PRÓLOGO

Alexander Kaplan había leído ya los documentos, y los había vuelto a colocar en su escondrijo.

Todo lo que tenía que hacer ahora era esperar a Charlie. A su querido amigo Charlie.

A su amado amigo Charlie.

Al inteligentísimo amigo Charlie, Charles Mowery.

Y por fin, desde una de las ventanas del apartamento de Charlie, Alexander Kaplan vio llegar el coche que identificó como de su amado amigo Charlie. El coche desapareció de su campo visual cuando se metió hacia el hueco de la rampa que conducía al estacionamiento subterráneo del propio edificio.

Muy bien. Allá estaba Charlie, por fin.

Pero, poco después, Alexander Kaplan oyó a Charlie hablar con alguien mientras entraba en el apartamento, y casi en seguida, la voz de mujer contestándole. La reacción de Alexander fue rapidísima: en lugar de salir abiertamente al encuentro de Charlie corrió a esconderse en el dormitorio pequeño del apartamento.

Bueno, tenía una idea muy clara de lo que significaba la presencia de la mujer en el apartamento, y se dijo que no era el momento de conversar con Charlie. Lo adecuado, considerando la situación, habría sido arreglárselas para escapar del apartamento a la menor ocasión, pero algo retuvo a Alexander en el domicilio de su amigo… ¿Qué podían decirse Charlie y la chica que le acompañaba?

Aparte de más que posibles expresiones de amor, cabía que hablasen de otras cosas. Sí, seguramente hablarían de muchas cosas. O quizá, precisamente, de la única cosa que Alexander quería escuchar. Había que tenerlo todo en cuenta. ¿Y si Charlie, por fin, había recapacitado y no seguía con aquel asunto?

¡Ah! Entonces, las cosas podían cambiar. Y mucho. Así que Alexander Kaplan decidió permanecer en el dormitorio pequeño, escuchando. Oía muy bien las voces de Charlie y de la mujer. La conversación era nítida, tranquila. Primero estuvieron hablando de cosas intrascendentes, que seguramente ni a ellos mismos les interesaban. Sí, estaban tomando una copa y conversaban.

Poco después, Alexander oyó claramente la voz de la mujer:

—¿Hacemos el amor?

Así, lisa y llanamente, sin más complicaciones. ¿Hacemos el amor? Bueno, a lo mejor la chica tenía verdaderas ganas, de modo que tal como estaban las cosas entre ellos era una tontería andarse con rodeos ni pazguaterías.

Primero oyó la risa amable, como divertida, de Charlie. Luego sobrevino un silencio, y Alexander pensó que se estaban besando, poniendo en marcha, calentando los motores, vamos. Charlie debía estar divirtiéndose mucho, sí. ¡Menudo era Charlie! Para engañarlo hacía falta ser listo, muy, muy listo.

Poco después, oyó un gemido de la chica. Vaya, la cosa se estaba ya caldeando de veras.

Los oyó pasar por delante de la puerta del dormitorio pequeño, y, en cuanto comprendió que ya le volvían la espalda, camino del otro dormitorio, del dormitorio de Charlie, entreabrió un poco la puerta, para observarlos. Charlie se había quitado la chaqueta. La chica se había quitado todo menos los zapatos de alto tacón y unas diminutas y graciosas braguitas. A Alexander no le sorprendió, viendo aquel cuerpo espléndido, que Charlie lo pasara bien con ella, que la hubiera estado deseando…, hasta conseguirla. Charlie casi siempre conseguía lo que se proponía.

La pareja entró en el dormitorio, dejando la puerta abierta. ¿Qué importaba, si se consideraban solos en el apartamento?

Alexander dejó de verlos, pero no tardó en oír sonidos de lo más reveladores. Esos sonidos que mucha gente graba en discos para entonarse al escucharlos. Algunas actrices o cantantes hasta habían grabado discos de aquéllos, con gemidos, suspiros, ayes, expresiones de amor y entrega… Alexander pensó que si hubiera tenido un magnetófono habría conseguido una interesante grabación.

¡Vaya con Charlie! En cuanto a ella, Mabel Weston, era una zorra, desde luego.

Por fin los sonidos que habrían hecho las delicias de un aficionado a discos calientes, cesaron. Se oyó una voz, la de ella. Charlie contestó. Rieron. Hale, un descansito.

Alexander aguzó el oído. ¿Se marchaba aprovechando la situación, o no se marchaba? Tal como estaban las cosas era poco probable que decidieran hablar de cosas serias… Pero de pronto, comprendió que se estaba equivocando, que habían empezado a hablar de cosas serias…

¿Qué estaban diciendo?

Alexander Kaplan aguzó el oído… Y a medida que iba escuchando con toda claridad la conversación, fue palideciendo. Se le pusieron los cabellos de punta. No… No podía ser, estaba oyendo mal. ¡Tenía que estar oyendo mal!

Mas… ¿a qué engañarse?; no estaba oyendo mal. Podía parecerle todo una pesadilla, pero oía perfectamente. Perfectísimamente.

Estaba tan aturdido que tardó unos segundos en darse cuenta de que habían dejado de hablar.

Ahora volvían aquellos sonidos adecuados para un disco poco menos que pornográfico. Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Alexander Kaplan. ¡Por Dios…!

¿Cómo podían dedicarse a aquello después de lo que habían hablado? ¿Cómo podían hacer el amor después de haber sostenido aquella conversación increíble?

La mente de Alexander se ofuscó, sintió como si se llenase de humo. La ira, el asco, el espanto parecían estar diluidos en aquella nube de humo que nublaba su mente.

Muy despacio, fue hacia la cama de aquel dormitorio, cogió la almohada, y salió al pasillo. Aquí, sacó su pistola, la envolvió con la almohada, y continuó caminando hacia el dormitorio de Charlie.

Cuando apareció en el umbral, los dos estaban dale que dale. La mente de Alexander se nubló más.

Alzó las dos manos sosteniendo la pistola y la almohada, apuntó y disparó.

El estampido del disparo quedó ahogado, apenas si lo oyó él mismo. La mujer dio un gritito cuando Charlie saltó de aquel modo tan extraño sobre ella. Charlie abandonó su gozosa posición, quedó sentado de lado, vuelto hacia la puerta, crispado el rostro por la expresión de dolor e incomprensión. Al ver a su amado amigo, Alexander abrió mucho los ojos. La mujer se disponía a gritar, y Alexander lo impidió metiéndole una bala entre sus hermosos pechos, derribándola fulminada. Charlie abrió la boca. Alexander disparó de nuevo, y vio el rosetón rojo justo sobre el corazón de su amado amigo, que se desplomó sin un grito, sin un sonido.

Alexander Kaplan dejó caer la almohada, guardó la pistola, y fue a sentarse en el saloncito, donde, tras unos minutos de reflexión, tomó su decisión. Fue a la cocina, y allá encontró pronto un cuchillo adecuado…

La bañera estaba llena de sangre. En su fondo reposaba el cuchillo de cocina. Junto a la bañera, a la cual faltaba la cortina de plástico, estaban las maletas. Alexander probó su peso. No, no iba a tener complicaciones, era un hombre fuerte. Podría bajarlos a los dos al garaje sin problemas, seguro. Allá estaban. Ya no estaban en la cama, sino en las maletas. Hechos pedacitos…

Alexander lavó bien el cuchillo, y fue a dejarlo en la cocina. Volvió al cuarto de baño, y limpió bien la bañera, para que no quedasen rastros de sangre. Se lavó bien las manos, se las secó, y miró las maletas con los pedazos humanos.

No convenía hacer dos viajes. Ya era demasiado riesgo de ser visto con uno solo, así que… Nada de dos viajes. De la chaqueta de Charlie había recogido ya las llaves de su coche. Muy bien. Todo lo que tenía que hacer ahora era sacar las maletas al pasillo, llamar el ascensor, meterlas dentro, y bajar al estacionamiento. Era ya un poco tarde, de modo que no era probable que encontrase a ningún vecino de Charlie.

¡Pobre Charlie!

Tres minutos más tarde metía las maletas en el ascensor. Segundos después, salía de éste al garaje, directamente. Llevó dos de las maletas junto al coche de Charlie, las dejó en el piso, y volvió a por las restantes.

No era un esfuerzo considerable para él. Y ni siquiera sentía la más ligera transpiración. Al contrario, sentía frío… Sí, se sentía muy frío. Era como si tuviese en el rostro una película de cera helada.

De cera helada.

Así le había parecido la cabeza de Charlie. Amado Charlie.

Abrió el maletero del coche de Charlie, y comenzó a meter las maletas.

Tenía la mente en blanco. Era como si estuviese sonámbulo. Antes, se había preguntado si su decisión era la correcta… Es decir, no correcta, ya que matar a dos personas y descuartizarlas en una bañera no tenía nada de correcto. La cuestión era si lo que había decidido no era una insensatez por su parte. A fin de cuentas, él no tenía nada que ver con aquello. ¿Por qué demonios se había tenido que complicar tanto la vida?

Pero eso lo había pensado antes, y ya había tomado su decisión. Ahora no pensaba nada. La mente en blanco. Como un sonámbulo. O como un autómata, mejor.

Estaba tan absorto en sí mismo que no percibía nada de lo que ocurría a su alrededor. Nada.

Por eso, el golpe en la parte posterior de la cabeza le llegó con la piedad de lo inesperado, de lo inimaginado. Simplemente, recibió el tremendo golpe, le pareció que su cabeza estallaba, y, al instante, toda luz desapareció, todo quedó a oscuras.

Cuando recobró el conocimiento, pese a las brumas de su mente, y al dolor de cabeza, se dio cuenta en el acto de un hecho que lo escalofrió: el coche de Charlie cargado con las maletas había desaparecido.

CAPÍTULO PRIMERO

Alexander Kaplan llevaba varios días resistiéndose a ir a dormir.

Es decir, a acostarse simplemente, porque lo que es dormir… En los últimos días debía haber dormido en total, y no precisamente bien, cuatro o cinco horas. Pero no se atrevía a dormir más. Ni siquiera se atrevía a cerrar los ojos, porque cada vez que lo hacía las imágenes aparecían en su mente con una nitidez que le llenaban el cuerpo de escalofríos.

¡Aquellas imágenes…!

Veía la bañera llena de sangre, y de miembros humanos. Los miembros que él había ido cortando del cuerpo con el cuchillo de cocina. De los cuerpos, mejor dicho. Del cuerpo de él, del cuerpo de ella.

El sonido del roce del acero en las articulaciones parecía sonar todavía en su cabeza, y cuando lo recordaba con intensidad se ponía a punto de vomitar En realidad, había vomitado varias veces, aunque, por fortuna, nunca en público. Sentía más náuseas que le llenaban primero el estómago, luego la cabeza, y finalmente se extendían por todo el cuerpo. Era espantoso.

Pero lo más espantoso de todo había sido perder las maletas. Es decir, no perderlas, sino dejárselas robar…, o lo que fuera. ¿Cómo había podido sucederle semejante cosa a un hombre como él? Todavía le dolía le cabeza del golpe recibido…

Acodado en la barra de aquel bar que en su vida había visto antes, un desconocido entre la abigarrada clientela, Alex Kaplan pidió otro whisky por señas. El quinto. Bueno, no importaba demasiado, tenía mucha resistencia.

Las maletas… ¿Y bien, dónde estaban? Si las tenía alguien relacionado con todo aquello, no comprendía cómo no le habían pedido ya cuentas. Y si no las tenía nadie relacionado con el asunto, ¿dónde estaban? Quien o quienes se las había quitado bien debían haber visto el contenido: dos cuerpos descuartizados. ¿Qué había hecho con las maletas? ¿Las había tirado al Támesis, las había enterrado, las tenía en alguna parte…?

Desde luego, no había acudido a la policía, porque en los periódicos no aparecía una noticia de tal magnitud. Nada, ni una sola línea.

¿Quién le había quitado las maletas, qué había hecho con ellas?

Se bebió la mitad del whisky de un trago. Era bastante tarde, pero la idea de volver a su apartamento era rechazada por su mente una y otra vez. Nada de dormir, nada de quedarse solo…, para recordar lo que había hecho.

Lo que había hecho con Charlie, con su amigo del alma, casi su hermano. Y con aquella…

El camarero le miró ya con cierta preocupación cuando Kaplan pidió de nuevo por señas su sexto whisky, pero se lo sirvió. Alex lo agradeció con un gesto, y continuó bebiendo. La rubia que había sentada en un taburete al otro extremo del mostrador le estaba mirando de nuevo, y le sonreía. Era una puta, una ramera. Sólo tenía que mirarla una vez para saberlo. Guapa, eso sí. Muy guapa. Tenía la boca bonita, aunque demasiado maquillada, como el rostro entero. Una puta nocturna. Sus ojos eran verdes, grandes, hermosos. Sí, eran muy hermosos.

La sonrisa de la rubia se amplió cuando la mirada de Kaplan permaneció tanto rato fija en ella. Pero Kaplan desvió la mirada, y se dedicó a su sexto whisky. ¡Para juergas estaba él…! ¡Después de lo que había hecho con su amado Charlie! Lo de la mujer que estaba con él no le había importado en absoluto, aunque también era preocupante haberla matado. Pero no le importaba. ¡En cambio, el querido Charlie…!

—¿Me invitas a un trago?

Alex giró la cabeza, y se quedó mirando los verdes ojos de la rubia. Luego, miró la sonriente boca tan exquisita aunque profusamente maquillada. Luego, miró el escote. La rubia llevaba un abrigo de entretiempo, azul oscuro; pero debajo llevaba un vestido más que primaveral, de fino tejido, y con un escote que permitía ver muy buena parte de sus pechos. Dorados, magníficos pechos. Alex volvió a mirar los ojos verdes, que le escrutaban con curiosidad.

—¿Por qué no? —masculló—. Pide lo que quieras.

—Lo mismo que tú, si no te importa.

—Claro que no. Yo también pediré otro.

Llamó de nuevo al camarero, que, ya bastante mosca, sirvió los dos whiskys.

Eso: ¿por qué no? ¿Acaso no era mejor charlar con una puta complaciente que recordar lo de la bañera?

—Te estoy observando hace rato… —dijo la rubia—. ¿Estás esperando a alguien?

—No.

—Me alegro.

—¿Por qué? Te advierto que no vas a conseguir nada de eso que piensas.

—¿Y qué pienso? —rió ella.

—Llevarme a la cama. Eres una puta, ¿no?

La muchacha parpadeó, entre desconcertada e irritada. Pero volvió a sonreír.

—No hay ninguna necesidad de que seas tan expresivo —dijo con voz ahogada.

—Bueno, lo siento. Pero de cama, nada. ¿De acuerdo?

—¿Estás mal de fondos?

—Sí —mintió Alex.

—No importa —sonrió de nuevo la rubia—. Me gustas.

—¿Y eso qué significa?

—¡Vaya pregunta…! Me llamo Laura.

—Ya, ya. Es un nombre bien buscado. Muy bonito.

—Me llamo de verdad así: Laura.

—Pues felicidades.

—¿Y tú?

—Yo ¿qué?

—Tu nombre.

—Ah, Joe.

—Laura Brown —tendió ella la mano.

Alex Kaplan la miró entre sorprendido y colérico. Pero acabó por sonreír socarronamente, y aceptó la mano, diciendo:

—Joe Nelson.

—¡Como el de la estatua! —exclamó la rubia Laura—. ¿Qué estatua?

—¡La del almirante!

—Ah, sí, el almirante Nelson… Sí, ya ves, tengo un apellido ilustre. En cambio, el tuyo…

¡Brown! —movió la cabeza—. Me pregunto cómo se puede ir por el mundo con ese apellido.

—Los hay peores… No eres muy simpático, ¿verdad? Si te estoy molestando, dilo, y lo dejamos. Pero que conste que no me he acercado a ti en busca de tu dinero. —¿No?

¿Pues qué buscas?

—Ya te he dicho que me gustas. Y si quieres que te diga la verdad, hoy no tengo ganas de trabajar. Además, ya es muy tarde.

—¿Y por qué coño te gusto? —gruñó Alex.

—No me gustas por eso que has dicho, precisamente —rió la rubia.

Alex frunció el ceño. Luego, sonrió. Era simpática. Descarada, pero simpática. Le estaba distrayendo.

—O sea, que te gusto por lo propio del macho.

—¿Siempre hablas de ese modo tan… rudo?

—No. ¿Otro trago?

—El camarero y yo nos hemos dado cuenta de que ya llevas demasiados tragos.

—Puedo beberme una botella entera sin emborracharme.

—¿De veras? —abrió mucho los ojos Laura—. Precisamente, yo tengo algunas botellas de buen whisky en mi apartamento.

—Claro, claro. ¿A qué precio?

—Para ti, gratis. Me gusta tener amigos.

—¿Aunque sean impotentes como yo?

—¿Lo eres?

—Es mi desgracia. ¡Por eso bebo!

—Vaya, cuánto lo siento…, por ti, claro. ¿Es por alguna enfermedad que tuviste, o algo así?

—Es por culpa del whisky.

—Entonces, ¿por qué bebes tanto?

—Porque soy impotente.

Se quedó observándola socarronamente mientras Laura hacía esfuerzos para aclararse en aquel círculo vicioso de causa y efecto. Al fin pareció comprender y preguntó:

—¿Y qué fue lo primero, la impotencia o el whisky?

—Ésa es la pregunta: ¿qué hubo primero, el huevo o la gallina?

—Eres más simpático de lo que parecía —le miró sonriente Laura—. Aunque un poco rudo, eso sí. ¿De verdad no quieres nada conmigo? Ya te he dicho que para ti es gratis. Es que… ¡No me creo que seas impotente!

Se echó a reír. Alex Kaplan se encontró a su vez sonriendo. La puta era muy bonita, y le estaba vaciando la cabeza de pensamientos angustiosos. Seguramente esto era lo que había estado necesitando: charlar con alguien, distraerse. Pero ¿con quién? Desde luego, no con las personas en las que pensaba continuamente. Imposible. La puta venía bien para el caso.

—Pero te iría mejor que lo fuera, ¿no?

—¿Por qué? —se sorprendió Laura.

—Si no recuerdo mal antes has dicho que hoy no tenías ganas de trabajar.

—¡Oh, bueno…! En este caso no sería un trabajo. Ya sabes: las mismas cosas se pueden hacer por obligación o por placer.

—Laura: eres una chica inteligente. Me gusta charlar contigo. Y hasta te voy a aceptar esa botella de whisky… Pero te advierto que si luego me sales con arrumacos de ramera en lugar de seguir siendo una amiguita casual, charlatana y simpática, lo vas a pasar mal.

¿De acuerdo?

—Tienes mala uva, ¿eh?

—Sólo cuando hay motivos. Así pues…, ¿amigos? —tendió la mano.

—Amigos —rió Laura, aceptándola.

Alex Kaplan asintió, pagó los whiskys ingeridos, y se dirigió hacia la puerta, con no poco alivio por parte del camarero. Ya en la calle, tomó del brazo a Laura.

—¿Vives muy lejos?

—Regular. Pero tengo coche. Supongo que tú también, así que puedes seguirme.

—Iré contigo, en tu coche: me vendí el mío para tener para whisky.

—¿De verdad andas mal de fondos?

—Psé.

El coche de Laura era un viejo Austin que hizo sonreír a Alex. Se sentó a la izquierda, dejando que ella condujera su propio cacharro. Laura se había quitado el abrigo, que tiró al asiento de atrás, y Alex la miró de reojo. Tenía un cuerpo espléndido. La falda se había subido un poco, y podía ver parte del muslo, rotundo, pleno pero esbelto. Se preguntó, no sin cierta guasa, qué hacía una chica como Laura en un lugar como aquél. Bueno, la vida.

La vida, que tiene sus cosas extraordinarias. Allá estaba él, con una puta simpática, un poco aligerado de su angustia por lo que había hecho y en lo cual no podía dejar de pensar. ¿Quién le había de decir que él mataría algún día a su amado amigo Charlie? Se lo preguntó de nuevo. Sí, si alguien le hubiese dicho eso le habría replicado que estaba loco. Pero lo había hecho. Increíble. Tan increíble como su situación actual, dispuesto a relacionarse incluso con una ramera para distraerse. Claro que si Laura no hubiese sido simpática ya la habría enviado al infierno, desde luego.

Sí, eso era lo que necesitaba: una chica simpática…, y una botella de whisky. A lo mejor, si finalmente se decidía a emborracharse como una bestia podría por fin dormir unas cuantas horas seguidas.

—¿Se te ha terminado la cuerda? —rió Laura, mirándolo.

—No. ¿De qué te gusta charlar?

—Oh, de todo… No creas que soy una palurda.

—No he creído eso en ningún momento —dijo sinceramente Kaplan.

—Ahora eres muy amable. Podríamos hablar de… de… ¿Qué te parece de flores?

—¿De flores? —se pasmó Kaplan—. Francamente, no entiendo demasiado de eso.

—¡Yo tampoco! —rió Laura—. Por eso quería hablar de flores, a ver si aprendía algo de ti. Soy de la opinión de que siempre hay que enfocar las cosas y las situaciones de modo positivo y productivo. Por ejemplo, yo podría estar hablando de filatelia no menos de media hora gracias a que supe escuchar con paciencia a un… amigo que enganché el otro día y que le dio por ahí. Antes confundía filatélico con sifilítico.

Kaplan no pudo contener la carcajada, y giró un poco hacia su derecha para quedar más de frente a Laura, contemplándola, cada vez con mayor interés.

—¿Y ahora eres una experta en filatelia? —preguntó.

—Hombre, tanto como experta… Pero puedo hablar con un filatélico y dar el pego. A muchos hombres les gusta que te enrolles, que les des conversación, y hay que saber de todo un poco. Una vez estuve con uno que me dio cien libras sólo por estar escuchándole un par de horas.

—¿Y se limitó a hablar?

—Prácticamente, sí. Sólo cuando ya se marchaba me pidió que le dejara ver lo que no había querido disfrutar. Lo vio, dijo que era muy bonito, y se fue. No me tocó ni siquiera un pecho, de veras.

—Los hay raros —asintió Alexander—. Supongo que debes tener toda una colección de tipos curiosos en tu… álbum de trabajo.

—¡Huy, si te contara!

—¿Cómo me clasificarás a mí?

—Ah, no sé. Eso no lo sabré hasta que nos despidamos. Nunca hay que precipitarse al juzgar a los demás, ¿comprendes?

—Comprendo y estoy de acuerdo.

—Claro que a veces hay que facilitarle las cosas a la gente. Por ejemplo, cuando salgo a trabajar después de cenar, parezco una chica diferente a la del resto del día. Es para que el personal sepa bien a qué atenerse… Por la mañana, tú me verías paseando por Carnaby, por ejemplo, y ni se te ocurriría que yo me dedico a eso. Pero por la noche, me pinto, me pongo otro tipo de ropa, miro de otro modo… Digamos que utilizo algo así como señales visuales para que la cosa quede clara.

—Vaya, ¿qué te parece? Todo eso significa que a lo mejor te encuentro de día por la calle y ni te reconozco.

—¡Tanto como eso…! —rió Laura.

—Desde luego, no eres fácil de confundir. Supongo que ya sabes que estás muy buena, ¿eh?

—Me lo dicen siempre.

—¿Y te va bien haciendo de eso? ¿Vale la pena?

—Hombre, ¿qué quieres que te diga? Voy viviendo y acumulando algunos ahorrillos…

¿A qué te dedicas tú?

—¿Yo?

—En algo debes trabajar, ¿no?

—Claro. Trabajo en la Bolsa.

—¡No me digas! —lo miró vivamente Laura—. ¿Eres de esos que saben cómo invertir bien el dinero?

—Psé.

—¡Podríamos hablar de eso! Así sabré una cosa más, y además, me interesa, para mis ahorrillos. ¿Qué crees que podría comprar?

—Lo pensaré.

—¿Se puede hacer algo con diez mil libras?

—¡Caramba! ¿Tienes diez mil libras?

—Un poquito más… Ya estamos llegando. ¿Tienes apetito? Alexander parpadeó.

—Pues ahora que lo dices…, sí, comería algo.

—De acuerdo.

Un minuto más tarde, Laura detenía el coche delante de un edificio de tres pisos, de aspecto agradable. Alexander sabía que estaban en South Kensington, pero no se había fijado en la calle. No había nadie a la vista, todo estaba en calma.

Cuando entraron en el apartamento de Laura, ésta tiró de una mano de Alex hacia la salita.

—Voy a ver qué hay de comer. Ahí tienes el bar.

—Vives muy bien —murmuró Alexander, mirando alrededor.

—Hombre, claro. No voy a ser puta para pasar penalidades, digo yo.

—De acuerdo. Me alegro de que te vaya bien. Una chica como tú se lo merece.

—Eres un encanto… —Laura le echó los brazos al cuello, y le dio un besito en la boca—. Me alegro de haberte encontrado.

—Yo también me alegro —sonrió Alex.

Ella le dio otro besito, y salió del saloncito. Alex se metió tras el pequeño mostrador del bar casero. En efecto, había buen whisky, y, en el pequeño refrigerador había incluso champaña. Francés, naturalmente. ¿Por qué no cambiar? Si iban a comer algo iba mejor el champaña que el whisky.

Descorchó la botella, y sirvió en dos copas. Se bebió una de un trago, y la volvió a llenar. Empezaba a sentirse mejor. Bueno, había matado a su amigo Charles Mowery, de acuerdo. Y a la puerca aquélla. Pero… ¿acaso no había sido lo mejor? ¿Acaso podía haber hecho otra cosa? No había tenido opción, simplemente. Y bien que la había buscado, bien que había querido encontrar otra solución, pero… No quería pensar más en ello. Quería olvidar a Charlie. ¡Tenía que olvidarlo todo, y reanudar su vida habitual! Se sobrepondría. Y mira por dónde, con Laura tenía base para un buen principio de olvido. Una chica tan simpática…

Laura apareció. Alexander había pensado que aparecería desnuda, o en deshabillée, o algo así, pero no. Llevaba el mismo vestido…, que por otra parte no podía realzar mejor sus bellas formas.

—He puesto algo de carne al horno —dijo ella—. De lata, claro. Pero te gustará… ¡Qué buena idea has tenido!

Se acercó al mostrador, y ocupó un taburete ante Alex, que quedó convertido en barman. Le alzó la copa.

—¿Te gusta el champaña? —se interesó.

—¡Me vuelve loca el champaña! Aunque una vez estuve a punto de quedarme calva por su culpa.

—¿Por culpa del champaña? —la miró sonriente Alexander, a la espera de alguna divertida anécdota, cada vez más tranquilo, más relajado.

—Sí, sí, por culpa del champaña. Verás lo que pasó. Una noche me ligué a un árabe, por medio de una amiga, que me dio el número de un hotel… Bueno, eso no importa. O sea, me ligué al árabe, un tipo gordinflón, barbudo, de ojos pequeñitos, pero muy buena persona, muy generoso. Era pura miel. El hombre…

Sonó el teléfono. Laura volvió la cabeza, y pareció dispuesta a saltar del taburete, pero Alexander le puso una mano en un antebrazo.

—¿Esperas alguna llamada importante? ¿Algo mejor que lo que ya tienes esta noche?

—La verdad es que no —rió Laura.

—Pues deja que suene. En realidad, de acuerdo a tu horario de trabajo bien podrías estar fuera de casa, ¿no?

—Es cierto… —Laura sacó graciosamente la lengua hacia el teléfono, que seguía sonando, y Alexander rió—. Bueno, como te iba diciendo… ¿Qué te iba diciendo?

—Que el árabe era pura miel.

—Ah, sí… ¡Sí! Pero me resultó un caprichoso de primera. Y no en cosas del trabajo. ¿De qué dirías que se encaprichó?

—Me temo que no lo adivinaría nunca.

—De mi cabello.

El teléfono había dejado de sonar.

Alexander miró la larga, ondulada, rubia, resplandeciente cabellera de la muchacha.

—Lo tienes muy bonito. Pero es teñido, ¿no?

—Bueno, más o menos —rió Laura—. Tienes buena vista, pero el árabe no la tenía. Se encaprichó de mi cabello, y me dijo que me lo compraba. Me ofreció diez mil libras.

—¡Caray!

—Por eso te he dicho que estuve a punto de quedarme calva. Había bebido tanto champaña que estuve a punto de venderle mi cabellera. A decir verdad, estaba casi borracha… ¡Oh, cielos, me estremezco cuando pienso que pude haberme afeitado la cabeza para vender mi cabellera a aquel maldito!

—¿Y para qué la quería él?

—Para hacerle una peluca a una de sus mujeres.

Alexander soltó una carcajada. Laura rió, saltó del taburete, y se dirigió hacia el teléfono, que estaba sonando de nuevo.

—¿Sí? —inquirió, mirando a Alex y guiñándole un ojo.

—…

—Se equivoca.

—¿…?

—Ya le he dicho que se equivoca… ¿Qué?

—…

—Mire, señor, sea quien sea usted, se está equivocando. Buenas noches.

Colgó, y volvió al pequeño bar, tras el cual Alex la miraba cada vez con más simpatía.

—Un pelmazo, ¿eh? —sonrió, alzándole de nuevo la copa de champaña—. Oye, ahora que pienso: si es alguno de tus amigos y has querido deshacerte de él por mi causa…

—No, no. Era un tal Charles Mowery, que preguntaba por un tal Alexander Kaplan, y pese a que le he dicho… ¿Qué te pasa?

CAPÍTULO II

La pregunta de Laura estaba justificada: Alexander Kaplan había palidecido intensamente, y su rostro quedó demudado. La mano que sostenía la copa tembló de tal modo y tan bruscamente que la mitad del champaña se vertió.

—¿Qué… has dicho? —jadeó.

Laura le miraba con expresión asustada.

—¿Te encuentras mal? —exclamó—. ¡Estás pálido como… como un muerto! ¡El champaña debe…!

Alexander la asió rudamente por una muñeca.

—¿Qué has dicho? —gritó.

—Que preguntaban por un tal Kaplan… Joe, por favor, me estás haciendo daño… Mira, si te encuentras mal, tengo un amigo médico que…

—¿El que ha llamado ha dicho llamarse Charles Mowery?

—Sí… Bueno, no sé si he entendido bien el apellido…

Alexander soltó el brazo de Laura, y tras dejar su copa se pasó las manos por la cara.

¿Charles? ¿Charlie? ¿Charlie le había llamado por teléfono al apartamento de Laura, de una puta conocida casualmente ni siquiera una hora antes? ¡Pero cómo había de llamarle Charlie, si estaba muerto y descuartizado…!

Retiró las manos de la cara, y se quedó mirando torvamente a Laura, que a su vez lo miraba impresionada, asustada.

—¿Qué demonios de juego estás haciendo? —gruñó roncamente Alexander—. ¿Quién demonios eres tú?

—Pe… pero Joe, soy… soy Laura… ¡Oh, Dios mío! ¿Qué te pasa? Escucha, no… no te pongas nervioso… Mira, iré… iré a buscar a mi amigo médico y verás…

—¿Crees que estás tratando con un loco?

—No, no, Joe… ¡De verdad! Pero te… te encuentras mal, así que iré…

—¡No irás a ninguna parte!

Los ojos de Laura estaban desorbitados. De pronto, saltó del taburete, y echó a correr hacia la puerta del saloncito. Alexander salió corriendo tras ella, y la alcanzó en el pasillo, derribándola al suelo de un tirón a la espléndida cabellera. Inmediatamente, saltó sobre ella, colocándose a horcajadas sobre su vientre. Sus manos rodearon el cuello de Laura, que abrió la boca… Los dedos de Kaplan apretaron, y todo sonido quedó estrangulado en la garganta de Laura Brown.

—¿Qué te ha dicho exactamente ese hombre? ¡Quiero saber qué te ha dicho exactamente!

Aflojó la presión. Laura comenzó a toser, sus ojos se llenaron de lágrimas de dolor y asfixia. Acto seguido rompió a llorar. Alexander se quedó mirándola estupefacto. La muchacha estaba aterrorizada, eso era todo.

—No voy a hacerte daño… —susurró—. Pero no grites. Sólo quiero que me digas qué te ha dicho exactamente ese hombre. ¿De acuerdo? ¿Te portarás bien, Laura?

Ella asintió con la cabeza, sin dejar de llorar. Kaplan se puso en pie, la ayudó a ella a hacerlo, y la llevó de nuevo al saloncito, sentándola en uno de los sillones. Se arrodilló frente a ella, y le tomó las manos.

—Tranquilízate. No te lastimaré, Laura. Vamos, deja de llorar, siento lo ocurrido, he perdido la cabeza…

Se estremeció al decir esto. ¿Quién había perdido la cabeza? ¿El? No. La había perdido Charlie, no él. ¿Cómo demonios podía haberle llamado un hombre al que él había matado y luego lo había descuartizado en la bañera?

Aspiró profundamente, y procuró dar a su voz un tono tranquilo, amistoso.

—¿Qué te ha dicho exactamente ese hombre?

—Sólo dijo que era Charles Mowery, y que le dijese a Alexander Kaplan que… que le estaba esperando abajo, en la calle… Pero ya le dije…

La cabeza de Kaplan se volvió hacia la ventana del saloncito. ¿Abajo en la calle? ¿Charlie le esperaba abajo en la calle…?

Soltó las manos de Laura, y se dirigió hacia el ventanal. Le parecía que caminaba sobre algo blando que se movía bajo sus pies. Como sobre una gruesa alfombra de goma blanda… Estaba ya cerca de la ventana cuando se detuvo, y miró hacia el interruptor de la luz. Se acercó a él, y miró a Laura, que le contemplaba con los ojos muy abiertos.

—Voy a apagar la luz —murmuró—. No te muevas de ahí.

—No… No me… me moveré…

Apagó la luz, y se acercó de nuevo a la ventana. Apartó las blancas cortinas casi transparentes.

En seguida, frente al edificio, en la otra acera, vio al hombre. Un sujeto alto, de hombros anchos. Reconoció en seguida el gabán de Charlie. Y el sombrero, cuya ala ocultaba la parte superior de su rostro, dejándola en sombras bajo la farola. Alexander se pasó la lengua por los labios. Se iba serenando rápidamente. El sabía que aquel hombre no podía ser Charlie, y basta. A él con trucos de película, no. Charlie estaba muerto, de modo que…, ¿quién era aquel sujeto que llevaba el gabán y el sombrero de Charlie…, y que parecía Charlie?

Era muy astuto, desde luego. Se había colocado bajo la farola de modo que el ala del sombrero ocultase la mayor parte de su rostro. ¿Quién era, qué pretendía, qué sabía de lo ocurrido…? Porque desde luego, no era Charlie…

En aquel momento, el hombre encendió un cigarrillo. Y a la luz de la pequeña llama del encendedor, Alexander Kaplan vio, brevemente, las facciones del hombre: la gruesa nariz, los acusados pómulos, el denso bigote de guías caídas junto a las comisuras de la boca, las pobladas cejas…

—Charlie… —jadeó—. ¡Dios!

El hombre de abajo alzó la cabeza, como mirando hacia donde estaba él, o al menos hacia el edificio, hacia las ventanas. De nuevo vio Alexander Kaplan las facciones de Charles Mowery, y retrocedió vivamente un paso.

Luego, de nuevo pálido, fue a sentarse en un sillón, sin encender la luz. Laura seguía sentada, inmóvil. En la penumbra vio el brillo de sus ojos vueltos hacia él. Una penumbra que llegaba desde la ventana, como esparciéndose por el saloncito tomando como pantalla reflectora las blancas cortinas.

¿Y bien?

Con el codo izquierdo, Alexander se aseguró de que la pistola estaba allí, en su axila. Muy bien, tenía su pistola, claro que sí. Y ahora, ¿qué? ¿Disparaba contra Charlie? ¿Lo mataba… otra vez? Pensó de pronto en la mujer que había estado con Charlie, y que decía llamarse Mabel Weston. ¿También ella estaba viva?

Era absurdo.

Claro que le habían robado las maletas con los cuerpos descuartizados, así que no sabía qué había sido de ellos… ¡Oh, vamos!, ¿qué demonios estaba pensando? Los dos estaban muertos, y fin del asunto. Entonces, ¿quién era el sujeto de abajo, de la calle? Charlie no podía ser, claro… ¿O sí? No, no. ¡Claro que no!

Volvió a pasarse las manos por la cara, que encontró fría, como si fuese de cera. Muy bien, estaba impresionado, incluso asustado, pero tenía que afrontar aquella situación.

¿Charlie le estaba esperando abajo? De acuerdo, allá iba. No era la primera vez que tenía miedo en su vida, ni mucho menos, y había aprendido si no a disiparlo, sí al menos a controlarlo. No podía ser de otro modo.

Muy bien, si Charlie le esperaba, allá iba.

Se acercó de nuevo a la ventana, y miró hacia Charlie…, pero Charlie ya no estaba allí. Miró calle arriba y calle abajo, pero ahora no se veía a nadie.

Charlie se había marchado.

¿O se había escondido?

Ah, claro… Charlie le conocía muy bien, sabía cómo era él, cómo reaccionaba, de modo que había comprendido que él iba a bajar, claro que sí. ¡Y ahora, seguramente le estaba esperando escondido en alguna parte, de modo que en cuanto saliera a la calle lo acribillaría…! Ah, no, Charlie, amigo, ¡nada de eso!

Se volvió a mirar a Laura, que continuaba en la misma postura, mirándole, inmóvil como una estatua.

Si Charlie se creía que iba a poder acribillarlo tranquilamente, le iba a convencer de que era un hueso duro de roer. Aunque Charlie ya lo sabía, claro.

—Laura.

—¿Qué?

—Ve a la cocina y apaga el homo.

—Sí, Joe.

Ella salió del saloncito, y regresó al poco, sentándose de nuevo en el sillón. Alexander sonrió. La pobre muchacha estaba asustada, tanto, que le obedecería dócilmente, haría todo lo que él le pidiera. A los locos no hay que excitarlos…

—Laura.

—¿Qué, Joe?

—Necesito tu ayuda… ¿Puedo contar con ella?

—Sí… Sí, sí.

—De acuerdo. Pero no me falles, no me engañes, porque si lo haces, volveré a por ti cualquier día, y te cortaré el cuello. ¿Lo has entendido?

Ella asintió, en silencio. El miedo la había dejado sin voz, pensó Alexander.

—Vas a salir de la casa, te meterás en tu coche, y darás la vuelta a la manzana, sin prisas. Si ves que un hombre se acerca a ti o al coche, puedes marcharte a toda velocidad. Pero si no ves a nadie, regresarás ante este edificio, y detendrás el coche delante mismo de la puerta, sobre la acera. No junto al bordillo, sino sobre la acera, delante de la puerta, de modo que yo pueda entrar en el coche sin pisar siquiera la acera. ¿Lo has entendido?

—Sí.

—Yo sabré si se te acerca o no un hombre. No me engañes.

—No, Joe.

—Está bien. Puedes salir ahora mismo. Ponte el abrigo, debe hacer fresco.

La vio desplazarse hacia donde había dejado el abrigo al llegar. Se lo puso, y salió del saloncito. Alexander oyó el chasquido del pestillo de la puerta al cerrarse. Se dedicó a mirar de nuevo por la ventana. Ni rastro de Charlie. La calle no podía estar más tranquila y solitaria. Vio aparecer a Laura, llegar al coche, meterse dentro. Ni rastro de Charlie.

Muy apagado llegó el zumbido del motor del coche, que se fue desplazando lentamente. Desapareció.

Alexander se dirigió hacia la puerta del apartamento, salió de éste y bajó silenciosa y rápidamente las escaleras, pistola en mano. Si Charlie hubiese estado en el portal, o cerca, Laura lo habría visto. O seguramente, él se habría acercado a ella, ya que la conocía. Claro que la conocía. Debía haber estado siguiéndolo a él. Pero ¿por qué esperar a que él se liase con una desconocida para llamarlo? ¿Quizá Charlie pensaba que él conocía de antes a Laura? ¿Qué demonios podía estar pensando Charlie? ¿Y cómo había sabido el número del teléfono de Laura? Bueno, esto no era difícil para gente como ellos: los había seguido, había visto encenderse la luz en la ventana del saloncito al poco de entrar ellos en el edificio, había visto el piso, había buscado en la guía el nombre de una mujer que viviera allí…, y había llamado a ese número. Debía haber cerca del domicilio de Laura una cabina con listín telefónico, claro.

Otra explicación: Laura Brown estaba de acuerdo con Charlie, le había abordado en aquel bar para llevarlo a su apartamento, a fin de que Charlie le llamara allí… ¡Qué tontería! Si Charlie quería decirle algo no tenía que complicar tanto las cosas, sobre todo teniendo en cuenta que lo había estado siguiendo; había sabido en todo momento dónde estaba él.

Pero Charlie estaba muerto…

¿O no?

En el portal no había nadie. Se asomó cautelosamente, preparado para disparar en el acto. Pero no hizo falta. Todo tranquilo, solitario, silencioso. Charlie ya no estaba bajo la farola. Charlie ya no estaba en parte alguna.

Apareció el coche de Laura, y se detuvo delante mismo de la puerta. Alexander abrió la portezuela derecha, se metió dentro del coche, y miró a la muchacha, que le contemplaba ahora con gran serenidad, muy tranquila.

—Vámonos de aquí.

—¿Adónde?

—Simplemente, vámonos.

Ella bajó el coche de la acera, y comenzó a alejarse. Por detrás del coche se encendieron unos faros, de pronto, y su luz inundó el interior, haciendo resplandecer la cabellera de Laura Brown. Alexander volvió vivamente la cabeza, su rostro se tiñó de amarillo.

—Sigue conduciendo y no te preocupes por nada —dijo—. Sólo conduce, no te distraigas.

Laura no contestó. El otro coche circulaba detrás del de la muchacha, se iba acercando. Alexander comprendió lo que pretendían hacer sus ocupantes, fuese Charlie o fuesen otros: querían cerrarle el paso, obligarle a detenerse, y luego… ¿Y luego? ¿Lo acribillarían, o querrían hablar? Bien, él no estaba dispuesto a hablar, y menos todavía a dejarse acribillar. Pero el otro coche se iba acercando rápidamente.

Muy bien.

Alex bajó el cristal de la ventanilla izquierda, junto a la cual viajaba, giró en el asiento casi dando cara atrás, y sacó el brazo derecho por la ventanilla, apuntó un instante, y disparó varias veces. Plop, plop, plop, chascaron los disparos, efectuados con silenciador.

Más atrás se oyó el rechinar de neumáticos, saltaron chispas del asfalto, las luces centellearon en los cristales del otro vehículo. Alex soltó una imprecación. Había oído el rebote de dos de las balas en la carrocería del otro, y la otra, simplemente, no sólo no había acertado a la rueda, sino ni siquiera al coche.

Se dio cuenta de que Laura había acelerado.

El Austin tomó la curva de la esquina prácticamente sobre dos ruedas, arrancando también chispas del asfalto. Alex miró a la muchacha, sobresaltado, pero vio su rostro sereno, la mirada fija al frente… ¡Bien por Laura!

—Sigue así… —gruñó—. No van a conformarse con eso.

—¿Quiénes son? —preguntó con voz tensa Laura—. ¿Qué es lo que quieren, qué pasa…?

—No estropees las cosas. Te estás portando muy bien, así que cierra la boquita, porque no pienso… ¡Ahí los tenemos!

El otro coche había aparecido por la esquina, en efecto. Laura había acelerado de tal modo que la distancia era excesiva para una pistola. En el momento de verse estaba cada coche en una esquina de la manzana.

Pero Alex se dio cuenta bien pronto de que por buena conductora que fuese Laura su viejo Austin no podía competir con el otro vehículo en velocidad. Eso aparte de que el otro conductor no era precisamente un novato.

La distancia se iba acortando rápidamente. En el sosiego del discreto barrio residencial, las ruedas de los coches ponían chirridos furiosos. Alex miró a Laura.

—Nos van a alcanzar, ¡maldita sea!

—Mi coche no puede correr más —dijo ella.

—¡Ya lo sé!

El otro vehículo estaba ya a una distancia peligrosa. Peligrosa para todos. Si desde atrás decidían disparar, las cosas se iban a poner muy mal para Laura y Alex, así que éste tomó de nuevo la iniciativa. Volvió a asomarse por la ventanilla, extendió el brazo a lo largo del coche, y apuntó serenamente. ¡Al demonio si mientras lo hacía llegaba una bala y le volaba la cabeza!

Plop, plop, plop, disparó de nuevo.

Y esta vez, eligiendo un blanco más amplio, más fácil; nada de riesgos, ni uno solo.

Hizo blanco. El cristal parabrisas del otro coche se convirtió en una nube de brillantes que saltaron a todos lados, lanzando destellos refulgentes, como de colores. Se oyó el frenazo, el coche se deslizó de lado, llegó al bordillo, subió, y se estrelló de morro un instante después contra una fachada.

Alex no quiso ver nada más. Se metió dentro del coche, miró a Laura y exclamó:

—¡Asunto arreglado! Conduce a esta velocidad solo un par de manzanas más, y luego reduce la marcha. Tranquila. Como si fuésemos un pacífico matrimonio que regresa a casa de una fiestecita. ¿De acuerdo?

—Sí.

Laura obedeció punto por punto. Cuando hacía un par de minutos que circulaban normalmente, ya atrás incluso los silbatos policiales que apenas tuvieron tiempo de empezar a oír, Alex se relajó completamente, y miró con súbito interés a Laura.

—¿No estás asustada?

—Sí, lo estoy.

—Pues no lo parece. Ni siquiera has gritado.

—No tengo ganas de que me estrangules. Alex parpadeó. Luego, sonrió.

—Si te estrangulase ahora, nos mataríamos. Además, no voy a prescindir de una conductora como tú. ¿Cómo estamos de gasolina?

—Puse esta mañana.

—Estupendo. Sigue conduciendo tranquilamente. Saldremos de Londres… ¿De verdad no querrás cobrarme nada?

—Te cobraré la gasolina del coche… Joe, estoy asustada. Todo esto…

—Sigue conduciendo y no te preocupes por nada.

—Pero… puedo dejarte el coche, y volver a casa… Ya me lo devolverías…

—No puedes volver a casa. Lo hago por tu bien, créeme. Si vuelves allá, te estarán esperando, o te irán a buscar. Con seguridad en estos momentos ya saben quién eres. Deben estar sorprendidos por tu intervención, pero no se detendrán ante nada. ¡Y no se creerían ni de lejos el cuento de que eres una puta que he conocido casualmente! Te… molestarían, Laura. Lo mejor es que sigas conmigo. Buscaremos un sitio tranquilo para pasar la noche.

—Pero yo preferiría…

—¡No me importa lo que tú prefieras! —se irritó Alex—. ¿No comprendes que estás más segura conmigo que regresando? Conmigo estarás a salvo, pero si nos separamos sé qué harás tantas tonterías que ellos te encontrarían pronto.

—Pero puedo decirles que… que no te conozco de nada, que…

Alexander Kaplan soltó un bufido.

—¡No digas tonterías! —masculló.

Laura permaneció callada un par de minutos antes de preguntar:

—¿Quiénes son? ¿Por qué te persiguen?

Alexander no contestó. Ella le miró, y comprendió que no iba a recibir ninguna explicación.

Siguió conduciendo, muy atenta.

CAPÍTULO III

Detuvo el coche.

Habían visto el letrero luminoso segundos antes: New Guilford Motel. Estaban cerca de la localidad de Guilford, a veintitantos kilómetros al sudeste de Londres. El paraje era tranquilo. Alex miró la hora en su reloj de pulsera: la una menos veinte de la madrugada.

—¿Estás cansada? —preguntó suavemente, mirando a Laura.

—No… Casi nada.

—¿Seguro?

—Puedo seguir conduciendo, si quieres.

Kaplan quedó pensativo. El motel le atraía, pues no era cosa de andar por ahí a aquellas horas, pero quizá todavía estaban demasiado cerca de Londres. Aunque en el fondo sabía que eso no importaba: ellos lo encontrarían, tarde o temprano, aunque fuese más lejos… Aunque fuese al fin del mundo.

¿Cómo no habían intensado nada antes? Pese a que él había pedido vacaciones a su jefe, alegando no sentirse muy bien, no había dejado de ir a su apartamento por las noches, así que en todo momento lo habían tenido bajo control. Eso era seguro. Claro: incluso debían haberle visto cuando, en el bar, hizo contacto con Laura… ¡Claro! ¡Eso era, precisamente! Le habían estado vigilando, le habían estado dando cuerda larga, a ver qué hacía, y, precisamente cuando Laura se acercó a él, consideraron que la situación se ponía interesante.

Seguramente les interesaba Laura. Debían creer que tenía algo que ver con él, con todo el asunto. Habían estado esperando que él hiciera algo diferente, y eso había sucedido cuando Laura se le acercó en aquel bar… ¡Pobre Laura! ¡En menudo lío se había metido por haberse encaprichado de él aquella noche!

Pero… ¿y Charlie? ¿Qué significaba aquello de Charlie? ¿Estaba con ellos? ¿Por qué Charlie le había llamado? Bien, sí, podía estar con ellos, le habían dicho que lo llamara para que bajase, le esperaban Charlie y los del coche… Pero ¿cómo podía pensar de un modo tan absurdo? ¡Charlie estaba muerto!

Recordó al hombre bajo la farola, su rostro iluminado por la llamita del encendedor…

¿Tenía Charlie algún hermano gemelo? No, se lo habría dicho, habían sido muy buenos amigos, casi hermanos. No, Charlie no tenía ningún hermano gemelo. Entonces, ¿quién era aquel hombre que tenía la cara de Charlie?

—Estás en un apuro, ¿verdad? —susurró Laura. La miró.

—¿Eh?

—Estás muy preocupado, te persiguen, tienes una pistola… Creo que me mentiste, Joe, no trabajas en la Bolsa.

—Claro que sí —masculló él—. Vamos hacia ese motel. No vale la pena dar más vueltas.

—Como quieras. ¿Tengo que seguir contigo?

—Para tu seguridad, sí, créeme. Me has sido útil, y eres demasiado afectuosa y simpática para dejarte en la estacada. No te preocupes, te sacaré del apuro, yo arreglaré mis cosas. Mientras tanto —la miró socarronamente—, espero que no te importe que nos inscribamos en el motel como señor y señora Joseph Nelson.

—Eso no me preocupa en absoluto —intentó sonreír Laura.

—Pues vamos allá.

En un minuto estuvieron ante la conserjería. Laura frenó, y miró a Alex, que frunció el ceño, pero ella no le dio tiempo a decir nada.

—No me iré, descuida —sonrió.

El gruñó algo y salió del coche. Laura lo miró hasta que entró en la conserjería. Entonces giró en el asiento, recogió su bolso del de atrás, y lo colocó sobre las rodillas. Sacó un paquete de cigarrillos, y tiró suavemente de uno de ellos.

—Dime —sonó en seguida la voz.

—Estamos en un motel cuyo nombre es New Guilford. Vamos a quedamos aquí, si hay sitio, con el nombre de señor y señora Nelson.

—Ten cuidado con él. ¿Le has sonsacado algo?

—Todavía no. Dice que es agente de Bolsa.

—Bueno, también podría decir que es Dios. Escucha, si te parece que vas a tener complicaciones…

—Puedo arreglármelas perfectamente. ¿Qué sabéis del coche?

—Creemos que era robado. Los dos tipos que iban dentro salieron dando tumbos después del choque, y se fueron corriendo… Por eso creemos que lo robaron para esta operación.

—Se fueron corriendo… ¿Quieres decir que han escapado?

—Claro que no. Están bajo control. Pronto sabremos muchas cosas de ellos. No quiero parecerle pesado, pero te recuerdo que él no es agente de Bolsa, sino un hombre peligroso…, que posiblemente mató a Charles Mowery y a la mujer. No lo has olvidado, ¿verdad?

—No he olvidado nada. No sé si los mató él o no, pero desde luego sabía que Charles Mowery estaba muerto: se quedó pálido cuando le dije que quién había llamado era Mowery. Más que pálido: patitieso.

—Simpática expresión. Más cosas sobre la muerte de Charles Mowery: con los restos, el forense elegido para el caso ha dado una fecha aproximada de la muerte. Al parecer se produjo cuando Kaplan estaba en Manchester por asuntos personales.

—¡Entonces no pudo matarlos él!

—No podemos estar seguros de que estaba en Manchester cuando murieron Mowery y la mujer. Pudo perfectamente mentir, tener preparada esa coartada. Te está mintiendo a ti, ¿no es cierto?

—Sí…, es cierto. Pero me resisto a creer que Kaplan lo hiciera.

—¿Por qué?

—Bueno… Es un buen muchacho, realmente.

En el paquete de cigarrillos se oyó el bufido del interlocutor de Laura Brown. Y luego:

—¡Un buen muchacho! ¡Vamos…! Sabes perfectamente que…

—Ya sale. Tengo que cortar. Adiós.

Laura bajó el cigarrillo, guardó el paquete en el bolso, y se apresuró a tirar éste de nuevo al asiento, de atrás. Cuatro segundos más tarde, Alexander Kaplan se sentaba a su lado, mostrándole una llave.

—La cuatro. Hacia allá.

—¿Todo ha ido bien?

—Las propinas hacen milagros.

—Creí que estabas mal de fondos.

—No —sonrió ceñudamente Kaplan—, no estoy mal de fondos. Pero no pienso pagarte por tus servicios. —Ni te pedí ni te pido nada.

Laura condujo hacia donde había señalado Kaplan. Poco después, entraban en el bungalow Kaplan cerró la puerta, encendió la luz, y echó un vistazo por la pieza. Nada del otro mundo, y todo en orden, vulgar.

—¿Tienes hambre? —preguntó. Laura movió la cabeza.

—Tenía. Ya no.

—Sí, lo comprendo.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Acostamos, ¿no?

—¿Juntos?

Alexander alzó las cejas, con gesto divertido.

—Sólo hay una cama, amiguita. Y por otro lado, creo que me hiciste una oferta. ¿O no fue así?

Se acercó a ella, y la ayudó a quitarse el abrigo. Laura le dejó hacer, en silencio. Tampoco dijo nada cuando Kaplan comenzó a quitarle el vestido. Ni cuando terminó de hacerlo. Alexander la miró de arriba abajo, lentamente. El sujetador y la braguita eran de color azul celeste, y hacían un bonito contraste con la piel dorada de Laura Brown, y con sus rubios cabellos.

Muy despacio, Alexander le quitó el sujetador a Laura, y se quedó con él en la mano, mirando los magníficos pechos de sonrosado pezón. Puso la mano libre sobre uno de ellos. Era terso, tibio, de una turgencia magnífica. Kaplan parpadeó, cada vez más impresionado por la belleza corporal de Laura Brown, que iba descubriendo continuamente. Era mucho más espléndida incluso de lo que le había parecido hasta entonces viendo su escote, sus formas bien marcadas. Los pechos se mantenían a la misma altura que si estuviesen protegidos por el sujetador.

Alexander se inclinó para besar el seno que recogía en una mano, pero ella interpuso la mano.

—Me das miedo… —susurró—. ¿Cómo puedes pensar en estas cosas en una situación como la tuya?

—¿En serio? —susurró también él—. ¿Te doy miedo?

—Bueno… Quizá sólo me… me sorprendes.

—Quizá estás pensando que soy un bruto insensible.

—O que eres muy valiente. También podría pensar eso.

—Sí. Bien, ¿qué hacemos? ¿Ya no te gusto?

—Sí me gustas —sonrió ella—. Pero, Joe, tienes que entenderlo: no estoy… mentalizada para hacerlo. Estoy asustada, ya te lo he dicho.

—Entonces, de sexo nada.

—No te enfades… Preferiría dejarlo para otro momento.

Alexander Kaplan estuvo unos segundos mirando los ojos de Laura Brown. Miró luego el pecho que todavía recogía en una mano, y retiró ésta lentamente.

—Dormiré en el sofá —murmuró.

—Gracias. De verdad me gustaría, pero…

—No te preocupes. Te comprendo. En realidad, no creas que yo tengo verdaderos deseos. Sólo quise ver qué pasaba…

—¿Te has enfadado?

—No… —Kaplan sonrió de pronto—. Te aseguro que no. Lo prefiero así. La verdad es que me habría molestado más que aceptaras meterte en la cama conmigo a pesar de todo. Me habrías parecido… algo así como un bichito acostumbrado a complacer a los hombres fuese como fuese. Desde luego, si hubieses aceptado yo también lo habría hecho, porque al verte… Eres muy hermosa, Laura.

—Sí, lo sé —susurró ella—; vivo de ello.

—Me parece que estás un poco mortificada.

—No… No importa. Bueno, tú ya sabes lo que soy, así que no vale la pena convertir esta situación en un pequeño drama. Sólo soy una puta que está ahorrando.

—No pareces la misma que en el bar… ¿Por qué no lo dejas, si tanto te mortifica?

—¿Qué otra cosa podría hacer?

—Siempre hay algo mejor. Bueno —sonrió—, no voy a echarte un sermón, ¿comprendes? Lo que hagas es cosa tuya…, pero es lástima que una chica como tú se dedique a eso. En fin… Buenas noches, rubia y encantadora putita.

Le tomó el rostro entre las manos, y le dio un suave beso en los labios.

Segundos más tarde, en la cama a solas, mientras el sofá era ocupado por Alexander Kaplan, Laura Brown se preguntaba si un hombre como él podía haber asesinado y descuartizado a dos personas. No. Seguramente, no. ¡Claro que no…!

Y en el sofá, envuelto en una manta, Alexander Kaplan pensaba en Laura Brown. La vida era un asco. Ya lo sabía hacía años, pues en su profesión se veían cosas que ponían los pelos de punta. Cosas como lo relacionado con Charles Mowery y aquella endemoniada Mabel Weston…, si es que éste era su verdadero nombre, lo que seguramente no era así, claro. Sí, la vida era un asco.

¿Cómo habría empezado Laura a dedicarse a aquello?

Nada de esos tópicos cuentos chinos de la pobre chica desamparada que se vende la primera vez por necesidad, o por causas más o menos extravagantes. No. Nada de eso. Laura era joven, hermosa, inteligente, culta. ¿Qué asco de vida era aquella que permitía que una chica como ella se dedicase a la prostitución?

«Malditos seáis todos», pensó Alexander Kaplan.

—Joe… ¡Joe!

Alexander Kaplan despertó bruscamente, sacudido por la voz y por las manos de Laura, que estaba inclinada sobre él. Se sentó rápidamente en el sofá, palpando con el codo en busca de la pistola. Seguía allí…, aunque ya sólo tuviese tres balas en el cargador Se quedó mirando a Laura, que le miraba con los ojos muy abiertos, asustada la expresión.

—¿Qué pasa? ¡Me dormí, por fin…! ¿Qué hora es?

—Las nueve y cuarto… ¡Joe, he… he visto un hombre… un hombre horrible!

Kaplan sacudió la cabeza, y aspiró hondo Las nueve y cuarto de la mañana, es decir, que había dormido unas cuatro horas pues recordaba haber estado despierto hasta las cinco, pensando. Se dio cuenta de pronto de que Laura estaba completamente vestida, y que sostenía un paquete en un brazo. Se sentía como atontado. Claro: después de días sin dormir, había cogido por fin el sueño aquella noche a partir de las cinco, y seguramente habría dormido diez horas más si Laura no le hubiese despertado… Un hombre horrible.

—¿Un hombre horrible? —murmuró.

—Oh, Dios mío, es… es horrible…

—¿Dónde está, quién es?

—No sé… Me salió al paso cuando ye regresaba de comprar provisiones en Guilford en un supermercado.

—¿Has estado en Guilford…? Está bien sí, necesitamos provisiones. Ese hombre… ¿Te ha atacado, te ha…?

—No, no. Pero me sobresaltó. ¡Apareció tan de repente ante mí, cuando salí del coche!

—Pero ¿te ha hecho algo, te ha molestado…?

—No. Sólo dijo… sólo dijo que te diera recuerdos de su parte. Alexander se pasó la lengua por los labios.

—¿De su parte? Bueno, te diría quién era, ¿no?

—Sí, Charles Mowery.

Kaplan sintió como un golpe en el estómago, seguido de un tremendo vacío. Su mirada quedó fija en los ojos de Laura.

—¿Charles Mowery? ¿Estás segura de que dijo ese nombre?

—Sí, sí. Además, yo lo recordaba, porque es él que anoche llamó a mi apartamento cuando estábamos…

—¿Cómo era ese hombre? Su aspecto físico: ¿alto, bajo, rubio…? ¿Cómo era?

—Era muy alto, más o menos como tú, quizá un poco más. Llevaba un gabán, sombrero. Tiene un bigote grueso, caído por los lados de la boca, y… ¡Es horrible!

—Pero ¿qué es lo horrible?

—Es que tenía… tenía los ojos… como… como apagados, no sé explicártelo… Como si no tuvieran brillo.

Y estaba muy pálido. Pero lo más horrible eran las cicatrices del cuello…

—¿Qué cicatrices? —palideció Kaplan.

—Bueno, eran como… como pellizcos en la garganta, a todo alrededor del cuello, no sé… Como pellizcos de carne y sangre. ¡Dios mío, nunca había visto nada igual! Parecía… parecía como si… ¡Es espantoso!

Alexander se sentía como flotando en un vacío sobrecogedor. Vagamente, pensaba que Laura tenía que estar diciendo la verdad, pues de lo contrario significaría que era una comedianta que mejor estaría en un teatro que haciendo de puta. Sería una gran actriz. Pero no, no lo era. Simplemente, la muchacha estaba diciéndole lo que había visto. Fuese cual fuese el juego que se trajese Charlie, Laura lo había visto. A Charlie o a quien fuese.

¿Acaso no lo había visto también él la noche anterior? Sólo que, a aquella distancia y en las poco favorables condiciones de visibilidad, él no había visto el cuello de Charlie.

Más Laura sí lo había visto… Como pellizcos de carne y sangre, a todo alrededor de la garganta.

¿Qué había estado a punto de decir Laura, pero sin atreverse a terminar la fiase? ¿Que parecía como si le hubiesen… cosido la cabeza a los hombros?

Las maletas. Le habían robado las maletas. ¡A él! Le habían golpeado, y le habían robado las maletas en las que transportaba los cuerpos de Charlie y de Mabel Weston. ¿Y luego? ¿Qué? ¿Habían sacado los cuerpos repartidos en las maletas, y los habían… cosido, como si fuesen muñecos? ¿Habían vuelto a la vida Charlie y Mabel Weston?

Alexander Kaplan se serenó, con un esfuerzo. El sabía mejor que nadie que Charlie no podía estar vivo. Y punto.

Parpadeó, y miró a Laura, que le contemplaba como esperando de él algo milagroso. Le sonrió cariñosamente.

—Tranquilízate. No pasa nada, querida putirrubia. Nada.

—Era… era un hombre escalofriante…

—Bueno, no te preocupes. ¿Te dijo algo más?

—No, no. Sólo que… que te diera recuerdos.

—¿Seguro?

—Sí, seguro.

Kaplan se puso en pie, tomó por los brazos a Laura, y la besó en la frente.

—Dedícate a preparar el desayuno.

—Pero…

_ Laura: eres una chica inteligente y encantadora.

Gracias por no marcharte aprovechando mi sueño. Ahora, simplemente, prepara el desayuno, y en cuanto los dos nos sintamos mejor, nos largaremos de este lugar. ¿De acuerdo?

—¿Adónde iremos?

—No tengo la menor idea, de momento. Vaya —se pasó una mano por la mejilla—, ¡y ni siquiera podré afeitarme!

—Oh, sí —sonrió ella, todavía preocupada—; te compré un par de maquinillas de esas que luego se tiran, y un tubo de jabón.

—¿De veras? —se pasmó Kaplan—. Vaya, te estás convirtiendo en una compañera de lo más… confortable. Gracias, Laura. ¿Por qué me miras así?

—Tú también estás asustado, ¿verdad? Ese hombre, Charles Mowery, te asusta… Y lo comprendo.

—El no es Charles Mowery.

—¿No? —se desconcertó Laura—. Pero él me dijo…

—No lo es.

—Pero entonces no comprendo… Si él dice que es Charles Mowery… ¿Cómo sabes tú que no lo es?

—No puede serlo, simplemente.

—Pero ¿por qué no?

—Porque Charles Mowery está muerto.

Laura Brown emitió un magistral gritito de miedo, y retrocedió, llevándose una mano a la boca. Sus ojos estaban desorbitados, fijos en Alexander, que sonrió y le guiñó un ojo.

—No te preocupes. Es una broma que me están gastando unos… amigos.

—¡Dios mío! No… no puedo comprender esa clase de bromas. ¿Cómo sabes tú que ese Mowery… está muerto? ¿Cómo puedes estar seguro? Quizá la broma fuese decirte que había muerto, pero él estaba vivo…

—No. Sé positivamente que está muerto.

—¿Viste el cadáver?

—Sí. Ya te digo que es una broma Ve a preparar el desayuno mientras yo me afeito.

¡Vamos date prisa!

Le dio una afectuosa palmada en las nalgas, empujándola hacia la diminuta cocina, y fue tras ella Laura parecía querer preguntar más cosas, pero optó por entregarle las maquinillas y el tubo de jabón en silencio. Alexander salió de la cocina, y se dirigió hacia una de las ventanas del bungalow, por la que estuvo mirando en todas direcciones.

Ni rastro de Charles Mowery.

Cuando estaba terminando de afeitarse olía ya estupendamente a café. Al terminar, se lavó, se peinó…, y fue de nuevo a mirar por la ventana. Nada. Charles Mowery no estaba a la vista. ¿Cómo demonios había de estar?

El olor a carne a la plancha lo dejó estupefacto. Entró en la cocina.

—Pero ¿qué haces? —exclamó, señalando los grandes bistecs sobre la plancha.

—Anoche no cenamos, y pensé que debíamos alimentamos bien esta mañana. He comprado un desayuno digno de un par de tragones. Si no quieres tanto, lo dejas.

Una vez más se quedó Alexander Kaplan mirando como sorprendido a la prostituta Laura Brown. Acabó por mover la cabeza, sonriente. Acababa de descubrir que tenía un hambre espantosa.

CAPÍTULO IV

Alexander Kaplan suspiró satisfecho.

—Esto ya es otra cosa… —dijo, mirando a Laura, que le contemplaba con expresión risueña—. ¿Qué te parece si lo celebramos?

—¿El qué?

—Pues que estamos vivos, bien dormidos y bien alimentados. Eso es digno de celebrarse, ¿no?

—Supongo que sí. ¿Cómo quieres que lo celebremos?

—En la cama. ¿O tampoco te viene de gusto ahora?

—¿Quieres decir que vamos a quedarnos aquí… durante un tiempo?

—¿Por qué no?

—Me pareció que querrías continuar viajando. No sé por qué, pero eso me pareció.

—Pues no. Lo que me viene de gusto ahora es lo que te he dicho. ¿Qué contestas?

Se quedó mirándola amablemente, con los párpados entornados. Laura Brown captó perfectamente la escrutadora mirada tras la forzada expresión amable, y comprendió que Alexander Kaplan estaba desconfiando de ella. Quizá le parecía demasiado eficiente y serena.

Sonrió.

—¿Por qué no? Las cosas se ven muy diferentes de día. Al menos, yo las veo diferentes.

—Yo también. Se levanta el ánimo, parece que todo haya de ir mejor, ¿no es cierto? Empieza a desnudarte, voy en seguida a hacerte compañía.

Persistía aquella sonrisa escrutadora, taimada. Laura volvió a sonreír, se puso en pie, y se dirigió al dormitorio. Abrió el bolso, tomó el paquete de cigarrillos, y tiró de uno de éstos por tres veces seguidas. Del paquete de cigarrillos no brotó esta vez ninguna voz. Laura comenzó a desnudarse.

Afuera, Alexander Kaplan volvió a mirar por la ventana. Se sentía mejor, más fuerte y descansado. Esto es, que podía pensar con más claridad, más fríamente. ¿Charles Mowery? ¡Y un cuerno! Alguien estaba jugando con él a un juego que no comprendía…, y quería comprenderlo.

Por supuesto, tal como esperaba, no vio a Charles Mowery, así que se dirigió al dormitorio.

Laura Brown estaba tendida en la cama, completamente desnuda. Y como la noche anterior, Alexander sintió un vacío en el estómago ante la belleza de aquella mujer que de modo tan inesperado había entrado a formar parte de su vida precisamente en aquellas circunstancias tan poco favorables.

Se acercó a la cama, y se sentó en el borde. Puso una mano sobre el vientre de ella, terso y fino como seda.

—Putirrubia —susurró—, eres la chica más hermosa que jamás he conocido.

Me alegra gestarte tanto, Joe —susurró también ella—. Pero al mismo tiempo, estoy triste.

—¿Estás triste? ¿Por qué?

—Por primera vez, lamento ser lo que soy. Kaplan frunció simpáticamente el ceño.

—¿Podría significar eso que te has enamorado de mí…, más o menos?

—¿Te parece imposible? A fin de cuentas, tú también eres muy atractivo. Pero no es eso solo… Hay algo en ti que… que me atrae mucho. Pero no sé qué es.

—Al parecer, eres una chica muy perceptiva. ¿Y sabes otra cosa?; tienes clase.

—No hace falta que me estés dando tanta coba solo para acostarte conmigo —murmuró ella—; ya estoy desnuda, esperando… lo que tú quieras hacer.

Durante unos segundos, Kaplan estuvo mirando con suma atención los verdes ojos de Laura Brown Por fin, asintió, se puso en pie, y comenzó a desnudarse.

Solamente se había desnudado de cintura para arriba cuando sonó el teléfono.

Kaplan volvió la cabeza hacia el saloncito. Luego miró a Laura, que le contemplaba con expresión entre sorprendida y alarmada. Y por último miro el aparato que había sobre la mesita de noche. Apretó el botón de éste, y la llamada pasó allí. El primer timbrazo los había estremecido a los dos. Ahora, simplemente, escuchaban, pero parecía que ninguno de los dos fuese a contestar.

De pronto, Kaplan descolgó el auricular.

—¿Sí?

—Alex… —susurró la voz masculina—. Alex… Alex…

Kaplan palideció. La cabeza le dio vueltas un instante, tuvo la sensación de que se había desvanecido una millonésima de segundo, que sus circuitos cerebrales habían quedado interrumpidos durante ese tiempo.

—¿Quién es? —musitó.

—Alex… Alex…

—Sí… ¿Quién es? ¿Charles? ¿Eres tú, Charlie?

Solamente oyó ahora una lenta y dificultosa respiración.

—¿Charlie? ¡Charlie!

La misma respiración. Sólo eso.

Kaplan colgó el auricular, y miró a Laura, que le miraba con expresión inquieta, asustada. Se paso una mano por la cara, y la notó fría.

—Vístete —murmuró—. Nos iremos dentro de unos minutos.

—¿Qué… qué pasa? ¿Quién era?

—Vístete.

Se puso de nuevo la camisa y la chaqueta, ésta después de colocarse la funda axilar con la pistola. Laura estaba de pie junto a la cama, mirándole siempre de aquel modo entre asustado e inquisitivo. ¿Una comedianta? ¡No podía ser tan buena comedianta!, pensó Kaplan.

—Recoge todo lo nuestro —dijo—. Voy a pagar la cuenta a la conserjería, y volveré a buscarte. No salgas del bungalow, espérame aquí dentro. ¿De acuerdo?

—Sí… Sí, Joe.

—Bien… —le dio una palmadita en una mejilla—. No te asustes, putirrubia: no pasa nada. Nada.

Salió del dormitorio. Desde éste, Laura oyó la puerta del bungalow al cerrarse. Se dirigió hacia donde había dejado el bolso, pero desvió de pronto la marcha y salió al saloncito, desde cuya ventana miró al exterior, para asegurarse de que Kaplan se dirigía hacia la conserjería. Así era, en efecto. Regresó al dormitorio, y procedió a vestirse cerca de donde había dejado el bolso abierto.

—¿Me oyes? —preguntó.

—Sí. ¿He llamado a tiempo…, putirrubia?

—Desde luego —rió Laura—. Nuestro pobre Alex se va a convertir en un frustrado sexual si seguimos interrumpiendo sus deseos en ese sentido.

—Si te venía de gusto…

—¡Oh, vamos…!

—¿No crees que este juego está durando demasiado?

—No. De momento, ya estoy segura de que él sabe que Charles Mowery está muerto…, aunque no ha dicho nada de que lo matase él, ni ha mencionado a la mujer.

—Si sabe aunque sólo sea eso, creo que podemos tener la certeza de que podría damos una explicación, de modo que es absurdo continuar con esto. Te estás arriesgando demasiado para nada.

—El no me hará nada malo a mí, te lo aseguro.

—No me refiero a él; en estos momentos un coche con tres tipos acaba de detenerse cerca de tu bungalow, y dos de ellos están a punto de llegar ante la puerta.

—¡Cielos! ¡Nos han descubierto!

—De eso hace ya rato. El coche llegó hace más de una hora. Creo que han estado esperando a que él saliese para… entablar relaciones contigo. Te deben considerar más fácil de tratar. Bien, voy para ahí inmediat…

—¡No! ¡Quédate donde estás! Yo me encargo de esos dos hombres. Cierro.

Bajó el paquete de cigarrillos al fondo del bolso, tras cortar la comunicación. Y del fondo del bolso sacó la pequeña pistola silenciosa, que ocultó en la palma de la mano izquierda. Estaba oyendo ya la llamada a la puerta, hacia la que se dirigió, terminando de vestirse.

Y todavía estaba terminando de vestirse cuando abrió la puerta, comenzando a preguntar:

—¿Ya has pag…?

Uno de los dos hombres la empujó, sin brusquedad pero firmemente, entrando en la cabaña. El otro lo hizo acto seguido, y cerró la puerta. Los dos contemplaban con el ceño fruncido a Laura Brown, y el que la había empujado masculló:

—Muy bien, ¿y usted quién demonios es?

—Pe… pero… ¿qué significa…? ¿Quiénes son ustedes? El otro sonrió divertido.

—Mi compañero ha preguntado primero. ¿Quién es usted, qué es lo que está haciendo con Kaplan?

—¿Con quién?

—Con Alexander Kaplan. Y no nos venga con el cuento de que no sabe quién es, pues anoche estuvieron juntos en su apartamento. Nos lo dijeron dos amigos nuestros que tuvieron… un pequeño tropiezo. ¿A que ya sabe de qué le estamos hablando?

—Sí, pero… pero no conozco a nadie llamado Alexander Kaplan…

—¿No? Bueno, ¿cómo se llama, entonces, el tipo con el que ha pasado la noche en esta choza?

—Joe… Joe Nelson.

—¡Ah! Bueno, pues de acuerdo; Joe Nelson. ¿Y usted es…?

—Laura Brown.

—Laura Brown. Muy bien. ¿Qué clase de juego se traen usted y Kaplan…, es decir, Nelson?

—Ningún juego que yo sepa. Le conocí anoche en un bar…

—Ya sabemos que «aparentemente» se conocieron en un bar. Nuestros compañeros nos lo dijeron. Pero vamos a dejamos de cuentos chinos y hablemos claro. Para nosotros es evidente que usted y Kaplan están de acuerdo desde antes del «casual» encuentro de anoche. Ahora queremos saber quién es usted.

—Ya les he dicho…

—Sí, Laura Brown. Pero para nosotros un nombre no significa nada aclaratorio. Haré la pregunta de otro modo: ¿qué es usted? ¿Es una colega de Kaplan?

—No… No. El trabaja en… en la Bolsa…

—¿En la Bolsa? —el hombre rió burlonamente—. ¿Qué me dice? Pero muy bien, la Bolsa. ¿Y usted dónde trabaja? ¿En un asilo para ancianitos?

—No… No.

—¿En qué entonces?

—Bueno, yo… yo conocí a Joe en el bar, y le pedí… que me invitara a un trago… Es lo que hacemos normalmente para… entablar conversación.

—¿Quiere decir entre usted y él?

—No… Con los hombres en general.

Los dos hombres quedaron desconcertados. Luego, pusieron cara de pasmados.

—Espere un momento —farfulló el menos hablador—; ¿nos está diciendo que usted es una prostituta, una cazadora nocturna?

—Sí. Ya… ya les digo que le conocí… casualmente, me gustó, y…

—¿Pretende tomarnos el pelo?

—No… No, señor. Les estoy diciendo la verdad…

—Bueno —bufó el otro—. ¡Y ahora nos dirá que no sabe nada de los documentos!

—¿Qué… qué documentos?

El hombre agarró de un zarpazo a Laura por la ropa del pecho, y la acercó a él de un tirón.

—Escuche, amiguita… ¡Auggfff…!

La exclamación de dolor estaba más que justificada:

Laura Brown había alzado fuertemente la rodilla derecha, incrustándola entre las ingles del hombre, que tras el bufido la soltó, llevándose las manos a los genitales. Un sorprendente pero eficacísimo codazo en la barbilla acabó de derribarlo, sin sentido, con los ojos en blanco y el rostro demudado.

Los ojos del otro se habían abierto mucho, pero la sorpresa, el sobresalto, cedió en seguida, y movió la mano derecha hacia la axila izquierda… Laura Brown extendió su brazo derecho, y la pistolita apareció, firmemente sujeta entre sus dedos, apuntando a la frente del hombre, que quedó súbitamente inmóvil.

—Eso es —susurró Laura—; muy quieto, muy quieto. ¿Cómo se llama usted?

El hombre se pasó la lengua por los labios, mirando la pistola que con tanta firmeza apuntaba al centro de su rostro.

—Hingall —susurró.

—No me diga —sonrió Laura—. Pero está bien: Hingall. ¿Qué quieren ustedes de Alexander Kaplan? Unos documentos, sí, pero… ¿qué documentos?

—Unos documentos que él tiene.

—Eso es obvio, no sea estúpido. ¿Qué clase de documentos, cuál es su contenido?

—No lo sé… De verdad, no lo sé. Nosotros sólo sabemos que tenemos que recuperar unos documentos que él le quitó a Mabel Weston. Usted no es una prostituta, usted es…

—¿Quién es Mabel Weston?

El hombre apretó los labios. Laura vio la leve transpiración que aparecía en su frente, se fijó en la súbita dilatación de sus pupilas…, y se apartó con elegante agilidad en el momento en que el hombre pasaba al ataque, a la desesperada, intentando sujetarle el brazo armado. Pero sus intenciones se habían expresado tan claramente en sus pupilas que Laura Brown no tuvo la menor dificultad en esquivar el ataque y replicar adecuadamente, golpeando con la pistola tras una oreja del hombre cuando éste pasó trompicando por su lado.

El hombre soltó un bufido, cayó de rodillas, y acto seguido de bruces. Todavía intentó levantarse, apoyando las manos en el suelo, pero Laura le apartó una con un pie, el hombre volvió a caer de cara contra el suelo, y quedó inmóvil.

Laura echó un vistazo por la ventana, comprobó que Kaplan todavía no regresaba, y corrió adonde había dejado su bolso, en el que guardó la pistola, y del cual sacó una vez más la pequeña radio camuflada en el paquete de cigarrillos, de uno de los cuales tiró.

—¿Sí?

—Estoy bien. Los tengo a los dos. Dice llamarse Hingall uno de ellos. Están buscando unos documentos que al parecer tiene Kaplan, y que se los quitó a una tal Mabel Weston. Lo que significa que ya sabemos el nombre de la mujer que forma parte del rompecabezas, de ese estremecedor «puzzle».

—Nos ocuparemos de eso. ¿Qué ha pasado ahí?

—Nada preocupante. Pero ya vamos sabiendo más cosas… Me pregunto qué documentos son ésos. Mis dos invitados parece que no lo saben, están trabajando a ciegas. Voy a arreglármela para que Kaplan no hable con ellos, pues se sorprendería demasiado de mi eficacia… En cuanto nosotros nos vayamos, venid a buscar a estos dos hombres.

—Lo estás alargando demasiado. ¿Qué más quieres saber sobre Caplan? Sabemos cómo se llama la mujer que descuartizaron, sabemos que hay quien busca unos documentos, tenemos a dos tipos que pueden decirnos todo lo que…

—Te digo que no lo saben. Y además quiero seguir con Kaplan. Si tiene unos documentos importantes no creo que los lleve encima. Debe tenerlos escondidos en alguna parte…, y quizá me lleve a ese lugar.

—O quizá te corte la cabeza.

—No lo creo. Mira, estamos consiguiendo más de este modo que si hubiésemos llamado a Kaplan para preguntarle directamente que qué es lo que…

—Cuidado; él está de regreso.

—Pues adiós.

Cortó la comunicación, guardó la radio y corrió hacia la puerta. El sujeto al que primero había golpeado comenzaba a moverse… Un punterazo en el hígado le hizo proferir un gemido, y desplomarse de nuevo.

La puerta se abrió, y Alexander Kaplan entró, con expresión un tanto tensa…, que se acentuó cuando vio a Laura de pie ante él, mirándole asustada, y, en seguida, captó la presencia de los dos hombres tendidos en el suelo. Cerró rápidamente la puerta y exclamó:

—¿Qué ha pasado?

—No… no sé…

—¿Cómo que no sabes? ¡Hay otro tipo ahí fuera, en un coche, y nada más echarle el ojo encima no me ha gustado nada! Y ahora entro aquí, y… ¡Tu coche! ¡Nos han encontrado por tu coche, los dos de anoche debieron ver la matrícula, lo han estado buscando toda la noche…!

—¡Vámonos de aquí, Joe, por favor!

—Sí… Pero espera un momento: ¿qué les ha ocurrido a estos dos?

—Yo… yo les golpeé…

Alexander quedó un instante estupefacto. Acto seguido, frunció el ceño. Luego, se inclinó sobre los dos sujetos, uno tras otro, y les quitó las armas de sus fundas. Ladeó la cabeza, y se quedó mirando especulativamente a Laura.

—Explícamelo, ¿quieres? ¿Cómo te has cargado a dos tipos armados?

—Bueno, yo… yo practico karate, y… y… No sé, cuando vi que querían lastimarme, los… los ataqué… Supongo que los sorprendí…, ¡pero la primera sorprendido soy yo!

—Claro. Ve a buscar tu bolso. Mejor dicho: mete estas pistolas en él, recoge lo que sea nuestro, y espera que venga a buscarte. ¿De acuerdo?

—¿Qué… qué vas a hacer?

—Haz lo que te he dicho.

—Sí… Está bien.

Alexander Kaplan se dirigió a la puerta, la abrió, y salió tranquilamente. Su mirada fue hacia el coche a cuyo volante esperaba el sujeto que no le había gustado nada apenas echarle el ojo encima Echó a andar hacia él, hosco el gesto, con las manos bien separadas del cuerpo. Vio la sonrisa del hombre, que salió del coche, con gesto burlón.

Para el sujeto la cuestión estaba bien clara: sus dos compañeros habían controlado a la muchacha habían sorprendido a Kaplan cuando éste regresó a la cabaña, y ahora se lo enviaban, desarmado, para que, siempre bajo la amenaza de que si intentaba algo matarían a la rubia, él lo atase como un fardo en el asiento de atrás… Clarísimo. De modo que el hombre, sin dejar de sonreír secamente, abrió la portezuela izquierda de atrás, y cuando Kaplan estuvo a tres pasos de él señaló con el pulgar el interior del coche.

—Pase adentro. Haremos con usted…

El puñetazo de Kaplan, cortísimo y en pleno estómago debió ser como un bombazo para el hombre. Fue un puñetazo terrorífico, que lo dejó sin aliento y sin sentido en el acto, demudado el rostro Su cuerpo quedó como colgando del puño de Kaplan que empujó y lo tiró dentro del coche de cualquier manera. Entró tras el hombre, le quitó la pistola y la billetera, y echó un vistazo a ésta. Encogió los hombros al leer el nombre de Tom Gaskell. ¡Bah!

Se quedó el dinero, volvió a colocar la billetera en un bolsillo del hombre, y pasó al asiento delantero Guardó la pistola en el salpicadero, puso el coche en marcha, y segundos después lo detenía ante el bungalow. Oprimió brevemente el claxon. Laura Brown salió, lo miró sorprendida al volante de aquel coche, miró hacia su viejo Austin, de nuevo a Kaplan…

—¡Vamos! —gruñó éste—. ¡Ven aquí!

Ella corrió, se sentó a su lado, y puso el bolso sobre sus rodillas, dejando junto a sus pies la bolsa con comestibles.

—He recogido tus cosas de afeitar —dijo. Alexander le dirigió una socarrona mirada.

—A este paso, mañana no las necesitaré. ¡En marcha!

—Pero mi coche…

—Lo conocen demasiado bien.

—También deben conocer éste, es de ellos.

—Sí, claro, pero es mucho más rápido que el tuyo… ¿Qué te parece? ¡Toda una karateka! ¿Y dónde aprendiste eso? ¿En un colegio de monjas?

—¡No sé cómo puedes bromear en una situación como ésta!

—Amada putirrubia, te diré una cosa que no debes olvidar jamás: lo último que debe perder un ser humano es el sentido del humor.

Laura se quedó mirándolo fijamente y musitó:

—¿Es verdad que te llamas Alexander Kaplan?

CAPÍTULO V

Alexander Kaplan detuvo el coche, por fin, ya muy lejos de Guilford. Habían hecho el viaje en silencio, sin mirarse, cada cual sumido en sus propios pensamientos. Tras detener el coche fuera de la carretera, junto a unos árboles, Alexander encendió dos cigarrillos, y ofreció uno a la rubia.

—¿De dónde has sacado ese nombre?

—¿Alexander Kaplan? —expelió el humo Laura—. Ellos me lo dijeron. También me dijeron…

Se calló. Alexander siguió fumando apaciblemente, como si no se hubiera percatado de la inconclusa frase, mirando el verde paisaje. De pronto, miró otra vez a Laura.

—¿Qué te dijeron?

—Dijeron… dijeron que querían unos documentos que tú le habías quitado a una mujer llamada Mabel… Mabel Weston, creo, y que… que la habías… matado.

—Ah.

—¿Es cierto? ¿Es cierto todo lo que ellos dijeron?

—¿Qué más dijeron?

—Dijeron que yo tenía algo que ver en todo esto, que era tu cómplice en no sé qué. Les dije la verdad sobre mí, sobre cómo nos habíamos conocido, y dijeron que les estaba tomando el pelo, y fue entonces cuando quisieron maltratarme. Querían que les dijera dónde estaban los documentos.

—Sí, claro. Y fue entonces cuando tú, ¡zis, zas!, te los quitaste de encima de un par de golpes.

—Los sorprendí.

—Claro, claro.

—¿De qué documentos hablaban ellos?

—Parece que ya no estás tan asustada.

—Oh, sí, sí lo estoy… Y todavía no se me ha pasado el último susto.

—¿A cuál te refieres?

—Cuando…, cuando has tirado a ese hombre fuera del coche, en aquel camino… ¡Ha podido matarse por aquel terraplén!

—Es que soy muy malo. Imagínate; he matado a una mujer, he tirado por un terraplén a un hombre… ¿Sabes cuál va a ser mi próxima maldad?

—No… ¿Cuál?

Kaplan sacó rápidamente su pistola, y colocó el silenciador bajo la barbilla de Laura Brown, que quedó rígida, inmóvil.

—A ver si la adivinas —sonrió fríamente.

—Joe… No, Joe…

—¿No quieres que te mate?

—No… No.

—Muy bien, bellísima putirrubia. Entonces, vamos a hacer un trato. Un trato muy bueno para ti: yo no te mato…, y tú me dices la verdad del cuento.

—¿De… de qué cuento?

—Del tuyo. ¿Por quién me has tomado? ¿Por un imbécil total, por un retrasado mental?

¡Sé muy bien que formas parte del juego! Ah, sois muy listos, ¿verdad? Os habéis inventado todo eso de las llamadas de Charles Mowery, habéis estado simulando atacarme, como si quisierais matarme… Pero nada de eso, encanto. Lo único que me creo de todo el cuento es que eres toda una auténtica mala puta. Pero muy lista.

—Joe…

—¡Ni Joe ni huevos fritos! Sabes muy bien…, lo sabías desde el principio, que me llamo, en efecto, Alexander Kaplan, y con seguridad sabes todo sobre mí. Os dijisteis: «Ese Kaplan es un hueso duro de roer, quizá podamos matarlo, pero no va a ser fácil arrancarle los documentos». De modo que montasteis todo este juego imbécil de la puta complaciente para que yo, como un bobo de mierda, creyéndome acorralado, fuese por fin adonde tengo escondidos los documentos. Y tú, mi hermosa y fiel acompañante tan maravillosamente enamorada de mí, sólo tenías entonces una cosa que hacer: meterme una bala en la cabeza y largarte con los documentos. ¿No es así?

—No… No, Joe.

—Alex Kaplan —susurró éste—. Ya basta de tonterías. Y pásame tu bolso. ¡Muy despacito, si no quieres que te vuele la cabeza de un balazo!

—¿Como hiciste con Charles Mowery? —susurró Laura.

Alexander apretó los labios, sus párpados se entornaron, pero no pudo ocultar el relámpago que pasó por ellos. Movió la pistola, apartándola de la garganta de Laura, como dispuesto a golpearla en la cabeza…

Laura reaccionó tal como esperaba Alexander, es decir, en un gesto encaminado a proteger su cabeza del golpe con la pistola…, y entonces le descargó un tremendo puñetazo con la zurda en la punta de la barbilla.

Laura Brown emitió un quejido, sus ojos quedaron en blanco mientras se derrumbaba hacia el extremo del asiento, y allá rebotó, deslizándose luego sin sentido, retorcida, al piso del vehículo.

Alexander guardó la pistola, estuvo unos segundos mirando el rostro de la muchacha, que se veía parcialmente, y por fin se hizo cargo del bolso. Sacó las pistolas de los dos sujetos que habían visitado la cabaña del New Guilford Motel y las dejó en el asiento que había ocupado Laura. Luego, entre varias cosas lógicas en un bolso femenino, encontró la pequeña pistola, que contempló con el ceño fruncido antes de dejarla con las otras dos. Había un encendedor, cigarrillos, algunos billetes, monedas… No había ni un solo documento que identificara a Laura Brown como tal Laura Brown, ni con ningún otro nombre.

Bueno, ¿qué había esperado encontrar?

Dirigió una hosca mirada a la desvanecida muchacha. Tenía que admitir que hacía falta tener agallas para hacer lo que había hecho ella, es decir, meterse de lleno con la pieza perseguida… Pero toda aquella gente parecían haberse vuelto idiotas: ¿realmente esperaban que él conservara los documentos, incluso que los llevara encima? Y por otra parte…

La mirada de Alexander quedó fija en el paquete de cigarrillos.

Luego, muy despacio, lo tomó con dos dedos, y lo acercó a sus ojos…

—¿Qué te parece? —masculló.

Comenzó a tirar suavemente de los cigarrillos que estaban visibles. Y de pronto, apenas uno de ellos llegó al límite del paquete pero no salió de éste, se oyó la voz masculina:

—¿Sí?

Alexander Kaplan sonrió secamente.

—Hola —saludó—, ¿qué tal? Hubo un breve silencio. Luego:

—¿Kaplan?

—Naturalmente. ¿Y usted quién es?

—Escuche, Kaplan, antes de…

—Escúcheme usted a mí, tío listo: tengo a su amiguita conmigo, soñando con los angelitos…, si es que ustedes creen en esas cosas. No sé cuánto les importa a ustedes la puta falsa, pero por poco que les importe no olvidarán esto: la voy a matar si tan sólo uno de ustedes se acerca de nuevo a mí. ¿Está claro? Eso es todo.

—¡Kap…!

Alexander arrancó el cigarrillo, inutilizando la camuflada radio, que tiró con brusco gesto dentro del bolso. Se estaba complicando la vida por otras personas, eso era todo. En realidad, tenía la solución al alcance de la mano. Una solución facilísima: sólo tenía que regresar a Londres, ponerse en contacto con su jefe y explicarle la verdad. En cuanto los otros comprendieran que él había desistido de complicarse la vida por los demás, todo cambiaría. Ya, ni siquiera les serviría de nada matarlo, así que posiblemente no se molestarían en hacerlo. En realidad, todo aquel asunto lo había desquiciado él solito, por consideración a otras personas. El solito lo había complicado de tal modo que ya no sabía cómo salir de él evitando lo que desde el principio había querido evitar.

—¡Maldita sea mi estampa! —exclamó—. ¡No soy más que un idiota sentimental! Frunció el ceño al recordar que había matado a Charles Mowery y a Mabel Weston, y que los había descuartizado en la bañera… ¿Sentimental? ¡Estaba loco, eso era todo!

Miró de nuevo a Laura Brown.

—¿Y qué hago contigo, puta falsa? —masculló.

Quedó pensativo. Lo que necesitaba era reflexionar serenamente sobre la situación, que se iba complicando. Tenía que encontrar un lugar adecuado para… ¡Demonios! ¡Pero si era facilísimo, lo había tenido en todo momento al alcance de su mente! A ver: ¿qué había pensado hacer con los cadáveres de Charlie y de la fulana aquélla? Enterrarlos en cierto lugar, ¿no era así? ¡Pues todo lo que tenía que hacer era ir a aquel lugar, donde seguramente nadie le iba a molestar en todo el tiempo mientras se dedicaba a pensar y tomar una decisión!

Miró de nuevo el bolso de Laura. Lo abrió y sacó el pañuelito inmaculadamente blanco, limpísimo. Muy bien. Sacó el suyo, más grande, no inmaculado, pero igualmente limpio.

¿Habría cordeles o algo así en el maletero del coche?

Salió de éste, alzó la tapa del maletero, y lo primero que vio fue las gruesas botas de montaña. Sorprendente. No había cordeles allí, pero sí las botas. Retiró los cordones de éstas, los dejó a un lado, y fue a abrir la portezuela del lado de Laura. La sacó del coche, y la colocó en el maletero. Con los cordones de las botas ató sus manos a la espalda, y luego los tobillos. Finalmente, metió en la boca de la muchacha su pequeño pañuelo, y terminó de amordazarla con el suyo.

Segundos más tarde, Alexander Kaplan estaba circulando de nuevo por la carretera, hacia el Norte. No sólo porque seguramente lo buscarían hacia el Sur, sino porque precisamente hacia el Norte estaba el lugar adonde le convenía ir…, y donde nadie sería capaz de encontrarlo.

Tardó casi una hora en llegar.

Laura Brown parpadeó cuando la tapa del maletero se alzó, y le llegó el resplandor del sol Alexander le sonrió, y comenzó a inclinarse hacia ella.

—Putirrubia, hemos lleg…

No llegó a inclinarse completamente, sino que, soltando un respingo, saltó fuertemente hacia atrás. Tan fuertemente que cayó sentado en el suelo…, mientras una pierna de Laura aparecía fuera del maletero, en fallido puntapié al rostro de Alexander.

Éste lanzó una maldición, se puso en pie rápidamente, y sacó la pistola. Apuntó al maletero.

—Sal de ahí, fiera… ¡Vamos, sal de ahí!

Laura se colocó de rodillas en el maletero. Todavía llevaba colocada la mordaza, pero ya su treta había perdido toda eficacia. Había conseguido soltarse los pies y las manos, de modo que fácilmente podría haberse quitado la mordaza. Pero no. Lo que había hecho Laura Brown había sido simular que todavía continuaba atada, de modo que tuvo que dejar la mordaza en su boca. Ahora, mientras se colocaba de rodillas en el maletero, quiso decir algo, pero Alexander la interrumpió en sus esfuerzos con un seco gesto con la pistola.

—¡Nada de más cuentos! Sal de ahí muy tranquilita, sin brusquedades… ¡Y las manos bien lejos de la boca!

¡La madre que…! ¡Si me descuido me partes la cara, bruja!

Laura saltó al suelo. La expresión de sus ojos, de su rostro, era bien expresiva: quería hablar, quería que Alexander le diera permiso para quitarse la mordaza. Pero Alexander Kaplan estaba verdaderamente colérico con la rubia.

—¡Yo te diré cuándo puedes hablar! Y te lo advierto: otra jugadita de karate como la anterior, y ya no voy a tener más contemplaciones contigo. ¿Está claro? ¿Sí? ¡Pues mucho cuidado! Camina un poco hacia la casa… ¡Sólo un poco!

Laura se desplazó unos pasos. Alexander cerró el maletero, hizo lo mismo con las puertas del coche, y luego se acercó a la de la pequeña casa, más bien una cabaña de simpático aspecto, metida entre los árboles. Muy cerca, el sol arrancaba destellos de las aguas de un riachuelo.

Alexander buscó en una grieta de la pared, sacó una llave, y abrió la puerta.

—Entra —gruñó.

Laura entró en la casita. Constaba prácticamente de una pieza, en un rincón de la cual se veía una pequeña cocina y la puerta del cuarto de aseo. En otro rincón, dos literas, una encima de otra. Por lo demás, libros, un tocadiscos, muebles viejos pero confortables, gruesas alfombras, una chimenea… Un sitio pequeño, agradable, íntimo.

Alexander cerró la puerta, y masculló:

—Me gustaría poder fiarme de ti, pero eso sería de loco. Por mi parte, mientras tus amigos no me molesten, no tengo intención de hacerte mal alguno, de momento. Pero sí voy a atarte de nuevo, y esta vez mucho mejor, pues tengo cuerdas por aquí. ¿Prefieres tenderte boca abajo con las manos a la espalda, o que te dé un trastazo en la cabeza para poder atarte sin tener que estar en un sobresalto?

—¡Hum!

—¡Aleja las manos de tu linda carita! Contesta sí o no: prefieres tenderte boca abajo, ¿no es cierto?

Laura dijo que sí con la cabeza, pero intentó al mismo tiempo hablar de nuevo.

—Ah, ah —negó Kaplan—; primero tiéndete, te ataré bien atadita, y luego charlaremos…, quizá. Depende de las ganas que tenga. Es que, además, no me gusta escuchar mentiras, ¿sabes? ¡Ya estoy hasta las cejas de mentiras! ¡Vamos, tiéndete!

Laura se resignó. Habría sido estúpido preferir el golpe en la cabeza. Como habría sido estúpido provocar de nuevo a Kaplan, de modo que se dejó atar de nuevo. Kaplan la sentó en uno de los sillones, y se dirigió hacia la puerta.

Regresó con el bolso de ella y las pistolas que habían requisado, además de con la bolsa de comestibles.

—De todos modos —dijo cerrando la puerta—, siempre tengo algo para comer y beber aquí Es mi sitio preferido. Vengo siempre que quiero estar tranquilo. Y no creas, para ti es un privilegio estar en este lugar… ¿Te encuentras bien?

Laura movió afirmativamente la cabeza.

Alexander se dejó caer en otro sillón, y encendió un cigarrillo. Miró dubitativo a la muchacha, farfulló algo, y se acercó a ella, le quitó la mordaza, y le puso el cigarrillo en los labios.

—Ya sé que somos enemigos —refunfuñó—, pero… ¿Qué te pasa? ¿No quieres fumar? Laura negó con la cabeza, mientras tomaba aire ávidamente.

Alexander volvió a sentarse en el sillón, y se quedó mirándola, pensativo.

—Tus amigos no nos han seguido —dijo—. Al parecer se tomaron muy en serio mi advertencia al respecto. Claro, encontré la radio del paquete de cigarrillos.

—Para ser un agente de Bolsa eres muy perspicaz —sonrió apenas Laura—. Y muy hábil en muchas cosas poco adecuadas a un agente de Bolsa.

—Pues tú —sonrió a su vez Alexander— para ser puta eres demasiado lista y audaz, y tienes muchos recursos.

—¿Estás queriendo decir que no crees que yo sea una profesional del amor? Alexander soltó un bufido.

—¡Profesional del amor! —masculló—. ¿Tengo que reírme? ¡Como si el amor pudiera ser una profesión! Además, ¿qué entiendes tú por amor, putirrubia?

—Supongo —murmuró Laura— que más o menos es lo que estoy empezando a sentir por ti, Alexander. Y esta vez hablo sinceramente, a pesar de que, mucho me temo, fuiste tú quien… hizo todo aquel «puzzle».

—¿El «puzzle»?

—Sí. El rompecabezas que hiciste con Mabel Weston y Charles Mowery…, y parte del cual encontramos en primera instancia en una maleta. Los mataste y descuartizaste tú, ¿no es cierto, Alexander?

—¿No lo sabes con seguridad? —jadeó Kaplan—. ¿Tú y tus amigos no lo sabéis con seguridad?

—No.

—Pero entonces…, ¿quién eres tú? Si realmente no formas parte del grupo que me está acosando…, ¿quién eres?

—Pertenezco a Scotland Yard…, igual que tú inspector Kaplan.

CAPÍTULO VI

Alexander Kaplan palideció intensamente.

—Dios… —jadeó—. ¿Qué has dicho?

—Te he llamado inspector Kaplan, y te he dicho que yo también pertenezco a Scotland Yard. También, es decir, como tú.

Kaplan dejó caer el cigarrillo, y se pasó las manos por e] rostro. Cuando volvió a mirar a Laura, la cólera brillaba en sus ojos.

—Que yo lo entienda —susurró—, ¿cuál es tu nueva jugada, qué nueva diversión se te ha ocurrido?

—¿Quieres que te diga la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad? —sonrió Laura.

—Para variar, sí, me gustaría.

—Lo haré, pero con una condición. Quiero que me digas si fuiste tú o no fuiste tú quien mató a Mabel Weston y a tu gran amigo, Charles Mowery, el abogado.

Alexander pensó rápidamente. Si Laura Brown pertenecía al grupo perseguidor ya tenía que saber que, en efecto, fue él quien mató a Charlie y a Mabel Weston.

Y si no era de aquel grupo…, ¿por qué había hecho contacto con él, qué la había inducido a ello, qué pista había seguido Laura para colocarse en su camino?

—Lo hice, sí —murmuró—. No representó ninguna dificultad para mí. Me refiero a matarlos. Lo otro, el «puzzle», como tú dices, eso sí fue difícil… ¡No sé cómo pude hacerlo!

—Debiste tener muy buenos motivos, Alexander.

—Sí… Los tenía… y los tengo todavía.

—¿Qué motivos?

—Espera un momento, espera… Ahora te toca a ti, putirrubia. ¡Convénceme de que perteneces a Scotland Yard!

—Muy bien. Pero no sé cómo empezar…

—Podrías empezar diciéndome si fuisteis vosotros quienes me quitasteis las maletas.

—No. Esa parte del asunto es… anecdótica. Resultaría divertido, incluso, si no fuera todo tan trágico. Veamos… Tú mataste a Mowery y a Mabel Weston, los hiciste pedazos, supongo que dentro de la bañera, metiste los pedazos en unas maletas de Mowery, y las bajaste al estacionamiento donde éste tenía su coche. Evidentemente, pensaste en deshacerte de los cuerpos de modo que jamás fueran encontrados… ¿Dónde dices que los habrías… enterrado?

—Precisamente aquí, en esta cabaña. Es decir, fuera de ella, se entiende. De vez en cuando, Charlie y yo veníamos aquí a pasar juntos un día, o un fin de semana, cuando estábamos asqueados de todo. Escuchábamos música, charlábamos, leíamos, dormíamos… Nos relajábamos. Algunas veces, Charlie me pedía la llave de la cabaña, para venir solo, decía, aunque lo seguro es que se trajera alguna chica, claro. Yo le dije que no hacía falta que me pidiera permiso, que todo lo que tenía que hacer era tomar la llave de la grieta de ahí fuera y entrar. Eramos buenos amigos… ¡Jamás pensé que él podría llegar a…!

—¿A qué?

—Parece que vamos intercambiando información con cuentagotas —sonrió desganadamente Alexander—. Ahora te toca a ti.

—De acuerdo. Pero, para que tenga lógica lo que sigue has de decirme primero cómo fue posible que perdieses las maletas. Eso es lo que no acabamos de comprender bien.

—Ya. Bueno, pues yo tampoco. Tal como tú has dicho, en efecto, bajé las maletas al estacionamiento subterráneo, abrí el maletero del coche…, y entonces recibí un trastazo tremendo en la cabeza. Cuando desperté, el coche de Charlie y las maletas habían desaparecido.

—Algo así sospechábamos —asintió Laura—, porque nos parecía una conclusión de lo más razonable y creíble. Bien, tú bajaste al estacionamiento, no viste a nadie, y te dispusiste a seguir adelante con tu plan, de modo que abriste el maletero… Entonces, intervino él, o ellos, pues pudieron ser más de uno.

—¿El o ellos…? —Alexander abrió mucho los ojos—. ¡No! ¡Oh, vamos, sería ridículo!

—No encontramos otra explicación, y ahora, sabiendo cómo están las cosas y después de escucharte a ti, la cosa no puede estar más clara: dentro del garaje había un ladrón, o dos. No es un ladrón de coches, sino de los que roban lo que hay dentro de los coches. Se meten en un garaje privado y allá consiguen buenos botines vaciando los coches. Imagínate, te vieron con varias maletas, y posiblemente pensaron que te ibas de viaje, así que debías llevar mucha ropa, dinero, posiblemente joyas, cheques…

—No se me ocurrió pensar en eso… —refunfuñó Alexander—. ¿Cómo iba a pensar en un par de ladronzuelos en un asunto como éste? Y además, ¿cómo se te ha ocurrido a ti esa explicación?

—Sigamos con el ladrón o los ladrones. Te golpean, se van con el coche y las maletas…

—Y mi billetera —masculló Kaplan—. Maldita sea, todo esto empieza a tener sentido, es cierto…

—¿Te robaron la billetera?

—Sí, pero lo atribuí… No sé, pensé…

—Pensaste, posiblemente, que habían sido otras personas las que te atacaron, y que se habían llevado tu billetera porque pensaban encontrar en ella los documentos, o quizá una película de ellos…

—Sí… Sí. Una película, no, porque de nada les serviría mientras yo tuviera los originales. Sigue.

—Muy bien. Decíamos que los ladrones te golpean, se van con el coche de Charlie llevándose las maletas… y tu billetera. Al poco, llegan a un lugar del extrarradio, y se disponen a echar un vistazo preliminar al botín, por si conviene deshacerse de algo rápidamente. Salen del coche, abren el maletero, sacan una de las maletas, la abren… ¿Y qué ven dentro?

—Tienes razón —sonrió secamente Alexander—; es anecdótico.

—Sí. Podemos imaginarnos el susto de uno o dos ladronzuelos cuando al abrir la maleta se encuentran con la cabeza de Charles Mowery, brazos, piernas… Se debieron llevar un susto de muerte, esos pobres rateros. Dejan la maleta en el suelo, se miran, miran las otras maletas que quedan en el coche…, y, de pronto, simplemente, echan a correr a toda velocidad, dejando la maleta fuera del coche y el coche estacionado allí mismo…

—Todavía deben estar corriendo.

—Seguramente. Pero, al poco, pasa un policía por allí, ve abierto el maletero de un coche, se acerca, mira a todas partes… No ve a nadie. Piensa que el propietario del coche ha olvidado cerrar el maletero, o que el cierre de éste no funciona bien y se ha abierto… Cierra el maletero y sigue caminando. De pronto, ve la maleta en el suelo, un poco más allá. Se acerca, y al ir a recogerla se da cuenta de que está abierta, es decir, que la tapa, simplemente está caída, pero no cerrada. Si la hubiese cerrado completamente sin mirar, y hubiese dejado la maleta junto al coche, quizá ahora no estaríamos juntos tú y yo, pero, curiosidad humana, y además profesional, el policía alza la tapa de la maleta…

—No hace falta que digas más.

—Claro —sonrió Laura—; a fin de cuentas tú también eres policía. ¿Quieres terminar tú?

—Es fácil. Naturalmente, el policía avisa a su jefe, y se procede a una investigación de la maleta y del coche junto al cual estaba. Se encuentran las otras maletas. Charles es identificado…

—Pero la chica, no. Al menos, hasta ahora. Charles Mowery fue identificado…, ¿sabes precisamente por qué, Alexander?

—No. ¿Por qué?

Porque era amigo tuyo, le habían visto muchas veces con el eficaz, honestísimo, simpático e inteligente inspector Alexander Kaplan. Así que, naturalmente, se decide comunicar contigo en el acto para recabarte informaciones sobre Mowery, a ver si podías proporcionar alguna pista. Y… ¿qué se sabe entonces?

—Que el inspector Kaplan había pedido vacaciones unos días antes por que decía no encontrarse bien.

—Exacto. Somos policías, Alexander… ¿Habrías sospechado tú algo raro en una situación así?

—Claro. De modo que me dejasteis seguir con mis… vacaciones, a ver qué hacía.

—Ésa fue la idea. Cuando se determinó con aproximación que creemos muy razonable la hora de la muerte de Mowery, hubo otra revelación asombrosa: cuando Mowery murió, tú, según habías dejado aviso en tu despacho, estabas en Manchester.

¿No era sorprendente?

—Pensasteis que era una coartada.

—¡Era todo tan… extraño, Alexander! Tu indisposición, la muerte de Mowery de aquel modo, la chica descuartizada… Naturalmente, nadie pensó que un policía como tú pudiera haber hecho una cosa semejante, pero… ¿no era extraño tu comportamiento? ¿No había sido Charles Mowery prácticamente tu mejor amigo…? ¿Qué había pasado, qué te ocurría a ti…? No podíamos ir a un inspector del Yard y decirle que creíamos que él había hecho esto o lo otro…

—Está bien… ¡Está bien! Es una cochinada: ¡espiar a un inspector de Scotland Yard! Pero creo… creo que yo habría hecho lo mismo, dadas las circunstancias.

—¿Me crees entonces?

—Si me atengo a la lógica, no me queda más remedio. ¡Pero espera un momento…!

¿Y todo eso de Charlie, sus llamadas, su presencia frente a tu apartamento…?

—El hombre que viste frente al apartamento era mi hermano, el inspector Brown, caracterizado adecuadamente. Y ha sido él quien ha estado llamando. Sobre todo —sonrió Laura— en los momentos en que para seguir junto a ti a fin de negar hasta el fondo del asunto tenía que aceptar acostarme contigo. Ya sabes: la radio…

—Sí. ¿Brown? Bueno, debe haber varios Brown en el Yard… Y ciertamente, no conozco a todos los Brown, ni siquiera a todos los que trabajamos en el Yard… O sea, que no viste a Charlie, claro.

—Claro que no. Se trataba siempre de forzarte a tomar una decisión aclaratoria para nosotros. Aunque ya, Alexander, las cosas se han puesto muy mal para ti… Y lo siento.

Quisiera… quisiera que todo terminase bien para ti, aunque con lo que has hecho, por muy inspector de Scotland Yard que seas… ¡Oh, Dios, espero que puedas darnos una explicación que… que te permita salir con bien de todo esto! ¿Los mataste… en defensa propia?

—No. Los asesiné…

—¡Oh, Alexander…! ¡Dios mío!

—Los asesiné. Estaban… estaban en la cama, gozando… y gozándose con lo que iban a hacer…

—¿Qué iban a hacer? ¿Qué, Alexander? —Laura vio el gesto de Kaplan apretando los labios, y tras esperar en vano unos segundos, murmuró—: ¿Amabas a Mabel Weston, ellos te estaban…?

Se calló, porque supo en el acto, tan sólo viendo la mirada de Kaplan, que no se trataba de nada de esto. Alexander volvió a pasarse las manos por la cara, que notaba fría. ¿De quién era la culpa del embrollo que se había formado? ¡De él y solamente de él! ¡Y todo para no complicar las cosas, para evitar que…!

—Alexander…

Éste miró a Laura, y alzó las cejas, interrogante.

—Alexander, dime la verdad… ¡Te ayudaremos, haremos lo que sea para ayudarte, somos compañeros tuyos…!

—¿Por qué te preocupas tanto por mí?

—Ya te lo he dicho: he acabado… enamorándome de ti…

—Pues has hecho un mal negocio, putirrubia. Bien, tenemos entonces dos grupos que andan tras de mí. Uno de esos grupos es ni más ni menos que mi propio Scotland Yard, que ha estado jugando a muertos y a llamadas telefónicas. El otro grupo he sabido en todo momento cuál era, quiénes lo dirigen…

—¿Quiénes? ¿Qué está ocurriendo?

—Y te conocen… —palideció de nuevo Alexander Kaplan—. ¡Maldita sea tu estampa, te conocen, no vas a vivir más tiempo del que tarden en encontrarte, porque creerán que te lo he dicho todo, que incluso puedo haberte entregado esos malditos documentos…! Si nos encuentran, estás muerta, Laura Brown Claro que si yo decido… terminar a mi manera con todo esto…

—¡No! ¡Ya no hagas nada más solo! Alexander, por favor, salgamos de aquí, busquemos a mi hermano y a los demás, y entre todos arreglaremos…

—No. Yo lo arreglaré. Yo lo compliqué, yo quise evitar… que se supiera todo eso. ¡No puedo ni quiero detenerme ahora!

—¿Qué quieres decir? ¿Qué vas a hacer?

Alexander se acercó a la muchacha, y se quedó mirándola con amable expresión.

—¿De verdad te has enamorado de mí?

—Sí… ¡Alex, no te miento!

Kaplan se inclinó, y besó a Laura Brown en los labios, largamente, despacio. Ella correspondió al beso, alzando la cabeza como pudo. Kaplan alargó todavía más el beso, tras tomar entre sus manos el rostro de Laura, sorbiendo su aliento… Cuando separaron sus bocas, de la de Laura brotó un fuerte suspiro.

—Alex, suéltame y…

—Adiós, putirrubia —susurró Kaplan—. No creo que sirva de nada ya, pero te lo diré: yo también me he enamorado de ti. ¿No es divertido?

Se dirigió hacia la puerta. Laura dio un tirón a sus ligaduras.

—¡Alexander…! —imploró—. ¡No hagas nada solo, no…!

Kaplan abrió la puerta, tiró un beso hacia Laura Brown, y salió de la cabaña. Estaba cerrando con llave la puerta cuando la voz llegó por detrás de él:

—¡No se mueva, Kaplan!

CAPÍTULO VII

Alexander quedó inmóvil, durante un par de segundos. Luego, terminó de cerrar, y retiró la llave de la cerradura, lentamente. Sus labios se apretaron con un gesto duro, hosco. Acto seguido, muy despacio, comenzó a volverse.

—¡Le hemos dicho que no se mueva!

Kaplan terminó de volverse, sonriendo ahora desdeñosamente. Sabía que no iban a disparar contra él… No, al menos, antes de que les hubiera entregado los documentos o les facilitara el modo de encontrarlos.

Con aquella sonrisita desdeñosa se quedó mirando a los tres hombres que caminaban con cautela y desconfianza hacia él. No los conocía, es decir que se trataba de tres nuevos elementos en el juego. Sí, debían haber recurrido a toda su carne de cañón, debían tener una buena cantidad de hombres como aquéllos buscándolo por todas partes…

—¡Levante las manos! —dijo uno de los sujetos—. Muy, muy altas. ¡Y cuidado con lo que hace!

Alexander obedeció, en silencio. Después de tanto perder el tiempo, ahora se estaba dando cuenta de que tenía que darse prisa. Tenía que darse prisa si quería que todo cuanto había hecho no hubiera servido de nada. Conocía muy bien, naturalmente, a Scotland Yard, en el que había tenido una rápida y admirable carrera… hasta entonces.

Scotland Yard le había perdido la pista momentáneamente. Su desconocido colega Brown, el hermano de Laura, debía estar preocupadísimo por ella. ¿Qué haría ahora que había perdido la pista de Alexander Kaplan? Pues iría recogiendo los sujetos que él y Laura habían ido dejando en el camino, y los presionarla cuanto fuese necesario, consiguiendo así una pista inicial que, poco a poco, lo llevaría hasta… hasta donde él no quería que llegase Scotland Yard.

—Desármalo, Holt. Y no te confíes… No es tipo para andar con bromas, recuérdalo —la mirada del sujeto que hablaba fue hacia la puerta de la cabaña un instante, y la pistola con silenciador la señaló brevemente—. ¿Está la chica ahí dentro, Kaplan?

—¿Qué chica?

—La puta.

—No hay ninguna puta ahí dentro.

—¿Se ha deshecho, de ella?

—Sí. Ya no existe la puta.

—Es usted de cuidado… ¡No se mueva, le digo!

—¿Qué pasa si me muevo? —siguió desdeñando Alexander—. ¿Me matarán?

—¿Por qué no?

—Porque no van a matarme mientras yo no les haya entregado los documentos que buscan para su jefe.

—Es usted muy listo, ¿verdad? ¿Qué le parecería, de todos modos, un par de balazos en las piernas o en los hombros? ¿Eh? No lo necesitamos para exponerlo como el hombre más guapo del mundo, sólo para que hable un poquito… ¡Y ya nos ha dado usted bastante guerra! ¿Me ha entendido?

—Sí… Sí.

—Magnífico. Ya has oído al señor Kaplan, Holt: va a portarse como un buen muchacho.

Y luego, cuando lo llevemos a ver al jefe seguirá siendo un buen muchacho. ¿Verdad, señor Kaplan?

Alexander, que comprendiendo la situación se disponía a pasar a la lucha pese a tener todas las desventajas, cambió de idea inmediatamente. ¿Llevárselo de allí, ir directo a ver al jefe? ¡No quería nada más! Y por si esto fuera poco, Laura quedaría en la cabaña, fuera de peligro. ¡No se les ocurriría buscarla allí! Y tarde o temprano, ella podría soltarse…

Se dejó quitar las armas, la suya y las que había ido recogiendo. Y cuando, mansamente, daba un paso hacia delante para ir con aquellos hombres, quedó helado al oír la voz del jefe de grupo.

—Echa un vistazo ahí dentro, Gaskell. Quizá encontremos algo interesante…, como, por ejemplo, el escondite de los documentos. ¿Sí, señor Kaplan?

—No —consiguió decir serenamente Alexander—. No hay ahí dentro nada que sea interesante para ustedes.

—Eso ya lo veremos. Deje caer la llave… ¡Le digo que deje caer esa llave!

La dejó caer cerca de él. El llamado Gaskell se acercó, y se inclinó a recogerla…, mientras Kaplan sentía un violento escalofrío. La iban a matar. Iban a matar a Laura…

Disparó de pronto su pie derecho, que golpeó con terrible fuerza a Gaskell en la barbilla, haciéndola crujir como madera seca. Gaskell saltó hacia atrás como un muñeco, pero Alexander se desentendió de él, saltando rápidamente hacia el jefe del grupo, que palideció y abrió mucho los ojos, disparando al mismo tiempo. Alexander lanzó un aullido, giró en el aire, y cayó de costado, con un balazo en el muslo izquierdo que lo perforó de parte a parte. Mas, en caliente, la herida fue solo como un pinchazo de fuego, y Alexander se puso en pie de un salto y disparó su puño derecho hacia el rostro del hombre, cuya nariz reventó al mismo tiempo que su segundo disparo salía alto, y, acto seguido, su pistola caía al suelo.

Kaplan se dejó caer sobre la pistola, la empuñó…

Le pareció que dentro de su cabeza estallaba un barreno que se la reventaba, convirtiéndola en un volcán. Vio luces cegadoras, sintió el dolor penetrante…, la brutal sacudida, y, en seguida, se sumergió en la oscuridad.

—Y si quiere, le vuelvo a sacudir —oyó la lejana voz.

Tardó unos segundos en identificarla. Sí, era la voz del tal Holt. Mas… ¿qué ocurría, dónde estaba Holt, dónde estaba él? ¡Laura!

Dio un respingo, abrió los ojos… Vio el rostro de Laura cerca de él, pero al mismo tiempo sintió tal pinchazo de dolor en los ojos que tuvo que cerrarlos de nuevo. El dolor de cabeza era espantoso.

Poco a poco, se fue dando cuenta de la situación. Estaba atado de pies y manos, y viajaba en automóvil. Junto a él tenía a Laura. Había oído la voz de Holt a su lado… Es decir, que lo llevaban a él y a Laura a alguna parte. Ah, sí: a ver al jefe del grupo de asesinos.

Fue abriendo lentamente los ojos. Delante de él, en el asiento del conductor, identificó al jefe del grupo pequeño, al que debía haberle reventado la nariz como si fuese un tomate. A su lado iba el otro, el llamado Gaskell. Lo vio de medio perfil, captó su palidez, pese a que se sujetaba la mandíbula con una mano… Se la había roto con el puntapié.

Miró de nuevo a su derecha. Laura le sonrió, con una mueca de preocupación. También iba atada de pies y manos.

—Lo siento —susurró Kaplan.

—Cierre la boca —dijo Holt, a su izquierda.

Kaplan lo miró inexpresivamente. Volvió a mirar a Laura. Cerró los ojos, se relajó. Fue aspirando hondo y despacio, y el terrible dolor de cabeza fue cediendo. Pero su angustia fue aumentando. Tenían a Laura. ¿Sabían ya qué era ella, que no era una prostituta? ¿O la llevaban con él sólo porque creían que era su cómplice a pesar de lo que él hubiera dicho?

¿Qué pensaban hacer con Laura? Bueno, ésta era una pregunta idiota: fuese lo que fuese ella, la matarían. Como a él. En cuanto supieran dónde estaban los documentos, los matarían a los dos.

Es decir, que no tenía que decir dónde estaban, ocurriese lo que ocurriese, le hicieran lo que le hicieran. Pero ¿y si se lo hacían a Laura? ¿Y si delante de él torturaban a Laura? Muy bien, había jugado solo, había querido hacer las cosas tan bien que todo lo que había conseguido era esto: una perspectiva de muerte para él y para… su putirrubia. ¡Qué absurdo y brutal era todo!

—Ve con cuidado —oyó decir a Holt—; según qué camino tomes ahora podríamos llamar la atención.

—Sé muy bien por dónde he de ir —gruñó el que conducía.

Abrió los ojos. De nuevo el rostro de Laura. Era muy bonita. Sí, tenía ángel… Ella intentó de nuevo sonreírle. Alexander desvió la mirada. Al fondo, a la derecha, vio la clásica casa inglesa de campo. Preciosa. Seguro que habían regresado hacia Londres, no debían estar muy lejos… La casa estaba rodeada de césped y árboles. Pasaron cerca de dos pistas de tenis, ya muy cerca de la casa, rodearon ésta, y entraron en el gran garaje anexo. No había visto a nadie por el espléndido jardín silencioso y elegante.

—Venga, fuera del coche —dijo Holt.

Gaskell dijo algo, siempre con la mano en la mandíbula.

—¿Qué dices? —gruñó el del volante.

—Hombre, Bascomb —gruñó Holt—, el muchacho dice que tenemos que llamar un médico: tiene la cara hecha polvo.

Bascomb volvió el rostro, y Alexander casi sonrió al ver su nariz hinchada, y rastros de sangre seca en la cara. La furiosa mirada de Bascomb le hizo comprender que su sonrisa había sido de lo más inoportuna, ciertamente.

—Desátales los pies —gruñó Bascomb—. ¿Cómo van a salir si no lo haces?

Les desataron los pies. Alexander estuvo a punto de aullar cuando lo ayudaron a salir. La brasa de fuego que tenía en el muslo pareció centuplicar su calor, un ramalazo de dolor se extendió desde la herida a todo el cuerpo.

—Éste también necesita un médico —rió Holt.

—No creo que valga la pena molestarse con él.

La herida, ahora fría, fue todo un suplicio para Kaplan mientras, ayudado de evidente mala gana por Holt, caminó por el garaje y luego por el interior de la casa, a la que entraron por una puerta lateral de aquél… Finalmente, Holt lo empujó hacia un sillón de una pequeña salita, y Alexander estuvo a punto de perder el conocimiento al caer sentado. La cabeza le dio vueltas, el dolor fue como un latigazo que abarcase todo el cuerpo.

—Quédate vigilándolos —dijo Bascomb—. Yo voy a buscar a lord Traverson.

Alexander captó la viva mirada que le dirigió Laura, pero no se hallaba en condiciones de atender preguntas ni asombros. Holt se sentó en el sofá, y se quedó mirando con perversa expresión a Alexander.

—Menudo golpe te di en la cabezota, ¿eh, cabrón? —rió.

Alexander se pasó la lengua por los labios, y con un movimiento de cabeza señaló a Laura.

—¿Para qué la quieren a ella? No tiene nada que ver en todo esto.

—¿No? ¿Y qué hace contigo, tío listo?

—Le estaba vigilando —dijo Laura Brown, serenamente—; yo también pertenezco a Scotland Yard.

Alexander respingó. Holt se quedó mirando torvamente a la muchacha. Luego miró a Alexander. De pronto, se puso en pie y salió rápidamente del saloncito.

—¿Estás loca? —jadeó Kaplan—. ¡No tenías por qué decirles eso!

—Tengo la esperanza de que les haga recapacitar antes de tomar una decisión sobre nosotros.

—¡Qué idiotez! ¿Crees que no saben que yo soy inspector de Scotland Yard, y que aun así no están dispuestos a matarme? ¿Por qué habrían de recapacitar con respecto a ti?

—He creído… que los asustaría.

—¿Cuánto hace que entraste en el cuerpo?

—Dos meses y medio. Pero estoy muy bien entrenada. Obtuve el número dos.

Kaplan pareció a punto de desmayarse. Luego quedó silencioso, sombrío. ¡Bien entrenada! Sí, seguramente había hecho una promoción magnífica, pero hay cosas que sólo se aprenden con la práctica. Sólo la práctica proporciona recursos, aplomo, seguridad. Y aun así…

Su mirada quedó fija en el pequeño buró abierto, con la persiana alzada. Estaba colocado junto a la ventana de delicadas cortinas cerradas en aquel momento. Estiró el cuello, y sus ojos relucieron al ver el abrecartas.

—¿Qué pasa? —preguntó Laura.

—Hay un abrecartas en ése buró… ¿Crees que podrías cogerlo, poniéndote de espaldas?

Laura se dirigió hacia allá, se colocó de espaldas, y con las atadas manos fue tanteando hasta encontrar el abrecartas, que agarró en seguida.

—Tráelo —susurró Alexander—. ¡Date prisa!

—Con un simple abrecartas, y con la vigilancia de esos hombres, no vamos a conseguir nada, Alexander.

—¡Tráelo, te digo!

Laura se acercó al sillón ocupado por Alexander, se colocó de espaldas, y dejó caer el abrecartas entre el respaldo del sillón y el cuerpo de Kaplan.

—¿Lo tienes?

—Sí… Sí, sí. ¡Vuelve a sentarte!

Hacía apenas diez segundos que Laura se había sentado de nuevo cuando la puerta se abrió, y apareció Holt, que tras mirar a Alexander y a la muchacha se volvió, haciendo una seña. Laura miró con interés al nuevo personaje. De mediana estatura, calvo, orondo, de mejillas sonrosadas y claros ojos que parecían llenos de ingenuidad… a primera vista.

—Señor Kaplan —dijo el recién llegado—, nos ha complicado usted mucho la vida, créame.

—Inspector Kaplan, si no le importa —dijo éste.

—En absoluto. ¿De modo que la tal prostituta no lo es, sino que es… una colega de usted? Verdaderamente, no los entiendo a ustedes. Especialmente a usted, inspector Kaplan. ¿Qué clase de extraordinario juego se trae? Porque si lo que se proponía usted era realizar un chantaje, francamente, no entiendo todo lo que ha estado haciendo.

¿Realmente tiene los documentos?

Alexander alzó las cejas.

—¿No lo sabe usted? —murmuró.

—La verdad es que íbamos un poco desorientados, pero ya que usted ha admitido que los tiene… ¿O no los tiene?

—Los tengo.

—Muy bien —el recién llegado se sentó en el sofá—. Supongo que ya sabe usted quién soy.

—Lord Traverson.

—Exacto. Señor Kaplan: ¿le parece que hablemos en serio?

—¿Es que hemos estado bromeando?

Lord Traverson sonrió, y su ingenua mirada, como la de un niño divertido, se desvió hacia Laura.

—Verdaderamente —dijo—, los ingleses tenemos un especial y muy peculiar sentido del humor, señorita…, señorita…

—Brown. Laura Brown, de Scotland Yard.

—Sí, sí —rió lord Traverson—. ¡Lo dice usted tanto y con tanta insistencia que estoy empezando a sospechar que no es cierto! Pero vamos a darlo por bueno. Ustedes dos son de Scotland Yard. ¿Me creerá si le digo que no les entiendo? ¿Qué es lo que pretenden? De veras, estoy desconcertado como nunca en mi vida. ¿No quieren ustedes dinero… o algo parecido?

—No —dijo Alexander.

La infantil mirada volvió de nuevo a él.

—Pues sigo sin entender nada. Vamos a ver si aclaramos las cosas, señ… Oh, perdón, perdón: inspector Kaplan. Bien, vamos a ver si yo consigo encontrar la lógica en alguna parte de este… desagradable asunto. Empecemos por la actuación de usted: merced a nuestros… buenos contactos en Scotland Yard nos enteramos de que esta admirable entidad policíaca se interesaba por usted tras la muerte de su buen amigo Charles Mowery. Al parecer, remotamente, se suponía que usted debía saber algo de esa muerte. Y puesto que Scotland Yard se interesaba por usted, también nos interesamos nosotros, habida cuenta de nuestras relaciones con Charles Mowery, ese… sagaz e inteligente abogado…

—Era un mal nacido —murmuró Kaplan—. Como todos ustedes.

—Bueno, de momento diremos que el mal nacido era el señor Mowery. Nosotros, mi… grupo financiero, lo contratamos después de sondearle hábilmente respecto a sus posibilidades de servimos adecuadamente. Nuestra buena amiga Mabel Weston, que en paz descanse —el rubicundo personaje hizo un gesto de compunción—, se encargó de eso. Ella y Mowery simpatizaron en seguida, y Mabel no tardó en informarnos de que el señor Mowery, por dinero…, se entiende que por dinero de verdad, en cantidades adecuadas, era capaz de cualquier cosa. Así que le contratamos. Le dijimos más o menos lo que queríamos de él, aceptó, y todo iba viento en popa, como suele decirse. En poco tiempo, el señor Mowery nos demostró que era una pieza excelente para nuestros propósitos, y, en verdad, parecía muy bien dispuesto a servimos. Sin embargo, mientras tanto, el señor Mowery se dedicó a algo que, cuando nos enteramos, nos… inquietó mucho, muchísimo: había conseguido reunir determinadas cartas, documentos, una serie de papeles que resultaban altamente comprometedores para nuestro grupo.

—¿Fue Mabel quién se enteró de eso y se lo dijo a ustedes?

—En efecto.

—Y no les gustó, claro —sonrió Alexander.

—¡Imagínese…! La cosa llegó a resultar cada vez más inquietante, porque, finalmente, nos dimos cuenta de que los documentos que había conseguido reunir Mowery, especialmente algunas cartas de lo más imprudentes, nos ponía prácticamente en sus manos. Le advertimos al señor Mowery de lo molestos que nos sentíamos con él, pero se echó a reír, y dijo que no teníamos que preocupamos, que incluso iba a conseguimos un nuevo elemento más, muy valioso, para nuestro grupo, que tenía un amigo muy inteligente en Scotland Yard que también aceptaría trabajar para nosotros. ¿Se refería a usted, inspector Kaplan?

—Sí.

—Claro. ¿Le hizo alguna proposición el señor Mowery?

—Sí, me la hizo. Debía estar loco de codicia. O no me conocía tan bien como yo creía, y pensó que también me metería en esos manejos criminales.

—Bah, bah, bah… ¡Negocios, inspector, sólo negocios!

—¿Negocios? —jadeó Kaplan—. ¡Por Dios, todos ustedes son unos criminales!

—Vamos, vamos, cálmese. ¿Qué le propuso exactamente el señor Mowery?

—Me dijo que podía ganar no menos de cincuenta mil libras extras al año si me unía a él, es decir, a la gente que le estaba dando a ganar a él mucho dinero.

—Parece claro que el señor Mowery le tenía a usted en alta estima… Y sin embargo, usted lo mató. ¿Por qué? ¿Por haberle hecho proposiciones… deshonestas?

—Proposiciones criminales. Pero no, no fue por eso. Bueno, cuando él me hizo la propuesta, le dije que estaba loco, y que no iba a aceptar de ninguna manera. También le dije que saliera él cuanto antes de aquella podredumbre, o caería con todos ustedes. Se echó a reír.

—Sí, era aficionado a la risa —sonrió lord Traverson.

—Se echó a reír y dijo que no debíamos preocuparnos, que él tenía unos documentos que nos mantendrían siempre a salvo de todo, que nunca podría perjudicarnos nadie mientras tuviéramos esos documentos…

—¿Y le dijo dónde los tenía?

—Sí.

—El señor Mowery lo apreciaba, no cabe duda. ¿Dónde los tenía escondidos?

—Todavía están allí.

—¿Dónde, inspector? ¿Dónde? Como usted comprenderá, me interesa muchísimo saberlo.

—Sí, ya sé —sonrió agriamente Kaplan—. Le interesa tanto que aleccionó a Mabel Weston para que se lo sonsacara a Charlie.

—¡Ah…! ¿Cómo sabe usted eso?

—Charlie me lo dijo. Se estaba riendo de ustedes… Dijo que Mabel Weston era muy bonita, y que él la había requerido varias veces para acostarse juntos, pero que ella se había negado a eso. Sus relaciones, decía ella, eran comerciales, no sexuales. Mas, de pronto, ella aceptó convertirse en su amiguita cariñosa, se acostó con él, en fin, todo eso.

—Y el señor Mowery era demasiado inteligente para no comprender que Mabel iba en busca de los documentos.

—Claro. También me dijo dónde estaban los documentos, por si a él le ocurría algo, ya que no se fiaba de ustedes. Si le habían metido en la cama a Mabel Weston, y eso no funcionaba, quizá decidieran tomar medidas más drásticas contra él.

—¡Dichoso señor Mowery, qué líos ha buscado ese hombre! Pero, inspector, todavía no sabemos por qué mató usted a su amigo y a Mabel Weston.

—Después que Charlie me hizo la proposición, estuve dando vueltas por ahí. No podía creer que él estuviera metido en eso. Después de muchas vueltas, decidí hablar de nuevo con él, convencerle de que lo dejara todo, amenazarle incluso, si era necesario. Fui a su apartamento, pero él no estaba. Entré para esperarle…

—¿Cómo entró?

—Sé manejar una ganzúa.

—¡Ah…! ¡Qué barbaridad, las cosas que puede hacer un inspector de Scotland Yard! Eso estuvo muy mal, ¿no cree? Pero lo comprendo; usted entró allí, no por comodidad, sino porque, aprovechando la ausencia de su amigo, decidió que sería interesante echar un vistazo a los documentos. ¿No es cierto?

—Es usted muy inteligente, lord Traverson.

—¿Leyó usted esos documentos?

—Claro. Mientras esperaba.

—Es decir, que los documentos estaban… y están en el apartamento del señor Mowery. Muy interesante. Bien, leyó usted esos documentos. ¿Y…?

—Aunque sé que esto le hará sonreír a usted, yo quedé horrorizado. Pensé en destruirlos inmediatamente, pero preferí, por el momento, dejarlos donde estaban, y esperar a conversar con Charlie. El llegó, pero no solo, sino con Mabel Weston. Los oí hablar, y me escondí en el dormitorio pequeño. Ella era… una gatita todo miel, pronto se las arregló para llevarlo a la cama, pensando, claro, en seguir sonsacándole dónde tenía los documentos… Lo habrían matado acto seguido, ¿no es cierto, lord Traverson?

El candoroso personaje sonrió.

—El señor Mowery era una persona muy incómoda, inspector. Pero dígame; ¿por qué se escondió usted? ¿No quería que Mabel le viera allí?

—Claro que no. No quería buscarle a Charlie más complicaciones de las que ya tenía. Decidí esperar. Entonces… entonces, les oía conversar en la cama después de… Bueno, les oí conversar. Oí perfectamente a Mabel Weston decirle a Charlie que, puesto que yo no había aceptado entrar a formar parte del grupo de vendidos, deberían eliminarme. Y Charlie dijo que bueno, que muy bien, que verdaderamente nunca había creído que yo fuese tan papanatas, y que después de todo lo que me había dicho lo mejor era matarme, desde luego.

—¡Qué cosa tan desagradable!

—Pero no fue por eso por lo que maté a Charlie.

—¿No? ¿Por qué fue?

—Porque luego, tras haber decidido mi muerte como si fuera una… operación comercial, se pusieron a hablar de los próximos proyectos del grupo de ustedes, lord Traverson.

Por primera vez, lord Traverson se inmutó, mostró una leve preocupación.

—¿Quiere decir usted, inspector, que Mabel le habló a Mowery de esos proyectos?

—Sí. Supongo que para confiarlo cada vez más y que, finalmente, le dijera dónde estaban los documentos, que confiara en ella plenamente. Por lo que fuese, se lo dijo. Charlie los aceptó tranquilamente, y eso ya fue demasiado… Entré en el dormitorio y los maté, con mi pistola.

—¿Llevaba usted pistola? Creí que no…

—La llevaba en aquella ocasión. Pistola particular, si lo entiende bien así… Los maté, y no me arrepiento de ello. Los volvería a matar ahora mismo ¡Eran tan criminales como usted y su… grupo financiero! Pero sobre todo, maté a Charlie porque sabía que tarde o temprano ustedes no podrían ni querían resistir más sus presiones y exigencias, y lo matarían…, en cuyo caso, si Scotland Yard investigaba por medio de personal honrado esa muerte, quizá llegara a encontrar los documentos. Y esos documentos no tenían que aparecer nunca… ¡Nunca!

El asombro de lord Traverson fue total.

—¿Quiere decir, inspector, que los propósitos reales de usted han sido, en todo momento, precisamente evitar que esos documentos salieran a relucir algún día?

—Exactamente.

—¡Pero si nosotros hemos estado creyendo todo el tiempo que usted se estaba preparando para chantajearnos con ellos! —casi gritó lord Traverson.

—Pues se equivocó. Y creo que eso es fácil de comprender para un hombre tan inteligente como usted, lord Traverson.

—Sí… —Lord Traverson se echó a reír—. ¡Claro que sí! ¡Es extraordinario! Entonces…, ¿todo lo que tenemos que hacer es dejar que esos documentos se pudran en su escondrijo?

—Sí.

—Alexander… —lo miró Laura, que había estado escuchando con vivo interés—. No te comprendo. ¿Te has estado jugando la vida por unos documentos que nunca vas a utilizar?

—Así es, Laura.

—Pero ¿por qué? ¡No lo entiendo!

—Porque si esos documentos vieran la luz pública, la lluvia de mierda nos alcanzaría a todos.

CAPÍTULO VIII

Laura quedó desconcertada, pero lord Traverson se echó a reír.

—¡Es usted muy pintoresco, inspector! ¡Lluvia de mierda! ¿No está exagerando?

—Usted sabe mejor que yo que no estoy exagerando, porque esos documentos son pruebas contra jefes principales de Scotland Yard, de altos políticos, de personajes del Parlamento, y, en fin, de mucha gente «importante»…, todos los cuales están vendidos a su grupo financiero, autorizando toda clase de operaciones fraudulentas, o encubriéndolas luego en juzgados, o desviando las pesquisas policiales y mil suciedades más…, como la última, la que oí comentar a Mabel Weston y a Charlie: se trataba de simular un «accidente» en un bloque viejo de edificios, en pleno Londres, con el fin de que las viviendas quedasen derruidas, y organizar luego una especulación sobre los terrenos que habrían dado a ganar millones a su grupo cuando los supervivientes del accidente aceptasen una indemnización y buscaran otros domicilios…

—¿Los… supervivientes? —preguntó Laura—. ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir —la miró Alexander— que para que todo pareciese un «trágico accidente» del que sería monstruoso sospechar, estaba previsto que en ese «accidente» fallecerían no menos de treinta personas. ¿Y sabes para qué? Pues para luego desescombrar la manzana, darles esa indemnización a los que no hubieran muerto, y construir allá un complejo de oficinas de alto standing, un rascacielos que llenaría los bolsillos de lord Traverson y sus amigos. ¿Estás asustada? Pues, querida putirrubia, eso no era nada más que una de las muchas «operaciones financieras» de estos caballeros.

—Dios mío… ¿Y estás seguro de que gente de Scotland Yard, y del Parlamento, y de…?

—¿Por qué crees que he estado vagando como un fantasma? ¡No sabía qué hacer! Si lo descubría todo, haría un… acto de beneficencia social, pero llenaría de mierda a Scotland Yard… ¿Por qué crees que he estado estos días tragando el veneno yo solo? Sabía que mientras tuviesen miedo a los documentos no intentarían esa última operación, así que me di tiempo para pensar… Por un lado, sabía que tenía que denunciarlo todo…, ¡pero eso era tanto como destruir de un modo brutal y para siempre la imagen de Scotland Yard, donde hay ahora docenas de cerdos asquerosos que apoyan mil inmundicias…!

—Vamos, vamos, cálmese —aconsejó burlonamente lord Traverson—. Así es la vida, amigo mío.

—La vida no es así —jadeó Alexander—, ni usted es amigo mío… ¡Cerdo!

—Inspector Kaplan, celebro que no seamos amigos, porque en ese caso tendría que llorar por usted. Creo que podemos cerrar esta conversación diciéndole que su lenguaje no me gusta nada. Bien…, me encargaré de que sean… cómodamente instalados en cualquier tumba discreta. Y gracias por su…

—¿Cree que ya hemos terminado? —sonrió de pronto Kaplan.

Lord Traverson lo miró con súbito interés. En su menuda boca de niño lactante apareció una crispación.

—¿No? —murmuró—. ¿No hemos terminado?

—Hijoputa de mierda…, ¿crees que yo te habría dicho todo esto si no tuviera mi última carta que jugar? —gruñó Kaplan—. ¿Lo crees?

La redonda cabecita se ladeó, los párpados se entornaron, los claros ojos parecieron de hielo.

—¿Qué más tiene que decir, inspector? —susurró lord Traverson.

—Poca cosa, pero decisiva —dijo Alexander, tajante—. Pero voy a sugerirle que sea… como un secreto entre los dos.

—Tengo confianza en mis amigos, inspector.

—No diga tonterías. Usted sabe perfectamente que sus «amigos» son sólo carne de cañón, que utilizan cuando los necesitan y que son eliminados cuando saben demasiado. Criminales a sueldo que nada significan para ustedes…, y menos, para usted, que es el… órgano del grupo encargado de esta clase de sucios contactos. ¿No es así, lord Traverson?

—Tiene usted una lengua en verdad venenosa, amigo mío.

—Ya le he dicho que no soy su amigo. Sin embargo, estoy dispuesto a hacer un pacto con usted. Acérquese.

Lord Traverson se acercó, con gesto entre expectante y divertido, y se inclinó sobre Alexander, convencido de que estaba sólidamente amarrado, las manos a la espalda.

Ya no era así.

Las manos de Alexander estaban a la espalda, pero no atadas una a otra. Aparecieron rápidamente, una de ellas hizo girar a lord Traverson y le rodeó la garganta, y la otra, empuñando el abrecartas, colocó la punía de éste en la garganta de lord Traverson, que había quedado sentado en las rodillas de Kaplan. Traverson chilló, y sus hombres iniciaron un movimiento hacia Alexander, pero la visión del abrecartas hundiéndose en la papada sonrosada los frenó…, y la voz del propio lord Traverson:

—¡No, no, no hagáis nada…! ¡Quietos!

—Chilla usted como un cerdo…, amigo mío —dijo Kaplan—. Pero es más listo que los cerdos. En efecto, le voy a degollar si las cosas no experimentan un cambio favorable a mi supervivencia. ¿Me explico?

—Quietos… —jadeó lord Traverson—. ¡Quietos ahí, obedecedle!

—Sí, será mejor, porque por de prisa que me maten, usted sería degollado. Ustedes, amigos míos, desaten a mi putirrubia y entréguenle sus armas… ¿Lord Traverson?

—¡Sí, sí, sí, hacedlo! —chilló Traverson.

—Claro. ¿Por qué arriesgarse a morir a mis manos? A fin de cuentas, aunque yo consiga escapar de aquí con vida, usted no tiene nada que temer, ¿no es cierto? Sus amigos le ayudarán: un juez, quizá un general, quizá alguien de Scotland Yard que me arrebataría los documentos y los destruiría… ¿Verdad, amigo mío? Pero a mí, todo eso ya no me importa. ¡Allá todos ustedes con la mierda hasta el cuello! Lo único que quiero yo es salir con vida de esto, y llevarme a Laura. ¿De acuerdo, amigo mío?

—Sí… Sí, sí… Haced todo lo que diga… ¡Todo! —la voz de lord Traverson se elevó, histérica—. ¡Hacedlo!

De evidente mala gana, y no poco inquietos, Bascomb, Holt y Gaskell obedecieron, sobre todo porque tenían el íntimo convencimiento de que ellos no tenían nada que temer: un inspector de Scotland Yard no iba a matarlos en cuanto dispusiera de armas, desde luego.

Y ellos, con cambiar de aires solucionaban el asunto. Era lord Traverson quien realmente podía llegar a pasarlo mal. Y si él decía que obedeciera a Kaplan…

En menos de un minuto Laura Brown estuvo libre, y en posesión de todas las armas…, menos del abrecartas, que seguía hundido unos milímetros en la papada del ahora no tan rubicundo lord Traverson…, cuyo peso en los muslos de Alexander, sobre todo en la zona de la herida, estaba colocando al borde del desvanecimiento al inspector de Scotland Yard.

—Alexander, ¿qué hacemos? —preguntó Laura—. ¿Qué hacemos ahora?

—Marcharnos —dijo con voz apagada Kaplan—. Y como no puedo caminar hasta uno de los coches de lord Traverson, éste será tan amable de llevarme allí. ¿No es cierto, amigo mío?

—Sí… Sí.

—Muchas gracias. Pues ya sabe: usted es el caballo y yo el jinete. Lo que siento es que se va a manchar de sangre… ¡Vamos, póngase en pie y ayúdeme a mí! Tiene que llevarme a caballo, ¿no lo entiende?

—¡Sí, sí, lo entiendo, lo entiendo!

—¡Pues hágalo! Y si alguien de esta casa molesta a Laura, ya sabe… Así, muy bien, caballito… Perfecto, Laura, deja encerrados aquí a estos tres, y ve a sacar un coche… No, espera. Mejor que vayamos juntos al garaje. ¡Arre, caballo…, amigo mío!

Lord Traverson comenzó a caminar, dificultosamente, cargado Alexander en su espalda rolliza, pero poco acostumbrada a aquellos menesteres. Todavía Alexander hizo alguna broma más, pero sólo para mantenerse consciente, para reanimarse a sí mismo, pues los zumbidos en la cabeza eran continuos, y el dolor en la pierna horroroso. Sentía helado el rostro, y sabía que podía desmayarse en cualquier momento…

Entre él y Laura controlaron perfectamente la situación, pues dos criados que aparecieron no se atrevieron ni a moverse cuando vieron la sorprendente comitiva cruzando el vestíbulo hacia la puerta que comunicaba con el garaje.

Cuando entraron en éste, Laura cerró la puerta, y se apresuró a abrir la puerta de atrás del coche en el que habían llegado. Entre ella y lord Traverson colocaron en el asiento a Kaplan, que hizo una seña a aquél con un dedo.

—Entre aquí, amigo mío —jadeó.

Lord Traverson miró de reojo a Laura, que le apuntaba con una de las pistolas. Se sentó junto a Alexander, que se quedó mirándolo torvamente.

—Pese a todo, le voy a hacer un trato, cerdo… Voy a ir ahora a buscar esos documentos, y los esconderé en lugar seguro. Mientras nada le ocurra a Laura, esos documentos permanecerán secretos, nadie sabrá nada de ellos. Pero, escuche esto bien: en cuanto usted intente algo contra Laura, o cometan una sola de sus cochinadas contra alguien, todo estará perdido para ustedes. ¿Lo ha entendido?

—Sí… No haremos nada contra ella, no nos conviene. El trato está aceptado… en todas sus facetas.

—Muy bien. No lo olvide, amigo mío. Y ahora, puesto que no tenemos nada más que hablar…

El puño derecho de Alexander Kaplan impactó con escalofriante chasquido en la barbilla de lord Traverson, que salió despedido del coche y rodó por el suelo del garaje. Kaplan iba perdiendo de vista el mundo por segundos. Borrosamente, vio el rostro de Laura ante él.

—Vámonos… —jadeó—. Vamos a casa de Mowery, tenemos que recoger esos documentos para esconderlos.

—Pero Alexander, esos documentos…

—¡Tú harás lo que yo te diga!

—Sí… Sí, está bien.

—Dame una de esas pistolas, por si a alguien se le ocurre todavía intentar alguna jugada. Y abre la puerta del garaje.

Laura Brown entregó la pistola a Kaplan, abrió la puerta del garaje…, e inmediatamente, tres hombres entraron en éste, pistola en mano…

—¡Laura! —exclamó uno de ellos—. ¡Laura!, ¿estás bien?

—¡Mike!

Dentro del coche, Alexander Kaplan vio a Laura Brown abrazarse a uno de aquellos hombres, y comprendió en seguida: allá tenía, ahora sin trucos ni disfraces, al hermano de la muchacha, al inspector Brown de Scotland Yard. De los otros dos, uno corrió a examinar al caído y desvanecido lord Traverson, mientras el otro abría la portezuela de atrás y se quedaba mirando primero la pistola que empuñaba Alexander, y luego los ojos de éste.

—Creo que será mejor que me entregue esa pistola, inspector Kaplan —murmuró el hombre.

Alexander Kaplan asintió. Lo último que se le ocurriría en la vida sería enfrentarse en modo alguno a uno de sus compañeros en su amado Scotland Yard. Entregó la pistola, se relajó…, y justo en ese momento toda la tensión sostenida, todo el dolor, parecieron acumularse, estallar. La cabeza le dio vueltas velocísimas, y se desvaneció.

—¿Cómo va eso? —se sentó Mike Brown frente a Kaplan.

—Mejor, gracias.

Brown asintió, mirando con gesto entre desconcertado y admirado a su colega. Señaló fuera de la sala donde se había encontrado Alexander al recobrar el conocimiento.

—No hemos tenido problemas con esa gente, todos están a buen recaudo. En cuanto a usted, ahora que nuestro médico lo ha puesto en condiciones, lo trasladaremos a la clínica para…

—¿Qué hacían ustedes por aquí? —gruñó Alexander.

—No me diga que le sorprende —sonrió Mike—. Sin duda está todavía un poco afectado, Kaplan.

—Ya… Bueno, supongo que vigilando a los dos primeros sujetos, aquellos que nos persiguieron cuando salimos del apartamento de Laura, llegaron hasta la casa de lord Traverson.

—En efecto. Al perderles la pista a ustedes vinimos hacia aquí, y cuando estábamos discutiendo qué convenía hacer, habida cuenta de que ya sabíamos, naturalmente, que quién vivía aquí era nada menos que lord Traverson, vimos llegar el coche. Antes de que entrase en el garaje vi a mi hermana, y comprenderá nuestra cautela para tomar una decisión. Cuando vimos que se abría la puerta del garaje decidimos no esperar más…

—Y allá estaba su querida hermanita —susurró Alexander—. Me alegro de que todo haya terminado bien para ella. ¿Dónde está ahora?

—Vaya pregunta —sonó la voz de Laura—. Estoy aquí, junto a ti.

Alexander volvió la cabeza, y esbozó una mueca que quería ser una sonrisa.

—¿Se lo has explicado todo a tu hermano? —murmuró.

—Sí… Naturalmente.

—Mal hecho. Aunque no sé… ¿Puedo hablar un minuto a solas contigo?

Laura miró a su hermano, que hizo un gesto de asentimiento, se puso en pie y se alejó. La muchacha ocupó el sillón dejado vacante frente a Alexander. Éste aspiró hondo.

—Putirrubia, vas a hacer algo por mí: vas a ayudarme a llegar hasta esos documentos de Charlie, sea como sea y engañando a quien sea necesario engañar. Incluso a tu hermano. No digas nada —alzó una mano—, yo lo diré todo: quiero ir allá, y destruir esos documentos. Nunca te molestarán los del grupo financiero, porque temerán que en cualquier momento puedan ser utilizados, no sabrán nada respecto a su destrucción. Pero, Laura, he matado a dos personas para evitar que… que toda la mierda de que te hablé caiga sobre Scotland Yard.

—Te comprendo. Pero, Alexander, si destruyes esos documentos, ¿qué dirás cuando te pregunten por qué mataste a Mowery y a Mabel Weston?

—Diré que ella era mi… novia, o algo así, y que me estaban engañando.

—¡Oh, vamos, Alexander…! Pero está bien, supongamos que te creyeran: serías juzgado por doble asesinato, y te pasarías en la cárcel el resto de tu vida. En cambio, si explicamos toda la verdad las cosas serán muy diferentes… No sólo habrás hecho algo magnífico en cuanto a la detención de todo ese grupo de canallas, traidores y vendidos, sean o no de Scotland Yard, sino que como máximo te condenarían a cinco o seis años de cárcel, quizá menos. Y antes de un año, sabes muy bien que Scotland Yard habría conseguido tu indulto recurriendo a todos sus recursos. Lo sabes, ¿no es cierto?

—Pero ya no sería el mismo Scotland Yard —murmuró Kaplan—. Ya no sería el mismo…

—Quedaría… purificado. Si tanto lo amas, tienes que curarle ese cáncer que hay en su seno. La operación será dolorosa, pero habrá valido la pena. Por el Yard…, por ti…, y por mí.

—No —tragó saliva Kaplan—, putirrubia, lo siento: NO. Y no quiero discutir más contigo. ¿Vas a ayudarme?

Laura Brown estuvo unos segundos mirando fijamente a aquel hombre que, sinceramente, estaba amando.

—Creo que podré arreglármelas —susurró—. Diré que quiero llevarte yo misma a la clínica, pero iremos al apartamento de Charles Mowery. ¿Es eso lo que quieres?

—Eso es lo que quiero —susurró también Alexander, acariciando una mejilla a la muchacha—. Lo siento, mi amor.

Con ayuda de un cuchillo, Laura Brown terminó de alzar una de las baldosas del piso, la colocó a un lado, y se quedó mirando el blanco sobre envuelto en plástico transparente. Lo sacó, y miró a Alexander, que, sentado hasta entonces en una silla cerca de ella, se puso penosamente en pie, y tendió una mano.

—Dámelos… Iremos a la cocina a quemarlos.

Laura sacó el sobre, y se lo entregó a Alexander. Luego, le ayudó a caminar hasta la cocina. Alexander encendió el gas. Laura se quedó mirando la llama azulada. Luego, miró las manos de Kaplan comenzando a sacar los documentos del sobre. Miró su recia barbilla, la tensa expresión de su rostro lívido…

Se colocó detrás de él, alzó la mano derecha, y, tras un suspiro, la descargó en fuerte pero bien controlado golpe de karate en la nuca de Alexander Kaplan. No hacía falta que el golpe fuese fuerte: sólo tenía que ser preciso, experto.

Y lo fue.

Kaplan se venció un instante hacia delante, pareció que fuese a caer de bruces sobre la llama del gas, y rebotó hacia atrás, hacia los brazos de Laura Brown, que lo depositó cuidadosamente en el suelo, y se apresuró a recoger todos los documentos, que guardó en su bolso.

Luego, volvió junto a Alexander, se arrodilló junto a él, y le acarició el rostro.

—Yo también lo siento, mi amor —gimió—, pero para mí tú vales más que esos miserables criminales…, aunque no quieras ni oír hablar de mí cuando salgas de la cárcel…

ESTE ES EL FINAL

Scotland Yard era poderoso. Y agradecido. Alexander Kaplan fue puesto en libertad tras catorce meses de reclusión en régimen especial, cuando ya el caso estaba prácticamente en el olvido. Tan en el olvido como él mismo. Pocas personas debían acordarse ya de Alexander Kaplan.

Pero, ciertamente, había una que no lo había olvidado.

La encontró cuando, lentamente, entró en su apartamento. Estaba sentada en uno de los sillones de la sala, y se quedó mirándolo fijamente. Ya no era rubia. Ahora se veía su cabello natural, castaño claro, como de miel.

Laura Brown consiguió una sonrisa.

—Estás un poco más delgado, pero tan guapo como siempre, Alexander —murmuró.

—¿Qué es lo que quieres? —murmuró también él.

—El Yard te ha conseguido algo para este momento —dijo ella, sacando un sobre de su bolso—. Puedes escoger entre un empleo en Canadá o en Estados Unidos. ¿Te gustaría ser detective privado en Estados Unidos?

Kaplan tomó el sobre, examinó su contenido… Había dinero suficiente para emprender cualquier viaje y vivir seis meses, aparte de dos direcciones, una en Canadá y otra en Estados Unidos.

—Iré a Canadá —murmuró—. Gracias.

—No se te compensa ni con la millonésima parte de lo que mereces.

—Estas cosas siempre son así… ¿Algo más?

—¿Cuándo te irás?

—Descansaré antes unos días. ¿Qué más?

—¿Puedo… quedarme contigo estos días?

—No, gracias.

—Entonces, ¿nos reuniremos en Canadá?

Alexander Kaplan se quedó mirando los hermosos, ansiosos ojos de Laura Brown, a la que en ningún momento había querido recibir en la prisión, pese a las facilidades que habría tenido…

—Alexander, ¿me quedo? ¿Me quedo ahora contigo… y nos vamos juntos a Canadá? Kaplan aspiró hondo, y abrió los brazos. ¿Para qué sufrir más, para qué engañarse a sí mismo? Cuando besó la boca de Laura Brown pensó que todo había valido la pena.

FIN