Sí… sí —logró balbucir.

—Muy bien. Salgamos de aquí.

—Yo… yo no puedo.

Por la manera en que fue mirada, Susan temió momentáneamente que Solingen la dejase a sus propios medios, hundida ya más arriba de los tobillos en el barro.

Pero no fue así y cuando Solingen, no sin dificultad, se halló en tierra firme, la ayudó.

El aspecto de Susan era, verdaderamente, lastimoso. El pistolero estuvo a punto de soltar la carcajada, pero piadosamente la contuvo.

De pronto, tan inesperadamente que hizo respingar a Sol, Susan rompió a llorar estridentemente.

—¡Ésta sí que es buena! —exclamó él—. Me parece, preciosa, que si alguien tiene derecho aquí a llorar, soy yo. ¡Diantres, es el colmo del cinismo! Vamos; al pasar he visto una cueva no lejos de aquí.

La estridencia del llanto de la mujer rozaba ya la histeria y Solingen optó por una medida que, aunque algo brutal, siempre había oído decir que daba excelentes resultados.

Las dos bofetadas, sorpresivamente aplicadas, enmudecieron instantáneamente a Susan, que retrocedió asustada ante lo que creyó el preludio de la merecida venganza de Solingen.

—No te asustes, preciosa. Y vamos ya. Eres el espectáculo más ridículo que he visto en mi vida.

La crueldad verbal del pistolero pareció ofender a Susan más que el contundente par de bofetadas. Sin una palabra, comenzó a andar. Fue entonces el mismo Solingen quién se contradijo en su anterior prisa.

—¡Un momento! Veamos si el par de amigos son efectivamente los que he creído reconocer.

El de los disparos en la cara fue bastante difícil de identificar, pero la presencia del otro aseguró a Solingen. Eran los dos pistoleros que por la mañana se habían presentado en la casa de los Warren acompañando a Stone.

Si Solingen no hubiese sacado ya sus propias conclusiones respecto a todo aquel embrollo de traiciones y traidores, tales identificaciones no hubiesen dejado de asombrarle. Pero ahora sabía ya demasiado… por no decir todo, para que la presencia de aquel par de inhábiles mercenarios le preocupasen o sorprendiese.

Prescindiendo de la suerte que pudiesen correr los dos cadáveres, el pistolero se alejó de allí. Logró apoderarse de su caballo y del de Susan y, ya montados ambos, se dirigieron hasta la cueva que había visto poco antes al pasar por allí en dirección contraria.

—Esperemos dentro de algunos años que la moda evolucione lo suficiente para conseguir que la ropa interior femenina sea más sugestiva. ¿No te parece, amor mío?

Susan, cuyos atavíos íntimos no sugerían en modo alguno ni siquiera descoco, pues eran completamente cerrados hasta el punto de no dejar entrever ni la mínima porción de la blanca carne que Solingen debía contentarse con imaginar, resopló furiosa:

—¡Qué galante!

Solingen rió.

—No pretenderás que te piropee. Si no fuese porque veo tus vestidos secándose, aseguraría que no te falta encima ni la prenda más necesaria para ocultar tus encantos. ¡Diantres, qué enorme cantidad de refajos!

Esta vez, Susan optó por el silencio.

Pero Sol prosiguió, implacable:

—Seguro que no te importaría andar vestida cómo estás ahora por el centro de la calle Mayor de Salton, ¿verdad?

—¡Claro que no! —gritó indignada.

—¿No saldrías así? Pero, cariño… ¡si vas diez veces más cubierta que cualquier muchacha de los saloons!

—¿Vas a compararme con ellas? —se excitó.

—No, no. Tan sólo quería tener la seguridad de que así vestida eres incapaz de salir de la cueva.

—Desde luego que no saldría.

Solingen sonrió humorísticamente.

—¡Estupendo! Bueno, quiero decir que me gusta que seas pudorosa. Aunque con ello haya perdido el favor de tus cálidos y mareantes besos.

—No tienes por qué perderlos, Sol… si tú no quieres.

—¿Es que aún me amas? —rió Solingen.

Ella le miró con prometedora expresión.

—Sí, Sol, pese a todo aún te amo.

—Espero que comprendas mis dudas sobre tu afirmación, cariño.

—Puedo demostrártelo.

—¿Del mismo modo que anoche me demostraste tu agradecimiento por no haber tirado a matar contra tu padre?

—Sí.

—Entonces, ¡demuéstramelo!

Susan se levantó del rincón en que hasta entonces había permanecido sentada y se acercó lentamente a Solingen, que una vez terminadas las provisionales y torpes curas en sus dos heridas —la del hombro, y un rasguño en el brazo—, se volvió completamente de cara a ella.

Cuando llegó junto a él, se abrazó a su cintura y levantó la cara, dispuesta a besar al pistolero. En el momento en que sus labios rozaban los de éste, Solingen se apartó de ella, riendo.

—Eres muy hermosa, Susan, pero muy poco inteligente. ¿No has llegado a preguntarte el motivo por el que comencé a sospechar de ti?

Tragando su despecho por la clara burla del hombre, Susan se limitó a encoger los hombros.

—Pues yo te lo diré. Lo que me hizo sospechar desde un principio que tus intenciones conmigo no eran honradas en ningún sentido fue, precisamente, la prodigalidad de tus besos. Demasiados besos, Susan. ¿No sabías que cuando más recatadamente se porta una mujer es justamente en el momento en que va a ser besada por el hombre que ama? Y tú, preciosa mía, me dabas cada beso que… En fin y para no entrar en detalles, te diré que si me hubieses amado, o sin tan siquiera hubieses comenzado a amarme apenas entré en el despacho de tu padre, lo último que se te hubiese ocurrido habría sido besarme. Pero para flirtear no era necesario tampoco que me besases de aquella manera tan… ¡ejem! ¿Por qué esa abundancia de cariñosas concesiones con un hombre que sólo era un pistolero a sueldo? Solución sencillísima: necesitabas disponer de un arma, que, como tu indudable y maravillosa hermosura que no discuto, te diese la seguridad de que en un momento dado podría dominarme.

Solingen hizo una pausa durante la cual flexionó y estiró varias veces el brazo herido, sacando y enfundado el revólver con rapidez.

—Parece que podré valerme de él para mi pelea con Cukor —comentó—. A la cual me temo que llegaré un poco tarde. Mira Susan: si esta herida me hubiese sido causada un par de centímetros más profundamente, era seguro que Cukor me vencería, pues dudo que mi izquierda se tan rápida como su derecha. Por fortuna se limita a sangrar, indolora, y no me impedirá sacar con la rapidez necesaria. Y tú serías la causante casi directa de mi muerte. Por eso, aunque me gustaran mucho tus besos, me vi obligado a desconfiar de ti.

—¿Has terminado? —despreció ella, fríamente.

—Todavía no, hermosísima. Me falta un pequeño detalle que tú, con tu característica amabilidad para conmigo, vas a aclararme inmediatamente, ¿no es cierto?

—No cuentes conmigo para nada, maldito.

Solingen movió desaprobadoramente la cabeza chasqueando la lengua.

—¿Qué lenguaje? —Y de pronto, espetó—: ¿Dónde solíais encontraros Eli y tú en vuestras citas secretas?

Susan miró a Solingen con tal rapidez y expresión de asombro, que éste comprendió que en modo alguno eran fingidas. Y en el acto, desbancando la expresión de asombro, surgió la de la ira.

—¡Nunca lo sabrás! Además, Eli y yo no nos vemos nunca y…

Sol levantó una mano.

—Estoy de acuerdo contigo: Eli y tú no os veis nunca. Gracias por tu información.

—Pero… pero… ¿Qué información?

—Pues la de que no es Eli Warren el hombre que busco, el hombre con el que te ves no sé ni cuándo ni dónde y al que, supongo, amas de verdad.

Susan balbució, desconcertada:

—Pero… ¿no has dicho que era Eli?

—Lo he dicho. Mas solamente para estudiar tu reacción. Y ésta ha servido para que me convenza de que no es él. Y no siendo él…

Ella le miró con aire de triunfo.

—No siendo él, no sabes quién es.

—Te equivocas, Susan. No siendo él sólo puede ser…

Solingen pronunció un nombre y Susan retrocedió un paso llevándose ambas manos al pecho. Una intensa palidez se extendió por su alterado rostro, corroborando así lo acertado de las sospechas de Solingen.

—¿Ves como sé quién es, preciosa? Y ahora tendrás que perdonarme, pero no me queda más remedio que partir hacia Salton. Me llevo tu vestido para… para que te lo laven. Y para más seguridad de que no saldrás de la cueva hasta que yo venga a buscarte, te ataré.

—¡No!

—Sí, cariño. ¿Imaginas lo que será de ti sí Cukor me mata? Además, no quiero que corras a avisar a tu verdadero y único amor. Lo siento, de veras, pero te quedarás aquí.

Solingen, sin miramientos, ató de pies y manos a Susan con tiras de parte del vestido de ella. La mujer, comprendiendo que todo era inútil, se sumió en una resignación que facilitó el trabajo del pistolero. No dijo absolutamente nada hasta que Solingen, ya casi fuera de la cueva, se volvió a ella.

—Casi me olvido, Susan. ¿Me equivoco al suponer que mi pobre antecesor, O’Connor, recibió también el favor de tus besos y que, finalmente, como yo hoy, fue traído a este lugar para ser asesinado por la espalda y luego tirado por ahí como una alimaña?

—A él no le besé.

—¿No? ¡Pobre! ¿Ni siquiera tuvo esa compensación?

—No tuve necesidad de llegar a hacerlo.

—En cuyo caso ya sé que no te hubiese importado. ¿Sabes una cosa, Susan? Eres deliciosamente perversa.

Segundos después, Solingen galopaba velozmente hacia Salton. Si no tenía ningún tropiezo llegaría a tiempo para su desafío con Alex Cukor.

CAPÍTULO X

Solingen recorrió el trozo de calle que llegaba hasta la casa de los Warren, sin haber encontrado a Alex Cukor; se alegró, ya que durante la galopada, la herida del hombro había comenzado a sangrar más abundantemente, empapando la pobre contención que representaba el pañuelo del cuello.

Stone salió a su encuentro cuando subía a los escalones del porche.

—¡Diablos! ¿Se ha peleado a tiros con la chica de Reynolds, Solingen?

—Casi. Luego se lo explicaré todo, Stone. ¿Hay por aquí vendas o algo con que vendarme? Así no puedo salir a pelear contra Cukor.

Pero Stone ya corría hacia la cocina de la cual regresó inmediatamente con un puñado de vendas y gasas, con las que se apresuró a taponar y vendar lo mejor que pudo la herida de Solingen.

Cuando estaba atareado en ello, May bajó a la planta proveniente de la habitación de su padre. Permaneció al pie de los escalones, mirando a los dos hombres, mas sin intención de acercarse a ellos.

—Hola —dijo Solingen.

El tono de ella, al contestar, estaba impregnado de resentimiento.

—Veo que el paseo no le fue demasiado bien.

Solingen sonrió.

—Según como se mire.

—¿Le hirió ella quizá, porque usted intentó propasarse?

—¿Le importa?

—¡Claro que no! —respondió altivamente May.

—Entonces, ¿cómo sabe que fui de paseo con «ella», es decir con una mujer? Supongo que lo habrá preguntado. Y eso demuestra interés.

—No he preguntado nada. Le vi cuando…

May se detuvo. Estaba hablando demasiado. Pero Solingen ya tenía bastante con lo oído. Una amplia sonrisa de satisfacción ensanchaba su rostro.

—¿Cuándo me marchaba en pos de Susan? —Acabó por ella—. Pues sí, fui con ella. Pero no ha sido Susan quien me ha herido por intentar, como usted dice, «propasarme». Ninguna mujer es capaz de disparar contra mí después de… ¡ejem! ¿Aún no acaba con esto, Stone?

—Un momento.

Y Stone, levantando la cabeza hizo un guiño a Solingen que éste interpretó como: «¡Diablos! ¿Qué les da usted, amigo?».

Con unos resultados que no eran tan buenos como sus intenciones, Stone dio por terminado el vendaje que protegía el hombro herido de Solingen.

Éste se levantó, dirigiéndose hacia May, que permanecía, a la expectativa. De pronto, Solingen cayó en la cuenta de que May debía ignorar su inminente duelo con Alex Cukor.

De pronto Solingen se despidió de la mujer que amaba:

—Adiós, May. Pase lo que pase, te lo parezca o no, por encima de todas cuantas dudas puedan asaltarte, recuerda que te quiero.

¿Cómo podía ser tan cínico aquel hombre? May dominó lo suficiente su indignación para poder preguntar:

—¿A dónde se va ahora? ¿Otro paseo?

—Algo así. Adiós.

May no contestó.

Cuando pasó frente a Stone, Solingen también se despidió. Pero su despedida no tenía el tono de una definitiva, como si temiese no volver. Era la misma que hubiese empleado si en lugar de ir a batirse a muerte hubiese ido, sencillamente, a tomarse un whisky.

—Adiós, Stone.

—Suerte, Solingen.

Había tan poca luz en la calle que tan sólo diez minutos más tarde la visibilidad hubiese sido nula. Era, más que el atardecer, el anochecer, el pleno ocaso.

En el acto, Solingen vio a Cukor.

Éste acababa de separarse de un grupo con el cual había estado conversando y caminaba ya por la calzada hacia él. Por el centro de la calzada.

Solingen también se colocó en el centro.

Ambos eran buenos pistoleros; rápidos pistoleros. Hubiesen podido comenzar a disparar cuando la distancia que les separaba era de cincuenta metros. Pero sabían que cuanto más cerca se llega del contrario, mejor se puede leer en sus ojos.

Sabían que cuanto más se aproximasen el uno al otro, más admiraría la escondida gente su serenidad, sus templados nervios.

Sabían que siempre lleva primero la mano al revólver el que menos seguro se siente de sí mismo.

Sabían que esta precipitación, esta ansia de liquidar el asunto cuanto antes, daba inseguridad al pulso y a la velocidad de la mano.

Sabían que era una lucha a muerte.

Sabían que uno de los dos y hasta posiblemente los dos, tenían que morir dentro de pocos segundos.

Cuarenta metros.

Treinta. Veinte. Diez.

Ocho metros.

—Hola, Cukor.

—Hola, Sol.

Nada más.

Fijeza escrutadora en sus miradas tensas.

Laxitud en sus manos derechas, algo echadas hacia atrás y hacia fuera.

Débil sonrisa estereotipada en el rostro de Cukor.

Dureza impasible en el de Solingen.

Por fin Cukor:

—¿Estás herido?

Y Solingen:

—Sí.

Sonrisa casi de alivio en Cukor.

—¿Quieres que lo dejemos? Dentro de unos días…

—Agradezco tu consideración pese a saber que no es propia de ti. Sólo dejaremos de luchar si contestas a una pregunta mía.

—¿Y es…?

—¿Quién está escondido detrás de todo esto?

Sonrisa de Cukor. Sonrisa amplia, ya de franco alivio.

—Eli Warren.

—Ese cuento ya me lo sé, Cukor. El chico no tiene nada que ver en esto. ¿Quién te ha ordenado que des este nombre? Porque esa persona es precisamente la que yo busco.

—Sigue buscando.

—Me he expresado mal. Quiero decir que me gustaría que tú me asegurases si es o no es quien yo pienso.

—¿Quién piensas tú qué es?

—Harold Wilding.

—¡No!

Cukor retrocedió un paso, sobresaltado.

Solingen rió.

—De acuerdo, Cukor. Entonces, ¡saca!

—Espera, espera un momento, Sol. Todo puede arreglarse. Veinticinco mil dólares para ti sí te vas ahora… sin luchar. Ésa es la oferta que me han ordenado te transmita.

—Dispara, Cukor.

La gente asistía con estupor a la contenida escena. ¿Iban o no iban a matarse?

Súbitamente, Cukor gritó, yendo por su revólver con toda la rapidez de que era capaz. Y al mismo tiempo que su grito, pudo oírse el estampido de un revólver colocado por encima de los dos contendientes.

Pero Sol, siguiendo su costumbre, al mismo tiempo que desenfundaba ya se había tirado hacia un lado y la bala del hombre que estaba apostado en el tejado de un saloon levantó un surtidor del abundante polvo de la calzada.

Sonriendo, porque esto le hizo recordar su pelea de días atrás en Wichita, Solingen disparó, primero, mientras aún estaba en el aire, contra Cukor. Luego, variando velozmente la dirección de su «Colt» contra el hombre del tejado.

Inmediatamente, Sol se giró de nuevo hacia Cukor, dispuesto a hacerle frente. Todo estaba sucediendo en un segundo. Cukor tenía las dos manos en el vientre, estrujándoselo espasmódicamente.

Podía decirse que estaba muerto.

Otra vez la atención de Solingen fue para el del tejado. Todo en un segundo, mirando de un lado a otro en veloz giro de cabeza. Tuvo tiempo de ver al hombre cómo intentaba disparar otra vez contra él.

Se le anticipó.

El hombre gritó agudamente y el grito resonó en toda la calle, que dijérase era la de una «Ciudad Fantasma», vacía y silenciosa. Luego, quiso levantarse… lo conseguía… lo iba a conseguir…

El pie derecho del hombre resbaló. Manoteó débilmente. Murió así, y cuando caía, con la inercia que sólo da la muerte, pareció un muñeco lanzado al aire humorísticamente.

Cukor aún segura en pie. Estaba mirando a Solingen. De pronto, de su pecho se escapó un suspiro que al pasar por la garganta se convirtió en estertor. Ojos cristalizados. Boca abierta, por la que salió una bocanada de sangre.

Alex Cukor había muerto.

Todo, en un segundo.

Y todavía en el suelo, Solingen se volvió con el arma preparada al oír pasos precipitados que se le acercaban por la espalda.

Pero ni siquiera terminó de amartillar el «Colt».

¡No podía disparar contra May Warren, la mujer que amaba! Y ella, ¿por qué corría tan alocadamente hacia él? Sol Solingen, cuando ella llegó junto a él, ocultó su emoción tras una despreocupada sonrisa.

—¿A dónde vas, pequeña?

Pero May se había detenido a dos pasos tan sólo de él.

El lugar al que se dirigía era evidente.

Estaba pálida. Su boca se movió sin emitir ningún sonido.

Solingen se levantó, quedando junto a ella. Enfundó el «Colt» y acarició la linda y asustada carita de la mujer que amaba.

—No te asustes. No me ha pasado nada. ¿Temiste que me mataran?

May tan sólo consiguió musitar:

—Yo… yo…

—Toda ha pasado —la calmó Sol—. Anda, vamos.

De pronto, sorprendiendo a Solingen, dos gruesas lágrimas brotaron de los ojos de May. Y acto seguido, la muchacha dio media vuelta y corrió hacia su casa.

Sol se disponía a ir en su seguimiento cuando por la entrada de la calle Mayor aparecieron dos jinetes que reconoció inmediatamente pese a lo poco que los conocía y a las tinieblas que iban espesándose.

—Eli y Wilding.

Los dos jinetes se detuvieron un momento al ver correr a May, pero optaron por acercarse al hombre que habían reconocido, a su vez, como el pistolero Sol Solingen.

Sol también caminó hacia ellos. A cinco metros de distancia uno de otro, los tres se detuvieron.

—¿Qué ha ocurrido, Solingen? —preguntó Wilding.

—He matado a Cukor. ¿Satisfechos?

Una levísima crispación se acusó en el rostro de Harold Wilding. Tan leve que si Solingen no hubiese alcanzado ya la total seguridad de la culpabilidad que aquel hombre tenía en todo cuanto ocurría y había ocurrido entre la Warren & Wilding y Frank Reynolds, le hubiese pasado desapercibida. O, seguramente, no le hubiese concedido importancia.

—Por supuesto que estamos satisfechos, Solingen. Esperemos que esta muerte sea la última, que influya decisivamente en la consecución de la paz que todos deseamos.

Solingen sintió en su interior la revolución de una ira que parecía no tener límites. Pero los tuvo, pues se limitó a decir:

—Esperemos que así sea. Creo que deberían atender a la señorita May. Ha presenciado el duelo y me temo que le ha afectado bastante.

—Tiene razón. ¿Viene, Solingen?

—Aún tardaré un poco. El doctor Hans no vendrá hasta más tarde a ver al señor Warren y yo quisiera encontrarlo antes. Stone es muy buen muchacho, pero no sabe ni agarrar una venda.

—¿Es grave su herida? —preguntó Eli.

—No, no —y sonrió irónicamente—. No se preocupe por mí.

—Entonces, hasta luego.

—Hasta luego.

Apenas habrían recorrido diez metros cuando Wilding volvió grupas en dirección nuevamente hacia Solingen. Éste todavía no se había movido.

Wilding se inclinó en su montura.

—Ya tengo pensado algo respecto a Eli, Solingen. ¿Cuento con su colaboración para arreglarlo todo?

—¿Le resulta imprescindible?

—Su colaboración. ¡Claro! ¿Acaso no fue usted mismo quien descubrió al autor del disparo contra Warren?

—Sí, fui yo. De acuerdo; cuente conmigo para lo que sea. Si me necesita ahora mismo…

—No. Esperaremos a mañana. Todo irá mejor de día.

—Como quiera.

Wilding trotó en seguimiento de Eli, que ya había llegado a su casa y en aquellos momentos entraba.

En medio de silenciosos admiradores, Solingen recorrió un par de saloons antes de encontrar al borrachín doctor Hans.

—¡Ah, muchacho, buena pelea! —Y alzaba un vaso—. Sí, señor, buena pelea. ¿Cómo se llama usted?

—Sol Solingen, sólo soy un pistolero y estoy herido. ¿Puede hacer algo por mí?

—Supongo que sí. Por lo menos, puedo hacerle un vendaje mejor que el que lleva ahora. ¿Le interesa?

—Para eso le buscaba.

El doctor Hans se volvió hacia uno de los espectadores.

—Jerry, ¿quieres ir a buscarme el maletín a mi casa? Iría yo, pero…

Una carcajada acogió la clarísima confesión de Hans de que desconfiaba en aquellos momentos de su sentido de la orientación o por lo menos, del equilibrio.

El llamado Jerry no tuvo ningún inconveniente en complacer al doctor, del cual, a juzgar por las muestras, todo el mundo era amigo.

—En cuanto a usted, muchacho, mientras tanto puede pagarme una copa, ¿no le parece?

Otra carcajada resonó en el local.

* * *

Media hora más tarde Solingen salía del saloon perfectamente desinfectado y vendado. La cura se había llevado a cabo en uno de los palcos altos del local y Solingen no dejó de admirarse de la firmeza del pulso de un hombre que estaba casi completamente borracho.

Otra cosa le había dado que pensar mientras desde el palco veía a todos los alegres concurrentes al saloon: ¿Por qué no le habían atacado, aunque hubiese sido a traición, los hombres de Alex Cukor? Él ni siquiera podía saber quiénes eran, lo cual les proporcionaba una indudable ventaja.

Quizá le esperarían fuera, emboscados en algún porche, tras un abrevadero o los caballos que había. Pero el camino hacia la casa de los Warren lo efectuó sin novedad. Su vigilante mirada no había logrado descubrir ningún detalle que hiciese prever que iba a ser atacado.

Entró en la casa.

—Hola, Stone.

Éste le tendió la mano.

—¡Diablos, tira usted como un diablo!

Y creyendo haber hecho una gracia, se rió. Solingen se limitó a esbozar una sonrisa cortés y Stone, para ocultar su turbación, preguntó:

—¿No ha visto al señor Wilding? Salió a buscarle.

Solingen contuvo una imprecación. Había sido un bobo al dejar en libertad de movimiento a aquel traidor. ¿Dónde habría ido, y a tramar qué?

—No, no lo he visto. ¿Hace mucho que salió?

—Pues… ¿pongamos veinte minutos?

—Está bien. Si viene, estoy en la cocina. Me muero de hambre y supongo que no tendré que ir fuera, como este mediodía, para comer algo.

Pero se sintió defraudado al no encontrar allí a May. ¿Estaría avergonzada de haberle dado aquella muestra de interés hacia él y ahora no querría verlo?

Wilding entró inopinadamente en la cocina.

—Hola, Solingen. Le buscaba para recalcarle una vez más que cuando Warren esté en condiciones de atendernos no debe saber lo de Eli. Y, sobre todo, que no debemos disparar contra el muchacho pase lo que pase. Hemos de esforzarnos por evitar amarguras o dolores a Warren, ¿comprende?

—Perfectamente. ¿Para eso me buscaba?

—Sí, para eso. Quiero que quede bien entendido que mañana, cuando yo lo arregle todo tal como se me ha ocurrido, no se debe causar daño al chico.

—Procuraré que sea así siempre y cuando por cualquier motivo él no intente disparar contra mí o cualquiera de los presentes.

—Naturalmente.

—Entonces, de acuerdo.

Cuando Wilding se marchó, alegando un gran cansancio, Solingen esbozó una sonrisa. ¿Quién lograría engañar a quién?

Decidió que lo mejor era esperar la llegada de los acontecimientos.

¿A dónde habría ido Wilding? Porque era estúpido creer sus palabras de que había invertido media hora buscándolo por el pueblo, estando tan derrengado, tan sólo para decirle cosas que él ya sabía.

Salió de la cocina y fue hasta Stone. Durante las de tres horas, los dos hombres estuvieron sentados frente a la ventana, charlando y fumando. Al cabo de ellas, vieron pasar frente a la casa a Frank Reynolds, escoltado por cuatro o cinco pistoleros. Al verlos con Reynolds, Solingen comprendió por qué no le habían atacado antes. Habrían estado colaborando en los trabajos de los pozos, o vigilándolos.

—Parece que Frank Reynolds también ha trabajado lo suyo, ¿eh, Solingen?

—Sí. Lo parece.

CAPÍTULO XI

Todo estaba tan tranquilo y silencioso que Stone respingó fuertemente sobresaltado cuando la puerta se abrió violentamente y aparecieron en ella dos de los pistoleros que habían pasado hacía poco por delante de la casa.

—¡Al suelo, Stone! —había gritado ya Solingen al tiempo que disparaba.

Uno de los pistoleros recibió el plomo. Cuando empezaba a chillar de dolor, otro balazo le partió el corazón.

El otro disparaba contra Stone, que siguiendo casi inconscientemente el consejo de Solingen se revolcaba por el suelo disparando a su vez contra el pistolero.

Pero éste, al ver fallada la sorpresa inicial por obra y gracia de los rapidísimos reflejos de Solingen, ya se había echado hacia atrás aunque no sin disparar contra el caído Stone, que recibió un plomo en el muslo derecho.

—¡Diablos! ¡Yo no salgo vivo de ésta!

La puerta había quedado abierta y Solingen se arrastró hasta llegar a ella y cerrarla. Los dos nombres debían haberse acercado rodeando la casa y agachados cuando pasaron frente a alguna ventana, ya que de otro modo hubiesen sido vistos.

En la acera de enfrente sonó el estampido de un rifle y los cristales de la ventana saltaron hechos añicos, cayendo sobre los defensores de la casa que ni siquiera podían mirar para apuntar, ya que en un momento toda la fachada recibió innumerables impactos de rifle y revólver.

Varios disparos sonaron dentro de la casa, en el piso alto. Esta vez fue Solingen quien palideció. ¿Habían conseguido entrar y…? Estaba estudiando la manera de llegar al pie de las escaleras sin ponerse a tiro de los proyectiles que rasaban, batían aquel terreno, cuando May, más pálida que la misma muerte, con los ojos casi fuera de las órbitas apareció en las escaleras.

—¡No bajes más, May, quédate ahí! Desde fuera…

No tuvo necesidad de decir nada más, pues la muchacha, dobladas las piernas por una fuerza invisible, se desplomó como una cuerda a la que cortan el extremo por el cual pende. Se había desmayado.

—Voy a intentar subir, Stone. Algo ha ocurrido arriba.

—¡Mira, Solingen, han dejado de disparar!

En efecto, el silencio cobró más consistencia al contrastar bruscamente con el continuo tronar que había reinado hasta entonces.

Solingen, inquieto por lo que pudiese ocurrirle a May, se disponía a acudir junto a ella, cuando le detuvo la voz que sonó fuera:

—¡Eh, los de Warren!

—Creo que es Reynolds, Solingen.

Su voz se confundió con la llamada de Ted Higgins:

—¡May, May!

Solingen prefirió atender a Reynolds. Sin asomar la cabeza dijo:

—¡Diga, Reynolds; le escuchamos!

—¿Es usted, Solingen?

—¡Sí, diga lo que quiere!

—¡Quiero hablar con usted! —La voz sonaba más cerca—. Le aseguro que nadie disparará si me abren la puerta. Y entraré desarmado.

—No se fíe, Solingen —advirtió Stone.

Siempre arrastrándose, Solingen llegó junto a la puerta. Se incorporó junto al marco y la abrió totalmente de un solo tirón. Ningún disparo.

Y Frank Reynolds entró desarmado, tal como había asegurado. En el acto se dirigió a Solingen, amenazador:

—¡Le mataré por esto, pistolero! ¿Dónde tiene a mi hija?

Stone abrió la boca, asombrado. Pero Solingen alargó la mano para tomar el papel que le tendía Reynolds. En él, escritas torpemente, se leían estas palabras:

Señor Reynolds: ¿Por qué no le pregunta a Sol Solingen, el pistolero de la Warren Wilding, el paradero de su hija Susan?

Un amigo.

—¿Cómo ha llegado esto a su poder, señor Reynolds?

—¡No le importa! ¡Y dígame inmediatamente dónde está mi hija a los arraso a todos!

—Cálmese. Por otra parte, piense en que si me mata, difícilmente logrará recuperar a su hija. ¿Quiere que hablemos serenamente sobre todos los malos entendidos que desde un principio ha existido entre usted y la Warren & Wilding, si lo prefiere mejor, entre usted y Josuah Warren?

—No he venido aquí a perder el tiempo, Solingen. Abrevie.

Solingen sonrió.

—No se apresure, señor Reynolds. Al fin y al cabo ésta es la última pelea. ¿Quiere saber la solución a todos estos misterios y traiciones?

—¡Está usted loco, Solingen! ¿De qué misterios, ni traiciones, ni naranjas me está hablando?

—Ahora lo verá. Stone, suba con nosotros… ¡Ah!, olvidaba que le han herido en una pierna. Tendrá usted que llamar a un par de sus hombres, señor Reynolds.

—¿Para qué?

—Para que suban con nosotros. Así nos ayudarán a bajar el cadáver de Harold Wilding.

—¿El cadáver de Wilding? Oiga, Stone…

Se había vuelto hacia éste, pero Solingen le interrumpió:

—¿Me va a preguntar si estoy chiflado? Le aseguro que no. Tan sólo he descubierto la más sucia traición que he conocido en toda mi vida. ¿Llama o no a sus hombres, señor Reynolds? Cuanto antes liquidemos esto, antes podrá usted abrazar a su querida e inofensiva hija.

—¿De qué se ríe ahora?

—Sólo sonrío. Pero ya se lo explicará todo su hija… si quiere.

—Está bien; acabemos de una vez.

Reynolds salió y llamó a dos de sus hombres, que entraron recelosamente. Pronto se convencieron de que nada tenían que temer y los cuatro hombres se dispusieron a subir cuando oyeron la voz de Stone:

—¡Diablos, yo también quiero enterarme!

Y penosamente, comenzó la ascensión detrás de ellos.

Solingen se ocupó de May, mientras calmaba la impaciencia de Higgins, que situado en el borde del rellano los llamaba con voz estrangulada.

Llevando Solingen a May, subieron el resto de las escaleras. Lo primero que vio Solingen fue la ventana del fondo del pasillo abierta. Luego por descenso de la vista, el cuerpo de Harold Wilding.

Sin embargo, fue Reynolds quien acudió a éste, apartándose enseguida de él con el rostro descompuesto.

—¡Lo han degollado!

Solingen ni siquiera contestó. Con May todavía en brazos se dirigió hacia la habitación de Josuah Warren.

Higgins, que parecía trastornado, fue el que más atención prestó a los golpes que se oían en una de las puertas. La voz de Eli Warren sonaba tras ella pidiendo que le abrieran.

—Abra al muchacho, Reynolds —pidió Solingen antes de desaparecer en el interior de la habitación.

Y cuando estaba depositando a May en la cama que debía estar ocupada por su padre, pero que aparecía vacía, oyó la voz de Reynolds.

—No tiene llave. Parece cerrada por dentro.

—Dispare contra la cerradura.

Sonaron dos disparos y casi en el acto, Solingen oyó la voz de Eli, que recriminaba acremente a su tío.

—¿Por qué no me abría la puerta, tío Ted?

—No había llave, hijo. ¿Acaso no estabas cerrado por dentro?

—¡Claro que no! Alguien me encerró.

Solingen encendió el quinqué de la habitación de Josuah Warren. La luz mostró la ancha sonrisa del pistolero. ¡Todo se veía tan claro ahora! Y no era precisamente por la luz del quinqué, sino por la de la verdad. La verdad. Una verdad que resultaba increíble… pero que, a la vez, era indiscutible.

Eli Warren entró como una tromba en la habitación de Warren; de Josuah Warren, el hombre que una vez muerto Harold Wilding, pasaba a ser propietario absoluto de la Warren & Wilding. Que ya seguramente, se llamaría nada más que Warren.

—¡Dispararon contra…!

Eli se detuvo, confuso, al ver a May en la cama y a Josuah Warren en el suelo, en un extremo de la estancia.

—Luego lo explicaré todo, muchacho. ¿Sabes que estabas destinado a cargar con todas las culpas?

—¿Las culpas de qué? ¿Qué hace ahí en el suelo tío Josuah?

—Estaba aquí porque yo así se lo indiqué a May. Gracias a esa precaución está vivo. Esperemos que May no tenga nada más que el desmayo. Hay que reconocer que el choque emocional que ha sufrido ha sido fuerte. Ha visto cómo intentaban asesinar a Josuah Warren… Y también ha visto al asesino de Harold Wilding. Demasiadas cosas. Que no entre nadie, Eli.

El muchacho, no del todo satisfecho de las para él incomprensibles palabras de Solingen, se dirigió a la puerta. Sus pies tropezaron con algo. Miró al suelo y lanzó una exclamación. Inclinóse, recogió el revólver del 38 con el que había tropezado.

No necesitó mirarlo muy detenidamente para decir, sobresaltado:

—Es mi revólver. El que siempre tengo en mi habitación. ¿Qué hace aquí?

—Déjalo donde estaba.

—Pero…

La mirada de Solingen convenció al muchacho y, aunque indeciso, depositó el revólver en el suelo.

May abrió los ojos. Solingen, que estaba inclinado sobre ella, sonrió.

—¿Quién fue, May? ¿Tenía yo razón?

La muchacha tardó un poco en contestar. Cuando lo hizo, un escalofrío de horror recorrió su cuerpo.

—Sí, fue él. ¡Qué horrible!

May se llevó ambas manos al rostro y comenzó a sollozar. Solingen le acarició las manos.

—Cálmate, May. Todo se arreglará ahora. Quédate aquí.

Josuah Warren, echado en el suelo sobre dos mantas, respiraba tranquilamente. Solingen pensó que era lo mejor que podía ocurrirle al hombre: no enterarse de nada de lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

Cuando salió de la habitación cerrando tras sí la puerta que poco antes también había cerrado Eli, fue acogido por miradas llenas de expectación. Sólo en una de ellas brillaba la alarma, el miedo.

Solingen miró al inválido Ted Higgins.

—¿Puede contarme lo ocurrido, señor Higgins?

—Puedo contar solamente lo que he podido ver y oír.

—Será bastante —sonrió Solingen.

—Pues… Bueno, yo estaba durmiendo cuando me despertaron muchos disparos. Me pasé como pude al sillón de ruedas y me dirigí hacia la puerta. Entonces oí varios disparos en el pasillo, pasos que se acercaban desde la habitación de Wilding y casi inmediatamente un grito de dolor. Luego, otros pasos que se acercaban a la ventana, a la del fondo del pasillo: otra vez pasos, y finalmente la puerta de la habitación de Eli que se cerraba.

—¿Está seguro que era la habitación de Eli? ¿No podía ser otra?

—Seguro que era de él. Puedo asegurarlo porque es la que está al lado de la mía. Fue precisamente cuando él cerró que yo me decidí a salir a ver lo que ocurría. Tenía miedo.

Eli había enrojecido… Parecía ir a estallar de un momento a otro.

—¡No he salido para nada de mi habitación! Ni la he abierto ni, mucho menos, la he cerrado. Cuando me despertaron los disparos me encontré cerrada la puerta. Y dentro no estaba la llave. Repito que alguien me encerró.

La voz de Higgins sonó quejumbrosa.

—Bueno, hijo, tú sabrás. Pero yo juraría…

—Yo le creo, señor Higgins —intervino Solingen. Y sacando uno de sus revólveres, apuntó a Eli—. ¡Quieto, muchacho! Todo ha sido descubierto.

—¡Oiga…!

—Eres tú quien tiene que oír. Y escuchen todos atentamente: Voy a demostrarles mis dotes de adivino. Primero: abajo en el jardín, caído en cualquier arbusto, está el cuchillo con que fue asesinado Wilding. ¿Quieren ir a comprobarlo?

Fue Reynolds el que ordenó a sus hombres:

—Vosotros, procuraros dos quinqués y buscad entre las hierbas hasta que encontréis el cuchillo.

Los dos hombres obedecieron y no tardaron más de cinco minutos en volver con el arma mencionada. Estaba ensangrentada.

—Estaba en unas matas —explicaron.

Solingen sonrió duramente.

—Segundo —dijo—: la puerta de la habitación de May está cerrada con llave. La de Harold Wilding, no.

Fue comprobada también la exactitud de esta afirmación.

—Tercero: dentro de la habitación de Eli, en cualquier lugar del suelo, está la llave de su puerta.

También esto era cierto.

—Y por último: dentro de la habitación de Josuah Warren está el revólver con que dispararon contra él. Revólver que, según propias palabras de Eli, le pertenece.

—¡Claro que es mío, pero yo no disparé…!

Solingen montó el percutor del revólver con el que apuntaba a Eli.

—Estoy hablando yo. ¿Es cierto lo que he dicho?

Reynolds vino portando el arma mencionada.

—Desde luego, aquí está el revólver. ¿Qué le pasa a May? Parece…

—¿Hipnotizada? Claro. Aún no acaba de creer que sea cierto lo que ha visto. Y acabemos ya. Conclusión definitiva: Eli está harto de ser el pobre sobrino recogido. Atenta dos o tres veces contra su bienhechor, Josuah Warren, y, desesperado al ver que no consigue nada, decide matarlo simulando una vez más que lo han hecho los hombres de Frank Reynolds. ¿Cómo? Muy sencillo. Cuando todos duermen, se levanta, cierra la puerta de la habitación de May, única que no tenía la llave echada… (¿Qué extraño? La mujer es la única que no está cerrada con llave dentro de su habitación) y se asegura que Wilding y Ted Higgins están dentro, durmiendo, y con sus puertas cerradas. ¡Perfecto!

»Va a la habitación de su tío Josuah, que aunque herido no lo está de gravedad y por tanto puede dormir sin que nadie vele, y, decidido a ser el dueño, junto con May, claro, de la Warren & Wilding, dispara varios balazos contra el lugar exacto que ocupa la cama del herido, con la seguridad de que esta vez lo matará. Pero ha tenido la mala suerte de que los disparos de la calle entre Stone y yo y los hombres del señor Reynolds despiertan a Wilding, que sale corriendo de su habitación. ¡Magnífico! Eli pensaba deshacerse más adelante del hombre que poseía la mitad de los pozos, pero… ¿por qué esperar, si lo tenía allí? Una rápida cuchillada antes de que Wilding haya logrado hacerse cargo de la situación, y listo. Se acerca a la ventana, la abre, tira el cuchillo en unas matas, pensando recogerlo más tarde y se vuelve a su habitación. Se encierra en ella, tira la llave por el suelo, para más tarde poder demostrar que él no la había visto y… ¡todo es tan fácil! ¿Verdad, Eli?

El muchacho parecía un estúpido. Fue Reynolds el que chilló:

—¡Es usted un imbécil, Solingen! Nada de lo que ha dicho tiene sentido.

—¿No? —La sonrisa de Solingen desconcertó a todos los presentes menos a uno.

—¡Claro que no! Déjese de tonterías que competen al sheriff y dígame de una vez dónde está mi hija.

—Un momento, señor Reynolds. Quizá le satisfaga más esta otra explicación…

—¡No me interesan sus explicaciones! Le pido por última vez…

—Cálmese. Bueno, señor Higgins —dijo volviéndose hacia el inválido—, ¿tiene usted algo que decir?

—Que yo sí le creo.

Eli estalló por fin.

—¡Maldito sea, Solingen! Le mataré aunque sea lo último que haga en mi vida. Yo no soy un asesino.

—Ya lo sé, muchacho. Aquí no hay más asesino que Ted Higgins, el inválido, el pobre hombre lleno de bondad y de deseos de paz.

Un silencio casi tangible se hizo en el pasillo. Solingen apuntó ahora al inválido y dijo:

—Bien, asesino, el juego ha terminado. ¿No comprendió que todos los planes trazados se vendrían abajo al matar a Wilding? Todo perdía entonces verosimilitud.

—Pero ¡usted está loco!

—No lo cree ni usted mismo, Higgins. Ya sospechaba de usted incluso antes de que May le viese degollar a Wilding.

—¿May me vio…?

—… Degollar a Wilding, sí. Por favor, déjenme contar la verdad de todo. Vean: Harold Wilding estaba enamorado de Susan Reynolds, pero ella le dice que no es lo bastante rico. Wilding se asocia con Josuah Warren y entonces entra en tratos con Higgins. A los dos les interesa. Higgins tiene pensado matar a Josuah Warren haciendo recaer todas las culpas sobre Eli con el fin de que éste sea eliminado de la herencia y hasta muy posiblemente, ajusticiado. Entonces, Higgins entraría en posesión de todos los pozos, ya que a su debido tiempo pensaba hacer matar a Wilding. Es decir, Higgins no sería el dueño de los pozos, sino el tutor de May, única heredera legítima y natural de Josuah, no sólo por ser su hija, sino por haber eliminado a Eli de la lista de posibles herederos acusándolo de asesinato. Muerto Josuah y siendo él el tutor de May, encarcelado o linchado Eli, a Higgins sólo le quedaba desprenderse de Wilding para manejar como dueño absoluto toda la compañía.

»Pero ésos eran sus planes. Veamos ahora los de Wilding. Una vez asociado con Josuah y en tratos con Higgins para liquidar a su socio, Wilding no ve muy lejanas, las posibilidades de ser el dueño absoluto de la Warren & Wilding, ya que Higgins le ha prometido que, mediante el pago de determinada cantidad, él conseguirá que en cuanto haya muerto Josuah y Eli haya pagado su “culpa”, May venda a Wilding su parte de la Compañía. Parte que Wilding iría pagando paulatinamente, de acuerdo a los beneficios que produjesen los pozos.

»Wilding e Higgins tienen sus propios planes y aunque han quedado de acuerdo en hacer aparecer a Eli como culpable de todo, obra por su cuenta y riesgo cuando viendo en mí un individuo peligroso y que lo husmea todo, dispara con la sana intención de matarme la noche en que salgo de su casa, señor Reynolds. Y disparó justamente desde esa ventana abierta. Vea si desde la ventana se divisa su casa, Reynolds.

El hombre se acercó al lugar indicado y dijo:

—Sí… Se ve parte de la calle Mayor y mi casa, entre otras.

—Pero Higgins no consigue nada. Por su parte, Wilding, que también ha comprendido que yo soy un entrometido decide tender una emboscada a Josuah cuando éste, junto con May, volvían anoche al pueblo para reclutar gente para la extinción del incendio. Toma el caballo de Eli y usando el rifle del muchacho dispara por la espalda contra Josuah. Cuando yo llego, «descubro» que el rifle que han usado contra el padre de May pertenece a Eli. Wilding se hace el bondadoso ofreciéndome que no descubra a Josuah Warren la verdad, para evitarle disgustos. También había sido Wilding quien disparara contra Stone y contra mí al llegar a Salton.

»Y otra cosa que no me gustaba: la excesiva amabilidad de Susan para conmigo. No era natural. De ahí saqué la conclusión de que ella estaba relacionada con Wilding. Conclusión que se fortalece cuando Susan me conduce a una emboscada en la que mato a dos hombres que pertenecían a la Warren & Wilding. Y por ahí, y recordando la cara de sorpresa que puso Cukor cuando le acusé de haber atentado dos veces contra la vida de Josuah Warren, ya no me cabe duda de que todo el asunto lo lleva Wilding. Incluso Cukor, antes de morir, me dio esa seguridad. Alex Cukor era un cochino traidor, pues no sólo obedecía órdenes de usted, señor Reynolds, sino también de Wilding.

»Cuando después de batirme, llegan al pueblo Eli y Wilding, éste, al verme vivo, comprende que la trampa a la que me condujo Susan ha fallado. Con el pretexto de buscarme para decirme cosas que yo ya sabía, sale de la casa y deja la nota que usted me ha enseñado, Reynolds, en la que le sugiere que me pregunte el paradero de su hija Susan.

»Y cuando usted y sus hombres atacan es el momento que él escoge para, después de encerrar silenciosamente a May y a Eli, echando las llaves por debajo de la puerta, dispara contra Josuah Warren con el revólver que le facilita Higgins y que éste había tomado de la habitación de Eli mientras el muchacho estaba en los pozos.

»Higgins lo presencia todo. Cuando Wilding se acerca a él confiadamente, simula que se le cae la manta que cubre sus pies o algo así. Y en el momento en que Wilding se inclina a recogerla, lo degüella. Luego tira por la ventana el cuchillo, dejando las cosas preparadas de tal manera que todo parezca acusar a Eli. Parecerá que Eli ha matado a su tío y al verse sorprendido por Wilding también lo mata, con el cuchillo, pues el revólver ha caído dentro de la habitación. En fin, ya conocen las pruebas acumuladas contra Eli.

»Todo ha ido bien, según cree Higgins. Pero todo es, a la vez, muy difícil de creer. Y luego, lo definitivo: por indicación mía, May, una vez todos se hubieron acostado, puso a su padre en el suelo, dejando la cama vacía. Y ella se colocó también en un ángulo de la habitación. Después que cesaron los disparos contra el lecho que debía haber ocupado su padre, ella se acercó a la puerta y vio lo más horrible de cuanto hubiese podido imaginar: Tío Ted, el cariñoso y buenazo tío Ted, degollando a Wilding.

»May esperó a que Higgins volviese a su habitación a limpiarse la sangre o algo parecido y corrió escaleras abajo. Se desmayó. Higgins, que había oído sus pasos, se apresuró a salir con la duda de que lo hubiese podido ver la muchacha. Estoy seguro que si hubiese tenido la completa certidumbre de que ella le había visto, no habría vacilado en matarla.

—¡Claro que la habría matado! ¡Estoy harto de ser el pariente pobre o inválido recogido por un hombre bondadoso: mi cuñado Josuah!

Solingen movió tristemente la cabeza.

—Supongo que aunque esté inválido lo lincharán, Higgins.

—¡Pero tú no lo verás, maldito!

Higgins con un hábil movimiento había situado su silla rodante junto a uno de los pistoleros de Reynolds, apoderándose de su revólver; lo dirigió sin vacilaciones hacia Solingen, que parecía no saber qué hacer.

—¡Dispare, Solingen, dispare!

Pero fue Stone, que penosamente había subido las escaleras y escuchando toda la explicación quien lo hizo. Dos veces. Una bala dio en el centro del pecho de Higgins y otra en el corazón.

—¿Acaso pensaba dejarse matar, Solingen?

—No, pero…

No acabó de explicar que prefería que hubiese ocurrido así. Mejor que él no hubiese matado a aquel hombre. Al fin y al cabo era el hermano de la madre de May.

—Bien —suspiró Eli—. Todo terminado. Logró asustarme, Solingen. Me dio la impresión de que sus acusaciones contra mí las creía de verdad.

—Y supongo que me dirá de una vez dónde está mi hija —Reynolds inclinó la cabeza y musitó—. A pesar de todo cuanto ha dicho y yo he adivinado de ella, es mi hija, Solingen.

Éste sonrió.

—Lo comprendo, señor Reynolds. Pero todo tiene un precio. Y yo le voy a poner para la libertad de su hija… Helo aquí: despida a sus pistoleros. Lo mismo le diré a Eli y a May antes de marchar. Ellos se lo dirán a Josuah Warren y espero que en el futuro los Reynolds y los Warren se entiendan mejor. Créame, señor Reynolds: es mejor despedir a todos los pistoleros.

—A usted también lo despedirán, Solingen.

—Claro. Pero ya encontraré otros sitios donde necesiten un buen revólver que lleve la armonía a una lucha como la que sostenían ustedes. Su hija está en…

Cuando Reynolds marchó a libertad a su hija, Solingen se volvió a Eli y preguntó:

—¿Tiene inconveniente en que me quede aquí un par de días más, hasta que mejore un poco la herida del hombro?

—Es libre de marchar o de quedarse en esta casa, Solingen —y Eli sonrió—. Sobre todo, de quedarse.

ESTE ES EL FINAL

Tres días más tarde, poco después de amanecido, Solingen se hallaba ensillando su caballo en la cuadra de la casa de los Warren, cuando oyó pasos en su espalda y una voz que no olvidaría nunca.

Las cuadras estaba en penumbra, pero Solingen sabía perfectamente quién era la persona que le preguntaba:

—¿Se marcha? Me lo ha dicho Stone.

—Me marcho, en efecto.

May comprendió que el tono seco de él era debido a que durante aquellos días ella se había negado a verlo. ¿Por qué lo había hecho? ¿Quizá para asegurarse de que lo amaba?

—¿Se alquilará otra vez como pistolero?

—Es posible.

La muchacha se había acercado. Tanto que…

—¿No podría cambiar de vida, Solingen?

—Sólo soy un pistolero, May. Creo que sí podría cambiar de vida si tuviese motivo para ello, un aliciente verdadero que me indujese a ello.

—¿Y no existe ese aliciente?

—Existe.

—¿Y cuál es?

Solingen terminó de ensillar su caballo y miró fijamente lo único que la penumbra permitía ver: el brillo inusitado de los ojos de May.

—No juegues conmigo, chiquilla. No quisiera llevarme un mal recuerdo de ti. Prefiero recordarte sin burlas.

—¿Te llevas mi recuerdo, Sol?

—Sí.

—¿Y no preferirías llevarme a mí?

Solingen la tomó casi brutalmente de los brazos.

—Te he advertido…

Ella le besó suavemente en la boca y dijo:

—Si yo soy tu aliciente, Sol, quédate. O llévame contigo, me es igual.

—¡May!

Ella le volvió a besar.

—¡Qué tonto eres, pistolero!

FIN