ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

36 — El último safari, Alex Simmons.

37 — La hechicera negra, Joseph Berna.

38 — Sangre en el Himalaya, Bab Fleming.

39 — En el país del horror, Rocco Sarto.

40 — Volcán en el mar, Lucky Marty.

SAFARI

Lou Carrigan

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Colección TAM-TAM n.° 41

publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 – Barcelona

ISBN 84-02-09278-0

Depósito legal: B. 1.438-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: marzo, 1983

2.ª edición en América: septiembre, 1983

© Lou Carrigan - 1983

texto

© Bernal - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallès (N-152. Km 21 650) Barcelona – 1983

CAPÍTULO PRIMERO

No es que se viviera mal en Mombasa, ni en Kenya en general, pero llevaba ya doce años en el país, desde que a los dieciocho decidiera vivir en realidad las aventuras que había leído en tantos libros de viajes y de cacerías, y, sin más vacilaciones, abandonara Inglaterra para trasladarse a África.

Todavía llegó a tiempo de participar en algún safari de verdad, de esos en los que se mataban fieras, pero eso duró poco, y cuando el cazador profesional que le había empleado como ayudante dijo que él se volvía a casa antes que andar por ahí como un payaso haciendo fotografías a los leones y demás fauna africana, estuvo tentado de imitarle y regresar a Inglaterra.

Sin embargo, se quedó, tal vez porque ya, sin saberlo, había sido presa del hechizo de África, del vigor de aquel continente, de aquel sol siempre alto y centelleante, de las hermosas acacias, de las glicinas, de las nieves del Kilimanjaro, y, a decir verdad, de la belleza de las fieras que hasta poco antes habían constituido la gran «diversión» al ser abatidas a balazos utilizando rifles con mira telescópica.

¡Valiente cosa, matar a un león desde doscientos metros! Y además, casi siempre desde un jeep, o, en cualquier caso, bien protegidos de la posible reacción de la fiera. Sí, valiente cosa.

Insensiblemente, se adaptó a la cámara fotográfica, y tardó muy poco en darse cuenta de que esta actividad era más hermosa que la anterior. La diferencia estaba en que, en lugar de matar al león o al elefante, se le tomaban unas cuantas fotografías o película. A efecto de riesgo, era casi lo mismo, incluso a veces más, porque a un león se le podía disparar con rifle de cualquier manera y desde cualquier sitio, aunque solo se viese la cabeza o la paletilla del león escondido en las altas hierbas de la sabana. Se le metían unas cuantas balas en el cuerpo, y luego iban a recoger al león.

La fotografía o la película no era así, ni mucho menos. Para que la cosa valiera la pena había que ver bien al león, pues una fotografía mostrando una oreja del felino metido entre las hierbas no valía nada. No, señor, no era nada fácil eso de fotografiar a las fieras de modo que la fotografía tuviera interés y resultase atractiva. Y para conseguir algunas de esas fotografías Milton Brooks había corrido casi siempre más riesgos de los que corriera cuando estuvo trabajando con aquel cazador irascible. Incluso utilizando teleobjetivo, a veces había tenido que acercarse tanto a la fiera que en media docena de saltos esta habría caído sobre él. ¡Y qué decir de cuando tomaba fotos de crías...!

Total, que Milton Brooks, que se había marchado de casa dispuesto a convertirse en un gran cazador, era en la actualidad uno de los mejores guías profesionales para safaris fotográficos en la zona que comprendía Kenya, Tanzania y Uganda. Conocía la zona como la palma de su mano, como suele decirse. Mejor aún, porque Milton no era de los que perdían el tiempo mirándose la palma de la mano, y en cambio se había recorrido la zona docenas de veces utilizando todos los medios, desde el safari a pie (que era el que más le gustaba) al safari en helicóptero. ¡En helicóptero!

No es que las cosas le fueran mal, pero, realmente, ¿qué había conseguido hasta entonces? Pues, nada. Vivir prácticamente al día. Y vivir al día en un país como Kenya no es nada fácil, así que quizás era por eso que Brooks tenía una cierta fama de mal genio. Este mal genio estaba cimentado en su comprobación cada vez más afinada de que la gente era imbécil, y que, por tanto, solo hacía y decía imbecilidades. ¡La de imbéciles que había tenido que conocer en aquellos años!

En la actualidad Milton Brooks tenía un proyecto en marcha. Hacía ya algún tiempo que estaba enviando sus propias fotografías de la fauna africana a una revista de Londres, y con eso iba ganando algún dinerillo extra que no iba nada mal, pero no era suficiente para lo que él deseaba, de modo que había decidido escribir un libro sobre la dicha fauna, acompañándolo con las mejores fotografías que pudiera conseguir.

¡Las vueltas que da la vida! De matafieras a escritor ensalzando la hermosura y la bondad de las fieras. Ahí era nada...

—Bwana, tienes visita.

La femenina voz sobresaltó a Milton, que se había quedado ensimismado mirando por la ventana de su despacho hacia la playa. Vivía en un agradable bungalow al norte de Mombasa, en un sitio relativamente tranquilo, y con la única y excepcional compañía de Zaida, la muchacha descendiente de árabe y negra que cuidaba de la casa y de él.

Extraordinaria mezcla la conseguida con Zaida. Tenía la piel como dorada, los ojos grandes y negrísimos, la boca fina, las facciones arábigas, y un sensacional cuerpo de negra vibrante que dejaba atónitos a los hombres. Esto, y sus dieciocho años, había sido demasiado para Milton Brooks, que si al principio la tomó como «ama de llaves», bien pronto sucumbió a la cálida presencia femenina y la convirtió en su amante. Así de simple, sin más complicaciones. Pese a lo cual, Zaida seguía llamándolo Bwana... cuando le apetecía divertirse.

Milton la miró irritado.

—Te tengo dicho que no me llames Bwana —gruñó.

—Es que me gusta —sonrió Zaida, mostrando sus blanquísimos dientes perfectos—. Es un inglés.

—¿Quién?

—El hombre que quiere verte.

Milton frunció el ceño. Recordó que, en efecto, en su ensimismamiento había oído hacía poco el rumor de un automóvil.

—¿Ha preguntado por mí, por Milton Brooks, o es alguien que se ha perdido y quiere información?

—Ha preguntado por ti. Le he dicho que no sabía si estabas en casa, y ha dicho que esperaría tu regreso.

—¿Qué quiere?

—No me lo ha dicho. Es un hombre simpático.

—¿Y guapo? —frunció el ceño Milton.

Zaida se echó a reír. Estaba preciosa, con sus «tejanos» y la blusa blanca escotada; iba descalza. Era algo así como el sueño de una noche de locura. Enervante, sensual, esplendorosa. Milton desvió la mirada, para posarla en la página en la que estaba escribiendo texto para el libro de fotografías. Decidió que era una idiotez escribir a mano, así que en cuanto fuese a Mombasa se compraría una máquina de escribir usada. Decidido. Y también decidió que ya no tenía más ganas de trabajar, y que sería interesante charlar con un compatriota que además era simpático.

—Bueno, tráelo aquí. ¿Ha dicho cómo se llama?

—No.

Zaida salió, y Milton se metió entre los dientes la apagada pipa. Al poco oyó las pisadas del hombre. Las de Zaida había desistido ya de poder oírlas, era como una pantera.

Cuando el hombre apareció en la puerta Milton Brooks sonrió inconteniblemente. Bueno, quizá fuera simpático, pero, desde luego, no tenía nada de guapo. Debía medir poco más de metro sesenta, era gordito, llevaba el gris cabello cortado a cepillo, y usaba gafas cuyo grosor de cristales proclamaba a gritos la miopía del desconocido. Vestía un traje impecable a la europea, y la primera impresión que producía era la de que necesitaba urgentemente protección para andar por la vida. Ya no cumpliría los cincuenta.

Milton se puso en pie, y acudió hacia él, todavía sonriente.

—Hola —saludó cordialmente—, soy Brooks. ¿Qué tal?

—Encantado, señor Brooks —le tendió la mano al sujeto—. Soy Dixon Stoner.

—Sea bien venido. ¿Le apetece un refresco?

—Bueno, sí, gracias. ¿Vive usted siempre aquí?

—Desde hace más de siete años. ¿Viene usted de Inglaterra?

—Oh, no, no: vengo de Kisumu, en la orilla del Lago Victoria.

Milton se fijó mejor en Dixon Stoner, y descubrió entonces en su rostro las señales del sol, que se truncaban en la frente. Al parecer, el atildado señor Stoner no era tan novato en aquellas tierras como parecía a primera vista. También sus manos estaban quemadas por el sol.

—¿Vive usted en Kisumu? —alzó por fin las cejas Milton—. Es una zona... poco amable, pese al lago.

—Bueno, viajo bastante, sobre todo a Europa. Pero sí, generalmente paso la mayor parte del tiempo en Kisumu. Ahora vengo de Nairobi... Estoy buscando un guía profesional para un pequeño safari.

Milton quedó atónito.

—¿Viene usted de Nairobi aquí a buscar un guía? Puede encontrar los que quiera en la propia Nairobi, señor Stoner.

—Fue allá donde me hablaron de usted —sonrió el hombrecillo, simpáticamente—. Y decidí venir a contratarlo.

Una vez más frunció el ceño Milton. ¿Otro safari con imbéciles, y dejar de escribir en su libro, del que esperaba fama y dinero? La cosa no le hizo mucha gracia. Señaló una silla a Stoner, ocupó él la suya, y miró significativamente a Zaida, que se fue a preparar los refrescos. Hacía calor, cómo no.

—¿Entiendo que ha venido usted expresamente a Mombasa para contratarme a mí, señor Stoner?

—Así es. Me convenció lo que oí de usted. Parece que tiene algo de mal genio, pero no es de los que se meten en líos, y se dice que es honrado y competente.

—Caray —sonrió Milton—. Bueno, le agradezco mucho todo eso, pero me temo que de momento no me interesa salir de casa. Lo siento.

—Se le pagaría bien, señor Brooks.

—Ya —torció el gesto Milton—. Ya, ya.

Sabía lo que era pagar bien: entre mil y dos mil dólares, gastos aparte, claro, por una semana de andar por ahí soportando imbéciles. Ni hablar de eso. Mil dólares no le iban a solucionar sus proyectos.

—Me parece que no confía mucho en eso —dijo amablemente Stoner—. Pero tal vez le convenza si le ofrezco diez mil dólares.

Milton, que se disponía a cargar su pipa, alzó vivamente la mirada, que se posó como un relámpago en Dixon Stoner. Este sonrió, de aquel modo simpático y amable.

—¿Diez mil dólares por un safari fotográfico de una semana? —murmuró lentamente Milton.

—Seguramente serían menos días. Cuatro o cinco, en total.

—Escuche, señor Stoner, usted ya tiene la información de que yo no suelo meterme en líos, de modo que si ha pensado que esta vez sí lo voy a hacer, y que voy a llevar un safari de rifles en lugar de cámaras fotográficas, olvídelo. Ni por diez mil ni por cien dólares. Últimamente se me ha metido en la cabeza marcharme de África, a ver otros lugares, así que la perspectiva de ser encarcelado por caza furtiva no me atrae en absoluto. Bueno, si usted reside habitualmente en Kenya ya sabe lo serio que está todo eso de la protección de la fauna, ¿no es así?

—El safari será fotográfico, señor Brooks. ¿Puedo explicarle lo que ocurre?

—Se lo ruego.

—No sé si conoce usted a Sir Edward Masterson, de Kisumu.

—No... lo siento, creo que no.

—Bueno, yo trabajo para él. Sir Edward tiene muchos negocios en África relacionados con sus empresas en el Reino Unido, es un hombre muy rico... aunque un tanto excéntrico. Últimamente, le ha dado por hacer amistades en todo el mundo por correspondencia, y de cuando en cuando llega un grupo de sus amigos a pasar unos días en su casa de Kisumu. Sir Edward dice que a la gente se la conoce muy bien por el modo en que escribe cartas, y le divierte comprobar más adelante si se ha equivocado. Así que hace amigos por correspondencia, luego los invita a venir aquí, y los... estudia. No hace mal a nadie con eso, y, a decir verdad, ha conseguido algunos amigos verdaderamente interesantes por ese procedimiento.

Milton movió la cabeza.

—Cada cual se divierte como puede —admitió—, aunque la verdad es que si me parece un poco excéntrico Sir Edward, francamente.

—Comprenderá usted que en Kisumu, donde vive la mayor parte del tiempo, no hay muchas personas del nivel de Sir Edward a las que conocer. De cuando en cuando viene a Nairobi o Mombasa, pero desde el día que se le ocurrió lo de la correspondencia se divierte más de ese modo. Aunque a veces... las cosas pueden complicarse.

—¿Qué quiere decir?

—En esta ocasión Sir Edward tenía que recibir a cinco personas, pero, cuando nos disponíamos a ir a Nairobi para esperarlas en el aeropuerto, Sir Edward recibió un telegrama llamándole con urgencia a Londres. Como es natural, intentó solucionar el asunto desde aquí, pero no era posible, y como había en juego una importante cantidad de dinero no tuvo más remedio que volar a Londres en lugar de quedarse en Nairobi conmigo. Le pareció feo llevar a su casa a los invitados no estando él, y entonces se le ocurrió lo del safari... Un detalle simpático para sus amigos, que se distraerán mientras él arregla las cosas en Londres. Cuestión de cinco o seis días, quizá menos. Me dejó encargado que organizara un safari fotográfico especial. Salida de Nairobi y final en ruta de Kisumu, pasando por algún lago... Bueno, creo que respecto a la ruta usted podrá trazarla mucho mejor que yo. Yo me quedaré en Nairobi, y cuando Sir Edward me avise de su regreso le alcanzaré a usted con el helicóptero, y procederemos a terminar rápidamente el safari. Mientras tanto, se trata de que durante cuatro o cinco días los amigos de Sir Edward estén distraídos y encantados.

—¿Y no habría que ir al Kilimanjaro, ni a ver a los masái, ni todas esas cosas folklóricas? —se animó Milton.

—No, a menos que usted lo profiera así. Pero sería conveniente que el safari emprendiera la ruta hacia Kisumu, para que estuvieran cerca de allí cuando regrese Sir Edward. Incluso, yo podría terminar de trasladar a los invitados en un par de cortos viajes en helicóptero. Pero mientras tanto, usted debe trazar una ruta... ¿cómo lo diría yo?... simpática y original.

—¿Podríamos ir por dónde yo quisiera y como yo quisiera?

—Confío en que hará una elección agradable y nada vulgar. ¿Puede hacerlo?

—¡Desde luego que puedo hacerlo! Y a decir verdad, en esas condiciones sí me encantaría dirigir ese safari. ¡Ya lo creo!

—Pues todo lo que tiene que hacer es explicarme qué ruta seguirá, para que yo le alcance cuando regrese Sir Edward, y marchar los dos a Nairobi para adquirir el material necesario. Le presentaré a los cuatro amigos de Sir Edward, que están alojados en el hotel Chiromo.

—¿Cuatro? ¿No ha dicho cinco?

—Oh, bueno, la otra persona llegará mañana por la tarde. Por cierto que no sé si podré ir a recibirla yo, así que quizá no le importaría hacerlo usted.

—Claro que no. Pero si no conozco a esa persona...

—Tengo aquí una fotografía de ella que sin duda le servirá —el menudo Stoner sacó su billetera, y de ella una fotografía, que tendió a Milton—. La señorita se llama Helen Evans... y es la prometida de Sir Edward.

—Ah. ¿Ella viene de Inglaterra? Pero si Sir Edward ha salido hacia allí habría sido mejor que se reunieran en Londres, ¿no?

—Ella viene de Estados Unidos. Es norteamericana. Viene a Kenya para casarse con Sir Edward. Intentamos advertirla telegráficamente de que él no estaría, pero ella había iniciado ya el viaje, y no hubo modo de localizarla; claro está. De modo que solo sabemos que llegará mañana al aeropuerto de Nairobi, por la tarde.

—Entiendo.

Milton Brooks, que había tomado la fotografía, la miró por fin, y en el acto sintió un súbito y tremendo vacío en el estómago. Había algo raro en aquella fotografía, de eso se dio cuenta enseguida, pero lo olvidó en el acto, para dedicar toda su atención al rostro de la muchacha. Había en sus bellas facciones un leve exotismo, sin duda debido a los pómulos bien marcados; la boca era preciosa, subrayada graciosamente por un hoyuelo en la firme barbilla; frente despejada y tersa. Pero por encima de todo, Milton se fijó en los grandes ojos de mirada serena e inteligente. La fotografía era en blanco y negro, así que no se atrevió a definir el color de los ojos, si bien eso era indiferente. Era una belleza fuera de serie. Los cabellos, largos y suavemente ondulados, sí se atrevió a definirlos como negros.

Cuando por fin consiguió apartar la mirada de la fotografía para mirar a Stoner, captó la leve sonrisita de este, que dijo:

—Esperemos que todo esté en consonancia con el rostro.

—¿Qué quiere decir? ¿Acaso usted no la conoce, no la ha visto anteriormente?

—Ni yo, ni Sir Edward. La conoció como a otras muchas personas, escribiéndole. Ella contestó, él volvió a escribir... Bueno, cuando envió su fotografía Sir Edward quedó fascinado, y al poco le propuso la boda.

—Y ella aceptó...

—Evidentemente, puesto que viene a casarse. Señor Brooks, espero de usted que sepa organizar algo verdaderamente amable que disculpe la ausencia de Sir Edward incluso para recibir a su prometida.

—Podría... ser una inválida —murmuró Milton—, o tener un cuerpo feo, incluso contrahecho.

—Podría ser —murmuró también Stoner—, pero sería peor que no fuese tan... maravillosa interiormente como sugiere su rostro, sus ojos. Naturalmente, si es una inválida, o algo así, yo me encargaré personalmente de ella, y la llevaré de inmediato a Kisumu. Y lo mismo si ella rechazara tomar parte en el safari.

—¿Qué dicen los otros cuatro al respecto?

—Oh, están encantados. A fin de cuentas han venido a Kenya no solo a conocer a su amigo Sir Edward, sino todo su entorno... ¡La misteriosa y exótica África, señor Brooks! —terminó riendo.

—Procuraremos complacerles. ¿Cuándo salimos hacia Nairobi?

—Cuando antes mejor. ¿Le parece bien un anticipo de cinco mil dólares? Los gastos los atenderé yo mismo en Nairobi... O mejor, le daré la cantidad que me indique, y se hará usted cargo de todo, y así yo aprovecharé para terminar algunos asuntos en Nairobi. ¿Le parece bien?

—Me parece perfecto —asintió Milton, volviendo a mirar la fotografía de Helen Evans—. Perfecto.

CAPÍTULO II

Muy alto, muy rubio, no demasiado guapo pero sí viril, vestido con blancos pantalones de hilo y un jersey asimismo de hilo de color azul que hacía juego con sus ojos, Milton Brooks paseaba por el vestíbulo del aeropuerto de Nairobi esperando el avión de la señorita Helen Evans.

Como no sabía qué línea ni vuelo era el de dicha señorita, Brooks se limitaba a escuchar los avisos de llegada de todos los aviones, y cada vez que llegaba uno se acercaba a la salida de pasajeros de los vuelos internacionales. Era un sistema rudimentario, pero eficaz... siempre y cuando, en efecto, la señorita Evans llegara aquella tarde, conforme había anunciado.

Porque tal vez no llegara. Tal vez la señorita Evans se arrepintiera a última hora. A fin de cuentas, no parecía razonable eso de dejar Nueva York para ir a casarse con un desconocido en África...

Pero la señorita Evans sí llegó.

Milton Brooks la vio enseguida, en cuanto acudió a ver a los pasajeros del último vuelo anunciado. Se quedó mirándola a través de los cristales del departamento de recepción, mientras ella mostraba su pasaporte. Era inconfundible.

Durante unos segundos la estuvo observando, clavados los pies al suelo. Helen Evans medía más de metro setenta, y tenía una figura absolutamente espléndida. Vestía muy bien, con discreta elegancia nada llamativa, y, ¡gracias fuesen dadas al cielo! no llegaba con falda pantalón y tocada con salacot, sino con un vestido normal. Tal vez, pensó Milton Brooks observando muy atentamente el rostro femenino, había engordado un poquito: su nariz no se veía tan fina, y sus mejillas estaban un poquito más llenas. Pero, ciertamente, la señorita Evans no parecía ni paralítica ni contrahecha... A decir verdad, Milton Brooks tuvo que reconocer que pocas veces, o quizá nunca, había visto un cuerpo tan absolutamente sano, esbelto y bien proporcionado.

En fin...

Reaccionando de pronto, Milton entró en el departamento, esperó a que el sonriente empleado de la aduana terminara con la recién llegada a Kenya, y, cuando esta se apartó, guardando su pasaporte en el maletín de viaje, se acercó a ella, despacio, sin dejar de observarla.

Ella alzó la mirada de pronto, y sus grandes ojos azules parecieron clavarse en él. Milton Brooks sintió de nuevo aquel súbito y espantoso vacío en el estómago. Pero llegó ante ella impávido el rostro, cortés el gesto.

—¿Señorita Evans? ¿Helen Evans?

—Sí —le miraba ella expectante.

—Soy Milton Brooks. He sido encargado de recibirla a usted.

—Encargado... ¿por quién? —profundizó ella en sus ojos.

Inmediatamente, Milton Brooks supo que las cosas no iban a ser nada fáciles con la bella muchacha americana. Ni llegaba cohibida ni parecía dispuesta a embobarse con explicaciones fáciles.

—Por Sir Edward Masterson, naturalmente —dijo con tranquilidad.

—Ya. Creí que vendría él.

—Le ha sido completamente imposible. Sir Edward tuvo que hacer un inesperado y urgente viaje a Londres precisamente estos días. No creemos que su regreso se demore ni siquiera una semana. El secretario de Sir Edward, el señor Dixon Stoner, que es quien me ha contratado, intentó localizarla a usted para advertirla de ello, pero usted había partido ya de Nueva York, y no hubo manera de localizarla.

—Entiendo eso —asintió ella—, pero no deja de ser una descortesía, señor Brooks.

—Se suponía que usted tendría la amabilidad de disculpar que Sir Edward no abandonara un importante negocio que requería su atención personal en Londres.

—¿Un negocio de dinero?

—Evidentemente.

La señorita Evans frunció el ceño.

—Tenía la impresión de que Sir Edward ya era muy rico —murmuró.

—Esa es también mi impresión, por lo hablado con el señor Stoner. Pero así están las cosas.

—No me gusta nada esto, señor Brooks.

—Mire, señorita Evans, yo me hallaba tan tranquilo en mi bungalow de Mombasa cuando el señor vino a contratarme. Llegamos a un acuerdo, él está en Nairobi gestionando otros negocios de Sir Edward, y yo he aceptado llevarla a usted y a los cuatro invitados restantes de Sir Edward a un safari fotográfico en ruta hacia Kisumu. En cuanto Sir Edward regrese el señor Stoner nos alcanzará con el helicóptero, y usted terminará rápidamente el viaje. Por lo demás, naturalmente, usted puede rechazar participar en el safari, y el señor Stoner se encargará de enviarla cuanto antes a la casa de Sir Edward en Kisumu. Es todo cuando puedo decirle.

—¿Es usted un cazador profesional?

—Soy guía de safaris fotográficos.

—¿Y cómo sé que todo eso es cierto? ¿Cómo puedo saber siquiera que le envía a usted ese secretario de Sir Edward Masterson?

Milton Brooks se armó de paciencia y sacó la fotografía de la norteamericana, que le había facilitado Dixon Stoner. La mostró a Helen Evans.

—¿Es esta la fotografía que usted envió a Sir Edward?

—Sí. ¿Cómo la tiene usted?

—Porque el señor Stoner me la entregó para que me sirviera de carta de presentación y para identificarla a usted. Ni siquiera sabíamos en qué vuelo llegaba.

—¿No expliqué eso?

—Al parecer no, señorita Evans. Respecto a esta fotografía, no sé, encuentro algo raro en ella, pero no acabo de saber qué es. Parece... como un poco vieja.

—¿Yo? —enarcó Helen una ceja.

—La fotografía, claro está.

—Oh, sí. Bueno, en realidad no es una fotografía actual. Ni siquiera es una fotografía directa. Quiero decir que la recorté de una revista y la hice reproducir.

—Ajá, sí, eso debí pensar. ¿Aparece usted en revistas, señorita Evans?

—Ocasionalmente, cuando me publican algún cuento.

—¿Escribe usted cuentos?

—De cuando en cuando. Cuentos para niños.

—Ah. Vaya, ¿de veras? Bueno, de todos modos eso la convierte en escritora, ¿no es así? Yo también soy escritor.

—Acaba de decirme que es guía de safaris, señor Brooks.

—Sí, sí, pero una cosa no es incompatible con otra, ¿sabe? Lo que en realidad ocurre...

—Estoy cansada del viaje. ¿Le importaría dejar las explicaciones para momentos más propicios y hacerse cargo de mi equipaje?

El ceño de Milton se frunció tormentosamente por un instante. Luego, asintió con gesto hosco.

—Por supuesto. Si me da las contraseñas me haré cargo de eso inmediatamente.

Diez minutos más tarde, seguidos por un mozo del aeropuerto cargado con las maletas, salían del edificio. Milton señaló hacia donde había dejado estacionado el Land Rover, y cuando llegaron ante el vehículo y Helen lo vio frunció una vez más el ceño.

—¿Va a llevarme en eso? —señaló.

—¿Cuál es el problema? —se sorprendió Milton.

—Habría sido mejor un automóvil.

—Ah, sí, claro... Pero ¿sabe usted? tengo el «Mercedes», el «Rolls» y el «Aston Martin» en mi palacio de Mombasa, para que mis criados les saquen brillo a fin de que luzcan bien durante el viaje por la selva.

Ella se quedó mirándole fijamente.

—No me gusta usted, señor Brooks —dijo.

—En ese caso me suicidaré —gruñó él—. Escuche, no tengo por qué gustarle. Usted ha venido a casarse con Sir Edward, no conmigo. Yo solo voy a estar con usted una semana a lo sumo. ¿No podría hacer un esfuerzo y soportarme, como pienso hacer yo?

—Es usted un descarado. ¡Se lo diré a Sir Edward!

—Como si quiere decírselo a la estatua de La Libertad, nena. Oiga, soy un ciudadano británico, libre e inteligente, no un porteador que tiene que soportar impertinencias que ni siquiera entiende. Si no le gusto la solución es muy simple: despídame. ¿Estoy despedido?

—Supongamos que sí. ¿Qué haría usted?

—Morirme de hambre. ¡Oh, pobre de mí, solo, abandonado, en la indigencia, en la más absoluta miseria! ¡Ay, pobre de mí!

Helen Evans que iba mirando de uno a otro ojo de Milton mientras este se lamentaba con cómico sarcasmo, soltó de pronto una carcajada, y esto hizo añicos a Milton Brooks. Fue como si, de pronto, el cielo tormentoso se limpiara de nubes, y apareciera el sol radiante. El rostro de Helen Evans sufrió tal transformación durante la risa que Milton quedó sin aliento.

—Está bien, señor Brooks: ¡no le despido!

El vacío en el estómago de Milton era tal que ni siquiera tuvo alientos para contestar. Aspiró hondo, asintió, y señaló el Land Rover al negro, que comenzó a meter las maletas en la parte de atrás. Helen se colocó junto a la portezuela, y miró a Milton, que movió la cabeza.

—Lamento no haber traído alfombra —dijo—, pero le abriré la portezuela.

Lo hizo, y ella ocupó el asiento. Poco después, Milton se sentaba a su lado, y arrancaba. Llegaba otro avión. Por todas partes se veían negros con tejanos y zapatillas de baloncesto. En la distancia se recortaban unas chatas acacias. Atrás quedó un aeropuerto internacional repleto de gentes de todas clases y razas. El sol de la tarde todavía se mostraba ardiente.

—¿Iremos al Kilimanjaro? —preguntó Helen.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque la ruta del safari la he decidido yo, y estoy hasta las narices del Kilimanjaro.

—Pues a mí me gustaría verlo.

—Lo tiene muy fácil: alquila otro guía, pasa a Tanzania, y allá lo tiene, todo para usted. Se está muy fresco allá arriba.

—¡Usted sí que es un fresco!

—Me conservo bien —admitió Milton—. Los demás invitados están en el Hotel Chiromo, pero si lo desea puedo pedir que trasladen a Nairobi el Savoy de Londres o el Waldorf de Nueva York. ¿Cuál prefiere?

—Señor Brooks: ¿usted y yo vamos a tener que estar juntos unos cuantos días?

—Si el buen Dios no lo remedia, sí.

—Entonces, quizá sería conveniente que fuésemos amigos. ¿Está de acuerdo?

Le tendió la mano. Milton la miró, titubeó, y la aceptó. Sintió la leve presión de la de ella. Leve, pero no blanda. La señorita Evans tenía unas manos... sólidas. Sí, esa era la palabra: sólidas. Las miró luego de reojo. Eran preciosas, delicadas, de uñas cortas relativamente y con la manicura de suave color rosa perla... pero eran sólidas.

Bueno, era estupendo haber hecho las paces con la señorita Evans. La miró de reojo. Dios, era preciosa...

Carraspeó, y dijo, amablemente:

—De modo que escribe usted cuentos para niños.

Ella le miró vivamente.

—Ya se lo dije, ¿no? Por lo demás, no voy a casarme con usted, ¿verdad? de modo que no espere que le cuente mi vida.

—Váyase al infierno —masculló Milton Brooks.

* * *

Los otros cuatro invitados de Sir Edward Masterson, a los que ya había conocido Milton la tarde anterior, eran: el matrimonio Jasper y Sarah Ambler, la señorita Carol Barley, y el señor Irving Fraser. Milton reunió a los cuatro en el bar del Chiromo un poco antes de la cena, para presentarles a la señorita Evans, de la que ya todos sabían que había llegado a Kenya para casarse con su anfitrión, lo que prácticamente la convertía a ella en anfitriona.

Helen Evans los fue mirando uno a uno con detenida atención a medida que Milton los presentaba. Los Ambler debían tener unos treinta y ocho años él y unos treinta y cuatro ella. Él era pelirrojo, alto y algo desgarbado; ella era de mediana estatura, rubia, de ojos azules, y una boca grande y roja que Helen miró con atención especial... aunque no hacía falta. Estaba claro que la señora Ambler era una gozadora nata, y, o mucho se equivocaba, o era lo que los hombres llaman una cachonda. En cambio, el señor Ambler parecía un personaje que vivía en las nubes. Helen tardaría poco en saber que la pasión de Jasper Ambler eran los insectos.

Irving Ambler debía tener unos cuarenta años, y resultaba atractivo con sus cinematográficas canas en las sienes. Alto, atlético, perfecto, movía sus alargados ojos oscuros continuamente de un lado a otro, como buscando alguien que se diera cuenta de lo maravilloso que era. Se había puesto un traje oscuro y corbata, y parecía dispuesto a demostrar por todos los medios que era, en efecto, maravilloso.

La señorita Carol Barley era pelirroja, alta, casi demasiado delgada, y sensual. Tenía los ojos verdes, y los utilizaba como un imán cuyo magnetismo era una sonrisa cálida y acogedora. Era muy diferente a Sarah Ambler, y estaba claro que cada una de ellas consideraba que la diferencia la favorecía a sí misma. Sorprendentemente, lo que más destacaba de la señorita Barley no era su roja cabellera muy bien cuidada y sabiamente despeinada, sino sus senos, menudos, de escaso relieve, pero que estaban rematados por sendos pezones de increíble tamaño que parecían a punto de rasgar la tela de su blusa blanca y escotada. La señorita Barley sabía que ahí, en sus insólitos pezones radicaba el noventa por ciento de su sensual encanto, y, ciertamente, no cometía la tontería de disimularlos, sino, todo lo contrario, había prescindido del sujetador para que los hombres pudieran valorar adecuadamente tan atractiva zona del cuerpo femenino.

Y ya está.

Por su parte, los cuatro invitados de Sir Edward cumplimentaron muy correcta y galantemente a Helen Evans en el intercambio de saludos. El más atribulado en aquella circunstancia era el soltero Irving Fraser, que tenía ante sí tres mujeres bien diferentes: una sensual, una cachonda... ¿y qué más? ¿Cómo debía catalogar a Helen Evans? Era, sin duda, la más bella y perfecta en conjunto de las tres mujeres, pero ni entreabría los labios como la señora Ambler para demostrar que era una gozadora, ni exhibía la protuberancia de sus pezones como la pelirroja Carol Barley.

—Bueno —dijo por fin Irving Fraser—, he aquí a cinco americanos en una simpática aventura dispuestos a pasarlo estupendamente. ¿Qué tal si celebramos nuestra amistad con un Martini? Es decir, si hay Martini aquí... ¿Señor Brooks?

—Señor Fraser, en Nairobi hay de todo —replicó casi amablemente Milton—: no estamos en un poblado indígena, sino en una gran ciudad. Incluso, si lo desean, esta noche puedo acompañarles a algún club a tomar unas copas y bailar.

—¿Usted baila? —le miró vivamente Helen.

—Solo cuando me afeito —replicó Milton.

La cachonda señora Ambler soltó una risita aguda y mal contenida. Mientras Carol Barley dirigía una mirada de simpático interés a Milton, y el señor Fraser fruncía el ceño. El señor Ambler ni se enteró, estaba pensando en las musarañas.

—Pues debe usted bailar mucho —replicó Helen.

—¿Sí? ¿Por qué? —se interesó Milton.

—Porque también es evidente que se afeita mucho: tiene la cara como la de un niño. Solo he conocido dos clases de personas que presenten tan poco rastro de barba: los travestís y los barbilampiños. ¿A cuál de estos grupos pertenece usted?

—¿Aceptaría usted una respuesta en privado a eso, señorita Evans? —propuso Milton.

—¿En privado? ¿Por qué en privado?

—Bastará con que vayamos a aquella parte del bar —señaló Milton.

—Usted y yo no tenemos nada que hablar en privado.

—Como quiera. Pero —sonrió Milton con mala uva— se pierde usted una respuesta digna de ser escrita. Bien, propongo tomar un Martini, cenar, charlar un poco sobre la ruta que he preparado, y, en mi opinión, deberíamos retirarnos todos a descansar pronto, dejando para mejor ocasión la visita a un club nocturno. Mañana tenemos que salir muy temprano...

—¿Temprano? —saltó Helen—. ¿Qué es temprano para usted?

—Las cinco de la mañana.

—¡Oh, no! ¡Claro que no saldremos a esa hora!

Milton Brooks sonrió con toda la mala leche del mundo.

—¿Qué se apuesta? —preguntó melosamente.

—¡Pero eso es... es horrible!

—Bueno, si no le gusta mi horario trace usted otro. Yo soy un empleado de Sir Edward encargado de que ustedes tengan un safari interesante, pero puedo convertirlo en una excursión absurda. ¡Igual voy a cobrar!

—Saldremos a las diez de la mañana —dijo Helen.

—A las diez de la mañana, señorita Evans, tengo previsto estar en el lago Naivasha, donde haremos la primera acampada y pasaremos el resto del día recorriendo el lago y sus alrededores. Es un lugar hermoso e interesante.

—Pero... ¿a qué distancia está?

—A unos cien kilómetros.

—¡Pero esa distancia se puede recorrer en un par de horas!

—Por carretera, sí.

—¿No vamos a ir por carretera?

—Señorita Evans: para hacer este viaje por carretera yo no habría salido de Mombasa. Me habría quedado tan ricamente en casa:

—¿Afeitándose?

—Entre otras cosas. Por ejemplo, escribiendo en mi libro y acostándome con mi amante negra. Y ya que tocamos ese punto... ¿de veras no le interesa mi respuesta privada a sus sugerencias de antes? Le va a gustar.

—Lo dudo, pero no me gusta dejar cosas pendientes. Está bien, señor Brooks, deme esa respuesta privada.

—Con mucho gusto.

Se fueron los dos hacia un rincón del bar, y allá, Milton Brooks se inclinó sobre una orejita de Helen y le dijo unas palabras. Los cuatro invitados de Sir Edward vieron cómo Helen Evans enrojecía intensamente, se quedaba como petrificada, y luego aplicaba una tremenda y sonorosísima bofetada en una mejilla de Milton Brooks, que apenas se movió, sonrió, y se dirigió hacia la puerta del bar, seguido por todas las miradas.

—Saldremos a las cinco —dijo sonriente—. Que descansen bien.

A las diez y media de la noche la señorita Evans estaba en su habitación del Chiromo, ataviada con una brevísima camisita de dormir azul claro, descalza, y sueltos los cabellos, ofreciendo una imagen mortal de necesidad.

Sentada en el borde de la cama, observaba la fotografía que tenía en las manos, de Sir Edward Masterson. Mientras cenaban había aparecido en el comedor del hotel el menudo y desvalido Dixon Stoner, que estaba atareadísimo y no poco atribulado por las circunstancias que lamentablemente había rodeado la llegada de Helen a Kenya. Había dado toda clase de explicaciones y pedido toda clase de disculpas, que por fin, aunque de mala gana, había concedido la señorita Evans... la cual pensaba que el señor Stoner era un personaje de lo más interesante.

Pero menos que Sir Edward Masterson. Mucho menos. Solo había que ver los ojos de Edward Masterson. Solo los ojos. Aquellos ojos...

La llamada a la puerta de la habitación arrancó a Helen de sus meditaciones sobre Sir Edward. Se acercó a la puerta, y preguntó, sin abrirla:

—¿Quién es y qué desea?

—Soy Brooks, señorita Evans.

La señorita Evans recordó los ojos de Milton Brooks, frunció el ceño, y movió la cabeza. Los ojos de Brooks no encajaban con los de Sir Edward Masterson, ni siquiera con los de Dixon Stoner... Miró hacia la cama, donde tenía la bata, pero, tras sonreír burlonamente, optó por dejarse ver tal como estaba, y abrió la puerta.

—¿Qué desea usted, señor Brooks? —preguntó fríamente.

Milton se quedó mirando todo lo que se podía ver a través de la transparencia cristalina de la prenda, es decir, todo. Una vez más, sintió el tremendo vacío en el estómago, pero se sobrepuso y dijo, con indiferencia:

—Pensé que le gustaría comprobar que soy capaz de hacer todo lo que le dije en el bar.

—Usted es un cerdo.

—¿Y qué es usted? —sonrió Milton—. ¡Cuentos para niños...! ¡Menudo cuento! Una mujer que se viene a África por las buenas, para casarse con un anciano cargado de dinero... ¿Qué es usted?

—Dígalo usted, que parece haber formado una opinión. ¿Qué soy?

—Una golfa —sonrió Milton—. Así que... ¿empezamos ya a ponerle los cuernos al viejo, cariño?

—Se arrepentirá usted de esto —susurró Helen.

—Tal vez. Pero una cosa es segura: antes de que llegue usted a Kisumu, a su delicioso hogar junto al lago Victoria, yo me la habré tirado. Salimos a las cinco.

Dio medio vuelta y se alejó. Helen Evans cerró la puerta, volvió a sentarse en el borde de la cama, y quedó pensativa. Sí, decididamente, Milton Brooks no encajaba con Sir Edward Masterson en absoluto. Esto era muy desconcertante, así que debería tenerlo muy en cuenta.

CAPÍTULO III

No salieron a las cinco de la mañana, sino a las cinco y veinte. Por supuesto, ya era de día, y todo estaba preparado esperando a los invitados de Sir Edward Masterson. El muy eficaz Milton Brooks lo había organizado todo muy bien, utilizando el dinero para gastos que le había facilitado Dixon Stoner.

La expedición se componía de dos Land Rover y un camión. En el camión iban las tiendas de campaña, las provisiones, el resto del material, y seis negros sonrientes y felices de trabajar con el señor Brooks, al que casi todo conocían. En los Land Rover se repartirían los viajeros: los Ambler y Milton irían en uno de ellos, con el negro que lo conduciría. En el otro Land Rover, también conducido por un negro, irían Helen Evans, Carol Barley e Irving Fraser. En realidad, podían haber ido los seis blancos en un solo Land Rover, pero el precavido Milton Brooks había preferido alquilar dos, por si se producía alguna avería, y, de todos modos, irían más anchos.

El cielo mostraba un bellísimo tono azul claro cuando salieron de Nairobi por la carretera del norte, hacia Naivasha. La ciudad dormía en el quieto amanecer, y todo parecía petrificado, absolutamente inmóvil. Las palmeras, las acacias y las glicinas de las avenidas parecían dibujadas con el cielo o los blancos edificios como fondo. Pudieron ver algunos ciclistas negros, y luego, en la carretera, camiones que se dirigían hacia la ciudad. El aire era fresco y diáfano; todavía tardaría en calentarse y parecer como una cortina móvil de cristal deformando el horizonte.

Las indicaciones respecto a la ubicación de las reservas para la conservación de la fauna desdeñadas por Milton Brooks, que ni siquiera tuvo que darle indicaciones al conductor del Land Rover, que ya tenía instrucciones muy concretas. Siguiendo esas instrucciones, el sonriente negro que iba cantando entre dientes abandonó bien pronto la carretera, enfilando un camino de tierra, pero amplio y todavía en buenas condiciones. Tras él, el otro Land Rover y el camión.

Milton Brooks iba pensando que si quería fotografiar animales por supuesto que debía haberse dirigido a la reserva... La de Amboseli habría sido perfecta. Pero ya tenía muchas fotos de animales de reserva, y lo que él quería era fotografías de animales en libertad... de los poquísimos que quedaban, y que no serían fáciles de localizar. Pero este riesgo de fracaso valía la pena a cambio de no encontrarse en la reserva con cientos de turistas cretinos que excitaban a los animales pese a todas las prohibiciones en ese sentido.

¡Ah, viajar por donde le daba la gana, con sus cámaras, tomando fotografías de animales sueltos, de amaneceres y anocheceres, de lagos silenciosos...! Pensaba filmar secuencias de estas para ilustrar su libro. Seguro que sería un éxito. Y además iba a cobrar diez mil dólares, de los cuales ya tenía cobrados cinco mil. Perfecto. Optimo. Excepto...

Excepto Helen Evans.

A las siete y media se detuvieron a desayunar. El amplio camino de tierra había desaparecido, y solo iba quedando tras ellos un sendero que ascendía por las montañas y que, poco a poco, se iba desdibujando y perdiéndose en bifurcaciones. Hacia el oeste, como coronados de sol, quedaban los Montes Aberdare. El sol ya era agradable...

—Dios mío, ¡qué lugar tan hermoso! —dijo Helen Evans.

Con el pote de café en la mano, Milton Brooks la miró.

Miró luego hacia las montañas que tenían ante ellos, en su ruta, manchadas de sol, con una coloración morada. Parecía que la luz del sol, llegando desde atrás, fuese a alcanzar hasta el fin del mundo, hasta el último rincón del cielo cada vez más pálido en su azul luminoso.

—Me sorprende que usted sepa apreciarlo, señorita Evans —murmuró por fin Milton.

Ella le miró, sonrió de tal modo que dejó a Brooks desconcertado, y luego continuó tomando su café y mirando hacia las recias montañas. Carol Barley, que había iniciado la etapa abrigada con un grueso jersey, se lo había quitado ya, procediendo a la exhibición de sus dos sorprendentes encantos pectorales, y escuchaba las explicaciones de Jasper Ambler respecto a las hormigas gigantes que en cuestión de segundos podían devorar un búfalo. Sarah Ambler departía confidencialmente con el apuesto Irving Fraser, riendo quedamente de cuando en cuando, moviendo su boca gozadora sabiamente. Los negros, todos en cuclillas, tomaban café dando frente al sol, impávidos. Alrededor de la expedición el silencio era absolutamente fantástico.

—Señor Ambler —dijo amablemente Milton de pronto—, las hormigas que está usted mencionando no las encontrará en estas montañas: están en los llanos, en las sabanas y planicies cercanas a estas.

—¡Ah! —se mosqueó Ambler—. ¿Está usted seguro?

—Naturalmente. Yo solo digo aquello de lo que estoy seguro.

Miró con intención a Helen Evans, que volvió la cabeza, le miró lentamente, y pareció que sonriera de nuevo. Una sonrisa que produjo en Milton Brooks algo así como una momentánea parálisis cardíaca. Nunca había visto a ninguna mujer sonreír así.

—Señor Brooks —dijo Helen suavemente—, todas las personas debemos aprender que podemos equivocarnos de cuando en cuando. Incluso con frecuencia.

—Tal vez —replicó él—. Pero cuando yo me propongo una cosa la consigo.

—Le felicito. Pero ya verá cómo no siempre será así. ¿Sabe una cosa? ¡me alegro de haber madrugado!

—Chocante —masculló Brooks—. Bien, creo que debemos proseguir el viaje.

—He observado que lleva usted radio en su Land Rover. ¿Para qué?

—Es preceptivo. Nunca se sabe lo que puede ocurrir, y si llegásemos a necesitar ayuda nos será útil. También podría darse el caso a la inversa, o sea, que alguien que estuviera cerca de nosotros necesitara ayuda.

—Claro. Pero no vamos a matar animales, ¿verdad?

—Ni uno solo, se lo aseguro.

—Entonces, ¿para qué lleva usted un rifle y una pistola en este safari?

—Por lo mismo de antes: nunca se sabe lo que puede ocurrir. Tengo permiso de armas, señorita Evans, y le aseguro que ese permiso no lo conceden en Kenya a cualquiera. Pero no sufra por los animales: no son ellos los que me preocupan.

—¿Qué le preocupa a usted?

—Preocuparme, nada. Pero, como suele decirse, en todas partes hay pillos y sinvergüenzas... y resulta que esos pillos y sinvergüenzas suelen estar armados.

—¡Pero eso significa que pueden asaltarnos! —exclamó Carol, muy abiertos los ojos.

—No seríamos los únicos en padecer esa molestia —la miró divertido Milton—. Pero tranquilícese: esos pillastres saben entender muy bien cuándo el que les hace frente sabe defenderse.

—¡Es usted muy valiente, señor Brooks! —se admiró Helen Evans.

—De todos modos —farfulló Irving Fraser—, a mí no me hace ninguna gracia este safari sabiendo ahora que pueden asaltarnos.

—No estamos en esa clase de ruta —rechazó Milton—. Señor Fraser, sé muy bien lo que hago, créame. No arriesgaría a ningún contratiempo a personas como ustedes, que solo han venido aquí a pasarlo bien. Así que tranquilícense todos, ¿de acuerdo?

—Sí, bwana —dijo Helen.

Milton le dirigió una colérica mirada, pero se abstuvo de hacer comentarios. Ya llegaría el momento, pensó. Y pensó entonces en Zaida, la hermosa mestiza de árabe y negra que se había quedado sola en el bungalow... y que también le llamaba socarronamente bwana. Dirigió otra mirada enfurruñada a la americana señorita Evans. Muy graciosa. ¡Muy graciosa!

—Si desean tomar fotografías háganlo ahora —gruñó—. Salimos dentro de diez minutos.

* * *

A las once menos diez minutos, con un sol ardiente en el desvaído azul del cielo, llegaron a la orilla del lago Naivasha. Nada más saltar del Land Rover, Helen Evans se acercó a Milton, y dijo:

—Primera equivocación: dijo usted que estaríamos aquí a las diez, y son casi las once.

—No habrá más equivocaciones —replicó en el acto Milton.

—Ya lo veremos —sonrió ella, echando a andar.

—No se aleje. No vamos a acampar aquí mismo. Keyato y yo iremos a echar un vistazo a ver qué sitio de la orilla es el mejor.

—Entonces, aún acamparemos más tarde —rio Helen—. Y otra cosa: ¿qué vamos a hacer aquí acampados?

—Descansar, tomar fotografías, dar unos paseos en barca por el lago, nadar si lo desean...

—¿Nadar? ¿No hay cocodrilos en el lago?

—Alguno habrá —sonrió ampliamente Milton.

—Huy, qué miedo —se estremeció cómicamente Helen.

Milton comenzó a farfullar por lo bajo palabras que más le valió a Helen no entenderlas. Luego, el guía del safari se reunió con el negro Keyato, que era el conductor del camión, y tras una breve conversación ambos subieron a uno de los Land Rover y se alejaron, siguiendo el contorno del lago a unos cien metros. Los negros se tendieron a la sombra, y se pusieron a fumar.

—¿Cómo demonios vamos a pasear en barca por el lago si no tenemos barca? —refunfuñó Irving Fraser.

—Apostaría cualquier cosa a que el señor Brooks ha pensado en eso —dijo Helen—. Es más, estoy segura de que ha pensado en todo, y que sabe muy bien su trabajo. Y a propósito, señor Fraser: ¿a qué se dedica usted?

—¿Yo? Bueno, soy representante.

—¿Representante? ¿De qué?

—De artículos electrodomésticos —masculló Fraser.

—¿De veras? —exclamó Helen—. ¡No es posible!

—¿Por qué no?

—Parece usted... ¡qué sé yo!... banquero, diplomático quizá...

—Yo sí soy banquero —rio Jasper Ambler—. Quiero decir, empleado de banca, claro.

—¿Empleado? Veamos, señor Ambler: ¿quiere decir director, presidente, consejero, o algo así?

—Pues no. Bueno, soy director de una agencia del First National en Wilmington, Carolina del Norte, eso sí. Solo eso. Tengo doce empleados a mis órdenes.

—Ya. ¿Y usted, señora Ambler?

—Yo estoy en casa —replicó Sarah—. Tengo suficiente.

—Por supuesto. ¿Tienen hijos?

—No. Señorita Evans, no entendemos que se interesa tanto por nosotros, pero en cualquier caso todas estas cosas ya se las hemos dicho a Sir Edward por carta.

—Bueno, señora Ambler —sonrió encantadoramente Helen—, todavía no he tenido ocasión de leer la correspondencia de mi futuro marido, pero me ha parecido cortés por mi parte interesarme por sus invitados. Espero no haberla molestado.

—No... Claro que no. ¡Por supuesto que no!

—Menos mal. ¿Señorita Barley?

—¿Quiere saber a qué me dedico yo? —sonrió la pelirroja.

—Me gustaría, pero si no le parece bien...

—¡Claro que sí! No tengo inconveniente en decirle algo que ya sabe Sir Edward: trabajo de acomodadora en un cine de Wichita.

Helen Evans se quedó mirando fijamente, como atónita, a la pelirroja, que soltó una carcajada. Entonces, Helen sonrió.

—Debe ser una profesión muy interesante —dijo amablemente.

—¿Profesión? —volvió a reír Carol Barley—. Bueno, me gano la vida así, eso es todo. Es un trabajo insospechadamente interesante para conocer muchas personas.

—Sin duda —volvió a sonreír Helen—. Bueno, me parece que solo quedo yo: trabajo en la redacción de una revista, y de cuando en cuando escribo cuentos no muy buenos, para niños, que me publican supongo que porque estoy dentro de la revista. Y ahora que ya nos conocemos todos, ¿qué les parece si nos tuteamos? Aunque seamos diferentes unos de otros en nuestras actividades, lo cierto es que todos somos invitados de Edward, estaremos algunos días juntos, y, en cuanto a mí, me considero ya un poco anfitriona de ustedes... ¿Qué les parece?

—Espléndido —sonrió Frase—. ¡Por mi encantado!

Milton Brooks y Keyato regresaron casa a la una, cuando el calor era terrible y las conversaciones habían languidecido. Nada más ver la expresión de Milton, Helen comprendió que, de un modo u otro, el señor Brooks acababa de tener otra equivocación, o que, como mínimo, se había llevado un chasco.

Saltó del Land Rover cerca del camión, a cuya sombra se hallaban todos, y tras mirarlos como desconcertado, parpadeó. Luego, sonrió.

—¿No ha venido nadie por aquí? —preguntó.

—Nadie —dijo Fraser—. ¿Tenía que venir alguien?

—Bueno, Keyato y yo nos hemos llegado a una aldea que hay cerca de aquí, orilla arriba, para alquilarles un par de barcas, pero no hemos encontrado un solo ser viviente.

—¿Y las barcas? —preguntó Helen.

—Sí, están allí. Pero no hay nadie en la aldea. Da la impresión de que todos se hubieran marchado de pronto, de que la hubieran abandonado.

—¿Cuántas personas suelen haber en esa aldea?

—Oh, pocas, unas dieciocho o veinte. Son gente pacífica y muy negociante. No comprendo dónde pueden haberse metido. Keyato y yo pensamos que quizás alguno de ellos los habría visto desde el lago en una de sus barcas, y que habrían avisado a los demás para venir todos a ver qué les sacaban a ustedes.

—Pues no ha venido nadie —dijo Carol.

Milton asintió, y regresó a reunirse con Keyato, que le esperaba de pie junto al Land Rover. Tras una breve conferencia, Keyato asintió, llamó a dos de los negros, les dio instrucciones y él fue al camión, del que descargó un par de paquetes, que tiró a las manos de los negros. Los paquetes fueron cargados en el Land Rover, los dos negros subieron a este, Keyato se puso de nuevo al volante, y partió hacia el norte.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Helen.

—Van a llevarles algunos regalos a los de la aldea, y los dos hombres que acompañan a Keyato regresarán cada uno con una barca por el lago. No tenemos por qué privarnos de los alicientes del safari. Por la mañana devolveremos las barcas.

—Esperemos que nadie se moleste por eso.

—Claro que no. Bien, creo que debemos almorzar, y luego descansar un par de horas. El paseo en barca será precioso a media tarde.

—¿A pesar de los cocodrilos? —preguntó Helen.

—Déjelos de mi cuenta, señorita Evans.

—Al parecer, aquí todo corre de su cuenta —sonrió ella—. Y resulta muy tranquilizador contar con una persona tan dispuesta y segura de sí misma, señor Brooks. Supongo que es por eso que le tiene contratado Sir Edward.

—No me tiene contratado —puntualizó Milton.

—Pero usted mismo me dijo...

—Supongo que le dije que me había contratado para este safari, señorita Evans. No pude decirle otra cosa.

—Yo creí que trabajaba usted siempre para Sir Edward.

—No. He sido contratado en esta ocasión, eso es todo. En las demás tandas de invitados no hubo imprevistos, de modo que nadie pensó en organizar un safari simpático y original... para entretener a los amigos de Sir Edward.

—¿Qué ha querido decir con eso de las «tandas de invitados?»

Milton sonrió divertido.

—Debería estar usted al corriente de las aficiones de su futuro marido, ¿no le parece?

—Creo estarlo de las fundamentales.

—¿Y todo eso por correspondencia? Chocante. Bueno, evidentemente no sabe usted que Sir Edward ha conseguido muchos amigos de ese modo. Se escribe con mucha gente, y los que le caen bien son invitados a pasar unos días con él en su casa de Kisumu.

—De modo que no somos los primeros invitados...

—Por lo que me contó el señor Stoner, no, ni mucho menos. Espero, sin embargo, que sí sea usted la primera esposa. Tendría gracia que en cada viaje el simpático Sir Edward hubiera invitado a una esposa. Es que por aquí hay muchos musulmanes, y estos son aficionados al himeneo múltiple, ¿sabe?

—¿Al qué?

—Al himen múltiple —sonrió Milton—. ¿No sabe usted lo que es el himeneo?

—Lo que me pregunto —sonrió también Helen— es si lo sabe usted.

—Himeneo es boda o casamiento, señorita escritora.

—Aaaah... ¿Y qué más?

—¿Qué más? —frunció el ceño Milton—. ¡Nada más!

—Otra equivocación por su parte. Esa palabra, además de significar lo que usted ha dicho, es el nombre de un personaje mitológico. El tal Himeneo es una supuesta divinidad masculina protectora del acto del casamiento. La idea de su existencia se originó de la exclamación «¡Oh, Himén, Himenai!» que solían corear, en la antigua Grecia, los asistentes a las bodas. A Himeneo se le ha personificado en la figura de un hermoso joven cuyos atributos son la antorcha y el flámeo.

La estupefacción era general. Los negros no habían entendido nada de nada a pesar de hablar todos ellos inglés aceptablemente. Los blancos se habían quedado sin respiración. Por fin, Jasper Ambler exclamó:

—¡Sopla!

Milton parpadeó por fin, aspiró hondo, y dijo:

—Tal vez en alguna ocasión pueda yo darle una lección a usted, señorita Evans.

—Tal vez —admitió ella—. Y me gustaría. Yo siempre estoy dispuesta a aprender, se lo aseguro.

—No lo olvidaré. En cuanto a nuestro viaje, tal como están las cosas, creo que no vale la pena que nos compliquemos más la vida. Hoy acamparemos aquí mismo, entre aquellas acacias.

—¿No hay ningún baobab? preguntó Helen.

—No —sonrió perversamente Milton—. Los baobabs, como las hormigas devoradoras de búfalos, están en otras latitudes.

—Tomo nota —rio Helen Evans.

—¿Qué es un baobab, Irving? —preguntó la señora Ambler.

—¡Y yo qué sé! —gruñó Fraser.

—Es un árbol de la zona del Senegal —dijo Helen Evans—, de la familia de las bombacáceas, perteneciente al género Adansonia y a la especie Adansonia Digitata, que es la más conocida y característica. No suele alcanzar alturas de más de cinco metros, pero con el tiempo puede llegar a los veinticinco y adquirir un desarrollo de tronco de más de cincuenta centímetros de diámetro. En cambio, sus ramas, horizontales, pueden tener entre quince y veinte metros de largo. Da flores grandes y blancas, y frutos capsulares y carnosos de un cierto sabor ácido agradable. Su corteza y sus hojas sirven para preparar tisanas, y su jugo era aprovechado para hacer una bebida de considerable prestigio para combatir las fiebres pútridas. Cuando sus frutos se pudren están aptos para fabricar una especie de jabón, pero cuando están sanos son comestibles, constituyen lo que se llama pan de mono. Es posible que el baobab sea uno de los orígenes de las leyendas sobre los árboles del pan. ¿Está de acuerdo con todo esto, señor Brooks?

—¿Qué demonios es usted? —gruñó Milton, reaccionando con no poco esfuerzo—. ¿Una enciclopedia ambulante?

—Hasta el momento creía ser una mujer, nada más.

—Y nada menos —exclamó Irving Fraser—. ¡Demonios, habrá que preguntarle a usted todas las cosas que nos sepamos sobre África, Helen!

—Claro que no —sonrió Helen una vez más—. Para eso está aquí nuestro magnífico guía. Y, estimado amigo, ¿no habíamos quedado en tutearnos? Entre nosotros, claro, no con el señor Brooks, en cuyas manos estamos y por lo tanto le debemos el máximo respeto. ¿O preferiría usted que le tuteásemos, señor Brooks?

—Váyase al infierno —masculló Milton, alejándose.

CAPÍTULO IV

Los dos porteadores, en efecto, habían regresado por el lago, manejando cada uno de ellos una estrecha y alargada barca con balancín, con las que habían paseado por el lago, a excepción de Sarah Ambler, que se negó en redondo y no hubo manera de convencerla de que no existía ninguna clase de peligro.

Fue una tarde tranquila y agradable, sobre todo por las risas que soltaba de cuando en cuando el negro que tripulaba la barca en la que subió la señorita Evans, que, ciertamente, no fue la misma que utilizó el señor Brooks, el cual hacia cébalas respecto a lo que podía decirle la señorita Evans que divirtiera tanto al porteador-remero. El que parecía fascinado absolutamente por la señorita Evans era Irving Fraser, que, de modo harto visible, se había inhibido de su inicial asedio a la señora Ambler y a la pelirroja Carol evidentemente buscando una oportunidad con cualquiera de las dos.

Eso fue lo único que divirtió a Milton Brooks aquella tarde, porque tenía la certeza de que el pobre Fraser estaba perdiendo lamentablemente el tiempo asediando a Helen Evans, pese a la amabilidad de esta para con el representante de artículos electrodomésticos.

Pero... ¿era esto cierto o tan siquiera posible? ¿Se podía admitir que un hombre como Sir Edward Masterson hubiera invitado a un representante de electrodomésticos, a una acomodadora de cine y a un oscuro empleado de banca, cuya esposa se quedaba en casa haciendo bollos y pasteles de manzana?

Lo de que pidiese la mano de Helen Evans ya era otra cosa, pues la belleza de ella justificaba sin más esa decisión de Sir Edward. Pero... ¿en verdad encontraba interesantes a las otras cuatro personas? ¿Un hombre de su nivel, de su linaje, de su indudable cosmopolitismo, que sin duda había conocido personajes interesantísimos de verdad?

—Me gustaría saber qué le decía usted a Noko...

Sentada ahora en una silla plegable de aluminio y lona cerca de la mesa asimismo plegable en la que habían cenado todos, Helen Evans miró amablemente a Milton, que esperaba con cierto mosqueo la respuesta, de pie a su lado.

—Esa es una de las muchas cosas que se va a quedar usted sin saber en esta vida, señor Brooks —replicó Helen suavemente—. A menos que se lo pregunte a Noko.

—Es posible que lo haga.

Helen asintió, y miró hacia el lago. Quedaba un leve rastro de rojo sol que pronto se diluiría en las sombras de la noche. El lago parecía un espejo de fuego, tan inmóvil estaban sus aguas. En el campamento de cinco tiendas los negros preparaban las cosas para pasar la noche. Cerca de la mesa estaba la fogata, alrededor de la cual se habían sentado los Ambler, Fraser y Carol Barley, pues comenzaba a refrescar. En cuestión de minutos sería de noche.

—Tengo la impresión —murmuró Milton, tras esperar en vano una respuesta por parte de Helen— de que no es la primera vez que viene usted a África.

—Tal vez —le miró ella.

Había en sus hermosos ojos azul celeste como una explosión de fuego solar. Milton Brooks se sentía profundamente impresionado... y el desasosiego experimentado inicialmente estaba concretándose: maldita sea, ¿cómo era posible que una mujer como aquella acudiera a casarse con un vejestorio? ¿Qué clase de mala suerte era la suya, que conocía precisamente en estas circunstancias a Helen Evans, la única mujer que le había provocado aquellos súbitos vacíos en el estómago desde que viera su fotografía la primera vez, en manos del menudo Dixon Stoner?

—Me parece que no tiene ganas de conversación, señorita Evans.

—Estaba escuchando el silencio. Ya sé que todos hablan en el campamento, pero escucho el silencio que nos envuelve. ¿Lo percibe usted?

—Por supuesto. Pero no me impresiona tanto como a usted: ya estoy acostumbrado.

—Claro. ¿Hace mucho que vive en África?

—Doce años —Milton acercó una silla y se sentó frente a Helen—. No es mucho tiempo para conocer África, pero se puede conseguir si uno pone verdadero interés. Todo puede conseguirse si se pone la firme voluntad en ello.

—Digamos «casi» todo. ¿Qué cree usted que ha podido impulsar a abandonar su aldea a todos sus habitantes? Me refiero a la aldea negra a la que fueron esta mañana.

—No tengo ni idea.

—Pero... ¿eso es corriente?

—No. No en esos negros que viven junto al lago.

—Entonces... ¿qué ha podido ocurrir?

—La verdad es que no logro imaginármelo —reflexionó Milton—. Es la primera vez que me ocurre una cosa así. Por la mañana iré a ver si me entero.

—Si no le importa, le acompañaré.

—Iré al salir el sol, antes de emprender la jornada.

—Es hermoso madrugar... ¿Siempre, siempre, siempre hay estos silencios extraños por estos lugares?

Milton no comprendía por qué la señorita Evans insistía en esto. Alzó una ceja, y escuchó. Sin saber por qué, de pronto, se sintió inquieto. Sí, tal vez el silencio era excesivamente insólito.

—No creo que debamos inquietarnos por nada —murmuró.

—Lo celebro. Bien, si tengo que levantarme al salir el sol será mejor que vaya a acostarme.

—¿Tan pronto? Podríamos tomar café, charlar un rato...

—¿Sobre su vida o sobre la mía? —sonrió Helen.

—Quizá sería una buena idea hablar sobre las dos.

—Sí, podría ser una buena idea... pero en otro momento. Buenas noches, señor Brooks.

Se puso en pie, se despidió de los demás, que la miraron sorprendidos, y se metió en su tienda, que compartiría con Carol Barley. Los Ambler ocuparían otra tienda, Milton y Fraser la tercera, y las dos restantes serían ocupadas por los negros.

Durante un buen rato, Milton Brooks permaneció sentado, escuchando el silencio. Luego, llamó a Keyato, y le encargó que dispusiera un turno de vigilancia para aquella noche a partir del momento en que todos se retirasen. Acto seguido fue a conversar con los invitados de Sir Edward, y estuvieron tomando café hasta que Carol Barley, pese a su jersey, dijo que tenía fresco, y propuso la retirada.

Milton Brooks quedó de nuevo solo, contemplando las llamas largo rato. De pronto, alzó la cabeza, y vio frente a él, al otro lado de la fogata, a Keyato, que le miraba fijamente.

—¿Qué ocurre, Keyato?

—No lo sé, señor Brooks... No lo sé.

Milton se puso en pie. El silencio. Sí, era cierto, había un silencio extremadamente inusual. Keyato le miraba con los ojos muy abiertos, con una expectación matizada de cierto temor inconcreto... No se oía nada, absolutamente nada. Y Keyato, como la señorita Evans, como él mismo, se estaba dando cuenta de que no era del todo normal.

—No olvides lo de la vigilancia —murmuró Milton.

—No, señor Brooks.

Este fue al Land Rover donde estaban el rifle y la pistola, y, con ambas armas, se metió en su tienda, donde Irving Fraser, ya en pijama y tendido en su catre, se quedó mirándolo fijamente.

—¿Qué ocurre, Brooks?

—Nada en absoluto. Duerma, señor Fraser. Todo está perfectamente.

Irving Fraser miró el rifle y la pistola, miró de nuevo a Milton, y parpadeó lentamente.

—Me pone nervioso este silencio —dijo quedamente.

—Bueno —sonrió Milton—, desde luego es bien diferente a una habitación de hotel desde la que se oye el tráfico de centenares de vehículos. Pero le resultará una experiencia grata y sedante. Descansemos todos.

* * *

Despertó de pronto, sobresaltado, y respingó al ver inclinado sobre él la figura del negro, que le sacudía suavemente por un hombro.

—Señor Brooks... Señor Brooks... —susurraba el negro.

—¿Qué pasa, Keyato?

—Venga afuera. Noko no está.

Cerca de Milton, Irving Fraser emitió un ronquido, se movió, y dejó de roncar. Milton salió rápidamente del catre, vestido pero descalzo. Metió los pies en las botas, agarró el rifle, y salió de la tienda. Frente a esta había otro negro, cuyos grandes y redondos ojos parecían flotar a contraluz de la reducida fogata, muy abiertos. Keyato lo señaló.

—Jimo tenía que revelar a Noko, pero Noko no lo ha despertado. Jimo se ha despertado solo, y ha salido de la tienda. Noko no está aquí.

—Los neumáticos del camión están pinchados, bwana —dijo Jimo, con voz tensa—... Los cuatro.

Milton miró ya francamente alarmado hacia el camión, y en ese momento vio aparecer a Helen Evans de su tienda, poniéndose la gruesa chaqueta de lana. Helen se acercó rápidamente a ellos.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Vuelve a dormir —dijo Milton—. No pasa nada.

—Pues ya me dirán ustedes qué hacen aquí de charla a las cuatro de la madrugada —replicó Helen Evans.

Milton se desentendió de ella y fue hacia el camión, comprobando que, en efecto, las cuatro ruedas estaban pinchadas. Le pareció demasiada casualidad, y enseguida, mentalmente, comenzó a maldecir a Noko. La primera idea con cierto sentido era que Noko había decidido robar algo, y quería impedir que le persiguieran. Pero... ¿qué había robado? Y además, Noko... No tenía sentido. Él conocía cientos de porteadores, y sabía elegirlos bien. La mayoría eran honrados, salvo pequeños hurtos sin importancia. En cuanto a Noko particularmente, nunca había hecho nada semejante, pues sabía que, aparte de las sanciones legales, quedaría para siempre sin aquella clase de trabajo que tanto le gustaba.

Sin embargo, segundos más tarde Milton Brooks comprobaba que todas las ruedas de los Land Rover estaban también pinchadas. Comenzó a maldecir por lo bajo, hasta que notó en un brazo la presión de los dedos de Helen, a la que miró.

—La radio —murmuró ella.

Movió la barbilla hacia el interior del Land Rover. Milton vio los cables y las piezas sobresaliendo de la ubicación de la radio, que había sido destripada. Se metió dentro del vehículo, mascullando:

—Keyato, trae la linterna... No, espera, debe haber una aquí. Ya la tengo.

Iluminó los restos de la radio, examinando los daños...

—Está inutilizada —dijo Helen, a su lado—. Se han llevado tres o cuatro piezas.

—Maldita sea mi estampa, cállese... ¡No tiene que decirme cómo es una radio ni qué le falta o le sobra!

—De acuerdo.

Pocos segundos más tarde Milton Brooks llegaba a una conclusión: faltaban cuatro piezas de la radio, y a menos que dispusieran de recambios (que no disponían) no les serviría de nada. Era un montón de chatarra. La situación se aclaró en su mente: tenían víveres, pero habían quedado a pie e incomunicados. Seguir hacia Kisumu a pie era una locura, así que solo quedaba una solución: regresar a través de las montañas hacia la población más cercana, en la carretera. Es decir, hacia Naivasha. Pero eran más de treinta kilómetros...

—La madre que lo parió —jadeó—. ¡Maldito hijoputa! ¡Se acordará toda su vida de esto!

—¿A quién se refiere? —preguntó Helen.

—A Noko. ¡Ha robado algo y nos ha dejado...!

—¿Noko? No. Claro que no.

—¿Y usted qué demonios sabe? —casi gritó Milton.

—Esto no lo ha hecho Noko. Él ríe demasiado bien.

—¡No diga estupideces! —Milton saltó del Land Rover—. ¡Keyato, mira en el camión y en el otro Land Rover, a ver qué falta! Las cámaras fotográficas, las filmadoras... ¡Hijo de la gran...!

—A mí —dijo sosegadamente Helen Evans— lo que me parecería estúpido es cargarse de cosas robadas y marcharse de aquí a pie montañas a través. ¿Cree que eso es lo que ha hecho Noko? ¿Realmente?

—¡Keyato, haz lo que te digo! —ordenó Milton.

Tres minutos más tarde las comprobaciones indicaban que Noko no se había llevado nada de valor que, de momento, se echase de menos. Los demás negros se habían despertado, y miraban desconcertados el camión y los Land Rover. Los invitados de Sir Edward continuaban durmiendo. Milton preguntó cuánto hacía que Noko había entrado en su turno de vigilancia. Supo que casi cinco horas, es decir, que Jimo se había despertado cuando ya le tocaba retirarse tras cumplir su turno para dar el puesto a otro compañero. Cinco horas.

Habían estado cinco horas sin vigilancia, sin vehículos, sin radio.

Pero en pocos minutos Milton Brooks se había calmado, su rabia había cedido, había podido reflexionar sin acaloramientos. Así que se acercó a Helen, que permanecía de pie mirando los movimientos de los negros, y masculló:

—Tiene razón: para hacer una cosa así Noko tendría que ser, además de un hijo de la gran puta, un idiota total. No falta nada.

—Sí falta algo —le miró Helen Evans—: falta Noko.

—Sí —parpadeó Milton—. Falta Noko, es cierto. Evidentemente, se ha marchado. Y me pregunto por qué ha hecho esto... si es que ha sido él, lo que empiezo a dudar. Y eso, significaría que hemos tenido visitas esta noche.

—¿Los negros de la aldea abandonada? —sugirió Helen.

—Me parece imposible. En todo caso, ¿dónde está Noko? Porque no se me ocurre para qué pueden quererlo. Esos negros de la aldea...

Helen Evans puso una mano en un brazo de Milton, y apretó. Milton calló de golpe. Pero todavía tardó un par de segundos en percibir aquel sonido rítmico y monótono, aquel rumor que parecía llegar de todas partes...

—Tam-tam —murmuró Jimo.

Milton le miró rabiosamente, pero no llegó a decir nada. Continuó escuchando. El rumor iba oyéndose casa vez más fuertemente, con más intensidad. Era como si lo tuvieran allí mismo, alrededor de ellos.

—Tam-tam —dijo también Keyato.

—¿Y qué significa? —preguntó Helen Evans.

—Cosas malas, señorita —la miró Keyato, con ojos saltones—. Siempre cosas malas este tam-tam.

—Bueno, pero creo que el tam-tam sirve para comunicarse, ¿no? Por lo tanto, está claro que alguien está enviando un mensaje.

—No este tam-tam, señorita. Este tam-tam solo anuncia cosas malas.

—¿Qué cojas malas?

—Cosas malas. Todas malas. Muchas.

Helen miró a Milton con gesto interrogante, y lo vio pensativo, sombrío, y, ahora sí, francamente preocupado. Ya no existía silencio alguno: el tam-tam retumbaba en todas partes, como un interminable trueno cada vez más potente y amenazador.

El primero en abandonar la tienda fue Irving Fraser, y a los pocos segundos apareció Carol Barley, y casi al mismo tiempo los Ambler, todos con los ojos muy abiertos y poniéndose prendas de abrigo sobre las ropas de dormir.

—¡Brooks! —gritó Fraser—. ¿Qué pasa?

—Creí que estaba tronando —dijo Carol, acercándose.

—Bwana, marchémonos —dijo Jimo, con voz engolada—. ¡Escapemos!

—Cierra la boca, maldito seas —le fulminó con la mirada Milton—. Nadie se va a mover de aquí sin mi permiso, ¿está claro? Reuníos todos aquí, junto a los vehículos, y esperad mis decisiones. ¿Lo han entendido todos?

—Pero... ¿qué pasa? —exclamó Ambler—. ¿Qué es eso?

—Tam-tam malo —dijo Jimo.

—Fraser —miró a este Milton—, vaya a nuestra tienda y agarre la pistola que he dejado allí. ¿Sabe manejarla?

—No... No. Nunca he manejado ningún arma.

—Yo una vez probé en un club de tiro a... —empezó Helen Evans.

—¡Usted se calla! ¿Señor Ambler?

—¿Yo? ¡Nunca he disparado, ni siquiera en barracas de feria! —respingó Jasper Ambler.

—En el club de tiro al que... —empezó de nuevo Helen.

—¡Está claro, está bien, quédese usted esa pistola! Los demás, bien agrupados aquí y sentados en el suelo. Que nadie se mueva, que nadie se aleje. ¡Por el amor de Dios, esto es absurdo!

—¿Absurdo? —preguntó Fraser—. ¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que es malditamente absurdo, y eso es todo. ¡Esto tiene que ser una estúpida broma de alguien! El tam-tam es ya una pieza folklórica, no tiene sentido en estos tiempos y en estos lugares.

Helen Evans oyó estas palabras cuando salía de la tienda empuñando la pistola, y mientras se acercaba preguntó:

—¿No será esto una broma de usted y del señor Stoner para hacer más emocionante el safari, señor Brooks?

—¡No sea...! ¡Claro que no! ¿Le parece a usted una broma destrozar la radio y pinchar las ruedas de todos los vehículos?

Helen Evans encogió los hombros. El tam-tam seguía sonando, siempre aumentando de tono, hasta que evidentemente te llegó a su límite de posibilidades y se mantuvo así. Sentados todos en el suelo, permanecieron inmóviles y tensos, mirando a todos lados, especialmente hacia las acacias del fondo, entre las cuales uno de los porteadores aseguró haber visto sombras moviéndose. Una seca orden de Milton Brooks le hizo callar.

Durante más de veinte minutos estuvo oyéndose el tam-tam, con breves interrupciones que solo servían para aumentar la tensión de los invitados de Sir Edward Masterson. Finalmente, el silencio se prolongó tanto que todos comprendieron que el tam-tam no iba a sonar más.

Comenzaba a amanecer. Un resplandor rojo intenso apareció en el este, y todo pareció inundarse de fuego. No había un solo pájaro en las acacias, no se oía ahora absolutamente nada. La tierra fue mostrando un color morado, el sol fue perdiendo su intensidad roja, pasando al amarillo; parecía un disco de oro.

Milton Brooks se puso en pie, y caminó unos cuantos pasos en distintas direcciones, hasta que decidió acercarse a la orilla del lago. Las dos barcas con balancín habían desaparecido. Regresó junto a los demás.

—Hay más de treinta kilómetros de aquí a la carretera en dirección a Naivasha —murmuró—. No pretendo menospreciar a las señoras, pero sería una marcha demasiado dura para ellas, de modo que nos quedaremos aquí, y dos de mis hombres irán a Naivasha en busca de ayuda. Keyato, iréis tú y Jimo.

—Sí, señor Brooks.

—Consigue un camión para trasladarnos todos a Naivasha. Una vez allí, yo haré las gestiones para regresar aquí a recuperar y reparar todo el material. Llevaos agua y algunos víveres y marchaos cuanto antes.

—Sí, señor Brooks.

—Yeto —miró Brooks a otro porteador—, prepara café.

—Sí, bwana.

—¡Y no me llaméis más bwana, maldita sea!

Apenas cinco minutos más tarde Keyato y Jimo partían hacia el este, metiéndose entre las acacias. Milton los miró marchar con expresión que resultaba tranquilizadora.

—Si fuésemos todos tardaríamos todo el día en llegar a Naivasha, y eso con suerte. En cambio, Jimo y Keyato cubrirán los treinta kilómetros y pico en menos de ocho horas, pueden estar seguros. Mientras tanto, nosotros nos dedicaremos...

—¡BWANA! —llegó el aterrado grito entre las acacias—. ¡BWANA, BWANA...!

Keyato y Jimo reaparecieron de regreso, a todo correr, demudados los rostros, casi fuera de las órbitas los ojos. Estaban tan aterrados que se olvidaron completamente del inglés, y se dedicaron a tartamudear en suajili, de modo que los invitados de Sir Edward no se enteraron de nada... mientras el resto de los porteadores y Milton escuchaban y no creían lo que parecían decir Keyato y Jimo.

De pronto, Milton echó a correr hacia las acacias, y en pocos segundos desapareció de la vista de los demás. Tardó apenas medio minuto en llegar ante la acacia donde estaba lo que Keyato y Jimo habían dicho. Se detuvo en seco, y palideció horrorosamente.

Noko estaba allí, en aquella acacia.

CAPÍTULO V

El negro colgaba de una de las ramas, atado a esta por los pies, y su cabeza todavía goteaba sangre. Pero no de la cabeza, sino del vientre, que había sido abierto como por un terrible zarpazo que había arrancado parte de las vísceras, que colgaban por el espantoso boquete. Un boquete sobre el cual zumbaban miles de enormes moscas formando una repugnante masa de un color entre negro y verdoso. Los ojos de Noko estaban totalmente desorbitados y reflejaban el último espanto de la muerte.

Milton Brooks estuvo unos segundos sin poder reaccionar, mirando aquello como si fuese una imagen rechazable, algo falso, un espejismo. Desde el campamento, como si estuviese dentro de una caja de resonancia, le llegaban las voces de los negros y de los invitados de Sir Edward, ya todas excitadas, incluso histéricas. Pero la mente de Milton Brooks funcionaba con fría serenidad. Había que descolgar de allí a Noko, y llevarlo a Naivasha. Es decir, que Keyato y Jimo tenían que volver a emprender el camino... pero ya no se quedarían los demás a esperarlos, sino que saldrían tras ellos. No podía comprender lo que había ocurrido, pero sí entendía perfectamente que no podían quedarse allí.

En el momento en que se disponía a dar media vuelta para regresar al campamento vio al primer leopardo.

Lo vio perfectamente, y su primera reacción fue echarse el rifle al hombro, pero se contuvo, porque mientras su mente comenzaba a elaborar esta orden a sus músculos, sus ojos vieron mejor al leopardo. Es decir, vieron la negra piel humana bajo la amarillenta piel manchada del felino. Se quedó inmóvil. Su mente volvió a funcionar rechazando las imágenes. Pero a menos de quince metros, entre las acacias, el hombre-leopardo se movía lenta y silenciosamente. Bajo las fauces del animal despellejado, Milton Brooks vio los negros y grandes ojos del hombre de raza negra que portaba sobre la espalda la piel del leopardo. Un poco más a la derecha apareció otro hombre-leopardo, y enseguida, dos más, hacia la izquierda.

Milton Brooks continuaba inmóvil, con una increíble actitud de indiferencia que no era más que incredulidad, incredulidad total. Otros dos hombres-leopardo aparecieron en su campo visual frontal. Los rayos del sol daban en el pecho de Milton, filtrándose entre las ramas de las acacias, y también hacía brillar la negra piel de los hombres-leopardo. Era una situación irreal. Dos de los hombres-leopardo blandieron sus lanzas y sus escudos, y otro mostró en alto un enorme machete que al moverse reflejó también la luz solar.

De pronto, un lento escalofrío recorrió el cuerpo de Milton Brooks de cabeza a pies. Luego, dio un paso atrás, otro, otro más, otro todavía... Los hombres-leopardo no se movían ahora, simplemente le estaba mirando. Siempre sin perderlos de vista, Milton fue regresando al campamento, de espaldas a este, tropezando con frecuencia. Cuando estuvo a escasa distancia dio la vuelta, y terminó el camino lentamente, tranquilamente... en apariencia. Irving Fraser se colocó ante él.

—¿Es verdad lo que ha dicho Keyato sobre Noko, que está...? ¿Qué le ocurre, Brooks? ¡Parece un cadáver!

—Vamos a seguir todos a pie por la orilla del lago —dijo suavemente Milton—. Intentaremos llegar a Kisumu.

—¿Está loco? ¡Usted mismo ha dicho antes...!

—Señor Fraser, yo doy las órdenes aquí. Iremos hacia Kisumu, nos lo tomaremos con calma, intentaremos pasarlo bien. De modo que recojamos las cosas más necesarias, y cada uno llevará el peso que pueda soportar.

—¿Está diciendo que vamos a convertirnos en porteadores? —exclamó Sarah Ambler.

—Será una experiencia interesante, señora Ambler —sonrió cómo pudo Milton Brooks—. Vamos, no querrá usted regresar a Estados Unidos sin tener verdaderas anécdotas interesantes que contar a sus amigas, ¿verdad? Mire, solo se trata de recoger algunas mantas, víveres, algunos utensilios... Keyato les indicará qué consideramos nosotros imprescindible para una marcha de emergencia a pie por lugares como estos. Lo demás deberemos dejarlo. Ya volveremos a por todo.

—Pero esto es una barbaridad —protestó Carol—. ¡Nosotros no estamos acostumbrados, señor Brooks!

—Ya verán que no es tan difícil —sonrió de nuevo Milton—. Vamos, vamos, amigos, ¡un poco de sentido de la deportividad! Les garantizo que nada va a ocurrirles, todo será controlado. En todo caso, si alguno se cansa demasiado pararemos a su gusto, naturalmente.

—A mí me parece una buena idea —dijo festivamente Helen Evans—. La verdad es que ir por estos lugares en jeep no tiene mucha gracia. ¡Será más divertido hacerlo a pie!

—No veo la diversión por parte alguna —refunfuñó Fraser—. Quizá se la vería si no hubiera ocurrido lo de la radio y los vehículos, y no hubiéramos oído esos tambores, pero así...

—¡Seguro que es una broma de Sir Edward, aunque el señor Brooks no quiera admitirlo! —rio Helen—. ¿Verdad, señor Brooks?

—Algo hay de eso —pareció resistirse a admitir Milton.

—Bueno, pues no lo pensemos más y empecemos a recoger algunas de nuestras cosas. Carol, vamos a nuestra tienda.

Todavía renuentes, los demás hicieron lo mismo, mientras Milton suspiraba aliviado y se volvía para mirar hacia el bosquecillo de acacias. No se veía ahora ni rastro de los hombres-leopardo. Pero, ciertamente, no los había soñado.

—Ya estoy lista —oyó tras él.

Se volvió, y vio a Helen Evans con una manta cruzada sobre los hombros y su maletín de viaje en la mano izquierda. Milton parpadeó.

—¿Ya lo ha recogido todo?

—Lo que necesito, sí. Milton —la mirada de ella quedó fija en sus ojos—, ¿qué está ocurriendo?

—No lo sé. Noko está colgado cabeza abajo en una acacia, y le han abierto el vientre como de un zarpazo. Y he visto hombres-leopardo.

Se quedó a su vez mirando fijamente a Helen, espiando su reacción, que lógicamente tenía que ser de temor. Helen Evans no expresó nada. Asintió con la cabeza, simplemente.

—De modo —murmuró— que nos cortan el camino de regreso.

—Así es. ¿No estás asustada?

—Claro que sí. Y si vas a sentirte complacido me pondré a gritar.

—Mejor que no —gruñó Milton; titubeó un instante y añadió—. Gracias por tu ayuda.

—Seamos sinceros, al menos entre nosotros dos: ¿qué significa todo esto?

—No tengo la menor idea. Todo lo que sé es que Noko está muerto, y que si no vamos hacia el norte nos toparemos con los hombres-leopardo.

—O sea, que ellos quieren que vayamos hacia el norte.

—No se me ha ocurrido así. Simplemente, no podemos ir hacia Naivasha... Aunque quizá tengas razón: parece como si nos empujaran hacia el norte.

—Los hombres-leopardo... ¿no son del Mau-Mau?

—¡Pero qué Mau-Mau ni qué...! —resopló Milton—. ¡Esto es una majadería, el Mau-Mau ya no existe!

—Esa podría ser otra de tus equivocaciones —sonrió suavemente la señorita Evans—. ¿Y si se tratase de un resurgir de esa secta, y nos hubiéramos metido inadvertidamente en el territorio donde se está celebrando o va a celebrarse una reunión... masiva?

—Si fuese eso que dices tú —murmuró Milton, pasándose expresivamente un dedo por la garganta—, todos nosotros estaríamos ya muertos. Simplemente, esta noche, en lugar de llevarse a Noko y pinchar ruedas y demás, nos habrían descuartizado a todos mientras dormíamos.

—Sí, eso es cierto —tuvo que admitir Helen—. De modo que pretenden algo más que matarnos. ¿Qué pueden querer de un grupo como nosotros? ¿Qué hay hacia el norte además de Kisumu?

—Montañas, otro pequeño lago, algunos arroyos, terreno selvático... Eso es todo.

—No es una zona frecuentada, ¿verdad?

—Por eso la escogí —se lamentó Milton—. ¡Maldita sea, no entiendo esto, no lo entiendo!

—Alguna explicación tendrá. Bien, será mejor que te asegures de que emprendemos la marcha en las condiciones que consideras más razonables. Si he de cargar con algo más, avísame.

—Procuraré que vosotras tres no llevéis prácticamente nada.

Milton se dirigió hacia Keyato, mientras Helen Evans, despacio, se volvía a mirar hacia el bosquecillo de acacias. Como quien no quiere la cosa, se fue acercando allí, sin que Milton se diera cuenta. Llegó a las primeras acacias, pero no se detuvo, sino que continuó caminando, siempre despacio y mirando a todos lados.

Vio al hombre-leopardo cuando estaba no menos de treinta metros bosquecillo adentro; estaba subido a una acacia, acuclillado en una rama, y al primer vistazo parecía talmente un leopardo inmóvil contemplando a su futura presa. Por debajo de la disecada cabeza felina se veía la parte inferior del rostro del negro, y los ojos quietos y relucientes. Unos cuantos metros a la derecha había otro, igualmente subido a una acacia. Sin duda estaban espiando el movimiento en el campamento cuando apareció Helen, y ahora la miraban fijamente a ella.

Durante unos segundos, Helen Evans estuvo mirando de uno a otro hombre-leopardo. Luego, tranquilamente, dio media vuelta y regresó hacia el campamento.

* * *

A media tarde, el safari había recorrido poco más de quince kilómetros, y las mujeres, excepto Helen Evans, estaban pura y simplemente agotadas y doloridas. Sarah Ambler se dejó caer a la sombra de un gigantesco árbol, y dijo con total convicción que no pensaba dar un solo paso más, que si los demás querían seguir ella se quedaba.

Naturalmente, Milton Brooks dio por terminada la jornada, y los porteadores descargaron sus fardos y comenzaron a arreglar el campamento. Un campamento que no disponía de tiendas, solo de mantas. Milton Brooks, que no había querido cargar con demasiado peso a sus porteadores, comenzó a arrepentirse, pues si el resto del camino lo tenían que recorrer a aquel ritmo se les terminarían las provisiones mucho antes de alcanzar un lugar donde pudieran considerarse a salvo.

Aunque a salvo... ¿de qué? Durante todo el día no había visto ni un solo hombre-leopardo. ¿Y si al día siguiente intentara el regreso? Podía desviarse para intentar alcanzar la carretera por otra ruta, y siempre sería menos larga que el camino hasta Kisumu. Una vez en la carretera todo estaría resuelto, naturalmente, pues pasaban por ella numerosos vehículos de todas clases.

Vio a Helen sentada en el suelo encendiendo un cigarrillo, y fue a sentarse a su lado.

—¿Estás cansada?

—Claro. He estado pensando en los habitantes de aquella aldea abandonada. ¿No podrían ser ellos los que estuvieran jugando al Mau-Mau?

—Nadie juega con el Mau-Mau —murmuró Milton—, o con lo que quede de él. Además, no, no podrían ser ellos. Son gente pacífica, puedes estar segura. Y lo que hicieron con Noko no es cosa de gente pacífica.

—¿Los has visto? Yo he estado mirando continuamente hacia atrás, y no he visto a nadie.

—Yo tampoco.

—¿Crees que esperarán a la noche para volver a hacer... algo?

—Tal vez lo hagan —susurró Milton—. Pero salvo esos cuatro o cinco árboles gigantes dispersos no hay en este lugar nada que les sirva para esconderse, de modo que si se acercan por el llano los veremos.

—Querrás decir que nos verán ellos a nosotros, gracias al fuego.

—Apagaremos el fuego después de cenar, antes de que se haga de noche.

—¡Fjrrr...! —se estremeció graciosamente Helen.

Milton Brooks se quedó mirándola con escrutadora sonrisa. Movió la cabeza, y dijo:

—¿Qué hace una chica como tú en un sitio como este?

Helen Evans se echó a reír, y los demás componentes del safari se volvieron a mirarla atónitos. Irving Fraser esbozó una sonrisa, y se acercó a ellos, sentándose también.

—¿Cuál es el chiste? —preguntó.

—Uno muy bueno, querido Irving —dijo Helen—: esta noche dormiremos al aire libre, envueltos simplemente en una manta... y sin fuego.

—¡Pero tendremos frío!

—Ese es el chiste —sonrió Milton—. Pero usted no lo entiende, ¿verdad?

Poco antes del oscurecer, el fuego fue apagado, y todos los componentes del safari se agruparon junto a uno de los gigantescos árboles, formando un círculo de modo que podían mirar en todas direcciones. Aunque todos estaban lógicamente cansados, especialmente las mujeres, nadie podía dormir, y la situación en este sentido se agravó cuando hora y pico más tarde comenzó a aparecer la luna, de color anaranjado que fue palideciendo poco a poco. Tendido, envuelto en su manta junto a Helen, Milton dijo:

—Cuarto menguante. Habría sido mejor luna llena. En las noches de luna llena se ve casi perfectamente.

—Creo que voy a intentar dormir —bostezó Helen—. Buenas noches a todos.

Se abrigó bien con la manta, cerró los ojos, y quedó quieta. Milton Brooks veía su hermoso rostro bañado de luz lunar. Al poco, oía su respiración lenta y profunda. Muy bien: ¿y por qué tenía que resignarse a que aquel maldito vejestorio se quedara con Helen Evans? A fin de cuentas, todavía no estaban casados. Todo lo que tenían que hacer él y Helen, simplemente, era no llegar a Kisumu, olvidarse de Sir Edward, y vivir su vida... si Helen quería, claro. Que seguramente no querría. Era una mujer... demasiado entera. Seguro que había vivido lo suyo, seguro. Así que si, finalmente, había decidido iniciar una nueva vida, debía haber meditado bien su decisión, que por supuesto tenía sentido: casarse con un rico noble británico y vivir en adelante como una reina, sin preocupaciones ni sinsabores. Pero... ¿qué clase de agitada vida podía haber llevado una empleada de una revista que escribía cuentos para niños...?

Insensiblemente, dándole vueltas a esto, Milton Brooks se durmió.

El rugido del leopardo lo despertó brusca y completamente. No fue el único que se sentó de un salto, lanzando una exclamación y mirando con expresión de sobresalto a todos lados.

—¡Dios mío! —oyó el gemido de Carol Barley—. ¿Qué... qué ha sido eso?

Todos se movían en el grupo, algunos negros se colocaron de rodillas. La luna se veía ahora en una esquina del horizonte muy baja. Duraría muy poco... El formidable rugido del leopardo volvió a oírse, y, enseguida, se oyó en otro lado, y en otro, y en otro... En un instante, pareció que cientos de leopardos estuvieran rugiendo alrededor del pequeño campamento sin tiendas y sin fuego. El concierto de rugidos era espeluznante. Parecían acercarse y alejarse, y luego se tenía la impresión de que había una atroz pelea entre ellos.

Sarah Ambler comenzó a sollozar y se envolvió completamente en su manta, encogiéndose. Frase y Ambler estaban lívidos. Milton miró a Helen, y la vio envuelta en su manta, tendida boca abajo, con la pistola en la mano.

—Bwana, bwana... —gimoteó un negro.

—¡Cállate!

—El árbol, bwana, el árbol... ¡Subamos al árbol!

—¡Quédate dónde estás, Yeto!

—¡No, bwana, no...!

El negro se incorporó completamente, echando la manta a un lado, y corrió hacia el árbol como si este se hallase a mil kilómetros en lugar de a unos pocos pasos de él. Llegó al tronco, alzó la cabeza, buscando con sus desorbitados ojos dónde agarrarse para subir... y de pronto se dio de cara contra el tronco y quedó así, como pegada su cara a la corteza. Manoteó unos segundos, y luego se relajó y quedó pegado al árbol, mientras alrededor seguían rugiendo los leopardos.

Keyato gritó algo, se puso también en pie, y se acercó a Yeto. Al instante, en su pecho y espalda aparecieron los delgados mástiles de las flechas, idénticas a la que, atravesando la nuca de Yeto, lo había dejado clavado al árbol, como besándolo. Al mismo tiempo que Keyato se desplomaba hacia delante, el peso de Yeto arrancaba la punta de la flecha de la corteza del árbol, y se desplomaba también rodando y partiendo el mástil de la flecha. Otros dos negros, que se habían puesto en pie con increíble imprudencia, fueron acribillados inmediatamente por varias flechas. Uno de ellos cayó sobre Sarah Ambler, que gritó agudamente bajo la manta. El otro giró, y fue a caer junto a Helen Evans, quedando de bruces, con el rostro vuelto hacia ella, que lo miró. El negro comenzó a gemir, y a murmurar cosas en suajili, y de pronto se calló.

El estampido del rifle de Milton Brooks sonó como un cañonazo que aumentó el sobresalto de los expedicionarios. Helen se volvió rápidamente hacia él, esgrimiendo la pistola.

—¿Has visto algo? —gritó, haciéndose oír por encima de los rugidos de leopardo y los gritos de Sarah Ambler y Carol Barley.

—Me ha parecido... Por lo que más quieras, ¡no te muevas!

—No pensaba hacerlo. ¿A qué distancia se pueden disparar las flechas con efectividad?

—Esos demonios pueden hacerlo incluso desde setenta metros. ¡Pero están mucho más cerca! ¡Dispara contra todo lo que veas moverse!

—¿Tienes más municiones para la pistola y para el rifle?

—No —palideció Milton.

—Entonces, calmémonos.

Jasper Ambler había desenvuelto en parte a su esposa, y la abrazaba, intentando protegerla y calmarla. Carol Barley se había refugiado en los brazos de Irving Fraser, cuyo rostro aparecía tan blanco como el pequeño arco de luna en la esquina del horizonte. Los negros habían quedado inmóviles completamente.

De pronto, el pavoroso concierto de rugidos de leopardo cesó, y el brusco silencio sobresaltó a los componentes del safari casi tanto como antes los rugidos.

—¿Qué pasa ahora? —tartamudeó Ambler.

—Cállate y tiéndase —susurró Milton.

Tendidos todos, esperaron. Los minutos fueron pasando, como devorados por aquel silencio. Al poco, comenzaron a oírse como suaves maullidos alrededor del campamento. Unas sombras que parecían leopardos aparecieron y desaparecieron... Se podía pensar que estaban rodeados de gatitos, a juzgar por los maullidos, pero las grotescas sombras felinas seguían apareciendo y desapareciendo... hasta que desaparecieron del todo. Muy lejos al parecer, rugió ferozmente un leopardo. Carol Barley rompió a llorar lenta y suavemente.

Media hora más tarde todo era silencio de nuevo. La luna había desaparecido también. Las estrellas parecían trozos de refulgente hielo en el cielo. Hacía frío. De cuando en cuando se oía un sollozo de Sarah Ambler o de Carol Barley.

El sol comenzó a salir casi dos horas más tarde, sin que hubiera ocurrido nada nuevo. Parecía que Sarah y Carol se habían dormido, o, cuando menos, se habían calmado y quedado tan quietas que parecían dormidas.

Milton se incorporó lentamente, y nada ocurrió. De nuevo reinaba el silencio, solo roto por los zumbidos de las moscas sobre los cadáveres de los cuatro negros. Los tres que quedaban miraban como hipnotizados a Milton, que señaló el árbol. Uno de los negros, ayudado por los otros dos, trepó por el grueso tronco y escaló las ramas más altas. Luego, bajó rápidamente, tras mirar alrededor.

—No hay nada, bwana —susurró—: los leopardos se han ido.

—Sigamos hacia Kisumu —murmuró Milton.

—Pero... ¿sin enterrar a estos hombres? —exclamó Fraser.

—Señor Fraser, no podemos hacer eso, no es legal —dijo cansadamente Milton—. Aunque no lo parezca, estamos en un lugar lo bastante civilizado como para no poder disponer de los cadáveres así de fácil. Además, todos estamos muy cansados, y no vamos a invertir nuestras energías en eso. De todos modos, vamos a ver si podemos cubrirlos con piedras.

Los cadáveres fueron agrupados, y cubiertos con piedras, operación en la que invirtieron más de media hora. El sol ya estaba amarillo, ya volvía a ser un disco de oro.

—Tenemos que aprovechar el día para cubrir la máxima distancia posible —dijo Milton—. Está claro que solo atacan durante la noche, así que para entonces tenemos que haber encontrado un lugar bien protegido. Comeremos algo cuando hayamos recorrido unos cuantos kilómetros, y aprovecharemos para descansar unos minutos. ¡En marcha!

CAPÍTULO VI

A las tres de la tarde habían recorrido casi veinte kilómetros, según los cálculos de Milton. Lo que era toda una proeza, sobre todo considerando el agotamiento de Carol y Sarah, y que a esta le habían salido ampollas en los pies. Milton indicó que a unos tres kilómetros había un arroyo junto al cual sería conveniente acampar aquella noche, y cuando Sarah Ambler aseguró que no podría seguir, el guía encontró la solución: uno de los porteadores repartió su cargo entre los otros dos, y se cargó a la espalda a Sarah.

A las cuatro y pico de la tarde, con un sol de fuego sobre sus cabezas, alcanzaron el arroyo, y aquí tuvieron un nuevo sobresalto al ver una familia de leones bebiendo apaciblemente. Carol empezó a gemir, pero Milton le hizo un seco gesto, y la pelirroja de los increíbles pezones se calló. Los leones parecían no haberlos visto ni oído, pero, al terminar de beber, el macho volvió la cabeza, y todos pudieron ver sus ojos amarillo verdosos, y su expresión de señorial indiferencia.

—No hagan nada —susurró Milton.

Nadie se movió. El león permaneció inmóvil mirándolos, mientras la leona y tres cachorros se metían entre la cercana maleza. Luego, el rey de la selva volvió grupas, y se fue en pos de su familia, como olvidado completamente de los seres humanos, indiferente, tranquilo.

—Oh, Dios mío —alentó apenas Sarah Ambler, cuando el león también hubo desaparecido entre la maleza.

Milton la miró, pero no dijo nada. Por un momento pensó en las hermosas fotografías que podía haber obtenido, pero ni siquiera llevaba la cámara, todo este material había quedado en el camión abandonado y cerrado. Sin embargo, este fracaso no preocupaba a Milton Brooks: siempre podría obtener fotografías. Lo que ya nunca podría hacer era ver vivos a Keyato y los otros cuatro porteadores asesinados...

—Entonces, ¿nos quedamos aquí? —pareció implorar Jasper Ambler.

—Sí.

Se dejaron caer todos en el suelo. Milton sacó su pipa, y se la colocó entre los dientes. Fue a sentarse junto a Helen Evans, que se estaba quitando las botas. Aparecieron sus pies desnudos, sin ampollas, pero inflamados.

—Esto es como un mal sueño —murmuró Milton—. Son cosas que ya estaban olvidadas en Kenya, te lo aseguro.

—Tú y yo —le miró ella— deberíamos dormir un poco ahora, para permanecer despiertos esta noche.

Milton asintió.

—Sí... Seguramente volverán. Deben estar siguiéndonos, y puedes estar segura de que ellos no están agotados.

—Parece como si se estuvieran divirtiendo con nosotros, ¿verdad?

—Sí... eso parece —masculló Milton—. Pero quizá salgamos bien librados si nos dejan vivos otra jornada más, ya que finalmente, siguiendo hacia el norte, tendremos que converger con la carretera. Aunque me temo... que nos empujarán hasta el lago Victoria.

—¿Y finalmente...?

—No lo sé. Para mí esto es nuevo, es... como una alucinación de larga duración. No entiendo nada. Bueno, una cosa sí: los habitantes de aquella aldea debieron ver a los hombres-leopardo, y huyeron dejándolo todo. Eso sí lo entiendo. De lo demás, nada. Y te diré otra cosa: si conseguimos llegar a Kisumu y contamos lo ocurrido, no querrán creernos.

—Tendrán que hacerlo, a menos que crean que nos hemos dedicado nosotros a masacrar porteadores.

—Esto puede ocasionar muchos graves incidentes en Kenia, y en muchas partes de África. Algo va a ocurrir, Helen. Y por lo que sea, nosotros hemos sido la piedra de toque. ¡Si al menos apareciera el helicóptero de Sir Edward...!

—¿Eso significa que todavía estamos en la ruta que le indicaste al señor Stoner?

—Naturalmente. ¡No iba a ser tan cretino de alejarme también de esa ruta! En definitiva, estamos siguiendo la que planeé... aunque en circunstancias bien diferentes. No está resultando nada divertido el safari, maldita sea mi estampa.

—Tú no tienes la culpa —sonrió Helen—. ¿Dormimos?

—Creo que será lo mejor —suspiró Milton—. Helen: me he enamorado de ti.

—¿Quieres decir que no abandonas tus proyectos de poseerme? —sonrió ella.

—¡Oh, demonios, no estoy hablando de eso ahora! Estaba irritado contigo, me fastidiabas... Tienes demasiada personalidad. Incluso para casarte con ese vejestorio de Sir Edward. Si salimos de esta yo podría... ofrecerte otro destino más hermoso que ser la esposa de un viejo rico.

—¿Qué destino? —no perdía su sonrisa Helen.

—Bueno... Podemos llevar una vida interesante y feliz. Claro, todo ello contando con que tú me correspondas —terminó mascullando.

—Eres un hombre poco corriente, Milton. ¡Pedirle amores a una mujer en estas circunstancias...! Mira a Fraser: él se las prometía tan felices flirteando y quizá consiguiendo algo de Sarah o de Carol, incluso de mí, y ahora se le han terminado todos los fuegos. Nadie piensa en esas cosas ahora. Y tú me pides que te ame a ti y olvide a Sir Edward.

—Puede que yo sea poco corriente —aceptó Milton—, pero al menos no soy un vejestorio.

—¡Y dale con eso! ¿De dónde has sacado tú que Sir Edward es viejo?

—¿No lo es? —se sorprendió Milton.

Helen Evans suspiró, sacó una pequeña billetera de un bolsillo, y de ella una fotografía, que tendió a Milton. Este la tomó, la miró, y quedó petrificado, contemplando la imagen de un hombre de unos treinta y cinco años, sumamente atractivo, de grandes ojos claros e inteligentes, frente despejada, mentón firme... Milton alzó por fin la mirada hasta los ojos de Helen Evans.

—¿Este es Sir Edward? —musitó.

—Sí.

—La madre que lo parió... ¿Y te has enamorado realmente de él al ver esta fotografía?

—¿Te sorprendería?

—No demasiado —admitió Milton, devolviendo la fotografía—. Está bien, otra de mis equivocaciones, ¿no es eso?

—Evidentemente. Y ahora, durmamos.

Helen extendió la manta, se tumbó sobre ella, y al poco estaba dormida, para pasmo de los restantes miembros del safari, incluido Milton, que tras contemplarla incrédulamente decidió imitarla. O intentarlo. Dio unas instrucciones a los tres porteadores, preparó su manta, y se tendió. Quizá debido al calor, quizá al cansancio, no tardó mucho en dormirse a su vez...

—Bwana... ¡Bwana!

Milton abrió los ojos, y vio al negro inclinado sobre él. Tenía los ojos desorbitados, y todo él temblaba violentamente. Los ojos del negro se desviaron, y Milton siguió la dirección de su mirada.

Se puso en pie de un salto al ver al primer hombre-leopardo. Vio acto seguido a cuatro o cinco más, y enseguida se inclinó a recoger el rifle. Vio entonces a Helen sentada sobre la manta, inmóvil, y sin la pistola en la mano. Al erguirse empuñando el rifle, comprendió: había más hombres-leopardo, no menos de veinte, alrededor del grupo. Permanecían todos inmóviles y en silencio, cubiertos con las pieles del felino y protegiéndose tras sus escudos, empuñando lanzas. Era una visión de pesadilla, no podía creerla.

—Kumbo —susurró—, ¿por qué no me despertaste antes?

—No los vi, bwana —gimió el negro—. No estaban, y de pronto sí estaban: llegaron como leopardos, bwana.

Milton miró a los Ambler, a Carol y a Irving. Estaban demudados e inmóviles. Los otros dos negros estaban tan aterrados como Kumbo, mirando a los silenciosos hombres-leopardo que los rodeaban a menos de veinte metros. Milton Brooks no sabía qué hacer. Ciertamente, podía empezar a disparar contra ellos, pero sabía que no lograría hacerlo más de tres o cuatro veces, y no con su acierto habitual, pues los hombres-leopardo se moverían como si realmente estuvieran poseídos de la agilidad del felino. En cuanto a la ayuda que pudieran prestarle Helen con la pistola sería prácticamente nula...

—Que nadie se mueva —susurró—. No hagan nada.

Se alejó unos pasos del grupo, y comenzó a hablar en suajili con los hombres-leopardo. No le contestaron, pero dos de ellos se le acercaron, y tocaron su rifle con las lanzas. Era muy fácil de comprender: querían que les entregase el rifle, así de sencillo. Movió la cabeza negativamente, e insistió en suajili: ¿qué querían? ¿Qué ocurría, por qué los atacaban...? La respuesta a su ingenuidad verbal fue la misma: tocaron su rifle con una lanza.

Helen apareció junto a Milton, y susurró:

—Si no les entregamos las armas podemos darnos por muertos. Milton. Mataríamos a unos cuantos, pero los demás nos harían pedazos.

—Pero no podemos entregarnos sin saber qué pretenden...

—No parece que quieran matarnos, pues eso podrían hacerlo de todos modos. En cualquier caso, tú eres el jefe del safari, así que decide.

Milton Brooks tragó saliva. ¿Decidir? ¿Qué podía decidir él? La cosa estaba muy clara: o morir matando, o ceder a las exigencias de los hombres-leopardo esperando que el mal fuese el menos posible. O morir todos ya, o... ¿O qué? Se estremeció al pensar en las cosas que había oído sobre los hombres-leopardo y si se hubiera tratado solo de su vida no se habría entregado, pero, finalmente, se dijo que no podía disponer de las vidas de las restantes personas del safari.

Así que con evidente mala gana. Milton Brooks entregó su rifle a uno de los hombres-leopardo, y luego se quedó mirando a Helen mientras esta entregaba la pistola. Los hombres-leopardo se retiraron hacia el círculo, que se movió entonces, presionando por un lado la posición del safari. Milton comprendió.

—Pónganse en pie —murmuró—: quieren que vayamos con ellos.

La señora Ambler comenzó a llorar a lágrima viva. No dejó de llorar ni siquiera cuando uno de los porteadores, ayudado por Jasper Ambler, se la cargó a la espalda. Helen Evans se puso rápidamente las botas, recogió su manta y su maletín, y se colocó junto a Milton. En un impresionante silencio roto solo por el llanto de Sarah Ambler, el safari se puso en marcha de nuevo, rodeado de hombres-leopardo. El sol de media tarde era cegador. Cruzaron el pequeño arroyo, y continuaron hacia el norte.

Milton Brooks tuvo de pronto la intuición de que les aguardaba algo absolutamente horrible, y se estremeció. Por fantástica e increíble que pareciera la situación, era real, y sabía que caminaban hacia un destino espantoso. Pero ya era demasiado tarde para morir matando.

La marcha duró apenas media hora, hasta un grupo de hermosas glicinas mezcladas con acacias y rodeadas de una amplia zona de altos matorrales. Cuando penetraron en el diminuto bosquecillo pareció que el sol se partiese en miles de pedazos de oro hirviente. Se detuvieron en un pequeño claro aromatizado por las glicinas. Era como estar metidos en un calidoscopio de los más bellos fulgores de sol y flores. Un lugar ideal para llevar un safari de personas pacíficas y amantes de la belleza de la naturaleza; un lugar al que Milton Brooks habría llevado de todos modos a los invitados de Sir Edward si las cosas hubieran transcurrido con la normalidad prevista.

Uno de los hombres-leopardo habló con Kumbo, que temblaba como si estuviera recibiendo una descarga eléctrica. Luego, el porteador se dirigió a Milton con voz apenas inteligible.

—Bwana, quieren que nosotros tres los amarremos a ustedes a los árboles. Si no lo hacemos nos matarán a nosotros.

Milton Brooks bajó la cabeza, y de soslayo miró al hombre leopardo que tenía su rifle. Estaba a unos cinco o seis metros de distancia. Saltó de pronto hacia él, y sus manos asieron fuertemente el rifle, arrebatándoselo de un tirón.

Ni siquiera tuvo ocasión de hacer un solo disparo... Siete u ocho hombres-leopardo saltaron hacia él, y uno de ellos le clavó la lanza en el costado, con seco gesto. Milton gritó, intentó encararlo con el rifle mientras retrocedía, y los demás cayeron sobre él golpeándole con los escudos y las lanzas, pero sin clavarle estas. Milton golpeó hacia atrás con el rifle, oyó a otro y derribándole haciéndole perder la piel de leopardo...

Luego no supo nada más. En cuestión de segundos recibió tantos golpes de escudo, lanzazos y puntapiés, que perdió la noción de todo. Creyó, por un instante, hallarse en un mundo diferente, hecho de roja sangre, de encendido sol, de glicinas, cielo azul desquebrajado y leopardos. Finalmente, todo se apagó, todo desapareció.

Cuando abrió los ojos tardó todavía algunos segundos en recordar. Y otros pocos segundos en comenzar a sentir los mil dolores en todo su cuerpo. Tenía la cabeza caída sobre el pecho, y atónito, contempló su cuerpo lleno de manchurrones de sangre. Alzó la cabeza, vio algunos hombres-leopardos, y por fin, de pronto, a Helen Evans.

Estaba completamente desnuda y amarrada a una glicina. Un estremecimiento agitó el maltrecho cuerpo de Milton Brooks. Quiso decir algo, y todo lo que consiguió fue emitir un gemido. Al mismo tiempo, veía a Carol Barley y a Sarah Ambler igualmente desnudas y amarradas a sendas glicinas.

Luego, de pronto, vio a Kumbo y a los otros dos porteadores: estaban colgados en las ramas, cabeza abajo, como Noko y sus cuerpos todavía oscilaban, acribillados a flechazos; en su vaivén lento desprendían goterones de sangre.

—Dios nos asista —alentó Milton, dejando caer de nuevo la cabeza sobre el pecho.

De pronto, pensó en Fraser y Ambler. ¿Dónde estaban? Alzó de nuevo la cabeza, y los buscó... Los vio, y enseguida pensó que también estaban muertos, colgados de unas ramas.

Pero no, ellos no estaban muertos. Colgaban atados por las muñecas, asimismo desnudos, pero vivos. Estaban pálidos como cadáveres, eso sí. Irving Fraser era más fuerte que Jasper Ambler, y parecía que estaba soportando relativamente bien la suspensión, pero en cuanto a Ambler la impresión era que todos sus huesos se iban a descoyuntar.

Varios hombres-leopardo se acercaron a ellos y comenzaron a escupirles en los genitales y a herirlos con sus lanzas. Jasper Ambler e Irving Fraser comenzaron a aullar, y no dejaron de hacerlo mientras duró la diversión de los hombres-leopardo, que finalmente se aburrieron, tuvieron un breve conciliábulo, y se dirigieron hacia las mujeres. Goteando sangre, mutilados, Fraser y Ambler oscilaban como cadáveres. Ambler había perdido el conocimiento, pero fue recuperado a golpes. El pobre hombre alzó la mirada hacia el cielo, y Milton comprendió que estaba pidiendo la muerte.

Pero no le habían hecho recuperar el sentido para matarlo, sino para que mirara.

Susan y Carol fueron desatadas, y colocadas en el centro del círculo de hombres-leopardo, ahora desarmados, que comenzaron a tocarlas y a reír, y más reían cuanto más chillaban ellas, y más las tocaban cuanto más intentaban proteger sus cuerpos con los brazos. Milton miró a Helen, y la vio lívida y tensa, el rostro inexpresivo en su crispación.

El tam-tam comenzó a oírse de pronto, muy cerca, pero por más que miró Milton no consiguió localizarlo. Sonaba allí mismo, pero no lo veía. Las dos mujeres gritaban y lloraban al mismo tiempo... y gritaron más cuando comenzaron a oírse los rugidos de los leopardos... que tampoco se veían por parte alguna.

Era todo como una locura, un desquiciamiento total.

Cuatro hombres-leopardo tendieron en el suelo a Sarah, y otros tantos a Carol, cuyos menudos pechos parecían de mármol. Tenía las piernas muy esbeltas, largas, muy largas...

Uno de los hombres-leopardo cayó entre ellas, y Carol Barley, tras un instante, comenzó a gritar de nuevo con tal fuerza que sus gritos se oyeron con más intensidad que el sonido del tam-tam, que los rugidos de los invisible leopardos.

Cuando a los gritos de Carol se unieron los de Sarah al recibir sobre ella a otro hombre-leopardo, Milton Brooks cerró los ojos. Pero no pudo cerrar sus oídos, que fueron recibiendo los tremolantes gritos de ambas mujeres una y otra vez, indicando con su mayor intensidad la rápida rotación que los hombres-leopardo iban efectuando con ellas uno tras otro.

Hasta que las dos mujeres dejaron de gritar.

Milton Brooks ni siquiera se dio cuenta de que perdía el conocimiento.

Un dolor breve, intenso, punzante, le hizo respingar y alzar la cabeza. Ante él vio al hombre-leopardo que acababa de pincharle con su lanza. Inmediatamente, los recuerdos acudieron a la mente de Milton, que lanzó su desorbitada mirada hacia donde había visto antes a Helen. Ella seguía allí, todavía amarrada y al parecer incólume. El sol seguía rompiéndose en miles de pedazos entre las ramas.

Y sobre los blancos e inmóviles cuerpos de Sarah Ambler y Carol Barley, que parecían muertas, tiradas en el suelo de cualquier manera. Ambler y Fraser continuaban colgados, pero ya no había en sus cuerpos resistencia muscular alguna. Posiblemente, ambos tenían rotos los músculos, tendones y articulaciones del cuello y la espalda. Precisamente a ellos señaló el negro con su lanza, y entonces, otros dos negros se acercaron a ambos, blandiendo sus machetes, y procedieron a la definitiva mutilación de ambos, que ni siquiera se movieron. Ni parecieron enterarse del chorro de sangre que brotó de sus cuerpos. Todavía se relajaron más, y eso fue todo. Casi enseguida, Milton oyó el tremolante suspiro de Fraser, y supo que era el último. Ambler ya había muerto.

Milton Brooks estaba embotado por el horror. Parecía como si ya todo fuese corriente, como si aquellas cosas sucedieran a diario... Recibió otro pinchazo, y miró al negro que tenía ante él. El hombre-leopardo señaló hacia los matorrales con su lanza.

—Tú corres, nosotros cazamos —dijo—. Corres mucho cinco minutos, y nosotros luego te cazamos... ¿Sí? Tú cazador, ¿no? Nosotros cazaremos cazador.

No podía creer lo que estaba oyendo. Pero tuvo que creerlo cuando lo desataron. Cayó al suelo de rodillas, apoyando ambas manos. Fue puesto en pie de un tirón, y arrastrado hacia la zona de matorrales, entre los cuales fue arrojado.

—Corre —dijo el mismo negro de antes—. ¡Corre mucho cinco minutos, luego corremos nosotros! Tú buena pieza de caza. ¡Corre o mueres!

El cazador cazado. Milton se puso en pie cómo pudo. Le parecía que tenía las piernas rotas en varios puntos, que todos sus huesos crujían rotos y desarticulados. Apenas podía sostenerse en pie. Los matorrales le pinchaban por todas partes, algunos eran tan altos que laceraban su rostro. Parecía que hubiera un incendio en ellos, un incendio de sol que comenzaba a ser rojo. El rápido ocaso tropical se había iniciado. Si conseguía burlarlos durante más de quince minutos luego les sería muy difícil encontrarlo, pues sería de noche...

Y de pronto, rodeado de hirientes matorrales, Milton Brooks se detuvo. ¡Dios...! ¿Qué estaba haciendo? ¿Estaba huyendo... dejando atrás a Helen? ¿Qué harían con ella en aquellos cinco minutos? Tuvo la sensación estremecedora de que ya nada valdría la pena sin Helen Evans. Y ni siquiera vaciló, ya más sereno. ¿Cazarlo a él? Muy bien, estaba por ver quién era más listo, si la pieza o los cazadores. Regresó rápidamente sobre sus pasos. Miró al suelo, y vio algunas de sus pisadas borrosamente. Por poco tiempo que trascurriese estaría oscuro a ras de suelo cuando comenzaron a perseguirlo, y no podrían ver las huellas, que por otra parte en algunos puntos ni siquiera eran visibles. Tendrían que rastrearlo por el oído, y por supuesto estarían convencidos de que él estaba huyendo, alejándose de ellos todo lo deprisa que podía.

Estaba de nuevo apenas a sesenta metros del lugar cuando oyó el rumor de los matorrales. La cacería comenzaba. Apretando los dientes, Milton Brooks se metió bajo un matorral de tal densidad, y aspereza que nadie podría pensar que en ser humano fuese capaz de esconderse allí.

Casi enseguida, por entre espinas, vio varias piernas negras, duros pies batiendo el terreno. Permaneció inmóvil como si estuviese muerto. Y solo se movió, arrastrándose bajo los matorrales, cuando estuvo seguro de que los «cazadores» se habían alejado en busca de la presa... que regresaba hacia el lugar de los horrores.

CAPÍTULO VII

—Tú hablas inglés —preguntó Helen—. ¿Sí? ¿Lo hablas?

El hombre-leopardo al que se dirigía la miraba fijamente, con una extraña expresión burlona en el rostro. Su compañero, también ante Helen, sonreía perversamente.

—Sé que hablas inglés —insistió Helen—. Y sé que te gustaría ser muy rico. ¿Quieres ser rico? ¿Cien mil dólares? ¿Doscientos mil?

Por un instante, apareció la expresión de codicia matizada por un desconcierto no menos visible en los ojos de ambos negros. Eran los únicos que habían quedado en el bosquecillo de glicinas, armados de lanzas y machetes. Los dos se habían acercado a Helen para contemplarla a sus anchas, y eso estaban haciendo cuando ella comenzó a hablarles. Pero no parecían dispuestos a caer en la tentación del dinero. Uno de ellos adelantó la mano libre, y tocó los pechos de Helen, que le miró escrutadoramente. El negro dijo algo, y el otro se acercó más y también tocó a Helen, aunque no precisamente en el pecho. Ella ni siquiera respingó. Estaba lívida, pero evidentemente serena.

—Mucho dinero —insistió—. Mucho dinero para los dos. No para los otros, solo para vosotros dos. Soltadme y tendréis mucho dinero.

Los dos negros rieron, cambiaron un comentario, y uno de ellos se apretó contra el desnudo cuerpo de Helen, empujando significativamente. El otro rio, pero movió negativamente la cabeza...

Y así estaba, riendo y moviendo la cabeza, cuando apareció Milton Brooks por un lado del árbol, procedente de atrás. El negro lo vio, abrió mucho los ojos, vio el brazo derecho de Brooks alzado y todavía pudo ver la piedra entre los crispados dedos. Luego, la piedra descendió sobre su cabeza, la frente crujió, y el negro cayó hacia atrás, con el cráneo partido.

El otro negro, que se apretaba lujuriosamente contra Helen, tardó un instante en darse cuenta de lo que ocurría junto a él. Inmediatamente, se apartó de Helen, fijando su incrédula mirada en Milton que se inclinaba para recoger el machete del hombre leopardo muerto. De pronto, el negro lanzó una exclamación, alzó su lanza sobre Milton Brooks... y Helen Evans se abalanzó contra él, agarró con ambas manos la lanza, y desvió la trayectoria del golpe.

La lanza se clavó en el suelo, el negro cayó de rodillas, gritó, quiso ponerse en pie y, en el instante en que Helen Evans alzaba la mano derecha sobre su cabeza. Milton Brooks se erguía con el machete empuñado y lanzando ya el golpe hacia el negro. La ancha hoja penetró dificultosamente en su garganta, y el negro bramó, cayó de nuevo de rodillas, y todavía estaba moviéndose cuando su cráneo crujió bajo el impacto del nuevo machetazo. Helen Evans quedó con la mano en alto, mirando al negro. Miró luego a Milton, y murmuró:

—De modo que has vuelto por mí.

—Vámonos de aquí —jadeó Milton—. ¡Helen, corre!

—Recogeré mis ropas o lo que quede de ellas.

—Date prisa. Mientras, yo veré si alguno de los invitados está...

—No te molestes: están todos muertos.

Helen Evans recogió los trozos de su indumentaria, se los puso de cualquier manera, recogió también su maletín, y miró a Brooks, que contemplaba con aterrada fascinación el cuadro que tenía ante sus ojos. Miró a Helen y parpadeó. Recogió también sus ropas y un par de mantas, y volver a mirarla.

—¿No estabas atada? —murmuró:

—Conseguí soltarme sin que se dieran cuenta, con un poco de contorsionismo.

—Pero... ¿cómo pudiste lograrlo?

—Pura suerte.

Milton asintió. No era momento de hablar, sino de escapar, porque tarde o temprano, comprendiendo la treta de la «pieza» a cazar, o desistiendo de alcanzarla, los demás hombres-leopardo regresarían.

Quedaban las últimas luces del día cuando los dos únicos supervivientes del safari de placer ideado por Sir Edward para divertir a sus invitados, se alejaban del bosquecillo de glicinas.

Y ninguno de los dos supo que, desde lo alto de un árbol, tres pares de ojos los observaban. Ni pudieron oír poco después, en perfecto inglés, la voz masculina:

—Bueno, la función ha terminado. Vamos a recogerlo todo y marcharnos de este lugar. Tenemos que empezar a revelarlo todo, y avisar a Stoner para que pase ya con el helicóptero.

—Hemos debido matar a Brooks.

—Ya se encargarán de él. Así todo parece más increíble.

—Lo increíble es la resistencia de ese hombre. Es una fiera.

—¿Y qué me dices de la señorita Evans? Me pregunto qué habría hecho si no hubiera aparecido Brooks.

—¿Qué habría podido hacer una mujer contra dos negros como esos? ¡Absolutamente nada!

—Menos charla —intervino una tercera voz—. Todavía tenemos mucho trabajo esta noche en Kisumu. Y hay que llamar a Stoner.

* * *

Sentado junto al piloto del helicóptero, Dixon Stoner consultaba frecuentemente el mapa en el que estaba trazada la ruta que le indicara días atrás Milton Brooks. Bajo el aparato se extendía la amplísima zona montañosa que descendía hacia el lago Victoria en llanos cada vez más amplios. A lo lejos, refulgían las aguas del lago al sol del amanecer.

—No será fácil encontrarlos —dijo de pronto el piloto.

—Los encontraremos. Milton Brooks no es ningún tonto, y sabe que su única salvación está en la posibilidad de que no haya salido o salga quizá mañana a recogerlos en el helicóptero. Mientras tanto, y temiendo que los estén persiguiendo, permanecerán escondidos, no arriesgarán nada. Solo se dejarán ver por nosotros: en cuanto oigan el helicóptero de un modo u otro nos indicarán su presencia.

—Todo eso, suponiendo que haya seguido la ruta que indicó.

—Ya te he dicho que no es tonto. Sabe que el helicóptero pasará por esa ruta hoy mismo, o mañana, o pasado, así que mantendrá la ruta que me señaló. No puede hacer otra cosa, aparte de permanecer escondido para no ser alcanzados por el Mau-Mau.

Dicho esto, Dixon Stoner se echó a reír, secundado por el piloto del helicóptero.

Dos horas más tarde, fue el piloto quien señaló de pronto hacia el llano, después de dar varias pasadas por una amplia zona.

—¡Allí! —exclamó—. ¡Allí están!

La bonachona mirada miope de Dixon Stoner siguió la dirección indicada, pero no vio nada. El piloto varió ligeramente la ruta, perdiendo altura al mismo tiempo, y a los pocos segundos Stoner vio la delgada columna de humo que se alzaba casi verticalmente hacia el cielo. Al pie de esa pequeña humareda distinguió una figura agitando algo.

—¡Solo veo a uno! —exclamó.

—Es la señorita Evans —explicó el piloto—. En efecto, no se ve a Brooks por parte alguna. Ella está agitando una manta.

—Vamos allá.

El helicóptero aterrizó muy cerca de Helen Evans, que tras mantenerse a prudente distancia esperando que las aspas dejaran de girar, corrió hacia el aparato, y se encaramó a este apenas Stoner abrió la portezuela dispuesto a saltar a tierra.

—¡No baje! —exclamó Helen—. ¡No baje, marchémonos ahora mismo de aquí, por lo que más quiera!

—Pero... ¿qué ocurre? —exclamó Stoner—. ¿Dónde están los demás? ¿Qué ha ocurrido con sus ropas, señorita Evans? ¡Parece como sí...!

—¡Por el amor de Dios! —se puso histérica Helen—. ¡Vámonos de aquí ahora mismo! ¡Ya les explicaré lo que ha ocurrido!

Stoner miró al piloto, que puso de nuevo en marcha el helicóptero y despegó. Sentada en la parte de atrás, Helen Evans estalló de pronto en sollozos. Dixon Stoner tuvo que esperar varios minutos a que la muchacha se calmase y estuviera en condiciones de explicar lo ocurrido.

Cuando el relato terminó, Dixon Stoner estaba absolutamente horrorizado, mientras el piloto permanecía impasible, apretados los labios. Stoner permaneció todavía unos segundos contemplando la casi desnudez de Helen antes de preguntar:

—Entonces... ¿dónde está el señor Brooks? Si escapó con usted...

—Murió esta noche —sollozó Helen—. ¡Estaba tan herido que no sé cómo pudo soportar tanto tiempo huyendo conmigo! Finalmente, nos... nos detuvimos en un bosquecillo, pues estábamos agotados. Nos pusimos a descansar, y... y esta mañana, al despertar, lo he encontrado muerto. ¡Oh, Dios mío, Dios mío...!

—Tranquilícese. Vamos a ir directos a casa de Sir Edward, y él se encargará de pedir explicaciones a las autoridades, de informarlas... Bueno, de todo. ¡Es increíble lo que usted me ha contado, señorita Evans! Pero ahora debe tranquilizarse, está a salvo.

—¿Sir Edward ya... ya ha regresado?

—Sí. Pero no por Nairobi, sino por Kampala, en Uganda. Llegó anoche al aeropuerto de Entebbe, y tomó un vuelo chárter hacia Kisumu. Me llamó a Nairobi, donde yo lo estaba esperando, me dijo que le había parecido mejor tomar el vuelo a Entebbe y que esta mañana diese por terminado el safari y los recogiese a ustedes... ¡Jamás se me habría ocurrido pensar que pudiera ocurrir una cosa así! Y espere a que se entere Sir Edward: se va a llevar un disgusto espantoso... ¡Esto es demasiado horrible para ser verdad!

—Pues ha sucedido —suspiró Helen Evans—. ¿Tardaremos mucho en llegar a su casa?

—Unos veinte minutos aproximadamente. Descanse, señorita Evans, no se preocupe ya por nada. Al menos, usted está a salvo.

—No comprendo por qué —dijo Helen—. Todavía no he comprendido por qué los hombres-leopardo no hicieron conmigo lo mismo que con Sarah y Carol.

—Bueno —se removió inquieto Dixon Stoner—, posiblemente la reservaban para una... ceremonia especial. Olvídelo todo: dentro de poco estará usted en los brazos de Sir Edward.

Helen asintió, y se acurrucó, relajándose, envuelta en la manta. Por lo que fuese, ella se había salvado, y dentro de poco, en efecto, estaría entre los brazos de Sir Edward Masterson.

Cuando las aspas del helicóptero dejaron de girar Helen parecía dormida. Estuvo unos segundos así, y de pronto abrió los ojos. Ahora todo era silencio. Respingó, irguiéndose, abriendo mucho los ojos. Dixon Stoner, sonriente, le puso una mano en un hombro.

—Tranquilícese: hemos llegado. Vamos a la casa.

La ayudó a saltar del helicóptero, que se había posado frente a una gran casa con amplia veranda que parecía rodearla completamente. Tres o cuatro negros esperaban, mirando como desconcertados a la única pasajera desconocida del helicóptero. No se veía a nadie más. La casa estaba rodeada de un amplio claro que terminaba de modo bien definido por grupos de árboles por todas partes. Stoner tomó del brazo a Helen, y dijo algo en suajili a los negros, uno de los cuales entró corriendo en el bungalow. Tras él lo hicieron Helen y Stoner, y este la condujo hacia una amplia y hermosa sala con amplia puerta ventana que se abría a la terraza llena de sol. Stoner la acomodó en un sillón, y murmuró:

—Sir Edward vendrá enseguida.

Helen asintió, mientras miraba a todos lados, como ausente. Todo era confortable y tranquilizador allí; ni siquiera había trofeos de caza. Algunos alegres cuadros y alfombras de paja conferían al ambiente una cierta ligereza fresca y sedante.

Muy pocos segundos más tarde la puerta de la sala se abrió, y entró el hombre. Helen miró vivamente hacia allá, y por un momento quedó paralizada. Luego, despacio, muy abiertos los ojos, se puso en pie, mientras el recién llegado se acercaba a ella sonriendo, terminando de anudar el cordón del elegante batín de seda, bajo el cual no parecía llevar prenda alguna.

—Querida mía —dijo melosamente, tendiendo ambas manos a Helen—, ¡por fin nos reunimos!

Helen Evans no reaccionó. Miraba con aterrada fascinación el rostro de aquel hombre alto. Un rostro que no se parecía en nada al de la fotografía de Sir Edward. Un rostro cuya parte derecha carecía de ojo, mostrando una horrenda sima negruzca; desde lo alto de la frente, y pasando por encima del hueco del ojo, unas rosadas estrías descendían con trazo feroz por la mejilla y llegaban al mentón, para seguir luego por parte del hombro y el pecho. No había en la cabeza del hombre ni rastro de cabello.

Lo único que recordaba el rostro fotográfico de Sir Edward era el ojo izquierdo, incólume, azul claro, y quizá alguna vez hermoso, pero ahora reluciente y siniestro, centelleante.

La mirada de Helen se apartó de este rostro, de este solitario ojo, y pareció saltar hacia Dixon Stoner, en muda pregunta suplicante. Stoner sonrió irónicamente.

—Le presento a Sir Edward Masterson, señorita Evans. Está un poco diferente a la fotografía antigua que le envió a usted, pero es él. Culpe de la diferencia a un leopardo, que estuvo a punto de arrancarle la cabeza de un zarpazo.

Helen volvió a mirar a Sir Edward, que, todavía con las manos tendidas hacia allá, murmuró:

—No me decepciones, Helen... Tú no, querida, por favor. ¡Te he esperado tan ansiosamente, con tanta emoción! Porque tú sí eres como en la fotografía, tan hermosa, de tan noble e inteligente expresión... ¡Me enamoré de ti en cuanto vi tu fotografía!

Como una sonámbula, Helen tendió sus manos a Sir Edward, que las tomó y se inclinó a besarlas emocionadamente. Ella se estremeció. No conseguía reaccionar plenamente. Sir Edward se irguió, y la miró con su centelleante ojo azul.

—Comprendo tu impresión —murmuró—, pero cuando me conozcas a fondo comprenderás que el aspecto físico no lo es todo, y que soy un hombre al que vale la pena amar. ¿Has tenido buen viaje?

—No —jadeó Helen—. ¡Dios míos, claro que no!

—¿No? ¿Cómo es posible? ¡Yo ordené...!

—Han ocurrido cosas increíbles, Sir Edward —dijo Stoner—: el safari fue atacado por un grupo de hombres-leopardo.

—¡Ah! —pareció encenderse el ojo de Sir Edward—. ¡Los leopardos, mis odiados enemigos! ¡Espero que los hayan matado a todos!

—Lamentablemente fue al revés, Sir Edward: solamente la señorita Evans ha quedado con vida de todo el safari.

—¡Qué fantástico suceso! —exclamó Sir Edward—. Bueno, bueno, bueno, hablaremos de ello más adelante: Ahora tengo que acomodar en mi casa a mi prometida... ¿No es realmente hermosa, Dixon?

—Sin la menor duda, Sir Edward: la más hermosa de todas.

—Sí —parpadeó el ojo de Sir Edward—, es la más hermosa de todas mis queridas esposas, así que me durará más que las otras. Ven, querida, te llevaré a tu habitación. Oh, quizá no debería tratarte como a una invitada corriente... ¿Preferirías instalarte ya en nuestra habitación matrimonial?

—Creo —tragó saliva Helen—, creo que por el momento prefiero... ocupar mi propia habitación.

—Por supuesto, amor mío. Sabré contener mi impaciencia... en lo posible. Dixon, sube las cosas de Helen a su habitación por favor.

—No ha traído nada, Sir Edward. Todo quedó en el camión alquilado.

—Solo tengo mi maletín —susurró Helen, mostrándolo.

—Bueno, no debes preocuparte, encontrarás de todo en tu habitación. Ven, ven, querida... Estoy seguro de que deseas tomar un baño.

Le pasó un brazo por los hombros, y la sacó de la sala. Subieron al piso de los dormitorios, y Sir Edward empujó la puerta de uno de ellos. Entraron los dos y Sir Edward señaló una puerta a la derecha.

—El baño —dijo amablemente—. Tendré mucho gusto en preparártelo mientras tú te quitas esos andrajos. ¿Quieres que te ayude?

—No... No es necesario, gracias.

Él sonrió, y entró en el baño. Helen oyó enseguida el rumor del agua. Miró lentamente alrededor, y casi enseguida distinguió el ojo negro de una cámara de filmación escondido hábilmente entre los pliegues de una cortina. Muy despacio, procedió a desnudarse, tirando a un lado los jirones de ropa. Luego, entró en el cuarto de baño, donde Sir Edward, sentado en un taburete, contemplaba absorto la caída del agua en la bañera. Al oírla volvió la cabeza, enseguida sonrió y se puso en pie. Se colocó frente a ella, y le puso las manos sobre los senos.

—Aquí estarás a salvo de los leopardos, amor mío.

Ella asintió, y se quedó mirándolo. Sir Edward se inclinó y besó suavemente sus pechos. Luego, con cariñoso gesto, la empujó hacia la bañera, Helen se metió en esta, tendiéndose enseguida en el agua caliente. Sir Edward volvió a sentarse, y se quedó mirándola.

—Espero que no me prives del maravilloso placer de presenciar tu baño... ¿Puedo quedarme?

—Por supuesto —murmuró Helen.

Buscó con la mirada, vio el frasco de gel, y lo utilizó para enjabonarse. Había visto ya el ojo de otra cámara en el ángulo del techo, enfocando todo el cuarto de baño, pero no hizo comentario alguno. Sir Edward contemplaba fascinado los movimientos de sus pechos al ser enjabonados. Parecía una estatua. Una estremecedora estatua. De pronto, tendió ambas manos.

—¿Me permites que lo haga yo? —pidió.

Helen le miró suavemente.

—Te lo agradezco, pero no es el momento. Edward, lo siento, pero estoy muy cansada y... y asustada. Casi no he dormido en tres noches, me duele todo... No podría... Lo siento de veras, pero todo lo que deseo es dormir. Si no te importa, descansaré mientras tú avisas a la Policía después que el señor Stoner te haya explicado bien lo ocurrido. ¿No te molestas?

—Claro que no —sonrió Sir Edward—. Descansa, amor mío. Yo me ocuparé de todo mientras tanto.

CAPÍTULO VIII

Había encontrado ropas de mujer en el armario, y ahora, tras haber dormido unas cuantas horas, eligió una falda y una blusa y se las puso. La blusa quedaba un poco tensa en los pechos, pero por lo demás le estaba bien. Se quedó sentada en el borde de la cama, sin mirar la cámara de filmación, como si no se hubiera percatado de su presencia.

Calculó que por lo menos habían transcurrido cinco horas desde su llegada al bungalow, en el cual todo era silencio absoluto. Desde la ventana vio los grupos de árboles dorados de sol. No se veía a nadie. A lo lejos, por encima de los árboles, vio el fulgor de las aguas del lago Victoria. Estuvo un par de minutos contemplando todo esto, y luego fue al armario en busca de zapatos, pero ninguno de los pares que encontró le iban bien, y desistió de calzarse.

Así pues, cuando salió de la habitación, lo hizo en completo silencio. Llegó a la planta, donde no había nadie y reinaba el mismo silencio. Era como estar en un mundo muerto. De pronto, le pareció escuchar unos gemidos, y sintió que los cabellos se le erizaban. Volvió la cabeza, y vio la puerta junto a la de la sala. Se acercó, la empujó, y solo vio oscuridad un momento. Acto seguido, vio el haz de luz, y comprendió en el acto: se estaba proyectando una película.

Entró en aquel aposento, ya mirando hacia la pantalla, en la que se veía a varios hombres-leopardo extrañamente iluminados en la noche colgando de un árbol a un negro, que gemía aterrado. Identificó a Noko, que estaba siendo salvajemente golpeado en silencio: le habían metido algo en la boca, y solo podía proferir sordos gemidos. En cuestión de segundos, como roto a golpes, fue colgado cabeza abajo. Luego, dos de los hombres-leopardo, blandiendo garras de felino disecadas, se acercaron a él y se las clavaron en el vientre y tiraron hacia abajo...

Helen Evans desvió la mirada. Frente a ella había varias sillas colocadas como esperando espectadores para la película. Se dejó caer en una de ellas. Cuando miró de nuevo la pantalla vio en esta a Milton Brooks, de pie entre las acacias, rifle en mano, indeciso. Luego, se vio a sí misma mirando hacia arriba... Helen no se movía, apenas respiraba. La película proseguía. Vio el safari reanudando la marcha a pie, alejándose del camión y los Land Rover, y luego lo vio caminando por el llano, y la montaña. Era ahora como una película muda. De cuando en cuando se producía un «zoom» que acercaba todavía más las imágenes.

Inmóvil, inexpresiva, Helen Evans estuvo contemplando la película del safari, hasta que el grupo de blancos y los tres negros que quedaban vivos aparecían en el claro dentro del bosquecillo de glicinas y acacias. El sonido volvió. Oyó los gritos de los negros, y se vio a sí misma cuando, como Sarah y Carol, fueron desnudadas a zarpazos por los hombres-leopardo y luego amarradas a los árboles, después de hacerlo con Milton tras la pelea que este sostuvo con los hombres-leopardo.

Todo estaba allí, todo, incluso lo ocurrido finalmente con Sarah Ambler y Carol Barley, muertas a causa de las tremendas y continuas violaciones de que habían sido objeto. Todo, todo aparecía, incluso el regreso de Milton Brooks y la pelea que sostuvo contra los dos hombres-leopardo... Todo. Luego, ella y Milton Brooks se alejaban. Y aquí terminaba.

Por supuesto que Helen Evans había comprendido ya lo ocurrido, la pavorosa realidad: los había utilizado para filmar con ellos una película que no podía ser más realista...

—¿Te ha gustado? —oyó Helen tras ella.

Se volvió vivamente, y entonces vio a Sir Edward sentado en un oscuro sillón al fondo de la habitación, como derrumbado. Por encima de él, el haz de luz del proyector, ahora en blanco completamente, creaba un resplandor que había ocultado antes a Sir Edward.

—¿Qué significa todo eso? —murmuró Helen.

—Que habéis estado protagonizando una película, cariño.

—Eso ya lo he entendido. Pero... ¿con qué objeto?

Sir Edward se puso en pie, y fue a sentarse junto a Helen, a la que tomó una mano.

—Ya habrás observado que en ningún momento nadie intentó hacerte daño a ti. Esas eran mis órdenes. De no haber sido por eso te habría ocurrido lo mismo o algo parecido que a las otras dos. Bien: ¿te ha gustado el filme?

—¿Qué objeto tiene? —insistió Helen.

—Venderlo, naturalmente. Primero filmamos la... aventura, y luego sacamos varias copias para nuestros clientes, que las pagan espléndidamente. Son personas muy... exigentes. No les gusta ver películas donde todo es truco cinematográfico: les gusta la realidad. Y disfrutan enormemente con ella. Tengo muchos y muy buenos clientes para esta clase de filmes. Y también dispongo de algunas salas de proyección privada en Europa y América donde para asistir a los estrenos de mis filmes se pagan cantidades que no podrías creer. Hay gente que siente delirio por estas películas y yo se las proporciono. Tengo algunas vendidas a particulares que son realmente obras de arte. La de esta vez es de las clasificadas como vulgares, pero también dará buenos dividendos. No tantos, como la que filmaremos luego contigo, pero ya se sabe que no todo puede ser de primera calidad.

—¿Quieres decir que a mí también... me van a matar?

—Oh, realmente tú eres especial, querida Helen. Verás, he hecho venir a África a muchas personas, con eso de la amistad por correspondencia y posterior invitación, pero ninguna como tú. Tengo varios puntos preparados para recibir invitados, y con cada grupo filmo una película con diferente argumento, aunque siempre dentro de esta línea... que podríamos llamar porno salvaje. Yo soy quien idea los argumentos, y tengo personas de confianza que se ocupan luego de la parte técnica. Y Dixon, que es mi... relaciones públicas. Ahí donde lo ves es un sádico de primerísima magnitud, mi principal admirador.

—Pero todo esto... ¡es imposible! Esas personas que vienen a visitarte serán buscadas, sabrán que vinieron a África a ver a Sir Edward... ¡Alguien las buscará! Y cuando te pidan explicaciones...

—En primer lugar, Sir Edward Masterson es solo un apartado de correos de Nairobi, como bien sabes —sonrió Sir Edward—. Y en segundo lugar, las personas que vienen aquí no tienen familia. Cuando, finalmente, alguien se decida a interesarse por el paradero de esas personas que vienen a África, nadie podrá encontrarlas, así que tendrán que creer lo que mejor les plazca. En cuanto a mí, aun en el supuesto de que ellos hubiesen hablado a alguien de Sir Edward Masterson, o cualquiera de los otros nombres que utilizo... ¿cómo habrían de encontrar a alguien que no existe?

—Pero entonces... ¿quién eres? —musitó Helen.

Hubo un centelleo en el ojo izquierdo de Sir Edward.

—Soy un hombre que debido al zarpazo de un leopardo dejó de tener amigos y de un lugar adecuado donde vivir en sociedad. Lo perdí todo, y gané... el odio que siento hacia todos. Ahora, aquellos que me rechazarían, son mi medio de vida. Ya que no quieren convivir conmigo, los utilizo para vivir de ellos. Es muy simple.

—Y espantoso —jadeó Helen—. Esto es horrible. ¡Y no puede salirte bien, alguien se enterará! Los mismo negros de la aldea que vieron a los hombres-leopardo.

—Esos no vieron tal cosa. Solo a unas personas educadas que les pagaron un dinero para que les cedieran la aldea durante unos días para la filmación de una película. Cuando supe la ruta elegida por Milton Brooks lo organicé todo perfectamente, eso ya has podido comprobarlo. Todo bien organizado, como siempre. De cuando en cuando, alguna estúpida se deja embobar por mi foto de como era antes, y cae en el juego del noviazgo. Cuando llegan aquí, se mueren del susto, pero... ya están aquí, y durante unos días tengo... mi pareja, tengo amor. Luego, filmo con ellas otra película más, que también me produce buenos dineros. Y finalmente... desaparecen.

—¿Es lo que va a pasar conmigo? —tartamudeó Helen.

—Oh, tú vas a durarme mucho tiempo, creo, porque eres la más hermosa de todas... Y no es solo tu hermosura física, sino la... belleza interior que se vislumbra en tus ojos. Quedé fascinado cuando te vi, y te aseguro que esto nunca me había ocurrido. Simplemente, escogía la más hermosa de las candidatas para gozarla unos días, sin más intenciones. Pero contigo va a ser diferente, porque me he enamorado de ti.

—¿Pero finalmente... me matarás haciendo... una película de esas?

—En todo caso, si llega el momento del desamor, te prepararé un fin verdaderamente digno de ti —sonrió Sir Edward—. Pero eso tardará, lo sé. Y ahora, mi vida, tendrás que perdonarme, porque tengo que terminar de montar la película con escenas que inicialmente fueron desdeñosas, y dejarla lista para sacar las copias que son mi negocio. Esta noche cenaremos juntos, luego nos casaremos, y finalmente, seré el hombre más feliz del mundo... quieras tú o no quieras.

—¿Por qué dices eso?

—Porque no quisiera obligarte a nada después de haber ordenado que te tratasen de modo especial, pero si no te comportas como una dulce recién casada rebosante del más dulce y tierno y apasionado amor... lo lamentarás amargamente.

Helen Evans aspiró hondo, y miró la pantalla, iluminada en blanco.

—Entonces, ¿no fueron los hombres-leopardo?

—Fueron empleados míos, ya te lo he dicho.

—Pero... los tam-tam, los rugidos de leopardo...

—Grabaciones, querida. Vamos, no seas tan ingenua. Habéis estado rodeados en todo momento por un experto equipo de filmaciones, con sonido, película sensible en la oscuridad, todo eso... ¡Has debido comprenderlo ya!

—Y tú has debido comprender que alguna vez te tendría que fallar todo esto. No soy una simple empleada de una revista: soy la directora, presidenta del consejo de administración y accionista mayoritaria... Tengo muchos amigos importantes, soy una mujer de mundo, he viajado mucho... Mi desaparición no será fácilmente aceptada.

—Bueno —rio Sir Edward—, ¡que te busquen, a ver si te encuentran! Mientras tanto, ya sabes que eres mi invitada especial: mi casa es tuya, todo lo mío es tuyo... empezando por mí mismo. ¡Nunca creí que pudiese volver a amar, y con tanta intensidad! Eres... como un hermoso sueño del que quisiera tardar muchísimo tiempo en despertar. Y esta noche serás mía... para el resto de tu vida. Nos veremos a la hora de la cena.

* * *

Después de la cena, se realizó el «matrimonio» entre Helen Evans y Sir Edward, por medio de un sencillo rito inventado por el propio Sir Edward y que dirigió jocosamente Dixon Stoner, cuyos ojillos miopes expresaban una perversión que nadie habría sospechado en él. La ceremonia o rito, que se realizó en la sala, los tres solos, tuvo una serie de expresiones corporales por parte de Sir Edward alrededor de Helen Evans que provocaron en esta un intensísimo sofoco, y durante las cuales permaneció inmóvil, cerrando los ojos en un par de ocasiones.

Cuando la ceremonia terminó, todavía sofocada y por supuesto aterrada, Helen Evans consiguió mantener el suficiente dominio sobre sí misma para casi sonreír a Sir Edward y pedirle que la dejase adelantarse al dormitorio, donde lo esperaría en disposición nupcial que merecería su aprobación. La idea sorprendió inicialmente a Sir Edward, pero la aceptó enseguida, complacido.

Helen Evans subió, pues, sola a la habitación, cuya puerta cerró. Estuvo unos segundos apoyada en ella, jadeante. Ni siquiera podría culpar a Milton si algo salía mal, pues era ella la que había insistido en hacer así las cosas, era ella quien le había convencido a él para que lo hicieran de este modo, tras comentar ambos lo extraño que era que a ella no la hubieran violado y matado los hombres-leopardo. Tenía que haber una justificación para esto, y ella había querido conocerla.

Pues bien, ya la conocía, y ahora se arrepentía de haber tomado aquella iniciativa. Sí, ya lo sabía todo, podría explicarlo detalladamente a la policía keniata... si conseguía salir de allí con vida.

En realidad, aquella última parte dependía de que Milton Brooks, herido, hubiera tenido fuerzas suficientes para hacer lo convenido bien a su pesar...

Sobreponiéndose, Helen se fue a la ventana, y miró hacia el exterior. Todo estaba en silencio, todo en calma, no se veía a nadie, absolutamente nadie en parte alguna. A unos cuarenta metros de la casa estaba el helicóptero, pero no se veía a nadie en él. El sol poniente era como el foco de una gran mancha roja que lo teñía todo.

—Dios mío —gimió Helen.

¡La audaz directora de una revista! Había contestado ella misma la correspondencia solicitada por el tal Sir Edward, había querido luego seguir con el juego, había querido saber por qué un hombre tan apuesto como el de la foto se dedicaba a adquirir amigos por correspondencia y hasta a pedir la mano de una mujer por este sistema. No tenía sentido que un hombre que era tan hermoso y que parecía rico hiciera una cosa semejante... Había querido obtener un gran reportaje quizá, algo insólito, quizá exótico... ¡Y se había metido en la gran aventura de su vida!

Calculó la distancia desde la ventana hasta el suelo, y comprendió que si saltaba se iba a romper algún hueso. Y seguramente, no disponía de tiempo para anudar unas sábanas y descolgarse. Y si lo conseguía, seguramente la vería alguno de los empleados negros de Sir Edward... Bien, si Milton había hecho su parte, si estaba allí, tenía que verla si le hacía señas.

Procedió a ello, agitando los brazos asomada a la ventana, pero no vio aparecer a nadie. El terror comenzó a apoderarse de ella. Desistió de hacer más señales, corrió hacia la cama, y arrancó las dos sábanas de un tirón, procediendo rápidamente a anudarla una a la otra. Fue con ellas a la ventana, metió un extremo entre varios listones de la persiana, y lanzó el otro al exterior...

En el momento en que se disponía a alzar una pierna para pasarla por el alféizar, la puerta del dormitorio se abrió, y entró Sir Edward, con una copa de champán en cada mano. Se detuvo en seco, y su único ojo lanzó una fría descarga azul de furia. Luego, sonrió perversamente.

—¡Cómo! —exclamó—. ¿La dulce novia quiere fugarse en su noche de bodas?

Helen dejó de contemplarlo con expresión desorbitada, emitió un grito, y se dispuso a descolgarse. Sir Edward dejó caer las copas, corrió hacia ella, y la agarró por los cabellos, dando tal tirón que derribó a Helen dentro del dormitorio. Sin soltarla, se arrodilló junto a ella, y la retuvo contra el suelo apoyándole la otra mano en el pecho. Helen gritó, intentó ponerse en pie, y gritó de dolor cuando Sir Edward la retuvo contra el suelo tirando hacia abajo de sus cabellos.

—Si lo prefieres así, por mí no hay inconveniente, amor mío —dijo malignamente—. Nos iban a tomar una película de amor, pero si la prefieres de las que les gustan a mis clientes...

Dio un tirón con la mano que la sujetaba por el pecho, y arrancó casi completamente la blusa. Los senos de Helen, sin sujetador, parecieron saltar en su preciosa blancura.

—Te los voy a morder —jadeó Sir Edward—. ¡Te voy a morder toda, te voy a comer!

Como procedentes de otro mundo Helen Evans oyó disparos y gritos. O quizá, pensó, eran sus propios gritos enloquecidos que sonaban como disparos. Sintió en su carne los dientes de Sir Edward, y comenzó a golpearle en el rostro con ambos puños, sin dejar de gritar. Sir Edward bramaba y seguía mordiendo con delectación, perdido el control. Soltó los cabellos de Helen, y se colocó sobre ella tras arrancarle la falda de otro tirón cuando ella comenzó a incorporarse. El tirón la derribó de nuevo, y se encontró con Sir Edward encima, buscando su boca, que encontró. Los dientes masculinos mordieron los labios femeninos salvajemente, mientras las manos se clavaban en la carne como feroces garras... y el cuerpo la presionaba contra el suelo y se deslizaba poderosamente entre sus muslos...

Helen Evans lanzó un desgarrador grito cuando sintió la inminencia de la violación. Todavía intentó zafarse del brutal abrazo, y, al mover la cabeza con desespero, le pareció ver en alguna parte el rostro de Milton Brooks.

La sorpresa y la esperanza fue tal que se quedó súbitamente inmóvil, y sus desorbitados ojos localizaron a Milton Brooks saltando por la ventana al interior del dormitorio, soltando la sábana, tropezando...

En el mismo instante en que, aprovechando la inesperada inmovilidad de Helen, Sir Edward iba a consumar su «matrimonio», Milton Brooks llegaba junto a ellos de un salto, sus manos asieron a Sir Edward por las orejas, y tiraron fuertemente hacia arriba.

El aullido de Sir Edward fue sencillamente espantoso. Quedó de rodillas junto a Helen, que se apresuró alejarse rodando. De pie junto a Sir Edward quedó Milton Brooks, contemplando lívido y atónito las orejas de Sir Edward, que había quedado en sus manos. Su estupefacción era tal que su mente había quedado en blanco, no conseguía enviar órdenes al cuerpo. Arrodillado, Sir Edward aullaba como enloquecido, casi fuera de la órbita su ojo, las manos en los desgarrados boquetes donde segundos antes había tenido las orejas.

Fue Sir Edward el primero en reaccionar, sin dejar de aullar espantosamente su dolor. Se puso en pie de un salto, y, lanzando goterones de sangre a todos lados, corrió hacia la cama, metió la meno bajo el colchón, y sacó una garra de leopardo disecada, que blandió fuera de sí.

—¡Con esto las mataba a ellas en la noche final! —gritó—. ¡Con esto os mataré a todos, a todos, a todos...!

No atacó a Milton, sino a Helen, que se había puesto en pie. La muchacha lo vio llegar como una fiera ensangrentada, y todo su cuerpo tembló en el grito de pavor cuando la garra se alzó sobre su cabeza. Todo lo que supo hacer fue dejarla caer al suelo, y la garra pasó por donde un instante antes había estado su pecho desnudo. Sir Edward lanzó un rugido de rabia, alzó el brazo para descargar un golpe vertical a la cabeza de Helen... y Milton Brooks, que había soltado ya las orejas, saltó contra él, le asió por el brazo y tiró hacia atrás.

Se oyó el seco crujido del hueso y Sir Edward cayó con el hombro roto, aullando de tal modo que toda la casa pareció temblar hasta los cimientos. Normalmente, un hombre queda inutilizado por completo bajo el tremendo dolor de una fractura ósea semejante, pero Sir Edward había dejado de ser un hombre normal. Se revolvió en el suelo, alcanzó con la mano izquierda la garra de leopardo, y se puso en pie dando bandazos de un lado a otro, sin dejar de aullar, y demudado completamente su horrendo rostro. Lanzando babas y sangre a todas partes cargó de nuevo contra Milton Brooks, chillando, oscilando su brazo derecho grotescamente retorcido...

Milton se apartó con ágil movimiento, y Sir Edward llegó como disparado a la ventana, chocó de vientre contra el alféizar, gritó todavía más, y salió despedido por el hueco, girando en el aire dando manotazos con su brazo sano. Llegó abajo de cabeza, su cráneo crujió, su cuello se partió, todo su cuerpo se plegó, rebotó, y quedó finalmente tendido cara al rojo cielo del ocaso, convertido en una piltrafa humana.

Dentro del dormitorio, Milton Brooks dejó de contemplar pasmado el hueco por el que había desaparecido Sir Edward, y se volvió hacia Helen. En ese mismo instante se abría la puerta del dormitorio, y Dixon Stoner entraba a toda prisa, jadeante.

—¡La policía ha invadido la...!

Quedó frente a frente con Milton, mirándose ambos con gran sobresalto. Inmediatamente, Dixon Stoner recordó que llevaba una pistola en la mano, lanzó un grito, y se dispuso a disparar contra Milton. Este alzó la pierna derecha, propinando a Stoner un escalofriante puntapié en los testículos que lo hizo saltar como un pelele lanzándolo contra la pared, en la que rebotó ya muerto, desencajado el rostro como si fuese un rompecabezas con las piezas mal colocadas, los lentes lejos de sus enloquecidos ojos miopes.

Cuando dos agentes de la Policía entraron en el dormitorio, armas en mano, encontraron a Milton Brooks y a Helen Evans abrazados, él lívido, ella llorando a raudales y temblando violentamente.

ESTE ES EL FINAL

—¿Lo ves? —dijo Milton Brooks—: te dije que lo haría y lo he hecho.

Tendida junto a él en la cama, Helen Evans suspiró, y dijo:

—Respecto al contrato de edición, no olvides que mi revista va a tener la exclusiva para la publicación del reportaje del safari, así como de tus próximos libros sobre fieras ilustrados por tus propias fotografías. Tal vez haya llegado el momento de que me decida a editar también libros... y los tuyos serán los primeros. Los derechos de autor...

—Maldita sea mi estampa —masculló Milton Brooks—. ¿Cómo puedes ponerte a hablar ahora de esas cosas? ¡Vaya un momento!

—Es que quiero dejar las cosas bien claras, no sea que luego te comprometas con otra editorial. La policía de Kenya ha solventado el asunto por ese lado, al encontrar el fichero de los «clientes» de Sir Edward y cazar a todos sus cómplices, y es algo que va a armar mucho ruido, algo que todos los periódicos publicarán. Pero, para entonces, mi escritor en exclusiva, experto en cuestiones africanas, ya habrá escrito ese reportaje. ¿De acuerdo?

—¡No pretenderás que me ponga a escribir ahora!

—¿Por qué no?

—¡Estamos haciendo el amor! —vociferó Milton Brooks.

—Tonterías —rechazó Helen Evans—. Primero, los negocios.

—¡Cómo los negocios! ¡Cómo tonterías! ¡Me has obligado a despedir a Zaida para siempre, has dicho que este será nuestro nidito de amor africano, y ahora te estás comportando como una... frígida con un dólar en lugar de corazón!

—No es malo ganar dinero.

—¡Al demonio el dinero! ¡Sé que me haré millonario con ese reportaje, y luego con los libros, pero ahora no estoy escribiendo! Y tampoco estoy tomando fotografías. Lo que estoy haciendo, lo que ya he hecho, ha sido tenerte. ¡Lo dije y lo he cumplido!

—Es cierto —sonrió Helen—, pero dijiste que lo harías antes de terminar el safari, y no ha sido así. Ha pasado más de una semana desde entonces. Pero... ha valido la pena esperar.

—¿Quieres decir... que te ha gustado?

—Muchísimo —suspiró Helen, poniendo los ojos en blanco.

—Eso me había parecido... Pero entonces, ¿por qué demonios te pones a hablar de negocios ahora?

—Para tomarme un respiro, cariño —susurró Helen Evans, relucientes los ojos—. Pero eso no significa, ni mucho menos, que este safari haya terminado. Solo que ahora... voy a ser yo la cazadora.

—¿De veras? —sonrió maliciosamente Milton Brooks—. Pues a ver qué haces, amorcito. En cuanto a mí, pues... ya me tienes a tiro. Adelante.

FIN