PROVISIONALMENTE VIVO

Lou Carrigan

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Colección TAM-TAM n.° 26

publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona (23)

ISBN 84-7518-051-5

Depósito legal: B. 35.179-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: diciembre, 1982

2.ª edición en América: junio, 1983

© Lou Carrigan - 1982

texto

© Martín - 1982

cubierta

Esta edición es propiedad de EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-l 52, Km 21.650) Barcelona – 1982

CAPÍTULO PRIMERO

Víctor Maran estaba tendido en la cama de su habitación del hotel Goa, en Mopti, República de Malí, contemplando el ventilador suspendido del techo y fumando. El ventilador estaba parado, pero no importaba, porque era más bien un recuerdo de otros tiempos. Ahora, el hotel Goa disponía de refrigeración, así que podía hacer el calor que quisiera en el exterior, que allí dentro se estaba estupendamente.

Y para variar, era agradable estar sin hacer nada, simplemente fumando y mirando un ventilador en desuso, que por otra parte maldito si le importaba a Víctor Maran. En realidad, a Víctor Maran no le importaba nada. O casi nada. Si en lugar de haber en la habitación una agradable temperatura de unos veinte grados hubiera una de cincuenta habría permanecido tumbado con la misma placidez, sin sentirse molesto en absoluto.

Si se estaba fresco, pues bien. Si el calor era terrible, pues qué le vamos a hacer. Lo que es, es, y lo demás no tiene importancia. Y aunque la tuviera, en cierto modo... ¿acaso habría ganado algo Víctor Maran enfadándose porque hiciera calor allá dentro?

Tampoco en lo físico era Víctor Maran un hombre corriente. Medía metro ochenta y cuatro, era un atleta de impresionante musculatura, y, para llevar la contraria a los rubios, no tenía los ojos azules, sino negros. Su rostro no era precisamente simpático: delgado, anguloso, de líneas como labradas en roca, la boca grande y los labios delgados siempre apretados como un cepo; en un lado de la barbilla, una cicatriz recuerdo de una cuchillada cuyo objetivo había sido su garganta, le confería definitivamente un aire entre hostil e impresionante. Y por último, en un lugar donde los hombres blancos hacían lo posible por protegerse del sol, Víctor Maran estaba quemado y requemado por este, porque lo mismo le daba el sol que la sombra, y si había que estar todo el día al sol, pues se estaba, y punto.

En fin, que allí estaba Víctor Maran, al parecer de nacionalidad francesa, fumando relajado, cuando se abrió la puerta de la habitación y entró un negro de proporciones que empequeñecían a Víctor. El negro debía medir cerca de los dos metros, y daba la impresión de que para mirar de uno a otro de sus hombros había que proveerse de prismáticos, tal era su envergadura.

—Jefe, jefe —entró diciendo el negro—, ¡ya están aquí! ¡Ya han llegado!

Víctor Maran asintió con un leve gesto, y preguntó:

—¿Han llegado a Mopti o al hotel?

—Al hotel, jefe. ¡Están abajo!

—Bien. Espera a que tomen habitación, y luego me vienes a decir cuál es. Pero antes les dices que me esperen los dos dentro de quince minutos en su habitación o en la de cualquiera de ellos, si toman dos.

—Sí, jefe. Pero no son dos, sino cuatro.

Hubo un breve destello de sorpresa en los ojos de Víctor Maran.

—¿Cómo cuatro? Solo esperamos a dos hombres.

—Es que también vienen dos mujeres, jefe.

—Oh, no.

—Están muy buenas, jefe —sonrió ampliamente el colosal negro—. Sobre todo, una de ellas.

—Simbo, eres un caliente.

—Sí, jefe.

—Y se lo diré a Kanirá.

—¡Ella ya lo sabe, jefe! —rio Simbo, mostrando de nuevo su magnífica dentadura.

Víctor se sentó en el borde de la cama, completamente desnudo, y permaneció así casi medio minuto. Mujeres. Eso no entraba en el contrato. Claro que tampoco se especificaba que no debían venir mujeres...

—Ve a hacer lo que te he dicho, Simbo.

—Sí, jefe.

El negro salió de la habitación, todavía sonriendo. Víctor se puso en pie, entró en el cuarto de baño, y procedió a afeitarse rápidamente, con una navaja de proporciones fuera de lo corriente. Luego se dio una veloz ducha fría, regresó al dormitorio, y se vistió. Pantalones de hilo blancos, una camisa negra de manga corta, y zapatos también blancos. Torció el gesto: parecía un petimetre. Esta era buena: él un petimetre.

Estaba a punto de encender un cigarrillo cuando Simbo apareció de nuevo en la habitación.

—Ocupan dos habitaciones en el piso de abajo, jefe —dijo—. Le están esperando en una de ellas, la 18.

—Pues vamos allá. ¿Te han dicho si traen niños también?

Simbo sonrió de oreja a oreja. Víctor Maran no era aficionado a las bromas, de modo que cuando gastaba una había que sonreír. Pero era una broma reveladora para Simbo: el jefe estaba ligeramente enfadado, o, cuando menos, mosqueado. Y eso no era bueno, no señor. Pero como el enfado no iba con él Simbo se desentendió. Allá cada cual con sus problemas. Él, ciertamente, no tenía ninguno.

En cuestión de segundos estaban ante la puerta de la habitación 18, a la que Simbo llamó. Abrió un hombre, que lo miró y enseguida miró a Víctor con gran atención, escrutándolo, al parecer no poco impresionado.

—¿Señor Benedict? —preguntó Víctor, en inglés.

—Sí. Pase.

Se apartó. Simbo dejó pasar a Víctor, y él entró detrás, cerrando la puerta y quedando de espaldas a esta, alcanzando con la cabeza lo alto del marco. Sentadas en un sofá, dos mujeres volvieron a contemplar a Simbo con manifiesta incredulidad, pero solo un instante, porque enseguida dedicaron toda su atentísima curiosidad al hombre blanco de cabellos rubios y ojos negros.

A su vez, Víctor les dirigió una mirada de lo más inexpresiva... Inexpresividad que estuvo a punto de esfumarse al ver a una de las dos mujeres. Era pelirroja, muy joven, de ojos verdi-azules, boca roja y facciones delicadas moteadas por abundantes pecas; era tan hermosa, tan resplandeciente, que por un brevísimo instante Víctor sintió un vacío en el estómago. La otra debía tener unos diez años más que la pelirroja, estaba más llena, realmente apetitosa, y era rubia, de ojos azules. Conociendo como conocía a Simbo, Víctor dedujo que era esta, la rubia llenita, la que merecía la mayor aprobación del negro. La pelirroja debía parecerle menos mujer.

Todo esto lo pensó y valoró Víctor Maran en brevísimo espacio de tiempo, mientras tendía la mano al hombre que le había recibido. Era de mediana estatura, también pelirrojo, pero de tono más oscuro y con más pecas, y, por supuesto, más feo que la muchacha, a la que también debía llevar no menos de diez o doce años; incluso quince, tal vez.

—Soy Víctor Maran, señor Benedict —dijo Víctor—. Espero que hayan tenido ustedes buen viaje.

—Aceptable —asintió Benedict—. La última parte del vuelo chárter, ha sido la más interesante. ¿Entiendo que va a ser usted nuestro guía?

Al oír esto, Simbo no pudo contener una risita. Enseguida quedó serio, ignorando la mirada ligeramente colérica que le dirigió Víctor como un relámpago.

—Podemos decir que sí, señor Benedict —asintió Víctor, mirando al otro hombre, que se acercaba con la mano tendida.

—Soy John Edmonds, señor Maran —se presentó el sujeto—: colega y en este caso ayudante de Denis —señaló a Benedict.

—Encantado, señor Edmonds. No les esperábamos más que a ustedes dos.

—Bueno —dijo Denis Benedict rápidamente—, nos pareció que el asunto podría prolongarse, así que John decidió traer a su esposa. En cuanto a mí, ya estaba decidido que trajera a la mía, aunque no creí necesario comentarlo. Como sea, aquí están. Permítame presentarle a la señora Edmonds y a mi esposa, Celeste Benedict.

Víctor Maran hizo una tosca inclinación de cabeza hacia cada una de las mujeres, inexpresivo el rostro, aunque sintiendo una extraña contrariedad, un remoto disgusto indefinible. La rubia que debía gustarle a Simbo era la señora Edmonds, y la delicada pelirroja la señora Benedict. Las dos mujeres le contemplaban sin disimulos, amable el gesto. La pelirroja no dijo nada, pero sí la rubia.

—No esperábamos que nuestra presencia molestase a nadie.

—No lo he dicho por eso, señora —replicó Víctor—. A decir verdad, las molestias las sufrirán ustedes. Mucho me temo que la vida en el desierto no les va a parecer precisamente una agradable excursión.

—¿Cree usted que hemos venido creyendo que esto era una excursión? —preguntó con suave voz la pelirroja.

—Lo que pienso, señora —la miró fijamente Víctor—, es que ustedes no conocen Malí, y todavía menos el desierto en el que vamos a tener que vivir una temporada. Creo que estarían mejor en Inglaterra, francamente.

—Pero en Inglaterra yo no podría tomar datos para escribir mi libro, señor Maran —sonrió Celeste Benedict.

Víctor parpadeó. Denis Benedict explicó:

—Mi esposa es antropóloga y etnóloga, señor Maran, y naturalmente ha querido aprovechar la ocasión de mi viaje para tomar notas sobre esta parte de África. Yo diría que su viaje está justificado.

Víctor, que todavía sentía el vacío en el estómago producido por la sonrisa de la señora Benedict, asintió, y miró a la rubia.

—Yo no soy nada especial, señor Maran —dijo—. Solo estoy aquí en calidad de esposa... aunque espero ser útil a la expedición, aunque solo sea tomando notas a las órdenes de mi marido y Denis. Me gusta ser útil. Y, en fin, no me hacía gracia ninguna quedarme sola en casa durante dos o tres meses.

—Eso lo comprendo —admitió Víctor, de mala gana—. Bien, queda claro que las he advertido de que no van a divertirse. Por lo demás, bien mirado, incluso resulta conveniente su presencia. Dos mujeres en una expedición parece que descartan una aventura más o menos arriesgada.

—Francamente, señor Maran —dijo Myrna Edmonds—, no sé cómo debemos interpretar sus palabras. ¿Ha querido decir que las mujeres no podemos hacer nada importante?

—Importante, sí, señora, pero nada que pueda inquietar a nadie.

—Lo que significa que sí vamos a hacer algo que puede inquietar a alguien, ¿no es eso? —deslizó Celeste Benedict.

—Lo que sí puedo decirle es que nuestro trabajo tendrá que ser realizado en secreto, señora. Y en este sentido su presencia resulta interesante, puesto que podremos pasar mejor por un grupo de simples turistas curiosos.

—Siempre y cuando no haya personas que sepan identificar nuestro material, señor Maran —dijo Benedict.

—Procuraremos que no tengan ocasión de fijarse demasiado en él. ¿Lo dejaron en el aeropuerto?

—Tal como nos indicó su empleado —señaló Benedict a Simbo—, al cuidado de otros negros. Entendimos que ya no debemos preocuparnos por el material, que será puesto a nuestra disposición en el momento oportuno.

—Así es. Llegará antes que nosotros a destino, pues nosotros viajaremos a partir de ahora por el río. Desde Timbuctú partiremos hacia el desierto en vehículos apropiados...

—¡Cómo! —exclamó Celeste—. ¿No iremos en camellos?

—Puedo proporcionarle uno si lo desea, señora —la miró aviesamente Víctor—, pero dígame antes: ¿ha montado alguna vez en camello?

—Jamás.

—Entonces, olvídelo. Los vehículos que...

—Usted, señor Maran... ¿sabe montar en camello?

Simbo soltó una carcajada, ganándose así una nueva mirada colérica por parte de Víctor; el gigante negro puso cara de inocencia, y se quedó mirando el techo como si allí hubiera encantadores angélicos. Víctor volvió a mirar a la pelirroja.

—No se trata de lo que pueda o sepa hacer yo, señora, sino de lo que puedan hacer ustedes.

—Bueno, pero si usted puede montar en camello, yo también. Y otra cosa, señor Maran: ¿por qué no acudió usted personalmente a recibirnos al aeropuerto?

—Porque allí podía haber alguien que me conociese, y en lo posible debemos evitar que los vean a ustedes conmigo.

—¿Es usted un hombre conocido en Malí? ¿Uno de esos blancos que se han adaptado al terreno y a sus gentes? ¿Es alguien importante, tal vez?

—Señora Benedict, ustedes han sido contratados por el gobierno de Malí para realizar un trabajo. Yo he sido designado para guiarles, asesorarles sobre el terreno, y, en caso necesario, protegerles, y en todo momento resolver cualquier situación comprometida que se presente. Por lo demás, no es necesario que nos contemos nuestras vidas.

La preciosa pelirroja enrojeció. Simbo apretó con fuerza los labios para no reír, consiguiéndolo a medias. Myrna Edmonds miraba con creciente curiosidad al áspero Víctor Maran, mientras los dos hombres le miraban un poco molestos por su brusquedad.

—¿Cuándo saldremos hacia Timbuctú? —preguntó Benedict.

—Mañana por la noche, en el vapor Etoile. Nosotros nos hemos ocupado de los pasajes y todo lo demás. Llegaremos a Timbuctú después del mediodía siguiente, y allá permanecerán un par de días a la espera de los últimos preparativos por nuestra parte para salir hacia el norte... Mientras tanto, sean bien venidos a Malí, y espero que se diviertan.

—¿Cómo puede una persona divertirse en este lugar? —preguntó la rubia Myrna—. En el trayecto en taxi desde el aeropuerto no nos ha parecido que sea una ciudad encantadora.

—A las ciudades les pasa como a las personas, señora: para disfrutar de ellas hay que conocerlas. Como su estancia en Mopti va a ser breve me atrevo a sugerirles que no se compliquen la vida: paseen, prueben algunos platos típicos, y vean si pueden comprar algún souvenir interesante. No es nada complicado. Si necesitan mi ayuda pueden encontrarme en la habitación catorce, en el piso de encima. O recurrir a Simbo, que estará encantado de serles útil, aunque solo sea como intérprete: además de inglés, francés y un poco de alemán y portugués habla muchos dialectos del país.

—¿De veras? —se sorprendió Myrna—. ¡Quién lo diría!

—Señora Edmonds, ustedes tienen que entender desde ahora mismo que el gobierno quiere que dispongan de lo mejor durante su estancia en Malí, a fin de que puedan realizar su trabajo en las mejores condiciones. De modo que es fácil comprender que Simbo es de lo mejor, en su cometido.

—¿Usted también? —preguntó rápidamente Celeste.

—Sí.

—Me parece maravilloso.

—Celebro que algo de Malí le parezca maravilloso, señora. Ya no nos veremos hasta abordar el barco, así que feliz estancia en Mopti y hasta mañana. Vámonos, Simbo.

—Sí, jefe.

Simbo abrió la puerta, poniéndose muy derecho cuando Víctor pasó ante él, y salió detrás. Segundos después, los dos entraban en la habitación de Víctor, que soltó un bufido y se dejó caer de nuevo en la cama.

—Está buena, ¿eh, jefe? —dijo Simbo, sonriente.

—Supongo que te refieres a la rubia.

—¡Claro! La otra es más joven, pero está muy flaca.

Víctor se quedó mirando irónicamente a Simbo. ¿Flaca? Bueno, sí lo estaba quizá un poco, para los gustos de Simbo, pero no para los de él. A la señora Benedict no se le podía pedir más en cuestión de carnes. Era el tipo de mujer esbelta pero de bien curvadas caderas y rotundos senos gráciles y turgentes que se echaban de menos en África. La niña bonita y de carnes prietas y sólidas que, si además sabía comportarse en el lecho, podía sorberle el seso a un hombre. Pero no a él, nada de eso. Además, estaba casada...

—A usted le gusta la otra, ¿verdad, jefe? —rio Simbo.

—Oye, hazme un favor, ¿quieres? Vete por ahí a buscar una negra que te guste y déjame en paz. Y deja de reírte con las tonterías de esa gente. ¿Entendido?

—Me gustaría ver a la flaca montando en camello.

Una sonrisa perversa pasó fugaz por la dura boca de Víctor Maran.

—Pues mira —dijo suavemente—, esa no es mala idea.

—Lo que haga usted puede hacerlo ella —rio una vez más Simbo.

—Ya, ya. Bueno, ¿quieres largarte de una vez?

—Hasta luego, jefe.

Simbo abandonó la habitación, y Víctor se incorporó en el lecho para encender un cigarrillo. Cuando volvió a tenderse quedó con los ojos cerrados un par de minutos, olvidado el cigarrillo. En su mente estaba la imagen de la pelirroja señora Benedict, y unos pensamientos sobre ella que comenzaron a inquietarle. ¿Cuánto tiempo hacía que no se había acostado con una mujer blanca? Y menos, como aquella. Se la imaginó desnuda, con los blancos pechos al sol, tersos y calientes, rozagantes y tiernos los pezones, como llenos de luz, y rodeados de deliciosas pecas. Súbitamente se dio cuenta de que había entrado en erección, y abrió los ojos y soltó un gruñido... ¡Para complicaciones estaba él!

Decidió salir a darse una vuelta por Mopti para distraerse y olvidarse de la señora Benedict. Seguramente no era más que una frígida con buena facha. ¡Al demonio! Ya haría suficiente con soportar su presencia en el barco y luego en el desierto...

CAPÍTULO II

Faltaban pocos minutos para el anochecer cuando el Etoile zarpó del abigarrado puerto de Mopti, lleno de vasijas de barro, cabras, negros y destartalados vehículos que habían transportado sus cargas hasta allí. El Níger parecía una cinta de cobre salpicada de luces. Les esperaban más de cuatrocientos kilómetros de navegación, pero, por fortuna, en buenas condiciones. Hacía ya mucho tiempo que navegar por el Níger había dejado de ser una exótica aventura. Los tiempos cambian.

De todos modos, para el forastero todo debía tener un encanto especial. Víctor Maran había visto a la señora Benedict tomando fotografías de todo cuanto se ponía a tiro de su cámara. No la había visto desde la tarde anterior, y frunció el ceño al comprobar que su recuerdo estaba fresco en su mente como si se hubiera separado de ella pocos segundos antes. La señora Benedict llevaba una falda-pantalón color crema y una blusa blanca y escotada que se tensaba en las cúspides de sus senos de modo alarmante. No es que ella fuese provocativa, tuvo que admitir Víctor; simplemente, tenía unos pechos preciosos, y, claro está, no iba a cortárselos.

Ella también le había visto y se quedó unos segundos mirándole inexpresivamente, como si no le conociera. Víctor no habría sabido decir qué vio en los ojos de la pelirroja que le produjo aquella sensación de vacío en el estómago, algo prácticamente nuevo para él... Miró sus labios rojos y llenos, y luego desvió la mirada, como si no la hubiera visto.

Pero sabía que ella seguía allí, tomando fotografías de las balsas, lanchas y piraguas de los pescadores, la mayoría de ellos sorkos, hábiles y experimentados. Los malienses sabían obtener muy buen rendimiento piscícola del Níger, el Río de los Negros...

—Jefe —llegó diciendo Simbo—, ya están nuestras cosas en el camarote.

—Está bien.

—¿Ha visto a la flaca? ¡Se lo está comiendo con los ojos!

—¿A quién?

—¡A usted, jefe! —rompió a reír Simbo—. Le ha tomado algunas fotografías.

—¿A mí? No digas tonterías.

—Oh, sí, amo —canturreó Simbo—, negrito tonto desí siempe tonterías... Cabeza tonta de negrito tonto no dar para más, amo.

—Escucha, negro maldito —masculló Víctor—: ¿quieres que te someta a un consejo de guerra por burlas y falta de respeto a un superior?

—No, mi coronel.

—¡Pues cierra la boca!

Simbo apretó los labios, conteniendo la risa. Víctor le dirigió una de sus coléricas miradas, y se alejó. Al demonio si le interesaban a él las cosas del Níger, que se sabía de memoria. Se fue a su camarote, se encerró en sombrías reflexiones tumbado en la litera inferior, y se prometió a sí mismo no salir del camarote hasta llegar al desembarcadero de Timbuctú.

Media hora más tarde sonó la llamada a la puerta del camarote, y, desde la litera, Víctor miró con irritación hacia allí.

—¿Qué te pasa? —gruñó—. ¡Entra, negro bobo!

La puerta se abrió, y apareció Celeste Benedict, con un cuaderno de notas en una mano. Víctor parpadeó, se sentó acto seguido rápidamente en la litera, y gruñó al darse con la cabeza en la de encima: Cuando se puso en pie Celeste le miraba sonriendo con cierta guasita.

—¿Se ha hecho usted daño, señor Maran? —se interesó.

—¿Qué quiere usted? —masculló Víctor.

—Hacerle unas consultas, si no está demasiado ocupado.

—¿Qué consultas?

—¿Puedo cerrar la puerta, sentarme, y aceptar uno de sus cigarrillos? —deslizó con el ceño fruncido Celeste.

Víctor le dio un puntapié a una de las sillas, acercándola a Celeste, y sacó el paquete de cigarrillos. Ella cerró la puerta, fue a sentarse, y aceptó el cigarrillo. Se quedó con él en la boca, mirando a Víctor, que farfulló algo y le ofreció fuego. Mientras ella encendía el cigarrillo, la mirada de Víctor se perdió escote abajo, por entre los blancos pechos de una belleza difícilmente vista pero fácilmente sospechable. Cuando ella alzó la mirada Víctor desvió rápidamente la suya, retiró el encendedor, y preguntó:

—¿Qué consultas?

—Es sobre el Níger. Tengo anotados algunos nombres e informaciones previas, pero me gustaría que usted las corroborase. Simbo me ha dicho que es la persona más indicada para hacerlo, y me ha orientado hasta aquí.

—¿Qué quiere saber? —gruñó Víctor, maldiciendo mentalmente al negro guasón, pues si alguien sabía mucho del Níger era él mismo.

—Mis notas dicen... ¿No va usted a sentarse? Es tan alto que si encima tengo que mirarle desde la posición de sentada me va a coger tortícolis espantosa. Gracias, muy amable... Mis notas dicen que el Níger, cuando nace en las montañas de Guinea recibe el nombre de Tembiko, que significa Río de los Bejucos. Luego recibe sucesivamente los nombres de Djoba, Debbo, Issa Beri y/o Kwarra. Sin embargo, los árabes y llamaron Guirnigheren, que significa Río de los Ríos, y de este nombre se deriva la palabra Níger, que significa Rio de los Negros. ¿Correcto, señor Maran?

—Sabe usted más que yo, señora Benedict.

—¡No me decepcione! Lo que acabo de decirle, en efecto, lo sabe cualquiera. Y lo que yo quería pedirle es que me dijera cosas poco corrientes sobre el Níger. Según Simbo, usted sabe...

—Señora Benedict: si usted desea saber realmente cosas especiales sobre el Río de los Negros difícilmente encontrará a nadie que pueda facilitarle tanta y tan exótica información como Simbo.

Celeste quedó atónita.

—Entonces... ¿por qué me ha enviado a usted? —exclamó.

—Pregúnteselo.

—Sí... Claro, eso haré. Lamento haberle molestado, señor Maran.

—No me ha molestado usted.

—En ese caso, me gustaría saber por qué pone esa cara de enfado —Celeste puso una mano sobre la de Víctor, que se quedó mirándola, blanca y fina sobre la suya quemada por el sol; el contraste era horrible—. Si vamos a estar juntos algunas semanas creo que deberíamos tratarnos como buenos amigos, ¿no está de acuerdo?

Víctor alzó la mirada hacia los ojos verdi-azules.

—De acuerdo —murmuró—. No tiene por qué ser de otro modo, señora.

—Me alegra oírle decir eso —Celeste retiró lentamente su mano—. ¿Cómo se hizo esa cicatriz en la barbilla?

—No me la hice: me la hicieron.

—¿Qué ocurrió?

—En realidad quisieron degollarme —sonrió de pronto Víctor.

—¡Dios mío! ¿Fue... fue algún negro que...?

—Fue un mercenario alemán, bajo, grueso, y fuerte como una roca.

—¿Y qué...? Bueno, ¿cómo...? ¿Qué pasó finalmente?

—¿De verdad quiere que se lo cuente? —entornó los párpados Víctor—. No le gustaría el relato, se lo advierto. El hecho de que yo esté aquí ya resulta revelador, ¿no le parece?

—¿Lo mató usted? —abrió mucho los ojos Celeste.

—Digamos que le... Perdone.

Habían llamado a la puerta, y Víctor se puso en pie y fue hacia ella. Sabía que no podía ser Simbo, que debía estar riéndose sabiendo que le había enviado una visita cuando menos perturbadora. La idea de que posiblemente, casi con toda seguridad, era Denis Benedict le hizo fruncir el ceño. Aunque cabía esperar que el señor Benedict fuese comprensivo con el interés de su esposa por saber cosas del Níger.

Pero no era el marido de la pelirroja, sino dos negros altísimos de grandes ojos y revuelta cabellera rizadísima vestidos de oscuro con sencillos pantalones y camisas de tergal que olían a sudor. Antes de que Víctor pudiera reaccionar, uno de los negros le apuntó el vientre con una pistola, y preguntó:

—¿Coronel Maran?

Víctor no contestó, ni se movió. Se quedó mirando fijamente al negro. Sabía que si se movía y el otro disparaba la bala podía alcanzar a la señora Benedict, justo detrás de él apenas a dos metros. El otro negro miró por un lado de Víctor, vio a la señora Benedict, y dijo algo en un dialecto que Víctor conocía muy bien, pero de lo cual no dio muestras. El de la pistola alzó la mano izquierda, la puso en el hombro de Víctor, y lo empujó hacia el interior del camarote, entrando siempre frente a él. El otro también entró, y cerró la puerta. Los dos miraron hacia Celeste, que todavía no había visto la pistola, pues se la ocultaba el cuerpo de Víctor...

Y de pronto, sin más contemplaciones, Víctor Maran se movió. Y lo hizo a una velocidad que la pelirroja no pudo seguir... ni los dos negros tampoco.

La mano derecha de Víctor salió disparada, rígida como una plancha de macizo acero, hacia el borde de la frente del negro que sujetaba la pistola, mientras la izquierda asía esta y la mano del negro y daba un tirón lateral. En el momento en que el negro era atraído y desviado, la mano de Víctor golpeó en la frente, que resonó blandamente. El negro puso los ojos en blanco, su rostro se desencajó, y cayó de rodillas, Víctor lo soltó, se encaró con el otro, que acababa de sacar un cuchillo que arrancó una exclamación de espanto a Celeste, y le soltó un escalofriante patadón a los testículos, acertándole a medias.

El negro gritó, saltó hacia atrás, cayó sobre sus rodillas, y rebotó, soltando un bufido y perdiendo el cuchillo. Se abalanzó enseguida hacia el arma, pero el pie derecho de Víctor Maran le cortó el camino, impactando con fuerte chasquido en la punta de su barbilla. Pareció que la cabeza del negro fuese a caer hacia su espalda, rebotó, golpeó contra el piso, y eso fue todo.

Víctor recogió rápidamente la pistola, saltó hacia la puerta del camarote, y la cerró con llave. Luego, miró a Celeste, que le contemplaba con expresión desorbitada.

—Permanezca en silencio —susurró Víctor.

Se dispuso a examinar a los dos hombres, aunque no se hacía ilusiones. Sabía que el de la pistola estaba muerto, pues ni era la primera vez que utilizaba aquel golpe contra la cabeza de un adversario que prácticamente tenía su vida en sus manos. Pero esperaba que el otro hubiera resistido a los puntapiés.

No, no hubo suerte. El otro también estaba muerto. Cuando movió su cabeza de un lado a otro su cuello pareció de goma. Víctor soltó un gruñido de disgusto. Había golpeado demasiado fuerte en la barbilla, y le había roto el cuello y posiblemente la base del cráneo.

Oyó la silbante respiración de la señora Benedict, y la miró.

—Será mejor que regrese a su camarote —dijo.

—Dios... mío —tartamudeó ella—. ¿Están... están...?

—Están muertos los dos, lo que me contraría mucho.

—Pe-pero... ¿qué vamos a hacer? ¡Dios mío, no entiendo lo que ha pasado!

—No tiene que entender nada, señora. Ni preocuparse por nada. Simplemente, vuelva a su camarote.

Se acercó a ella, la tomó de un brazo, y la puso en pie, llevándola hacia la puerta.

—Vea si encuentra a Simbo por aquí cerca, y dígale que venga inmediatamente, pero sin decirle lo que ha ocurrido. Y se me ocurre si sería demasiado pedirle que no se lo diga a nadie, señora. Ni a sus amigos, ni a su marido. ¿Cree que podrá guardar silencio sobre esto?

—Pero... han muerto dos hombres... ¡Se enterará todo el mundo!

—Si usted no dice nada, no se enterará nadie. Tiene que hacer un esfuerzo, señora Benedict. Intente reponerse, compórtese con naturalidad, como si nada hubiera ocurrido.

Ella le miraba todavía como alucinada. De pronto, sus labios comenzaron a temblar. Víctor le cogió el rostro entre sus manos, y ella quedó súbitamente inmóvil.

—Cuando lleguemos a Timbuctú usted y la señora Edmonds emprenderán el regreso a Bamako directamente, y tomarán allí un avión hacia París, Madrid, Londres o Roma... El primer avión que salga hacia una de estas ciudades. Puesto que mis temores se han confirmado ustedes deben regresar a Inglaterra.

—No haré semejante cosa —susurró Celeste.

—Eso me obliga a decirle a su marido lo ocurrido. Si solo estuviesen él y el señor Edmonds no diría nada, para que estuvieran tranquilos y pendientes únicamente de su trabajo mientras Simbo y yo nos ocupábamos del resto. Pero si usted decide quedarse tendrá que ser él quien cargue con esa responsabilidad. Adiós, señora Benedict.

Le soltó el rostro, lentamente. Ella estuvo unos segundos mirando de uno a otro ojo de Víctor, que parecían dos pequeñas simas negras. De pronto suspiró, y dijo:

—Ese hombre le llamó coronel. ¿Y... qué pasó con el mercenario alemán?

—Le clavé una lanza en el vientre y lo ensarté a un hormiguero.

Víctor abrió la puerta, tomó de un brazo a Celeste, y la sacó del camarote, cerrando enseguida. En su mano quedó el contacto de la fresca piel de Celeste Benedict.

Simbo apareció apenas dos minutos más tarde, sin prisas y en absoluto alterado. Entró, miró a los dos hombres muertos colocados en el rincón del camarote menos visible desde la puerta, y movió la cabeza.

—Bueno, ya se nos advirtió que aceptar esto era estar provisionalmente vivos, jefe.

—Todos estamos provisionalmente vivos, ¿no? —dijo de mal talante Víctor—. ¿Por qué demonios me enviaste a la señora Benedict con esa tontería del Níger?

—Es que ella me preguntó si usted sabía muchas cosas del río, y me pareció que deseaba que le dijera que sí. De modo que no quise ser descortés.

—No me compliques más la vida, Simbo. Estamos realizando una misión y esa mujer está casada.

—¿Y qué? —sonrió de oreja a oreja Simbo—. Usted se la tira, jefe, y así, cuando ella vuelva a Inglaterra tendrá algo agradable que recordar de África.

—Maldito seas...

—No la estropeará con unos cuantos polvos. Parece fuerte. Y hasta es posible que sepa montar en camello. Yo me ocuparé de estos dos: los tiraré al viejo Níger de madrugada. No creo que proteste por un poco más de mierda.

—De acuerdo. Mientras tanto, date una vuelta por las cercanías de los camarotes de esa gente. Si ves algo sospechoso ven a avisarme. Quizá hubiera más de dos en el barco.

—En el barco no creo —rechazó Simbo—, pero sí habrá alguien esperando en Timbuctú el resultado del ataque de estos dos. Y cuando le vean a usted comprenderán. Habrá más follón, jefe. Puedo enviar un mensaje por la radio del barco pidiendo que nos esperen unos cuantos muchachos en Timbuctú.

—No.

—Ahora ya es inútil intentar mantener el secreto: ellos saben.

—Lo haremos nosotros dos, de momento.

Simbo reflexionó unos segundos, antes de mover su hermosa cabezota llena de apretadísimos y diminutos rizos.

—De acuerdo. Pero cuando lleguemos a Timbuctú usted encárguese de nuestros invitados y yo me ocuparé de los demás. ¿Está bien así, jefe?

—Sí.

—Negrito tonto tené a veses buenas ideas, jefe...

—Vete a tomar...

—Que no, jefe: ¡eso no! —rio Simbo.

De madrugada, Simbo se encargó de sacar los cadáveres del camarote y tirarlos al río, sin problema alguno. Cuando regresó, encontró a Víctor sentado al borde de la litera, inclinado hacia delante, fumando, cabizbajo. Sin comentarios, Simbo escaló ágilmente su litera, y segundos después estaba de nuevo dormido, roncando con sorprendente suavidad. Víctor Maran terminó el cigarrillo, apagó la luz, y se tendió. Cerró los ojos, y la imagen del rostro de Celeste Benedict, tan cerca del suyo cuando lo tomó entre sus manos, apareció de nuevo en su mente.

Ya no pudo dormir el resto de la noche.

* * *

Los cuatro habían escuchado sus explicaciones, en el camarote de los Benedict, mirándole fijamente y sin decir nada. Cuando terminó, Benedict dijo:

—Celeste ya nos había explicado lo sucedido, puesto que usted estaba dispuesto a hacerlo para convencernos de que debíamos enviarlas a las dos de regreso a casa. Pero, señor Maran, ellas no quieren volver.

—En ese caso me desligo de toda responsabilidad —gruñó Víctor.

—¿Y respecto a nosotros? —preguntó John Edmonds—. El hecho de que seamos hombres no implica que nos guste morir, señor Maran. Y al parecer existe ese peligro... del cual no fuimos advertidos cuando se nos contrató en Londres.

—No estábamos seguros de que nuestro plan trascendiese —dijo a modo de disculpa Víctor—. Y en todo caso, tenemos nuestros propios medios de protección y seguridad para ustedes.

—Entonces, no hay cuidado —dijo Celeste.

—Señora, una cosa es proteger a dos hombres, que en determinado momento incluso pueden manejar armas, correr y hacer otras filigranas, y otra cosa muy diferente es estar pendientes de dos mujeres.

—Usted nos menosprecia —dijo Myrna.

—Y en cuanto a mí —dijo Celeste—, quiero escribir ese libro, y no van a asustarme dos negros.

—En determinado momento pueden ser dos mil.

—¡Oh, vamos...! ¿Por qué quiere asustarnos?

—Pues anoche lo estaba usted, señora.

—Es que... me pareció usted una fiera —murmuró Celeste.

Víctor frunció el ceño.

—Bien, ya he dicho todo lo que tenía que decir. Dentro de pocas horas llegaremos a Timbuctú; decidan ustedes si me ocupo de su viaje de regreso o continúan con nosotros.

—Yo continúo —dijo Celeste.

—Y yo —dijo Myrna.

Víctor miró a Benedict, que estaba pensativo, abstraído. Tardó un poco en mirar directamente a los ojos de Víctor.

—Señor Maran, yo fui contratado por el gobierno de Malí para realizar en este país un trabajo que me pareció... admirable. Si quiere que le sea sincero no creo que lo que este gobierno desea se pueda hacer, pero si hay la menor posibilidad de ello yo lo veré sobre el terreno. Y este, señor Maran, es un trabajo que me gustaría recordar el día de mi muerte. Por sí solo justificaría todos los largos años de estudio y sacrificio para convertirme en un ingeniero geólogo ¿Me he explicado?

—Ya lo creo que sí, señor Benedict. Los veré al desembarcar.

Víctor salió del camarote, para reunirse con Simbo, que lo miró expectante. Víctor movió negativamente la cabeza, y el negro frunció el ceño.

—Bueno —dijo—, pues ya somos más los que estamos provisionalmente vivos, jefe.

CAPÍTULO III

—Me he enterado —dijo Celeste, apoyándose en la borda junto a Víctor— de que al puerto pesquero de Mopti, construido sobre tres islas unidas por malecones, lo llaman la Venecia del Sudán. ¿Por qué no me lo dijo?

Víctor, que había vuelto la cabeza al oír su voz y se había quedado mirándola fijamente, encogió los hombros.

—Ya se irá enterando de muchas cosas, señora. Sobre todo, si habla con Simbo.

—Estoy hablando con usted, ¿no? Y no comprendo su aversión hacia mí.

Víctor seguía mirando sus grandes ojos verdi-azules. Desvió de pronto la mirada, y comenzó a recitar:

—Hemos viajado por el Níger hacia el norte, por las grandes marismas formadas por el propio río y por los grandes lagos que lo bordean en esta parte de su curso: Debo, Kararou. Do y Faguibine como principales. Poco antes de Timbuctú termina la gran región de las marismas, aunque todavía quedan algunas menos importantes. En cuanto a Timbuctú, no desembarcaremos propiamente en ella, sino en Kabara, que sí está a la orilla del río y dispone de embarcadero. Después de Kabara...

—Parece usted un lorito sabio —cortó Celeste.

—¿No es eso lo que busca?

—Me gusta conversar, no escuchar un loro.

—Si le gusta conversar deberá buscar alguien más apropiado.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, su marido, señora.

Celeste Benedict enrojeció, y Víctor alzó una ceja. Era la segunda vez que la veía sonrojarse. Le pareció encantador... e inquietante. Tan inquietante como la vaporosa blusa azul que la señora Benedict llevaba aquella mañana.

Por fin, Celeste murmuró:

—¿Y no se le ha ocurrido que entre mi marido y yo ya está dicho todo, señor Maran?

Víctor miró los labios de la pelirroja, luego su garganta, el escote... Volvió a los ojos.

—Será mejor que nos ocupemos de nuestros equipajes; dentro de pocos minutos llegaremos a Kabara.

Se irguió, dio la vuelta, y se alejó, dejando a Celeste apoyada en la borda y con la cabeza vuelta hacia él. En el camarote encontró a Simbo poniéndose una vieja chaqueta holgada y de gruesa tela, bajo la cual Víctor sabía que el negro podía ocultar un pequeño arsenal de armas variadas.

—Ya estamos llegando, ¿verdad? —preguntó Simbo.

—Sí. Ve con cuidado.

Simbo asintió, y poco después abandonaba el camarote. Kabara se veía ya en la escasa distancia, de un color blanco y ocre, refulgiendo al sol. El Níger parecía de fuego recibiendo el sol de la tarde. Desde Kabara llegaban ya numerosas piraguas con negros sonrientes dispuestos a venderles a los turistas sus propios pantalones si convenía. Algunos agitaban sus mercancías, desde exóticos objetos de alfarería a pieles y máscaras de ritual. En la borda, los pasajeros foráneos, no muy numerosos, contemplaban la escena con excitada curiosidad. La señora Benedict estaba tomando fotografías, cómo no.

Simbo se fue hacia la popa del barco por estribor, eligió una de las barcas a motor, e hizo señas a los tres negros que había en ella, y que no le hicieron demasiado caso. Sonriendo, Simbo sacó unos billetes, los estiró, y los mostró en alto; inmediatamente, la barca viró rauda hacia él, y los negros llegaron no poco interesados, fijas sus miradas en los billetes. Simbo habló rápidamente con ellos en su dialecto, el acuerdo no fue menos rápido, y, con agilidad y seguridad, Simbo se descolgó hasta la barca, que puso proa en el acto al embarcadero de Kabara, mientras uno de los negros se embolsaba el dinero ofrecido por Simbo.

La barca llegó al extremo del embarcadero, y Simbo lo señaló. Un minuto más tarde había desembarcado, y otro minuto después se reunía con un hombre, también negro, que había estado merodeando por aquella parte del embarcadero, y con el cual conversó en dialecto kouranko por espacio de unos tres minutos, mientras ambos observaban al Etoile llegando al embarcadero, atestado de negros.

La conferencia en kouranko terminó, y el amigo de Simbo se alejó, habló a su vez con otro hombre, y regresó junto a Simbo. Se fueron ambos hacia un viejo camión con toldo de lona gris cuyo encerado estaba agrietado, y se metieron dentro. El amigo de Simbo le entregó lo que parecía una radio a transistores provista de auricular. Simbo se colocó este en un oído, y metió el transistor en un bolsillo de la vieja chaqueta. Su amigo utilizó otro transistor parecido para hablar, y sus palabras resonaron nítidamente en el oído de Simbo, que asintió y saltó del camión, alejándose hacia el puerto, mientras su amigo, provisto del transistor y de unos prismáticos, se encaramaba a la cubierta de lona del camión.

Una vez allí, tendido boca abajo, enfocó los prismáticos hacia el lugar donde comenzaba a atracar el Etoile, y hacia el cual caminaba Simbo abriéndose paso como un portaaviones entre un grupo de lanchas. Su gesto no podía ser más plácido, incluso risueño.

No se colocó en primera fila de curiosos, sino algo más atrás, mirando como divertido a todos lados. Su alegre mirada vio el viejísimo automóvil Dauphine estacionado unos cuarenta metros más allá, cerca de un montón de cajas de madera, y entonces, simplemente, parpadeó. Podía estar equivocado, naturalmente.

Pero, a los pocos segundos, le llegó por el auricular la voz de su amigo Sogo desde lo alto del camión, y volvió a mirar hacia el Dauphine. Vio llegar a un negro que se metió dentro. Sin más, Simbo comenzó a caminar hacia allí, indiferente a protestas y malas miradas. De cuando en cuando volvía la cabeza, observando la colocación de la pasarela para el desembarco de los pasajeros del Etoile, y en determinado momento distinguió la inconfundible figura de Víctor Maran, con su camisa negra, su rostro quemado de sol, sus rubios cabellos resplandeciendo al sol de la tarde...

Cuando volvió a mirar hacia el Dauphine distinguió dentro de este el fugaz brillo del tubo metálico. Simbo apretó el paso sin inmutarse. Cuando Sogo le dijo que acababa de ver con los prismáticos un rifle dentro del automóvil, él ya lo sabía. Y cuando estuvo más cerca vio a dos hombres en el asiento de atrás y otro al volante. Uno de los del asiento de atrás empezaba a colocarse el rifle, provisto de largo tubo silenciador, en el hombro derecho, bien oculto en el interior del vehículo.

Simbo sacó una cerbatana de unos veinticinco centímetros de longitud, se colocó la parte pintada de rojo en la boca, flexionó un poco las piernas para colocarse al nivel de la ventanilla, y sopló con fuerza... El pequeño dardo de fulminante veneno salió silencioso.

Dentro del coche, el hombre del rifle soltó bruscamente este y se dio un manotazo en el lado izquierdo del cuello, bajo la oreja. Acto seguido, abriendo mucho los ojos, se desplomó hacia delante, causando no poco desconcierto en el que estaba a su lado, que gritó algo. El conductor volvió la cabeza, alarmado. El otro recogió el rifle, con gestos nerviosos, y miró hacia el barco. Por su expresión, Simbo comprendió que tenía a tiro a Víctor, así que sacó rápidamente de un bolsillo un bote de cartón, arrancó la pequeña mecha que se veía en el borde, y lanzó el bote con certera puntería hacia el coche. El bote entró en el asiento de atrás, y enseguida hubo una sorda explosión y apareció una densa humareda blancuzca, que inundó el interior del vehículo en un instante.

El segundo sujeto que había empuñado el rifle salió como disparado del interior del Dauphine, dando traspiés, tosiendo y frotándose los ojos con las manos. Simbo llegó en tres zancadas hacia él, y le hundió el puño derecho en el estómago Pareció que los ojos del hombre fuesen a saltar de sus órbitas como huevos proyectados por un mecanismo, y el negro quedó doblado como un pingajo sobre el puño de Simbo, que lo sacudió, tirándolo a un lado, y echando a correr hacia el automóvil. Este maniobró, quedando con la parte de atrás hacia Simbo, y cuando este corrió hacia él se llevó una de las grandes sorpresas de su vida: el coche no arrancó hacia delante, sino que retrocedió, le golpeó con la parte posterior en los muslos, y lo derribó violentamente. Acto seguido, tras seco frenazo, y mientras Simbo rodaba por el suelo, el coche arrancó, ahora sí, hacia delante, y partió derribando cajas y causando el pánico entre algunas personas dejando atrás una estela de humo y llevándose un muerto...

Simbo se puso en pie, tambaleándose, lanzando maldiciones en francés mezclado con sorko y kouranko. Tras el susto, varias personas se acercaban a él, pero se desentendió de ellas, corrió hacia el sujeto al que había golpeado, y que seguía inconsciente, y se lo cargó en un hombro como si fuese una cerilla. El camión apareció, ahora con Sogo al volante, y se detuvo junto a Simbo, que tiró dentro al negro desvanecido, saltó tras él, y cayó de nuevo cuando el camión reanudó bruscamente la marcha...

* * *

Todavía estaba Víctor Maran en la pasarela cuando vio la nube de humo. Inmediatamente, dio la vuelta, y regresó hacia el barco, uniéndose al grupo formado por los Benedict y los Edmonds, que también miraban hacia allá, cómo tantas personas, que gritaban y gesticulaban.

—No se separen de mí —dijo calmosamente Víctor—. Hay un cambio de planes, de modo que no irán a un hotel. Síganme.

—¿Qué ha ocurrido? —saltó Edmonds.

—Nos estaban esperando. No es momento de conversación. Síganme.

—Pero nuestros equipajes...

—¡Ya nos ocuparemos luego de eso!

Descendieron por la pasarela entre el resto de los pasajeros, la mayoría de raza negra. En el embarcadero reinaba todavía más agitación que antes, debido al suceso que todavía nadie conseguía explicar. Había unos viejos taxis esperando pasajeros para Timbuctú, pero Víctor, cargado con su única maleta, pasó raudo junto a ellos, a largas zancadas que casi obligaban a correr a los británicos. Un coche de la policía maliense se detuvo a no mucha distancia de ellos, se apearon dos agentes con uniformes verdosos de cortos pantalones, y corrieron hacia el grupo de gente. Víctor volvió la cabeza, vio a los presurosos británicos tras él, y apretó todavía más el paso.

Dos minutos más tarde, Víctor se detuvo, y los cuatro personajes llegaban junto a él, jadeantes, acalorados bajo el sol. Hermosas mujeres negras ataviadas con vestidos de colores y grandes pechos pasaban cerca de ellos, mirándolos con burlona curiosidad. Por la avenida con sabor a polvo pasaban algunos vehículos y docenas de bicicletas.

—¿Dónde está Simbo? —preguntó casi sin aliento Celeste.

—Pronto vendrá.

—Escuche, señor Maran, nuestros equipajes... —empezó Myrna.

—Señora, es posible que se queden en el barco a la espera de ser recogidos y es posible que los mozos que debían bajarlos a tierra los roben. En cualquier caso, sus equipajes no son importantes comparados con nuestras vidas. Ya se lo advertí a ustedes.

—Pero... ¿qué ha pasado? —masculló Benedict.

—Ya lo sabremos cuando Simbo nos recoja con el camión.

—¿Qué camión?

Víctor Maran compuso un gesto de resignación, y no contestó... El camión apareció apenas un minuto más tarde, y en la parte de atrás apareció Simbo, que dejó caer la compuerta de cierre.

—Suban por ahí —la señaló Víctor.

Simbo tendió la mano a Myrna, ayudándola, y Víctor ayudó a Celeste tomándola de un brazo. Subieron todos, a trompicones, y Simbo tiró de la delgada cadena que alzaba la compuerta, dando acto seguido dos patadones al piso de la caja. El camión reanudó la marcha, lanzando a los pasajeros unos contra otros. Myrna Edmonds fue a parar en brazos de Simbo, que la agarró por la cintura y dijo algo en kouranko que le ganó una furibunda mirada por parte de Víctor. Cada cual se agarró donde pudo de la caja del camión, hasta que Víctor sugirió que irían mejor sentados... idea que no pareció agradar mucho a Simbo, que sentía contra su pecho la opulencia pectoral de la señora Edmonds, la cual no parecía en absoluto incómoda.

—¿Qué es eso? —exclamó Celeste, apenas sentarse, señalando el bulto que yacía en el suelo cerca de la cabina de conducción.

—Es un negro malo, señora —sonrió Simbo.

Denis Benedict miraba al negro atado toscamente con trozos de ropa y amordazado. El desdichado había recuperado el sentido, y sus grandes ojos destacaban en la penumbra del interior del camión, con solo media compuerta cerrada.

Víctor se acercó al negro atado y caído, le preguntó algo en kouranko, de modo que los británicos no se enteraron de nada, y, en vista del silencio del negro, se dirigió a Simbo en el mismo dialecto. Se enzarzaron en una conversación en la que Simbo llevó la parte más importante, y luego quedaron los dos en silencio. El camión estaba dejando atrás Kabara, en dirección a Timbuctú, pero muy pronto dejó la carretera y se metió por un camino infame, dejando tras él una nube de polvo amarillento que muy pronto comenzó a mostrar un tono más rojizo, reflejando el sol poniente. Los pasajeros saltaban de un lado a otro de la caja. Víctor se daba perfecta cuenta de que la señora Benedict le miraba con insistencia, pero se desentendió de ella.

Comenzaba a anochecer rápidamente cuando el camión se detuvo, inesperadamente. Una áspera polvareda penetró en la caja, y Myrna Edmonds comenzó a toser. Pero la molestia duró escasos segundos, que Simbo invirtió en bajar de nuevo la compuerta, saltando luego al exterior sin utilizarla como rampa.

—Picadilly Circus —dijo riendo—. Apéense, damas y caballeros.

Los cuatro británicos descendieron por la rampa, ayudándose unos a otros, mientras Víctor sacaba del camión a patadas al negro prisionero, que rodó y quedó ante los pies de Simbo, sobresaltando no poco a los británicos. Simbo señaló hacia su derecha.

—Buckingham Palace —anunció, riendo de nuevo.

—Déjate de estupideces y lleva a este adentro —dijo Víctor.

—Sí, jefe.

Los Edmonds y los Benedict contemplaban entre desconcertados y aterrados el lugar, que, ciertamente, ni era Picadilly Circus ni el Palacio de Buckingham. Era una construcción hecha con tierra y ladrillos de barro, medio hundida en el suelo, con simples agujeros por ventanas, toda ella de color tierra y con techado de paja agujereado profusamente. Cerca de esta construcción había algunas más, y junto a estas algunos negros y negras adultos, chiquillos desnudos jugando, y cabras llenándolo todo de ovalados excrementos negros. Una decena de acacias raquíticas diseminadas alargaban su sombra a la roja luz del veloz sol poniente. Una cabra baló.

—Dios mío —alentó apenas Myrna Edmonds—... ¡Oh, cielo santo! ¿Dónde... dónde nos ha traído usted, señor Maran?

—Es su palacio de invierno —dijo Simbo; y se echó a reír.

—¡Simbo! —amonestó Víctor.

—Sí, jefe.

Se cargó en un hombro al negro maniatado, y se dirigió hacia la construcción. Dos negros altos, flacos, haciendo exhibición de sus costillares, ataviados con taparrabos y con plumas en la cabeza, se acercaban parsimoniosamente, y Víctor acudió a su encuentro. Los dos movieron repetidamente la cabeza en saludo de acatamiento, y Víctor dijo algo que los hizo sonreír. Los dos miraron alrededor, dijeron algo a su vez, y las mujeres y los niños rieron.

Celeste Benedict miraba fijamente a Víctor Maran, que había puesto sus manos en los hombros de los dos negros, y volvía a hacer reír a estos. Víctor Maran parecía, en aquel momento, otro hombre, una persona distinta. Los negros seguían riendo, y las mujeres y los niños también. Sogo se acercó con un saco, que hizo ademán de entregar a Víctor, pero este señaló hacia las mujeres y los niños, dijo algo, rieron todos alborozados, y corrieron hacia Sogo...

La mirada de Celeste seguía fija en Víctor, que tras palmear los hombros de los dos negros regresó ante el grupo. Las mujeres habían abierto el saco, y comenzaron a sacar latas de conserva, un transistor, un paquete con medicamentos, jabón, chocolate... y un balón. La pelirroja estaba atónita. Los niños gritaban disputándose el balón.

—¿Sabía usted que vendríamos a parar aquí? —preguntó Celeste, mirando de nuevo a Víctor.

—Era una posibilidad. Lamentablemente, se ha cumplido. La hospitalidad de Noré y su gente es mucha, pero no pueden ofrecernos más de lo que tienen.

—¿Quiere decir que no iremos a un hotel... que tendremos que quedarnos aquí? —murmuró Edmonds.

—Me temo que sí, por el momento.

—Pero esto... este lugar... ¡es inhabitable! —exclamó Denis.

Víctor Maran se quedó mirándolo fijamente, turbando a Benedict. Celeste enrojeció de nuevo, y miró hacia los niños, casi todos desnudos, que corrían tras el balón, y luego a las mujeres vestidas con harapos de algodón que hablaban excitadamente mostrándose unas a otras los regalos.

—Siento haber dicho eso —murmuró Denis.

—No lo sienta, señor Benedict —dijo calmosamente Víctor—: ha dicho la verdad. Malí no es así, pero hay sitios así en Malí. Tenemos hermosas ciudades, como Bamako, Timbuctú, Mopti, Bamala, Kankan, Gao... pero sigue habiendo sitios como este. Y no les diga ustedes a los nativos que se marchen, porque ni siquiera le escucharán. Entonces, señor Benedict, ¿qué se puede hacer por ellos?

—¿Proporcionarles agua? —susurró Denis.

—Ese sería el principio de otra clase de vida. Y esa misión, señor Benedict, le corresponde a usted.

—Dios mío... Yo nunca dije que lo haría, solo dije que estudiaría toda la zona que se me indicó... ¡Nunca lo aseguré, señor Maran!

—Nos basta con que esté dispuesto a intentarlo de verdad. Usted fue elegido entre muchos candidatos analizados por estudiantes malienses en el Reino Unido, señor Benedict, y por otros en Francia. Lo que se espera de usted es que considere su labor como si usted fuera a vivir aquí el resto de su vida y amase a estas gentes. Nada más que eso.

—Y nada menos —dijo Celeste.

—En efecto, señora —la miró fijamente Víctor—: nada menos.

—¿Se puede amar a estas gentes? —preguntó Myrna Edmonds.

El silencio fue súbito y terrible. Víctor miró a Myrna, parpadeó lentamente, dio la vuelta, y se dirigió hacia la construcción. Tras unos segundos más de tenso silencio, Myrna murmuró, pálida:

—Me parece que yo tampoco he estado muy afortunada al hablar.

—Ni siquiera una pizca, querida —aseguró Celeste.

Dentro de la construcción, dividida en varias habitaciones por supuesto sin puertas ni nada que se le pareciese, Víctor se orientó hacia la que había ocupado Simbo con el prisionero, que dirigió una mirada de espanto absoluto a Víctor Maran. Este se acuclilló junto a él.

—Me conoces, ¿verdad? —dijo secamente.

—Sí... Sí, coronel.

—Bien. Tendrás que quedarte aquí no sé cuánto tiempo, porque no quiero que delates nuestra posición. O tal vez te mate, y eso lo arreglará todo. ¿Quieres que te mate?

—No, coronel.

—Entonces, dinos quién os envió a vosotros y a los dos del barco a matarme.

—No lo sé... ¡No lo sé!

—¿Cuál es tu nombre?

—Daoré.

—Bien, Daoré, quizá no te mate, pero te obligaré a comer carne de cerdo, y luego te envolveré en una piel de cerdo y te colgaré de una acacia hasta que mueras de sed.

—No lo sé —comenzó a sollozar el negro—. ¡No lo sé, coronel, solo sé que un negro nos buscó en Bamako, y nos pagó mucho dinero para que lo hiciéramos, pero no sé quién es, ninguno de nosotros lo conocía!

—¿Ese negro era soldado o paisano?

—Vestía de paisano, coronel.

—Pero tú sabes cuándo un negro es militar, ¿verdad?

Daoré miró a Simbo, y asintió. Víctor también asintió.

—¿Era paisano o militar, Daoré?

—Creo... que no era militar, coronel.

—Dile a Simbo cómo era exactamente ese negro, cómo hablaba, y dónde os encontró y por medio de quién supo que vosotros aceptaríais asesinarme. Dile eso, y si lo que me diga luego Simbo me convence vivirás. También sabes quién es Simbo, ¿verdad?

—Sí, coronel —tartamudeó el negro, mirando acto seguido a Simbo, aterrado—. Sé quién es: es su ayudante, el sargento Simbo Dikaro.

—Entonces, tú verás lo que te conviene. ¿Necesitas ayuda Simbo?

Este sonrió de oreja a oreja, haciendo casi sonreír a su vez a Víctor... y provocando un largo escalofrío en todo el cuerpo del desafortunado Daoré.

Víctor Maran abandonó aquella habitación.

Afuera, los británicos seguían ante la construcción, esperando no sabían qué. Víctor pareció no verlos, y llamó a Sogo, que jugaba a pelota con los niños y algunos adultos. Sogo acudió a la carrera, escuchó las instrucciones, saludó, y regresó al camión, con el que partió en dirección al sur. Víctor se acercó a los británicos.

—Sogo intentará hacerse con sus equipajes, y, si no lo consigue, comprará algunas cosas para ustedes en Timbuctú. Mientras tanto, vean si pueden acomodarse de algún modo en la casa. No hay más, señoras y señores. Cenaremos algo de conservas dentro de un rato. Y espero que puedan dormir en las esteras de paja que tendrán por lechos.

—Si usted puede, yo puedo —dijo Celeste.

—Pues la felicito, señora.

CAPÍTULO IV

Tendida sobre la estera de paja, que por cierto no olía precisamente bien, Celeste Benedict no conseguía conciliar el sueño de ninguna manera. Junto a ella, en otra estera, Denis sí había conseguido dormirse, por supuesto vestido, como todos, y mal cubierto por las agujereadas mantas conseguidas de la hospitalidad del jefe del clan, el riente Noré.

En su insomnio, Celeste Benedict percibía el frío de la noche, pero ya se había acostumbrado a él, o así lo creía. No era esto lo que la tenía desvelada, sino el recuerdo de Víctor Maran, de su voz, de sus gestos... de su visible cambio al tratar con los negros del mísero poblado, a los que trataba con más consideración que a los súbditos de su Graciosa Majestad. A estos los trataba con cortesía y corrección indiscutibles, pero a los negros los trataba afectuosamente. Cariñosamente, incluso.

Y recordaba Celeste las breves palabras que después de cenar había conseguido entablar con Simbo.

—¿Quién es el señor Maran? ¿Qué es?

—Es mi jefe y mi amigo, señora. Iré a buscar las mantas.

Mantas agujereadas, desgastadas por el uso, con olor a sudor humano y a cabras. Una porquería. Pero aquello era todo lo que había.

Celeste comenzó a oír el lejano rumor, que fue acercándose y concretándose, hasta que lo identificó como perteneciente al camión de Sogo. Se puso en pie, se envolvió en la manta, y salió de la habitación y luego de la construcción, sin más luz que la de las estrellas corrientes. No eran estrellas como las que conocía ella. Parecían enormes, y proporcionaban una luz azulada e intensa que parecía hecha de frío...

Vio a Víctor Maran a unos veinte metros, de pie, también envuelto en su repugnante manta. El camión llegó, fue parado el motor, apagadas sus luces, y Sogo saltó a tierra, acudiendo hacia Maran, con el que estuvo conversando unos minutos. Luego, Sogo se metió en la caja del camión, y Víctor regresó hacia la casa, vacilando en su caminar un instante al ver a Celeste en la puerta. Cuando llegó ante ella, preguntó, en susurros:

—¿Le ocurre algo? ¿Se encuentra mal?

—No. Estoy bien. No podía dormir y he oído llegar el camión.

—Sogo consiguió sus equipajes, pero ustedes no los necesitan ahora mismo y él está muy cansado, de modo que lo he enviado a dormir. Creo que nosotros también debemos intentarlo.

—No consigo dormir.

—¿De veras? Creí que si yo podía usted también.

—Le parezco muy petulante, ¿no es cierto?

—Un poco. Pero no es nada que moleste realmente a nadie.

—A muchas personas les molestaría. Pero a usted no es fácil molestarle de verdad.

—No, no es fácil. Tendría que ser con algo importante, y me temo que para mí hay pocas cosas de verdad importantes.

—¿No querría decirme una? Solo una. ¿Qué cualidad es la más importante para usted?

—Ser honesto con uno mismo.

—¿Y con los demás?

—Solo cuando lo merezcan.

—Lo cual, a su juicio, no ocurre a menudo, supongo.

—Supone bien. Va usted a coger frío, señora Benedict. Es muy tarde.

—¿Qué hora diría usted qué es?

Víctor miró las estrellas, de nuevo a Celeste, y dijo:

—No lo diría, lo digo: son las tres y media.

—¿Ha visto la hora en las estrellas? —rio quedamente Celeste.

—En ellas propiamente, no: en su posición.

—Conoce usted bien este cielo, ¿no es cierto?

—Como la palma de mi mano. Es decir, mejor: no suelo mirar mi mano con frecuencia.

—¿Y el cielo sí?

—Siempre que tengo ocasión. Señora Benedict, el frío de la...

—¿Tiene un cigarrillo? Me gustaría fumar sentada en algún sitio desde el cual solo se pueda ver las estrellas. ¿No se fumaría usted un cigarrillo?

Víctor vaciló, acabó por asentir, y señaló hacia un lado de la casa. Caminaron los dos hacia allí, rodeándola, y se alejaron quizá un centenar de metros. Víctor se sentó, en el puro suelo terroso, ofreció un cigarrillo a Celeste, y encendió otro para sí. Durante un par de minutos, sentados uno junto a otro, estuvieron fumando, en silencio, hasta que ella lo rompió para decir:

—Dios mío, qué silencio...

—¿No le gusta? —la miró él.

—Sí. ¿Y a usted?

—No hay nada que me guste más.

—Entonces debo callarme, ¿no es eso?

—Dispondré de este mismo silencio en otras muchas ocasiones... espero, así que no se preocupe.

—Pero usted prefiere el silencio.

—Es lo suficientemente expresivo. Estamos hablando y hablando, y si se fija, no hemos dicha nada que realmente valga la pena, nada que no se pueda haber interpretado con el silencio, nada que valga más que el silencio.

—Pero... los pensamientos no pueden expresarse en silencio.

—Los que valen la pena, sí.

Celeste Benedict se quedó mirando los negros ojos, que, como los suyos ahora, mostraban los fríos puntos brillantes de las estrellas. Desvió la mirada lentamente, apagó el cigarrillo, y se quedó mirando hacia el desierto, que parecía ahora un manto gris. Las sombras de las acacias parecían dibujos hechos por un niño, esquematizadas. Celeste alzó la mirada hacia las estrellas, estuvo así quizá un minuto, y por fin se tendió, para contemplarlas más cómodamente. Víctor también había terminado su cigarrillo, y miraba a la pelirroja, cuya cabellera espesa se esparcía sobre el suelo salvaje y hostil.

El deseo se iba incubando, acumulando, en el cuerpo y la mente de Víctor Maran, que terminó por desviar la mirada, impasible el rostro. Sentía la sangre espesa y caliente, latiendo como a lentos borbotones que estallaban en su cabeza. Se dijo que aquella situación no le convenía en absoluto, y que en todo caso, no tenía por qué estar soportando un juego romántico con estrellas y olor a mujer que solo podía terminar con una horrible frustración para él.

De modo que hizo un gesto para comenzar a ponerse en pie. Entonces fue cuando Celeste Benedict se movió, le agarró una mano, y le retuvo. Víctor miró la mano de ella; la de él casi no se veía, oscura; la de ella parecía como una tierna flor blanca y delicada. No pudo evitar mirar de nuevo los ojos verdi-azules, ahora negros, llenos de luces de estrellas. En el silencio, oyó la pesada respiración de la mujer. Vio sus labios temblar un instante. Ella también le miraba, y cuando Víctor inició de nuevo el movimiento ella tiró de su mano, atrayéndolo. Sacó la otra mano de bajo la manta, tomó la otra de Víctor, y tiró de este con más fuerza hacia sí.

Víctor Maran se dejó arrastrar, vio bajo la suya la boca de la señora Benedict y percibió su aliento caliente. Bajó más la cabeza, y besó los labios, que se abrieron dulcemente. Ella soltó sus manos, y se abrazó a su cuello. Un gemido palpitó en la garganta de Celeste cuando una mano de Víctor se posó por encima de la ropa sobre su seno y apretó suavemente. Víctor percibió la tensión en el seno, la insólita dureza. Abrió la ropa, y su mano se posó directamente ahora sobre la carne tibia que parecía de seda. Notó entonces la caricia de ella y se estremeció.

Con la manta sobre sus hombros y espalda, teniendo como lecho la de Celeste, Víctor se tendió sobre esta, mientras ella facilitaba el contacto cuyo deseo rugía en el cuerpo de Víctor Maran, que estaba temiendo lo inesperado, la ruptura del sueño, la frustración, quizá la risa burlona de la mujer.

Pero no sucedió nada inesperado, ni se rompió el sueño, ni hubo frustración alguna.

Simplemente, despacio, sin dejar de besarse ávidamente en la boca, cada uno de ellos fue apoderándose del otro, hasta que la posesión fue total y perfecta. Nebulosamente, Maran se daba cuenta de que había penetrado completamente a la pelirroja que le había producido el más grande impacto de su vida en el mismo momento de verla.

Ella apartó de pronto su boca, y lanzó un suspiro fortísimo que acarició tibiamente el cuello y la oreja del hombre. Al suspiro siguió el gemido, y Víctor Maran no tuvo más remedio que admitir, que una vez por todas, que nada insólito iba a suceder, que aquella mujer se le estaba entregando completamente, y que esperaba lo mismo de él.

Víctor Maran se entregó a su vez, y muy pronto sintió en sus brazos, en todo su cuerpo, el tremendo estallido que lo lanzó, en compañía de Celeste Benedict, fuertemente abrazada a él y gimiendo, hacia las más lejanas estrellas.

* * *

El sol de cien mil demonios debía cocer las piedras fuera, pero dentro de la casa se estaba relativamente bien, dejando aparte el acoso de las moscas; centenares de moscas enormes, que zumbaban como aviones y que tenían desesperados a los británicos, mientras Víctor y Simbo apenas movían de cuando en cuando una mano para espantarlas. Sabían que era inútil. Se oía en la explanada el griterío de los niños jugando a pelota, de vez en cuando el balar de una cabra, y, ocasionalmente, una voz o una risa de mujer.

Las maletas de los británicos habían sido dejadas cerca de la entrada formando una pila con dos de ellas, colocadas planas, y que servían de mesa. Las otras, también colocadas planas, servían de asientos, que ahora ocupaban Celeste, Víctor, Denis y John. Sobre la mesa, extendido y sujeto con piedras, un gran mapa de la región al norte de Timbuctú, abarcando toda la zona del Azaouad, puro desierto en el que se veían señaladas algunas poblaciones de poco interés. Los cuatro estaban pendientes de este mapa, mientras Simbo y Myrna, de pie, miraban hacia el exterior por una de las ventanas.

Era Víctor quien tenía la palabra en aquel momento.

—Como ya le dijeron a usted nuestros enviados, señor Benedict, la posibilidad más admisible de conseguir agua en cierta abundancia para convertir el Azaouad en una zona que podría, quizá, ser de regadío, consiste en robarle agua al Níger en la gran región de los lagos o marismas o en tramo que va desde Timbuctú a Bourem.

»A partir de Bourem —señaló el punto en el mapa—, el curso del río se dirige hacia el sur, y la cosa sería más complicada. De todos modos, ya lo sería desde la zona factible, pues la pendiente hacia el norte nos obligaría a la instalación de enormes cisternas de bombeo que, por el momento, no nos parecen factibles. Imaginar la gran cantidad de canales que tendrían que ser bombeados ya es una locura. Sin embargo, todo esto sería una simple cuestión de dinero y de esfuerzo técnico, que quizá podría solucionarse. El verdadero problema consiste en que si hiciéramos eso menguaríamos mucho el caudal del Níger, y nuestros vecinos nos llamarían ladrones y, posiblemente, provocarían un conflicto que terminaría en una guerra. Tomar agua del Níger, aunque fuese en territorio maliense, crearía muchos, muchos problemas, ya que los demás países que se benefician de su caudal verían cómo este decrecía considerablemente, y las protestas serían inmediatas. Es más, las protestas se producirían antes de conseguir esos canales, es decir, en cuanto se iniciasen los trabajos. De modo que, puesto que Malí no desea conflicto alguno, y mucho menos bélico, se ha pensado en buscar otra solución, de la que tengo entendido se le habló a usted.

Denis asintió.

—Así es. Y por supuesto la sugerencia que se me hizo, es, por el momento, lo único que me parece razonable...

—No quiero ser aguafiestas —intervino Edmonds—, pero jamás encontraremos esa agua, Denis. Puede que estuviera ahí alguna vez, puede que existiera el primer Níger, de acuerdo. Pero ya no existe. Se secó, eso es todo, ya no volverá a manar agua de Adrar de los Iforas.

—Realmente, John —refunfuñó Celeste—, eres un aguafiestas. ¿Por qué no dejas que Denis se explique?

—De acuerdo. Además, como no podremos hacer eso de los canales habrá que buscar agua en otro sitio, y si en algún sitio puede haberla será en los Iforas. Lo siento, Denis. Sigue, por favor.

—Bien —señaló el mapa Benedict, hacia el nordeste de Timbuctú—, el macizo Adrar de los Iforas parece que fue el nacimiento del primer Níger, que originariamente descendía por el Valle del Tilemsi hacia el segundo Níger, el actual. Aunque se dice que los dos ríos se unían en un «codo de captura» en el desfiladero de Tosa ye, es decir, entre Bamba y Bourem, yo tengo mapas que indican que el valle del primer Níger llega hasta más abajo de Bourem, cerca de Gao, que es donde las aguas procedentes de los Iforas se unían al segundo Níger. Como recuerdo de ese primer Níger ha quedado el Tilemsi, seco actualmente, pero bien perfilado en la tierra. La pregunta es: ¿por qué ahora no baja agua por el desfiladero de Tilemsi, cauce del viejo primer Níger? Su recorrido es de más de quinientos kilómetros, y define, por el este, el Azaoudad. Si actualmente el Valle del Tilemsi volviese a ser un cauce fluvial descendente de aquí si se podría “robar” agua en muchos canales para irrigar todo el Azaouad prácticamente. ¿Dirían algo los vecinos de Malí si el primer Níger reapareciera en este valle ahora seco y Malí se quedara con toda el agua? ¿Señor Maran?

—No podrían decir nada —hizo una mueca Víctor—, ya que esa agua, que actualmente nadie tiene, se habría conseguido exclusivamente en territorio maliense y con capital y obreros malienses. Nadie tendría derecho a protestar, señor Benedict.

—Es un intento de locos —insistió flemáticamente Edmonds.

Denis le miró con ojos relucientes.

—Imagina que lo conseguimos, John —deslizó suavemente—. Supón que dos modestos geólogos ingenieros emprenden esa empresa y encuentran el agua perdida hace años en el desfiladero del Tilemsi. Maldita sea, las montañas siguen ahí, tenemos el cauce, nada ha cambiado climatológicamente, así que... ¿adónde demonios ha ido a parar el caudal del primer Níger, por qué baja ahora seco el valle del Tilemsi? ¡Esas aguas tienen que estar en alguna parte!

—Eso es casi seguro —admitió Edmonds—, pero, Denis, no vamos a engañarnos entre nosotros, ¿verdad? Sabes perfectamente que esas aguas pueden estar ahora en cualquier parte del mundo, pueden estar brotando en un oasis del Sahara, en Australia, en algún punto submarino, o simplemente pueden estar almacenadas en una gigantesca bolsa subterránea debajo mismo de los Iforas que se produjo en determinado momento por un cataclismo interior, una falla... ¡cualquier cosa, no me hagas decírtelas todas!

—De acuerdo —aceptó serenamente Benedict—. Pero esas aguas existen, ¿no es así?

—En alguna parte, sí, quizá existan —rezongó Edmonds.

—Bueno —entonces intervino de nuevo Celeste—, ¿por qué no en un lugar del mismo Adrar de los Iforas, o en el cauce seco del Tilemsi... o en cualquier punto del Azaouad?

John Edmonds soltó un bufido.

—Para trabajar en busca de esas aguas perdidas necesitaríamos muchos hombres y mucha maquinaria. Y mucho tiempo.

—Bueno —rio Celeste—, yo tengo veinticuatro años, Denis tiene treinta y seis, y tú treinta y ocho, así que, suponiendo que todavía vivamos unos cuarenta años más... ¿no te parece suficiente tiempo?

—Cielos, ¡qué horror! —exclamó Myrna, volviéndose—. ¡Cuarenta años en este lugar! Estás loca, querida.

—Tal vez, Myrna. Pero conseguir una cosa así sería una obra por la que valdría la pena que una persona hubiera vivido. Mira, ni a Denis ni a mí nos asusta el tiempo, pero si a ti y a John os asusta siempre podréis volver a casa cuando estéis hartos de esto.

—Partiendo de esa base —dijo John Edmonds, mirando a Víctor—, ¿podríamos disponer de material y hombres adecuados, señor Maran?

—El gobierno de Malí les proporcionará todo cuanto necesiten y que podamos conseguir, cualquier clase de maquinaria y obreros en abundancia. Si es necesario se construirán carreteras provisionales de tierra, o se allanarán zonas de terreno para que puedan aterrizar aviones de transporte. Nosotros, señor Edmonds, estamos dispuestos a todo... pero antes queremos que ustedes examinen la zona y nos digan si hay la más pequeña probabilidad de recuperar el caudal del primer Níger. Para ello bastará maquinaria pequeña, y además, deberemos trabajar lo más discretamente posible. Luego, si existiese alguna posibilidad de encontrar el curso del río perdido, ustedes podrían empezar a pedir lo que hiciese falta, y lo tendrían.

—Pero esa búsqueda inicial puede llevarnos varios meses.

—Eso ya lo sabían ustedes, señor Edmonds.

—Sí. Pero repito que no sabíamos que podrían intentar matarnos. Y francamente, no comprendemos eso.

—Me hago cargo de su inquietud —dijo Víctor—, pero por ahora no puedo facilitarles explicaciones a ese respecto. Es una cuestión interna, señor Edmonds. Lo que sí puedo garantizarle es que cuando ustedes empiecen a trabajar en serio estarán debidamente protegidos.

—¿En serio quiere decir en la búsqueda inicial o en la búsqueda definitiva tras las primeras pruebas hipotéticamente esperanzadoras?

—Durante quince días, salvo imprevistos, ustedes viajarán por la zona del río y por tierra firme, examinándola directamente. En el momento en que elijan una zona para comenzar la búsqueda inicial contarán con toda la protección necesaria.

—¿Y antes?

—Antes, señor Edmonds, resultaría demasiado llamativo... quizá para nada.

—Entiendo. Bien, ustedes quieren agua, y nosotros queremos dinero ganado con nuestro trabajo profesional y la gloria de inundar de agua Malí. Me parece que la cosa está clara, en ese sentido.

—Así lo creo yo —asintió Víctor.

—Entiendo que iremos por el río —dijo Benedict—. ¿También dispondremos luego de vehículos terrestres? ¿Helicópteros que puedan fotografiar las zonas que indiquemos?

—Por supuesto.

Denis Benedict se quedó mirando el mapa, siempre relucientes sus claros ojos. Dios, inundar el Azaouad, convertir Malí en un vergel... Se frotó las manos alegremente.

—¿Por dónde empezaremos?

—Yo creo que deberíamos examinar la orilla izquierda del Níger desde Timbuctú a Bourem —dijo Víctor—, pero lo que yo crea no vale nada al lado de lo que crean ustedes, que son los que mandan en esa cuestión.

—Bien... ¡Bien, bien, bien! —Benedict volvió a frotarse las manos gozosamente—. Primero la orilla... ¿Por qué no? Puede que encontremos en la margen izquierda alguna señal de la desembocadura del río Níger... ¿Por qué no, demonios? ¿Qué clase de embarcación tendríamos, señor Maran?

—Un yate de fondo plano, con motores diésel.

—Ajajá. Es decir, que si...

Víctor Maran dejó de oír a Benedict, porque en aquel momento vio a Myrna Edmonds deslizando la yema de un dedo por el musculoso brazo de Simbo, que la miraba sonriente. Enseguida, Víctor miró a los Benedict y a John Edmonds, pero ninguno de los tres se estaba dando cuenta de eso, enfrascados en la conversación sobre la expedición. Volvió a mirar a Myrna y Simbo; ella estaba apretando como asustada la muñeca derecha del negro, puro bronce, y él miraba sus rubios cabellos y su escote alternativamente. Miró a Simbo, pero este, o no se dio cuenta o no quiso darse cuenta.

Y además, ¿quién era él para decirle a Simbo lo que debía o no debía hacer con la hermosa mujer? Después de lo sucedido aquella fría noche bajo las estrellas entre él y Celeste Benedict lo único que él podía hacer era callarse. Miró a Celeste, que escuchaba absorta las explicaciones de Denis... Pero de pronto, la preciosa pelirroja alzó la cabeza, lo miró, y al ver sus ojos fijos en ella sonrió.

Fue una sonrisa súbita, espontánea, de una dulzura que estremeció a Víctor Maran; una sonrisa que manifestaba todos los recuerdos de la noche pasada; recuerdos que estaban grabados a fuego en la mente y el cuerpo de Maran. Había cometido un grave error, que le costaría muy caro, lo sabía: jamás podría ya olvidar a Celeste Benedict. Tal vez por pensar esto su gesto se hizo sombrío, lo que pareció sorprender a la muchacha, que tras un parpadeo volvió a sonreír y movió los labios tirándole un beso, mientras deslizaba suavemente la mano izquierda sobre el pecho de este lado. Víctor Maran sintió como un cañonazo en el estómago, y en el acto deseó, todavía más que antes de conseguirlo, el cuerpo y los besos de la señora Benedict... que le tiró otro beso, sonrió, y volvió su atención a Denis y John, completamente absortos en el estudio del mapa.

Víctor Maran miró hacia Simbo y Myrna... pero ellos ya no estaban frente a la ventana. No estaban en parte alguna de la casa.

CAPÍTULO V

—¿Dónde habéis estado? —preguntó Víctor.

Simbo, que acababa de regresar al poblado acompañado por la señora Edmonds, todavía estuvo mirando a esta unos segundos mientras se dirigía hacia la casa. Por fin, miró a Víctor, y sonrió.

—Estábamos aburridos por la conversación, y nos fuimos a dar un paseo, jefe.

—La madre que te parió, Simbo... ¿No te das cuenta de que esa mujer es incapaz de soportar este sol? ¡No hay lejos de aquí ni un maldito árbol para protegerse a su sombra!

—Oh, pero ha sido un paseo corto, ¿verdad? —sonrió el negro.

Víctor entornó los párpados.

—¿Qué ha pasado? —murmuró.

—Nada parecido a lo de anoche entre usted y la señora Benedict. La cosa empezó muy bien, eso sí: le quité la blusa a la señora, y estuve jugando con sus pechos y besándola, pero cuando ella tomó también su iniciativa se asustó. Dijo que yo era enorme, y le dio miedo. Así que jugamos un poco más, pero no quiso que la tuviera. Estaba aterrada, jefe.

—Bueno, pero ella ya sabía que eres enorme, ¿no?

—Sí, pero solo sabía eso de mi cuerpo —rio Simbo.

Un destello de risa pasó, sorprendentemente, por los ojos de Víctor Maran. Pero enseguida recuperó su seria expresión.

—Vas a marcharte de aquí con Sogo —dijo—. Tienes que llevarte también a Daoré, y utilizarlo en Bamako como señuelo para que se presente al hombre que lo contrató a él y a sus amigos. Ya sabes lo que quiero decir. De paso, informarás de que necesito cuanto antes el yate en la parte del río que te señalaré. En el yate deberá haber radio, y, nunca lejos de nosotros mientras navegamos hacia Bamba, un par de helicópteros. En el yate deberán cargar el material del que nos hicimos cargo en Mopti cuando los británicos llegaron en el vuelo chárter. Por supuesto, si encuentras al hombre que contrató a Daoré y a sus amigos, no harás nada más que avisarme. ¿Lo has entendido todo?

—Negrito entendé, amo —sonrió Simbo.

—Vete al infierno. Bueno, vamos a ver el mapa...

—Me pregunto por qué no se ocupa usted de lo de Bamako. Porque si es por lo de la señora Edmonds, no me parecería justo que me alejara a mí y usted se quedara y continuara tirándose a la señora Benedict.

—De modo que nos viste —masculló Víctor.

—No cuando lo hacían. Pero oí llegar a Sogo con el camión, eché un vistazo, y los vi a ustedes charlando y luego alejándose del poblado... Tardaron mucho en volver. Se la tiró usted bien. ¿Eh, jefe? A lo mejor tres o cuatro veces, porque debía llevar hambre atrasada. Pero está bien. Lo que no me parece bien es que no me deje a mí tirarme a la otra. Si ellas son así, y sus maridos son así... ¿por qué negrito no podé jodé señora blanca?

—Por mí puedes hacerle a la señora Edmonds todo lo que ella te permita —gruñó Víctor—, pero contéstame a una sola pregunta, negro respondón: ¿quién llamará menos la atención en Bamako acompañando a Daoré, tú o yo?

Simbo hizo una mueca simpática.

—Negrito irá a Bamako, amo. Aunque soy enorme se fijarán menos en el negrito que en el tuán blanco.

—Esa es la idea. Simbo —Víctor puso una mano en un hombro del colosal negro—, no hagas nada tú solo si encuentras al hombre. Tienes que avisarme, y estudiaremos lo que conviene hacer. Es una orden.

—Sí, mi coronel.

—Eso es —aprobó Víctor—. Hay que saber cuándo se puede bromear y cuándo yo soy el coronel y tú el sargento. Me gustas por eso.

—Usted también me gusta a mí, mi coronel.

—Vaya, hombre... ¿Más o menos que la señora Edmonds?

—Menos... ¡pero me gusta!

Se echaron a reír los dos, de pronto. Una hora más tarde, tras las últimas instrucciones y cambio de impresiones, Simio y Sogo se alejaban en el camión. Myrna Edmonds, que había estado observando en silencio los preparativos, se acertó a Víctor y preguntó:

—¿A dónde va Simbo, señor Maran?

—Tiene cosas que hacer lejos de aquí, señora.

—Sí, eso es evidente, pero... ¿tardará mucho en volver?

—No tengo la menor idea. Depende de cómo vayan las cosas. Eso aparte, es más que posible que Simbo aproveche la ocasión para hacerle una visita más o menos prolongada a su esposa.

—¿Su esposa? —lo miró vivamente Myrna.

—Se llama Kanirá, y es una negra de veinte años casi tan alta como yo, y hermosa como una noche en el desierto.

—Ah —se mordió los labios Myrna.

Víctor Maran contuvo una sonrisa, saludó con un gesto de cabeza, y se alejó hacia el grupo de negros encabezados por Noré que parecían estar esperándole.

* * *

—¿Y usted no está casado, señor Maran? —preguntó Celeste.

Él la miró lentamente, inexpresivo. Estaba con los cuatro a un lado de la casa, en el exterior, disfrutando de la sombra considerable, pues la tarde iba cayendo rápidamente.

—¿Yo? ¿Por qué lo pregunta, señora?

—Tengo entendido que Simbo sí lo está, y se me ha ocurrido que usted también podría estarlo.

—No, no lo estoy.

—Pues resulta un poco sorprendente —intervino Myrna—, porque es un hombre muy atractivo, señor Maran.

—Gracias, señora, pero no creo que el atractivo físico tenga nada que ver con el matrimonio.

—Si lo dice por mí —se echó a reír John Edmonds— tiene razón: soy más bien feo.

—Estoy segura de que el señor Maran no lo decía por ti, John —rio Celeste—. Presiento que su idea es más o menos que lo que importa es encontrar la pareja adecuada, no la pareja hermosa.

—Así es, señora —admitió Víctor, mirándola fijamente.

—No podía ser de otro modo —dijo Celeste—. Pero me pregunto quién ha de ser adecuado para quién: ¿usted para ella... o ella para usted?

—Me temo que no comprendo bien su pregunta.

—Pues es fácil de entender. Quiero decir que quizá usted busca una mujer adecuada para usted, esto es, sumisa y que sepa quedarse siempre en su sitio esperándole. ¿Esa mujer sería adecuada para usted? ¿O sería adecuada una mujer a la que usted pudiera aceptar tal como es? ¿Cuál de ellas busca?

—No busco ninguna mujer —replicó un tanto desabrido Víctor.

—Oh. Bien, en ese caso quizá no la encuentre usted ni con la ayuda de todas las estrellas del mundo, señor Maran.

—¡Vaya una ocurrencia! —exclamó Edmonds—. ¿A qué viene ahora eso de las estrellas, Celeste?

—Pues no sé —murmuró la pelirroja—. Pienso que debe ser hermoso encontrar el amor a la luz de las estrellas. ¿Usted qué opina, señor Maran?

—Opino que el amor debe ser hermoso bajo cualquier luz, señora.

—Sí, es cierto —suspiró Celeste—. Pero no sé por qué me parece que encontrarlo bajo las estrellas debe tener un... encanto especial.

Aquella noche, Víctor Maran fue al mismo sitio que la interior, pero con la certidumbre de que la señora Benedict no acudiría. No tenía por qué hacerlo. Había ocurrido una noche, quizá si debido al encanto de las estrellas, pero, con seguridad, no volvería a ocurrir. Ella parecía haberse molestado cuando él dijo que no buscaba ninguna mujer. Y así era. Es decir, así había sido hasta entonces. Pero ahora, Víctor Maran, sentado en la oscuridad y rodeado del gran silencio maravilloso, ya no se engañaba a sí mismo. Cuando creyó enamorarse de Celeste Benedict apenas verla se dijo que eran solo figuraciones propias del deseo de mujer olvidado pero incubado. Pero tras lo ocurrido la noche anterior la situación había cambiado; estaba enamorado de Celeste Benedict, y el deseo de ella, de su compañía, de su mirada y su sonrisa luminosa resultaba doloroso. Mucho más doloroso que si no la hubiera tenido nunca gimiendo apasionada y repetidamente en sus brazos.

No. Ella no vendría.

Así que, sintiéndose frío y vacío, Víctor Maran se puso en pie, y se dispuso a regresar al poblado. Algo hermoso había muerto apenas nacer. Mala suerte para él, como siempre. Pero además, aunque todo hubiera continuado, ¿qué podía esperar finalmente? Ella estaba casada, y seguramente se echaría a reír si un aventurero como él le pedía que se divorciara para quedarse a vivir en Malí... ¿A qué darle más vueltas? Ella se había divertido una noche, había gozado una noche, y con eso se daba por satisfecha y por divertida...

De pie, envuelto en la manta, todavía los pies como clavados al suelo, Víctor vio la sombra que se acercaba rápidamente procedente del poblado. La sombra llegó ante él pocos segundos más tarde, y cuando alzó el rostro las estrellas se reflejaron en sus grandes ojos.

—Está bien —susurró Celeste Benedict—, no buscas ninguna mujer, pero... ¿qué pasa si la encuentras?

—¿Por cuánto tiempo? —susurró también Maran.

—Estamos vivos hoy. Este es el tiempo que cuenta. ¿Y bien?

Víctor Maran tomó entre sus manos el rostro de Celeste, lo atrajo, y besó los labios tiernos y cálidos. Ella se abrazó a su cintura, y la manta resbaló sobre su cuerpo y cayó al suelo, dejando al descubierto su cuerpo completamente desnudo. Durante unos segundos, Víctor estuvo fascinado observando la blancura lechosa de la piel femenina a la luz de las estrellas, sus formas bellísimas. Luego, musitó:

—Te vas a helar.

—No, si tú me abrazas, mi amor.

Víctor la abrazó. Comenzó a sentir el temblor del cuerpo de ella, pero supo que no era de frío. La besó en los labios, en el cuello, en el pecho y los hombros... hasta que ella suplicó:

—Quiero que me abraces de verdad.

Poco después, en la fría noche del desierto, protegidos apenas por dos mantas agujereadas y sucias, Víctor Maran y la señora Benedict se olvidaban de todo cuanto les rodeaba. Incluso de las estrellas.

* * *

Dos días más tarde llegó una camioneta desvencijada conducida por un negro alto y flaco, de dientes amarillentos, que nada más saltar de la cabina, se cuadró enérgicamente frente a Víctor Maran.

—¡A sus órdenes, mi coronel! El sar...

—Cierra la boca, Tior —gruñó Maran.

El negro parpadeó, y cerró la boca. Víctor lo tomó de un brazo, y se lo llevó aparte, dejando junto a la camioneta a los británicos. Estuvo hablando con Tior cuatro o cinco minutos, y regresó ante los Edmonds y los Benedict.

—Todo está listo para empezar —dijo—. Tior nos llevará ahora con la camioneta al lugar donde nos espera el yate. Mientras ustedes se preparan Tior cargará sus cosas, y yo me despediré de mis amigos. Cuanto antes salgamos mejor.

—Señor Maran —dijo suavemente Denis Benedict—, ¿no cree que es hora de que nos dé una explicación razonable? Sé que no es la primera vez que le llaman coronel. Coronel... ¿de qué? ¿Quién es exactamente usted?

—No es momento de explicaciones, señor Benedict.

—¿Por qué no?

—Porque yo lo digo.

Y Víctor Maran se dirigió hacia los negros, que se habían agrupado en un lado del poblado.

Diez minutos más tarde, partía la camioneta llevándose a los británicos y a Maran. En la cabina, además de Tior, iban Celeste y Myrna, algo apretadas, pero sin duda más cómodas de lo que iban sus maridos y Víctor en la parte de atrás con los equipajes. Junto a la ventanilla, Celeste sacó la cabeza y la volvió, para mirar el poblado mientras se alejaba. Una dulce sonrisa estiraba apenas sus labios. Ni siquiera sabía cómo se llamaba aquel lugar, no tenía ni idea de dónde había estado... pero sí sabía que allí había ocurrido algo, en aquellas noches bajo las estrellas, que la dejaría marcada para siempre. Sucediera lo que sucediera, nunca olvidaría lo sucedido allí... ¡Nunca!

En la caja de la camioneta, Víctor Maran había abierto una caja de madera, y había sacado de ella una metralleta, cuyo mecanismo comprobó. Luego, metió el peine en la ranura, se sentó sobre la caja, y permaneció impasible. Denis y John, tras cambiar miradas entre sí, se quedaron mirándolo fijamente.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Edmonds.

—No se preocupen.

—No estamos preocupados. ¡Queremos saber qué pasa!

—Tranquilícense.

Comprendieron que no estaba dispuesto a decir nada más, así que desistieron de su interrogatorio. Durante doce o quince minutos la camioneta continuó su ruta, siempre hacia el sur, hacia el Níger, sin más novedades. Transcurrido ese tiempo, Víctor se puso en pie, y fue a mirar por las ventanillas le las puertas traseras de la camioneta. Vio la nube de polvo que esta iba dejando, pero, más allá, vio otra, y tras hacer un gesto de asentimiento se volvió hacia los intrigados británicos.

—Dentro de un par de minutos saltaré de la camioneta. Inmediatamente cierren de nuevo las puertas, y limítense a seguir el viaje. ¿De acuerdo?

El silencio fue la afirmación de Edmonds y Benedict. Un par de minutos más tarde, Víctor Maran pateó con fuerza el piso de la camioneta, que inmediatamente redujo la velocidad de modo considerable. Maran abrió las puertas, sujetó bien la metralleta, y saltó del vehículo. Edmonds y Benedict lo vieron desaparecer en la nube de polvo, y el primero exclamó:

—¡Santo Dios, debe haberse matado...!

Estaba en un error, por supuesto. Víctor Maran ni siquiera llegó a caer. Rodeado de polvo, corrió unos veinte metros detrás de la camioneta, y luego desvió la marcha, salió de la cola polvorienta, y se tiró al suelo tras una ligera elevación del terreno. Allí, giró, se encaró hacia la nube de polvo que seguía la de la camioneta de Tior, y empuñó firmemente la metralleta.

El viejo Dauphine apareció apenas cuarenta segundos más tarde, por supuesto en pos de la camioneta. Víctor Maran apuntó brevemente cuando el automóvil estuvo a unos quince metros de él, y disparó una cortísima ráfaga muy baja. Los neumáticos de la parte derecha del Dauphine reventaron hubo un chirrido de frenos, se oyeron gritos humanos, el coche se desplazó como patinando, y finalmente dio la vuelta y quedó ruedas arriba, completamente oculto por el polvo a los ojos de Víctor, que gritó, en francés:

—¡Salgan de ahí en dirección a mi voz y con las manos en alto!

No hubo respuesta alguna. Las ruedas del coche seguían girando, el polvo comenzó a posarse lentamente... De pronto, apareció por la parte de atrás un hombre armado de un rifle y corriendo agachado. Víctor Maran había dado su orden, y aquel sujeto la desobedecía. De acuerdo.

Disparó otra breve ráfaga, y el hombre lanzó un aullido, tiró el rifle hacia el cielo, y saltó como persiguiéndolo, describiendo una espectacular voltereta para acabar estrellándose de bruces contra el suelo, donde quedó inmóvil...

El estampido de un rifle llegó procedente del Dauphine, y la bala pasó crujiendo por encima de la cabeza de Maran, muy alta. Víctor volvió a apuntar hacia al automóvil, disparó otra ráfaga más como advertencia de propina que con intenciones resolutivas, y lanzó una exclamación cuando se produjo el sordo estampido y apareció la roja bola de fuego que desprendió una gran voluta de humo negrísimo. Por entre el humo y el polvo apareció otro hombre, igualmente de raza negra, corriendo hacia Maran, convertido en una antorcha, aullando espantosamente. Víctor se mordió los labios, apuntó un instante, y de nuevo disparó. El hombre lanzó otro chillido, y saltó, como una enorme chispa, como un fuego de artificio, y cayó a menos de cinco metros de Víctor, ardiendo sus ropas, pero ya sin que el desdichado sintiera dolor alguno.

Víctor volvió a mirar hacia al automóvil, envuelto en la llamarada de la gasolina, expeliendo el negro humo que se mezclaba con el polvo. El espectáculo era trágico y chocante: mientras el humo subía, el polvo iba bajando, hasta que se posó completamente y pudieron verse las llamas, pálidas a la luz del sol, decreciendo. Víctor se puso lentamente en pie. Si nadie más salía del coche era porque ya no podría hacerlo nunca... si es que había alguien más dentro.

La camioneta regresó tres o cuatro minutos más tarde, y se detuvo a unos cien metros. Tior saltó de ella, y corrió hacia Víctor, metralleta en mano. Se detuvo a poca distancia del automóvil, y, como Víctor, esperó. Habría sido una locura acercarse al coche.

Finalmente, este dejó de arder. Víctor y Tior se acercaron, y vieron dos cuerpos retorcidos dentro del coche. Uno de ellos no tenía herida alguna, pero el otro tenía el rostro cubierto por una mancha de sangre que parecía betún; este era el hombre que había conducido el coche.

—Ya le dije que me habían seguido, mi coronel —dijo Tior.

—Señor Maran —le miró Víctor.

—Sí. Perdón, mi... señor.

—Mira a ver si conoces a alguno de estos hombres. Pero no te entretengas, quiero alejarme de aquí cuanto antes.

Se encaminó hacia la camioneta, de la cual se habían apeado los cuatro británicos. Cuando llegó, captó la asustada mirada de Celeste, que estaba todavía pálida. Dios, ¿qué haría él cuando todo terminase y tuviera que separarse de ella? Entonces ya no estaría provisionalmente vivo, sino definitivamente muerto, porque sin Celeste él ya no...

—Usted dirá lo que quiera, señor Maran —dijo Denis, con voz alterada—, pero creo que nosotros merecemos una explicación. Estoy dispuesto a dejarme el pellejo en esto, pero, demonios, ¡quiero saber por qué y qué pasa!

—En cuanto a mí y a mi esposa —dijo también alterado Edmonds—, no seguiremos con esto si no sabemos a qué atenernos exactamente. Escuche, señor Maran, ustedes esperan algo, de nosotros, pero nos están llevando de un lado a otro como si fuésemos... objetos que pueden ser rotos en cualquier momento. Por mi madre, ¡o me explica usted qué pasa o me largo de este país! Y ahora mismo, aunque sea a pie.

—Ustedes tienen razón —tuvo que admitir Víctor—. Pero voy a rogarles que esperen a que lleguemos al Níger. Les daré la explicación cuando estemos en el yate. Si deciden seguir, bien. Si no, iremos en el yate hasta Mopti, donde podrán iniciar su regreso a Inglaterra. ¿Les parece bien?

—De acuerdo —aceptó Benedict—. ¿John?

—También. ¡Pero quiero esa explicación en cuanto estemos en el yate!

—Gracias —dijo Víctor—. Suban a la camioneta: nos vamos de aquí inmediatamente.

—¿Está usted bien, señor Maran? —susurró Celeste.

Él miró sus ojos, y lo que vio en ellos lo sobrecogió y de nuevo le provocó el vacío en el estómago. Tras el miedo, la preocupación y finalmente el amor destellaba en los ojos de Celeste Benedict. Pero... ¿hasta cuándo? ¿Cuándo decidiría ella que había llegado el momento del adiós?

—Estoy perfectamente, gracias, señora Benedict. Por favor, suban todos a la camioneta.

Tior llegó un par de minutos más tarde, miró a Víctor, y movió negativamente la cabeza. Víctor encogió los hombros. Tendría que seguir confiando en las gestiones y la astucia de Simbo.

—Vámonos —dijo.

CAPÍTULO VI

El yate de fondo plano estaba anclado cerca de la orilla del Níger, y llevaba en la proa el nombre de Fleuve, lo que resultaba muy apropiado. Pero el desencanto apareció en los ojos de los británicos al verlo. Era viejo, despintado, y más parecía un carguero que una embarcación de supuesto recreo.

—Oh, Dios mío —gimió Myrna—, ¡esto ya es demasiado!

—No se dejen engañar por su aspecto —dijo Víctor—. Sus máquinas funcionan admirablemente, y está preparado para cualquier contingencia. Por lo demás, aunque ahora lo dude, señora, se encontrarán confortablemente a bordo.

—¡Usted es un bromista! —exclamó Myrna.

Al oír esto, Celeste no pudo contenerse: soltó una carcajada. Víctor la miró, frunció el ceño, y acabó por casi sonreír.

—No le veo la gracia, francamente, querida —dijo Myrna.

—Esperemos que el señor Maran haya dicho la verdad y que resulte un lugar confortable —dijo Celeste—. ¿Cómo vamos a abordarlo? ¿Nadando?

—Enseguida enviarán un bote de goma a por nosotros —dijo Víctor.

Así fue. Mientras Tior se alejaba emprendiendo el regreso a Timbuctú, una balsa de goma fue enviada desde el Fleuve a la orilla. Fueron necesarios dos viajes para trasladar a los cinco, pero no hubo problema alguno. Luego, la balsa fue recogida, y el Fleuve inició la navegación a favor de la corriente. Había seis negros a bordo, tres destinados a tripular la embarcación, y tres al servicio de los viajeros, uno de ellos cocinero.

Cuando, una hora más tarde, todos se reunieron en el saloncito, Víctor ya estaba allí, fumando, y miró amablemente a Myrna.

—¿Señora Edmonds?

—Oh, bueno, creo que debo admitir que se puede pasar unos días en este barco, señor Maran.

—Coronel Maran —murmuró Víctor—. Por favor, siéntense. Omako nos servirá un té frío como aperitivo... salvo que prefieran algo más fuerte.

—El té está bien —dijo Edmonds—. Bien, ¿de modo que coronel, realmente? ¿Coronel de qué?

—Del ejército maliense, naturalmente.

—¿Un blanco con mando oficial en el ejército de Malí? Quiero decir, ¿está usted reconocido como coronel en las fuerzas armadas del país?

—Sí. Pero esa es otra historia, señor Edmonds, de modo que nos ceñiremos a la de su cometido en Malí. Perdonen un momento —un negro grueso y sonriente había aparecido en el saloncito, y Víctor habló con él unos segundos en sorko; el negro sonrió, dijo algo festivamente, y desapareció—. Bien, respecto a...

—Perdone un momento, coronel —dijo suavemente Celeste—. Vengo observando que todos los negros que se relacionan con usted parecen quererlo y estar encantados en su compañía. ¿Puedo saber por qué?

—Porque los trato como a negros y solo como a negros, señora. Es decir, como personas cuya piel es negra, y solo eso, nunca como a seres diferentes y mucho menos inferiores.

—Gracias.

—Estamos esperando, señor Maran —dijo Benedict—. O coronel... Bueno, ¿cómo debemos llamarlo a partir de ahora?

—Coronel. Hablemos de lo que está ocurriendo en Malí. Desde hace tiempo el gobierno tiene la intención de buscar agua en el seco cauce del primer Níger, y, especialmente desde que subió al poder el actual presidente, las iniciativas en ese sentido se han multiplicado. Sin embargo, cada vez que se ha iniciado la búsqueda han surgido... contratiempos.

—¿Qué clase de contratiempos?

—El personal que era enviado para ese trabajo era asesinado.

Myrna Edmonds soltó un gemido y se llevó las manos al pecho. Víctor la miró apaciblemente. Sí, Simbo debía tener razón: los pechos de aquella mujer debían ser algo digno de verse.

—Es decir —dijo John Edmonds— que a nosotros también pueden asesinarnos, ¿no es así?

—Pasando por encima de mi cadáver tal vez —deslizó Víctor—. Aparte de eso, se lo pensarán mucho antes de matarlos a ustedes, porque eso ocasionaría un problema no poco grave entre Malí y el Reino Unido. El personal anterior era del país, así que... todo quedaba en casa. La tercera vez, el señor presidente recurrió al ejército, poniendo un militar de cierta graduación al mando de las tropas que protegían a los buscadores del primer Níger. Ese militar fue asesinado. Y lo mismo ocurrió con el segundo militar elegido, y con el tercero. No atacaban a los expedicionarios, ni a las tropas: simplemente, el militar comandante de las tropas destacadas era asesinado. Así que, finalmente, el señor presidente me llamó a mí, y me...

—¿Por qué a usted? —preguntó Celeste.

—Debo interpretar su llamada como un gesto de confianza en mis posibilidades de supervivencia, señora Benedict. El señor presidente sabe muy bien que el coronel Maran es un hueso duro de roer. Y se lo demostré enseguida. Lo primero que le dije fue que no quería llevar tropas conmigo, pues eso era tanto como llevar a mi lado, mezclado entre soldados fieles, al asesino que, como en anteriores ocasiones, alguien habría contratado entre la soldadesca. Elegí solamente unos cuantos hombres en los que confiaba plenamente, como el sargento Simbo, que además es mi ayudante. También están Sogo, Tior, Ekiró, y algunos más, cada cual haciendo su trabajo lejos de mí, pero siguiendo mis instrucciones. Yo fui quien exigió, además, que contratásemos ingenieros extranjeros, precisamente para evitar que, como algunos de los anteriores del país, sufriesen... percances fatales. Y exigí, asimismo, que solamente yo estaría al frente de esto hasta que la situación se aclarase, es decir, hasta que, utilizando mis métodos, las personas que dirigen esa oposición a la búsqueda del agua se viesen forzadas a eliminarme fuese como fuese. A mí y a nadie más que a mí.

—Pero eso... es como... como ofrecerse a candidato a ser asesinado, a morir —susurró Celeste.

—Desde luego. Pero una cosa es que me asesine un soldado componente de mi grupo y que sea imposible luego saber cuál ha sido, y otra cosa es que yo no tenga cerca de mí a nadie en quien se supone debería confiar. De modo que para matarme hay que dar la cara. Y así han tenido que hacerlo hasta ahora, y tendrán que seguir haciéndolo.

—¿Y si desisten de matarlo a usted porque es un... hueso duro de roer, y deciden matarnos a nosotros? —preguntó Edmonds, inquieto.

—No, señor Edmonds. Matarlos a ustedes no les solucionaría nada, porque yo haría venir otros ingenieros, y ellos lo saben. Han de matarme a mí porque si no lo hacen saben que el coronel Maran, sea como sea, terminará el trabajo encomendado por el presidente de Malí. Encontraremos o no encontraremos agua, pero los trabajos se realizarán. Ahora bien, mi intención es iniciar realmente esos trabajos después de que yo haya solucionado el otro asunto, es decir, después de que, siguiendo mi método, los haya comprometido tanto enviándome asesinos que den la cara, que finalmente consiga de uno de estos la pista hacia la persona que lo contrató, y así, remontándome hombre tras hombre, llegar al grupo dirigente que no desea que busquemos agua en Malí.

—Eso es lo que no puedo entender de ninguna manera —dijo Denis—. ¿A quién puede perjudicar que se encuentre agua en Malí? ¡Es absurdo!

—Cuando menos, lo parece —admitió Víctor—. Pero le aseguro que los malienses, fieles o no al presidente y al gobierno, no son tontos, de modo que si no quieren que busquemos agua por algo será.

—Pues no puedo imaginar qué motivos pueden tener... ¿Se le ocurre a usted alguno?

—No. Para mí es del todo incomprensible, no se me ocurre qué perjuicio o molestia podía ocasionar a nadie el hallazgo de agua en el Azaouad. Parece el más grande de los absurdos... pero no debe serlo.

—¿Y tampoco tienen idea de quiénes forman ese grupo dirigente que no desea agua en el Azsouad?

—Tampoco. En todo país hay siempre personas de relativo poder que son antagónicas por un motivo u otro al gobierno, y, cuando las motivaciones de esas personas son políticas, no resulta demasiado difícil ir localizándolas. Pero, francamente, buscar personas que no quieran agua en Malí es una locura. Un absurdo. De modo que, para buscarlas, tuve que recurrir a mi procedimiento de estar... provisionalmente vivo, como dijo el señor presidente al escuchar mi plan.

—Es decir, exponerse a que lo asesinen en cualquier momento —dijo con voz tensa Celeste.

—Sí. Pero ya han cometido algunos errores, y Simbo está tras una pista. Si es factible seguirla, él lo conseguirá. Mientras tanto, nosotros seguiremos actuando como si mi cometido básico fuera asesorarlos a ustedes para la iniciación de su trabajo. Ellos seguirán cometiendo fallos, y uno de ellos será definitivo.

—O usted estará muerto.

—Sí. Pero si gano yo, señora Benedict, todo habrá terminado, habremos eliminado a traidores y asesinos que pretenden no sabemos qué exactamente, y ustedes podrán dedicarse, ya sin molestia alguna, a buscar el primer Níger.

—En definitiva, usted nos está utilizando —dijo secamente Edmonds.

—Un poco —admitió Víctor—. Pero no como usted piensa, sino solo como elemento de convicción para atraer sobre mí asesino tras asesino hasta encontrar la pista definitiva. No son sus vidas las que estoy arriesgando, señor Edmonds, sino la mía, y solo la mía.

—Eso es una locura —murmuró Celeste, con leve temblor de labios.

—Es divertido —sonrió Víctor.

—¡Divertido! ¿Qué clase de hombre es usted?

—Un hombre sin nada que perder que valiese la pena... hasta ahora.

Celeste bajó rápidamente el rostro, en un intento de ocultar aquel sonrojo que desconcertaba y encantaba a Víctor Maran. Pero nadie se fijó en ella, todos los ojos estaban fijos en él. Myrna exclamó:

—¿Le parece usted poco perder la vida, le parece... soportable estar provisionalmente vivo?

—¿Conoce usted a alguien, señora, que esté eternamente vivo?

—Bueno, no, pero...

—Me parece que yo le entiendo a usted —murmuró Denis Benedict—. Todos podemos morir en cualquier momento, y usted ha decidido que puesto que de todos modos y tarde o temprano ha de morir, que sea por algo que valga la pena. Yo le comprendo, coronel Maran. En cierto modo, nos parecemos... porque voy a decirle una cosa: estoy de su parte incondicionalmente, así que si alguien quiere impedirme que busque agua para el Azaouad y sus pobres gentes, tendrán que matarme.

Víctor Maran se quedó mirando fijamente al británico, sintiendo el mordisco feroz del remordimiento. Un hombre como aquel no merecía lo que él y Celeste le estaban haciendo. Era una canallada.

—Gracias, señor Benedict —murmuró—. Y ahora, tomemos el té.

—Quizá sea el último de su vida —susurró Celeste.

—Doble motivo para tomarlo. Lo menos que merece un ser humano es marcharse de esta vida con un buen recuerdo de ella. ¿Por qué no un té frío en un día caluroso?

* * *

—¿Y yo? —preguntó Celeste—. ¿No seré un buen recuerdo para ti?

—Creo que no debería tutearme, señora Benedict —la miró Víctor, dejando de contemplar las aguas del río, ahora negras en la noche.

—Sí, tienes... tiene razón, coronel. Se me podría escapar delante de todos. Pero en este momento no importa: todos están durmiendo, nadie nos oye ni nos ve.

—Afirmación un tanto temeraria; podría estar observándonos un hipopótamo desde el río.

—¿Todavía quedan hipopótamos? —rio Celeste.

—Algunos, aunque no sé si suficientes para cargar la pipa.

—¿Cargar la pipa? ¿Qué significa eso exactamente?

—Te explicaré... le explicaré a usted una pequeña historia para su libro, señora. ¿Ha oído hablar de Faran Moka Boté?

—Jamás.

—Es un héroe legendario en Malí, especialmente entre los pescadores. Cuenta la leyenda que en el Níger había un hipopótamo llamado Fono, el más viejo del río, que desde hacía muchos años no dejaba navegar ninguna piragua. Hasta que Faran Moka se enfadó, lo buscó, y lo arponeó. A partir de entonces, cuando Faran Moka quería fumar cargaba su pipa con cuarenta hipopótamos. O cincuenta, si tenía muchas ganas de fumar.

Celeste, que estaba apoyada en la borda del anclado yate, vuelta la cabeza hacia Víctor, se irguió, y puso una mano sobre una de él.

—Víctor: ¿Cuál ha sido tu vida?

—También hay otros seres interesantes en el río, como el genio Zinkibarú, que pueden convertir en piedra a los navegantes que no vayan provistos de buenos sortilegios. O Harakkoy Dikko, la diosa de las profundidades acuáticas, que queda muy complacida cuando los navegantes echan papilla de mijo a las aguas. Aunque la versión más extendida es que Harakkoy Dikko es solo una pastora de hipopótamos, cocodrilos y serpientes, y eso sí, dueña de los torbellinos del río. Como sea, parece que es una hermosa mujer de tez blanca y hermosa y larga cabellera. Bien, tal vez sea una diosa, después de todo.

—Creí que era Simbo quien sabía cosas del Níger.

—Bueno, yo también sé algunas. Llevo algún tiempo en Malí.

—¿Cuánto tiempo? ¿Qué hacías antes? ¿De dónde viniste, y cómo llegaste a parar aquí?

—Mucho tiempo, he sido mercenario, nací de padres franceses en cierto lugar de África, y vine a parar aquí porque estaba cansado de jugarme la vida al servicio de causas criminales que de pronto comprendí. De modo que me dije que si la mitad de mi vida había sido censurable, no sería así con la otra mitad, y cuando el presidente de Malí me hizo una oferta, pues había oído hablar de mí, la acepté. Sin embargo, he faltado a mis propósitos de no hacer nada censurable con la segunda mitad de mi vida. No sé la importancia que pueda tener para ti, ni para tu marido si llega a enterarse, pero la tiene para mí. Un hombre como él no merece esto.

—¿Qué estás tratando de decir? —alentó apenas Celeste.

—Que esto nuestro ha terminado.

—¿Ya te has cansado de mí? Solo unas pocas noches y ya...

—En esas pocas noches lo olvidé. ¿Recuerdas lo que te dije?: Ser honesto con uno mismo. ¿Te parezco honesto cuando hago el amor con la mujer de otro hombre que confía en mí y en ella?

—No. Así que yo tampoco soy honesta.

—No.

—Entonces... ¿por qué lo hemos hecho?

—Tú no sé.

—¿De verdad no lo sabes? Está bien, pero dime: ¿por qué lo has hecho tú?

—Porque te amé en cuanto te vi.

—¿Y ya no me amas?

—Te amo más a cada segundo.

—Víctor, yo he venido a cubierta a buscarte, para que me llevases a tu camarote... durante toda la noche... hasta el amanecer.

—Lo siento, pero no. Eso terminó, Celeste.

—De modo que me sacrificas a mí para ser honesto contigo mismo.

—Y contigo. Te amo demasiado para seguir así. Creo que será mejor que vayas a acostarte. Hace demasiada humedad aquí.

—¿Quieres que vaya a acostarme con Denis? ¿Eso quieres?

—No quiero rebajarte más ni rebajarme yo.

—¿Me creería alguien si yo contara esto del aventurero y mercenario coronel Maran?

—Me temo que no. No voy por ahí contando mis pensamientos y sentimientos a nadie, así que tienen una imagen de mi mucho más dura.

—O sea, que tienen la imagen de tu exterior.

—Sí. Nunca he hablado a nadie como a ti, Celeste.

—Y supongo que después de esto ya solo veré, como los demás, al coronel Maran, capaz de matar a quién sea y como sea, por ejemplo, clavándolo a un hormiguero con una lanza. ¿Eso es todo lo que veré de ti en el futuro?

—No puedo ver con tus ojos. Lo que veas, solo tú lo sabrás.

Lentamente, Celeste Benedict retiró su mano de sobre la de Víctor Maran, sin dejar de mirar sus ojos. Tras unos segundos de silenciosa contemplación, murmuró:

—Entonces... ¿me vuelvo a mi camarote?

—Sí.

—Buenas noches, coronel Maran.

—Buenas noches, señora Benedict.

CAPÍTULO VII

—Ah, coronel, está usted aquí —entró en el saloncito Denis Benedict, procedente de la cubierta del yate—. Le buscaba para pedirle que dé la orden de detener el barco.

—¿Qué ocurre?

—Hemos dejado ya atrás el desfiladero de Tosaye, estamos cerca de Bourem, y creo que ha llegado el momento de examinar con cierto detenimiento la orilla, en una buena extensión. Digamos —sonrió simpáticamente Denis— que ha llegado el momento de la diversión tras dos días de aburrimiento. Pero vamos a necesitar por lo menos un helicóptero y un par de vehículos todo terreno.

—No hay problema en eso —se puso en pie Víctor—. El helicóptero puede estar aquí en una o dos horas, y los otros vehículos en no más de tres, todos ellos procedentes de Bourem, precisamente. Todo lo que tengo que hacer es pedirlos por la radio.

—Pues cuanto antes mejor. Solo son las once de la mañana, y vale la pena aprovechar el día.

—De acuerdo. Pediré los vehículos y ordenaré que busquen un lugar adecuado para quedar fondeados. Por el momento me parece acertado seguir teniendo como base el yate. ¿Está de acuerdo?

—Es difícil no estar de acuerdo con sus decisiones, coronel —dijo Denis, mirándole fijamente—. Estoy comprobando que siempre hace lo más acertado.

Víctor consiguió no alterarse en absoluto.

—¿A qué se refiere? —murmuró.

—A todo —sonrió Benedict—. ¿Sabe? Usted es uno de los pocos hombres que me caen verdaderamente bien. En estos dos días de navegación no se ha descuidado ni un momento, siempre está vigilando con prismáticos el río y el cielo... Bueno, uno se siente seguro a su lado, eso es todo.

—Gracias —Víctor desvió la mirada—. Iré a llamar por la radio. Si piensan llevar algún equipo a tierra será conveniente que empiecen a prepararlo, señor Benedict.

Víctor abandonó el saloncito, seguido por la pensativa mirada de Denis Benedict, que reaccionó de pronto. Entre unas cosas y otras pasarían dos horas por lo menos antes de que pudieran efectuar la primera inspección ocular sobre el terreno, pero no le gustaba perder el tiempo. La perspectiva de esa primera inspección por la parte baja del árido valle del Tilemsi le tenía en tensión. ¡Si él pudiese encontrar el primer Níger perdido...!

Efectivamente, entre unas cosas y otras pasaron dos horas antes de que pudieran desembarcar en una rocosa orilla, a la que llegaron él y Edmonds, junto con parte del equipo, utilizando el bote de goma. En el segundo viaje de este llegó a tierra firme Myrna, que quería distraerse dando una vuelta en helicóptero por la zona. Había llegado un solo helicóptero, y el piloto advirtió que tres pasajeros y el equipo serian demasiado peso, pues era un aparato pequeño, pero, tras varias consultas con Maran utilizando uno la radio del helicóptero y otro la del yate, se decidió hacer una breve prueba.

La prueba dio buen resultado, y, en la cubierta del yate. Víctor y Celeste saludaron a los del helicóptero cuando este pasó por encima del barco, haciendo el piloto señas de que todo iba bien. Luego, el aparato se dirigió tierra adentro.

—Bueno —miró Celeste a Víctor, sonriendo—, ¡nos han dejado solos, coronel!

—Sí. Espero que no se aburra demasiado, señora Benedict.

—Oh, por favor, Víctor...

—Discúlpeme, tengo muchas cosas que hacer.

—Solo quería decirte que Denis y yo...

—Francamente, señora, no me interesa escuchar nada relacionado con usted y su marido de un modo... directo e íntimo. Le ruego que me disculpe.

Se dirigió hacia la cabina de mandos, donde entabló conversación con el piloto del Fleuve. Celeste estuvo unos segundos mirándoles fijamente, y de pronto se dirigió hacia el interior del yate. Víctor todavía estuvo conversando unos minutos con el piloto y luego decidió echar una siesta, tras encargar muy expresamente a los hombres del barco que no se descuidasen en ningún momento...

Cuando se tendió en la litera sus pensamientos fueron, ¡cómo no! hacia Celeste Benedict, cuya insistencia le tenía desasosegado. ¡Y él había pensado que debía ser frígida! Nada de eso, ciertamente, sino todo lo contrario. Recordó sus momentos de amor bajo las estrellas, y se estremeció... Era como si todavía tuviera en sus brazos a la pelirroja, como si sintiera sus estremecimientos, gemidos y suspiros. ¿Amor? ¿Era o había sido amor? ¿O simple goce sexual, por parte de ella? No por parte de él, pero... ¿y ella? Quizá la señora Benedict, simplemente, fuese una mujer ardiente, y, olvidada en ese aspecto por su marido, hubiera recurrido al interesante coronel Maran para... distraerse.

El sopor le fue venciendo, y se durmió sin darse cuenta.

—Víctor... ¡Víctor!

Abrió los ojos, y se quedó mirando a Celeste Benedict, que estaba inclinada sobre él, sacudiéndole por un hombro.

—¿Qué ocurre? —murmuró, temiendo insistencias por parte de ella.

—Tiose dice que ha llegado un mensaje por radio para ti, procedente de Simbo. Me he ofrecido a avisarte.

Víctor Maran se sentó velozmente en la litera, se pasó las manos por la cara, y luego miró su reloj de pulsera; eran las cuatro y cinco de la tarde.

—Gracias, señora Benedict.

Se puso en pie, y, sin más, salió del camarote. Diez minutos más tarde se reunía con Celeste en el saloncito, donde esta estaba leyendo. Se quedaron mirándose.

—Tengo que marcharme —dijo Víctor—. He pedido a su marido y a los demás que regresen inmediatamente, pues necesito el helicóptero con urgencia, no puedo esperar a que envíen otro de Bourem. Le he dado instrucciones a Tiose, pero se las repetiré a usted: en cuanto yo me vaya el Fleuve volverá al centro del río, y navegará por este arriba y abajo hasta mi regreso. No podrán desembarcar ninguno de ustedes por ningún motivo, y, si alguna embarcación o avión o helicóptero se les acercase, Tiose y los demás saben lo que tienen que hacer. Disponemos de ametralladoras camufladas a bordo, así que podrán repeler cualquier agresión. Pero, señora Benedict, recuerde: nadie deberá desembarcar.

—Sí, lo entiendo —murmuró Celeste—. Pero... ¿qué pasa?

—Simbo me está esperando en Bamako.

—¡Ya he comprendido que se trata de una cosa así! Pero ¿qué pasa?

—Asuntos militares, señora.

Sin más, Víctor enfiló el pasillo de los camarotes. Reapareció cinco minutos más tarde, con un macuto en bandolera. Celeste seguía en el mismo sitio, y de nuevo se quedó mirándolo fijamente. Víctor titubeó un instante. Hubiera querido decirle a Celeste muchas cosas, pero lo único que dijo fue:

—Adiós, señora Benedict.

—Adiós, coronel —alentó apenas la muchacha.

En cubierta estaban preparados para botar de nuevo la balsa de goma, y uno de los tripulantes trasladó con ella a Víctor a tierra firme. Desde la borda, Celeste estuvo mirándolo. Poco después llegó el helicóptero, que se posó entre las rocas. Al poco, despegó de nuevo, y Celeste lo estuvo mirando hasta que desapareció en el horizonte.

Mientras tanto, Denis, John y Myrna regresaron al barco en la balsa, el primero muy enfadado, despotricando furiosamente, hasta que Celeste dijo:

—Será mejor que te calmes, Denis. El coronel sabe lo que hace, y no nos dejaría solos si no fuera absolutamente necesario.

—¡Pero podía haber pedido otro helicóptero para nosotros ya que él se queda con ese! —explotó Denis.

—Tenemos que situarnos en el centro del rio y no abandonar el yate por ningún motivo —informó Celeste—. Creo que deberíamos tomarnos las cosas con calma... y esperar que el coronel Maran regrese pronto...

* * *

Eran más de las diez de la noche cuando el coronel Maran aterrizaba en un extremo alejado de una de las pistas del aeropuerto de Bamako. Había invertido tres horas para llegar con el helicóptero a Mopti, donde le estaba esperando un avión militar, que, a más del doble de velocidad que el helicóptero, le transportó el resto del viaje.

A punto de saltar a tierra, Maran vio el jeep que se acercaba al avión rápidamente. Saltó, lo esperó escasos segundos, y, apenas se detuvo, saltó al asiento junto al conductor, que arrancó de nuevo, sin más, regresando hacia los edificios del aeropuerto.

—¿Todo sigue igual, Ekiró?

—Sí, mi coronel. Simbo le está esperando a usted vigilando la casa. Podríamos haber reunido una compañía de soldados y tomarla, pero Simbo dijo que no, que teníamos que esperarle.

—De modo que hemos acertado... ¿Cómo ha sido eso? ¿Cómo ocurrió?

—Simbo fue con Daoré, el prisionero, a un café llamado «El Aiuud», varias veces, pero nada ocurría, nadie se acercaba a hablar con Daoré, al que Simbo dejaba solo, pero vigilándole, así como algunos de nuestro grupo. Parecía que estábamos perdiendo el tiempo, mi coronel, pero de pronto, esta mañana, cuatro hombres fueron a la choza donde se había instalado Simbo con el prisionero, río arriba, y los atacaron. Simbo dice que claro que los habían visto en el café, pero que en lugar de hacer contacto con Dioré se dedicaron a vigilarlos, y finalmente, convencidos de que no había peligro para ellos atacaron la casa, para matar a Dioré y a Simbo si como ellos temían les estaban tendiendo una trampa utilizando a Dioré como cebo. Mataron a Dioré, pero Simbo mató a dos de ellos, y cuando los otros dos querían huir intervenimos nosotros, rodeándolos. Todavía otro de ellos tuvo que ser muerto, mi coronel, pero el otro se entregó, y ese es el que nos ha dicho quién les daba las órdenes y dónde vive en Bamako. Tenemos la casa rodeada por más de treinta hombres a las órdenes de Simbo, pero no hemos hecho nada.

—De acuerdo. ¿En qué parte de la ciudad está esa casa?

—En una muy conveniente, mi coronel —sonrió Ekiró—. Está en la zona residencial de las palmeras, ya sabe usted, ese sitio elegante donde todo son casas separadas, algunas con piscinas. Es fácil controlarla.

—De modo que el hombre que ha estado dirigiendo a los asesinos es rico... ¿Sabemos su nombre?

—Por supuesto, mi coronel: Anuer Karo.

—No me suena... pero no me extraña. Deben haberlo elegido como dirigente de los asesinos precisamente por eso. ¿Él está en la casa?

—Sí, mi coronel. Debe estar esperando a los hombres que envió a matar a Simbo... aunque después de tantas horas sin tener noticias de ellos ya debe haber comprendido que algo les ha salido mal. Tiene que estar asustado. Nuestra impresión es que ha comprendido la situación, sabe que no puede abandonar la casa, y se ha hecho fuerte en ella.

—¿Cortasteis los cables telefónicos?

—Fue lo primero que ordenó Simbo, mi coronel.

—Entonces sí, ese hombre sabe que está acorralado. Bien, vamos a darle el golpe de gracia... Maldita sea, ¿cómo no se te ha ocurrido venir a recogerme con un automóvil particular? ¡No quiero llegar allá en jeep!

—Se me ha ocurrido, mi coronel —sonrió el negro—. Tengo un automóvil a muy poca distancia de aquí. Seguiremos con él hasta El Palmeral.

Dos minutos más tarde, el jeep se detenía junto a un coche del cual salió un negro de paisano que, tras saludar con entusiasmo a Víctor, se hizo cargo del jeep. Víctor y Ekiró ocuparon el automóvil, y continuaron el camino hacia la casa del tal Anuer Karo.

Eran casi las once cuando llegaron al lugar. Ekiró detuvo el coche, y señaló hacia delante.

—Está a doscientos metros, mi coronel.

—Quédate aquí con el coche.

—Sí, mi coronel.

Víctor se apeó, y caminó en la dirección indicada por Ekiró. Apenas había recorrido cien metros cuando apareció gigantesca figura de Simbo, que se acercó por la izquierda a Maran, el cual vio en la oscuridad de blancura refulgente de los dientes del negro.

—Amo, negrito encontró hombre malo —dijo Simbo.

—Buen trabajo —casi rio Víctor—... ¡Buen trabajo, sargento Simbo!

—Gracias, mi coronel. El pajarillo sigue en el nido. Debe tener los cojones así de pequeñitos, porque tendría que ser idiota para no haber comprendido lo que está pasando. Tengo treinta y cuatro hombres, mi coronel, listos para atacar cuando usted lo ordene.

—¿Significa eso que hay muchos hombres en la casa de Karo?

—Yo diría que una veintena, mi coronel.

—Veinte... Demasiados.

—Nosotros somos más.

—Sí, pero no quiero una refriega a tiros, si puedo evitarla. Por bien que nos vaya siempre perderíamos unos cuantos hombres... y no estoy dispuesto a eso para cazar unas cuantas ratas. Quiero que hagáis un empalme telefónico para llamar a Anuer Karo. Veamos lo listo que es.

Simbo asintió. Cuando se detuvieron, señaló la casa, grande, destacando su blancura a la luz de aquella parte de la amplia avenida residencial, flanqueada por altas palmeras. También en los jardines de las casas había palmeras en abundancia. Había luz en la casa de Karo, y en otras relativamente cercanas, pero no se veía a nadie por la avenida. Ni siquiera a los hombres de Simbo, todos ellos, por supuesto, elegidos por este y Víctor entre los soldados de absoluta confianza. No se veía a nadie, pero Víctor sabía que sus hombres estaban allí.

Simbo le llevó adonde había cortado el cable telefónico, llamó a dos de sus hombres, y, en menos de cinco minutos un teléfono quedaba conectado a la línea. Simbo llamó, a una seña de Víctor. Al otro lado le contestaron, y Simbo exigió hablar con Anuer Karo. Hubo una breve espera, y, por fin, Simbo le tendió el auricular a Víctor.

—¿Señor Karo?

—Sí —sonó la tensa voz de un hombre.

—Soy el coronel Víctor Maran; sin duda usted me conoce. Fíjese bien, señor Karo: tengo aquí a treinta y tantos hombres de mi grupo de comandos especiales, y en veinte segundos podemos tomar su casa, o convertirla en astillas en solo cinco segundos utilizando morteros y bazookas. Sin embargo, tal vez usted prefiera otro tipo de solución menos drástica.

—¿Qué otra solución?

—Ordene a sus hombres que salgan de la casa, y de sus escondrijos del jardín, todos ellos desnudos, por supuesto desarmados, y con los brazos en alto, separados entre sí y con los dedos bien extendidos. Nada de manos sobre la cabeza, ¿entiende? Y completamente desnudos.

—Déjeme pensarlo...

—¿Pensarlo? No sea estúpido. Simplemente, si usted no obedece mis indicaciones dentro de cinco segundos comenzaremos a disparar con los morteros. ¿Puede usted entenderlo?

—Está bien. ¿Yo también tengo que salir así?

—Por supuesto, señor Karo. En cabeza del grupo, y sosteniendo entre sus manos un pañuelo blanco para que podamos identificarlo.

—¿Qué pasará conmigo?

—Conversaremos, en principio. Luego, todo estará en manos del señor presidente. También entiende esto, ¿verdad?

—Sí... Sí, lo entiendo, coronel. De acuerdo, vamos a salir... pero necesitamos más de cinco segundos para desnudarnos.

—Quince segundos. Ni uno más, señor Karo.

Víctor colgó el auricular. Simbo sacó un pequeño silbato, que hizo sonar tres veces espaciadas y tres seguidas. Como por arte de magia, comenzaron a aparecer hombres vestidos de paisano y armados que en cuestión de segundos rodearon la casa, formando un cerco insalvable.

Habían transcurrido diecisiete segundos, y Víctor comenzaba a fruncir el ceño cuando la puerta de la casa se abrió, y la silueta de un hombre desnudo se recortó en la luz del interior. El hombre alzó ambos brazos, sosteniendo sobre su cabeza con ambas manos un trozo de tela blanca. Caminó hacia la parte frontal del jardín, seguido por otros hombres igualmente desnudos. Los hombres de Maran se habían tirado al suelo, apenas se veían. A unos cuarenta metros de la esquina de la casa, Víctor y Simbo miraban en silencio a los hombres que iban saliendo... hasta que no salió ninguno más.

—Veintiuno, mi coronel —murmuró Simbo.

—Controladlos.

—Sí, mi coronel.

—Y no os confiéis.

—Usted nos ha enseñado a desconfiar hasta de nuestra madre —rio el gigantesco Simbo—. Quede tranquilo.

El jardín fue invadido, los prisioneros obligados a tenderse en el suelo boca abajo y siempre con los brazos extendidos, lejos del cuerpo. Todo se realizaba en silencio, velozmente, con movimientos bruscos y seguros: las manos de los prisioneros fueron finalmente colocadas a sus espaldas y atadas rápidamente con trozos de cuerda ya preparados. El único negro prisionero que permanecía en pie era Anuer Karo, todavía sosteniendo el pañuelo. Víctor lo miraba fijamente. No podía verlo bien, pero lo miraba. De cuando en cuando veía el relucir de los ojos del alto y apuesto negro...

—¡Mi coronel! —llamó Simbo.

Víctor echó a andar hacia el jardín, mirando a todos lados, y hacia la casa. Algo no estaba bien. Lo parecía, a simple vista, pero él había empezado a jugarse la vida armas en manos a los diecisiete años, en África Central... Algo no estaba bien.

Se detuvo casi en el portalón de la entrada al jardín.

—¡Simbo!

—¡Mi coronel!

—Que unos cuantos hombres suban al tejado para ver...

Al mismo tiempo que daba esta orden, Víctor Maran miraba hacia el tejado, y, justo entonces, vio el rielar de una lejana luz sobre metal. En el momento en que iniciaba el salto hacia un lado comenzaron a oírse los disparos de rifle atronando la noche.

¡Pack, pack, pack, pack, pack...!

Víctor Maran oyó a su alrededor el seco crujido de las balas perforando el aire. Sintió el golpe en el muslo izquierdo cuando estaba en el aire efectuando el largo salto de protección, y acto seguido, sin haber proferido siquiera un gemido, rebotaba en el suelo, por el cual rodó en busca de una protección definitiva, gritando:

—¡No matéis a Karo!

En el jardín todo se había desquiciado. Algunos negros prisioneros que todavía no estaban atados comenzaron a ponerse en pie, pero fueron machacados contra el suelo a culatazos por unos cuantos hombres de Maran, mientras otros cuantos disparaban hacia el tejado y un pequeño grupo corría hacia la casa, en la que entraron como meteoros.

En el borde del tejado apareció un hombre saltando, gritando, precipitándose hacia el suelo, en el que rebotó espectacularmente, Otro hombre se vio un instante, apenas una sombra, corriendo hacia el otro lado del tejado... No menos de quince balas lo cazaron, lo destrozaron y lo alzaron, empujándolo, derribándolo... Luego, rodó por el tejado, y cayó cerca de su compañero. Mientras tanto, Simbo había fulminado Anuer Karo de un tremendo patadón en los testículos, y corría hacia donde había caído Maran, junto al cual se arrodilló, muy abiertos los ojos.

—¡Mi coronel...!

—En la pierna —masculló Víctor—... ¡El tejado, Simbo, el tejado!

—No se preocupe, los muchachos terminarán eso. ¡Maoré! —gritó—. ¡Maoré, maldito, ven aquí, el coronel está herido!

Un hombre llegó corriendo, y se dejó caer de rodillas junto a Víctor, descolgando velozmente el botiquín-macuto de su hombro.

—¿Hay alguien más herido? —preguntó Víctor.

—No, señor —dijo sombríamente Simbo—. Iban a por usted, solamente querían matarlo a usted, por encima de todo y fuese como fuese. ¡Soy un idiota, soy el hijo de camello más idiota que...!

—Ya está bien —cortó Víctor—. Sigue controlando la situación.

Simbo echó a correr hacia el jardín, mientras Maoré, a la luz de la avenida, cortaba la pernera del pantalón de Víctor y movía cuidadosamente la pierna.

—No ha tocado el hueso, mi coronel: ha entrado y salido con la facilidad de un bisturí: quince días, para usted. Quince días de descanso le...

—Cierra la boca y trabaja —gruñó Víctor.

—Sí, mi coronel —sonrió el negro.

Arriba, en el tejado, se oyeron ahora gritos y más disparos, y también al otro lado de la casa. Dos negros aparecieron como dando saltos en el borde del tejado, y saltaron en pos de sus compañeros, acribillados. Detrás de la casa sonaron más disparos. Dentro de la casa sonó una ráfaga de metralleta.

Luego, el silencio completo. En las casas cercanas se habían encendido muchas luces, pero nadie salía de ellas, nadie se acercaba. Maoré taponó la herida, y dijo, mientras comenzaba a vendarla:

—Habrá que llevarlo al hospital, mi coronel.

—Luego. Haz un buen trabajo provisional y déjame tranquilo.

—Sí, mi coronel.

Simbo regresó cinco o seis minutos más tarde, cuando la pierna de Víctor ya estaba vendada.

—Todo arreglado, ahora sí. ¿Llamo a una ambulancia, Maoré?

—Sí, porque...

—No —cortó Víctor—. Llevadme a la casa. Y entrad también a Karo... Quiero hablar con él. ¡Y cerrad la boca!

—Sí, mi coronel —sonrió Simbo—: es su pata, no la mía. Ayúdale, Maoré: yo voy a llevar al señor Karo a la conferencia privada.

Apenas tres minutos más tarde, Anuer Karo, desnudo y con el rostro demudado, caía de bruces ante los pies de Víctor Maran, que estaba sentado en un confortable sillón del salón. La casa había sido ocupada, todos los hombres supervivientes de Karo estaban ya bajo completo control. Afuera, todavía lejos, se oía la llegada de la policía, que sería atendida por los comandos del coronel Maran. Ningún problema, todo en orden.

Pero cuando la mirada oscura y fría de Víctor Maran se posó en los igualmente negros ojos de Anuer Karo este se estremeció fuertemente.

CAPÍTULO VIII

—Señor Karo —dijo serenamente Maran—, está claro que usted debía conseguir mi muerte a toda costa, y convertir la provisionalidad de mi vida en la muerte definitiva. Todo ello, naturalmente, siguiendo instrucciones de algunas personas cuyos nombres desconozco. Sin embargo, el hecho cierto es que yo sigo estando vivo... aunque siempre provisionalmente, y que usted está de rodillas ante mí. Hablemos de esto. ¿Qué cree que puedo hacer con usted?

Anuer Karo, alto, fuerte, de unos treinta y cinco años, tragó saliva, fue a decir algo, y no pudo. En aquel momento, más que escuchar las palabras del coronel Maran estaba recordando las muchas cosas que había oído decir de él. Volvió a estremecerse.

—Yo se lo diré —dijo Víctor, muy calmoso—: personalmente voy a abrirle el vientre hasta ver sus entrañas, lo llevaré de excrementos de cerdo, lo volveré a coser, y lo llevaré la zona hormiguera de el Azaouad, donde lo dejaré tendido al sol clavado al suelo con cuatro estacas. Luego, para que las hormigas no le molesten demasiado, soltaré cerca de usted una familia entera de cerdos hambrientos para que calmen su hambre. Pero todo esto, señor Karo, después de arrancarle los ojos. Dígame: ¿cree que soy capaz de hacer esto?

Karo volvió a tragar saliva, y lo único que pudo hacer para contestar fue asentir con la cabeza.

—¿Y quiere que lo haga?

La cabeza de Karo se movió con gesto negativo.

—Entonces, escuche mi oferta: usted me dice todo lo que sabe sobre esto, quiénes son los malienses que están detrás del asunto del agua y por qué no quieren que sea encontrada y ni siquiera buscada, y, si sus confidencias son exactas y nos resultan útiles me encargaré personalmente de que, simplemente, sea fusilado al amanecer. ¿Qué le parece mi oferta?

—Yo diría que es muy buena —dijo Simbo, sonriente.

—Yo también, Simbo —asintió Maran—, pero ignoro si el señor Karo tendrá el mismo sentido de la dignidad para morir. ¿Señor Karo?

—Se lo diré —susurró este, con un temblor de voz—. Quiero morir fusilado, coronel, no del otro modo.

—Eso me parece acertado. Ahora, escríbame los nombres de sus jefes, sus direcciones, teléfonos, todo. Luego, con esos datos, vuelva. Simbo, acompáñale, y cuida que no consiga un arma y se pegue un tiro en la cabeza.

—Sí, mi coronel.

Cinco minutos más tarde, Víctor Maran tomaba el papel que le tendía Anuer Karo. Lo tomó, y comenzó a leer los nombres. De cuando en cuando una leve crispación aparecía en sus facciones, y, en un par de ocasiones, un destello de furia apareció en sus ojos. Terminada la lectura, miró una vez más al aterrado Karo.

—De acuerdo. Y ahora, señor Karo, ¿por qué? En esta lista hay nombres que me han sorprendido, y otros que no tanto. ¿Qué están tramando todos estos hombres?

—Una revuelta —murmuró Karo—. Una revuelta para derrocar el presidente y poner en su lugar a uno de ellos.

—Bien... ¿Y qué están esperando?

—No tienen el dinero suficiente para contratar mercenarios, comprar más armas y sobornar a una buena parte de las fuerzas militares. Están... intentando reunirlo.

—¿De dónde? ¿Quién podría facilitarles dinero para todo eso?

—No lo sé con exactitud. Sé que es un país europeo. Creo... creo que en breve podrían hacerles un préstamo de cien millones de dólares.

—Cien millones de dólares. ¿Con qué garantías por parte de sus amigos? ¿O se trataría de endeudar Malí brutalmente? ¿O de... venderlo como bases o cualquier otra cochinada? ¿Con qué garantías?

—El cobre.

Víctor Maran quedó impasible, pero Simbo mostró un gesto de pasmo.

—¿El cobre? —exclamó—. ¿Qué cobre?

Víctor fue mucho más penetrante.

—¿Hay cobre en el Azaouad? —murmuró, fija su mirada en Karo.

—Sí —asintió este—. Hay cobre en ese desierto. Y mucho.

—De modo que es por eso que querían impedir a toda costa que se hicieran investigaciones geológicas... No se trata de que no quisieran que Malí tuviese agua, sino de que nadie encontrase muestras de mineral de cobre buscando agua.

—Sí... Sí.

—Así que sus amigos consiguen las armas, los mercenarios, los traidores, se apoderan del país, y luego ponen los yacimientos de cobre a disposición de esa potencia europea. Y claro, había que mantener en secreto la presencia de cobre en Malí para que no fuese el actual gobierno el que dispusiera de él, y, rico y poderoso y negociando con quien le viniera en gana, tuviera recursos más que suficientes para sofocar cualquier rebelión. ¿Es eso?

—Sí.

—Simbo, quítalo de mi vista. Y reparad la línea telefónica de modo que pueda llamar al señor presidente.

—Pero, mi coronel, creo que debería ir inmediatamente al hospital, y desde allí...

—No tengo la menor intención de ir a ningún hospital hasta que esto esté en vías de solución. Ponme con el pres...

—¿Y a mi casa? —sonrió Simbo—. Estaría muy bien allí, mi coronel. Tengo una cama para usted, si no le gusta el hospital. Haremos ir allá a los médicos, y le atenderán igual que...

—¿A tu casa? —alzó de pronto las cejas Víctor—. ¿Con Kanirá?

—Claro, mi coronel.

—No es mala idea. Y tú estarás yendo de un lado a otro, de modo que nos dejarás solos, ¿eh?

—Sí, mi coronel —rio Simbo.

—De acuerdo. Ponme con el señor presidente, y después que haya hablado con él llévame a tu casa. ¡Dios, odio los hospitales...!

* * *

—Kanirá —dijo el coronel Maran, tendido confortablemente en el lecho de la habitación que le habían destinado en casa de Simbo—, eres la mujer más hermosa que he conocido jamás.

La alta, hermosa, joven y escultural negra de rotundos pechos se quedó mirándolo sonriente, y preguntó:

—¿Más que la señora Benedict?

—Maldito sea —se nubló el gesto de Víctor—: ¿es que ese negro descarado no sabe tener la boca cerrada?

—Usted lo pasó bien con la inglesa, ¿verdad? —rio Kanirá.

—Me parece que lo pasaría mejor contigo. ¿Qué dices a eso?

Kanirá se quedó mirándolo con sus grandes y hermosísimos ojos negros muy quietos, fijos en los de Víctor. Por fin, dijo:

—Usted no se acostaría conmigo ni aunque le amenazaran de muerte, coronel. No le haría eso a Simbo.

—Se lo haría, sí señor. ¡Se lo merece, por bocazas!

—¿De verdad lo haría? ¡Pues vamos a verlo!

Kanirá se quitó rápidamente el vestido de alegres colores, y quedó de pie junto a la cama. Desde la veranda florida de la encantadora casa del sargento Simbo Dikaro llegaban raudales de luz solar que parecían envolver el espléndido cuerpo de Kanirá, visibles ahora sus pechos grandes y altos, duros y tersos como si fuesen de caucho. Víctor Maran ni siquiera pestañeó.

—Vamos, ¿qué espera? —desafió Kanirá—. Lleva dos días tumbado ahí, y Simbo dice que con dos días de descanso usted ya es capaz de correr más que un camello en el desierto, así que una cosa tan fácil como esta podrá hacerla, ¿no es así? ¿Me posee o no, coronel?

Víctor comenzó a fruncir el ceño. En aquel momento se royó un portazo en alguna parte, y enseguida unas pisadas que hicieron temblar la casa. El sargento Simbo apareció en la puerta del dormitorio, excitadísimo.

—¡Mi coronel, acabo de saber...! —se quedó mirando a su esposa con los ojos y la boca muy abierta, consiguió parpadear, y acto seguido exclamó—: ¿Qué haces desnuda, Kanirá?

—El coronel iba a echarme un polvo, Simbo.

—Ah, ya —la mirada de Simbo regresó vivamente a Víctor, y recuperó bruscamente su excitación—. ¡Mi coronel, acabo de saber que uno de los traidores había tomado sus propias medidas para eliminarlo a usted!

—¿Y qué importa eso ahora? —gruñó Víctor—. Todos están detenidos, la conspiración ha sido abortada, se buscará agua y también cobre en el Azaouad, de modo que no solo habrá agua, sino trabajo, riqueza... ¿qué demonios me importa a mí ahora las medidas de un cerdo traidor para eliminarme?

—Es que... Bueno, mi coronel, ese hombre contrató a un grupo de guerreros ongai, de los saqueadores, para que arrasaran el campamento de los expedicionarios... y no hay modo de que pueda dar contraorden.

Víctor Maran palideció intensamente, su rostro se demudó. Como un relámpago pasó por su mente la visión de un campamento con unos cuantos blancos protegidos ahora solamente por un pelotón de soldados... y atacado por una horda de guerreros ongai.

Apartó la sábana, y se sentó en la cama, desnudo. Un amplio vendaje protegía la herida del muslo. Miró a Simbo.

—Llama a Ekiró, que prepare el grupo de comandos en media hora, y que nos tengan preparado un transporte de tropas con la dotación de paracaídas y armas de asalto personal. Equipo de campaña en terreno abierto. ¿Tienes el jeep abajo?

—Sí, mi coronel.

—Ayúdame a vestirme.

—¿Y mi polvo, coronel? —preguntó Kanirá.

—Anda, anda, negra tonta —le dio Simbo una palmada en una nalga—, deja de querer convencer al coronel de lo buena que estás, que él ya lo sabe, y me tiene envidia por eso, y llama a Erikó al cuartel. ¡Y vístete!

Riendo, Kanirá se vistió, y fue a hacer la llamada. Cuando Simbo le pasó velozmente las órdenes, colgó, y miró a su esposa, sonriendo.

—El coronel no lo habría hecho.

—Ya lo sé, tonto —rio Kanirá—, pero quise que supiera que el sargento Simbo tiene por esposa la negra más guapa de Malí.

—De toda África, negra boba —susurró Simbo, abrazándola por la cintura, y comenzando a inclinarse sobre la boca llena y roja—, de toda Af...

—¡Simbo! —sonó tras ellos el aullido de Víctor Maran—. ¡Maldito seas, ahora no! ¡Vámonos!

—Sí, mi coronel —dijo Simbo.

Besó a su esposa en la boca, se irguió, y echó a correr hacia la puerta. Cuando Víctor Maran, medio caminando medio saltando sobre una sola pierna, salió de la casa, el motor del jeep ya estaba en marcha.

* * *

Estaban ennegreciéndose las últimas luces del día cuando comenzaron a oír el rumor del avión, y todos fueron alzando la cabeza. Pero Denis Benedict los desilusionó rápidamente:

—Debe ser un avión de pasajeros. Ni siquiera nos verán, ni verán a esos horribles negros... Será mejor que les prestemos toda nuestra atención a ellos: pueden volver al ataque en cualquier momento.

Sus palabras fueron como un jarro de agua fría para los demás. John Edmonds tenía una herida en el hombro, Denis tenía clavada una punta de lanza en la pierna derecha, y, alrededor de ellos, diseminados por el campamento, yacían los cadáveres de siete soldados. Los otros siete, empuñando sus armas, dejaron de mirar hacia el cielo también, y clavaron su mirada en la distancia, en busca de los ongai. Ninguno de ellos dijo que tras el primer fracaso era seguro que no volverían a atacar hasta la noche. Ah, sí, esperarían a la noche, y entonces, sigilosamente, arrastrándose como culebras, llegarían a tan escasa distancia del campamento que cuanto efectuaran el asalto ya no podrían contenerlos. Matarían a algunos, desde luego, pero los demás los ensartarían con sus lanzas como si fuesen gallinas.

Eso, a los hombres, claro, porque a las dos mujeres... Bueno, a las dos mujeres no les esperaba precisamente una noche divertida. Las dos estaban indemnes, pero cuando los ongai cayeran sobre ellas preferirían haber muerto...

Celeste Benedict tenía la mirada ausente. Estaba, como siempre, recordando a Víctor Maran. Si él estuviese allí todo sería diferente. Él, en cuanto cumplió su cometido militar, se había desentendido del otro asunto, y no había querido volver con ellos. ¡Qué estúpida había sido...! Debió decirle desde el primer momento a él, a él sí, que ella y Denis...

—No es un avión de pasajeros —dijo de pronto uno de los soldados, alzando vivamente la cabeza—. ¡Es un transporte de tropas paracaidistas! ¡Escuchad bien!

Sus compañeros de armas escucharon con atención el rumor de los motores. De pronto, uno de ellos lanzó un grito de alegría, y se puso en pie de un salto.

—¡Hey! —gritó—. ¡Es verdad, es un...!

Una de las pocas armas de fuego de que disponían los ahora invisibles ongai restalló, y el soldado saltó hacia atrás, con el grito de alegría convertido en uno de dolor. Denis y John se echaron al hombro las armas de los soldados muertos que estaban utilizando, y comenzaron a disparar, hasta que un soldado se lo impidió.

—¡No disparen más, ni siquiera los ven! ¡Y si no recibimos pronto ayuda vamos a necesitar todas las balas!

—Allí está —señaló Celeste hacia el cielo—. ¡El avión, ahí está!

Se quedaron todos mirándolo. Se iba agrandando rápidamente, reluciendo al sol del rápido ocaso. De pronto, cuando estaba a menos de un kilómetro del campamento, desde el avión comenzaron a desprenderse objetos... que caían velozmente hacia tierra formando una equis, hasta que, finalmente, ya muy cerca de tierra, se fueron abriendo los paracaídas... El soldado que había oído en primer lugar el avión, se relajó de pronto, y dijo:

—Coronel Maran.

—¿Qué? —gritó Celeste.

El hombre señaló hacia los paracaidistas, sonriendo.

—Coronel Maran. Solo sus comandos especiales saltan así y en esa formación y orden. Ya no tenemos que preocuparnos: llega el coronel Maran.

Los ojos de Celeste se volvieron hacia los hombres que ya iban llegando a tierra, y que rápidamente se desprendían de sus paracaídas. Habían calculado el salto de modo que caían a menos de doscientos metros del campamento, prácticamente encima de los ongai. Comenzaron a sonar algunos destemplados disparos en la posición de los ongai, pero los paracaidistas seguían tomando tierra, y los que ya la habían alcanzado se desplegaban corriendo como corzos y disparando sus armas.

Los ongai, en número de cincuenta aproximadamente, aparecieron de pronto, corriendo hacia el campamento, perseguidos por los comandos del coronel Maran. Denis Benedict lanzó un grito de espanto.

—¡Nos los están echando encima! —gritó.

—Claro que no —rio el soldado—. El coronel Maran quiere que disparemos ahora, señor. Los vamos a desviar, tendrán que ir a campo abierto, lejos de nosotros, y allá los aniquilarán a todos o los pondrán en fuga... ¡Disparemos todos ahora!

A unos ciento cincuenta metros del campamento, Víctor Maran, que había tomado tierra apoyándose en una sola pierna, había rodado por el suelo, para ponerse en pie inmediatamente. Vio a los ongai de espaldas a él, pero, cuando empezaba a temer que nadie del campamento le había comprendido, comenzaron a sonar las rápidas descargas, y los ongai se desviaron. Lanzó un fuerte suspiro y gritó:

—¡Simbo! ¡Simbo, diez hombres hacia el campamento!

—¡Sí, mi coronel! ¡Ekiró, tu grupo hacia el campamento!

Algunos de los ongai se habían revuelto hacia los comandos en lugar de desviarse, y, ahora sí, inesperadamente, Víctor y Simbo se encontraron prácticamente solos y rodeados de guerreros enfurecidos, cuyos ojos parecían lanzar llamaradas en la distancia. Simbo comenzó a retroceder, de espaldas a Víctor, comenzando a disparar su metralleta. La sangre comenzó a empapar la pernera del uniforme de Víctor Maran, pero este apretó los dientes y continuó disparando, sin alterarse por la proximidad de los vociferantes ongai... Sabía que los británicos debían tener los pelos de punta oyendo aquellos gritos, pero a él no le inmutaban. Cada cual combate a su manera, y la suya era en silencio y con eficacia, apretados los dientes, fijos en los ojos en sus enemigos... que iban cayendo bajo los impactos de las balas.

La refriega parecía estar en su punto máximo cuando, de pronto, todo quedó en silencio. En un total y extraordinario silencio. Las espaldas de Víctor y Simbo se tocaron. Alrededor de ellos solo se veían ahora ongai caídos en trágicas posturas. Más allá, una nube de polvo fue avistada por Simbo, que se volvió hacia Víctor, lo tocó, y la señaló.

—Los ongai están corriendo, mi coronel.

—¿Por qué demonios no les disparan? ¡Son unos asesinos, malditos sean! ¡Reúne a todos los hombres e id tras ellos, hasta que no quede uno vivo!

—Nadie corre como los ongai, mi coronel —recordó Simbo.

—¡Salid tras ellos hasta que verdaderamente sea imposible alcanzarlos!

—Sí, mi coronel. Le ayudaré a llegar a...

—¡No necesito tu maldita ayuda! ¡Id a por esos asesinos!

Simbo echó a correr, dando órdenes, agrupando a sus soldados. Víctor echó a andar, cojeando, hacia el campamento. Sentía una angustia desconocida, como nunca la había sentido en su vida. Pero, cuando estaba a unos cuarenta metros de la posición acosada hasta entonces por los ongai, la vio erguirse, muy despacio, encarada hacia él. Le pareció que sus ojos eran enormes, que lo llenaban todo. Estaba sucia de polvo, despeinada, desgarradas sus ropas en algunos puntos... pero estaba viva.

Y de pronto, oyó el grito de ella:

—¡Víctor!

Maran se detuvo. Ella salió de la posición, corriendo hacia él. Víctor vio cómo Denis Benedict y los Edmonds se ponían también en pie. Tragó saliva. No debió venir, debió dejar que fuese Simbo quien dirigiera la operación. Nadie podría haberle reprochado nada, estaba herido... ¡Debió quedarse en Bamako, y no volver a verla nunca, nunca más!

Celeste dejó de correr cuando estaba ya muy cerca de él, y miró su pantalón de campaña, en la que la sangre destacaba por su rojo brillo. Ella se acercó, muy despacio, hasta detenerse a un paso de él.

—Oh, Dios mío —gimió la muchacha.

—¿Está usted bien, señora Benedict?

ESTE ES EL FINAL

—No soy la señora Benedict —dijo Celeste—. ¡Y merecerías que nunca te perdonase por esto, Víctor Maran!

Este creyó no haber oído bien.

—Perdone, pero no comprendo...

—¡Estuviste todo el tiempo creyendo realmente que yo era una... una zorra caliente que se divertía escarneciendo a su marido! ¡Y seguramente hasta llegaste a pensar que lo hago con frecuencia, con el primero que encuentro dispuesto a acostarse conmigo! ¿Cómo pudiste pensar esto de mí? ¡Y ni siquiera me permitiste explicártelo cuando comprendí que había llegado demasiado lejos en la mentira!

—¿Qué mentira?

—Oh, por Dios... ¿No acabo de decirte que no soy la señora Benedict? Denis es mi hermano, pero cuando vinimos aquí él quiso que todos creyeran que era su mujer, no su hermana, para evitarme en lo posible complicaciones con hombres que pudieran buscarme... ¡Siempre se contendrían más creyéndome su esposa y no su hermana! ¡No debiste admitir nunca que yo fuera lo que parecía!

—Creí... creí que aunque estabas casada... te habías enamorado de mí —casi tartamudeó Víctor Maran.

—¡Claro que me enamoré de ti en cuanto te vi! ¿Por qué crees que te lo ofrecí todo en cuanto tuve ocasión?

—Debería tirarme de cabeza al río —jadeó Víctor.

—Bueno —vaciló Celeste—, ¡no tanto! ¡Oh, Víctor, estaba pensando en ir a buscarte cuando llegaron esos hombres...! ¡Te habría ido a buscar, te lo habría explicado todo, y me habría echado para siempre en tus brazos, para siempre! ¡Y si quieres que me quede en Malí me quedaré, y si quieres...!

—Espero que cumplas todas tus promesas —la interrumpió Víctor, sonriendo de pronto, y dejando caer la metralleta.

Celeste Benedict se abrazó a él y alzó el rostro. Dentro de pocos minutos la noche llegaría vertiginosamente, pero eso ya no tenía importancia para Víctor Maran. Sentía palpitar contra su cuerpo el de Celeste, sabía que en el futuro lo sentiría miles de veces, que escucharía sus latidos y sus gemidos de amor... Y sabía que en esos momentos no estaría provisionalmente vivo, sino completamente, plenamente vivo.

Todavía estaba besando los labios de Celeste cuando oyó, en alguna parte, la voz jadeante de Simbo:

—Amo, negrito... negrito no podé corre tanto... como ongai, amo...

Acto seguido oyó la carcajada de Simbo. Pero tampoco hizo caso.

Estaba muy ocupado disfrutando de su provisional vida.

FIN