Siempre un rural

LOU CARRIGAN

Colección

Rurales de Texas 62

Título del original, en inglés:

ALWAYS A RANGER

Primera edición

EDITORIAL ROLLAN, S. A.

© Lou Carrigan

Derechos reservados por

EDITORIAL ROLLAN, S. A.

Amaro García, 17 Madrid-5. España

Número de Registro: 5.917-65

Depósito Legal: M. 14.965-1965.

Printed in Spain

Rafael F. Carasa. Impresor. Madrid

Últimas obras de LOU CARRIGAN publicadas en nuestras colecciones

Colección Oeste:

131 — El pistolero y la soga.

136 — Siempre queda un hombre.

Colección Rurales de Texas:

111 — Paraíso para demonios.

115 — Bajo el cielo de Texas.

120 —A la caza del hombre.

Colección F.B.I.:

712 — Un millón de dólares.

723 — El doble filo.

729 — Sirena de Capri.

Colección U. S. Marshal:

3 — Nunca olvides tu revólver.

Colección Gangsters:

170 — Un muerto simpático.

173 — La piel del demonio.

183 — Hierro al rojo.

Colección Patrulla de Combate:

117 — Punto final.

128 — Hospital Militar en retirada,

143 — Operación «Mendigo».

Colección Cornilargo:

19 — Cuestión de valor.

Colección Panzer División:

5 — Caminos de hielo.

11 — «Alexandría».

Capítulo 1

LOS dos jinetes se detuvieron en el claro del bosquecillo. Uno de ellos llevaba las manos esposadas, y el otro una placa de los Rurales de Tejas en el pecho.

—Acamparemos aquí, Richard—dijo el rural.

—Muy bien—encogió los hombros el prisionero—. Tú eres quien manda aquí, Rock.

El rural dirigió una mirada de soslayo a su prisionero.

—Espero que no lo olvides. Desmonta.

Desmontaron los dos. El hombre que llevaba las manos esposadas no parecía encontrar por ello grandes dificultades para moverse. Sin embargo, cuando ya hubo puesto pie a tierra, se quedó mirando al rural.

Y éste se dio cuenta.

—¿Qué ocurre, Richard?

—Vamos a acampar, ¿no? —gruñó Richard Henson.

—Exactamente.

—¿Y vas a tenerme con las manos esposadas aquí también?

—Desde luego. ¿Qué otra cosa estabas esperando?

—No sé… Me pareció que confiabas por lo menos un poco en mí, Rock.

El rural Rock Gilligan se quedó mirando con cierta expectación a su prisionero. Por fin, sonrió, si bien un tanto débilmente.

—Es una estupidez fiarse de ti, Richard. Sé muy bien que eres un tipo capaz de sacar partido a la menor probabilidad.

—¿No vas a quitarme las esposas, entonces?

—Desde luego que no. Por el momento, no.

—Maldito seas, Rock. ¿Por qué tuviste que ser tú quien viniese a buscarme?

—Cosas del capitán Boden. Había que cazar a Richard Henson ahora que sabíamos que estabas aislado de tus hombres en las montañas, y él dijo que para cazar una pieza importante no había cosa mejor que enviar un cazador no menos importante.

—¿Te las das de peligroso, Rock?

—Por lo menos tanto como tú. No tengo ganas de charla, Richard. Siéntate por ahí mientras me dedico a preparar la cena.

Richard Henson, el prisionero, no replicó. Se dirigió hacia un árbol, se sentó al pie y apoyó la espalda en el tronco.

El rural llevó los caballos a un sitio donde la hierba presentaba una relativa jugosidad y los trabó. Luego, los desensilló y llevó las mantas y las sillas de montar al rincón que le pareció más apropiado para pasar la noche.

—¿Me das un cigarrillo? —pidió Richard Henson.

—¿Cómo no?

Rock Gilligan se acercó a su prisionero. Pero no demasiado. Se detuvo como a media docena de pasos, sacó la bolsita de tabaco y el rollo de papel de fumar y lió un cigarrillo; lo engomó, se acercó entonces a Henson y le colocó el cigarrillo en los labios.

Siempre atento, Gilligan rascó una cerilla y ofreció la llama a la punta del cigarrillo. Luego, mientras Richard Henson fumaba placenteramente, el rural se dedicó a encender una pequeña fogata. Y mientras ésta iba convirtiéndose en un conveniente rescoldo, sacó de su petate la sartén, un gran trozo de tocino y un saquito con judías. También dejó cerca del fuego un trozo de cecina y una navaja que abrió y la dejó hincada en la seca carne.

Todos sus movimientos eran seguidos atentamente por los rápidos ojos de Richard Henson, que continuaba fumando en silencio.

Luego, el rural puso la sartén al fuego y echó en ella un pegote de manteca. Mientras ésta se derretía, se dedicó a cortar unas lonjas del pedazo de tocino, dirigiendo frecuentes miradas a su prisionero.

Este, con no menos frecuencia, miraba a su alrededor. Ciertamente, aquel era un lugar muy apropiado para intentar escapar del rural. Si conseguía esconderse entre los árboles después de una rápida carrera, Rock Gilligan se vería un poco apurado para encontrarlo… Había que tener en cuenta, por supuesto, que muy pronto sería de noche.

Rock Gilligan cortó la última lonja de tocino y se quedó mirando a Richard Henson.

Sonrió secamente.

—Quiero advertirte algo, Richard. Si crees que puedes escapar de mí ahora y esconderte en el bosque aprovechando la noche, estás en un error. En cuanto des el primer paso, voy a meterte un balazo en la espalda.

—¿Adivinas los pensamientos? —sonrió también Richard Henson.

—Los tuyos, casi todos, Richard. Y quisiera que tú adivinases también el mío de que estoy firmemente decidido a disparar contra ti en cuanto me des el menor motivo.

—Está bien.

Gilligan echó a la sartén las judías y las estuvo dando vueltas durante unos minutos. Luego, echó el tocino. Estaba acuclillado junto al fuego, siempre desviando su mirada de la sartén al preso y de éste a la sartén nuevamente.

Por fin, la cena quedó preparada. El rural colocó sobre una piedra los platos de estaño de su prisionero y suyo, y repartió el contenido de la sartén entre ambos.

—Muy bien, Richard. La cena está preparada. Acércate.

Henson se puso en pie como de mala gana. Llegó junto a la piedra plana donde el rural había colocado los platos y olisqueó la comida.

—Vaya… Debo admitir, Rock, que te las arreglas bien para que esto huela de modo apetitoso.

—Es sólo tocino con judías, Richard. No te molestes en buscar conversación. No hay por qué.

El prisionero lo miró Irónicamente.

—Te has vuelto muy poco sociable, Rock.

—No es cuenta tuya. Come y calla. Eso es todo.

—De acuerdo… ¿Ni siquiera para comer vas a quitarme estas malditas esposas?

Rock Gilligan se quedó mirando fijamente a Richard Henson. Durante casi medio minuto, las miradas de ambos hombres quedaron fijas una en otra, evidenciando la tensión que existía entre ambos. Por fin, el rural tomó una resolución que pareció imprimir una mayor dureza a sus labios.

Se acercó a Henson y le abrió las esposas, una de las cuales quedó colgando de la muñeca izquierda del hombre.

—Muy amable, Rock. Gracias.

—Ten cuidado, Richard —susurró el rural—. No quiero que pienses de mí que soy inhumano. Y menos contigo. Pero no te haré ninguna otra advertencia. ¿Lo entiendes? —Sí, hombre, sí… No voy a jugarte la mala pasada de escaparme.

—Es que no escaparías. Ya te he dicho que no vacilaré en meterte una bala en el cuerpo. —De acuerdo, de acuerdo… Al fin y al cabo, los mil dólares de recompensa los vas a cobrar igual si me llevas vivo o si me llevas muerto. ¿No es así, Rock?

—No pienso cobrar esos mil dólares.

Ahora Richard Henson se sorprendió sinceramente, y se quedó mirando estupefacto al rural.

—¿Lo dices en serio?

—Desde luego. No quiero esos mil dólares que ofrecen por ti, Richard.

—Vaya… ¿Y por qué no?

—No tengo que darte explicaciones de ninguna clase.

—Sin embargo, Rock, yo creo que lo haces porque hemos sido buenos amigos… ¿Es por eso?

—Quizá.

—Bueno… No debes avergonzarte por tener buenos sentimientos, Rock —sonrió Richard Henson—. Ocurre que tú eres un rural ahora y yo soy un forajido reclamado. Si te han encargado mi captura, no tienes nada que reprocharte. Nuestra amistad es algo que ya quedó atrás hace tiempo.

—Para ti sí, Richard. Pero yo no veo la amistad desde tu mismo punto de vista. —¿Quieres decir que todavía te consideras amigo mío?

—Así es.

—¡Esta es buena! —rió Henson—. De modo que te consideras amigo mío, pero estás dispuesto a llevarme para que me ahorquen, o si intento escapar no vacilarás en disparar contra mí.

—Exactamente.

—Bueno… Creo que tú también tienes un muy especial punto de vista respecto a la amistad, Rock.

—Mi amistad hacia ti no ha cambiado, pero comprendo que eres un forajido que merece lo que va a ocurrirte. Y yo soy ahora un defensor de la Ley. Por lo tanto, sintiéndolo mucho y muy sinceramente, Richard, voy a cumplir mi misión hasta el último extremo.

—Bueno, bueno, bueno… No te lo tomes tan a lo trágico, muchacho. Al fin y al cabo, ya eres un hombre… Cuando nos conocimos no lo eras. Ni siquiera tenías capacidad para tomar decisiones propias. Si ahora tienes esa capacidad, no debes sentirte molesto, sino al contrario, muy satisfecho.

—Me siento satisfecho, Richard.

—Pues me alegro… Bueno, creo que voy a zamparme en un momento estas sabrosas judías y el trozo de tocino… De veras que tiene todo un olorcillo delicioso. Rock.

—Mejor así.

Durante unos minutos los dos hombres comieron en silencio.

Por fin, Richard Henson, el forajido prisionero, murmuró:

—¿Sabes una cosa, Rock?

—¿Qué cosa?

—Dick me está esperando en Yellow Creek. El muchacho está convencido de que por mal que hayan ido las cosas en esta ocasión, yo voy a conseguir llegar allá. Seguro que no sabe que es nuestro buen amigo Rock el que salió detrás de mis botas y ha conseguido capturarme.

—Ya se enterará.

—Seguramente… Siento que Dick se vaya a llevar la decepción de comprobar que incluso su padre puede ser atrapado.

—Tarde o temprano, eso les pasa a todos los forajidos, Richard. Tu hijo Dick es ahora muy joven, pero, como me ha ocurrido a mí, es de esperar que con unos cuantos años comprenda mejor las cosas.

—Claro… Es un chico listo mi Dick. ¿No te parece, Rock?

—Tú sabrás. Es tu hijo y llevas mucho tiempo con él. Yo hace años que no lo veo. Si tú dices que es listo, pues es que es listo… ¿Por qué no te callas de una maldita vez?

—¿Qué te ocurre?:—farfulló el forajido—. Soy yo quien tendría que estar de mal humor, no tú.

—Cada uno tenemos nuestros motivos para estar de buen o de mal humor, Richard. Lo que a ti te produce mal humor, a mí no me lo produciría. Y, por el contrario, lo que a ti te dejaría indiferente, a mí me produce mal humor.

—¿Sabes que es posible que tengas razón, Rock?

—Lo sé.

De nuevo comieron en silencio durante unos minutos. Era un solo plato y si bien abundante, los dos hombres eran altos y fuertes, con un considerable apetito, de modo que pronto terminaron sus respectivas raciones.

Richard Henson era algo más bajo que Rock Gilligan, pero más ancho de hombros. Tenía los cabellos y los ojos oscuros, y su mirada era siempre dura y rápida, como un águila a la espera de una indefensa presa. Había llevado un solo revólver, a la derecha. Pero ahora, su cinto, con la funda y el arma, descansaba en el petate del rural Rock Gilligan.

Este parecía flaco y flojo al primer golpe de vista. Pero un segundo vistazo más atento permitía adivinar la dureza de aquel cuerpo enjuto, fibroso. Las manos de Rock Gilligan eran muy grandes y tostadas por el sol. Los dedos, muy largos, parecían muy capaces de manejar con la máxima habilidad un revólver.

Tenía los ojos grises, los cabellos rubio paja y el mentón muy saliente, puntiagudo. Su expresión habitual era más bien concentrada, como disgustado por algo.

—¿Es cierto que te llaman «El Rápido», Rock?

El rural pareció mostrar todavía más disgusto.

—Es cierto.

—¿Y por qué? Supongo que será porque manejas muy rápido el revólver.

—En efecto, Richard. Me llaman «El Rápido» mis compañeros porque ninguno de ellos, en todo Amarillo, ha sido capaz de aventajarme en rapidez y puntería.

Richard Henson silbó por lo bajo.

—Entonces es que has aprendido mucho desde la última vez que nos vimos, ¿no?

—Eso creo.

—Vaya… Me gustaría comprobar hasta qué punto puedes resultar peligroso, Rock.

—Creo que no te gustaría comprobarlo.

El forajido se echó a reír.

—No me digas que también eres un fanfarrón.

Gilligan encogió los hombros.

—¿A qué llamas tú fanfarrón? ¿A un hombre que exagera sus propias habilidades? ¿O al que siendo de verdad muy hábil tiene la franqueza de decirlo?

Richard Henson quedó un poco como desconcertado. Y, por fin, todo lo que se le ocurrió fue volver a echarse a reír.

—¿Tenemos café? —preguntó.

—Sí.

—Estupendo. Vaya, casi da gusto ser tu prisionero, Rock. O mejor dicho, tú amigo.

—No te doy de comer ni tabaco o café porque seas mi amigo, Richard. Lo he hecho siempre con todos los hombres que he capturado.

—¿Has capturado muchos?

—Los suficientes para saber a qué atenerme con vosotros. Por eso te he dicho que intentar algo sería una estupidez por tu parte.

—No insistas más sobre esto, maldita sea… ¿Puedo comer un trozo de cecina? Tenía más hambre atrasada que un perro rabioso.

Mientras decía esto, Richard Henson se incorporaba y adelantaba su mano derecha hacia la cecina con un gesto absolutamente natural.

Pero el rural, que por supuesto miró hacia allí, vio de pronto el cuchillo que antes había dejado clavado en la cecina.

—¡No lo hagas, Richard! —gritó—. ¡Deja eso antes de que…!

Pero el forajido prisionero ya había saltado velozmente hacia el cuchillo al comprender que el rural había adivinado y previsto su intención.

Cogió el cuchillo de un rabioso tirón y se lanzó contra el rural cuando éste daba el primer paso para intentar detenerlo.

Rock Gilligan no pudo conseguirlo. Y Richard Henson, empuñando el cuchillo y lanzando un furioso grito, mezcla de rabia y alegría por el cambio tan brusco de situación, lanzó la primera cuchillada contra el rural.

Gilligan sólo pudo hacer que levantar el brazo izquierdo, frenando el brutal golpe propinado por el forajido con el cuchillo. Impidió así que la hoja llegase y se hundiese en su pecho. Y enseguida, dispuesto a terminar la pelea, sacó el revólver y amenazó secamente:

—¡Quieto, Richard…! Si intentas algo más…

Henson parecía haberse vuelto loco después del primer fallo al no poder clavar el cuchillo en el pecho del rural, tal como se había propuesto. Y en lugar de obedecer la indicación de éste, que ya estaba con el revólver en la mano, echó la mano atrás y descargó otro golpe, todavía más violento que el anterior.

El rural retrocedió un paso y tropezó con los pedruscos que había colocado alrededor de la pequeña fogata. Dio una vuelta torpemente, disparando al aire, y tras un paso atrás para esquivar una nueva cuchillada de Henson, y otro hacia un lado, para esquivar la siguiente, cayó por fin de espaldas sobre la fogata.

Estaba alzando el revólver, ya absolutamente decidido a no conceder ninguna oportunidad más a Richard Henson, cuando éste caía sobre él y le lanzaba otra cuchillada, que de nuevo desvió Rock Gilligan con un brazo. Y al mismo tiempo apretaba el gatillo de su revólver.

Richard Henson lanzó un aullido cuando la bala se clavó en su pecho. Y su mano, acabando el recorrido, pasó con el cuchillo muy cerca del rostro de Rock Gilligan.

De este modo, mientras en su espalda sentía el abrasador contacto del rescoldo del fuego, Rock Gilligan notaba a la vez el frío del acero en su mejilla izquierda.

Pero simultáneo con todo esto, Richard Henson se relajó por completo, quedando tendido de bruces sobre el rural, de modo que éste lanzó un aullido cuando su espalda entró todavía más directamente en contacto con el fuego.

Dio media vuelta rapidísima, haciendo rodar al forajido lejos de la fogata, y él se apresuró a colocarse de espaldas al suelo y restregarse fuertemente contra él, previniendo la muy lógica posibilidad de que la cazadora hubiese comenzado a arder.

No era así, pero el rural sabía que dentro de un día o dos tendría una gran llaga en la espalda.

Prescindiendo del fortísimo dolor de la quemadura, se acercó a Richard Henson, que se había quedado caído de espaldas al cielo, se acuclilló junto a él y le dio la vuelta.

Nada más tenía que ver los ojos abiertos, fijos, inmóviles, para saber que su antiguo amigo y actualmente peligroso forajido por cuya captura ofrecían mil dólares estaba muerto.

Y al mismo tiempo, Rock Gilligan notaba el desrizarse de la sangre por su mejilla izquierda, que llegó a la barbilla y goteó luego hacia el cuello.

Realmente, las cosas habían salido mal.

Y la culpa era únicamente suya. Sabía desde el primer momento que Richard Henson era muy peligroso.

No debió concederle ni siquiera el pequeño privilegio de comer con las manos sueltas, libres.

Mala suerte.

Eso era todo.

* * *

A la mañana siguiente, ya no eran dos los jinetes que cabalgaban hacia el cuartel de los

Rurales de Tejas en Amarillo.

Era un solo jinete.

Y a su lado, por las bridas, llevaba un caballo sobre el cual, cruzado boca abajo en la silla, había un cadáver envuelto en el encerado.

Sí.

Mala suerte.

Eso… era todo.

Capítulo 2

WAYNE Boden, capitán de los Rurales de Tejas en Amarillo, se quedó contemplando incrédulamente a Rock Gilligan.

—¿Es una broma, Rock? —susurró.

—No, señor. No es ninguna broma.

—Pues no lo entiendo —masculló Boden.

Miró todavía con más atención a Rock Gilligan, el cual, con una aparatosa cura en su mejilla izquierda, protegiendo la herida que le había inferido Richard Henson tres días antes, permanecía de pie ante su superior.

—Quiero marcharme, señor. Eso es todo.

—Pero, ¿por qué?

—Quiero marcharme.

Wayne Boden lanzó un suspiro de desaliento.

—Está bien, Rock… Dime dónde podré encontrarte. Así te enviaremos allá los mil dólares de recompensa que ofrecían por Richard Henson vivo o muerto.

—No los quiero.

—¿Cómo dices? ¿Que no quieres los mil dólares? Cada vez te entiendo menos, Rock. —No quiero ese dinero, señor. Lo único que quiero es marcharme de aquí cuanto antes. —Está bien… Puedes marcharte hoy mismo, si así lo deseas. Eres mi mejor hombre, y tú lo sabes, pero no quiero retener a nadie a mi lado si no está a gusto.

—Gracias, señor. ¿Puedo retirarme?

—Por supuesto, Rock. Y buena suerte.

Rock Gilligan estrechó la mano que le tendía el capitán Wayne Boden. Luego, dio la vuelta y salió del despacho.

Cuando salió de la cabaña donde dentro del cuartel tenía Boden su despacho, Rock Gilligan vio allí delante a dos de sus compañeros.

Pasó por delante de ellos sin mirarlos siquiera, y se dirigió hacia el barracón donde tenía su litera y su petate.

Cuando entró allí, vio a varios rurales que comentaban algún suceso con notable excitación.

Y supo de qué suceso se trataba cuando al entrar él, todas las conversaciones cesaron. Fue hacia su litera, colocó en ella el petate con la boca abierta y fue metiendo dentro sus pocas cosas. Cerró con fuerza el petate, se lo echó a un hombro y fue hacia la puerta.

Una vez en ella, se volvió. Miró a todos los allí reunidos y musitó:

—Hemos sido todos buenos compañeros. Por eso no os digo adiós, sino… hasta la vista. Salió del barracón alejándose hacia las cuadras.

Y dentro del barracón, apenas hubo salido Rock Gilligan, los demás rurales continuaron comentando excitadamente el asunto.

Uno de ellos dijo:

—Dicen que el hijo y los hombres de Richard Henson han prometido despedazar a Rock. Otro se echó a reír.

—Bueno… Eso les costaría trabajo.

—No creas que demasiado—adujo otro—. El chico de Henson tiene unos diecisiete años, según tengo entendido, pero ya está en el mismo camino que su padre.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que es un muchacho muy peligroso.

—¿Peligroso a los diecisiete años? —rió otro.

—¿Qué importa la edad? Ese chico, con diecisiete años, puede ser capaz quizá de vencernos a cualquiera de nosotros.

—A cualquiera de nosotros, es posible—admitió otro—; pero no a Rock. Todos sabemos que él es aquí el más rápido y certero con el revólver.

—Pero quizá cinco hombres le parezcan demasiados para él—insinuó el rural Gómez.

—¿Cinco? —se asombró otro—. Sólo está el chico de Henson…

—El chico de Henson, ya hemos dicho antes que va acompañado de cuatro hombres de la banda de su padre. Y por lo tanto son cinco hombres. Y es posible que Rock no se considere lo bastante rápido para enfrentarse a ellos.

—¿Creéis que se va porque tiene miedo?

—Bueno… No voy a decir que sea exactamente miedo. Pero yo tampoco estaría muy tranquilo si el hijo de Richard Henson hubiese hecho correr la voz de que él y los hombres de su padre van a despedazar al rural que mató a aquél.

George Scott habló hoscamente:

—Si estáis diciendo que Rock tiene miedo de algo o de alguien, es que sois unos imbéciles.

—Bueno, tú piensa lo que quieras. Al fin y al cabo, aunque todos aquí somos compañeros y buenos amigos, tú eres el mejor amigo de Rock Gilligan. Por lo tanto, deberías saber mejor que nadie si él tiene o no tiene miedo.

—¿Cómo saberlo? ¿Creéis que Rock va contándome lo que piensa?

—Tú eres su mejor amigo, ¿no es cierto? —insistió el otro—. Pues ve a preguntarle a Rock por qué se va.

—Es una buena idea…, y lo voy a hacer —dijo George Scott.

Y salió rápidamente del barracón, detrás de Rock Gilligan.

Llegó a las cuadras del cuartel, entró y tras los primeros segundos de deslumbramiento debido al sol de cien mil diablos del exterior, localizó a Rock Gilligan ensillando su caballo.

Se acercó allá y se detuvo a un par de pasos de su amigo.

Rock Gilligan ladeó la cabeza, miró a George Scott y sonrió débilmente.

—¿Has venido a despedirte a solas, George?

—Así es, Rock. Pero no quiero engañarte. También he venido a preguntarte por qué te vas.

Gilligan encogió los hombros.

—¿Qué más da?

—Los muchachos, Rock, dicen que tienes miedo a Dick Henson y a los hombres que quedaron de la banda de su padre.

—Ellos pueden decir lo que quieran, George.

—De acuerdo, ya lo sé… Pero una cosa es lo que se diga y otra cosa la verdad, Rock. ¿No quieres decirme ni siquiera a mí por qué te vas?

—¿Qué ganarías con ello?

—Saberlo. Tan sólo quiero saber si Rock Gilligan se va por algún motivo especial o simplemente porque tiene miedo.

—Tú también puedes pensar lo que quieras —gruñó Gilligan.

—No me hables así a mí, Rock. Soy de verdad tu amigo, y tú lo sabes. Sé que todos podemos tener miedo alguna vez. La mayoría, por no decir todos, lo hemos sentido en más de una ocasión. Si tienes miedo, a mí me parecerá muy natural y muy humano. No sé qué pensar, y quisiera que tú aclarases mis dudas.

—No hay nada que aclarar, George. Me voy, y eso es todo.

—Está bien… ¿Adónde irás?

—No lo sé con seguridad. Quizá más adelante te envíe noticias mías. Supongo que tú continuarás en el cuartel.

—Así es, Rock. Yo siempre seré un rural, pase lo que pase.

Gilligan acabó de ensillar su caballo y se volvió para mirar directamente a su amigo. Este había pronunciado unas bonitas palabras. Siempre un rural… Sí. Sería estupendo poder ser siempre un rural.

Pero…

Rock Gilligan tendió la mano a George Scott.

—Hasta la vista.

—Hasta la vista, Rock. Y ojalá sea cierto.

Gilligan asintió con la cabeza. Montó a caballo y salió ya jinete de las cuadras. Pasó junto al grupo de rurales que poco antes había visto en el barracón. Todos ellos inmóviles y silenciosos, a la expectativa, que habían seguido hasta allí a George Scott. Los saludó con la mano sin esperar a saber si contestaban o no a su saludo, y se dirigió hacia la salida del cuartel.

Pareció que su caballo aflojase el paso cuando traspuso el gran portalón junto al cual había un rural paseando desganadamente, medio arrastrando un rifle.

George Scott salió de las cuadras y se reunió con los demás rurales. Desde allí, todos pudieron ver a Rock Gilligan, ya fuera del cuartel, que se había girado en la silla, mirando hacia el portalón y luego hacia la bandera.

Lo último que vieron de él, fue el gesto de llevarse dos dedos al ala del sombrero mirando hacia la bandera.

Luego dejaron de ver a Rock Gilligan.

—¿Qué te ha dicho, George? —preguntó Gómez.

Scott los miró a todos malhumorado.

—¿Qué demonios os importa a vosotros lo que Rock me haya dicho a mí?

En aquel momento, Wayne Boden llegaba junto a aquel grupo de sus hombres. Se detuvo junto a ellos mirando hacia el portalón, y todos comprendieron que el capitán también había estado presenciando la marcha de Rock Gilligan.

Wayne Boden musitó:

—Decididamente, creo que Rock Gilligan está… huyendo… digamos de la posible o segura venganza de Dick Henson y los cuatro hombres que han quedado de la banda de su padre… Nunca hubiese creído esto de Rock.

Dio media vuelta y se fue hacia su oficina.

Los demás rurales se miraron unos a otros. Luego, todos mohínos, con claro gesto de malhumor, se fueron a sus respectivas ocupaciones del momento dentro del cuartel.

Se marchaba un rural.

Pero ninguno de aquellos hombres podía, ante aquello, encoger los hombros y decir, simplemente: eso es todo.

Capítulo 3

ROCK Gilligan iba sentado en el pescante del carromato, con las riendas de los dos caballos que tiraban de éste en sus fuertes manos. Junto a él, Fernand Kenesey, el propietario del carromato. Y dentro de éste, Salomé Kenesey, la hija del viejo «sacamuelas».

—Este es un buen sitio para acampar, ¿no le parece, doc? —sugirió Gilligan.

—Por mí está bien, Rock. Tú siempre has sabido elegir los mejores lugares para pasar la noche. Parece como si hubieses viajado mucho y conocieses toda Tejas.

—No le dé tanta importancia.

—Bueno… No es que le dé demasiada importancia. Es tan sólo un comentario. Pero desde que hace tres meses te encontramos cerca de Pecos, tu compañía nos ha sido muy útil y tranquilizadora.

—¿Tranquilizadora? —se extrañó Gilligan—. ¿Por qué?

—Pues porque tú presencia ha evitado muchas molestias a Salomé. También a mí, desde luego. Pero te aseguro que antes de que tú vinieses con nosotros, yo me veía en muchos apuros para defender a mi hija de ciertos tipos desagradables.

—Está bien. No tiene nada de particular lo que estoy haciendo, doc.

—Es posible que no. Pero me siento mucho más seguro desde que viaja a mi lado un tipo que lleva el revólver como lo llevas tú.

Rock Gilligan dirigió una rápida mirada hacia su revólver, sujeto a la funda en aquel momento por la trabilla. Hubiese querido poder prescindir de él, dejarlo, esconderlo… Pero tras varios intentos, había desistido de ello.

Y así, el revólver continuaba sobre su muslo derecho, muy baja la funda y anudada al muslo por una cinta.

—Podemos meternos entre aquel grupo de cedros —dijo como si estuviera pensando en otra cosa—. ¿Está usted de acuerdo, doc?

—Ya te he dicho que sí. Lo que tú hagas, bien está, Rock.

Gilligan desvió la marcha de los dos caballos hacia el lugar elegido para acampar. Detuvo poco después el carromato junto a unos cedros, y saltó del pescante.

Fernand Kenesey saltó por el otro lado, y tendió ambas manos a su hija cuando ésta apareció en el pescante, dispuesta a apearse también.

Pero la muchacha miró hacia Rock y tendió sus manos hacia el ex rural.

—¿Me ayudas, Rock?

—Claro.

Gilligan alzó ambas manos hacia Salomé Kenesey. Esta se cogió con las suyas a los brazos de él, y Rock tuvo entonces que sujetar a Salomé por la cintura para que ésta pudiese saltar con seguridad del carromato.

La dejó en el suelo y soltó inmediatamente su cintura. Pero Salomé Kenesey no soltó inmediatamente los brazos de Rock Gilligan.

En el rostro de éste destacaba ahora una cicatriz, en su mejilla izquierda. No era en absoluto aparatosa, y su longitud no excedería las tres pulgadas. Sin embargo, y aunque no afeaba ni convertía en repulsivo el rostro de Rock Gilligan, aquella cicatriz era la primero que se veía al mirarlo.

—Gracias, Rock—murmuró la muchacha.

Gilligan encogió los hombros, y, con cierta delicadeza, se las arregló para desprender sus brazos de las manos de la muchacha. Inmediatamente, se dirigió hacia los caballos, dispuesto a desengancharlos y dejarlos sueltos para que comiesen y descansasen.

Salomé Kenesey estuvo mirándolo, inmóvil, durante esta operación. Salomé era una muchacha como de veintidós años, de cuerpo bonito y fino, esbelto. Los cabellos eran rubio oscuro, y los ojos, muy grandes, de un azul clarísimo.

Su padre llegó junto a ella y musitó de modo que Gilligan no podía oírle:

—Es mejor que te ocupes de lo tuyo, Salomé.

—Oh, sí, papá.

—Creo que a veces colocas a Rock en situaciones un poco embarazosas para él, hija.

—¿Por qué? —sonrió luminosamente la muchacha—. Yo creo que él no tiene que molestarse conmigo porque lo mire, papá.

—No porque lo mires. Pero sí «cómo» lo miras.

—Es… es un hombre agradable. ¿Cómo se le puede mirar sino demostrando que se le encuentra agradable?

Fernand Kenesey sonrió. Era un tipo delgado, y casi tan alto como Rock Gilligan. Sus cabellos ya eran grises, así como la pequeña barbita que lucía siempre muy bien cuidada. —Ten en cuenta que quizá Rock se sienta molesto porque crea que miras su cicatriz. —Oh, no—… ¿Qué importancia tiene esa cicatriz?

—Para ti, ninguna. Pero quizá la tenga para él.

—No creo que Rock sea de la clase de hombres que se preocupan por esas cosas, papá. —Bueno, tú puedes creer lo que quieras. Pero admite que ni tú ni yo sabemos en realidad qué clase de hombre es Rock Gilligan. De modo que a menos que él se muestre un poco más… afable contigo, mi opinión es que deberías dejar de mirarlo tan… intensamente.

—Muy bien, papá. No quisiera que Rock se sintiese a disgusto por culpa mía. —Estupendo, hija. Y ahora, ocupémonos cada uno de lo nuestro, para que podamos cenar y descansar convenientemente. No olvides que mañana muy temprano llegaremos a Tahoka. Hacia las diez de la mañana, quisiera estar ya con el carromato instalado en la plaza mayor, para atender a nuestros clientes.

—Sí, papá.

Salomé Kenesey fue hacia la trasera del carro y quitó los pequeños cerrojos que sujetaban la gran tapa trasera de éste. La bajó, doblándola por las bisagras del centro de modo que el interior del carromato quedó al descubierto.

El carromato era muy espacioso. Dentro, aparte de un sillón de dentista que Fernand Kenesey transportaba de un lado a otro para el más cómodo ejercicio de su profesión, había algunas mantas, alforjas, un gran paquete con los instrumentos de Kenesey y un par de camastros que durante el día se mantenían pegados a los lados del carromato. En esos camastros dormían Fernand Kenesey y su hija Salomé.

Rock Gilligan, desde que tres meses atrás decidiera viajar con los Kenesey, dormía siempre en el exterior, envuelto en una manta. Y no era eso una cosa que le disgustase, precisamente.

Mientras Salomé sacaba las provisiones del interior del carro, su padre se acercaba a Rock Gilligan, que estaba quitando los atalajes a los dos caballos.

—¿Te ayudo, Rock?

—No es necesario…

Kenesey vaciló, y se acercó un poco más a Gilligan.

—Mi hija es muy joven…, ¿no te parece?

Rock lo miró ladeando ligeramente la cabeza, como sorprendido.

—¿Muy joven? Tengo entendido que ha cumplido ya veintidós años, doc.

—Sí, claro… Bueno, ya sé que a los veintidós años, una mujer en estas tierras ya no es… ya no puede considerarse precisamente muy joven, pero lo que yo quería decir…

Rock Gilligan sonrió, mirando fijamente a Kenesey.

—Sé lo que quiere decir, doc. No se preocupe. Nada de lo que haga su hija puede molestarme. Y le aseguro que cuando ella me mira, no pienso que lo hace por mi cicatriz y que ella le disgusta.

Fernand Kenesey se mordió los labios y pareció bastante consternado.

—¿Nos has oído?

—Así es—continuó sonriendo Gilligan—. Y por eso le digo que no se preocupe por nada. Ustedes dos son buenas personas. Eso es todo lo que me interesa.

—Entiendo, Rock.

—Bien… Los caballos ya están sueltos y pueden retozar alegremente y triscar la fresca hierba. ¿Qué tal si nosotros vamos también a triscar… aunque sea en un enorme plato de comida?

Fernand Kenesey, que había mostrado una expresión levemente preocupada, acabó por sonreír.

—De acuerdo, Rock. Vamos para allá. Esto… yo quería decirte…

Gilligan se detuvo apenas dado el primer paso y miró atentamente al sacamuelas.

—Bien… Diga lo que sea, doc.

—Bueno… ¿Hay algo que te preocupa, Rock?

—No.

—¿Estás seguro? No es que me importe demasiado, pero en el tiempo que llevas con nosotros he observado que siempre que estamos en un lugar habitado, miras a tu alrededor como si… como si estuvieses esperando a alguien cuya presencia no te resultaría agradable.

—¿Y bien?

—Pues he pensado que quizá en otro lugar no tendrías esa… preocupación.

Rock Gilligan perdió un poco el color de su rostro.

—¿Está sugiriéndome que me aleje de su lado, doc?

—No —casi gritó el dentista—. Por el contrario, muchacho. Lo que estoy sugiriéndote es que si no estás a gusto en Tejas… por lo que sea, podríamos ir los tres a otro lugar más… tranquilo, más conveniente para todos.

Gilligan recuperó su sonrisa, mirando amablemente al sacamuelas.

—¿Cree usted que soy un reclamado?

—No, no…—se azoró Kenesey—. Bueno, he pensado que por la causa que sea, quizá te gustaría que viajásemos una temporada lejos de Tejas.

—Estoy muy bien en Tejas, doc. No pienso marcharme de ella. Pero si mi presencia o mi actitud le producen a usted o a su hija cualquier inquietud, yo… yo podré continuar solo, se lo aseguro.

—Ya te digo que nos gusta que estés con nosotros. Realmente, yo admito que no es fácil conocer a una persona por mucho tiempo que se esté junto a ella. Pero en estos tres meses creo que te conozco a ti lo suficiente para dejar que tu compañía se prolongue hasta que tú decidas lo contrario. Por mi parte…, y estoy seguro que también por la de Salomé, te quedarías siempre con nosotros, Rock.

—Se lo agradezco. No sé el tiempo que continuaré con ustedes. Pero sí puedo asegurarle que en el mismo instante en que me parezca que puedo mezclarlos en mis problemas, desapareceré. No tendrán disgustos ni molestias por culpa mía, doc.

—¡Pero si no es eso lo que estoy diciéndote! Intento hacerte comprender…

Gilligan puso una mano sobre el hombro del sacamuelas.

—No se moleste más, doc—susurró—. Le entiendo perfectamente. Y le agradezco tanto a usted como a Salomé, su comportamiento y trato conmigo. Pero eso es todo. Sepa que en cualquier momento puedo dejarlos…, y quizá nunca volvamos a vernos.

Fernand Kenesey mostró una expresión abatida. Era evidente que la posible marcha de Rock Gilligan en modo alguno le agradaba, sino todo lo contrario.

—De acuerdo, Rock. ¿Vamos a preparar algo para la cena?

—Vamos allá. Mañana tendremos mucho trabajo en Tahoka. ¿No es así, doc?

—Sí… —suspiró Kenesey—. Supongo que nos están esperando allá un montón de muelas podridas. A fin de cuentas, arrancar esas muelas es nuestro modo de ganarnos la vida. ¿No te parece?

Rock Gilligan sonrió un tanto nostálgicamente.

—Sí… Resulta que ahora mi modo de ganarme la vida es ayudando a un… a un sacamuelas. Y ya sé que usted no se disgusta porque le llame sacamuelas.

—Claro que no, muchacho. Eso es lo que soy.

—Y yo también —persistió la sonrisa nostálgica de Rock Gilligan—. Sí. Creo que yo también empiezo a ser un poco sacamuelas.

Capítulo 4

GEORGE Scott no podía dar crédito a lo que sus ojos estaban viendo.

Se hallaba en la plaza central que formaba la calle principal de Tahoka al ensancharse. En un extremo de esa plaza, delante del granero de la población, se había detenido el carromato de uno de aquellos clásicos sacamuelas que iban de pueblo en pueblo ejerciendo su desagradable profesión. La carreta estaba colocada de tal modo que se apartaba por completo de la circulación que pudiesen seguir los demás vehículos que entrasen o saliesen de Tahoka, así como de las frecuentes pasadas de jinetes.

El sacamuelas demostraba una gran prudencia al colocarse en un lugar tan discreto.

Pero eso, así como el numeroso grupo de curiosos congregado en aquel momento junto a la trasera del carromato en la cual se estaba efectuando una extracción, no tenía ninguna importancia.

En absoluto.

Lo que sí tenía importancia, por lo menos para George Scott, era el hombre que estaba arrancando la muela al paciente.

Al principio, había sido el hombre ya mayor y con barbita, el que se había ocupado del paciente y lo había examinado. Pero tras el examen, había dado unas brevísimas instrucciones a su ayudante y le había cedido las tenacillas de extracción.

De este modo, George Scott tenía muy bien fundados motivos para contemplar a Rock Gilligan convertido en un sacamuelas.

Y cuando Gilligan, por fin, consiguió arrancar la muela del paciente y la mostró al complacido público, George Scott, como algunos de ellos, también aplaudió, muy risueño.

Y en pleno aplauso, la mirada de Rock Gilligan cayó sobre él.

Scott se dio cuenta de que su amigo había palidecido un poco. Lo vio volverse hacia el tipo de la barbita, que sin duda debía ser el doctor Kenesey, tal como rezaba en los lados del carromato, y musitarle algo muy cerca del oído.

El doctor Kenesey asintió con la cabeza, y Rock Gilligan saltó del carromato y se acercó a Scott.

—Hola, George… ¿Cómo estás?

—Muy bien, Rock. ¿Y tú?

Los dos se estrecharon la mano. George Scott miraba a su amigo con una expresión bastante irónica, que no podía pasar desapercibida para Gilligan.

—¿No es curioso? —dijo Scott—. Me paso tres meses sin verte, y cuando esto ocurre, te encuentro convertido en un sacamuelas.

—¿Qué es lo que ves de sorprendente en ello, George?

—Bueno… Francamente, Rock, lo último que hubiese esperado ver en mi vida es esto. Uno de los mejores rurales de Tejas convertido en un sacamuelas.

—¿Tienes algo contra los sacamuelas?

—En absoluto…—casi rió Scott—. Sólo que no te imagino a ti en esa profesión. Tu amigo, el doctor Kenesey, sí parece muy… encajado en ella. Pero un tipo de tu aspecto y que lleva el revólver de ese modo, Rock, no encaja tan bien en el papel de médico odontólogo.

—Está bien… No creo que esto tenga tanta importancia, George.

—Sólo la que queramos darle. ¿De dónde has sacado a ese doctor Kenesey?

—Los encontré poco después de… de marchar de allí.

—¿De marcharte del cuartel, Rock?

—Sí… Eso es. Los encontré poco después de marcharme del cuartel. Y me dije que puesto que algo tenía que hacer, no sería mala idea ir con el doctor y su hija.

—¿Tiene una hija?

—Sí.

—Bien… ¿Dónde está?

—Dentro del carromato. Evitamos en lo posible que se exhiba, porque ya en un par de ocasiones he tenido que hacerle comprender a otros tantos tipos que era mejor alejarse de la muchacha.

—Entiendo… Ayudante de sacamuelas y guardaespaldas de la hija del sacamuelas. ¿Lo pasas bien con ellos, Rock?

—Son buenas personas.

—¿Quién discute eso? —sonrió Scott—. Lo que yo te pregunto es si no echas de menos nada en tu vida actual.

—No quisiera que insistieses demasiado sobre este asunto., George. Tú sabes que para mí es desagradable. Si te parece podemos hablar de otra cosa.

—Como tú quieras. ¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, dime qué estás haciendo tú en Tahoka. Yo estoy sacando muelas, pero supongo que tú has venido a algo importante desde Amarillo.

—Realmente importante, Rock.

—¿De qué se trata?

—Pues… Bueno, ni más ni menos que de cincuenta mil dólares.

Rock Gilligan quedó estupefacto.

—No me digas que alguien ha robado cincuenta mil dólares y que creéis que está aquí, en Tahoka.

—No. No es eso. Todavía no han robado los cincuenta mil dólares. Y precisamente por eso estamos aquí Gómez y yo.

—Pues sigo sin entenderte…

—Te lo explicaré. Parece ser que aquí, en Tahoka, existe una delegación de la Asociación Ganadera del noroeste de Tejas… Has oído hablar de ella, naturalmente.

—Claro. Es esa Asociación a la que pertenecen todos, o la mayor parte, al menos, de los ganaderos del noroeste de Tejas, y que busca el mayor beneficio de todos a base de una ayuda mutua.

—Exactamente. Pues esa Asociación Ganadera del noroeste de Tejas, como te decía, tiene una oficina aquí, en Tahoka. Y a Tahoka van a llegar posiblemente dentro de un par de días, mil cabezas de ganado de la raza «shorthorn». Es una raza de buenas carnes, de fácil engorde y que, como su nombre indica, son cuernicortos.

—Sí. Ya he oído hablar de ese ganado.

—Muy bien. Pues dentro de un par de días llegarán aquí esas mil cabezas que te digo. Y un grupo de ganaderos de esta región se ha reunido en Tahoka para recoger esas mil reses y distribuirlas entre las que seleccionarán de sus actuales manadas.

—¿Con qué objeto? ¿Mejorar la raza del ganado?

—Exactamente. Claro está, esos mil animales que están ahora viajando hacia Tahoka, valen mucho dinero. Cada uno de ellos, si no estoy mal informado, costará cincuenta dólares. Mil cabezas de ganado a cincuenta dólares cada una, significa un total de cincuenta mil dólares.

—Bien. Ya has mencionado antes esa cantidad, George. ¿Qué hay con ella?

—Pues que esa cantidad ha sido ya reunida por los ganaderos que van a repartirse las mil reses «shorthorn». Y actualmente está depositada en la caja fuerte de la Asociación Ganadera del noroeste de Tejas.

—Entiendo… Es decir, creo que lo entiendo, por fin. Puesto que en esa oficina de la Asociación Ganadera hay cincuenta mil dólares, los ganaderos han considerado de mucha más seguridad para ellos la ayuda de los Rurales de Tejas.

—Exactamente. Y el capitán Boden nos envió a Gómez y a mí para vigilar esos cincuenta mil dólares.

—¿Teméis que alguien intente robarlos, George?

—Bueno… Cincuenta mil dólares es una cantidad capaz de tentar a cualquiera, Rock. ¿No te parece?

—Desde luego. Pero me refería…

—Si te referías a si hay en Tahoka ahora algún tipo del cual desconfiar en concreto, o que los ganaderos nos lo hayan señalado como posible ladrón, pues no. Nada de eso ocurre, de momento. Supongo que Gómez y yo nos pasaremos un par de días en Tahoka espléndidamente alojados en un magnífico hotel. Y eso será todo.

—De todos modos—musitó Gilligan—, me parece mucha responsabilidad la vuestra. —Desde luego—admitió Scott—. Y pienso que si tú hubieses estado en el cuartel, quizá no me habrían encomendado a mí esta misión. O de haberlo hecho, posiblemente hubiésemos venido como compañeros aquí, a Tahoka. ¿Recuerdas aquella vez que…?

—¿Es necesario recordar algo? —gruñó Rock.

—No… Por supuesto que no, Rock. Tan sólo que creí que te agraciaría.

—Pues estás equivocado. No me gusta recordar lo que ya dejé atrás.

—Como quieras. Bueno, creo que estás muy ocupado, de modo que no quisiera entretenerte. ¿Te parece que nos veamos luego?

—¿Para qué?

—Podemos charlar… Por lo menos más tranquilamente que aquí. Te espero en mi habitación del «Wild Horse Hotel»…

—No te aseguro que vaya, George. Ya te he dicho que no me gusta recordar.

—¿Y por qué supones que hablar es siempre recordar? Podemos hablar de otras muchas cosas. De tu vida actual, por ejemplo. ¿Vendrás?

—Está bien… Puede que vaya.

—Mi habitación es la número 7, Rock. Te espero hacia las nueve. Ahora tengo que ir de turno a la oficina de la Asociación Ganadera del Noroeste de Tejas. Pero hacia las nueve volverá a tocarle el turno a Gómez. Hasta luego, Rock.

—Hasta luego…

George Scott se fue alejando lentamente de allí.

Y a cada paso, su ceño se fruncía más y más, consiguiendo finalmente una muy visible expresión de profundo disgusto.

Estuvo dando unos paseos indecisos por la población, hasta que, finalmente, tomó una resolución.

Y ya con paso decidido, se dirigió hacia la estafeta de la «Western Union Telegraph».

Y allá, George Scott puso un telegrama cuyo destino era Lubbock.

* * *

A los diecisiete años, Dick Henson era un muchachito delgado, más bien de aspecto débil y cuyos cabellos rubios y ojos claros le daban todavía más un notable aire infantil.

Pero eso podían ser sólo apariencias.

Dick Henson tenía un magnífico Colt 45 colgado en su funda y cinto, a los pies de la destartalada cama de hierro que ocupaba en aquel cochino hotel de Lubbock. Y tumbado en la cama, con las manos bajo la nuca y las botas puestas, Dick Henson estaba pensando precisamente en algo relacionado con aquel revólver.

Con aquel revólver y con un hombre que se le había escapado.

Pero le encontraría. Él iba a encontrar a Rock Gilligan aunque se escondiese en el último rincón del mundo. Y cuando lo encontrase, lo mataría. Poco importaba su gesto y sus facciones infantiles. Él tenía un revólver y una venganza que cumplir.

Tarde o temprano, dejaría de ir dando tumbos de un lado a otro en busca de Rock Gilligan. Tarde o temprano, éste se cruzaría en su camino. Lo encontraría, y cuando esto sucediese, Rock Gilligan iba a pasar momentos de auténtica angustia por su vida.

Unos pasos en el pasillo, y, casi enseguida, la brusquedad con que fue abierta la puerta de su habitación, sobresaltaron al muchacho, que saltó, flexionando rápidamente la cintura, hacia los pies de la cama, en busca de su revólver.

Pero se tranquilizó al reconocer al recién llegado.

Este se llamaba Joe Steiner y era uno de los cuatro hombres que habían quedado de la banda de Richard Henson. El muchacho los había convencido para que continuasen con él, por lo menos hasta encontrar a Rock Gilligan, el hombre que tras desorganizar la banda, había capturado y matado al jefe de ésta.

—¿Qué ocurre, Joe?

—Un telegrama. Un telegrama para ti, chico. Y viene de un lugar llamado Tahoka.

—¿De dónde lo has sacado?

—Estaba abajo. Me lo ha entregado el tipo con cara de mochuelo que hay detrás del mostrador. Seguramente ya sabe que tú y nosotros somos como uno solo. ¿Por qué no lo abres y me dices lo que pone ahí, chico?

Dick Henson cogió el telegrama que le tendía Joe Steiner, y lo estuvo mirando con curiosidad durante unos segundos. Por fin, lo abrió y lo leyó.

Decía:

«Rock Gilligan está actualmente en Tahoka.

Un amigo.»

—Bueno —gruñó Steiner—. ¿Qué dice ese papel amarillo?

—Llama a Jack, Elmer y Tom. Nos vamos inmediatamente hacia Tahoka, Joe.

—¿Por qué?

Dick Henson le tendió el telegrama.

—Rock Gilligan está ahora allá. De manera que nosotros cinco vamos a hacerle una visita. Ya sabía yo que tarde o temprano lo encontraría… Y han pasado poco más de tres meses.

—¿Quién debe ser este amigo? —preguntó Steiner.

—No lo sé ni me importa. Lo cierto…, o por lo menos así me parece conveniente creerlo ahora, es que Rock está en Tahoka. Y nosotros vamos a partir inmediatamente hacia allá. Me gustaría llegar esta misma noche.

—De acuerdo, Dick. Vamos a ver si por fin atrapamos al cochino rural que mató a tu padre.

Capítulo 5

ROCK Gilligan, en el interior del carromato con Fernand Kenesey y Salomé, acabó de arreglarse y se despidió de ambos.

—Hasta luego.

—¿Adónde vas, Rock? —preguntó Salomé. Gilligan la miró un tanto irritado. Pero contestó pacientemente a la pregunta.

—A ver a un amigo.

—¿Un amigo o…?

—Un amigo. Nada más…, ni nada menos. Fernand Kenesey preguntó, como distraído:

—¿Es el que llevas buscando tanto tiempo, Rock?

—¿Cómo dice?

—Bueno…, ya hablamos ayer sobre esto. Creo que andas buscando a alguien… ¿O quizá sea ese amigo quien te haya estado buscando a ti… y por fin te ha encontrado?

—Ya le dije, doc, que si cree que voy a ocasionarle complicaciones, puedo seguir solo mi camino. La Ley no me persigue.

—Ya lo sé. De otro modo, el hombre con el que hablaste esta mañana ya habría hecho algo con respecto a ti. Era un rural. Y me pareció que vuestra conversación se deslizaba de un modo amistoso, aunque un tanto irritado.

—Es usted demasiado observador —gruñó Rock.

—Nunca se es demasiado observador —sonrió Kenesey—. Y tú lo sabes muy bien puesto que jamás dejas de observar a tu alrededor. ¿Vas a ver al rural?

—Es posible.

Salomé se acercó más a Rock Gilligan y le puso una mano en el antebrazo.

—Nunca nos dices nada… No sabemos nada de ti, Rock. ¿Por qué?

—¿Y por qué tenías que saberlo? Nos conocimos, estamos viajando y trabajando juntos, y eso es todo, Salomé… Pero si mi compañía empieza a desagradarte, Tahoka es un sitio tan bueno como otro cualquiera para despedirnos.

—Oh, no… No, Rock, no… De veras que no quisiera…

—Está bien. Hasta luego.

—¿No quieres que vaya contigo?

—No.

—Será mejor que tú y yo vayamos a cenar algo por ahí, Salomé —musitó Kenesey—. Deja que Rock atienda solo sus propios asuntos.

—Es una buena idea—gruñó Rock.

Y saltó del carromato, alejándose inmediatamente de éste por el centro de la plaza. Fernand Kenesey se apretó el lazo de la chalina, mirando de reojo a su hija, la cual todavía estaba mirando hacia Rock Gilligan.

—Acaba de arreglarte, Salomé. Vamos a ir a cenar… Vi antes un bonito restaurante que me pareció decente. Y llevándote conmigo, ese es el lugar que nos interesa.

—Sí, papá.

Kenesey dejó por fin la chalina, se volvió, y miró directamente a su hija.

—Lo quieres. ¿No es cierto?

—Sí, papá.

—Es un hombre extraño—murmuró Kenesey—. Juraría que es honrado, a pesar de llevar ese revólver tan bajo y siempre tan cuidado.

—¿Crees que es un pistolero?

—Pues… Bueno, desde luego es un pistolero en cuanto a que lleva el revólver como tal, y estoy convencido de que lo sabe manejar a la perfección. Pero si lo que tú entiendes por pistolero es estar reclamado o perseguido por la Ley, pues no… No lo creo.

—¡Pero es que Rock es tan raro…!

—Sí… Ciertamente. Creo que es algo que lleva dentro y que no le deja vivir en paz.

—¿Qué cosa?

—No lo sé, hija… Pero estoy seguro de que Rock Gilligan se siente a disgusto siempre… Especialmente consigo mismo. No. No creo que Rock esté viviendo en paz.

—¿Y, en cambio, crees que es honrado?

—Esa es mi opinión.

—Ninguna persona honrada deja de vivir en paz por nada, papá.

Fernand Kenesey sonrió.

—Eres demasiado joven, Salomé. No todas las cosas son siempre tan sencillas como decir que dos y dos son cuatro. Puede que algún día sepamos qué es lo que le ocurre a Rock. Y ya verás cómo aunque dos y dos no sumen— cuatro, las cuentas estarán bien hechas. Anda, vamos ya a cenar.

* * *

Rock Gilligan recorrió el pasillo y por fin se detuvo ante la puerta en la cual estaba el número 7.

Llamó con los nudillos, y, enseguida, se dio cuenta de que la puerta no estaba cerrada por dentro.

No se extrañó, ya que eran las nueve en punto y George debía estar esperándole. Posiblemente, para mayor comodidad, había dejado la puerta abierta por si él llamaba en un momento inoportuno.

Empujó la puerta y entró.

No.

No era un momento inoportuno.

Vio a George Scott inmediatamente. El rural estaba tendido de bruces en el suelo, cerca de la ventana junto a la cual estaba el palanganero con el espejo redondo acoplado en la parte superior.

Scott estaba en mangas de camisa, y en la blanca tela, en la espalda, destacaba llamativamente la gran mancha roja de sangre que la estaba empapando.

Gilligan corrió inmediatamente junto a su amigo y rasgó la camisa de modo que pudo ver la herida.

Esta no había sido producida por una bala, sino por una profunda cuchillada, que si no había alcanzado el corazón habría sido por muy poco.

Con los jirones de la camisa, Rock Gilligan limpió un poco la sangre de los bordes de la herida, y con el resto hizo un espeso apósito, que colocó sobre la herida y lo apretó. Hubiese dado la vuelta a George Scott, pero, aparte de que éste se hallaba lógicamente desvanecido, la postura de tendido boca abajo era más favorable para la herida.

Un poco pálido y desconcertado ante aquel acontecimiento tan por completo inesperado, Gilligan salió de la habitación y corrió escaleras abajo en busca de ayuda para atender a Scott.

Cuando llegaba al final de la escalera, ya cerca del mostrador donde el conserje del «Wild Horse Hotel» atendía a la clientela, Rock Gilligan vio al hombre que se detenía allí, preguntando:

—¿Está Desiree en su habitación?

—No, señor Ackerman—respondió el empleado—. La vi salir hace por lo menos media hora.

—¿Tanto? —musitó el llamado Ackerman.

—Sí, señor. ¿Acaso no ha llegado aún al «saloon»?

—No… No se ha presentado todavía. Ya dijo algo de que no quería trabajar más para mí. Pero la voy a encontrar y le enseñaré a no huir de mí. Ella comprenderá entonces que… Rock Gilligan, que había creído en principio que la conversación de aquel hombre con el empleado del hotel se reduciría a una pregunta, decidió ya no esperar más.

Se inclinó un poco sobre el mostrador, mirando al hombre que había detrás.

—¿Dónde puedo encontrar inmediatamente un médico?

El llamado Ackerman lo miró fríamente.

—¿Qué tal si se calla mientras yo esté hablando, sacamuelas segundo?

Gilligan le dirigió una rápida mirada de reojo.

—Tengo mucha precisión de un médico.

—¿Y a mí qué demonios me importa? Sepa usted que está hablando con Motier Ackerman.

Rock Gilligan comenzó a impacientarse. Miró de arriba abajo a Motier Ackerman, que era un hombre elegante y esbelto, y cuya edad oscilaría alrededor de los cuarenta y cinco años, y dijo:

—Muy bien. Y yo me llamo Gilligan, pero necesito un médico porque…

Rock Gilligan dejó de hablar bruscamente, porque una voz dijo detrás suyo, amenazadoramente:

—Aún lo va a necesitar con más urgencia si no deja hablar al señor Ackerman. Así que, amigo, cierre la boca y…

También el otro tuvo que callar bruscamente, porque Rock, sin admitir ya más pérdidas de tiempo, soltó un violentísimo codazo hacia atrás, que alcanzó el punto elegido.

Había calculado muy bien dónde estaba el hombre, y por tanto situó aproximadamente el estómago. El codo se hundió fortísimamente allá, y una vaharada de whisky llegó al olfato de Gilligan cuando el otro le lanzó estertorosamente el aliento al cogote.

Rock no le dio tiempo a más.

Se volvió y le lanzó un durísimo derechazo a la barbilla, que derribó al hombre de espaldas. Y cuando éste, en el suelo, intentaba llevar la mano al revólver, todavía le golpeó una vez más, ahora con el pie y de nuevo en la barbilla, revoleándolo hacia un rincón del vestíbulo.

Y cuando Motier Ackerman y el otro tipo que estaba junto a él mirando estupefacto a Rock Gil— ligan parecía que iban a reaccionar, el revólver ya estaba en la mano del ex rural.

—Muy bien—gruñó éste—. Lo que tengan que hacer, háganlo ahora. No puedo perder ya más tiempo. ¿Y bien?

Motier Ackerman se volvió hacia el empleado, y dijo burlonamente:

—Parece que el señor… Gilligan, creo que ha dicho, es quien tiene más prisa, en efecto.

Gilligan enfundó el revólver y se acercó al mostrador.

—El huésped del número siete está herido arriba, en su habitación. Le han clavado un cuchillo en la espalda—Gilligan miró de pronto a Motier Ackerman—. Usted mismo va a ordenar a uno de sus hombres que vaya a buscar un médico…, o serán ustedes quienes lo van a necesitar.

Ackerman miró hacia el hombre que Gilligan había puesto fuera de pelea tan rápida y limpiamente. Luego, miró al otro, y, finalmente, a Rock, sonriendo.

—Sobra la amenaza en un caso como este. Veo que no se trata de ninguna broma. Cabey, ve a buscar al doctor Hixon.

—Sí, señor Ackerman.

Cabey era el tipo que había permanecido estupefacto junto a Ackerman mientras Gilligan derribaba al otro a golpes.

Y cuando Cabey salía del hotel, el otro se ponía en pie y se acercaba al mostrador.

—Ven acá, Staver —gruñó Ackerman—. Creo que te has precipitado un poco. El señor… Gilligan, realmente, tenía necesidad de hablar antes que yo. Según parece, el sacamuelas segundo no se fía demasiado del sacamuelas primero, y prefiere un médico de verdad. De modo que Cabey ha ido a buscar al doctor Hixon.

El llamado Staver se acercó, mirando hoscamente a Gilligan.

—¿Y la muchacha? —preguntó.

Motier Ackerman encogió los hombros.

—Ya tendremos tiempo de buscar a Desiree. Lo primero es lo primero. Pero, desde luego, esa chica está loca si cree que va a poder burlarse de mí.

Gilligan preguntó:

—¿Le ha robado algo esa Desiree?

—Oh, no… Sólo se trata de que no se ha presentado a cumplir su actuación en mi «saloon». Y a mí nadie me toma el pelo…, ni se me escapa ninguna mujer que me guste…, Gilligan. ¿Tiene algo que oponer?

Rock Gilligan encogió los hombros. No estaba dispuesto a discutir con un tipo de aquella clase. Lo conocía bien. No al hombre, al llamado Motier Ackerman, sino al tipo de hombre a que éste pertenecía.

Lo de una muchacha que finalmente se resiste a trabajar a las órdenes de un hombre que cada día tiene más y más molestas exigencias, era algo a lo que sólo se podía conceder una pizca de importancia cuando no habían cosas que urgían tanto como conservar la vida de un rural.

Pero cuando Gilligan se disponía a regresar junto a George Scott para atenderlo mientras no llegase el médico que el tal Cabey había ido a buscar, afuera, en la calle, se oyó un griterío que iba aumentando de tono, y muchas exclamaciones.

Lo que estuviese ocurriendo, desde luego, debía estar relacionado con el hotel, porque el tumulto y pisadas de caballos y gritos, se iba aproximando cada vez más.

Por fin, y cuando ya el rumor se oía con toda claridad, la puerta del hotel se abrió violentamente, y un montón de hombres pálidos, desencajados los rostros por la furia, se precipitaron en el vestíbulo, gritando:

—¿Dónde está ese cochino rural inútil?

Capítulo 6

ROCK Gilligan estaba ya vuelto hacia la puerta cuando aquel hombre hizo la pregunta.

Su aspecto era parecido al de la mayoría de los que le acompañaban, si bien un tanto más imponente. Era un hombre alto, grueso, muy ancho de hombros y rostro muy tostado por el sol. Sus ropas evidenciaban cierta calidad, pero sin duda alguna no se sentía muy cómodo con ellas.

Pero su porte enérgico, su cabeza de líneas duras, su boca cerrada en áspero gesto furioso, lo definían inmediatamente como un jefe nato en cualquier grupo o actividad que se formase.

Mirando directamente a este hombre, con mucha calma, Rock Gilligan preguntó:

—¿Se refiere usted al rural cuyo nombre es George Scott?

El interpelado miró agriamente al ex rural.

—Desde luego.

—Bien… ¿Qué ocurre con George? —murmuró Gilligan.

—¿Qué ocurre con usted? —retrucó el recién llegado—. ¿Qué demonios le importa lo que pueda ocurrir con Scott?

—Pues precisamente…

Pero el hombre que mandaba el grupo de ganaderos se dirigió impetuosamente hacia el mostrador. Se plantó delante del empleado y gruñó:

—¿Qué habitación ocupa ese rural?

El empleado estaba dispuesto a contestar rápidamente. Pero Rock fue quien dio la respuesta, mucho más rápido todavía.

—Su habitación es la siete —informó—. Pero no podrán hablar con él.

El hombre de tan recio aspecto y evidentísimo mal humor regresó su mirada, más animosamente que antes si cabe, hacia Rock Gilligan.

—¿Quién es usted?

—Lo mismo podría preguntar yo —dijo Gilligan.

—Me parece muy bien. Yo soy Goddard, presidente de la Delegación de la Asociación Ganadera del Noroeste de Tejas en Tahoka… ¿Le deja eso satisfecho?

—Me deja completamente indiferente, señor Goddard. En cuanto a George Scott, me temo que no podrá atenderles.

—¿Por qué motivo?

—Está desvanecido.

Uno de los hombres que acompañaban a Goddard adelantó un paso. Alzó furiosamente un puño, y exclamó, enrojecido el rostro por la rabia:

—¡Se ha emborrachado…!

Gilligan adelantó unos pasos, y cogió con ambas manos al hombre por las solapas de su gruesa chaqueta de cheviot. Lo acercó hasta que ambos rostros casi estuvieron tocándose, y siseó:

—Vuelva a decir eso de un rural y le parto la cabeza… Vamos, vuelva a decir eso, si se atreve.

Por fin, el empleado del hotel, tras tragar saliva, pudo hablar: —Cálmense, señores… Por favor, les ruego a todos que se calmen. Precisamente estamos esperando al doctor Hixon… Parece que el señor Scott está herido en su habitación…, y es el señor Gilligan —señaló a Rock—quien nos ha informado hace poco de esto. Un empleado del señor Ackerman ha ido a buscar al doctor Hixon hace unos minutos.

Goddard y los demás se miraron en silencio durante unos segundos.

Y fue el propio Goddard quien mostró en primer lugar su abatimiento.

—Lo han hecho muy bien… —murmuró—. Han matado a uno de ellos y han Inutilizado al otro. Eso quiere decir que todo estaba muy bien planeado.

—¿De qué están hablando? —inquirió Gilligan.

El llamado Goddard lo miró. Se acercó a Gilligan y apartó con una cierta rudeza el lado izquierdo de su cazadora.

—Veo que no lleva usted una placa de rural, Gilligan.

Rock Gilligan palideció tan intensamente que fue una sorpresa para todos.

—No… No la llevo.

—Entonces…, ¿qué le importa a usted de lo que estamos hablando nosotros?

—¡Que lo sepa! —exclamó otro—. ¡Díselo a ese hombre, Goddard! Y así, dentro de poco habremos conseguido que se vaya extendiendo la noticia por todo Tahoka.

Goddard encogió los hombros.

—Está bien. Han robado los cincuenta mil dólares que los ganaderos de esta parte de Tejas teníamos depositados en la oficina de la Asociación Ganadera del Noroeste de Tejas. Ese dinero estaba destinado a la compra de mil cabezas de ganado «shorthorn» destinadas a la mejora de nuestras ganaderías.

—Algo he oído sobre eso —murmuró Gilligan.

—¿Algo? Bueno, usted debe tener su información particular, Gilligan… Lo cierto es que han quitado de en medio a los dos hombres en quienes confiábamos.

—Se refiere usted, naturalmente, a George Scott y Tiburcio Gómez.

Ahora, Goddard mostró una cierta sorpresa.

—En efecto. Tiburcio Gómez era uno de los dos rurales que solicitamos al cuartel de Amarillo. Gómez estaba de turno esta noche. Y cuando algunos amigos y yo hemos ido a dar una vuelta por la oficina, lo hemos encontrado tendido en el suelo con dos cuchilladas en la espalda.

—Muerto, claro —susurró Rock.

—Claro… Y por lo que parece, también han querido matar del mismo modo al otro rural, a George Scott. Pero no han tenido tanto acierto en su asesinato.

—Quizá porque Scott no les preocupaba tanto como Gómez —dijo Rock—. Al fin y al cabo, a Scott se trataba solamente de impedirle moverse, aunque sólo fuese por unas horas. Y, posiblemente, la cuchillada que le dieron a él, no tenía por qué ser tan decisiva. En cambio, a Gómez tenían que matarlo para poder entrar tranquilamente en la oficina de la Asociación Ganadera y llevarse el dinero.

Otro de los ganaderos que acompañaban al fornido Goddard, se adelantó hasta quedar delante mismo de Rock Gilligan.

—¿Qué le pasa a usted? —farfulló—. ¿Acaso está intentando meterse en lo que no le importa?

Rock se disponía a contestar cuando en la puerta del note! apareció el hombre llamado Cabey acompañado de otro mucho más menudo, vestido con una larguísima levita negra y una chalina del mismo color, tan ajada y brillante que delataba su larguísimo y prolongado uso.

—Bueno… —exclamó alegremente Ackerman—. Aquí tenemos al doctor Hixon. Supongo que, inmediatamente, en lugar de discutir de una manera tan tonta, van a ocuparse de ese muchacho, de ese rural llamado Scott.

El doctor Hixon se adelantó vivamente, apartando a tóelos con la seguridad de quien sabe que nada puede ocurrirle, y exigió:

—¿Dónde está ese hombre herido?

Gilligan fue quien atendió al menudo médico.

—Arriba, doctor. Será mejor que vayamos enseguida a atenderle. Ya se ha perdido aquí demasiado tiempo en estupideces. Hagamos ahora algo práctico.

—De acuerdo, joven.

Hixon y Gilligan se dirigieron hacia la escalera.

Pero la voz de Motier Ackerman los detuvo cuando se disponían a subir el primer escalón.

—Según veo —sonreía Ackerman—, son ya ustedes más que suficientes para atender a ese rural. De modo que si no tienen inconveniente, mis hombres y yo seguiremos buscando a Desiree… Está lista si cree que va a poder escapar: ella es una mina de oro en mi «saloon»…, y además —Ackerman guiñó desagradablemente un ojo—, la chica me gusta un horror… Hasta la vista, señores.

Nadie contestó a Motier Ackerman. Y éste, seguido de sus hombres Staver y Cabey, se dirigió hacia la puerta.

Todos los que habían entrado tan impetuosamente en el hotel poco antes estuvieron mirando con desagrado a Ackerman hasta que éste desapareció en el exterior.

Luego, cuando Gilligan y el doctor Hixon emprendían la ascensión hacia la habitación 7 del «Wild Horse Hotel», los demás, tras un intercambio de miradas, subieron silenciosamente tras ellos.

* * *

—La herida es profunda —musitó el doctor Hixon—, pero estoy seguro de que se salvará. Y me parece que ni siquiera tardará más de ocho o diez días en montar… Eso en el supuesto de que le fuese absolutamente preciso.

Rock Gilligan estaba junto a la cama donde había sido depositado George Scott. Ahora, el torso del rural aparecía pulcra y sólidamente vendado, cubriendo la traidora herida recibida en la espalda.

Todos estaban silenciosos, mohínos. El doctor Hixon fue hacia el palanganero, vertió un poco de agua en la palangana y se lavó las manos.

Luego, mientras se las miraba, se volvió. Y desde aquel rincón abarcó con un solo vistazo el cuadro de aquel grupo de sombríos hombres que esperaban no sabían qué.

—Están en un mal asunto… ¿No es así, Goddard?

El fornido ganadero asintió con la cabeza.

—Así es, doctor… Pero esos ladrones y asesinos no podrán salir de Tahoka, sean quienes sean.

El médico formó un interrogante en su entrecejo.

—¿Por qué dice eso de «sean quienes sean», Goddard?

—No lo sé… Quiero decir que no vamos a confiar en nadie. Ese dinero es muy importante para todos nosotros… No sólo porque cincuenta mil dólares es una cantidad respetable, sino porque necesitamos esas mil cabezas de «shorthorn» que en estos momentos están camino de Tahoka para ser distribuidas en los ranchos de todos cuantos estamos aquí.

—Bien… Supongo que ese ganado llegará —musitó Hixon—. Y espero que para entonces hayan conseguido recuperar esos cincuenta mil dólares. Claro que si esos dólares ya han salido de Tahoka…

—No —negó con plena seguridad Goddard—. Ese dinero está todavía aquí.

—¿Cómo puede estar tan seguro, Goddard? —preguntó Gilligan.

—Porque nuestros vaqueros están acampados alrededor del pueblo hace ya dos días. Nos hemos mantenido acampados fuera de la población para evitar que los vaqueros pudiesen emborracharse o buscar jaleos. Los necesitamos a todos en buenas condiciones para llevar hacia los respectivos ranchos la parte que corresponda a cada uno de esas mil cabezas de ganado.

—¿Quiere eso decir que han estado vigilando las salidas del pueblo?

—Bueno… No de un modo expreso, Gilligan, pero sí sabemos que nadie salió del pueblo ni llegó en estos últimos minutos. Naturalmente, sabiendo que teníamos aquí cincuenta mil dólares, hemos mantenido una cierta vigilancia, de un modo discreto…

—Me parece muy bien, señor Goddard.

—El dinero tiene que estar aquí, en Tahoka —masculló Goddard paseando de un lado a otro de la habitación—. Y estoy seguro de que no van a poder sacarlo. Los vaqueros, en cuanto supimos que el rural Gómez había sido asesinado y que, además, claro está, había desaparecido el dinero, se han distribuido alrededor de Tahoka… Me gustaría saber quién es capaz de poder salir de aquí con cincuenta mil dólares. ¡Recuperaremos ese dinero!

—Ojalá sea así, Goddard —dijo con sincero deseo Hixon—. Y aunque lo mío no es precisamente el ganado ni el revólver, espero que me llamen si me necesitan.

—Gracias, doctor.

Hixon echó una última mirada hacia George Scott, recogió su maletín y abandonó la habitación.

Capítulo 7

DURANTE unos segundos reinó en ella un tenso silencio. La mayor parte de las miradas recaían sobre Scott. Era el único hombre en el cual habían depositado una última esperanza los ganaderos, al descubrir el cadáver de Tiburcio Gómez y la ausencia de los cincuenta mil dólares.

Pero, obviamente, George Scott muy poco podría hacer para ayudarles en ningún sentido.

Rock Gilligan se apartó de su desvanecido amigo y preguntó:

—¿Soy de alguna utilidad aquí?

Como siempre, fue Goddard quien hizo frente a la situación.

—Solamente, Gilligan, díganos qué vino a hacer aquí.

—Estaba citado con George.

—¿George? ¿Lo llama usted por su nombre?

—Así es, señor Goddard.

—Bien… En ese caso debo entender que usted y él eran amigos.

—Así es. Nos vimos esta mañana en la plaza y quedamos en que esta noche nos encontraríamos aquí, en su habitación, para charlar un rato.

—¿Sobre qué?

—Sobre cosas ya pasadas.

—¿Qué clase de cosas?

El ex rural sonrió secamente.

—No tengo por qué explicárselas a usted, señor Goddard… Pero voy a hacerlo. Me llamo Rock Gilligan, y hasta hace unos pocos meses fui compañero de George Scott.

—¿Compañero o amigo?

—Compañero. Me estoy refiriendo concretamente a que estuve en los Rurales de Tejas. Y estuve destinado en Amarillo, en el mismo cuartel que George Scott.

—¿Su amistad proviene de entonces, Gilligan?

—Así es.

—¿Scott se fiaba de usted?

—Pregúntele a él cuando recobre el conocimiento.

—Creo que no es necesario… Recuerdo cómo se disgustó usted con Dalton cuando él hizo un comentario ofensivo respecto a Scott.

Gilligan miró al mencionado ganadero.

—El señor Dalton debió reflexionar un poco antes de sugerir que un rural podía estar borracho cuando se esperaba de él que estuviese dedicado por completo al cumplimiento de su deber.

—¿Fue por eso que se molestó tanto, Gilligan?

—Imagíneselo.

—Está bien… Márchese si quiere. Nosotros nos ocuparemos de todo, no tenemos más remedio. Aunque me pregunto qué es lo que podemos hacer en esta situación y en estas circunstancias.

—¿Ni siquiera tiene idea de quién ha podido robar los cincuenta mil dólares?

—En absoluto. Puede haber sido cualquiera. Desde el hombre más importante de Tahoka, al más insignificante. Estuvimos recorriendo los grupos de vaqueros que tenemos alrededor de Tahoka, y cenando con ellos. Y cuando volvimos aquí para distribuirnos de modo que ayudásemos en la vigilancia a los dos rurales, encontramos al llamado Gómez acuchillado dentro de la oficina de la Asociación Ganadera. No se me ocurre de ninguna manera quién puede tener ese dinero, Gilligan.

—Y lo malo—musitó éste—, es que según parece y de acuerdo a la vigilancia que están ejerciendo los vaqueros y ustedes en torno al pueblo, nadie ha llegado ni salido de aquí… ¿No es así, señor Goddard?

—Desde luego.

—Todo esto es muy raro—reflexionó Gilligan—. Porque, desde luego, el robo de esos cincuenta mil dólares no ha sido una cosa improvisada. Más bien, por el contrario, diríase que los ladrones, puesto que han tenido que ser más de uno, sabían perfectamente a qué atenerse en todo momento.

Los ganaderos miraron hoscamente al ex rural.

—¿Está tratando de decir que alguno de nosotros ha traicionado a los demás, Gilligan?

—Pues… Bueno, no trato de decir absolutamente nada. Ha sido tan sólo un comentario. Creo que será mejor que me marche ya… Tengo algunas cosas que hacer.

Salió de la habitación de George Scott sin recibir ningún saludo de despedida. Naturalmente, sus palabras no habían sentado muy bien a aquel grupo de hombres.

Era natural, ya que de los diez o doce que había allí, quizá hubiese uno culpable de lo que estaba ocurriendo. Pero los otros once… debían ser inocentes, y, por tanto, habían acogido con mucha frialdad las palabras de Gilligan.

Eso en el supuesto de que el culpable estuviese precisamente entre los ganaderos.

De no ser así, Rock Gilligan se preguntó quién en Tahoka podía saber con tanta exactitud el asunto relacionado con la compra de los mil «shorthorn» y el correspondiente pago de cincuenta mil dólares depositados en la oficina de la Asociación Ganadera del noroeste de Tejas.

Salió del hotel meditando sobre el asunto. Estaba claro, por otra parte, que una conversación casual entre algunos de los ganaderos o incluso entre los vaqueros, podía haber hecho saber a alguien la presencia de aquel dinero. Eso, aparte también de que era más que posible que muchísima gente en Tahoka estuviese enterada de la llegada de aquellas mil reses «shorthorn», y hubiesen comprendido que la presencia de tantos ganaderos en Tahoka y su permanente vigilancia en la oficina de la Asociación Ganadera, significaba la presencia de mucho dinero.

Sin dejar de reflexionar sobre el asunto, Rock Gilligan se llegó a la misma estafeta de la «Western Union Telegraph» donde aquella mañana George Scott puso un telegrama con destino a Lubbock.

Y Gilligan puso también un telegrama. Sólo que no iba destinado a Lubbock, sino a Amarillo.

Y el telegrama decía:

«TIBURCIO MUERTO PUNTO GEORGE MALHERIDO PUNTO DINERO ASOCIACION GANADERA ROBADO PUNTO SE PRECISA URGENTE OTRO RURAL SALUDOS.

Gilligan.»

El telegrafista miró con curiosidad lo escrito en el impreso que le presentaba el ex rural, y preguntó:

—¿No es usted el ayudante de ese sacamuelas?

—En efecto —admitió Gilligan.

—¿Y qué tiene usted que ver con los Rurales de Tejas?

—En absoluto nada.

—Bueno… Como veo que envía usted este telegrama al cuartel de los Rurales de Tejas en Amarillo, pues he pensado…

—Usted no tiene que pensar nada. Envíe ese telegrama y quede tranquilo. Lo demás no es cuenta ni de usted ni mía… ¿De acuerdo?

El telegrafista asintió vigorosamente con la cabeza.

—Sí… Sí, señor… De acuerdo.

Gilligan salió de la estafeta de la «Western Union» y se dispuso a empezar ciertas averiguaciones por su cuenta. No en vano había sido él también uno de los componentes de los Rurales de Tejas.

No importaba que ya no lo fuese. Lo cierto era que allí estaba ocurriendo algo que requería la actuación de un rural.

No sólo el robo de cincuenta mil dólares, sino la muerte de un rural y el intento de asesinato de otro.

Y cuando, pensando en la mejor manera de iniciar el mismo trabajo que hubiese hecho de haber continuado siendo un rural, Rock Gilligan se disponía a cruzar la calle, quedó de pronto inmóvil y palidísimo en el borde de la acera de tablas, junto a uno de los postes que sostenían el porche de la estafeta de Telégrafos.

Porque en aquel mismo momento, cinco jinetes estaban entrando en Tahoka.

A cuatro de ellos no los conocía demasiado bien.

Se llamaban Tom Geimer, Jack Barry, Elmer Adams y Joe Steiner… Lo sabía porque habían formado parte de la banda de Richard Henson antes de que él la desorganizase al apresar y matar al jefe.

Pero los cuatro hombres de rostro torvo y mano siempre cercana al revólver, no preocuparon demasiado a Rock Gilligan.

En cambio, su palidez llegó casi a la lividez cadavérica cuando su mirada, finalmente, quedó fija en el quinto jinete.

Era un muchacho de diecisiete años, de ojos claros y cabellos rubios. Parecía un poco infantil.

Pero Rock Gilligan sabía que en cualquier momento aquel muchacho de rostro infantil podía encontrarlo a él.

Y eso era lo que había estado tratando de evitar durante aquellos tres meses.

De modo que, en un instante, Gilligan se olvidó de todo lo referente al robo, a la muerte de Tiburcio Gómez y a la herida recibida por George Scott.

Se echó el sombrero hacia los ojos, esperó a que los cinco jinetes le hubiesen rebasado, y entonces se dirigió a toda prisa hacia el carromato de los Kenesey.

Cuando llegó junto a él, miró a su alrededor con expresión preocupada. Pero, por fortuna, Fernand Kenesey había sabido escoger el mejor lugar para el carromato, delante del granero de la localidad.

De este modo, allí no había luces ni personas que paseasen continuamente de un lado a otro, ya que la mayoría de quienes estaban a aquellas horas fuera de sus casas gustaban de pasar precisamente por delante de los «saloon» y tabernas.

Gilligan subió al pescante, considerando que era mejor entrar por arriba que abrir la tapa trasera, y, tras asegurarse nuevamente que nadie lo veía, se escurrió al interior del carromato.

Una vez allí, suspiró.

Se pasó la mano por la frente, y la encontró fría y al mismo tiempo llena de sudor. Entonces, se pasó nerviosamente la manga, enjugándolo.

Maldita sea… ¿Cómo habría podido encontrarlo Dick Henson? ¿O era todo, simplemente, una casualidad?

¿Por qué no?

¿Por qué desterrar la posibilidad de que la llegada a Tahoka de Dick Henson fuese una casualidad? Al fin y al cabo, si Dick Henson hubiese sabido algo concreto del ex rural Rock Gilligan, con toda seguridad habría ido directamente a buscarlo al carromato. Y no había sido así, sino que había pasado de largo por un lado de la plaza sin prestar la menor atención al carromato de los Kenesey.

De todos modos, una cosa era segura. Ya no podía continuar huyendo por más tiempo. Tarde o temprano, Dick Henson acabaría por encontrarlo. De un modo u otro, los caminos del hijo de Richard Henson y de Rock Gilligan tenían que cruzarse. Y cuanto esto ocurriese, el desenlace debería surgir de un modo u otro.

Y esto era precisamente lo que Rock Gilligan trataba de evitar: el desenlace.

—Me marcharé de aquí inmediatamente—susurró—. Sí. Eso es lo mejor que puedo hacer. Me quedaré aquí escondido, y cuando Salomé y doc vengan a dormir les diré que nos larguemos de aquí esta misma noche.

Y cuando se disponía a acomodarse para esperar la llegada de los Kenesey, Rock

Gilligan oyó un ruido suave, un roce hacia su derecha.

Y eso, naturalmente, en el interior del carromato.

Llevó la mano al revólver y lo desenfundó y lo amartilló velocísimamente.

—¿Quién hay ahí? ¡Conteste o disparo ahora mismo…!

Capítulo 8

NO…, no dispare, por favor…, no dispare…

Rock Gilligan se sorprendió al oír aquella voz de mujer.

—Salga de ahí y Colóquese hacia el pescante. Quiero verla en la claridad de la entrada del carromato.

Ahora pudo oír con más nitidez el ruido de una persona moviéndose en el interior del carromato.

Y enseguida notó a su lado la presencia de aquella persona que se desplazaba hacia el lugar que él había ordenado.

Tendió una mano hacia adelante al distinguir ya la silueta, y encontró las manos y la cintura de la mujer. No parecía que llevase ningún arma. Cosa que por otra parte era fácil de admitir, ya que si aquella mujer hubiese llevado armas con intenciones de matar, hubiese podido emplearlas con toda impunidad contra Rock Gilligan.

La mujer quedó recortada en la salida al pescante del carromato.

—¿Quién es usted? —preguntó Gilligan.

—Me…, me llamo Desiree… Desiree Barnett.

—¿Desiree…? ¿Tiene usted algo que ver con un tipo llamado Motier Ackerman?

La muchacha se llevó las manos a la boca, intentando en vano contener una exclamación de espanto.

—¡Oh, Dios mío!

—No se asuste—sonrió Rock enfundando el revólver—. ¿Es usted la muchacha que ese Ackerman anda buscando con dos matones?

—¡No, no, no! —negó temblorosamente ella.

—No se asuste—repitió Rock—. Yo no soy uno de los matones de Motier Ackerman. Pero quiero saber la verdad. Si usted se llama Desiree, yo creo que sí es la muchacha que él y un tipo llamado Cabey, y otro, andan buscando.

—Yo no…, no quiero que me encuentre… Quiero marcharme de aquí, de Tahoka.

—Está bien… Quizá yo pueda ayudarla. ¿Cómo ha llegado hasta el carromato?

—Lo…, lo vi desde la ventana del hotel. Y pensé que podía esconderme en él para salir de Tahoka sin que Ackerman me viese…

—¿Se da cuenta de que si hubiese entrado en un momento en que cualquiera de los que viajamos en el carro hubiese estado dentro podíamos haber disparado contra usted…, creyendo que alguien venía a robar?

—Oh, no…

—¿No? Pues eso es lo que más fácilmente pudo ocurrirle, Desiree.

—Quiero…, quiero decir que…, que antes de entrar en el carromato, ya…, ya sabía que no había nadie dentro.

—¿De veras? ¿Cómo puede ser eso?

—Yo estuve…, estuve vigilando el carromato desde la ventana del hotel… Sabía…, sabía que en el carro había nada más tres personas. Una de ellas, que… creo era usted, se marchó en primer lugar. Luego, se fueron el hombre mayor con la muchacha, hacia el restaurante…, y entonces, vine corriendo hacia aquí y me escondí. Había estado en mi habitación del hotel… No quería ir más al «saloon» de Ackerman y no sabía a dónde ir… Si hubiese continuado más tiempo en el hotel, Ackerman me hubiese encontrado… Así que en cuanto vi que el carro quedaba vacío, vine a…, a esconderme aquí.

—Y muy a tiempo… No hace mucho he conocido al tal Ackerman. Estaba preguntando por usted en el «Wild Horse Hotel».

—Ya…, ya lo supongo…

—No se mueva—dijo Gilligan.

—No… No, señor.

La muchacha quedó inmóvil. Rock se movió junto a ella y dejó caer las cortinillas que dejaban el interior del carromato completamente aislado.

Luego, Desiree Barnett oyó el rascar de una cerilla. Vio la mano que la sostenía y la silueta del hombre.

La mano provista de la cerilla se acercó a un quinqué que colgaba de una de las paredes del carromato. Otra mano alzó el tubo, la llama de la cerilla quedó aplicada a la mecha del quinqué, y el tubo volvió a su lugar.

Entonces, dentro del carromato hubo una muy aceptable iluminación.

Y Rock Gilligan pudo mirar a sus anchas a la muchacha.

Era de mediana estatura, cabellos rojos, y, aunque la luz del quinqué podía ser ciertamente engañosa, sus ojos debían ser verdes. Tenía la piel muy blanca, los hombros redondos y llenitos y una boca llena y alargada, un poco como de niña que vive en perpetuo sobresalto.

Era realmente una muñequita encantadora.

—Bien—sonrió Rock—. En parte estoy de acuerdo con Motier Ackerman.

La muchacha se mordió los labios y quedó mirando fijamente al ex rural.

—¿De…, de acuerdo con…, con Ackerman?

—Quiero decir que estoy de acuerdo en que él no esté dispuesto a dejarla escapar. Pero también estoy de acuerdo con usted en el sentido de que opino que hace muy bien al intentar alejarse de semejante individuo.

La muchacha, que se había sobresaltado al escuchar las primeras palabras de Gilligan, se relajó y se dejó caer, suspirando aliviada.

—Oh, Dios mío… Creí…, creí que usted era uno de los hombres de Ackerman.

—Por el momento, no—sonrió Gilligan—. Y dudo mucho que pueda llegar a serlo. ¿Todo su apuro está en querer escapar de Tahoka, Desiree?

—Sí…, eso es lo…, lo único que quisiera poder conseguir, señor…

—Rock Gilligan… Soy el ayudante del sacamuelas que viaja en este carromato. Y aunque no creo tener excesiva autoridad sobre el carro, me atrevo a garantizarla que el doc no se opondrá a que viaje con nosotros hasta llegar a un lugar donde usted se considere segura.

—¡Oh, gracias! ¡Gracias, señor Gilligan!

—No tiene importancia, Pero sólo quisiera tener la seguridad de que mientras estemos en Tahoka, no se deje ver. De todos modos, le aseguro que nos queda muy poco rato de estar en este pueblo.

—Yo…, yo sólo quisiera poder pasar aquí la noche… Me conformaré como…, como sea.

—¿La noche aquí dentro? Creo que no me ha entendido, Desiree… Vamos a salir de

Tahoka inmediatamente… Es decir, en cuanto el doc y su hija regresen… Supongo que irían a cenar enseguida de marchar yo hacía el hotel, de modo que no pueden tardar mucho. Calcule que dentro de media hora, lo más tarde, estaremos ya viajando, alejándonos de Tahoka.

—Oh… ¡Se lo agradecería tanto, señor Gilligan!

—Pues no es necesario que…

Rock Gilligan se calló bruscamente. Se acercó al quinqué y sopló en su interior, apagando la llama.

Luego, se acercó a la muchacha y la rodeó con un solo brazo, arrastrándola con él hacia el suelo, mientras con la mano derecha desenfundaba el revólver.

Y entonces, Desiree Barnett pudo oír los ruidos metálicos en la trasera del carromato. Gilligan alzó suavemente el percutor del revólver, Afuera no podían oírlo, pero Desiree oyó claramente el suave crujido del mecanismo al girar el cilindro.

La doble puerta trasera comenzó a abrirse, pero cuando Rock adelantaba ya la mano hacia allí, llegó hasta él la voz de Fernand Kenesey.

—¿Eres tú, Rock? ¿Eres tú quien está ahí dentro?

Gilligan bajó con todo cuidado el percutor y enfundó el revólver.

—Sí, doc, soy yo… Entre y cierre de nuevo las puertas.

—¿Qué ocurre? —se interesó Kenesey.

—Entre y cierre. Usted mismo verá lo que está ocurriendo… ¿Dónde está Salomé? —Conmigo, naturalmente —rió Kenesey—. ¿Dónde había de estar?

—Entren los dos y cierren. Tenemos que hablar… de un par de cosas por lo menos.

Vio la inconfundible silueta de Fernand Kenesey subiendo al carromato. Y la todavía más inconfundible silueta de Salomé, entrando también en el carro.

Luego, las puertas traseras se cerraron y sonó la voz de doc Kenesey:

—¿Enciendes tú el quinqué o lo enciendo yo, Rock?

—Yo mismo lo haré.

Gilligan rascó otra cerilla y segundos después, el quinqué iluminaba de nuevo el interior del carromato.

Y cuando el ex rural se volvió hacia los Kenesey, éstos estaban ya contemplando a la bella muchacha pelirroja que, tumbada en un rincón, cerca de las piernas de Rock Gilligan, parecía esconderse tras éste, como esperando toda la protección del mundo.

—¿Puedes explicarnos esto, Rock? —inquirió desabridamente Kenesey.

—No se altere, doc —sonrió Gilligan—. No vaya usted a pensar barbaridades que jamás se me ocurrirían a mí. Esta muchacha se llama Desiree Barnett.

—Oh, ¿sí? Bueno, pues tantísimo gusto… Y ahora me gustaría saber qué es lo que está haciendo aquí… y a solas contigo, Rock.

—Ella estaba aquí dentro cuando yo entré. Parece ser, según tengo entendido, que hasta ahora ha estado trabajando en un «saloon» de Tahoka. Y en vista de que el propietario de ese «saloon» pretendía obtener de ella muchas más concesiones de las adecuadas en cualquier patrón, Desiree ha decidido escapar de Tahoka.

—Eso es un cuento chino —masculló Fernand Kenesey.

—Le aseguro que no, doc. Yo mismo he visto a ese hombre que se llama Motier Ackerman, buscando a Desiree. Y le aseguro que no le estoy contando un cuento chino ni me parece que la cosa vaya de broma…, por lo menos para Desiree. Si ese tipo la encuentra, le hará lamentar que haya intentado escapar de él.

Los Kenesey se miraron. Y fue el doctor quien primero demostró que creía las palabras de Gilligan.

—Está bien, Rock. Si tú lo dices, por mí está bien. Pero quisiera saber qué es exactamente lo que podemos hacer nosotros en este asunto.

—Tan sólo llevarnos lejos de aquí a Desiree, doc.

—De acuerdo. Dentro de unos días, cuando nos marchemos de Tahoka…

—No, doc—interrumpió Gilligan—. De Tahoka nos marcharemos ahora mismo.

Fernand Kenesey no pareció asombrarse demasiado.

—Me temo que no podrá ser, Rock. Todo Tahoka está ahora rodeado por unas docenas de vaqueros de bastante mal humor… ¿Te has enterado de lo ocurrido a dos rurales? —Sí.

—Uno de ellos—musitó Kenesey, mirando astutamente a Gilligan—parece ser que es el que habló contigo esta mañana… Claro que puedo estar equivocado…

—No está equivocado, doc. Uno de esos hombres, precisamente el que ha quedado herido, es amigo mío.

—Sí, ya sé… Es el que ibas a ver esta noche, ¿no?

—Sí.

—Bien. ¿Y qué ocurrió?

—No lo sé. Cuando llegué a su habitación del «Wild Horse Hotel», lo encontré tendido en el suelo y con una puñalada en la espalda. Luego, he sabido que otro rural que le acompañaba había sido asesinado, y que han sido robados cincuenta mil dólares en la oficina de la Asociación Ganadera del noroeste de Tejas.

—¡Cincuenta mil dólares! —silbó Fernand Kenesey—. Vaya, esa sí que es una cantidad respetable, Rock.

—Eso creo.

—¿Y… quién los ha tobado? — inquirió Salomé.

—No se sabe. Por eso, los ganaderos que habían reunido ese dinero para efectuar una compra de ganado destinada a mejorar la raza de sus manadas, están montando guardia alrededor de Tahoka. Nadie podrá salir de aquí con esos cincuenta mil dólares.

—Bien… Entonces, tampoco a nosotros nos dejarán pasar. Rock.

—Podremos pasar.

—Pues no me parece una cosa tan fácil. Sería diferente si ese rural conocido tuyo… —George Scott, el rural herido, no era un simple conocido mío, doc. Era mi mejor amigo. Salomé Kenesey intervino de nuevo:

—Pues si era tu mejor amigo, Rock, quizá prefieras quedarte y prestarle tu ayuda.

—¿Mi ayuda? George no necesita mi ayuda para nada.

—Pero…, pero es tu amigo, y quizá a él le guste tenerte cerca…

—Salomé tiene razón—apoyó Kenesey—. Si quieres quedarte para estar junto a tu amigo, Rock, nosotros nos arreglaremos sin ti, de momento. Y ya nos ocuparemos de que a la señorita Barnett no le ocurra nada.

—Yo voy a salir de Tahoka con ustedes—dijo con firmeza Gilligan.

—Ya te he dicho que no es necesario… Si ese amigo tuyo te necesita, por nosotros…

—¡No me necesita! —dijo nerviosamente Gilligan—. George está herido y yo no puedo servirle de nada.

—Quizá intenten algo más contra él, Rock—sugirió Kenesey—. En ese caso, sí le servirías de algo.

—No pienso quedarme, doc, no insista… He dicho que me voy con ustedes y no hay más que hablar.

Salomé Kenesey se acercó a Gilligan y le cogió una mano.

—Algo te está ocurriendo, Rock… Sé muy bien que en estos momentos hay algo que te preocupa mucho más que todas cuantas cosas se nos han enfrentado hasta el momento.

—Déjame en paz, Salomé.

—No, no… Por favor, Rock, quisiera que me explicases qué es lo que te ocurre.

—No creo que tenga tanta importancia el que quiera marcharme de Tahoka —murmuró Rock.

—Por supuesto que no la tiene… Pero yo diría que es casi un deseo… enfermizo el que sientes en estos momentos por alejarte de aquí… Y no creo que eso sea debido a que estén buscando a la señorita Barnett para molestarla. Tampoco creo que esas ansias tan exageradas de abandonar Tahoka te las haya producido la herida que le han inferido a tu amigo el rural… ¿Qué es concretamente lo que te tiene tan nervioso, Rock?

—Está bien…—susurró el ex rural—. Creo que ya es hora de que os explique a ti y a tu padre el porqué de que siempre esté tan vigilante y tan atento a las personas que hay a nuestro alrededor.

Kenesey miró con cierto reproche a su hija.

—No estás obligado a explicarnos nada si no quieres, Rock.

—Ya lo sé…, pero quiero hacerlo… Creo que incluso me sentará bien desahogarme un poco. Y en estos momentos, más que nunca. Me siento cada vez más irritado conmigo mismo y con esta situación… y he llegado a comprender que no soy capaz de soportarla durante mucho más tiempo… Eso es lo que ocurre.

Salomé se dejó caer cariñosamente junto a Gilligan, tomándole de nuevo una mano.

—Explícanoslo todo, Rock… Quizá mi padre y yo podamos ayudarte.

—No. No creo que podáis ayudarme, Salomé…, pero de todos modos os voy a contar esta estúpida historia que ha convertido a Rock Gilligan en el ayudante de un sacamuelas. Hace poco más de tres meses…

Rock Gilligan contó la historia de lo sucedido aquel tiempo atrás, la noche en que Richard Henson se propuso matarlo con un cuchillo, aprovechando el buen trato que Rock Gilligan le confería, en recuerdo a una pasada amistad.

Cuando terminó el relato, incluso Desiree Barnett estaba escuchando con mucho interés.

Salomé susurró:

—¿Eso es lo que te ha estado preocupando este tiempo, Rock?

—Sí.

—Pero no entiendo… No veo motivos para ello. ¿Qué es realmente lo que te preocupa?

—El hijo de Richard Henson, que se llama igual que él, pero al que llamamos Dick para diferenciarlo, se reunió con cuatro hombres de la banda de su padre. Y los cinco están buscándome para vengarse.

—Bueno… Pero no creo que sea tan fácil vengarse de un rural.

—No quiero enfrentarme a ellos, Salomé. Eso es lo que ocurre.

—Quizá no consigan encontrarte…

—Ahí está lo más malo de todo. Por eso quiero que salgamos de Tahoka esta misma noche. Hace unos minutos, he visto a Dick Henson y a sus cuatro amigos entrando en el pueblo.

—¿Y por eso quieres que nos marchemos, Rock? —preguntó Kenesey.

—Así es. No quiero pelear con ellos. Pero, sobre todo, no pienso enfrentarme jamás a Dick Henson.

Salomé estuvo unos segundos silenciosa, mirando a Gilligan como si hubiese algo que no comprendiese.

—Pero ¿qué va a ocurrir ahora con tu amigo George Scott, si te marchas?

—No lo sé.

—Pero, ¿insistes en marcharte?

—Desde luego.

—¿Dejando a tu amigo herido y solo, Rock? —exclamó incrédulamente Salomé.

—Ya puse un telegrama al cuartel de Amarillo, diciendo lo ocurrido.

—¿Y qué?

—Enviarán un par más de rurales… Eso es todo.

—¿Todo, Rock? Yo creo que no. Tu amigo Scott está ahora malherido en Tahoka. Cuando la persona que le hirió sepa que no está muerto, comprenderá que George Scott puede delatarlo más adelante y querrá acabar de matarlo. ¿Crees que cuando esos dos rurales que enviarán de Amarillo lleguen a Tahoka podrán arreglar algo?

—No lo sé. Lo único que sé es que quiero marcharme. No quiero quedarme aquí. Me voy a marchar, ya sea en tu carro, a pie o como sea… Pero me marcho, ¿te enteras? Me marcho inmediatamente de Tahoka. Y si no queréis venir conmigo, iré yo solo.

Salomé Kenesey parpadeó lentamente, siempre su mirada fija en la de Rock Gilligan. Parecía que algo había fallado en el interior de la muchacha. Algo que había roto una de sus mejores ilusiones. Pero musitó:

—Iremos contigo, Rock.

Capítulo 9

DESDE la terraza del piso alto de su «saloon», Motier Ackerman vio ponerse en movimiento el carromato.

Staver y Cabey rieron satisfechos.

—¿Vamos a acabar el asunto del rural ahora? Ackerman movió negativamente la cabeza.

—No.

—¿Por qué no? Si ese tipo llega a despegar los labios, Staver lo va a pasar muy mal. Ackerman volvió a negar con la cabeza.

—Hay que asegurarse bien de que ese Gilligan se aleja. Parece un tipo peligroso. No me gusta su mirada. Luego, está lo del dinero, que conviene que esté bien lejos de Tahoka… Y de todos modos, ese rural herido puede esperar.

Cabey dirigió una hosca mirada a su compañero.

—Este bobo de Staver ni siquiera sabe asegurarse de que liquida de verdad a su víctima. Staver refunfuñó:

—Le metí una buena cuchillada en la espalda. No sé cómo ese tipo puede estar vivo todavía.

Ackerman encogió los hombros.

—¿Qué más da? Lo peligroso es que está vivo y de eso tenemos que encargarnos. Aprende de Cabey. Se cargó al de la oficina de la Asociación de Ganaderos con toda facilidad.

—Aquel tipo era más pequeño y delgado que el tal Scott. Y además, Cabey necesitó dos cuchilladas.

—Pero liquidé el asunto —gruñó Cabey—, cosa que tú no has sabido hacer.

—Está bien, está bien… Ya arreglaremos lo de ese rural que está herido. ¿Dónde tenemos el dinero?

Ackerman se echó a reír.

—Tranquilo. Lo sacamos de la oficina Cabey y yo, pero no te preocupes por él. A pesar de toda la vigilancia de los ganaderos y sus vaqueros, ese dinero lo vamos a sacar muy pronto y con toda comodidad y tranquilidad de Tahoka. Está en manos bien seguras. Ahora esperaremos un buen rato antes de ir a rematar a ese rural. Y lo hará Cabey. No me fío ya de ti, Staver.

Esto último lo dijo Motier Ackerman en tono festivo, y sus dos matones se echaron a reír, apoyando la amplia sonrisa del jefe.

—Usted es un tío listo, señor Ackerman—aduló Staver—. Fue una buena idea eso de decir que estábamos dedicados a buscar a Desiree.

—Así todos creerán que llevábamos rato buscándola y ni siquiera se les ocurrirá que nosotros tengamos algo que ver con el robo de esos cincuenta mil dólares.

—Exactamente, Cabey—aceptó Ackerman—. Las cosas hay que hacerlas siempre lo mejor posible. Y ya visteis que en pocos minutos pudimos conseguir nada menos que cincuenta mil dólares. Mientras uno liquidaba a un rural, nosotros dos matábamos al otro. Sólo había que entrar, coger el dinero, salir y esconderlo en el lugar tan perfectamente seguro donde nos está esperando ahora.

—¿Cuándo iremos a buscarlo? —se impacientó Cabey.

—Tranquilo…—volvió a reír Ackerman—. Las cosas hay que hacerlas bien y con tranquilidad. Primero, el rural. Luego, ya hablaremos de los cincuenta mil dólares de la Asociación Ganadera del Noroeste de Tejas.

* * *

A la salida de Tahoka, Rock Gilligan, que conducía el carromato, vio aparecer de pronto varios jinetes que lo rodearon inmediatamente.

Uno de ellos, con un rifle en sus grandes manos, se acercó al pescante y pareció sorprendido.

—¿Es usted, Gilligan?

El ex rural reconoció a Goddard, el ganadero que había tomado la palabra en nombre de todos poco antes, cuando se vieran por primera vez en el «Wild Horse Hotel».

—Ya ve que sí, Goddard.

—¿Se marcha de Tahoka?

—Eso parece.

—¿Por qué motivo?

—Bueno… No creo que deba darle ninguna clase de explicaciones a usted.

—Es posible que sí, Gilligan. No olvide que estamos rodeando el pueblo precisamente para que no salgan de él los cincuenta mil dólares que nos pertenecen.

—No me diga que usted cree que yo tengo ese dinero.

—No lo digo. No digo nada, Gilligan… Tan sólo que me parece muy extraño que usted abandone Tahoka ahora. Debo decirle que me pareció dispuesto a intervenir en el asunto… Digamos como si el hecho de que alguien hubiese herido a su compañero Scott hubiera convertido este asunto en una cuestión casi estrictamente personal para usted, Gilligan.

—Habla usted demasiado, Goddard. En cambio, yo no dije nada.

—De todos modos, Gilligan, creo que tendremos que echar un vistazo a su carromato.

En aquel momento, el doctor Kenesey aparecía en el pescante, colocándose junto al ex rural.

—Nadie va a echar un vistazo en mi carromato, quienquiera que sea usted. ¿Lo oyó?

Goddard no se inmutó. Ni se puso furioso, ni pareció partidario de emprender una discusión que a nada conduciría.

Simplemente, dirigió una mirada a su alrededor. Y Gilligan y Kenesey comprendieron que de una manera quizá hasta excesivamente delicada, Goddard les estaba dando a entender que con los hombres que le respaldaban no necesitaba pedir permiso a nadie para hacer lo que se le antojase.

—Un momento, Goddard…—musitó Gilligan—. ¿Hay entre sus hombres alguno que tenga algo que ver con Motier Ackerman?

—Desde luego que no—gruñó Goddard—. ¿Con qué clase de gente se ha creído que trato yo, Gilligan? Una cosa es tener unos cuantos vaqueros pendencieros y juerguistas y otra cosa es contratar a gente de la catadura de los que rodean a Ackerman.

—Está bien. Sólo lo preguntaba porque en ese caso le mostraremos lo que llevamos en el interior del carromato y que queríamos mantener en secreto.

Goddard se interesó inmediatamente.

—¿Qué es ello?

El ex rural se volvió hacia el interior del carromato y llamó:

—¿Quiere salir, señorita Barnett?

Desiree Barnett ocupó el lugar que Fernand Kenesey dejó libre en el pescante. Y cuando se sentó junto a Rock Gilligan, todos la pudieron ver claramente a la luz de la luna llena.

Alguno de los vaqueros murmuró:

—Es Desiree…

Goddard, fruncido el ceño, se encaró nuevamente con Gilligan.

—¿Quiere decirme qué significa esto?

—Usted estaba presente cuando Motier Ackerman dijo que estaba buscando a Desiree para darle una lección por intentar escapar de él. Pues bien, yo encontré a Desiree en el carromato, escondida. Dijo que quería escapar de Tahoka y que debía hacerlo sin que Ackerman pudiese descubrirla. Me, pareció que sería hacerle a Ackerman la jugada que se merece llevarnos de aquí a la señorita Barnett, ya que ella así lo quiere.

Goddard quedó unos segundos pensativo. Por fin, poco a poco comenzó a sonreír. —Desde luego, esta es una jugada que se merece ese puerco de Ackerman. Si la chica quiere largarse de su lado, no veo con qué derecho quiere retenerla.

—Eso es lo que pienso yo, Goddard. Y ahora que ya sabe lo que queríamos ocultar en el carromato, ya no hay inconveniente en que lo registre… Es posible que encuentre los cincuenta mil dólares en los bolsillos del doctor Kenesey.

Fernand Kenesey soltó una aguda risita de burla que hizo enrojecer a Goddard.

Dio un par de taconazos a su caballo, y el animal reculó nerviosamente, mientras el ganadero gruñía:

—De acuerdo. Pueden pasar. Y llévense bien lejos de ese cochino de Ackerman a Desiree. Buena suerte.

—Adiós, Goddard.

El carromato prosiguió su marcha, alejándose más y más de Tahoka.

Ahora, en el pescante, además de Gilligan, iba Salomé Kenesey, que dirigía frecuentes miradas de reojo al ex rural.

Y a su vez éste las dirigía hacia la muchacha.

Ella tenía razón.

¿Qué iba a ocurrir con respecto a George Scott cuando el hombre que le había acuchillado y dejado por muerto supiese que sólo estaba herido?

Naturalmente, Scott, en cuanto recuperase el conocimiento, era posible, casi seguro, que lo primero que dijese fuera el nombre de quien le había atacado.

Y eso era tanto como denunciar a la persona o a una de las personas que habían intervenido en el robo de los cincuenta mil dólares.

Por otra parte, regresar a Tahoka significaba la seguridad de enfrentarse, sin poder ya evitarlo, con Dick Kenson y los cuatro hombres que le acompañaban. Todos ellos buscando a Rock Gilligan para despedazarlo…, según propias palabras de Dick Henson, si había que creer a quienes aseguraban habérselas oído pronunciar.

En cuanto a los dos rurales que enviarían del cuartel de Amarillo, Salomé tenía razón. Por muy deprisa y mucho que cabalgasen, quizá no llegaran a tiempo de vigilar adecuadamente al compañero herido en acto de servicio…

Dentro del carromato, Desiree Barnett estaba contando su historia a Fernand Kenesey, con voz lo bastante alta para que Rock y Salomé, en el pescante, pudiesen oírla perfectamente:

—Pasé por Tahoka con una compañía de actores que representaban piezas que en el Este son consideradas como selectas… Pero en Tejas no teníamos demasiada suerte. Yo había partido de Filadelfia con mucha ilusión. Todos teníamos la esperanza de que una gira por el Oeste abriría nuevos horizontes a nuestro trabajo, y sería interesante desde todos los puntos de vista… Lo cierto es que casi inmediatamente, las cosas empezaron a ir mal. Fuimos dando tumbos de un lado a otro y finalmente vinimos a parar a Tahoka, como podríamos haber caído en cualquier otro sitio. En Tahoka, yo me puse enferma. Mis compañeros de trabajo no pudieron esperar a que me restableciese definitivamente. En Tahoka ya no había posibilidades de ganar un solo centavo y tenían que continuar en busca de lugares donde pudiesen actuar, y, por tanto, ingresar unos cuantos dólares…

—¿La dejaron sola en Tahoka? —musitó Kenesey.

Desiree Barnett lanzó un profundo suspiro.

—Así fue.

—¿Y cómo se las arregló?

—Pues ustedes han podido comprobarlo.

—¿Quiere decir que trabajó para Ackerman en su «saloon»?

—Exactamente… Cuando me recuperé de la enfermedad, estaba sin un solo dólar y sola en Tahoka. No sabía qué hacer, y, por supuesto, mi situación era realmente difícil. Entonces se me ocurrió que quizá podría encontrar trabajo en uno de los «saloon» como cantante.

—Y fue a dar precisamente en el de Ackerman.

—Sí… Aunque supongo que todos deben ser iguales más o menos.

—¿Qué pasó con Ackerman?

—Me recibió muy amablemente. Me dijo que sí…, que podía proporcionarme trabajo y que me pagaría bien, al principio salí a cantar unas canciones, pues… digamos de un tipo tal, que el público me silbaba y se reía de mí. Finalmente, Ackerman me fue convenciendo para que cantase las que gustaban de verdad en el «saloon». Y así, poco a poco, sin otro recurso en que apoyarme, tuve que ir cediendo a las exigencias de Ackerman… Y cuando he querido darme cuenta, he llegado a la conclusión de que no soy ni más ni menos que una chica cualquiera de «saloon».

—Bueno, no hay que tomarse así las cosas, señorita Barnett—farfulló Kenesey—. Ahora puede marcharse lejos de ese pueblo. Nosotros, posiblemente nos iremos alejando hacia el Este. De manera que si quiere venir con nosotros, cuente con un lugar en el carromato. Claro está que Rock y yo tendremos que dormir afuera, en lugar de hacerlo solamente Rock, como hasta ahora… Pero creo que a mi edad un poco de aire puro no me sentará mal.

—¿De veras van ustedes hacia el Este?

—Por supuesto. Yo creo que es el lugar que más le conviene a Rock, porque… Eh, Rock, ¿qué diablos estás haciendo?

Kenesey había lanzado una exclamación cuando salió disparado hacia un lado del carromato, al girar éste bruscamente.

Se incorporó trabajosamente, todavía dando fuertes bandazos el carro y consiguió llegar al pescante.

—Rock, ¿qué está ocurriendo?

Fue Salomé quien contestó a su padre. La muchacha tenía los ojos brillantes y parecía realmente complacida.

—Rock ha dado la vuelta al carro, papá. Regresamos a Tahoka.

—¡No! —chilló Desiree en el interior del carro—. ¡No quiero volver allá!

Kenesey le pasó un brazo por los hombros a la muchacha, que parecía incluso dispuesta a lanzarse fuera del carromato.

—Cálmese… Según parece, Rock Gilligan ha decidido hacer frente a la situación. No se preocupe. Ya verá cómo ese Ackerman no va a tener narices para enfrentarse a… a nosotros.

—¡No quiero regresar a Tahoka! —chillaba Desiree Barnett—. ¡Suélteme de una vez!

—Seguirá escondida en el carromato—continuó apaciguando Kenesey—. Nadie tiene por qué saber que usted estará aquí dentro. Y menos que nadie, Ackerman. Yo se lo garantizo.

Desiree se calmó de pronto. Miró al sacamuelas, luego el duro perfil de Rock Gilligan, con la provocativa prominencia de la sólida barbilla, y dejó caer la cabeza sobre el pecho en un gesto fatalista.

Kenesey la tomó por los hombros, acompañándola hasta sentarse, siempre en el interior del carromato.

Luego se acercó al pescante y tocó a Gilligan con un dedo en la espalda, a la altura de los riñones.

—¿Qué hay, doc? —gruñó secamente el ex rural.

—Ese es un buen detalle tuyo, Rock. El hombre que no es capaz de dejar a un amigo en la estacada, merece toda mi consideración.

—Váyase al diablo usted y su consideración.

Y Rock Gilligan arreó un trallazo a los caballos, furiosamente.

Era evidente que tenía muchísima más prisa por regresar de la que había tenido por alejarse de allí.

Capítulo 10

MOTIER Ackerman, sentado cómodamente en una mecedora colocada en su terraza, fumaba plácidamente un hermoso cigarro cuando el carromato apareció de nuevo en Tahoka, hacia el mismo punto de la plaza que había abandonado un par de horas antes.

Y el cigarro casi se escapó de entre sus dedos.

—¡Por todos los diablos!

Al Staver, que se hallaba sentado en una silla cerca de su jefe y fumando un cigarro idéntico, celebrando así la perfección de los planes de Ackerman para apoderarse de cincuenta mil dólares, también vio el carromato y se quedó como quien ve visiones.

—¡Demonios…! ¡No es posible!

—¡Ya lo creo que lo es! Ahí tenemos de nuevo a esos sacamuelas… ¡Nos van a estropear todo el plan!

—¿Cree que Desiree va en el carromato?

—¿Cómo puedo saberlo desde aquí? —gruñó Ackerman—. De todos modos, si esos tipos regresan, quiere decir que algo no va bien… para nosotros, desde luego.

Staver mordió nerviosamente el cigarro.

—¿Quiere que vaya a avisar a Cabey y que no remate al rural?

Empezó a ponerse en pie, pero Ackerman lo retuvo con un gesto, señalando hacia el carromato, que ya se había detenido.

—Demasiado tarde, Staver… Ahí va corriendo ese maldito Gilligan hacia el «Wild Horse Hotel»… Y hemos tenido la maldita inoportunidad de enviar a Cabey a rematar al rural no hace ni dos minutos.

—Quizá lo haya hecho ya.

—No lo creo… Tenía que entrar por la parte de atrás del hotel y escalar el primer piso por una ventana… Eso requiere más tiempo del normal.

—¿Qué hacemos entonces? —se impacientó Staver.

—Sólo nos queda una cosa por hacer. Si ese Gilligan se encuentra con Cabey y lo vence, va a comprender demasiadas cosas. De manera que tú y yo vamos a esperarlo delante del hotel. Cuando salga sabremos si ese Gilligan es o no es peligroso para nosotros.

* * *

Rock Gilligan entró apresuradamente en el «Wild Horse Hotel» y subió velozmente las escaleras que llevaban al primer piso.

Una vez en éste, se dirigió directamente hacia la habitación 7.

Y justo cuando llegaba delante de ésta, se dio cuenta de que la puerta estaba entornada.

Quizá era debido a que alguien que esporádicamente atendía al herido, la había dejado así para mayor facilidad en las visitas.

De todos modos, Gilligan, una vez ya dispuesto a enfrentarse a todo cuanto pudiese ocurrir con tal de ayudar a su amigo y compañero en los Rurales de Tejas, optó por adoptar las máximas precauciones.

Y abrió la puerta con un empujón seco y rápido, a la vez que silencioso.

Inmediatamente lo vio.

La habitación estaba completamente a oscuras, pero por la ventana que daba a la calle entraba la suficiente claridad para distinguir al hombre que se acercaba al lecho donde yacía herido George Scott… Y aquel hombre llevaba un cuchillo en su mano derecha.

Se volvió velozmente, dando un fuerte respingo ante la inesperada llegada de Rock Gilligan.

El rural reconoció en el acto aquella sombra como perteneciente a uno de los dos hombres que había visto acompañando a Motier Ackerman.

Pero no era momento de sorpresas ni de preguntas.

El tipo del cuchillo, que ya estaba casi inclinado sobre el inconsciente George Scott, estaba soltando el cuchillo y revolviéndose hacia la puerta, llevando la mano al revólver. Rock Gilligan disparó.

Dos veces.

El primer plomo acertó a Cabey en un hombro y lo hizo girar violentamente hacia la ventana por la cual penetraba la luz de la calle.

El segundo plomo le alcanzó de lleno en la boca durante uno de los giros, y el impacto pareció llevar más fuerza que el anterior. Cabey salió lanzado con tanta fuerza hacia atrás que reventó la ventana y saltó al exterior, llevándose trozos de moldura y miles de fragmentos de cristales.

Abajo, en la calle, se oyó el sordo choque de su cuerpo contra el suelo.

Y casi enseguida, voces y exclamaciones.

Rock Gilligan se acercó presurosamente a su amigo herido y le puso una mano en la frente. Comprobó el latido de las sienes, y sabiendo ya que Scott continuaba vivo, se precipitó fuera de la habitación y luego escaleras abajo.

En un instante había comprendido, tal como Ackerman temiera, lo que significaba el hecho de que Cabey estuviese en la habitación de George Scott para rematarlo.

Y no estaba equivocado.

Apenas puestos los pies en el porche del hotel, vio a Motier Ackerman y a su segundo guardaespaldas a un lado de la acera, hacia su derecha, ambos con la clara actitud de quien sabe lo que se está dilucidando y se deciden a jugarse el todo por el todo.

Motier Ackerman debía haber calculado ya el riesgo que entrañaba que alguien descubriese a Cabey intentando rematar al rural herido. Y sólo podía hacer frente a aquella contingencia de una manera: intentando matar a quién hubiese visto a Cabey.

De todos modos, de nada le iba a servir, ya que el muerto, caído en la calle sobre el polvo después de rodar sobre el tejado del porche del hotel, sería pronto reconocido por todos. Y Tahoka en peso sacaría sus conclusiones respecto a quién había sido el hombre que había robado los cincuenta mil dólares de la oficina de la Asociación Ganadera del Noroeste de Tejas, asesinando para ello a un rural y malhiriendo a otro.

Todo esto tuvo que pensarlo y comprenderlo Gilligan en menos de un segundo.

Porque apenas apareció en el porche, y Ackerman y el otro lo vieron, ambos llevaron velozmente las manos a sus revólveres.

Pero Rock Gilligan ya no tenía por qué resistirse a usar el revólver, ni intentar esconder su recia personalidad, su peligrosidad, bajo la capa de ayudante de sacamuelas.

Por eso, flexionando ligeramente la cintura hacia la derecha, su mano sacó el revólver cuando Motier Ackerman y Staver todavía ni siquiera podían soñar en tocar tan sólo las culatas de los suyos.

Fue una implacable demostración de rapidez y seguridad en el disparo.

Disparó cuatro veces. Dos balas para Ackerman y dos balas para Al Staver. Este las recibió casi juntas, encima mismo del corazón. Pareció que el impacto, en lugar de llegarle horizontalmente procedente de Gilligan, hubiese sido un terrible mazazo en plena cabeza, pues Staver se derrumbó primero de rodillas y luego de bruces, como aplastado contra el suelo.

Motier Ackerman creyó que podría sacar el revólver cuando oyó junto a él los impactos de los dos plomos en la carne de Staver.

Si Gilligan perdía aquellos preciosos instantes en matar primero a Staver, él iba a poder…

No pudo nada.

Los últimos dos plomos del revólver de Gilligan brotaron del arma en realidad casi juntos con los dos que habían acabado con la vida de Al Staver.

Y también buscaron otro corazón, el de Motier Ackerman. Solo que éste no pereció aplastado contra las tablas de la acera por un golpetazo procedente de arriba, sino que las balas lo empujaron hacia atrás, y tras un solo giro sobre un solo pie, se desplomó de bruces y resbaló un par de pies sobre las tablas.

Según parecía, la pelea había terminado. Pero nadie se atrevió a acercarse allí mientras Rock Gilligan, inmóvil en el porche del hotel, se dedicaba calmosamente a recargar su revólver. Hecho esto, lo enfundó, y con toda parsimonia examinó los cadáveres de Al Staver y Motier Ackerman.

Estaban bien muertos.

Y cuando Gilligan se disponía a bajar de la acera de tablas hacia el carromato para acabar aquel asunto que tan claro se le aparecía ahora, cinco sombras aparecieron de pronto en la calle, en la calzada, por delante de él y colocadas de tal forma que el ex rural comprendió que de allí sólo podría salir de una manera.

A balazos.

Y entonces, una voz fina, casi aguda, temblorosa a fuerza de crispación, dijo en tono alto y desabrido:

—Vaya…, ¡qué casualidad tan grande que nos volvamos a ver, Rock!

Y Rock Gilligan supo que todo había sido inútil.

Allá, delante de él, estaban Dick Henson y los cuatro hombres que durante aquel tiempo habían estado acompañando al muchacho, en la búsqueda y caza de un rural.

Capítulo 11

NO era momento para explicaciones.

Nadie las pedía.

Nadie las iba a dar.

Rock Gilligan lo comprendió apenas hubo visto aquellas cinco figuras que parecían acorralarlo en la acera.

Y decidió hacer lo único que podía dar resultado contando con la sorpresa que iba a representar para aquellos cinco hombres su rapidísima reacción.

En lugar de intentar huir o esconderse tras uno de los postes del porche, o el abrevadero, o cualquier tonel u objeto útil para el caso, Rock Gilligan saltó a la calzada tirándose al suelo y girando sobre sí mismo, al tiempo que desenfundaba su revólver todavía caliente.

Y disparó.

Los dos primeros plomos alcanzaron con mortal precisión a dos de los cinco hombres, en pleno pecho. Y los impactos fueron tan violentos, debido a la cortísima distancia a que se hallaban unos de otros, que aquéllos fueron derribados y revolcados por el polvo de la calzada.

Estaban estos dos hombres todavía cayendo y con la sorpresa de la muerte reflejada en sus ojos cuando Rock Gilligan, describiendo un nuevo giro sobre el suelo, disparaba por tercera vez.

Y un tercer forajido se llevó ambas manos al vientre, desentendiéndose de su revólver, que acababa de desenfundar.

Mientras este tercer forajido caía de rodillas y de cara al suelo, con las manos crispadas en el vientre y lanzando terribles alaridos, Rock Gilligan todavía daba otra vuelta…, y recibía el impacto de un plomo en el hombro izquierdo. El golpetazo de la bala fue realmente brutal y, por un instante, el ex rural tuvo la desoladora impresión de que ya no podría moverse.

Y, sin embargo, todavía pudo disparar dos veces más.

El último de los cuatro hombres que acompañaban a Dick Henson recibió el balazo en un lado del pecho, y también cayó sobre el polvo, dejando escapar el revólver con el que había herido a Gilligan.

Y la quinta bala fue destinada a Dick Henson, el cual, con el revólver ya en la mano hacía un par de segundos, pero sintiendo como si aquella velocísima escena hubiese durado siglos, seguía la trayectoria de Rock Gilligan, presto a disparar en el momento oportuno y cuando el ex rural estuviese completamente a su merced.

No había piedad en el joven corazón de Dick Henson.

Pero sí la había en el del curtido Rock Gilligan. Y así, la bala que podía haber atravesado aquel joven corazón, solamente dio en el revólver que empuñaba Dick Henson, arrancándolo violentamente de la mano. Tanto, que el muchacho lanzó un alarido de dolor y luego se encogió, protegiendo instintivamente la mano bajo el sobaco izquierdo.

Cinco balas.

Con ellas, y con aquella decisión brusca de entrar en pelea antes de que los demás tomasen la iniciativa, Rock Gilligan acababa, de demostrar hasta qué punto puede resultar peligroso un solo hombre… si realmente está dispuesto a luchar por su vida.

Todavía tendido en el suelo y notando en su hombro izquierdo el gran peso de la bala recibida, Rock Gilligan, revólver en mano, quedó inmóvil contemplando a Dick Henson, quien, doblado hacia adelante y todavía con la mano derecha bajo el sobaco izquierdo, lo miraba con los ojos muy abiertos, a la espera de la última bala del revólver de Rock Gilligan.

Pero la bala no fue disparada.

No, al menos por Rock Gilligan.

Este, dificultosamente, se puso en pie y caminó unos pasos hacia el muchacho.

Dick Henson lo miró venir, y se irguió, conteniendo el dolor que sentía en su mano, y esperó orgullosamente aquella sexta bala.

Pero no.

Rock Gilligan no disparó.

Se detuvo a una buena distancia del muchacho y dijo:

—Márchate, Dick.

El muchacho todavía irguió más altivamente la cabeza.

—Dispara ahora que puedes, Rock. Porque si no lo haces, te aseguro que volveré a buscarte.

—Supongo que eso es lo que harás. Pero no me importa. Ve a buscar a otros cuantos pistoleros y forajidos de baja estofa y poca calidad como los que te acompañaban.

—Los buscaré mucho mejores esta vez, Rock.

—Haz lo que quieras. Pero márchate ya.

—Te volveré a encontrar, Rock… Por mucho que te escondas, te juro que te encontraré otra vez. Siempre habrá alguien que te odie lo bastante para decirme en un telegrama dónde puedo encontrar a Rock Gilligan.

—No sé de qué estás hablando, Dick, ni me importa. Sólo quiero, y no te lo diré otra vez, que te marches inmediatamente de Tahoka.

—Y yo tampoco te diré otra vez, Rock, que me mates ahora que puedes.

—¿Qué es lo que pretendes? —gruñó Gilligan—. ¿Crees que eso es para mí una provocación, Dick? Para matarte no necesito tu permiso. Del mismo modo que no necesité el de tu padre para matarlo a él. De todos modos, no fue un placer para mí tener que disparar contra tu padre.

—¡Eres un puerco embustero y cobarde, Rock Gilligan! —chilló agudamente Dick Henson—. Mataste a mi padre por el placer de hacerlo, de demostrar una vez más a todos que Rock Gilligan era el más peligroso de los Rurales de Tejas y que ni siquiera una pieza tan importante como Richard Henson podía con él de ninguna de las maneras.

—Estás hecho un completo imbécil, Dick—musitó Gilligan—, Si maté a tu padre fue porque tuve que elegir entre eso o dejar que él me matase a mí… ¿Ves esta cicatriz que tengo en la mejilla izquierda? Me la hizo tu padre. Cuando le quité las esposas y compartí con él mi comida, él cogió un cuchillo y quiso matarme. Sólo consiguió hacerme esta cicatriz. Y, además, morir… Me pregunto qué hubieses hecho tú en mi lugar si un hombre hubiese querido abrirte la barriga a cuchilladas, Dick.

—¡Estás mintiendo! —volvió a chillar Dick Henson—. En una pelea con mi padre, tú jamás podrías salir vencedor, te conozco muy bien, Rock Gilligan. Aprendiste cosas de mi padre… ¿Cómo podías vencerlo?

—Llega un tiempo en que los discípulos pueden enseñar al viejo maestro, Dick. Quizá algún día tú puedas enseñarme algo a mí. Pero, de momento, nada tengo que aprender tuyo. Créeme… Monta en tu caballo y no te cruces más en mi camino. Es el consejo de un amigo.

—¡No eres amigo mío! El hombre que asesinó a mi padre jamás podrá ser amigo mío… ¡Le tenías miedo a mi padre, y por eso lo mataste antes de correr el riesgo de que él escapase de ti! Después de haberte herido decidiste matarlo cobardemente, para evitarte riesgos y decir luego que él te había atacado… Tenías miedo a mi padre… igual que me lo has estado teniendo a mí durante tres meses.

Por primera vez en aquel tiempo, Rock Gilligan sintió de pronto unos grandes deseos de reír.

Y lanzó una carcajada tan fuerte, tan sonora, que Dick Henson se quedó completamente atónito mirando al ex rural.

—¿Yo miedo de ti, Dick? ¡Muchacho, eres el tonto más grande que he conocido jamás! ¿No comprendes que contigo sólo podría divertirme, arrancándote las orejas a balazos?

—Estás hablando mucho ahora que tienes un arma en la mano y yo estoy desarmado, Rock Gilligan… Pero no has hablado tanto durante el tiempo que has estado huyendo de mí.

—Voy a decirte una cosa, Dick…—sonrió Gilligan—. ¿Sabes por qué he estado huyendo de ti? Pues para no matarte, sencillamente. Nada más fácil para mí que haber dejado que me encontrases y meterte un par de balas en la barriga. Pero ni maté a tu padre por gusto, ni quería enfrentarme contigo, para evitarme el tener que matarte. Por eso he estado huyendo de ti, Dick. Por eso, por no matar al hijo de un amigo al que no pude evitar matar, he preferido estar todo este tiempo huyendo y viviendo como un sacamuelas, preocupado siempre por no tropezarme contigo…, porque no quería matarte. Y lo estoy demostrando ahora… ¿Crees que no sabría acertar de lleno tu tontísimo corazón desde esta distancia, Dick?

—Estás mintiendo… ¡Estás mintiendo, Rock!

Gilligan adelantó unos cuantos pasos más, hasta quedar muy cerca de Dick Henson.

—¿Por qué crees que un hombre que tiene todas las de ganar va a molestarse en mentir a un chiquillo? Te aseguro que todo lo he estado haciendo por no enfrentarme a ti y tener que matarte. Y aunque te cueste creerlo, lamenté la muerte de tu padre. Si quieres alguna prueba más convincente que mis palabras, ve al cuartel de los Rurales de Tejas en Amarillo y pregunta si Rock Gilligan quiso cobrar la recompensa de mil dólares que ofrecían por Richard Henson.

—¿No… no la cobraste?

—Por supuesto que no. Una vez más insisto en que maté a tu padre porque no tuve otro remedio, porque él quería matarme a mí. Y no quiero tener que disparar contra ti, Dick. No he querido hacerte frente en ningún momento, para no matarte. O si lo prefieres así, para evitarte que quizá la casualidad te hiciese conseguir que matases tú a un rural. Ese sería tu fin, Dick. Y yo no quería ese final para el hijo de un amigo…, para el muchacho que también fue mi amigo de niño y al cual siempre le he deseado mejor suerte, fortuna y compañía que la que podía depararle su padre. Tienes ahora ante ti una oportunidad. Márchate y no te cruces más en mi camino. Es el consejo de un auténtico amigo. Adiós,

Dick.

Dick Henson todavía vaciló. Miraba con evidente incredulidad al rural.

—No puedes haber estado haciendo todo eso por mí durante tres meses, Rock… No puedo creer que durante tres meses hayas estado soportando que creyesen que me tenías miedo, que huías de mí, no por no matarme, sino por miedo de que yo pudiese matarte a ti.

—Pues es la verdad.

—La verdad es que me tienes miedo…

Rock Gilligan sonrió con benevolencia no exenta de ironía.

Hizo saltar el revólver en su mano de modo que lo cogió por el cañón, y, de pronto, lo tiró suavemente hacia Dick Henson, el cual cogió el arma al vuelo, rápidamente.

—Ahí tienes un revólver en el cual queda una sola bala, Dick. Sé que eres un buen tirador. Muy bien. Demuéstralo. Mi corazón es lo bastante grande para que baste un solo plomo para acertarlo… Vamos, dispara… ¿Qué estás esperando, Dick Henson? ¿No te has llenado la boca diciendo que Rock Gilligan te tiene miedo? Este es el miedo que te tengo. Dispara, Dick Henson. Vamos… ¡Dispara de una vez! ¿No ves cómo tiembla ante ti el hombre que acaba de matar a siete en unos minutos? Ya, en realidad, estoy muerto de miedo… ¿No es eso lo que tú crees? ¿Crees también que un mocoso como tú podría darme miedo en alguna manera? Bien… ¿Vas a apretar ese gatillo o no?

Poco a poco, la mano de Dick Henson, que en principio había empuñado firmemente el revólver y apuntado al corazón de Rock Gilligan, fue descendiendo, hasta que quedó colgando completamente perpendicular y la punta del revólver apuntando al suelo.

Luego, tras una larga e intensa mirada del muchacho al hombre que acababa de matar a siete sin un instante de vacilación o temor, Dick Henson enfundó el revólver del ex rural en su propia revolverá, dio la vuelta, y se alejó hacia donde habían dejado sus caballos él y los cuatro hombres que ahora yacían muertos sobre el polvo.

Rock Gilligan lo estuvo mirando unos segundos, mientras el muchacho caminaba hacia los caballos.

Luego, miró hacia el carromato, y la suave sonrisa que había aparecido en sus labios al comprobar la actitud definitiva de Dick Henson, se convirtió en una dura mueca,

Todavía quedaba algo por hacer.

Algo relacionado con cincuenta mil dólares, la muerte de un rural, y dos intentos de asesinato contra otro rural.

Tres de los culpables de aquello estaban muertos ya. Pero quedaba el cuarto culpable. Quizá el más astuto de los cuatro.

Lentamente, Rock Gilligan fue caminando hacia el carromato. Junto a éste, ya en el suelo, estaban Salomé y Fernand Kenesey.

Pero Desiree Barnett no se veía por ninguna parte.

Y cuando Rock Gilligan se estaba preguntando dónde estaría la desafortunada muchacha, oyó hacia su izquierda el blando galopar de un caballo sobre el polvo.

Se volvió y vio acercarse a Dick Henson en su dirección.

Y de pronto, cuando estaba a menos de diez yardas de él, Dick Henson sacó velozmente el revólver y disparó una sola vez.

Pero la bala no iba dirigida hacia Gilligan, sino hacia el carromato. En el pescante de éste, Desiree Barnett, con un revólver en la mano, recibió la bala disparada por el muchacho justo sobre el seno izquierdo.

Y Desiree Barnett soltó el revólver con el cual había estado apuntando a Rock Gilligan y a punto de apretar el gatillo.

La muchacha se deslizó desde lo alto del pescante, detrás del revólver, hacia el suelo. Kenesey pudo sujetarla en parte, todavía sorprendido. Pero no pudo evitar que Desiree llegase hasta el suelo con un gran revuelo de faldas.

Y Fernand Kenesey se preguntó si era cierto lo que estaban viendo sus ojos.

Mientras, Dick Henson estaba diciendo a Gilligan:

—Vi ese brillo de revólver y disparé instintivamente, Rock…

El rural asintió gravemente con la cabeza.

—¿Qué más, Dick?

—Supongo… supongo que tú también debiste reaccionar así cuando… cuando mi padre te quiso clavar el cuchillo.

—Es posible… ¿Ya has creído mis palabras?

Y diciendo esto, Gilligan subía una mano hasta tocar la cicatriz que tenía en su mejilla izquierda.

Dick Henson tiró el revólver hacia el ex rural que, como poco antes el muchacho, lo cogió en el aire.

—Es tuyo, Rock. Y creo… creo que he sido un chiquillo estúpido y obcecado… Pero no se me ocurrió otra cosa más que convencerme a mí mismo de que debía vengar a mi padre. —Lo entiendo, Dick… Pero yo cumplía con mi deber. Debía capturar a tu padre. Lo hice, y cuando él quiso matarme, me defendí… Eso es todo. Y si tú insistes en vengarte, yo creo que en parte podré comprenderte.

Dick Henson movió negativamente la cabeza.

—Adiós, Rock. Hasta nunca.

—Adiós, Dick… Y te deseo mucha suerte, sinceramente.

Dick Henson se alejó al trote de su caballo.

Y Rock Gilligan, tras unos segundos de inmovilidad dedicados a contemplar al muchacho que se perdía en la oscuridad hacia la salida de Tahoka, se dirigió hacia donde había caído Desiree Barnett.

Esta se hallaba ya rodeada de muchísimos curiosos que habían asistido a la escena sin comprender absolutamente nada.

Y tampoco comprendieron que Dick Henson, el muchacho que durante tres meses y pico había hecho la vida imposible a Rock Gilligan, el hombre que no quería matarlo, acababa ahora de salvarle la vida.

Tendida en el suelo, todavía con un último aliento de vida en su pecho, estaba Desiree Barnett. Y los ojos de la bella y dulce muchacha se dirigieron con odio hacia el ex rural.

—Mal… maldito… seas…

Pero lo que más desconcertados tenía a todos era que bajo la amplia falda de su vestido, Desiree Barnett llevaba, en otro vestido con numerosos bolsillos, distribuidos muchos fajos de billetes cuyo total no podía andar muy lejano de los cincuenta mil dólares.

—¿Ha confesado algo, doc? —preguntó Gilligan.

—No.

—Está bien… De todos modos, no es necesario. Ella, Ackerman y esos, idearon lo del robo de los cincuenta mil dólares. Ellos fueron los que mataron a Gómez y quisieron matar a George Scott…, y ella era la que tenía que sacar el dinero de Tahoka. Por eso debieron montar la farsa de que la estaba buscando para darle un escarmiento. Así quedaba justificado ante todos que la muchacha quisiera escapar de Tahoka. Y nadie podía sospechar que era ella la encargada de sacar estos cincuenta mil dólares robados con asesinato de un rural. Cuando vieron el carromato, todavía se les pusieron mejor las cosas. Y Motier Ackerman, para prepararle el terreno a Desiree, se las arregló para tropezarse conmigo en el vestíbulo del hotel y decir todo eso de que andaba buscando a Desiree.

—Parece un plan bien trazado, Rock…

—Sí… Lo parece. Pero ya ve, doc, que no ha salido bien. Esta muchacha es una asesina… De todos modos, creo que será conveniente que la vea el doctor Hixon.

—Ya no es necesario—informó uno de los que estaban inclinados sobre Desiree Barnett—. Ha muerto.

—Está bien. Por favor, llévensela de aquí. Y vayan a avisar a Goddard y los demás ganaderos que los Rurales de Tejas les devuelven sus cincuenta mil dólares.

—Pero usted no es un rural…—comentó alguien.

Rock Gilligan lo miró fríamente de arriba abajo.

—Hagan lo que les he dicho y despreocúpense de lo que yo pueda ser. No es cuenta suya. Digan solamente que los Rurales de Tejas han cumplido su cometido. Y será mejor que aprendan a conservar mejor su dinero. Eso es todo.

Poco después, Fernand Kenesey y Rock Gilligan eran los únicos hombres en permanecer junto al carromato.

Salomé se colocó junto a Rock, en silencio, y le cogió una mano.

—¿Ya no tendrás que huir, Rock?

—No. Ya no, Salomé.

Fernand Kenesey comentó, con aire festivo:

—¿No es gracioso esto? ¡Un hombre que vive amargado y huyendo… de un muchacho al que no quiere matar! Hace falta un sólido corazón para eso, Rock… ¿Qué harás ahora? —Volver a Amarillo—musitó Gilligan—. Allá hacen falta rurales… Y hasta es posible que en una ciudad grande como Amarillo resulte de utilidad un sacamuelas habilidoso.

Salomé tiró tímidamente de la mano del ex rural.

—¿No… no hacen falta mujeres en Amarillo, Rock?

—Seguramente, sí. Pero yo no pienso ocuparme de eso.

—¡Oh…!

—Quiero decir que teniendo ya la mía—sonrió Gilligan—, ya nada me importará esa escasez.

—¿La… tuya? —gimió Salomé—. ¿Ya… ya estás… casado, Rock?

—¡Esta hija mía es tonta! —rió Fernand Kenesey—: De acuerdo, Rock: te concedo su mano.

—¡Estupendo! —rió el ex rural.

Y entonces rodeó la cintura de Salomé Kenesey y besó en los labios a la muy asombrada pero súbitamente felicísima muchacha.

ESTE ES EL FINAL

ROCK Gilligan frunció el ceño.

—¿Es una broma, George? ¿Estás diciéndome que tú enviaste a Dick Henson un telegrama diciéndole que podía encontrarme en Tahoka?

—Así es, Rock—dijo el convaleciente rural—. Yo sabía que no tenías miedo a nada, y estaba seguro de que había algo raro en esto. De modo que por mi cuenta y riesgo decidí que lo mejor que se podía hacer era enfrentarte de una vez a la situación.

—Pues me metiste en un buen lío, George. Según parece, olvidaste que eran nada menos que cinco contra uno.

—Bueno… Lo cierto es que yo pensaba ayudarte cuando llegasen los cinco, Rock. Y resulta que has sido tú quien me ha ayudado a mí y has resuelto todo el asunto del dinero.

—Eso fue hace una semana—quitó importancia Rock Gilligan—. Ahora hay que pensar en el presente, no en el pasado.

—Es cierto—sonrió Scott—. Bueno, ¿cuándo os casáis?

—En cuanto tú puedas levantarte para volver con nosotros a Amarillo.

Scott miró a Gilligan y luego a Salomé. Estuvo mirando durante unos segundos rápidamente de uno a otro y, por fin, musitó:

—¿Vas a volver a Amarillo, Rock?

—Sí.

—¿Cuándo?

Gilligan movió el brazo izquierdo cautelosamente; lo llevaba colgando del cuello por medio de un pañuelo.

—En cuanto esta herida cicatrice completamente. Supongo que los dos quedaremos en condiciones de cabalgar, más o menos el mismo día, George.

—Pero… pero… ¿A qué vuelves a Amarillo?

—Creo… creo que iré a visitar al capitán Boden.

Los ojos de George Scott brillaron con irreprimible alegría.

—¿Volverás con nosotros, Rock? —preguntó anhelante—. ¿Vas a volver al cuartel con los compañeros? ¿Vas a volver a ser un rural?

—Si me admitís, sí. En realidad, yo he sido, soy y seré siempre un rural…

F I N