RURAL CONTRA RURAL

Lou Carrigan

Título del original, en inglés; RANGER AGAINS RANGER

EDITORIAL ROLLAN MADRID, 1962 DERECHOS RESERVADOS PRINTED IN SPAIN

Número de Registro: 2.246-63 Depósito Legal: M. 8.724-1963

Rafael F.. Carasa Impresor.—Madrid.

ASI EMPEZO

COMO siempre, hacía un sol de cien mil diablos.

Terrible.

Aniquilador.

Los dos jinetes cabalgaban despacio. No había que forzar excesivamente a los caballos, inundados de sudor, de espuma, bajas las cabezas, chorreantes los belfos.

Los dos jinetes tenían aproximadamente la misma edad: alrededor de treinta años. Se parecían en un sin fin de cosas. Lo mismo en la viril dureza de sus facciones que en sus manos enguantadas, para preservarlas del calor y del polvo... Del calor, no: de las quemaduras. Las manos tenían mucha importancia, porque, en cualquier momento, podían ser necesarias para empuñar los revólveres. Los dos jinetes se parecían en demasiadas cosas, pero, en lo que más ge parecían era en las estrellas de cinco puntas que quedaban ocultas por los respectivos chalecos, y en las cuales, a un buen entendedor le bastaba con leer la palabra «rangers».

Dos rurales de Tejas.

Ni una pizca más... Ni una pizca menos.

El sol se ponía.

He aquí el nombre de los dos rurales: Nathan Dallam y Andrew Hagen.

Nathan era alto, delgado, con unos hombros tan anchos que no parecían pertenecer a aquel cuerpo enjuto, seco, fibroso. Tenía los más extraordinarios ojos grises que pudiesen buscarse en todo Tejas. Rostro anguloso, manos de dedos largos, boca delgada, de expresión un tanto huraña, siempre prieta en un duro gesto cínico. No parecía esperar nada bueno de nadie... Quizá, y por decir algo, de su revólver. Se debe interpretar algo así de un tipo que en una cabalgada dura, seca y polvorienta, se había quitado el pañuelo del cuello para envolver con él su revólver... sin sacarlo de la funda. El sudor y el calor no parecían tener demasiada importancia para él, pero sí parecía causarle mucha preocupación el fino polvo de las resecas tierras. Al diablo todo... menos su revólver, bien envuelto, listo para ser usado en cualquier momento, tra6 un seco tirón al pañuelo que lo conservaba sin una mota de polvo.

Así era Nathan Dallam.

¿Y el otro?

El otro se llamaba Andrew Hagen, decíamos.

Era una copia casi exacta de su compañero, excepto que sus ojos eran oscuros y su corpulencia estaba más de acuerdo con la anchura de sus hombros. No le concedía tanta importancia a su revólver, pues lo llevaba al descubierto... y, por lo tanto, lleno de polvo.

Eran, ciertamente, dos hombres que, juntos, podían llamar la atención en cualquier lugar. Lo que más definía a ambos era aquella expresión dura, si bien simpática en la mayoría de las ocasiones. Eran, sin discusión, dos de los mejores hombres con que podía contar el capitán de los «Rangers» John Dressel.

—Nathan, Andy—había dicho Dressel...—. Tengo algo más para ustedes.

—Sí, señor—habían asentido los dos a la vez.

—Hay que capturar a un hombre.

—Sí, señor.

John Dressel había encendido un cigarrillo, despacio. Era un hombre apuesto, agradable. Después de expeler la primera bocanada de humo, terminó:

—Se llama Bob Feder. Si no pueden capturarlo vivo—volvió a fumar—...mátenlo. Como sea, donde sea y cuando sea.

—Sí, señor.

Sentencia de muerte para un hombre. Un hombre que, naturalmente, estaba fuera de la Ley. Nathan y Andrew eran dos rurales. Si les decían que capturasen a un hombre, lo hacían. Si les decían que matasen a un hombre, lo hacían, Eso era inevitable. No era la primera vez que el capitán Dressel lanzaba a aquellos dos muchachos detrás de la pista de un forajido, o de varios.

E, invariablemente, días o semanas después, los dos rurales se presentaban en su despacho, barbudos, herméticos, dura su expresión, entornados los ojos como si todavía temiesen al sol de cien mil diablos.

—Orden cumplida, señor.

—Vayan a descansar. Mañana me presentarán su informe.

—Sí, señor. Gracias, señor.

Por eso, mientras Nathan y Andrew cabalgaban por la reseca llanura, el capitán John Dressel fumaba tranquilamente en su despacho: si Nathan y Andrew salían a buscar a un hombre... lo traerían. O lo matarían. Un forajido menos.

El hombre buscado esta vez se llamaba Bob Feder.

Hagen ni siquiera volvió la cabeza para comentar:

—Pronto aflojará el sol, Nathan.

—Pronto.

—La tarde muere.

—Muere.

—Buscaremos un sitio para acampar.

—Muy bien, Andy.

—No creo que tengamos la suerte de alcanzar esta misma tarde a Bob Feder.

—Tampoco lo creo yo.

—Nos levantaremos temprano. Quizá al mediodía de mañana lo alcancemos.

—Seguramente.

Muy bien. Acamparon. Cerca de un arroyo, que, si no estaban equivocados, iría a parar a Devils Lake. Estaban demasiado cerca de Méjico. Mala suerte. Por unas pocas millas, Bob Feder podía escaparse de sus revólveres y de sus placas.

Era un arroyo pacífico, límpido. Los caballos bebieron, ellos se lavaron, se quitaron el polvo.

Había un acuerdo tácito entre los dos rurales: Nathan cocinaba y Andrew lavaba luego los utensilios. Cada uno a lo suyo. Los dos disparaban magníficamente, pero Nathan era casi un genio preparando sus comestibles. ¿Por qué complicarse la vida?

Cenaron.

Ni siquiera quedaba ya entonces vestigios del sol. Sólo una leve claridad, hacia el Oeste.

—Lavaré los platos y la sartén—dijo Andrew.

—Lávalos—aceptó Nathan.

Andrew los lavó. Siempre los dejaba muy limpios, utilizando la arena del arroyo en que los lavaba. Cuando regresó al lugar elegido para acampar, Nathan estaba fumando un cigarrillo.

Nathan miró irónicamente a Andrew.

—Deberías buscarte otro compañero, Andy.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Un compañero que no cocinase tan bien como yo. Un compañero que lavase los platos, la sartén y el pote del café.

Andrew sonrió cariñosamente,

—No me importa hacerlo, Nathan..., a cambio de ir contigo.

—¿Por qué?

—Me gusta ir contigo a todas partes ¿A ti no te gusta ir conmigo, Nathan?

—Me gusta.

Andrew suspiró, aliviado.

—Jamás conocí a un compañero como tú, Nathan.

—Le das demasiada importancia.

—No. ¡No! No, Nathan, no le doy demasiada importancia. Solamente la que tiene. Tú y yo somos amigos. Eso, es más que ser rurales los dos. ¿Comprendes esto?

—Claro, Andy.

Andrew Hagen se rascó la nuca, dejando el quehacer de liar un cigarrillo.

—Me pregunto—murmuró—, qué pasaría si tú y yo peleásemos a pistola, Nathan.

Nathan Dallam sonrió inexpresivamente.

—Yo lo sé.

—¿Tú, Nathan? Bien: ¿Qué pasaría?

Nathan aplastó la colilla en el suelo, hasta convencerse de que estaba completamente apagada.

—Seguramente—dijo por fin—, nuestras balas chocarían en el aire. Una pelea entre los dos, daría resultado nulo, Andy. Disparamos los dos con la misma velocidad y el mismo acierto. Hemos hecho la prueba muchas veces. No pensemos en ello, jamás nos enfrentaremos.

—Jamás.

—Jamás, Andy. Durmamos.

—Durmamos.

Tres horas después, dormían.

Un suave ruido se oyó cerca de ellos. Segundos después, un coyote apareció, olisqueando. Se acercó al campamento, sigiloso. Cuando se acercaba a una de lás alforjas, dos disparos sonaron simultáneamente, y el coyote cayó muerto, con dos balas en la cabeza.

Nathan y Andrew, con un revólver en la mano cada uno, se miraron a la luz de las estrellas.

—Creí que dormías—susurró Andrew.

Nathan sonrió, enfundó su revólver y volvió a echarse el sombrero sobre los ojos. Los dos sabían que ninguno de los dos dormían del todo nunca.

* * *

El desayuno fue frugal y rapidísimo. Por supuesto, Andrew fue el encargado de limpiar los utensilios. Poco después, los dos rurales montaban.

—¿Ya, Nathan?

—Ya.

Partieron.

Hacia el Sur.

Atrás, quedaba muerto un coyote.

Delante, vivo, un hombre al que habla que capturar... o matar.

A las once de la mañana, el sol era de un millón de infiernos.

Nathan acabó de rodear el pequeño grupo de rocas, atisbo hacia el llano, y dijo:

—Ahí lo tenemos, Andy.

Andrew Hagen también vio al hombre. Un jinete solitario, que parecía tener mucha y muy lógica prisa por alcanzar la frontera. No podía dudarse.

—¿Será él?

—Es él. Pero nos aseguraremos.

Desmontaron los dos, llevando cada uno su rifle en las manos. Se tumbaron bajo el implacable sol, entre dos rocas. De acuerdo a sus proyectos, habían adelantado al perseguido, y ahora éste se encontraría con un insalvable obstáculo en su huida hacia Méjico.

El silencio parecía acentuarse debido a las intensísimas y sofocantes oleadas de calor. Podía pensarse que la tierra iba a arder de un momento a otro. El cielo era de un azul palidísimo, desvaído. El aire parecía ondularse en espejismos ópticos.

El hombre, que sólo podía ser Bob Feder, llegó a menos de setenta yardas de los dos rurales. Pese a que los pasquines en que aparecía su rostro no eran demasiado buenos, podía identificársele claramente.

Nathan Dallam dijo:

—Es él, Andy.

—Sí, es él.

—Voy a dispararle. No quiero matarle. Lo heriremos, será juzgado y, seguramente, colgado. ¿Estás de acuerdo?

Nathan apuntó el riñe hacia el jinete solitario, y apuntó serenamente. Pero, al no recibir respuesta de Andrew Hagen, insistió:

—¿Estás de acuerdo o no, Andy?

—No, Nathan: no estoy de acuerdo.

Nathan comenzó a volverse, muy despacio, alzadas las cejas en un gesto interrogante.

—Bueno, si se te ocurre algo mejor...

Se calló bruscamente, porque Andrew Hagen le estaba apuntando al pecho con su revólver. Tenía el rifle en la mano izquierda, y el revólver en la derecha.

Nathan Dallam parpadeó. Seguramente, claro, el sol le había vuelto un poco loco.

—Creo—dijo—que será mejor que dispares tú, Andy. Mi vista no está bien.

—Tu vista está bien, Nathan.

Nathan sonrió.

—No debe estarlo cuando me parece ver que tú me apuntas con tu revólver.

—Es que es cierto, Nathan: te estoy apuntando con mi revólver.

—¿Sí? Entonces, es que el sol te ha afectado a ti, Andy. Está bien, cálmate, y seré yo quien dispare.

—No lo intentes, Nathan. o te mataré. Y no te muevas. No te muevas ni una sola pulgada. Estate quieto así, Nathan. Completamente quieto. No desvíes el rifle, ni quieras quitar el pañuelo que envuelve tu revólver. ¿Me has entendido, Nathan?

—Sí, Andy.

El jinete que sólo podía ser Bob Feder pasó muy cerca de las rocas donde estaban los dos rurales. Ni se le ocurrió que la muerte por horca, tras una herida que le hubiese vencido, se hallaba tan cerca de él.

Bob Feder continuó su camino hacia Méjico. Faltaban muy pocas millas ya. Tres o cuatro horas más y estaría libre de la persecución de los Rurales de Tejas.

Bajo el sol, impávidos, los dos rurales se miraban, sin perderse de vista ni un solo instante. Así transcurrió un cuarto de hora, sin que ninguno de ellos demostrase nerviosismo, prisa, intranquilidad, ansiedad.

Al cabo de ese cuarto de hora, Andrew Hagen musitó:

—Bob Feder está ya virtualmente fuera de nuestro alcance, Nat. Ahora, vuélvete de espaldas.

—No.

—Te lo suplico, Nathan: vuélvete de espaldas.

—No.

—Escucha, Nathan: sólo quiero golpearte. Quedarás sin sentido un rato. Media hora, como máximo. Luego, haz lo que quieras.

—No.

—Nathan, Por Dios.

Nathan Dallam sonrió heladamente.

—¿Por Dios?

—Por mí, Nathan.

—¿Por ti? ¿Y por qué no por mí? Vamos, vamos, Andy: guarda ese revólver y hablemos tan sensatamente como siempre. Procuraré comprender tus razones.

—Nathan: sólo quiero golpearte. No quiero matarte, ¿comprendes? No me obligues a disparar. Nathan... No me obligues a disparar con ira ti.

—¿Lo harías?

—Lo haré, Nathan..., si me obligas.

—Pues ya puedes disparar: no pienso darte la espalda. No sé si recuerdas que soy un «ranger», Andy.

Había un profundo orgullo, un frío valor en las palabras y en el gesto de Nathan Dallam cuando dijo aquello. Andrew Hagen lo comprendía. Lo comprendía todo perfectamente, pero...

—Nathan...

—Dispara, Andy.

—Escucha, Nathan, amigo: sólo quiero que no puedas perseguir a Bob Feder... ni a mí, durante media hora. Sólo quiero eso. Nat. Por favor, déjame que te golpee.

—No.

Los dos hombres sudaban, pero Andrew Hagen lo hacía mucho más copiosamente que Nathan Dallam. Este, sólo sentía calor. Aquel, además del calor, sentía una terrible angustia que le ahogaba.

Se pasó la lengua por los labios.

—Voy... voy a disparar, Nathan.

—Sí, Andy.

Andrew Hagen adelantó un poco más la mano armada oon el revólver, que tembló visiblemente.

—Por Dios, Nathan... Por tu madre, por la mía, muchacho..., ¡déjame golpearte... sólo golpearte! ¡No quiero disparar contra ti!

Nathan Dallam continuaba tendido en el suelo, boca abajo, con el rifle apuntando hacia adelante. No se movió. Sólo la cabeza estaba vuelta, fijos los grises y extraordinarios ojos en los oscuros de Andrew Hagen. Ni siquiera contestó. Su actitud era clarísima.

Andy se pasó la lengua por los labios.

—Gira la cabeza, Nathan, gírala .

—¿Por qué no me lo explicas todo, Andy? Somos amigos.

—¿No quieres volverte, Nathan?

—No—sonrió Dallam—. Y tú sabes que si te acercas a mí, si me dejas moverme cerca de tu cuerpo, las cosas no serán tan fáciles para ti. Por eso quieres que me vuelva. No voy a girarme, Andy.

Andrew Hagen suspiró profundamente. Por un instante, un brillo, que parecía de lágrimas, apareció en sus ojos.

Luego, de pronto, apretó el gatillo... dos veces.

* * *

El capitán de rurales John Dressel miró sombríamente a Nathan Dallam.

—Lo lamento, Nathan: no puede ser.

Nathan miró la estrella de cinco puntas que había dejado caer sobre la mesa.

—¿Me expulsan?—susurró.

Dressel palideció.

—¡No!

—¿Entonces...?

—Usted sabe, Nathan, que en los «Rangers» sólo tienen cabida los hombres en perfectas condiciones físicas. Usted no lo está... actualmente.

Nathan Dallam se mordió los labios.

—Fue en cumplimiento de mi deber, capitán.

—¡Naturalmente! Ahora están buscando a Andy Hagen...

—Quiero buscarlo yo.

—No puede ser... No puede ser, Nathan... Dios... Quisiera no ser yo quien le diese a usted la noticia... Dice usted que las causas que le impiden continuar en los Rangers se deben a un acto de servicio. De acuerdo. Por eso, Nathan, como le he dicho, se le pasará la paga íntegra.

—¿De veras?

Había un heladísimo tono amargo en las palabras de Dallam.

—Escuche, Nathan. Todos sabemos lo que usted vale. No deje los «Rangers». Acepte un puesto en el servicio administrativo...

—¿Está loco?—masculló Nathan, agriamente—. Soy Nathan Dallam, capitán. Tengo veintiocho años, y mi revólver todavía puede hacerse respetar en cualquier lugar de la Unión...

—¡Su revólver, sí, pero su pierna, no...!—chilló Dressel.

Y en el acto, los dos quedaron silenciosos, mirándose fijamente. Dressel, que se había incorporado a medias, se dejó caer de nuevo en su silla.

—Lo siento—murmuró—. No debí decir eso. Lo siento, Nathan. Pero usted sabe que el servicio de armas requiere hombres capaces de cabalgar a veces durante días enteros... Usted no podría hacerlo...

—No. No podría hacerlo.

—Usted fue hallado cerca de Cana Valley. Es un sitio bastante alejado del en que usted asegura fue herido por Andrew Hagen... ¡No insinúo siquiera que usted mienta, Nathan! Lo único que digo es que quizá fue el propio Andy quien le llevó allí, después de herirlo, para que fuese atendido.

—Quizá.

—Por el tono de su voz, adivino que no lo cree así. Está bien. Hay media docena de hombres buscando a Andy Hagen. Lo encontrarán. Eso es todo, Nathan. Cuando lo encontremos, Andrew Hagen nos dirá los motivos que tuvo para disparar contra usted. Y yo de usted, tendría presente una cosa: Andy pudo matarlo... de haber querido.

—Se limitó a dejarme inválido—dijo Nathan, sarcástico.

—¡Porque usted seguramente se movió después de recibir el primer balazo, en el hombro! ¡Ese balazo no le hubiese dejado inválido, pero quizá usted quizo replicar a los disparos de Andy y por eso, al moverse usted, la bala de Andy fue a un sitio distinto del que él quería...

John Dressel inclinó la cabeza.

—¡Está bien! ¿Puedo marcharme?

—Puede marcharse. ¿Adónde le enviamos su paga, Nathan?

—Vayan acumulándola. Yo la pediré cuando la necesite.

—Como guste.

Nathan Dallam se puso en pie. Sobre la mesa estaba su vieja estrella de cinco puntas, con aquella querida palabra; «ranger»... La miró y vaciló, como un niño que tiene miedo a una negativa. Señaló la estrella...

—¿No podría quedármela, capitán?

—Está bien, Nathan —musitó—: quédesela... en el bolsillo.

—Gracias.

Era como un gemido. Nathan Dallam tomó la estrella, la miró largamente y, por fin, se la guardó en un bolsillo. Luego, despacio, se dirigió hacia la puerta del despacho.

Iba lo suficientemente despacio como para que cualquiera que le hubiese visto, sospechase que intentaba disimular la cojera. Una cojera que convertía su pierna izquierda en un miembro rígido, romo de una sola pieza... de un solo hueso.

Una cojera que le imposibilitaba de permanecer en el servicio de armas de los «Texas Rangers».

Así, cojo, pero duros como nunca sus extraordinarios ojos grises, más firme que nunca su angulosa mandíbula, más cínicamente plegados que nunca sus delgados y viriles labios, Nathan Dallam abandonó el cuartel de los rurales.

Un hombre que sólo sabía utilizar el revólver; y no de cualquier manera, más o menos aceptable, sino como uno de los mejores y más rápidos tiradores de Tejas.

Un revólver había sido puesto en libertad...

Para buscar a otro revólver.

CAPITULO 1

NATALIE volvió a alzar los párpados, sólo lo justo para mirar una vez más al hombre que viajaba delante de ella, de espaldas a la marcha de la diligencia. Un hombre que le había cedido el asiento que ocupara él en Saint Angelo, al llegar a la diligencia antes que ella.

Pero sólo eso. Luego, el hombre, contra lo que en un principio temiera Natalie, no la molestó con galanterías, miradas o gestos o palabras audaces. Se había portado tan correctamente durante los dos días de viaje, que Natalie casi le guardaba rencor. ¿Acaso era ella una muchacha fea, o tan siquiera insignificante?

No.

Natalie Sondern, veinte años, cabellos rubios y, como contraste, unos hermosos y grandes ojos oscuros, no era fea. Ni insignificante. Su boca, sus cabellos, sus ojos, su barbilla, sus manos, su bonita y delicada silueta, de finísima cintura y suaves senos, llamaban la atención tan sólo al primer vistazo.

Pero, el hombre de los ojos grises y mentón agudo, no parecía darse cuenta de que ella viajaba frente a él. Un tipo atlético, joven, que nada más verlo producía una honda sensación de vigor y dureza. Llevaba un solo revólver, y cada vez que se metían en el coche de la «Texas Overland», después de un descanso o cambio de caballos, envolvía su revólver con un pañuelo, para resguardarlo del polvo que, inevitablemente, entraba por las ventanillas.

Eso sí: su corrección era perfecta. Desde luego, no era simpático, pero correcto no podía serlo más. Atento. Mano para descender y ayuda para subir al coche, ofrecimiento de refresco en los paradores... Correcto. Pero muy antipático... Mejor dicho: no simpático, que no era lo mismo.

Y, sin embargo, Natalie lamentaba estar llegando al final de su viaje. Muy pronto, la diligencia se detendría en Rocksprings, y ella tendría que apearse definitivamente.

—¿Qué haría él? ¿Se quedaría en Rocksprings también? Aunque, ¿de qué le serviría eso a ella? ¿No vería más a Nathan Dallam?

Así se había presentado él: Nathan Dallam. ¿Sería su verdadero nombre? ¡Había tantos forajidos que utilizaban uno falso! De todos modos, Nathan Dallam no parecía un forajido. Natalie estaba segura de ello después de haber mirado profundamente aquellos extraordinarios ojos grises... Nathan era cojo. No un cojo bamboleante, de visión lastimosa, pero lo era. Tenía rígida la pierna izquierda, pero se las arreglaba bastante bien. Natalie, en una de las paradas, llegó incluso a pensar que era una cojera agradable, viril. Esto era una tontería, desde luego...

Natalie parpadeó, confusa, cuando comprendió que Dallam la estaba mirando también fijamente. Se había abstraído tanto en sus pensamientos, que tardó unos segundos en darse cuenta de que él la estaba mirando a su vez, aunque no con el mismo disimulo que ella, sino directamente. Había un leve surco en la comisura izquierda de la boca de Nathan Dallam que podía interpretarse, esforzándose mucho en ello, como una sonrisa.

Natalie se sonrojó un poco, y crispó una brevísima sonrisa. Luego, miró por la ventanilla, turbada, hacia el llano tejano. No fue eso suficiente, empero, para que sus pensamientos se apartaran de Nathan Dallam.

—Pronto llegaremos a Rocksprings. Conozco esto, ya.

Naturalmente, no había sido Dallam quien hiciera tal comentario. Ni siquiera pareció oírlo. Había sido otro de los viajeros, un muchacho joven y afable. Tanto éste como los demás que ocupaban el vehículo, eran más simpáticos y sociables que Dallam, pero...

Natalie miró al muchacho.

—Menos mal —contestó—. Me siento verdaderamente cansada.

—Ha sido un viaje pesado, ¿eh?

—Sí...

Por supuesto, tal conversación murió pronto. De nuevo, cada uno de los pasajeros se sumió en sus pensamientos...

* * *

Media hora después, la diligencia entraba estrepitosamente en Rocksprings, alterando la soleada paz del mediodía. Rocksprings era bastante importante, tenía numerosos comercios, «saloons», tabernas mejicanas, o así lo parecían, barberías con baño...

Las oficinas, cuadras y demás instalaciones de la línea «Texas Overland» estaban casi en la otra punta de la calle principal, hacia el Sur. Allí se detuvo por fin, bamboleándose, envuelta en polvo, la diligencia. La gente se decidió a afrontar el sol para ver la llegada y los pasajeros. A veces, llegaban tipos curiosos... o mujeres estupendas.

Nathan fue el primero en descender, y fue como un golpe de contención para los curiosos. Con la mano izquierda mantuvo abierta la portezuela, mientras tendía la derecha hacia arriba.

La blanca y bonita mano de Natalie Sondern se posó en la del hombre, grande y tostada. Luego, los curiosos vieron un pie chiquito, y por fin el rostro. Un murmullo de admiración brotó de la multitud.

—Gracias, señor Dallam... ¡Oh! ¡Papá!

Fue una exclamación alegre, cariñosa, incluso matizada por la ansiedad.

Nathan soltó la mano de la muchacha, y estaba a punto de volverse hacia la acera, cuando un tipo alto lo empujó de malos modos.

—Está bien, estúpido, apártese ya...

Nathan fue lanzado contra el borde de la portezuela, y chocó con la frente. Se volvió velozmente y, sin pedir ni dar explicaciones, hundió su puño derecho en el estómago de aquel individuo. Con pasmosa rapidez, le golpeó con el otro, en el mismo sitio. Acto seguido le incrustó un derechazo en la mandíbula, que restalló secamente en el súbito silencio. El tipo rodó por el suelo, sin sentido.

Otro, parecido al primero, apareció por detrás de Nathan y le puso una mano en un hombro.

— ¡Oiga, amigo...!

Nathan se volvió, doblando un poco la cintura, de modo que el puñetazo que iba dirigido a su rostro pasó por alto. Al mismo tiempo, golpeó también en el estómago a su nuevo enemigo. Desvió con un brazo el flojo golpe que le dirigía éste, le volvió a golpear en el estómago dos veces, y lo derribó de un directo que le partió los labios y aplastó la nariz. El tipo cayó al suelo, lleno su rostro de sangre.

No fue eso todo. Mientras Nathan golpeaba a su segundo adversario, había advertido un movimiento cerca de él, junto a la acera. Y cuando se volvió hacia allí, su mano ya había desenfundado el revólver.

—Quieto...—masculló.

Había sido un saque centelleante, algo increíble. Un murmullo de admiración brotó de la masa de curiosos.

El hombre que había intentado desenfundar, viendo el cariz de la pelea, favorable a Nathan, quedó con la mano pegada al revólver, prietos los labios, achicados los ojos por la sorpresa que le había producido el velocísimo Nathan. Un hombre de mediana edad, rostro agradable, viril, cabellos grises...

Natalie se colocó delante de aquel hombre, protegiéndolo con su cuerpo.

—¡Señor Dallam—suplicó en un gemido—, es mi padre...!

Nathan asintió con la cabeza.

—Bien—enfundó el revólver—... Pero creo que iba a tirar contra mí, señorita Sondern.

—¡Oh, no!—la muchacha, más tranquila, se volvió hacia su padre—. ¿Verdad que no, papá?

Walter Sondern sonrió. Puso las manos en los hombros de su hija y la miró cariñosamente.

—Estás muy bonita, Natalie—suspiró— .. Sí, hija, había pensado disparar contra el señor... ¿has dicho Dallam?

La muchacha no contestó. La aclaración de su padre la había consternado. Miró a Nathan, sin saber qué decir, un poco sonrojada.

—Le pido disculpas en nombre de Gruson, señor Dallam. Ocurre que le ha privado usted de un placer. Quería ser él quien ayudase a Natalie a apearse de la diligencia. Se irritó, y quiso apartarlo a usted... con demasiada prisa, sin tener en cuenta que ya no podía hacerlo, eso de ayudar a Natalie. Pega usted muy duro...

Nathan no replicó al comentario. Se apartó un poco cuando Sondern, separándose de su hija, caminó hacia uno de los dos hombres caídos y luego hacia el otro. A los dos los despertó a patadas en las costillas.

—Vamos, idiotas, arriba. Y dejad quietas las manos—lanzó una carcajada—... ¡Os juro que es un buen consejo!

Gruson y Downey se pusieron en pie, dirigiendo furiosas miradas a Dallam, que no los perdía de vista. Downey comenzó a limpiarse la sangre de los labios y la nariz con un sucio pañuelo.

Los demás pasajeros habían descendido ya. Habían visto casi la totalidad de la cortísima pelea y el veloz saque de Nathan, y lo miraban como diciéndose: «Ya decía yo que era un pistolero...»

En pocos minutos fue repartido el equipaje de cada uno. Gruson y Downey se hicieron cargo del de Natalie Sondern. El padre de la muchacha preguntó si llevaba algo más.

—No, papá.

—Entonces, vámonos al hotel. Tienes la más hermosa habitación—se volvió hacia Nathan—... Hasta la vista, Dallam. Y recuerde este consejo: cuando desenfunde el revólver, dispare.

—No tiene nada que enseñarme sobre eso, señor Sondern. Ni sus amigos tampoco.

Gruson y Downey lo miraron rencorosamente. Sondern sólo sonrió.

—Es posible... Es posible. Adiós, Dallam.

—Adiós. Ha sido un placer conocerla, señorita Sondern.

El rostro de Natalie se coloreó. Bajó la vista.

—Gracias... ¿Se quedará usted en Rocksprings, señor Dallam?

—Tal vez sí... Tal vez no...

—Oh... Bueno, adiós... Para mí también ha sido un...

—Vámonos ya—cortó rudamente Gruson.

Nathan ladeó la cabeza, y lo miró. Natalie vio en aquellos finos labios, de expresión casi cínica, una sonrisa que la estremeció.

Nathan susurró:

—Estaré por lo menos dos días en Rocksprings, Gruson... ¿Me ha comprendido?

Gruson abrió la boca, pero no pudo decir nada, porque Walter Sondern le dio un empujón.

—Venga ya—gruñó En marcha hacia el hotel. Vamos, Natalie.

Se fueron los cuatro, Gruson y Dowey delante. Cuando estuvieron a conveniente distancia de Nathan, Sondern inquirió:

—¿Quién es ese hombre, Natalie?

—No sé... Sólo sé que se llama Nathan... Nathaniel Dallam... Hemos viajado juntos desde Saint Angelo hasta aquí. Es muy correcto y muy amable. ..

Al decir esto, Natalie sabía que mentía en una parte. Nathan no tenía nada de amable, por lo menos en el sentido de servicial y sonriente que suele darse a esta palabra.

Natalie se volvió, con todo el disimulo posible. Enrojeció una vez más cuando Nathan, todavía inmóvil junto a la diligencia, se inclinó un poco y se tocó el ala del sombrero con dos dedos...

—¿Qué... qué decías, papá?

—¿No me escuchabas?

—Oh, sí... Es que... no te oí bien.

Sondern la miró de soslayo.

—Decía, Natalie, que ya no nos separaremos más. Hacía un año que no te veía, esta vez..., pero a partir de ahora estaremos siempre juntos.

—Eso me dijiste en otras ocasiones, y...

—Esta vez es cierto, Natalie.

—¿Ojalá sea así, papá! Siempre vas de un lado a otro, con tus negocios. Yo sola me aburría en

Saint Angelo. Me enviabas mucho dinero, más del que yo necesitaba, pero...

—No volveremos a separarnos. Mis negocios han ido muy bien... Compraremos un ranchito en Méjico...

—¿En Méjico?—Natalie se detuvo, asombrada, y miró fijamente a su padre—. ¿Por qué en Méjico? Hay muchos y muy buenos ranchos en Tejas, papá.

—Bien—Walter Sondern dio la impresión de haberse sonrojado un poco—... Bueno, el caso es que ya... ya casi lo tengo comprado... Comprende, entré en tratos...

—¡Pero a mí me gusta Tejas...!—suplicó la muchacha.

—Bueno... Quizá más adelante volvamos, Natalie. De momento, iremos a Méjico... dentro de tres o cuatro días.

—Está bien, papá, como tú digas... ¿Esperas a alguien aquí para uno de tus negocios?

—Sí... Sí, eso es ...Espero a alguien... No sé seguro cuándo llegará a Rocksprings...

—Bueno — la muchacha sonrió cariñosamente—..., estando juntos ya no tengo ninguna prisa por nada.

Walter Sondern no contestó. Miraba obstinadamente hacia un punto lejano, como si no se atreviese a sostener la mirada de su hija. Esta volvió a cogerse de su brazo, y continuaron caminando.

Más allá, Nathan Dallam dejó de mirar hacia los Sondern, y se volvió hacia la diligencia, de la cual ya habían sido desenganchados los caballos.

En el suelo, junto a una rueda, estaban su petate y su silla de montar. La diligencia le había ahorrado una buena cabalgada. A partir de entonces, tendría que hacerlo así, ya que no podía galopar muchas horas seguidas, debido a la cojera...

—Por un cuarto de dólar, señor Dallam, le llevo el petate a donde sea.

Nathan se volvió. Quien había dicho aquello era un chico de unos diez años, pecoso, rabiosamente pelirrojo.

Nathan sonrió.

—¿De veras?

—¡Claro que sí!

—Bien... ¿Sabes de algún buen hotel?

—Hay dos muy importantes en Rocksprings, señor Dallam...

—¿Sabes mi nombre?

—Bueno, oí antes...

—Oh, claro... ¿Cómo te llamas tú?

—Tony Benton.

—De acuerdo, Tony: vamos a uno de esos hoteles.

—Iremos al «Rocksprings Hotel», porque en el otro...

El muchacho se detuvo. Nathan inquirió:

—¿Qué pasa con el otro?

—Pues... Bueno, allí están esos hombres con los que usted ha peleado. Es el «Central Hotel».

—¿Conque esos tres están en el «Central...? Muy bien, Tony, en marcha.

—El «Rocksprings» está aquí mismo, en la otra acera...

—Iremos al «Central».

—Pero... Sí, señor.

—Ve despacio.

—¿No puede usted caminar de prisa, señor Dallam?

—Eso es, Tony.

No era eso. Era, sencillamente, que Nathan quería llegar al «Central Hotel» con el suficiente retraso para que Natalie, su padre y el par de indeseables llamados Gruson y Downey ya no estuviesen en el vestíbulo.

—Lo siento por Natalie. —masculló sordamente Nathan,

—¿Qué dice, señor Dallam?

—Nada, Tony. En marcha.

Se echó sobre un hombro la silla de montar, con el rifle en la funda, y los dos comenzaron a caminar por la acera de tablas...

* * *

Andrew Hagen lo miró, mordiéndose loe labios, hasta que ¡Nathan y el chico se- perdieron de vista. Entonces, dejó caer en su lugar la cortinilla de la ventana y se volvió hada el interior de la casi lujosa «suite» que ocupaba en el «Rocksprings Hotel».

Aquello era lo que quedaba del rural Nathaniel Dallam, pensó amargamente. Aquello era lo que él había dejado de un hombre capaz de galopar cientos de millas sin dormir más allá de tres horas por jornada, cambiando de caballo sin tocar el suelo. Aquel hombre que movía la pierna izquierda con torpeza, rígidamente, había sido Nathan Dallam...

—¿Qué te ocurre?—rió Bob Feder, tumbado en un sofá, fumando un aromático cigarro—. Pareces un poco pálido, Andy.

—Tonterías—musitó Hagen, que, efectivamente, estaba bastante pálido—. Estaba mirando a ase tipo que ha tumbado a Downey y .Gruson y le ha ganado por la mano a Sondern.

—¡Bah! Los pilló de sorpresa. En cuanto a Sondern... ya está un poco viejo para esas cosas. Ese tipo cojo ha tenido mucha suerte. Eso es todo.

Andrew Hagen estuvo a punto de lanzar una carcajada. ¿Con que eso era todo, una gran suerte por parte de Nathan? Downey, Sondern y Gruson jamás habían estado tan cerca de la muerte, con toda certeza. Y no porque Nathan hubiese tenido suerte en el «saque», no... Era, sencillamente, Nathan Dallan. Su pierna izquierda había quedado estropeada, pero su mano derecha sería siempre la misma...

—Voy a salir, Harry.

Bob Feder frunció el ceño.

—Te he dicho muchas reces que no rae llames Harry, Andy.

—Se me escapó, lo siento.

—Bien.

Andrew Hagen se desabrochó el cinto y desanudó la correílla de cuero trenzado que sujetaba su revolverá al muslo. Lo tiró sobre la cama y se dirigió hacia la puerta.

—Hasta luego, Bob.

—¡Oye...! ¿Estás loco? ¿Adónde vas sin revólver?

—No voy a necesitarlo.

—No, ¿eh? Cualquiera puede reconocerte... Oye, ¿de verdad te encuentras en tu juicio?

La respuesta fue un portazo.

Poco después, desde la ventana, Bob Feder veía a Andrew Hagen caminar calle abajo.

Feder frunció el ceño. Bueno, ¿a qué preocuparse? Andy había sido siempre un chico raro. ¡Incluso estuvo un tiempo en los «Rangers»...!

CAPITULO 2

NATALIE Sondern hubiese comprendido que no entendía nada en absoluto de sonrisas duras, si hubiese visto en aquel momento la de Nathan Dallam, de pie junto a la ventana y mirando hacia la calle por un lado de la ventana de su habitación en el «Central Hotel».

Nathan se apartó de la ventana y caminó hacia la puerta. La abrió, aunque la dejó entornada. Luego, se sentó en una punta del sofá de rojo peluche y comenzó a liar un cigarrillo. Lo encendió segundos después y paseó la mirada por la habitación. No estaba nada mal. Aquella no era la clase de habitación que solía frecuentar cuando era un «ranger». ¿Qué importaba? Estaba dispuesto a invertir en «aquello» todos sus ahorros. No eran demasiados, pero alcanzarían...

Cuando iba por la mitad del cigarrillo sonó una llamada en la puerta, que cedió un poco.

Nathan dijo:

—Pasa, Andy, la puerta está abierta.

Andrew Hagen empujó lentamente la hoja de madera y quedó inmóvil en el umbral, silencioso, sombrío.

Nathan sonrió.

—¿Qué tal, Andy?

Hagen se pasó la lengua por los labios.

—Muy bien, Nathan, gracias. ¿Y... tú?

—Muy mal, gracias. Me dejaste cojo con aquella bala. ¿Sabes que debido a eso me... licenciaron de los «Rurales»?

—Algo sabía—musitó Hagen— .. Sí, algo oí, hace un par de meses.

—Las noticias vuelan, asegura la gente. Debe ser cierto. ¿No quieres pasar? Cierra la puerta. Así está mejor. Siéntate, hombre.

Andrew Hagen se sentó en un sillón, enfrente de Dallan. Este, ostentosamente, se colocó el revólver en mejor posición para ser desenfundado rápidamente, moviendo la funda sobre el muslo. Al observarlo, Andrew Hagen enrojeció.

Nathan dijo risueño:

—Espero que no te moleste la desconfianza, pero...

—No llevo armas—Hagen se palmeó la cadera.

Nathan no contestó. Sin dejar de sonreír, des- enfundó su revólver, que quedó apuntando descuidadamente hacia Hagen.

—Eso parece, Andy—Nathan sopló una mota de polvo que quizá había en el culote de uno de los cariuchos y volvió a enfundar el revólver—... Pero no me fío de ti ni tanto así.

—¿Qué haces en Rocksprings, Nathan?

—Pues... ¿Me preguntas qué hago en Rocksprings? Me parece una pregunta necia, Andy. Lo extraordinario sería encontrarme en la China, por ejemplo. Pero Rocksprings está dentro de Tejas, creo yo. ¿Qué hago en Tejas, entonces? Vivir de mis ahorros, hasta ver si con un poco de suerte encuentro algún trabajo que pueda desempeñar un cojo... Quizá me decida a trabajar como conductor o guarda de diligencias.

Hagen inclinó la cabeza y musitó:

—Debes guardarme mucho rencor.

—Psé. El normal. Supongo que no pretenderás que te esté agradecido.

—Escucha, Nathan, te diré...

—Odio las explicaciones, Andy. Dime: ¿viste la pelea?

—La vi. Serás siempre el mismo, Nathan: duro de pelar.

—Para los enemigos, sí. A mis amigos les resulta muy fácil fastidiarme.

Andy volvió a enrojecer.

—¿Provocaste tú la pelea, Nathan, para que yo me enterase de que un tipo llamado Nathan Dallam había llegado a Rocksprings?

—Ni mucho menos. Fueron tres tipos... Mejor dicho, dos. El otro no quería golpearme. Sólo matarme...

—Ya vi eso. ¿Fue por la chica, quizá?

—Exacto. Pero, Andy, ¿qué importa eso? ¿Y por qué tanto interés por saber detalles de semejante tontería? Además, me gustaría saber cuál era tu interés en la llegada de esa diligencia. ¿Acaso esperabas a alguien en ella?

Hagen se puso en pie y caminó hacia la ventana. Estuvo mirando por ella unos segundos.

De pronto se volvió.

—Nathan, a mí no vas a engañarme por mucho que hables. Cabalgamos juntos demasiado tiempo para que ahora no sepa o adivine algo con respecto a tus propósitos.

—¿Qué propósitos, Andy?

—¿Tú no sabías que yo estaba en Rocksprings?

—No.

—¿No?

—No. Una pregunta, Andy: ¿fuiste tú quien me llevó hasta cerca de Cana Valley, para que me recogieran y atendieran mis heridas?

—Creí que odiabas las explicaciones.

—Me gustaría saber esto.

—De acuerdo. Sí, yo te llevé hasta Cana Valley, después de herirte.

—Muchas gracias, Andy.

—¡Escucha esto, Nathan! ¡Me estás crispando los nervios con tu sonrisa! Nunca sonreíste tanto en el tiempo que pasamos juntos. Has sonreído más ahora, en unos minutos, que en todo aquel tiempo. Algo estás tramando, Nathan.

—¿Qué puedo tramar? ¿Matarte? Eso ya podría estar hecho.

Hagen cogió bruscamente una silla, la colocó ante Nathan y se sentó en ella, con el respaldo por delante.

—Escucha, Nathan, yo no disparé contra ti por capricho, ni por dinero, ni...

—No te he pedido explicaciones, Andy.

—¡Pues yo quiero dártelas! Entérate de esto: Bob Feder es mi hermano.

Una brevísima expresión de perplejidad pasó por los ojos de Nathan Dallan. Luego, toda su expresión derivó hacia la expectación.

—¿Qué me dices?

—No se llama Bob Feder, sino Harry Hagen. Se cambió el nombre cuando decidió vivir al margen de la Ley.

—Comprendo... ¿Sabías tú que el hombre al que perseguíamos era tu hermano?

—Sí.

—¿No tenías confianza en mí para decírmelo?

—Tenía demasiada confianza en ti, Nathan. Es decir... Bueno, si yo te decía la verdad entonces, tú podrías decidir continuar la persecución. Eso no me convenía, porque entonces hubieses estado en guardia contra mí. ¿Por qué no te dejaste golpear, Nathan?

—¡Ojalá lo hubiese hecho!

—Era todo lo que yo quería hacer, Nathan, te lo juro. Decidí esperar a estar lo más cerca posible de Méjico.

—Debiste decirme la verdad.

—¡No! ¿Y si hubieses aceptado dejar libre a Bob Feder, sólo porque yo soy hermano suyo? Yo no quería eso para ti, Nathan. Lo pensé todo detenidamente. No quería que tú, un rural, dejases escapar a un hombre, incumplieses tu deber. Por lo tanto, decidí que todo lo tenía que hacer yo. Si te golpeaba, Nathan, conseguiría mis dos objetivos: que mi hermano continuase vivo y que tú no quedases deshonrado para los «Rangers». Ya quedaba yo... y era suficiente.

—Muy considerado por tu parte, Andy.

—¡Sé que no lo fui! Pero, ¿qué hubieses hecho tú en mi lugar?

Nathan se puso en pie bruscamente, furioso.

—¡Te lo voy a decir! ¡No hubiese salido con mi mejor amigo en busca de mi hermano! ¡La Ley es la Ley, y tu hermano era un forajido, un asesino! ¡Pudiste dejar que fuese otro compañero el que fuese conmigo a buscar a Bob Feder! ¡Eso es lo que hubiese hecho yo!—se calmó un poco, mirando fijamente al alterado Hagen—. En cambio, tú te colocaste también fuera de la Ley, y dejaste inválido a otro rural. De dos disparos,

Andy, inutilizaste dos rurales. Y otra cosa: ¿cómo vives ahora? ¡Fuera de la Ley! ¿Sabes otra cosa, todavía? ¡Te están buscando! Nuestros compañeros te están buscando.

—¿Cuáles?

—Te voy a partir el alma, Andy—masculló fieramente Nathan Dallam—... Lo voy a hacer ahora mismo si vuelves a preguntar eso. ¿Crees que te lo diré? Lo que voy a decirte es otra cosa: vives al margen de la Ley. Si te matase ahora, incluso es posible que recibiese una recompensa. ¿Te imaginas? Al fin y al cabo, necesitaré dinero para vivir. Me felicitarían y me darían unos cientos de dólares... Pero no voy a matarte, Andy. No, no. Voy a dejar que regreses con tu hermano, o con quien sea y que te conviertas en un auténtico forajido. Vive la vida que elegiste. Ve con tu hermano y con la banda que le esperaba en Méjico cuando nosotros pudimos cazarlo. Seguramente, se han reunido de nuevo, están... estáis preparando algún asalto, algo... Es posible que en la misma Rocksprings. Hasta me atrevería a jurar que tu hermano está aquí, o que le estás esperando. Ve con él, Andy. Supongo que después de disparar contra mí, ya no pudiste elegir. Ahora, debes ser uno más de la banda, un fuera de la Ley cualquiera. Adiós, Andy.

Andrew Hagen, muy pálido, se puso en pie y recogió su sombrero.

—¿No piensas hacer nada, Nathan?

—No te entiendo. ¿Qué crees que podría hacer?

—¿No piensas matarme?

—Be momento, no, no lo pienso.

—¿Ni piensas meterte con nosotros?

—; Con la banda?

—Sí.

—¿Estás loco? Debéis ser ocho o diez hombres, por lo menos. Me destrozaríais en un minuto. Además, ¿qué me importáis a mí? ¡Ya no soy un rural!

Hagen estuvo mirando su sombrero unos segundos. Por fin, se lo puso.

—En resumen, Nathan, eso es lo que vine a decirte: no te metas en nada.

Nathan endureció el gesto.

—Si me amenazas, Andy, quizá decida fastidiaros. Y tú sabes que no soy un enemigo corriente. Os daría trabajo.

—Lo sé, Nathan. Pero yo no te amenazo. Nadie sabe que estoy aquí, contigo, ni nadie sabe quién eres o qué fuiste. Ha sido una iniciativa mía, Nathan, para pedirte... solamente pedirte, que te marches de Rocksprings. Hoy.

—Lo pensaré.

—Espero que hagas lo mejor para todos. Adiós, Nathan.

Andrew Hagen tendió la mano hacia Dallam, vacilante. Dallam no pareció verla.

—Adiós, Andy.

Le volvió la espalda y se dirigió hacia la ventana. Sólo se volvió cuando oyó el ruido de la puerta al cerrarse. Había un destello de implacable burla en los ojos grises de Nathan Dallam. Sin moverse de junto a la ventana, procedió a liar otro cigarrillo. Y en el momento en que lo encendía y veía a Andrew Hagen aparecer por debajo de la marquesina del «Central Hotel», llamaron a la puerta.

CAPITULO 3

CUANDO abrió la puerta, Nathan quedó gratísimamente sorprendido, aunque su rostro permaneció impávido.

—¿Usted, señorita Sondern?

Natalie estaba un poco sonrojada, pero su expresión era la de quien, se ha propuesto firmemente una cosa.

—Sólo quería decirle, señor Dallam...

—¿No quiere pasar?

—¡Oh, no! Sólo quería ..

Nathan la cogió suavemente de un brazo, tibio y suave, y la atrajo hacia el interior de la habitación. Cerró la puerta. Natalie no había opuesto resistencia.

—Le aseguro, señorita Sondern, que su honor está a salvo conmigo.

—Lo sé.

—¿Sí? Bueno, muchas gracias... ¿Puedo servirla en algo?

—¿Más?

Nathan alzó las cejas.

—¿Más?—se sorprendió—. Me temo que no comprendo...

—No puede servirme más, señor Dallam, después de permitirme seguir junto a mi padre. He venido a darle las gracias, de un modo más correcto y personal, por no haberlo matado. Pudo hacerlo.

Dallam estaba francamente sorprendido.

—¿Ha venido a darme las gracias... por eso?

—Sí, señor Dallan. Y ahora...

—¿Se marcha?

—Sí, señor.

Nathan estaba cada vez más perplejo. De pronto, sonrió... Y no supo que con ello alteró el ritmo de los latidos del corazón de Natalie Sondern.

—¿Va a reunirse con su enamorado? No se sonroje, por favor... Me refiero a ese Grunson... No, Gruson, creo.

—Gruson, sí. No sé si es mi enamorado, señor Dallam, pero sepa que no me importa en absoluto.

—Parece muy amigo de su padre.

—¿Y qué?

Nathan encogió los hombros. Se daba cuenta de que había algo allí que no era lógico, pero no comprendía el qué.

—Bueno, señorita Sondern, no quiero entretenerla más. Seguramente, su padre la está esperando...

—¡Oh, no está en el hotel...! Por eso he venido. Papá está ultimando unos detalles sobre un negocio... Hemos comprado un rancho en Méjico. Nos iremos pronto allá...

¡Por fin lo había dicho! Aunque era imposible que Nathan Dallam adivinase que ella había ido allí con el auténtico propósito de enterarse de lo que pensaba hacer Nathan mismo, y de hacerle saber que ella se iría a Méjico, Natalie enrojeció de nuevo. Era un paso que le asombraba a ella misma haber sido capaz de darlo. Jamás había sentido aquello hacia ningún hombre. Lo cierto era que ella se iría a Méjico... y que quería saber si Nathan también lo haría, o dónde pensaba ir. Quizá... quizá Nathan sentía algo hacia ella... y la seguiría hasta Méjico. ¡Oh, qué tonta había sido al pretender semejante cosa! Además, seguramente, Nathan se habría dado cuenta de que ella sólo pensaba en él... ¡Oh, esto no podía ser, claro...!

Nathan ya no consideraba absurda la situación, la visita. La encontraba... interesante y un poco divertida. ¿Sería posible que aquella mujercita estuviese tan terriblemente interesada por él, un miserable cojo?

Por supuesto que Nathan había adivinado algo de los propósitos de Natalie.

Lo que no sabía Nathan era que para Natalie, ni para cualquier mujer, él no era un «miserable cojo», sino un hombre atractivo, al que la cojera proporcionaba una inquietante y un tanto sombría virilidad. Si antes había sido simplemente atractivo y varonil, con aquella pierna herida, Nathan Dallam resaltaba su personalidad un tanto hosca, interesante. Y luego, aquellos ojos...

Aquellos ojos que mantenían desazonada a Natalie, pues Nathan la miraba sin decir nada...

—Nada menos que a Méjico—dijo él, por fin—. Es un bonito país, aunque un tanto inquieto.

—Seguramente volveremos pronto... Quizá nos volvamos a ver en Rocksprings, señor Dallam... si usted se queda aquí.

—No—sonrió él—, no me quedo aquí. Me marcho también, señorita Sondern... Hacia el Norte.

Natalie Sondern se sintió profundamente desgraciada. Por un momento, había tenido la ilusión, la esperanza, de que Dallam dijese que también marchaba hacia el Sur, hacia Méjico.

—Hacia el Norte... Bueno, adiós, señor Dallam. Espero que su estancia en Rocksprings le resulte grata.

Nathan no podía evitar la sonrisa. Aquella muchacha le estaba resultando encantadoramente pueril.

—Lo dudo, señorita Sondern, porque me marcho esta misma tarde.

—¡Oh, pero... pero si llegó usted...!

—Lo sé, lo sé. Llegué a Rocksprings, procedente del Norte hace menos de dos horas... y vuelvo hacia el Norte. Cosas que pasan.

—B-bueno, adiós...

—Adiós —Nathan tomó una mano de la muchacha—... Su compañía fue para mí un paisaje incomparable durante el viaje desde Saint Angelo, señorita Sondern. Nunca la olvidaré a usted... supongo.

Natalie no supo qué contestar. Casi huyó de junto a Nathan Dallam. La muchacha se encontraba poco después en la «suite» que su padre había encargado para ella. Le latía el corazón casi dolorosamente de prisa, y, desde luego, se sentía cada vez más desdichada.

—¡Oh, Dios mío—gimió—... me he enamorado de él...!

Y por fin, se echó a llorar.

* * *

En su habitación, Nathan pensaba en la muchacha. Lo que acababa de ocurrir, la visita de Natalie, le tenía todavía un mucho pensativo.

—Quizá he debido decirle la verdad a ella... No sé... Será un gran desengaño para Natalie enterarse de los «negocios» de su padre No, es mejor que no le haya dicho nada. He venido a Rocksprings a hacer una cosa y la haré. Por encima de todo. La verdad puede esperar, y, al fin y al cabo, mejor para Natalie cuanto más tiempo tarde en saberla.

De pronto, Nathan Dallam se encontró diciéndose a sí mismo que era capaz de cualquier cosa con tal de proteger de todo a Natalie Sondern. Y eso le puso de malhumor, porque también él se había estado portando mal con la muchacha... desde antes que ella le conociera al tomar la diligencia en Saint Angelo. La había estado engañando...

Nathan soltó un gruñido, se encasquetó el sombrero de un manotazo y salió de su habitación disgustado consigo mismo.

Bajá a la calle y se dirigió hacia el parador de la «Texas Overland». Efectivamente, Tony Benton estaba por allá. Lo llamó con un suave silbidito y:

—Eh, Tony.

El pelirrojo chiquillo corrió inmediatamente hacia él. No se había olvidado todavía de que, poco antes, Nathan le había dado medio dólar en lugar de veinticinco centavos que él había pedido por llevarle el petate.

—¡Hola, señor Dallam!

—Hola. ¿Quieres ganarte cinco dólares, Tony?

El chiquillo quedó sin habla durante unos instantes.

—¡Cinco dólares! ¡Sí, señor!

—Escucha, yo no conozco a nadie en Rocksprings, sólo a ti. Por eso voy a pedirte un favor. Lo haría yo, pero no tengo tiempo que perder. ¿Vas entendiendo?

—Sí, señor.

—Muy bien. Quiero que me digas dónde puedo comprar los dos mejores caballos de Rocksprings.

—Oh, eso es muy fácil...

—Espera, espera... Quiero los dos mejores, Tony. Los mejores.

—Sí, señor. ¡Pero si es muy fácil! Venga conmigo. Iremos a las cuadras del señor Graham. Tiene los mejores caballos de Tejas... ¡del mundo...!

Nathan sonrió, preguntándole cuál sería la noción que Tony tenía del mundo.

—Vamos allá.

Las cuadras de Graham estaban casi en la salida Norte de Rocksprings, y, efectivamente, había buenos caballos.

—Pero no es lo que yo quiero, amigo Graham.

Graham era un tipo grueso y bigotudo, de expresión burlona y oliendo siempre a caballo, estiércol y pienso.

—Pues lo siento, señor Dallam. No tengo otra cosa.

—¡Sí que tiene!—exclamó Tony—. ¿No es verdad que usted tiene mejores caballos en la cuadra trasera, señor Graham?

—Oh, bueno, es cierto... Pero aquellos caballos valen quinientos dólares cada uno, y claro, no creo que al señor Dallam...

—Vamos a verlos.

Graham encogió sus grasientos hombros.

—Bueno.

Cuando llegaron a la cuadra trasera, Dallam contuvo el aliento. Había cuatro caballos, inquietos, finos, ágiles...

Graham comentó, exagerando descaradamente:

—Con estos caballos, con cualquiera de ellos, se encuentra usted en Chicago sin darse cuenta. Son veloces como el viento... ¡más que el viento! Y pueden galopar sin aflojar la marcha, el doble que cualquier otro caballo...

—Bueno, bueno, no hay que exagerar, amigo Graham—sonrió Nat.

—Tiene razón. Pero de verdad que son veloces y resistentes. No hay nada mejor en todo Tejas, lo juraría. No creo que sean los caballos más apropiados para su pierna.

—Métase en lo que le importe, Graham—susurró heladamente Nathan, haciendo palidecer al hombre. Luego, señaló dos de los cuatro caballos—. Quiero esos dos.

—Pe-pero...

Dallam sacó un gran fajo de billetes de un bolsillo interior de su cazadora y contó los mil dólares, rápidamente, ante el estupefacto Graham y el maravillado Tony Benton.

—Aquí tiene les mil dólares. A las cinco de esta tarde quiero los dos caballos delante del hotel «Central». Y traiga un papel que indique que se los he comprado legalmente. A ser posible, que lo firme también el sheriff de Rocksprings, o alguno de sus ayudantes. ¿Está claro, Graham?

—Oh, sí... Sí, señor Dallam… Siento haber dicho antes...

—Cállese de una vez. Vámonos, Tony... Y aquí tienes tus diez dólares.

—¡Usted dijo cinco!

—Con mi dinero hago lo que quiero, chico. Anda, vamos. Esto huele muy mal.

Graham se mordió los labios y se sonrojó, casi furioso. Casi, porque había oído algo sobre Nathan Dallam, contado poco después de lo ocurrido ante el parador de la «Texas Overland», y con aquel «casi» había bastante. Según parecía, Nathan Dallam tenía, efectivamente, muy malas pulgas.

Nathan salió a la calle, y, apenas en ella, oyó la seca llamada, el aviso, de aquella forma que en Tejas sólo tenía un significado, dada la inflexión de la voz:

—¡Dallam!

Nathan ni siquiera se inmutó. Puso una mano en un hombro de Tony y dijo:

—Será mejor que vayas adentro, Tony.

El chicuelo no se hizo repetir la indicación.

Instantes después, en aquel trozo apartado, en la punta de la calle principal, sólo quedaban Nathan Dallam...

...Y Gruson.

Gruson, el tipo que había empujado a Nathan contra la portezuela de la diligencia después de que el ex-rural ayudó a Natalie a descender del vehículo.

Gruson, que parecía irritado, furioso. No podía olvidar que el llamado Dallam se lo había quitado de encima con tres puñetazos.

Nathan sonrió amablemente.

—¿Qué hay, amigo Gruson?

Podían ser las dos de la tarde y el sol no era una caricia, precisamente. Nadie a la vista. Cientos de pares de ojos esperando un resultado...

—Quiero matarle, Dallam.

Nathan se echó un poco hacia la frente el sombrero y se rascó plácidamente la coronilla.

—¿Sí, Gruson?

Este estaba cometiendo un error. Un error mortal, que sólo podía comprender Andrew Hagen, delante de un saloon junto a su hermano Harry Hagen, falsamente conocido por Bob Feder. Feder estaba riendo socarronamente.

—Se acabó el tal Dallam, Andy.

Andy Hagen no tenía ganas de hablar. ¿Se acabó el tal Dallam? Muy bien. Quizá sí... quizá no.

Pero dijo:

—Seguro, Harry.

—Te tengo dicho que me llames Bob, Andy.

—Perdona.

—Y oye, Andy, parece que no estés muy seguro del triunfo de Gruson.

—Oh, sí... Estoy seguro de que Gruson matará... a ese Dallam.

Era una mentira como otra cualquiera. Andrew Hagen se hubiese apostado la vida a que Nathan Dallam mataría con toda tranquilidad al desdichado Gruson, que estaba cometiendo un error mortal, sí...

Porque Gruson gruñía en aquel momento:

—Vamos, Dallam, baje a la calzada.

—Allá voy, Gruson.

Nathan comenzó a sonreír. Era una de aquellas sonrisas que hubiesen impresionado de verdad a la ingenua y engañada Natalie. Nathan tenía sus planes, sus proyectos. Parte de ellos estaban basados en adoptar una postura de matón.

Por eso, antes de decidirse a bajar a la calzada, sacó la bolsita de tabaco, el papel de fumar, y procedió a liar un cigarrillo. Era una manera como otra cualquiera de comprobar qué clase de nervios tenía Gruson.

Muy malos.

—¡Déjese de tonterías, Dallam! ¡Le estoy esperando!

Nathan terminó de liar el cigarrillo,, lo encendió y bajó a la calzada.

—Gruson, escuche el mejor consejo de su vida: dé la vuelta a su espalda, monte en su caballo y desaparezca. De lo contrario, le mataré.

Así, tranquilamente, como quien dice buenos días.

Gruson no era demasiado inteligente.

Soltó una carcajada.

—Saque, Dallam. ¡Vamos, saque ya, maldito sea!

—Usted lo ha querido.

Todavía estaba Nathan diciendo esto cuando Gruson movió su mano derecha, hacia el revólver.

Fue un «bello» espectáculo.

Gruson tocó su revólver con la palma de la mano. Los dedos meñique, anular y corazón se crisparon sobre la culata. El pulgar, sobre el percutor. El índice sobre el gatillo. Toda la mano, siguiendo el movimiento semicircular hacia delante, quedó como incrustada en el revólver. Tiró de él. Comenzó a levantarlo, a desenfundarlo...

Nathan Dallam, con el cigarrillo colgando de sus labios, movió entonces su mano derecha. Su pierna izquierda no estaba en muy buenas condiciones.

Su mano derecha, sí.

En óptimas condiciones.

Cuando disparó, con velocidad y aciertos escalofriantes, Gruson tenía ya el revólver fuera de la funda...

¿Y qué?

La bala disparada por Nathan Dallam le acertó de lleno en el corazón.

De lleno.

Y murió.

Gruson se encogió, crispando su mano agónicamente sobre la culata del revólver que ya no podría accionar jamás. Luego, la mano se relajó, el revólver cayó al suelo...

...Gruson dio un par de pasos hacia adelante. Ya estaba muerto, pero dio dos pasos... Los pasos de un cadáver. Las manos subieron hacia el pecho, los dedos se clavaron en las ropas, en la carne...

Gruson cayó hacia delante...

Nathan Dallam volteó el revólver sonriendo gélidamente. Con la punta del humeante cañón se tocó el ala del sombrero por la parte delantera, volviéndolo a su posición normal después de haberlo inclinado hacia delante para rascarse la coronilla. Dio una chupada al cigarrillo... Luego, con el cañón del revólver, golpeó el blanco cilindro, enviándolo al polvo de la calzada.

Perfecto.

El papel de fanfarrón, de matón, había sido logrado plenamente.

Por fin, siempre con los pies clavados en el mismo sitio, Nathan Dallam recargó lentamente el revólver. Un solo cartucho. Un solo cartucho, sí, pero suficiente a veces para decidir si un hombre debe continuar vivo, o debe morir.

Luego, Nathan caminó hacía el hombre que acababa de matar. Llegó junto a él, le pasó un pie por un sobaco y le dio la vuelta. El sol de la media tarde se reflejó en las hieráticas pupilas. Nathan enfundó el revólver, se tocó el sombrero con ambas manos y se dirigió hacia el «Central Hotel».

Más allá, en la otra acera, Bob Feder llevó su mano derecha hacia el revólver de aquel lado.

—¡Maldito matón...!

Andy Hagen aferró fuertemente la mano de su hermano.

—¡Quieto, Bob Feder! No seas estúpido. Gruson ha muerto y nada puede arreglarse ya.

—¡Voy a matar a ese Dallam...!

—No seas estúpido, digo. ¿No te has dado cuenta? ¡Dallam ha jugado con Gruson! Deja en paz a Dallam. Sólo conseguirías una de estas dos cosas: que te matase, o que, si tú lo matabas, la atención de la gente recayese sobre ti. ¿Nos interesa eso, Bob Feder?

Feder se pasó la lengua por los labios.

—No nos interesa—musitó—... ¡Maldita sea, no nos interesa!

—Entonces, haz como hasta este momento: simula que no conoces ni tienes nada que ver con Gruson. Y diles, o indícales a los demás que dejen en paz a ese Dallam. Sé sensato, Bob Feder.

—Tienes razón, Andy... ¡tienes toda la razón!,

Por encima de todo, nosotros debemos pasar desapercibidos.

Bob Feder miró a unos cuantos hombres esparcidos por las dos aceras de aquella parte de la calle principal. Vio gestos de extrañeza en todos ellos, pero no ocurrió nada. El pian de Bob Feder y su gente seguiría adelante, con o sin Gruson.

—¡Pero mataré a Dallam, lo juro!—rugió gordamente.

Andrew Hagen miró preocupadamente a su hermano.

—No hemos venido a Rocksprings a matar a ese Dallam, Bob, no lo olvides. Primero, a lo nuestro. Luego, si queda tiempo y hay alguna oportunidad, buscaremos a Dallam. Espero que comprendas esto.

—Es un tipo peligroso...

—Lo sé bien.

—¿Lo sabes bien?

Andy se mordió los labios.

—Quiero decir que lo hemos visto bien... todos. Vámonos de por aquí, Bob Feder. Y te diré una cosa: lo mejor que podemos hacer es largarnos esta noche con cincuenta y cinco mil dólares.

—¡Oye, idiota...! ¿Qué es eso de largarnos con cincuenta y cinco mil dólares? ¡Tenemos en nuestras manos cien mil!

—En nuestras manos, no, Bob. Escucha, el golpe está pensado para dentro de tres días. Para entonces, habrá cien mil dólares en la caja fuerte de la oficina de la Texas Overland». Ahora, sólo hay, según creemos, cincuenta y cinco mil. Es bastante.

—¡No es bastante! No lo es, si recordamos los cien mil, Andy.

—Opino que lo mejor es apoderarnos de esos cincuenta y cinco mil, Harry... Perdona: Bob, quería decir. Si esperamos tres días, quizá no podamos conseguir ni un centavo.

—¿Por qué dices eso?

—Es una corazonada.

—¡Al diablo tú y tus corazonadas!

* * *

El sheriff White llamó a la puerta de la habitación de Nathan Dallam. Este abrió cautelosamente, pero al ver la estrella en el pecho de su visitante, se echó dócilmente a un lado.

—Buenas tardes, sheriff.

—¿Qué tal, Dallam?

Nathan sonrió levemente.

—Me he hecho famoso, ¿eh?

—Un poco. Cualquiera sabe su nombre en Rocksprings en estos momentos.

—Qué bien.

Nathan cerró la puerta y miró amistosamente al representante de la Ley. Aquello, para él, era algo serio. ¡Una estrella de cinco puntas en el pecho...!

—Dallam, ¿cuáles son sus proyectos?

—Marcharme. Pero si usted no lo cree conveniente...

White alzó una mano.

—Lo creo conveniente, Dallam.

—Muy bien. Entonces, cuando me traigan los dos caballos que compré...

—Le están esperando enfrente del hotel. Dos magníficos caballos, Dallam. ¿Para qué los quiere?

—Para viajar cómodamente.

—Puedo encarcelarle por alterar el orden público, Dallam... ¿Qué diablos hace ahora?

—Voy a quitarme la revolverá, sheriff.

—¿Por qué?

—Si quiere prenderme...

—¡No he dicho eso! ¿Qué le ocurre a usted?

—Nada. Solamente que haré lo que usted diga.

—¡Vaya! Es usted el primer tipo que sabe tirar con rapidez de su revólver, que se comporta así conmigo. ¿Por qué?

Nathan miró nostálgicamente la estrella de latón de cinco puntas.

—Tonterías mías, sheriff.

—¿Respeta usted la Ley, Dallam?

—En todo momento.

—¿Por qué?

—Son ya muchos «porqués» sheriff. Se me agotaron las respuestas.

—De acuerdo, Dallam. Aquí tiene el recibo de venta de dos caballos, por mil dólares, que usted pagó a entera satisfacción de Guy Graham, El recibo lo ha firmado él, y lo he firmado yo. Nadia le acusaré de cuatrero. Es usted muy listo, Dallam.

—He vivido algunos años.

—Muy pocos. ¿Treinta?

—Veintiocho.

—Yo cuarenta y cinco. Muy bien, Dallam, ¿ha comido ya? ¿Ha tomado un aceptable café? ¿Se fumó un buen cigarro?

—Sí—rió Nathan.

—Entonces, es el momento de marcharse de Rocksprings.

—¿Me echa?

—¡No! Jamás utilizaré esa palabra contra un rural.

Nathan quedó como petrificado.

—¿Un rural?—musitó—. Se confunde, ¿no?

White sonrió suavemente, amistosamente.

—No me confundo, Dallam. Sé algunas cosas de usted. Oí algo... Bien, ya me entiende. No le ordeno que se marche de Rocksprings, sólo se lo aconsejo. Los tipos como Gruson nunca van solos por el mundo. Opino que un rural merece mejor suerte de la que obtendría usted si se quedase más tiempo en esta ciudad, a merced de los amigos de Gruson. ¿Me explico?

—Gracias. Sí, se explica usted. Me iré.

—Sepa, Dallam, que no me gustaría asistir a su entierro.

—Otra vez gracias. Adiós, sheriff.

White estrechó calurosamente la mano del ex-rural.

—¡Dios, Dallam! Me gustaría que hubiese unos cuantos tipos como usted en esta cochina Tejas... ¡Aunque fuesen cojos!

Nathan no se alteró.

—Eso es un halago, sheriff.

—Por todo lo alto, Dallam.

Nathan Dallam ya no dijo nada más. Tenía el petate preparado. Se lo echó al hombro y salió de su habitación. La indicación del sheriff White había sido innecesaria, puesto que, de todos modos, Dallam tenía proyectado marcharse.

Cuando estaba en el pasillo se volvió, sin saber exactamente por qué.

De modo inexplicable, notó una dolorosa punzada en el corazón cuando vio a Natalie Sondern en la puerta de su «suite», mirándole con los ojos muy abiertos, pálido el dulce rostro.

Nathan sonrió forzadamente y se tocó el sombrero con dos dedos.

—Adiós...

Natalie Sondern no contestó. Se llevó ambas ufanos al pecho y su barbilla tembló un instante. Nathan Dallam se sintió bruscamente como un maldito traidor, embustero, rastrero, cínico... Estaba engañando incluso a Natalie...

Poco después aparecía en la calle.

Cierto, allí estaban los dos magníficos caballos que le habían costado nada menos que mil dólares. ¡Mil dólares! Tras pagar aquella cantidad, los ahorros de Nathan quedaban muy reducidos...

Tony Benton estaba allí. Había ensillado uno de los caballos con la silla de Nathan. El otro sólo tenía una manta sobre el lomo. Nathan aseguró allí con un par de correas su petate. Luego, se volvió hacia Tony Benton y le tiró una moneda... i de veinte dólares!

—Seguramente, chico, a ti te será más útil que a mí.

Montó, manteniendo rígida la pierna izquierda. Cuando estuvo a caballo lanzó un profundo suspiro. ¡Dios...! De nuevo se hallaba a caballo... y la pierna izquierda, de momento, no le molestaba demasiado.

Miró al chiquillo pelirrojo y sonrió.

—Adiós, Tony.

—Adiós, señor Dallam. ¡Y gracias!

Dallam ordenó:

—¡Jiá...!

Y el caballo que montaba se puso en movimiento como una seda. Detrás, el oteo caballo, cuyas bridas estaban amarradas al borrén de la silla de montar de Nathan, siguió dócil, ágilmente la marcha.

Dos buenos caballos.

Ahora, sólo faltaba saber si era cierto aquello de que Natalie Dallam no podría galopar una jornada entera. Si eso era cierto, si Nathan Dallam no podía galopar una jornada entera...

—Bien, alguna vez se ha de morir —pensó el ex-rural.

Al suave, rítmico trotecillo del caballo que montaba, Nathan Dallam abandonó Rocksprings.

* * *

Bob Feder lanzó una exclamación despectiva:

—¡Ahí va ese Dallam, Andy! ¡Está huyendo! ¡Ja, ja...!

Andrew Hagen miró por la ventana. Vio a Dallam erguido, indiferente a todo. Muy bajo el sombrero sobre la frente... Envuelto su revólver con un pañuelo.

Andrew Hagen se estremeció.

—Bob—dijo—, tiene que ser esta noche. Tomemos esos cincuenta y cinco mil dólares y larguémonos de aquí a toda prisa. Créeme.

Bob Feder parecía divertido.

—De acuerdo, hombre. Lo haremos hoy. Avisaré a Sondern, Downey, Turkus, Bridges y Robinson. Supongo que tienes muy buenos motivos para indicarme que adelantemos el asalto, ¿no?

Andrew Hagen todavía veía la espalda de Dallam. Y los dos caballos.

—Muy buenos motivos, Harry.

CAPITULO 4

PERO papá, ¡dijiste que estaríamos en Rocksprings tres o cuatro días!

Walter Sondern encogió los hombros. Parecía preocupado.

—¿Qué más da, Natalie?

—No es que me importe, te lo aseguro. Sin embargo, me gustaría saber si ocurre algo. ¿Algo te va mal, papá?

—¡No! —casi gritó Sondern—. Nada me va mal, hija. Solamente que he decidido que partamos esta noche.

Natalie parpadeó, llorosa.

—Lo que tú digas, papá.

Sondern se acercó a ella y le pasó un brazo por los hombros.

—Perdona—consiguió sonreír—: no debí gritarte...

Natalie también sonrió.

—No tiene importancia, papá. Prepararé mis maletas.

—Así me gusta. Abajo tenemos tres caballos. Uno de ellos llevará tu equipaje. Bajaré a prepararlo todo, y saldremos en seguida, antes de que sea completamente de noche.

—Podríamos esperar a mañana por la mañana...

—Imposible, Natalie. No podemos perder ni una hora. Sí hubiese tiempo para perder, esperaríamos incluso la diligencia de pasado mañana. Pero no puede ser.

—Está bien, papá.

* * *

Bob Feder miró hacia la puerta, que se había abierto para dar paso a Downey, que dijo, apenas cerrada le puerta a sus espaldas:

—Salieron ya.

—Hacia el Sur, claro —quiso remachar Feder.

—Claro.

—Muy bien. Esperaremos una hora. Supongo que Sondern recuerda lo que tiene que hacer.

—Lo recuerda...

—¿Ocurre algo, Downey?

—No sé... El viejo está preocupado, nervioso...

—Bueno, la culpa es suya. Pero se empeñó en llevarse personalmente a su hija a Méjico. Pudo escribirle una vez allí, o cualquier otro medio: enviar a alguien. Si ha preferido llevarse a la muchacha con él, es cuenta suya.

Turkus lanzó un gruñido:

—Sí, es cuenta suya, pero puede fastidiarnos a todos. No me gustar? las mujeres a mi lado... en casos como éste. Fijaros, por ejemplo, en lo que pasó por culpa de esa muchacha: Gruson está muerto ahora.

—Gruson era un estúpido. Tuvo lo que buscó.

—De todos modos—deslizó gélidamente Turkus—, no sé por qué nos hiciste señas para que no matásemos allí mismo a ese Dallam, como a un perro... Me gustaría encontrármelo por ahí.

Andrew Hagen miró burlonamente a Turkus. ¿De modo que le gastaría encontrarse a Nathan Dallam... por ahí? Bien.

Miró a los demás. En total había seis hombres en la «suite».

Turkus, renegro y barbudo, pero calvo, de ojillos pequeños de mirada recelosa, astuta, con un brillo clarísimo de crueldad. Llevaba dos revólveres y un cuchillo, hacia la espalda, por detrás del revólver izquierdo. Todo su aspecto era brutal, sensual, repugnante.

Bridges era el mejor de la partida: rubio, joven, limpio, siempre afeitado y peinado, con una sonrisa agradable y una mirada directa, simpática por lo general. En opinión de Andy, Bridges era malo porque no se le había ocurrido ser bueno. Se adaptó a las primeras circunstancias de su vida, y no se preocupó de nada más. Seguramente, no tenía muy atrás los veinte años. Llevaba un solo revólver y parecía incapaz de despegar la mano de la culata, siempre acariciándola...

Luego, estaba Robinson, alto y fuerte, duro peleador, rostro coloradote, lleno de venillas azules. Resultaba desagradable, quizá por sus ojos de un tono tan claro que parecían manchas de humo, pero menos desagradable que Turkus. Robinson llevaba dos revólveres. El derecho, colgaba de modo normal, pero el izquierdo estaba colocado más bajo y con la culata hacia afuera.

Downey, marcado su rostro por los puñetazos que pocas horas antes recibiera de Nathan Dallam. Tenía la nariz enrojecida y los labios partidos por el terrible puñetazo. Estaba de pésimo humor. Era feo y fuerte. Un tipo corriente, con un solo revólver en el muslo derecho.

Quedaba Bob Feder... ¡Bob Feder! Su verdadero nombre era Harry Hagen... ¡Su hermano!, Un muchacho de escasos treinta años, alto y atlético, fuerte y duro como el acero, de mirada inteligente, rostro varonil y agradable Dos revólveres... Siete muertes sobre su alma. Multitud de asaltos a bancos, diligencias... ¡Su hermano! El hombre que buscaban los «Texas Rangers» con ahínco, hasta el punto de haber enviado a dos de sus mejores hombres a cazar a Bob Feder: Nathaniel Dallam y Andrew Hagen.

A veces, Andy se preguntaba si no hubiese sido mejor dejar que Nathan apresase a Bob Feder. ¿Por qué no? Una alimaña menos en la áspera Tejas.

No, Andy Hagen no había tenido suerte. Malhirió a su mejor amigo y magnífico compañero Nathan para encararse con Bob Feder, intentar convencerlo de que huyesen los dos a Méjico, a empezar de nuevo una vida honrada. Bob Feder se había reído, y Andy no quiso decirle que por él, por Bob Feder, había traicionado a los rurales y a su mejor amigo. Luego, siempre con la esperanza de convencer a su hermano, Andy continuó a su lado aquellos tres meses y pico. Por fin, supieron lo del dinero que habría determinado día en la caja fuerte de las oficinas de la «Texas Overland», en Rocksprings.

Y allí estaban, dispuestos a robar cincuenta y cinco mil dólares, pues había logrado convencerlo de que no esperasen hasta que hubiesen los cien mil...

Bob Feder había prometido que después de aquel golpe, se irían los dos a Méjico. Con su parte de aquel robo, redondearía la cifra de cien mil dólares, la primera parte de los cuales ya estaban depositados bajo otro nombre en un banco de Méjico...

Muy bien.

—El último golpe.

Iría con él, con su hermano. Pero si insistía en continuar con aquella vida...

—¿Me escuchas o no, Andy?—Feder le zarandeaba por un hombro.

—¿Qué decías?

Turkus lanzó un gruñido, y Feder miró irritado a su hermano.

—Estaba diciendo que será mejor esperar un par de horas, en lugar de una sola.

—Me parece muy bien, Bob.

—Pues yo sigo creyendo—masculló Robinson—, que no tendríamos que dar el golpe hoy. Dentro de dos o tres días habrá cien mil dólares en lugar de cincuenta y cinco mil.

Bob Feder miró fríamente a Robinson.

—Tú harás lo que yo diga, Robinson.

—Oye, si te crees...

Turkus comenzó a reír, divertido. El joven Bridges demostró tener inteligencia, interponiéndose entre los dos hombres.

—Eh, no vais a pelearos ahora, eh. .

—¡Cierra la bocaza, Bridges!—rió Turkus.

Bridges miró sonriente al repulsivo Turkus.

—Turkus: cualquier día mataré a un cerdo.

—Allá tú, chico.

—Ese cerdo eres tú.

Turkus sonrió tan anchamente que pareció que sus gruesos labios fuesen a ocupar toda la cara, atirantados.

—¿Sí, pequeño?

—Sí, Turkus.

—Bueno, hombre, bueno. Vaya, vaya, vaya...

Eso fue todo. Los ojos de Turkus desaparecieron tras los párpados cuando el forajido comenzó a reír burlonamente. Andy se estremeció. Turkus era de esos hombres que había que eliminar rápidamente, apenas se les echaba la vista encima. El joven y simpático Bridges se había metido en un lío, aunque de memento no lo pareciera.

—Escuchad esto, estúpidos—ordenó Bob Feder—: tenemos algo que, hacer esta noche, y una larga y dura cabalgada por delante. Al primero que busque jaleo entre nosotros, lo mataré yo. ¿De acuerdo?

Asintieron todos, con gruñidos.

* * *

Edwards no estaba de buen humor. Precisamente aquella noche le había tocado turno en la oficina. ¡Maldita fuese!

Dejó el periódico cuando oyó el silbido de la cafetera. Bueno, por lo menos tomaría buen café, no la porquería que le hacía su esposa.

Se levantó de la silla y caminó hacia la cafetera...

En aquel momento oyó un fuerte estrépito en el almacén trasero. Un ruido de madera, de cajones...

—Vaya por Dios...

Fue hacia allí. Quizá alguna de las cajas se hubiese abierto, en cuyo caso tendría que recoger lo que hubiese por el suelo

—¡Maldita sea!

Abrió la puerta del almacén y entró, llevando el quinqué en una mano y las llaves en la otra. Miraba hacia el suelo, buscando las cajas caídas. No pudo ver la ventana del fondo, abierta. Ni pudo ver la mano que le arrebataba hábilmente el quinqué.

Pero sí notó el brazo que pasaba por su cuello y lo arrastraba hacia un lado de la puerta. Un brazo duro, poderoso. Quiso gritar, pero un cuchillo se clavó fuertemente en su pecho, hasta la cruz...

Turkus lanzó una risita baja, gruesa.

—A per el dinero—dijo.

Dejó caer al suelo el cadáver del desafortunado Edwards, dirigiéndose hacia la puerta por la que éste había aparecido, detrás de Bob Feder, Downey y Robinson, y sin hacer caso de Andy Hagen, que se había inclinado sobre Edwards.

—Turkus—susurró Andy—: lo has matado.

—¿Qué esperabas?

—Con un buen golpe y luego atarlo y amordazarlo...

—No me gusta perder tiempo. Hasta mañana no lo descubrirán, y para entonces estaremos a mitad de camino hacia Méjico.

Andy estaba palidísimo. Se mordió los labios, reteniendo una respuesta que no convenía en aquellos momentos. Pero, sí, Turkus era una alimaña que convenía exterminar rápidamente.

Cuando Andy entró en la oficina propiamente dicha, los cuatro hombres que le habían precedido ya habían abierto la caja con las llaves que tomaron de un cajón de la mesa que ellos sabían, pues habían estudiado el asunto unos días antes.

Un gran saco de lona comenzó a llenarse de fajos y puñados de billetes y monedas.

* * *

Dos lloras antes, Natalie había dicho:

—Me parece que nos estamos desviando, papá.

—No.

—Juraría que vamos hacia el Norte...

—Yo sé lo que hago, Natalie. No te preocupes. He dicho que vamos a Méjico, y verás cómo es así.

—Pues yo diría que después de salir de Rocksprings hemos ido desviándonos cada vez más, y que ahora vamos hacia el Norte.

—No, Natalie.

—Pues yo creo...

—¡Cállate ya...!

Natalie había respingado, sobresaltada. El brillo de las lágrimas apareció en sus grandes ojos, pero se calló. Ciertamente, ella no podía decir que conociese demasiado bien a su padre, ya que desde hacía años sólo lo veía muy de tarde en tarde... Los negocios le obligaban a viajar... Pero cada vez que se rieron, Walter Sondern había sido un hombre amable, cariñoso. Y, en aquella ocasión, estaba resultando nervioso, inquieto, brusco...

La muchacha estaba segura de que iban hacia el Norte. Luego, se detuvieron, al llegar a determinado punto, y Sondern desmontó.

—Desmonta, Natalie.

Ella no contestó, limitándose a obedecer. No diría ni una palabra más, estaba decidida a ello. Algo le ocurría a su padre. Ya se lo explicaría cuando lo creyese conveniente. Hasta entonces, ella no volvería a hablar.

—Siéntate ahí, en esa roca. Tenemos que esperar.

Natalie se sentó. De eso hacía casi dos horas. La muchacha ni siquiera habló cuando vio a su padre descargar sus dos grandes maletas del caballo que habían comprado con destino a la carga. Ni habló cuando vio a Walter Sondern abrir una de las maletas, vaciar la mitad de su contenido y enterrarlo en un profundo hoyo que cavó rápidamente, jadeando por el esfuerzo y la tensión nerviosa. Luego, sobre la tierra removida, volvió a colocar la gran mata de artemisa que arrancara al principio de la operación.

Natalie sentía un frío terrible en todo el cuerpo. Le parecía que su corazón iba a dejar de latir. Era una muchacha inteligente, pero siguió callada. Su padre se sentó por fin a su lado, en la roca.

Natalie estuvo segura de que en un par de ocasiones, su padre estuvo a punto de hablarle, Pero no ocurrió, y se dedicaron a esperar, en silencio, hasta que...

Cuando oyó el galope de los caballo», Natalie ya no tuvo esperanzas de que sus pensamientos fueran equivocados. Y las tuvo menos aún cuando aparecieron los jinetes y reconoció, a la luz de la luna, a uno de ellos: Downey.

Uno de aquellos jinetes desmontó. Walter Sondern ya se dirigía hacia él.

—¿Todo listo, Sondern?

—Sí, Bob.

—Bien... ¡Turkus, el saco!

Uno de los jinetes, riendo, tiró un saco de no excesivo tamaño y al parecer de poco peso a los pies de los dos hombres. El llamado Bob lo recogió y lo tendió a Sondern.

—Acabemos, Sondern.

Fueron hacia la maleta que había vaciado a medias Walter Sondern, metieron el saco dentro, la cerraron y, entre les dos, volvieron a colocar toda la carga sobre el caballo.

—Muy bien, Sondern, ya sabes: al amanecer, en Green Crossing. Puedes seguir el arroyo que hay cerca de Rocksprings por la parte Sur, hasta llegar al West Nueces. Entonces, sigues este río hasta llegar a Vado Verde. ¿Entendido? ¿No lo has olvidado?

—Estamos perdiendo el tiempo—gruñó Sondern.

—De acuerdo, entonces. Y... Sondern: queremos verte en Green Crossing, ¿comprendes?

—No seas estúpido, Bob: estaré allí.

—Pues hasta la vista.

Los jinetes partieron a buen galope, hacia el Norte. Walter Sondern los miró marchar. Luego, se volvió hacia su hija.

—Vamos, Natalie.

—No, papá.

Sondern respingó.

—¿Qué dices?

—Digo que no voy contigo... con vosotros. Sé lo que habéis hecho: habéis robado algo... Dinero, con toda seguridad. Lo teníais todo preparado...

—Natalie, hija...

—Lo he comprendido todo... ¡Ojalá fuese una tonta, una estúpida que no comprendiese nada de nada! Ahora no me sentiría tan desdichada... Esos hombres irán ahora hacia el Norte, pero volverán hacia el Sur cuando lo crean conveniente. Nosotros también vamos hacia el Sur. Si mañana encontrasen la pista de ellos, primero hacia el Norte y luego hacia el Sur, no encontrarían el dinero, porque lo llevamos nosotros. Y si nos viese a nosotros el sheriff, que seguramente formará una «posse», no nos molestaría, pues todos saben que salimos esta noche hacia Méjico. Ni tampoco registrarán mis maletas .. ¡Dios mío! ¡Y yo que no corrí detrás de Nathan porque creí que me necesitabas, que te sentías cansado, que querías vivir tranquilamente en un ranchito, conmigo...! ¡Oh, papá! ¿Qué has hecho?

Walter Sondern se dejó caer de rodillas ante su hija, que continuaba sentada en la roca. Le cogió las manos.

—Natalie—suplicó Sondern—, hija mía... No sé cómo empezó todo, no lo sé... Primero me dediqué honradamente a negocios de ganado, que compraba en un sitio y vendía en otro... Tuve mala suerte. Luego, no sé... Me encontré robando... Lo hice por ti, no quería que fueses una muchacha cualquiera, la mujer de un pobre vaquero... ¡No quería regresar a casa y decirte que había fracasado, que estaba arruinado, que sólo servía para ganar cuarenta dólares al mes, como vaquero o peón...! Natalie, mi pequeña, te juro que no sé... no sé cómo he llegado hasta esto... Es... es... Escucha, Natalie: nos vamos a Méjico, ahora. Mañana repartiremos el dinero, en Green Crossing. Yo me separaré de ellos. Tú y yo podemos empezar a vivir de nuevo en Méjico...

—¿Con dinero robado?

—Si tú quieres, les daré mi parte a ellos, Natalie... ¡Te lo juro! Nos iremos a Méjico, y allí, los dos juntos... Natalie, mi pequeña, me siento viejo, vencido, avergonzado... ¿Vendrás conmigo, Natalie? No me dejes ahora...

Algo comentó a quebrarse, lentamente, en el pecho de la muchacha. Algo que la había estado oprimiendo angustiosamente. Algo que, de pronto, se convirtió en un profundo sollozo, en un estallido de lágrimas.

—Iré contigo, papá.

CAPITULO 5

EL amanecer encontró a los Sondern descansando bajo un álamo, en la orilla izquierda de Green Crossing. Las cuarenta millas que separaban este punto de Rocksprings habían sido cubiertas de noche, sin demasiado esfuerzo por parte de Walter Sondern, pero la cabalgada había resultado agotadora para su hija.

Sondern había sacado ya el dinero de la maleta y arreglado todo nuevamente para emprender la marcha apenas Bob Feder y los demás se quedasen con el saco que yacía en el suelo, sobre la hierba ribereña.

Walter Sondern se recreaba con sus propios pensamientos de una vida llena de paz. Había oído a Andy Hagen, en una ocasión, hablando con Bob Feder. Según lo oído, parecía que Feder también pensaba retirarse de aquella vida de forajidos. Eso simplificaría las cosas para todos.

—Quizá no podrán llegar aquí, papá.

Sondern pareció despertar de un sueño...

—Pueden haberlos alcanzado...

—No. Feder sabe hacer bien las cosas. Hasta es posible que en estos momentos todavía no sepan nada del robo, en Rocksprings. Todo ha sido estudiado, bien preparado... ¿Qué pasa, Natalie?

La muchacha se había envarado. Señaló hacia el Norte, hacia una de las muchas suaves colinas de tono verde claro que circundaban Vado Verde.

—Ahí llegan, papá.

Sondern miró hacia la colina que le señalaba su hija. Cierto: seis jinetes galopaban por el suave declive, hacia el vado.

—Bien—suspiró Sondern— ... Creo que se pondrán de buen humor si después de cabalgar toda la noche en distintas direcciones para despistar a los posibles perseguidores, encuentran una taza de buen café caliente. No, Natalie, no te muevas, yo lo prepararé.

Natalie agradeció la atención de su padre. Estaba realmente cansada. Mientras Sondern preparaba el café en la pequeña fogata, ella fue mirando a los jinetes, que se iban agrandando rápidamente. Luego, dirigió una mirada circular a las leves colinas que rodeaban Green Crossing. Era un sitio bonito, amable, fresco... Seguramente, ni siquiera a mediodía haría allí aquel calor aterrador de las llanuras tejanas..

Natalie dejó de pensar cuando vio, en una de las más cercanas colinas, aquel destello brillantísimo, que desapareció en seguida. ¿Qué podría ser? El sol se había reflejado en algo...

Estuvo a punto de decírselo a su padre, pero los seis jinetes estaban ya demasiado cerca para que ella creyese importante aquel comentario.

Bob Feder fue el primero en desmontar, pocos segundos después.

—¡Eh, Sondern!—gritó alegremente—. ¡Viejo granuja, todo ha salido bien...!

Sondern simuló una sonrisa.

—Me alegro, Bob. ¿Café?

Robinson soltó una risotada.

—¡Que me cuelguen si el viejo Sondern no es un tipo complaciente! Te daría mi parte por ese café, Walter.

—Gracias, pero no la quiero.

—¡Hombre..,!—rio Robinson—. ¡Ni yo pensaba dártela!

Excepto Andy, los demás rieron. Estaban satisfechos. Todo había salido bien, efectivamente. Se lanzaron hacia el pote del café, tomando cada uno su parte en los potes que sacaron de sus alforjas.

—¡Un buen café! —exclamó Turkus—. ¡Lo juro: un buen café! Yo sí que te daría mi parte, Walter... a cambio de tu hija.

Soltó una carcajada, pero nadie la coreó. Turkus dejó de beber y miró a sus compañeros, uno a uno. Era astuto y comprendió el significado de aquellos ceños fruncidos.

Se rio.

—¡Caramba, era una broma ..! Lo único que pretendía decir es que la chica me parece bonita de verdad.

Walter Sondern puso su mano derecha sobre la culata de su revólver. Articuló secamente:

—Mi hija no necesita tus atenciones, Turkus.

—Está bien, hombre, está bien... ¡Caramba, no vamos a enfadarnos per eso! Lo único que quiero yo es mi parte, y listo. Eh, si Gruson murió a manos de aquel tipo, eso quiere decir que tocamos a mayor cantidad los demás.

—Repartiros lo mío—musitó Sondern—. Eso todavía aumentará el reparto.

Todos dejaron de hacer ruido sorbiendo el café. Seis pares de ojos se posaron en Walter Sondern. Pero el único que habló fue Bob Feder, mirando a Sondern por encima de su pote de café, que parecía incapaz de alejar de sus labios.

—¿Lo tuyo, Sondern?

—Sí.

—Escucha, viejo, lo has ganado: has cumplido tu parte. Tienes derecho a...

—No quiero nada, Bob. Lo único que os pido es que me dejéis marchar en paz, para siempre de vuestro lado, ¿Puedo hacerlo?

Hubo parpadeos de incredulidad, de asombro cada vez mayor. ¿Estaba loco Walter Sondern?

—No te comprendo, Walter—insistió Feder.

—No tienes que comprender nada, Bob, excepto esto: quiero marcharme, yo solo, con mi hija. ¿Puedo hacerlo?

Feder miró a sus hombres uno a uno. Luego, miró a Natalie.

—Muy bien, Walter. Es asunto tuyo. Adiós.

—Gracias, Bob. Vámonos Natalie.

—Sí, papá.

Andy Hagen miró de reojo a Turkus, cuyos ojos astutos y malignos no se apartaban de la esbelta y hermosa silueta de la muchacha. Bien. Quizá había llegado la hora de quitar de enmedio a Turkus...

De pronto, Robinson se echó a reír. Alzó su pote de café y empezó a brindar:

—¡Por nuestro muy querido compañero Walter Sond...!

Primero, el resto de la banda vio el café, saliendo por dos agujeros del pote que Robinson mantenía en alto. Fue un instante, porque casi simultáneamente, otro agujero, deforme, oscuro, sangrante, apareció en la frente de Robinson, empujándolo hacia atrás, obligándole a soltar el poto del café, revoleándolo por el suelo hasta meterlo justamente encima de la fogata.

Un instante.

En el acto, todos los hombres se habían lanzado de cabeza hacia una u otra protección contra las siguientes balas que pudiesen llegar hasta allí... procedentes de... ¿De dónde?

Bob Feder había caído de lleno en la orilla de Green Crossing, empapándose rápidamente de agua. Empero, en su mano estaba ya el revólver, apuntando hacia... ¿Hacia dónde?

Andy, tendido en el agua junto a su hermano, vio a Natalie, de pie, inmóvil en el mismo sitio que ocupara antes de aquel disparo de rifle que había reventado la cabeza de Robinson.

—¡Salga de ahí, señorita Sondern! ¡Vamos, escóndase. ..!

—De pronto, se calló. Calló porque lo comprendió todo en un segundo, incluso en menos tiempo. Fue como una revelación súbita: no dispararían contra Natalie.

Casi en el mismo instante, los hombres que quedaban vivos, vieron la nubecilla de blanquecino humo que ascendía hacia el cielo, deshilachándose rápidamente; hacia el cielo azul y dorado del amanecer. La nubecilla ascendía por encima de una colina situada a unas doscientas cincuenta yardas. Y entonces supieron de dónde procedía el disparo de rifle que habían oído cuando justamente la cabeza de Robinson estallaba en sangre.

—¡Nos han alcanzado!—exclamó nerviosamente el joven Bridges—. ¡Maldita sea, nos han seguido y nos han encajonado aquí...!

Se puso en pie de un salto y corrió hacia otra roca, situada unas quince o veinte yardas más cerca de la colina.

—¡Bridges, idiota . .!—gritó Feder.

Sonó otro disparo, pero Bridges no cayó. Consiguió llegar a la roca que había elegido.

Pero la bala, realmente, no iba dirigida ceñirá él, sino que rebotó agudamente entre las patas delanteras de uno de los caballos que los forajidos habían dejado sueltos para tomar el café. El animal relinchó, asustado, cuando el plomo rozó una de sus patas y el polvo y trozos de piedra le golpearon fuertemente. Se alzó de manos, relinchando, chocando con otro caballo.

Downey se puso en pie de un salto.

—¡Los caballos...!

En aquel instante, otra bala re rifle rebotó entre los animales, inquietándoles definitivamente.

Bob Feder palideció cuando vio alejarse los caballos, asustados, chocando entre sí. Quiso salir a buscarlos, pero Andy le retuvo enérgicamente.

—¡Quieto! Ese hombre te acertaría al primer disparo, Harry.

—¡Ha espantado a los caballos! ¡No podemos quedarnos a pie en un lugar como éste, a mitad de distancia entre Rocksprings y Méjico...!

—Cálmate, Harry.

Otro disparo levantó polvo por detrás de los caballos, que galoparon más furiosamente, queriendo alejarse de aquel lugar donde no se hallaban a gusto.

Tendido detrás del tronco de un álamo, Turkus maldecía con grandes desgastes de energía. El sombrero le colgaba hacia la nuca, y su calva brillaba bajos los primeros rayos del sol. Estaba más repugnante que nunca.

Natalie continuaba en el mismo sitio, inmóvil. Por fin, se decidió a colocarse detrás de una roca, junto a su padre, que empuñaba nerviosamente el revólver.

Durante unos segundos, todos permanecieron escondidos, inmóviles, mirando las nubecillas de humo producidas por los disparos de aquel certero rifle, ascender hacia el cielo, desvaneciéndose.

Los caballos continuaban galopando, un poco más calmados, pero ya bastante lejos de allí.

Bob Feder estaba pálido de rabia.

—¡Malditos sean esos cerdos...! ¡Nos han...!

Le interrumpió la tos de Natalie Sondern. El suave vientecillo empujaba hacia ella el humo de las ropas quemadas de Robinson, cuyo cadáver continuaba encima de la fogata. Casi en seguida, todos olieron la carne quemada, aroma mucho más desagradable que el de la tela.

Downey comenzó a maldecir como si pensase pasar la vida haciendo solamente eso.

—¡Voy a vomitar!—aulló—. ¡Tendríamos que apagar ese fuego..., o quitar de ahí a Robinson!

—¿Sí?—rio Turkus—. Pues anda, ve tú a hacer una de esas cosas, Downey.

—No—dijo Andy Hagen—: yo lo haré.

Esta vez fue Bob Feder quien sujetó a su hermano.

—¡Estate quieto! Quien no quiera oler, que se tape la nariz. Esos tipos de la colina tiran demasiado bien para...

—No hay más que uno, Harry.

—¡No digas estupideces!

—Te digo que solamente hay uno... Pero no dispara centra mí, ya verás.

—No seas loco, Andy...

Pero Andy Hagen ya se había incorporado, soltándose bruscamente de la presión de su hermano. Todos esperaron oír el disparo que le mataría, le heriría o, por lo menos, le pasaría lo suficiente cerca para, obligarle a buscar de nuevo una protección.

Y no.

Ningún disparo subrayó la aparición de Andrew Hagen.

Este se dirigió hacia la fogata, cogió por los pies el cadáver de Robinson y lo apartó de la fogata. Soltó los pies y se dedicó a apagar el fuego, echando tierra encima, con los suyos. Luego, agarró otra vez los pies de Robinson, cuya carne quemada, de la espalda, despedía un olor insoportable, y lo arrastró hacia el agua de Vado Verde, dejando una clara huella en la hierba y en la tierra, remarcada por una línea de sangre que brotaba de la destrozada cabeza de Robinson, y que la tierra empapaba rápidamente.

Todos respiraron aliviados cuando el cadáver se sumergió en el agua. La suave brisa del amanecer arrastró lejos el olor a chamusquina que había quedado flotando.

Las miradas convergían, todas, en Andy Hagen, expresando asombro... y un poco de desconfianza.

Turkus dijo, insidioso:

—¿Por qué no dispara contra ti, Andy?

Downey lanzó una sugerencia:

—Quizá se han marchado ya...

—¡No has oído que sólo hay un hombre en esa colina, idiota!

—¡Qué más da! Sea quien sea, debe haberse marchado... Escuchad esto: los caballos de Sondern, nada menos que tres, están todavía ahí, amarrados a ese álamo...

—Que los traiga Andy, ¿no? Ordénaselo tú, Bob.

Feder gruñó:

—De acuerdo, Andy: ve a por esos caballos. Parece que contra ti no quieren disparar.

Andrew Hagen sonrió, de manera ciertamente extraña.

—Muy bien

Comenzó a caminar hacia los caballos, pero apenas había dado tres pasos cuando un nuevo disparo restalló en la colina situada a unas doscientas cincuenta yardas. El plomo rebotó a la derecha y un poco por detrás de los pies de Andy.

Este se detuvo en seco. No había dejado de sonreír.

Se llevó ambas manos a la boca, haciendo bocina con ellas, y gritó, con todas sus fuerzas:

—¡Nathan, no me guardes para el último lugar...! ¡Dispara contra mí, Nathan, ahora mismo! ¿Me has oído, Nathan Dallam?

El fresco amanecer absorbió las palabras de Andy Hagen. A lo lejos, en una colina de superior altura, las palabras hallaron eco, volvieron...

Pero no hubo respuesta.

Andy Hagen continuó gritando:

—¡Voy a por esos caballos, Nathan! ¡Dispara contra mí!

Y dicho esto, Andy continuó caminando hacia los caballos. Los nervios de todos estaban tensos, esperando un resultado.

Hubo resultado.

Cuando estaba solamente a cinco yardas de los caballos, volvió a restallar el rifle. En seguida, Andy Hagen giró sobre sí mismo, lanzando una exclamación de dolor, chocando su cuerpo contra la base del tronco de un álamo.

Bob Feder se puso en pie de un salto.

—¡Andy...!

El rifle volvió a tronar, implacable. Bob Feder se llevó ambas manos a la cabeza, giró sobre sus pies hundidos en el agua, y cayó de bruces en ésta, salpicando a su alrededor.

El resto de la banda ni siquiera se atrevían a respirar, inmóviles en sus escondites. Un escalofrío colectivo los estremeció. Quienquiera que fuese, un hombre o mil, disparaba con una precisión, con una serenidad y acierto que producía pánico. Nadie se atrevió a acercarse a Feder o a Andy.

Este solamente había resultado herido en un hombro, y se arrastraba ya, frenéticamente, hacia la orilla de Green Crossing. Se metió en ella de panza, sin ponerse en pie, y chapoteó hasta llegar junto a su hermano. Sin hacer caso de la sangre que brotaba de la herida de su hombro, Andy se ocupó de Bob Feder, alzándole la cabeza fuera del agua. Suspiró aliviado, al ver la herida que comenzaba en un lado de la frente, y, tras marcar una estría en el cuero cabelludo a todo lo largo de la sien derecha, se cortaba antes de llegar a la nuca. El agua estaba teñida de rojo, pero pronto desapareció aquel color cuando la cabeza de Feder quedó fuera del agua. En cambio, inmediatamente, la cara de éste comenzó a llenarse de la sangre que brotaba de la herida.

Andy se arrastró por el poco profundo vado, llevando tras de sí a su hermano, hasta colocarlo detrás de unas matas, junto a la orilla. De cintura para abajo, Bob Feder quedaba sumergido en el agua, pero de cintura para arriba quedó apoyado sobre las hierbas, que le ocultaban a la vista del tirador de rifle.

Andy quitó el pañuelo del cuello a su hermano, lo sumergió durante un par de minutos en el agua, y luego rodeó con él, fuertemente, la frente de Bob Feder. Dejó a éste allí, en la orilla del vado, y se arrastró hacia un lugar desde el que podía ver a los demás componentes de la banda. Todos ellos estaban ojo avizor, con el revólver en la mano, pese a que debían saber que con aquella arma no conseguirían nada contra un tirador de tan buena vista y puntería como el que tenían en la colina. Un tirador que, además, había demostrado una clara inteligencia y conocimientos de la lucha, al obligar a los caballos a alejarse de allí, con los rifles enfundados en las sillas de mentar.

A pie y sin armas, en Vado Verde, a disposición de un tirador excepcional llamado Nathaniel Dallam.

Por un momento, una sonrisa se crispó en los labios de Andrew Hagen. No podía decir que le sorprendiese aquello, no... ¿Qué otra cosa podía haber esperado de un tipo como Nathan? ¿Acaso alguien se creyó que huía, que tan fácilmente se habían librado dé él? ¡Qué estúpidos...!

—Nathan —musitó Andy—: sé lo que estás tramando. Quieres liquidarnos a todos, uno a uno, manteniéndonos con los nervios en tensión, sobresaltados... Por eso compraste dos caballos... Los mejores caballos de Rocksprings. Dos buenos caballos, Nathan. Con ellos nos has estado siguiendo, o quizá adelantándote a nuestros pasos... Y yo sabía algo de esto, Nathan. Quizá debí advertir a Harry.,.

Andy respingó cuando el rifle tronó de nuevo, por dos veces. Asomó cautelosamente la cabeza y vio a Bridges corriendo por detrás de unas rocas. El muchacho cojeaba, sin duda herido por Nathan, pero había conseguido llegar a un punto desde el cual avanzar hacia la colina bien resguardado. Por encima de su cabeza, una bala de rifle rebotó contra una roca.

Andy Hagen lanzó una carcajada.

—¡Cuidado, Nathan! Se te ha escapado uno... Cuidado con él, porque puede cazarte por la espalda.

CAPITULO 6

NATHAN lanzó un gruñido cuando comprendió que aquel enemigo había salido fuera de su línea de tiro. Eso le colocaba en una situación ya no tan ventajosa como hasta entonces. Hubiese podido mantener a todos aquellos hombres inmóviles allí durante todo el día, cazándolos uno a uno, a medida que intentasen marcharse.

Pero ahora...

El sol iba elevándose lentamente, inexorablemente. Dentro de una hora comenzaría a calentar las rocas, la tierra, el agua de Green Crossing. El calor formaría oleadas asfixiantes muy poco después, hacia las diez de la mañana... Entonces, todos querrían moverse, buscar mejores sitios para esperar a la noche.

Y él hubiese estado allí, soportando el sol, esperando, de no ser por aquel de la banda que se le había escapado con sólo una herida en una pierna... Le había parecido verle cojear un instante, antes de que se ocultase entre aquellas rocas...

—Quizá debí matar a Andy —se dijo Nathan—. Al fin y al cabo, él no es más que uno de esa banda de forajidos, el hermano del jefe.

Lo había visto perfectamente centrado, en línea con el punto de mira y el alza de su rifle. Una leve presión en el gatillo y Andrew Hagen habría recibido un balazo en el corazón. No era difícil aquel disparo para Nathan Dallam, cuya vista y pulso eran inmejorables. Ningún hombre podía considerarse buen tirador, si con un buen rifle no acertaba el pecho de otro hombre situado, en campo libre, a doscientas cincuenta o trescientas yardas.

Nathan Dallam era un tirador excepcional.

El tiempo transcurría pesadamente y parecía como si sólo el agua del West Nueces, en su ensanchamiento que formaba el Green Crossing, tuviese movimiento, espejeando continuamente, lanzando brillantes destellos hacia el cielo.

La roca sobre la cual estaba tumbado Nathan comenzó a calentarse...

¿Y Natalie?

¿Por qué había pasado todas aquellas horas pensando en la muchacha? Ciertamente, era bonita y dulce... ¿Qué estaría haciendo en aquellos momentos?

De pronto, Nathan lanzó una exclamación de sobresalto. El estaba bien parapetado detrás de aquella separación entre dos rocas, pero, ¿y sus caballos? Los había dejado abajo, al otro lado de la colina, trabados. ¿Y si aquel hombre llegaba hasta ellos rodeando la colina?

Nathan se estremeció. Para un hombre con ambas piernas fuertes y sanas, la perspectiva de quedarse sin caballo en aquel lugar era terrible. Para un hombre cuya pierna izquierda no funcionaba bien, la misma perspectiva resultaba aterradora. ¡En cuarenta millas a la redonda no había nada, nadie, ni una casa, ni un poblado, ni un caballo...!

Pensando esto Nathan giró sobre sí mismo y comenzó a redar por aquella roca grande y plana, hacia abajo...

Y en una de las vueltas vio al hombre junto a sus caballos. Un hombre que le apuntaba con su revólver, y que si no había disparado ya era debido a que, quizá exactamente  en el momento en que se disponía a apretar el gatillo contra su espalda, Nathan decidió rodar roca abajo.

El hombre sabía que había sido visto y precipitó el primer disparo que lanzó un puñado de esquirlas de piedra contra el rostro de Nathan, produciéndole pequeñísimas heridas que sangraron casi en el acto.

Al segundo disparo de aquel hombre Nathan acababa de llegar al pie de la roca, chocando con relativa fuerza contra tierra firme.

Y en el mismo momento en que, dejando el rifle, desenfundaba su revólver y disparaba, no muy seguro de acertar, un plomo se clavó violentamente en su hombro izquierdo, casi en el mismo sitio en que poco menos de cuatro meses atrás Andrew Hagen le infligiera la primera herida.

Nathan se sintió como aplastado contra la roca, lanzado contra ella fuertemente. Empero, conservó la suficiente serenidad para disparar otra vez contra su enemigo.

Era innecesario.

El primer disparo ya había matado a Bridges, que si continuaba en pie era debido únicamente al brevísimo equilibrio de cualquier cuerpo súbitamente abandonado en cualquier postura. El segundo balazo, que recibió en el pecho, pareció, por un segundo, capaz de frenar la caída, pero no fue así...

Cuando Nathan volvió a Bridges cara al cielo, el joven y limpio forajido parecía más joven que nunca. Nathan soltó una maldición. Casi sentía remordimientos de conciencia.

—No es más que un chico...

Bridges tenía los ojos abiertos. Nathan se los cerró de un manotazo, rabioso consigo mismo.

—Lo siento, chico, pero tú elegiste el camino.

Enfundó el revólver y se palpó cuidadosamente la herida del hombro. No era demasiado importante, pero sí dolorosa y molesta. Si no la cuidaba le produciría fiebre no tardando muchas horas. Y eso no le convenía en aquellas circunstancias.

* * *

Apenas oyeron el primer disparo en la colina, Turkus, Downey y Andy Hagen corrieron hacia los tres caballos de los Sondern, que no parecían decididos a moverse de allí. Turkus quedó delante del que llevaba el equipaje de Natalie, pero lo solucionó pronto, de un par de precisas cuchilladas que cortaron las cuerdas que sujetaban las maletas al lomo del animal. Luego, saltó sobre el caballo, y a pelo, se lanzó en pos de Andy y Downey que galopaban ya hacia la colina, listos los revólveres, atenta la mirada.

Ninguno de los tres tuvo dificultades para llegar a lo alto de la colina. Turkus, que fue el último en llegar, vio hacia el fondo del otro lado un jinete que se alejaba, llevando a un lado un caballo sin ninguna clase de peso,

—¡Eh, Downey, Hagen... allá va!

Estos dos ya habían visto a Nathan Dallam alejándose de allí, pero... ¿para qué desperdiciar tiempo y plomo?

Andy gruñó:

—Avisa a Sondern que venga hacia aquí. No podemos quedarnos en un lugar como el de antes, donde Nathan pueda fastidiarnos de nuevo. Como Bob se había recobrado ya, supongo que podrá venir por su propio pie... No es mucha distancia.

Turkus se colocó en el lugar más visible de la colina, silbando y agitando los brazos en el aire.

—Ya me han visto—dijo—. Ya vienen hacia aquí... Parece que Sondern está ayudando a Bob, que trae el saco con el dinero... No, Bob viene solo, como si no estuviese herido...

—Su herida no tiene importancia—aseguró Andy—. Pero parece que tu vista no es muy buena, Turkus.

Turkus escupió rabiosamente al suelo.

—¡Por todos los...! ¿Me pregunto cómo La podido ese tipo disparar y acertar a esta distancia del vado! ¡Debe tener vista de águila! Y oye, Andy, ¿qué sabes tú de ese tipo?

—Luego hablaremos de eso. Bridges está muerto... pero parece que alcanzó a Nathan... Veo sangre por estas rocas... y una camisa, también llena de sangre... Según parece por este agujero, Bridges consiguió herir a Nathan en un hombro. Pero Nathan lo mató. Luego, se cambió de camisa, tras vendarse la herida mientras nosotros vacilábamos entre venir o no venir aquí y se ha largado... ¡Dos caballos! ¡Naturalmente! Con esos dos caballos, saltando de uno a otro, nadie podrá alcanzarlo. Si nos acorrala llevará siempre las de ganar, pues tira como un diablo. Si no logra acorralarnos, si como ha ocurrido ahora, conseguimos romper el cerco, sólo tiene que saltar sobre el caballo más descansado y largarse. Sabe que no podremos alcanzarle jamás. En cambio, él nos puede alcanzar siempre que quiera y acorralarnos cada vez que pueda. Tiene más movilidad que nosotros y dispara mejor que cualquiera...

Downey lanzó una maldición espantosa.

—¡Pues vaya angelito!—añadió.

Andy lo miró de soslayo, sonriendo burlonamente.

—Y ten en cuenta, Downey, que Nathan está cojo ahora. Tenías que haberlo visto cabalgar y pelear cuando su pierna derecha estaba en buenas condiciones. Una vez, en los Guadalupes...

Andy se calló. Turkus y Downey le miraban fijamente, con los ojos entrecerrados malignamente.

—Sigue, Andy —siseó Downey—... Cuéntanos cosas de ese hombre, y cómo las sabes tú, y cómo sabes que es él quien nos ha fastidiado. ¡Nos ha dejado sin caballos!

—Será mejor que esperemos a Bob—contestó secamente Andy.

Bob Feder y los Sondern llegaron pocos minutos después. Feder lanzó un gruñido de disgusto.

—¡Podíais haber venido a buscarnos con los caballos...!

—Un paseo siempre va bien, Bob —rió Turkus. Y añadió rápidamente—. Lo mejor será que convenzas a tu hermano para que nos cuente todo lo que sabe de ese tipo y lo que está ocurriendo.

Feder miró un tanto indeciso a Andy.

—¿Y bien, Andy?

Andrew Hagen los miró uno a uno sonriendo suavemente. Parecía que nada le importase demasiado en aquellos momentos y que estuviese convencido de saber cómo iba a acabar aquello.

—De acuerdo, os lo voy a explicar todo...

* * *

Cuando Andrew Hagen terminó su explicación, los hombres que le habían escuchado se miraron unos a otros, mientras la mirada de Natalie se posaba sobre la ensangrentada camisa. La muchacha miró a su padre, de nuevo la camisa... Vacilaba.

Bob Feder susurró:

—¿De modo, Andy, que tú crees que Nathan Dallam se ha propuesto cazarnos a todos él solo?

—Exacto. De momento, ha matado ya a Gruson, en Rocksprings; y a Robinson y Bridges aquí.

—¡Por todos los diablos!—aulló Turkus—. ¡No es posible que un solo hombre sea tan peligroso, tan duro de pelar...!

La mirada de Andy se endureció sensiblemente.

—Hay otros hombres tan duros como Nathan Dallam, Turkus.

Turkus torció el gesto.

—Bueno, ¿qué hacemos con el dinero? —rugió—. ¿Nos lo repartimos ahora y nos vamos cada uno a donde queramos?

—No me parece conveniente—dijo Bob Feder—. Teniendo detrás de nuestras orejas a un tipo como ese Dallam, lo mejor es que sigamos juntos hasta Méjico...

Andy soltó una carcajada.

—Me parece que no lo has entendido, Harry: Nathan quiere cazarnos a todos, sobre todo a ti y a mí. Pero recuerda que ya no es un rural. La frontera de Méjico no le detendrá ni un segundo.

—¿Quieres decir que nos seguirá a donde vayamos, sea donde sea, con tal de matarnos?

—Exactamente. Nathan hará eso... No tiene nada más que hacer en la vida, sólo cazarnos a su manera. Tienes dos caballos veloces, un rifle, un revólver, una puntería temible de verdad, y seguramente, se ha provisto de municiones suficientes como para acabar con cien de nosotros. Y además, nos odia. Por lo menos a ti y a mí, Harry.

Bob Feder no pensaba ya en recordar a su hermano que no le llamase Harry. La personalidad de Nathan Dallam, después de haber escuchado a Andy, se cernía sobre ellos como una gigantesca sombra peligrosa, invencible. Bob Feder, el más inteligente del grupo, comprendió que en éste sólo había un hombre que pudiese enfrentarse, de un modo personal a Nathan Dallam: Andy.

—Bien... Creo que lo mejor que podemos hacer, de momento, es continuar hacia Méjico. Dallam ha desaparecido...

—Te aseguro que está muy cerca de nosotros, Harry.

—¡Está bien! ¿Y qué? ¡No va a asustarnos! ¡Ni somos unos niños, ni unos cobardes! Además, somos cinco hombres contra uno...

—Cuatro—musitó Walter Sondern—. Si no os importa, yo me iré por mi lado hacia Méjico. No me importa que me persiga a mí al verme solo. Podéis quedaros además con mi parte...

—Y con tu caballo—rió Turkus.

—¡No!

—¿Ah, no, Sondern? ¡Sólo tenemos tus tres caballos! ¿Crees que vamos a dejar que te lo lleves?

—Escucha... Escuchad: dadme un caballo. Sólo uno, para mi hija. Podéis quedaros los otros dos y mi parte. Creo que soy razonable, Turkus.

—¡No del todo! Haremos un trato, Sondern: tú te llevas uno de esos caballos y nos dejas los otros dos, tu parte... y tu hija...

Diciendo esto, Turkus asió a Natalie por un brazo y la atrajo brutalmente hacia sí. La muchacha lanzó un grito de espanto, de sorpresa y de asco.

Walter Sondern lanzó una exclamación de rabia. Se lanzó contra Turkus, pero éste, sin soltar a la muchacha con un brazo, golpeó brutalmente a Sondern con el otro, derribándole con fuerza contra las rocas.

Walter Sondern se hizo una brecha en la frente, y la sangre, al sentarse él, resbaló rápidamente hacia el ojo. Y en aquel momento, Walter Sondern, pálido de rabia, decidió su destino.

—¡Maldito bestia de...!

Llevó la mano al revólver, pero Turkus parecía haber estado esperando aquello. Apenas la mano de Sondern rozaba su arma, el repulsivo calvo desenfundó y disparó, riendo. La bala acertó de lleno el corazón de Walter Sondern, cuya cabeza colgó bruscamente hacia un lado, como si fuese el peso que debía arrastrar el cuerpo...

—¡Papá...!

El alarido de Natalie, ascendió hacia el cielo en aquel solitario paraje de la salvaje Tejas. Fue engullido por el calor, el polvo, el cielo...

Turkus se volvió hacia sus compañeros sin enfundar el revólver, mirándoles astutamente, reteniendo con toda facilidad junto a sí a Natalie, que pugnaba por correr hacia el cadáver de su padre.

—Lo habéis visto, ¿eh? Quiso matarme...

Andy Hagen sonrió como un niño malo, desvergonzado, amoral.

—Cálmate, Turkus. Todos lo hemos visto y te comprendemos. Por mi parte, juro que hubiese hecho lo mismo que tú.

—Bien...

Turkus achicó los brillantes ojillos mirando a sus compañeros. Tenía delante a tres hombres: Feder, Andy y Downey. El único que había comprendido lo que pasaba por el cerebro de Turkus era Andy: Turkus estaba sopesando la posibilidad de acabar con los tres y quedarse él solo con el dinero y la chica.

Por fin, Turkus llegó a la conclusión de que aquello no iba a ser posible. Quizá matase a uno o dos, pero el tercero lo mataría a él. Era inevitable. Al fin y al cabo, todos ellos sabían manejar el revólver de modo ciertamente peligroso.

—Vamos, Turkus, guarda eso—gruñó Feder.

—Está bien... Ahora sólo somos cuatro y la chica. Yo puedo ir en un caballo con ella. Vosotros dos en otro y Downey en otro.

—Tendremos que arreglarnos así, desde luego —aceptó calmosamente Bob Feder—. Y lo mejor que podemos hacer es marcharnos de estos lugares ahora mismo.

Andy sugirió:

—¿Por qué no sueltas a la chica, Turkus? Me parece muy bien que te la quedes si tanto te gusta, pero no creo que te cueste gran cosa dejar que se despida de su padre.

Turkus frunció el ceño.

—Bueno—empujó a Natalie—. Hala, preciosa, dile adiós al viejo.

Natalie tropezó y cayó sobre el cadáver de su padre, llorando.

Turkus no tuvo tiempo de ver ni oír nada más, excepto la muy serena y apacible vos de Andy Hagen:

—Turkus, escucha

Se volvió, tranquilo... Y quedó petrificado cuando se vio apuntado por el revólver de Andy. Luego, su rostro se congestionó de rabia.

—¡Maldito...!

Andy sonreía cruelmente.

Dijo:

—Una vez, Turkus, disparé contra mi mejor amigo. Después de Harry, era lo que más quería en este cochino mundo. ¿Sabes lo que voy a hacer contigo?

—¡Maldito puerco traidor, hijo de...!

Turkus quiso llegar a tiempo a su revólver, pero era imposible. Fríamente, impávidamente, Andy Hagen disparó por tres veces contra el vientre, pecho y cabeza de Aaron Turkus. Cada uno de los tres disparos fue mortal.

Downey aprobó:

—Bien muerto está. Era un maldito asesino. Estoy seguro de que si Dallam no hubiese matado a Bridges, Turkus habría encontrado una ocasión y un pretexto para degollarlo. Supongo que no vas a disparar contra mí, Andy...

—De momento, no, Downey. Espero que no me des motivos.

—Seguro que no, Andy.

Este golpeó a Turkus con un pie y el calvo se movió blandamente sobre sus propias grasas.

—Bueno —suspiró Feder—, ahora solamente quedamos tres. Estamos simplificando el trabajo a Nathan Dallam, ¿no os parece?

—No tanto—negó Downey—, porque ahora tenemos tres caballos, o sea, uno para cada uno,

—¿Y la chica?

—Yo la llevaré—dijo Andy.

Se acercó a la muchacha y la tocó en un hombro, apartándola de sobre el cadáver de su padre. Natalie lo miró, pero Andy comprendió que no le veía, que no le miraba a él en realidad, sino a través de él:

—Vamos, señorita Sondern... Ya no puede hacerse nada. Bueno, si usted quiere, enterraremos a su padre... Es todo lo que se puede hacer... Pero sólo a él, señorita. No podemos perder tiempo con los demás.

Media hora después, tres caballos partían hacia el Sur, llevando en conjunto a cuatro personas. Natalie iba a la grupa del caballo de Andy Hagen.

Durante todo el día estuvieron galopando con breves descansos. Al anochecer, formaron un reducirlo campamento y Downey quedó junto a los caballos. Según Andy, no había ni que soñar con la posibilidad de haber despistado o dejado atrás a Nathan Dallam... Lo más probable era que lo tuviesen delante, si acaso...

Natalie se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en uno de los pocos álamos que bordeaban el Graves Creek, pobre afluente del Río Grande. El West Nueces ya había sido dejado atrás.

—No deberíamos detenernos—dijo Downey.

—¿Qué quieres, entonces?—refunfuñó Feder—. ¿Reventar los caballos?

Andy dirigía miradas breves y rápidas a Natalie. La muchacha parecía aislada de todo, muy abiertos los ojos, perdida la mirada...

—¿Un poco de cecina, señorita Sondern? ¿Café?

Natalie volvió la cabeza hacia Andy, lo miró, pero él continuó con aquella sensación de que ella ni siquiera le veía. Se encogió de hombros y repartió la cecina en cuatro trozos. Si la muchacha quería comer ya tomaría el suyo. Y no había otra cosa: cecina y café. Si no quería, allá ella.

Por fin, Natalie se acercó a la fogata, tomó su parte de cerina de sobre la piedra donde la había dejado Andy y comió con aparente buen apetito. Luego bebió café. Por fin, se envolvió en la manta que le tendió Andy y se quedó dormida.

* * *

Hacia la medianoche Downey respingó cuando oyó el ruido a su espalda. Se volvió... justo a tiempo de recibir en medio de la cabeza el terrible golpe de una enorme piedra que Natalie manejaba con ambas manos.

Se oyó un «cloc» sonoro y la frente de Downey se abrió por un lado, llenando de sangre el rostro. Todo se oscureció aún más para Downey, como si hubiese desaparecido la luna en el cielo. Lo más que consiguió, cuando oyó, como algo muy lejano, el galope de caballos, fue disparar al aire su revólver un par de veces.

Al instante, se encontró asistido por Bob Feder.

—¿Qué ha pasado, Downey?

—No lo sé...

Andy Hagen se acercó arrastrando una manta.

—La chica se fue después de golpear a Downey, Harry... Y se ha llevado los tres caballos.

CAPITULO 7

LA noche anterior, Nathan no había dormido ni siquiera unos minutos. Y tampoco había iniciado el sueño entonces. Sabía que podía resistir así un máximo de tres días, durmiendo solamente tres o cuatro horas en un momento determinado.

Y ya había decidido cuál sería aquel momento: al mediodía siguiente, cuando sus perseguidos se viesen forzados a dar un descanso a sus caballos, inferiores a los suyos, y además, en auténtica inferioridad de condiciones, puesto que cada tres horas, Andy y Natalie se cambiaban a uno de ellos, para descansar el otro que llevaba a los dos.

Tumbado en una colina, en una loma baja más bien, Nathan, implacable, luchaba contra el sueño pensando en su vida anterior y su vida futura. ¿Cuál sería ésta?

—¿Qué más da?

Un par de veces había catado tentado de bajar al lugar donde sus perseguidos habían acampado. Pero tres hombres, posiblemente alertas en la oscuridad, eran un bocado demasiado grande para él. Luego, estaba Natalie. ¿Y si en la lucha ella resultase herida?

—Dios... Me pregunto si de verdad la quiero, o qué es lo que me está ocurriendo con ella... No puedo olvidarla.

De pronto, todo vestigio de sueño le abandonó rápidamente. Alguien, allá abajo, había efectuado dos disparos. ¿Continuaban matándose unos a otros?

El fuerte galopar alertó aún más a Nathan. ¿Qué estaba ocurriendo?

Casi en seguida, vio los caballos a la luz de la luna. Parecían dirigirse hacia donde estaba él... ¡Y uno de ellos llevaba un jinete! Un jinete que intentaba ocultarse, pegándose mucho al lomo del animal.

Nathan sonrió cruelmente, colocando el rifle en posición conveniente para el disparo. Andy estaba con ellos allá abajo, ¿no había logrado convencer a los otros dos de que con aquella treta no le iban a engañar a él? ¿Creían que un jinete bien pegado al caballo no sería visto por él y que correría alegremente a apoderarse de los caballos, creyendo que éstos se habían escapado?

—Pues lo siento por el que sea... Es decir, no lo siento.

Los caballos se acercaban más y más, y el jinete apenas se distinguía sobre uno de ellos. Cuando llegaron al pie de la suave loma en cuya roma cima estaba Nathan, los animales se desviaron, continuando por terreno llano. Iban juntos, como si sus bridas hubiesen sido atadas unas con otras, o el jinete solitario las llevase de la mano...

Nathan lanzó un gruñido cuando vio que los caballos se desviaban. Por un momento había creído que ascenderían por la lomita, hacia él...

—De todos modos...

Movió el rifle y apuntó un poco a bulto al jinete: o le acertaba a él, o al caballo. Por el caballo sí lo sentiría...

Cuando estaba a punto de apretar el gatillo el jinete se enderezó un momento, para volver a inclinarse sobre el cuello de su montura, de un modo que a Nathan le pareció frenético, desesperado.

Y al instante:

—¡Natalie!

Nathan se incorporó rápidamente, corrió hacia sus caballos y saltó sobre uno, amarrando las bridas del otro al borrén de su silla de montar. Remontó la lomita y descendió a todo galope por el otro lado, lanzándose en pos de Natalie.

Los caballos de Nathan, más descansados y veloces que los otros, acortaron en seguida la distancia. Entonces, Nathan se convenció de que era Natalie Sondern el jinete que, montado a pelo, luchaba desesperadamente por mantenerse a caballo.

—¡Agárrese al cuello, Natalie!

La muchacha no hacía otra cosa. Había creído que escapar montada a pelo era lo mismo que a caballo ensillado, y sólo el fuerte brazo de Nathan, que consiguió ir reduciendo la marcha de aquel caballo al tomarlo por las bridas, impidió que, ya agotada, Natalie cayese al suelo.

Por fin, los tres caballos, que resultaron estar amarrados por las bridas, se detuvieron resoplando, moviéndose aún un poco inquietos.

—Desmonte ahora, Natalie, pronto... pero sin prisas...

La muchacha obedeció, desmontando con tranquilidad. Segundos después, oyendo la acariciante voz de Nathan, los animales se hallaban completamente calmados.

Nathan desmontó y sin decir palabra colocó a Natalie sobre su caballo ensillado. Luego, él saltó sobre el otro sin dificultades.

—Iremos a donde estaba acampado, Natalie... No. No me gustaría que nos estuviesen esperando allí. ¿Los ha dejado sin un solo caballo?

—Sí...

—Entonces, descansaremos ahí mismo... Ya no hace falta vigilarlos tan de cerca. A pie no podrán ir muy lejos. Que se marchen si quieren; que caminen toda la noche... Mañana por la mañana los alcanzaremos...

Poco después, desmontaban los dos junto a un espeso macizo de artemisas. Nathan amarró juntos a los cinco caballos y se acuclilló junto a Natalie, que se había dejado caer al suelo...

—¿Se siente bien, señorita Sondern?

La muchacha lo miró fijamente, y de pronto, se echó a llorar. Nathan le pasó un brazo por los hombros.

—Está bien, cálmese... Calma, Natalie…

—¡Mataron a mi padre...!

—Ya sé eso. Sé que sólo quedan Feder, Andy, Downey... y usted.

—¡Yo no sabía lo que querían hacer, no sabía nada...! Cuando supe que mi padre...

—También sé eso, Natalie.

—¿Lo... lo sabe?—se extrañó la muchacha, sorbiendo las lágrimas.

—Sé que usted ignoraba a qué se dedicaba su padre.

—¡Claro que lo ignoraba! ¡Oh, y lo han matado..., aquel hombre horrible...!

—Cuénteme lo que ocurrió. Así se irá calmando.

Natalie obedeció. Nathan se sentó ante ella con las piernas cruzadas, mirando continuamente hacia el terreno libre que se extendía ante ellos.

Cuando la muchacha terminó Nathan murmuró:

—Siento lo de su padre, señorita Sondern... De veras.

—Si no lo hubiesen matado ellos... ese horrible Turkus, lo hubiese hecho usted...

—Es posible.

—Andy Hagen dijo que usted quería matarles a todos, especialmente a él, por aquello que ocurrió hace tiempo entre ustedes...

—¿Contó eso? ¿Por qué?

—Desconfiaban de él. Me pareció que pensaban que ustedes dos estaban de acuerdo en algo... Tuvo que contar todo aquello de que le hirió a usted...

—Sí, ya sé... Bien, por lo menos, casi todo está claro abona para todos.

—¿Casi todo?

—Faltan dos detalles, Natalie. Uno de ellos es este: ¿por qué se ha marchado usted de junto a los que quedan, dejándoles sin caballos?

—Ninguno de ellos es bueno... Mi padre tampoco lo era, creo. No quería ir con ellos, estar a su lado... Quería estar con usted, Nathan. Sabía que estaba herido, temía... Yo le cuidaré, Nathan, iré a donde usted quiera...

—Natalie...

—No le molestaré... Cabalgaré tanto como usted...

—Eso no será mucho, Natalie—sonrió sombríamente Nathan—... No puede imaginarse el esfuerzo, el cansancio, el dolor que siento en la pierna izquierda debido a estas galopadas,.. El capitán Dressel tenía razón: jamás volveré a galopar jornadas enteras... Y me licenciaros coa toda la paga porque mi hoja de servicios era de las mejores... Me hicieron un favor, tengo que admitirlo ahora. Los «Rangers» se portaron inmejorablemente con uno de ellos que ya no podría mantener su hoja de servicios al mismo nivel... No, Natalie, no podré ya galopar mucho... Es decir, seguido. Tres horas de cabalgada me destrozan...

—Debe estar cansado, Nathan... Yo le ayudaré. Haré lo que usted me diga, le seguiré. Curaré sus heridas...

—Natalie, estoy cansado de verdad. Sólo mi voluntad, mi rabia, me mantiene en pie, sin descansar, sin dormir... Quizá no sea éste el momento más a propósito para decirle...

—¡Oh, sí, Nathan...!

Nathaniel Dallam sonrió sombríamente otra vez.

—Creo que se está equivocando, Natalie. Lo que quiero decirle es que la he estado engañando a usted.

La muchacha quedó como petrificada. Tardó más de lo necesario para susurrar:

—¿A mí?

Nathan inclinó la cabeza,

—Cuando me licenciaron de los «rangers» me prometí a mí mismo acabar con Bob Feder y vengarme de Andy Hagen. Tenía la certidumbre de que estarían juntos. Quizá presentía algo de la verdad que ahora conozco.. Pero no podía dedicarme a buscarlos, a seguir su pista de un lado a otro. No podría resistirlo, por mi pierna...

—Pero los encontró, Nathan.

Este no levantó la cabeza.

—En Big Lake—prosiguió—me encontré con un hombre al que en cierta ocasión había ayudado a salir de cierto apuro, convenciéndole al mismo tiempo de que debía de vivir honradamente. Era un pistolero llamado Sharoner, que vivía tranquilo desde entonces. Sólo pudo proporcionarme una pista con respecto a Bob Feder y su banda: que uno de los hombres de Feder tenía una hija llamada Natalie, que vivía, si no estaba equivocado, en Saint Angelo...

—¡Nathan!—gimió la muchacha.

—Fui a Saint Angelo y la localicé a usted, Natalie. Entonces, puesto que yo no podía perseguir a una banda, decidí esperar cerca de usted a esa banda. La vigilé día y noche... Sabía que su padre vendría a verla alguna vez o le escribiría. ¡Algo! Y si su padre aparecía por allí, el resto de la banda no podía estar muy lejos... Un día, la vi sacar un pasaje en la «Texas Overland», hasta Rocksprings. Yo adquirí otra pasaje...

—No diga más, Nathan—gimió la muchacha—. ¡No diga más! Si encontró a la banda fue por mi culpa...

—Gracias a usted—corrigió Nathan, alzando por fin la cabeza.

—¡Oh, Dios mío, nunca hubiese imaginado...!

—Tenía que hacerlo así., Natalie Perdóneme, pero no podía hacerlo de ninguna otra manara.

—Me ha estado engañando, Nathan.

—En ningún momento le mentí...

—Pero tampoco dijo la verdad. No dijo nada, sencillamente. . Me siento muy triste, Nathan.

El volvió a inclinar la cabeza.

—Lo comprendo... Bien, en cuanto amanezca la acompañaré al lugar que usted me indique, Natalie.

—¿Y esos hombres? Se le escaparán, si volvemos hacia el Norte.

—Volveré a encontrarlos.

—¡No! No tengo derecho a esperar ese sacrificio de usted, Nathan. Mátelos. ¡Además, se lo pido yo! Si mi padre ha muerto, no merecen vivir ellos...! ¡Él era mejor! Iré con usted hasta que los mate. Luego, si quiere llevarme hasta un lugar donde pueda tomar la diligencia…

—Lo haré, Natalie.

—Gracias.

—Ahora será mejor que duerma. Aún faltan varias horas hasta el amanecer. Le dejaré una manta...

Poco después, Natalie se hallaba envuelta en la manta y tendida cerca de unas artemisas. Nathan le colocó una alforja por almohada.

—Natalie... En Rocksprings y aquí, hace un momento, me pareció que... que usted sentía por mí...

Ella ladeó un poco la cabeza para mirarlo fijamente. Los hermosos y grandes ojos oscuros brillaron, llenos de estrellas y de lágrimas. La boca tembló.

—Natalie, yo la amo.

Ella no can testó. Continuaba mirando fijamente los ojos de Nathan Dallam. Sólo veía de ellos la expresión, un apagado brillo, pues Nathan se hallaba de espaldas a la luna.

Como el silencio se prolongara, Nathan fue acercando su boca a la de Natalie Sondern. Cuando ya sus labios estaban tan cerca que era imposible evitar el beso, Natalie ladeó el rostro y la boca de Nathan se posó en una mejilla de la muchacha. Nathan quedó inmóvil, sin mover ni siquiera los labios para un beso que no era el que quería de Natalie Sondern.

Se apartó de ella.

—Comprendo, Natalie... ¿No puede perdonarme?

Natalie Sondern no contestó ni volvió la cabeza, Nathan vio el movimiento de sus párpados, y las dos gruesas lágrimas que brotaron brillantes, de los ojos de la muchacha.

Despacio, Nathan se puso en pie. Tomó el rifle y se sentó en un lugar conveniente a esperar la amanecida.

CAPITULO 8

BOB Feder se detuvo y miró hacia las colinas de la izquierda.

—Ahí están otra vez—jadeó—... ¿Por qué diablos no dispara de una vez ese maldito Dallam?

Downey ni siquiera tenía fuerzas para contestar. En cuanto a Andy, lo consideraba innecesario, pues los tres hombres habían comprendido toda la cruel decisión de Nathaniel Dallam.

Al amanecer habían comenzado a caminar siempre hacia el Sur. Poco después, el sol comenzó a calentar, a abrasar... Nathan Dallam, a caballo y llevando otros cuatro detrás suyo, en uno de los cuales montaba Natalie Sondern, había aparecido muy poco después de iniciada la marcha, siempre buscando las alturas relativas.

Pero no disparó.

Ni siquiera se molestó en replicar al fuego que le hizo Feder, con el único rifle de que disponían, el que Walter Sondern llevara en la silla de su caballo, Nathan desapareció pero volvió a aparecer poco después, siempre por encima de ellos, a caballo... Y así hasta aquella hora, pasado el mediodía, en que los tres perseguidos, locos por el Bol, la tensión nerviosa y el cansancio que les producía desplazarse a pie por aquellos lugares, el sudor, la rabia locos por cuanto de burla, de crueldad tenía la actitud de Nathan Dallam, le vieron una vez más, en la alto de una colina.

Barbudos, furiosos, cubiertos de sudor, jadeantes, los tres hombres miraron a Nat Dallam con los ojos entornados y la cabeza ladeada.

—Maldita sea su madre—masculló bestialmente Downey—... Si alguna vez logro acercarme a ese Dallam...

Andy soltó una risita cascada, pero en la que también vibraba la rabia.

—Tómalo con calma, Downey. No llegaremos vivos a ningún sitio. Es como si estuviésemos muertos. Míralo: sabe que no podemos escaparnos. Por mucho que corramos, el correrá cien veces más, con cinco caballos a su disposición y un rifle magnífico y municiones abundantes...

—También nosotros tenemos un rifle—gruñó Downey.

—Pues dispara contra Dallam.

Downey lanzó un espeso escupitajo, blanquísimo, con rabia, hacia donde se divisaba a Nathan.

—¡Maldito mil veces, puerco de todos los demonios...!

Bob Feder comentó:

—Es muy astuto... Pudo meterse con nosotros, o contigo, Andy, en Rocksprings... Pero no. No eran esos sus planes. Sabía que estábamos tramando algo, nos lo dejó hacer, nos hizo concebir la esperanza de que todo iba a salimos bien, y ahora... Si tuviésemos caballos, podríamos hacer lo mismo que ayer: buscar también lugares altos, para que no pudiese dominarnos, ni acercarse sin peligro... Pero ahora... ¡Sólo de pensar en subir una loma ya noto dolor en los pies, me parece que me arden...! Nos tiene a su merced...

—Lo cual —rió Andy— no hubiese conseguido en Rocksprings. ¡Oh, no me extraña nada todo esto, viniendo de Nathan...! Nos seguirá hasta que no podamos más, hasta que estemos abrasados por el sol, con las botas destrozadas... Es peor que un apache, ni nos perderá de vista, ni nos perdonará. Por lo menos a mí y a ti, Harry. Sí, e3 como si ya estuviésemos muertos...

—¡Pues no sé de qué te ríes, imbécil! —gruñó Downey.

—¿Qué quieres? ¿Qué me eche a llorar?

—Trae acá ese rifle, Bob. Voy a tirarle... ¡lo voy a matar!

Feder tiró el rifle a las manos de Downey que se lo echó inmediatamente al hombro y apuntó... Cuando disparó, Nathan había desaparecido...

—¡Me...!

Pero apareció en seguida unas yardas más allá. Antes de que Downey se hubiese repuesto de la sorpresa, Nathan Dallam disparó su rifle.

—¡Ag-ggg...!

Downey saltó hacia atrás, lanzando el rifle al aire. Cayó de cabeza sobre la ardiente tierra del llano tejano. Y no se movió ni una pulgada más.

Feder se inclinó sobre Downey, mientras Andy, inmóvil, miraba hacia Nathan, que se recortaba orgullosamente, audazmente en lo alto de la colina, en toda su estatura.

—Ven para acá, Nathan—siseó Andy, tocando su revólver—... Vamos, hombre, atrévete a acercarte a mí...

Feder informó con respecto a Downey:

—Está muerto.

—je, vaya cosa... Ni Nathan ni yo somos capaces de fallar un blanco a esta distancia. Ni siquiera hay ciento cincuenta yardas.

Feder perdió la serenidad.

—¡Pues yo tampoco fallo un blanco así! ¡De mí no se burla ese maldito...!

—¡Quieto, Harry! ¡No cojas ese rifle, no le apuntes...!

Bob Feder no hizo caso a su hermano. Se lanzó sobre el rifle que segundos antes había disparado Downey, lo cogió, lo amartilló rápidamente y se volvió hacia la colina...

¡Prasssh...!

El rifle de Nathan Dallam restalló fuertemente en el silencioso mediodía.

Bob Feder, en realidad Harry Hagen, giró sobre sí mismo, violentamente. Cayó de bruces al suelo, pero todavía dio un par de vueltas antes de quedar inmóvil.

Andy lanzó un aullido:

—¡Harry...!

Se abalanzó hacia su hermano y lo volvió cara al cielo. Harry Hagen miró, todavía con expresión, durante un par de segundos a su hermano. Una sonrisa se crispó en sus labios. Tenía el pecho lleno de sangre y polvo amasado en ella.

—Harry, muchacho...

Bob Feder se tensó bruscamente. Luego, su cabeza colgó fláccidamente hacia un lado.

—Lo has matado, Nathan... Por fin lo has matado. Lo has conseguido... Sólo te quedo yo, Nathan, sólo yo...

Andrew Hagen se puso en pie y miró hacia la colina. Nathan Dallam estaba allí, rifle en mano. De pronto, levantó en alto el rifle, con una sola mano, en un saludo... en una despedida y desapareció hacia el otro lado de la colina...

* * *

—¿Los has matado?—preguntó Natalie.

—Sí.

—¿A todos?

—No.

—No puede olvidar que Andrew Hagen fue tu compañero, ¿no es cierto? Fue otro rural...

—Fue más que eso, Natalie: mi amigo. ¿Cómo sabe que él es el que queda vivo?

—¡Es tan fácil...! ¿De modo que también sabe perdonar, Nathan?

—Vámonos de aquí. Han muerto los que tenían que morir, los forajidos. Y como no soy un rural, puedo, si quiero, darle una oportunidad a Andy. Dejaremos un caballo suelto por aquí...

De pronto, la voz de Andrew Hagen llegó hasta ellos:

—¡Nathan! ¡Ven aquí, Nathan! ¡Te estoy esperando! ¡No huyas!

Dallam se estremeció. Miró a Natalie. La muchacha tenía una triste sonrisa en los labios.

—Le llaman, Nathan.

—Sí... lo he oído. Tendré que ir. Comprendo lo que siente ahora Andy. Y si no voy ahora a su encuentro, él me buscará siempre... Bien, ¿por qué alargar tanto las cosas? Adiós, Natalie —dio la vuelta, pero se detuvo y se volvió de nuevo hacia la muchacha, sonriendo suavemente—... Seguramente, moriremos Andy y yo, Natalie. Cuando se quede sola, recuerde que un tipo como yo la amó con toda su alma. Adiós, Natalie.

Nathan subió por la ladera hasta llegar a la cima, apareciendo cuidadosamente. Vio a Andrew

Hagen caminando hacia allí, gritando sin cesar... Y no llevaba el rifle.

Entonces, Nathan se puso en pie.

—¡Aquí estoy, Andy!

Hagen se detuvo. Estaban a menos de cincuenta yardas y podían verse bastante bien los rostros, conocerse...

—¡Baja, Nathan! ¡Aunque sea con rifle! ¡Has matado a mi hermano...!

—¡Márchate, Andy!

—¡Ven aquí tú, cobarde! ¡Vamos, ¿qué temes?! ¡Sólo es un rural contra otro rural! ¡Baja, Nathan!

Dallam se pasó la lengua por los labios lentamente. Con la mano izquierda se quitó el pañuelo que cubría su revólver. Luego, tiró el rifle a un lado y comenzó a descender por la ladera, hasta llegar a terreno llano.

Quedaron solamente a quince yardas, mirándose fijamente, los dos con las manos cerca del revólver, esperando, buscando el momento...

De pronto, a la vez, los dos movieron las manos...

* * *

Tres días después, el capitán de los «Rangers» John Dressel entraba a toda prisa en el parador de la «Wells & Fargo Express» en Santone.

—¿Dónde está ese ataúd que me han enviado?

Se lo mostraron. La gente curioseaba por allí cerca, cuchicheando. No era un envío corriente, desde luego...

—¿Está cerrado?

—Si, pero aquí tiene un sobre que parece contener una llave. También es para usted.

Dressel rasgó nerviosamente el sobre, tomó la llave...

—Que se marchen todos. Usted también, Sutton.

—Pero...

—¡Fuera de aquí!

Cuando quedó solo, John Dressel suspiró profundamente. Se decidió de pronto a abrir el ataúd. Levantó la tapa...

—Andrew Hagen—musitó—... ¿Qué es esto?

Andrew Hagen, color de la cera su crispado rostro, sumido ya su cuerpo, rígido... tenía prendida en su chaleco una estrella de cinco puntas, sobre el corazón. Y en el acolchado de la tapa del ataúd, Dressel vio otra estrella, idéntica. Las tomó las dos...

—Comprendo... Comprendo, Nathaniel Dallam: con estrella o sin estrella, siempre serás un luchador. Y me devuelves tu estrella... la que me pediste conservar. También Andy conservaba la suya... Te comprendo, Nathan... No, no te ha gustado hacer esto, lo sé, muchacho... Apostaría mi vida a que todo fue inevitable, a que sucedió como estaba escrito... ¡Maldita sea!—gimió John Dressel!—. ¡Estas cosas no tendrían que suceder nunca, nunca...!

ESTE ES EL FINAL

EL «sheriff» White miró boquiabierto a Nathan. Luego, el fajo de billetes que éste acababa de rechazar.

—¡Muchacho...! Hay aquí casi cinco mil dólares... ¡Cinco mil dólares!

—No los quiero, «sheriff».

—Vamos a ver, vamos a ver... Este dinero lo ha ganado usted: una recompensa de la «Texas Overland» por recuperar el dinero, y más recompensas por alguno de aquellos forajidos, que estaban reclamados. Es suyo: lo ha ganado.

—No lo quiero —Nathan cenó su petate y se lo echó al hombro. Dirigió una mirada circular a la «suite» con que le habían obsequiado en el «Central Hotel», de Rocksprings—... Bien, «sheriff», tengo que marcharme. La diligencia me está esperando.

White parecía a punto de tirarse de los pelos.

—Pero, muchacho ¡Quédese en Rocksprings! Aquí todos le quieren, la admiran . ¿Dónde estará mejor que aquí?

—No se ofenda, White—sonrió Nathan—, pero creo que aquí no me sentiría a gusto. Graham fue tan amable de devolverme los mil dólares por sus caballos. Tengo algunos ahorros, me pasan cincuenta y cinco dólares mensuales, de los «Rangers»... Quizá compre un ranchito, o un corra] de espera en cualquier estación... El ferrocarril lo invadirá todo pronto... Hay que mirar a lo lejos, que no está tan lejos... Adiós.

Le tendió la mano. White adelantó la suya, pero se sonrojó al ver los billetes todavía allí. Los pasó a la izquierda.

—¿Qué hago con ese dinero?

—¿Tenía familia el hombre que mataron Feder y los suyos?

—Claro... ¿Quiere que se lo entregue a ellos?

—Es usted un chico listo, «sheriff»—rio Nathan.

—Voy a acompañarlo, muchacho.

Salieron de la «suite». Nathan vaciló, en el pasillo. Por fin, caminó lentamente hacia otra de las puertas de aquel pasillo y, tras otra vacilación, llamó.

Esperó durante un minuto, sin obtener respuesta.

—Natalie—susurró—: sólo quiero despedirme de usted, desearle... suerte...

Otro minuto después, Nathalie Dallam abatió los hombros, inclinó la cabeza...

White no estaba allí, esperándole. Pero sí se lo encontró en el vestíbulo del hotel. Y, en la marquesina, Tony Benton, que le dijo:

—Puse su silla de montar en la diligencia, señor Dallam.

—Gracias, Tony—le tendió una moneda—. Toma, para zarzaparrilla.

El muchacho negó con la cabeza.

—Esta vez es gratis.

Nathan notó un nudo en la garganta.

—Gracias, Tony. Escucha: si ves algún día a... No, déjalo, no tiene... No tiene importancia. Adiós, Tony.

Caminó por la acera de tablas, hacia la diligencia, que parecía esperarle a él solamente. Bajó a la calzada y miró hacia las ventanas del «Central Hotel».

—Ni siquiera has querido verme, Natalie...

En aquel momento salía Natalie Sondern por la puerta del hotel, corriendo. Nathan parpadeó, y su corazón dio un salto cuando oyó la voz de la muchacha, llorosa:

—¡Nathan, quédate...! ¡Quédate conmigo, no te vayas...!

Cuando se fue a dar cuenta, Nathan Dallam tenía en sus brazos a Natalie Sondern.

—Nathan, no te vayas sin mí... Quedémonos aquí, vayamos adonde  tú quieras... ¡pero siempre juntos, Nathan!

¿Para qué preguntar, pedir explicaciones, hablar. ..?

Nathalie Dallam besó los trémulos labios que se le ofrecían, pero alguien le tiró de úna manga.

—¿Le bajo la silla de montar, señor Dallam?

Nathan y Natalie se echaron a reír.

—Creo, Tony, que, de momento, será lo mejor…

FIN