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1.a edición: 2000

© Lou Carrigan

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-371-9

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.052-2000

UN  GRAN  NEGOCIO  LLAMADO

PANDEMÓNIUM  CITY

—¡Espléndido! —se frotó las manos Patrick Bromfield—, ¡El negocio va cada día mejor! Mary Evelyn se pondrá muy contenta... ¡Y a este paso, dentro de muy peco tiempo todos seremos millonarios!

Markus Delaney, el alcaide de Pandemónium City, alzó una mano, sonriendo.

—¡Esperemos que el negocio dure, Patrick!

—Oh, vamos, no seas aguafiestas... ¡El negocio tiene que durar, en una ciudad como ésta! Esto es un paraíso para todos los delincuentes de la Unión. Viene gente de todas clases, pero todos con los bolsillos llenos de dinero, que se gastan alegremente en nuestra ciudad. ¿Por qué no ha de durar?

 ¡No pueden encontrar nada mejor! Todos los ladrones, canallas, asesinos, mujeres de mala vida y gente de la peor ralea de encima de la frontera, vienen a disfrutar en Pandemónium City del dinero que han robado. Aquí se les atiende bien, nadie les molesta, tienen de todo...

—Cualquier día, la ley de los Estados Unidos se cansará de este estado de cosas —insistió Markus Delaney.

—¡La ley de los Estados Unidos! —rió Bromfield—. ¡Ese sí que es un buen chiste! ¿Acaso no estamos en territorio mexicano?

—Sí... Pero todos los forajidos que vienen a Pandemónium City son americanos.

—¿Y qué? Ya se guardarán muy bien nuestros she-riffs de entrar en México en busca de alguien. Por muy asesino que sea quien venga a Pandemónium City, aquí

es bien recibido. Lo peor de la Unión lo tenemos aquí, en territorio mexicano, no lo olvides. Por tanto, nuestra ley no es nada aquí. En cuanto a las autoridades mexicanas... Bueno, ya sabes que se conforman con una parte de las ganancias que se obtienen en la ciudad. Sería diferente si los forajidos que cruzan la frontera se adentrasen en México a continuar sus fechorías, pero no hacen eso... Vienen a Pandemónium City y, sin molestar a ningún mexicano, se limitan a gastar aquí su dinero. Cuando lo terminan, o cuando quieren, regresan a Texas, y eso es todo. Nosotros nos quedamos una parte, pagamos a las autoridades mexicanas que están en el asunto, y todos contentes.

—Menos los sheriffs téjanos —sonrió Delaney.

—¡Que los parta un rayo! Vamos a pasar cuentas con Mary Evelyn... ¡Y ya me gustaría ver quién tendría agallas para venir a molestar a los pacíficos asesinos, ladrones y forajidos en general de Pandemónium City!

                                                          CAPITULO   PRIMERO

El jinete se detuvo ante el gran cartelón que había a la entrada de aquel pueblo. Todavía se veían mojadas sus piernas y el vientre de su caballo, debido al cruce efectuado por el vado del Río Grande, que había quedado apenas a dos millas atrás. Es decir, que el jinete había cruzado la frontera entre México y los Estados Unidos y se encontraba ahora en territorio mexicano.

Sin embargo, el cartelón estaba escrito en inglés.

Y decía:

"Bien venidos todos a PANDEMÓNIUM CITY

"Aquí encontraréis de todo cuanto es necesario para haceros la vida agradable, disfrutando de vuestro dinero y vuestra libertad. Para ser admitidos, solamente tenéis que pasar por la oficina.

Nota importante. — No se admiten niños, ni mujeres decentes, ni personas que no vayan armadas, ¡Bien venidos!

"El Alcalde, "Markus Delaney."

Una fría sonrisa apareció en el rostro del jinete. Era un tipo de unos treinta y cinco años, feo, torvo y sucio; pero su aspecto empeoraba cuando sonreía, porque aquella sonrisa ponía en evidencia que debía tener muy mala sangre. Ver a aquel tipo y comprender que era capaz de degollar a cualquiera, era todo uno. Alto, fuerte, fibroso, con cara de mala uva y un 45 sobre el muslo derecho, podía parecer cualquier cosa menos una persona pacíñca y honrada.

Todavía sonriendo, miró el otro cartel, más pequeño, en el que había pintada una flecha y debajo escrita una sola palabra: "Oficina''.

Movió las bridas y el caballo se apartó de delante del cartel más grande, dirigiéndose hacia el pueblo. Caía la tarde. Al fondo, como envuelta en la iluminación rojiza del ocaso, se veía Pandemónium City. Era simple-plemente un pueblo, con casas de madera, bastantes de adobe y muy pocas de ladrillo; un ladrillo rojo, que daba una sensación de colorido, solidez y hasta un poco de elegancia. Pandemónium City, desde luego, era una sola calle, con una fila de casas a ambos lados.

Aunque, realmente, ambas filas de casas no estaban separadas exactamente por una calle completa y normal, sino por el arroyo. Se llamaba Arroyo de las Animas, y cruzaba completamente la calle, de principio a fin, paralelo a las casas. En pocas palabras. Pandemónium City había sido construida a ambos lados de un arroyo. Y para pasar de una acera a otra, había que recurrir a la docena de puentes de madera que estaban numerados. El Arroyo de las Animas era sólo un pequeño afluente del río del Salvador, que discurría apenas a una milla de allí, más caudaloso, amplio, y que, finalmente, desembocaba en el Grande, tras haber recogido las aguas del Arroyo de las Animas, que discurría paralelamente a él en las últimas veinte millas.

Las aguas del Arroyo de las Animas eran transparentes, limpias de verdad. Había unos cuantos carteles indicando que sería multado con cien dólares quien tirara al agua siquiera fuese una colilla. Y, al parecer, la disposición del alcalde era respetada.

Así pues, cobijada entre las laderas de un suave valle, hundida en la belleza del Arroyo de las Animas, rodeada montañas no muy altas y con abundante arbolado, se podía decir que Pandemónium City era un agradable lugar. Muy agradable.

La primera casa de la acera u orilla derecha era la oficina- Había un cartel bien grande en la fachada que así lo indicaba. De modo que el jinete se fue hacia allá, desmentó, amarró desganadamente las riendas de su caballo a la barra y subió al porche, abandonando el as-trecho trozo de calzada, por el que sólo podría pasar un carro a la vez, o tres jinetes.

Sentado en una mecedora, había un viejo pintoresco de verdad. Debía tener quizá ochenta años, estaba arru-gadisimo, parecía ir a caerse a pedazos de puro viejo, pero llevaba un formidable revólver a la cintura. Sus cabellos, de gris feo y pringoso, eran larguísimos, y estaban recogidos en la nuca por una cinta con dibujos indios. Llevaba un sombrero negro, de copa redonda, y, clavada en ésta, una pluma que no parecía ciertamente de águila, sino de cuervo. Fumaba en una pipa hecha con caña de maíz, y no parecía tener en el mundo otra preocupación que contemplar el humo,

—Hola —saludó el jinete. El vejete lo miró amablemente.

—Hola, ¿qué tal? —correspondió al saludo—. ¿Fue bueno el viaje hasta aquí?

—Pudo haber sido mejor... —gruñó el recién llegado; señaló con el pulgar por encima del hombro—. He leído en el cartel de la entrada que tengo que pasar por aquí.

—Así es. ¿Tiene más de cien dólares?

—Claro.

—Entonces, entremos.

El vejete se puso en pie y entró en la oficina, seguido por el nuevo ciudadano de Pandemónium City. La oficina era muy simple: algunas sillas, una mesa, una percha de pared y un pequeño fogón, donde se veían un par de sartenes y una cafetera. El viejo se sentó a la mesa, abrió un cajón y sacó un fajo de cuartillas y un lápiz. Apartó una de las cuartillas, chupó la punta del lápiz y se quedó mirando, siempre con notable amabilidad,. al forastero.

—Yo me llamo, simplemente, Oldman —dijo—, y estoy al cargo de esta oficina porque sé escribir y ya no tengo intenciones de salir de Pandemónium. Mis huesos

están demasiado viejos para llevarlos a caballo de un lado a otro. Así que ya no cabalgo.

—Me parece bien.

—¿Cuál es su nombre?

—Rom Gardner.

Oldman apuntó el nombre, trabajosamente, murmu-rándolo. For fin, agitó el papel, tras haber escrito algo más, ya sin más preguntas. En cuanto al nombre, estaba bien claro que no le importaba en absoluto que fuese el verdadero. Allí, el jinete de la cara de mala uva era Rom Gardner, y no había más que hablar.

Le tendió el papel.

—Debe entregarme ahora cien dólares —dijo—, ¿Conoce el sistema de Pandemónium City?

—No del todo... Un amigo me dijo que si alguna vez estaba demasiado acosado, podía venir aquí a descansar. Eso es todo. ¿Por qué tengo que darle cien dólares a usted?

—Bueno... Veinticinco dólares son por derechos de entrada en Pandemónium City. Otros veinticinco son por derechos de permanencia. Y los otros cincuenta son para su ataúd.

—¿Para mi ataúd? No pienso morir aquí.

—Pues tanto mejor para usted, amigo Gardner. Sin embargo, le diré que aquí muere mucha gente, y no es cosa de que el Ayuntamiento pierda dinero con su entierro. De modo que todo aquel que entra, tiene que depositar cincuenta dólares para su ataúd y demás gastos de entierro. Si usted no se complica la vida, y sale vivo de Pandemónium City, se le devolverán sus cincuenta dólares. Los del ataúd, se entiende. Los otros, no. ¿Está de acuerdo?

—Bien... Cincuenta dólares por estar tranquilo, no me parece nada caror la verdad. Y si muero, al menos sé que tendré un entierro decente.

—Esc dicen todos... —sonrió Oldman—. La verdad es que nadie se arrepiente de haber pasado por Pandemónium City. Unos, porque se divirtieron horrores, y están tranquilos con respecto a la ley durante unos días o semanas; depende del dinero que tengan. Otros, porque los matan... Y entonces ya no tienen ocasión de arrepentirse de nada. ¿Le gustan a usted las chicas?

—¿Á quién no? —sonrió Rom Gardner.

—Es verdad... —suspiró el vejete—. ¿A quién no? Usted parece joven y fuerte. Se divertirá, se lo aseguro. Hay chicas para todo el mundo. Y puede estar seguro —guiñó un ojo—, de que ninguna será antipática con usted... Ya me entiende, ¿eh?

—Lo entiendo —volvió a sonreír Gardner.

—Bueno... Veamos su dinero.

Rom Gardner sacó un rollo de billetes que hizo silbar al vejete. Apartó los cien dólares, en billetes de veinte, y recogió el papel, que de'oía considerar como una especie de visado de entrada.

—¿Algo más?

—No. Ya puede entrar en la ciudad. Pero yo le aconsejaría que depositase su dinero en el Banco. ¿Cuánto hay ahí?

—Casi cinco mil dólares.

-—Demonios, es una buena cantidad. No cabe duda de que usted dio un buen golpe... ¿A quién lleva detrás? ¿Algún shertff, los rurales...?

—Eso es cuenta mía. Creí que aquí no hacían preguntas.

—Era sólo curiosidad personal. Pero no tiene que contestarme. Usted debe considerarse en Pandemónium City como en su propia casa, a salvo de todo. Pero insisto en que sería mejor que depositase su dinero en un Banco. Allá le darán un talonario y podrá ir pagando sus gastos con hojas de él. Lo hace la mayoría. Y no tema que nadie proteste: los talones del Pandemónium Bank son aceptados por todos los habitantes. A nadie se le ocurrirá desconfiar. Y su dinero estará bien seguro. Cuando se marche, si es que no lo matan, recoge lo que le quede, y tan tranquilo. Es mejor llevar un talonario que dinero en billetes, créame.

—Creo que le haré caso —murmuró Gardner.

—Es usted un tipo listo. Como la mayoría de los que vienen aquí. No hay en todo el mundo Banco más seguro que el nuestro, está garantizado. ¿Se imagina usted a unos locos que se atrevieran a robar un Banco donde gente como usted y otros parecidos tienen depositado su dinero?

Rom Gardner volvió a sonreír, en verdad divertido.

—Me gustaría ver eso —admitió.

—¡Tema, y a mí...! Mire, aquí hay toda clase de diversiones, ya lo comprobará: chicas, baile, juego, billares, bebidas... De todo. Pero el asalto a nuestro Banco sería una diversión fuera de serie. A veces pienso que sería interesante que alguien se atreviera, porque yo dejaría de aburrirme.

—Pues no cuente conmigo para eso —rió Gardner—. Es bueno tener un lugar como éste para pasar tranquilo una temporada, y no seré yo quien me complique la vida también aquí. Aunque.., debe haber mucho dinero en el Banco, supongo.

—Imagínese... Hay siempre en Pandemónium City de dos a tres mil tipos como usted, que vienen con los bolsillos llenos. Supongamos que cada uno traiga un término medio de tres mil dólares, eso da una cantidad entre... los seis y los nueve millones de dólares.

—¡Fiuuuú...! —silbó Gardner—. ¡Eso sí es dinero! ¡Qué barbaridad! ¡No me diga que lo tienen en sacos!

—¿En sacos? ¡Claro que no! Tenemos una estupenda caja fuerte, que el señor Bromfield hizo traer de San Francisco nada menos. Pesa unas cinco o seis mil libras, y le aseguro que no hay nadie que pueda abrirla si el señor Brcmíield no le da la llave. Y conseguir la llave del señor Bromfield no sería cosa fácil. Habría que matar antes a sus seis vigilantes.

—Me dedicaré a pensar en mis cinco mil dólares... —bromeó Rom Gardner—. Creo que será lo mejor para mí, ¿verdad?

—¡Sin duda! —rió el vejete—. Bueno, ya puede ir a la oficina del alguacil...

—¿Del alguacil? —se sobresaltó Gardner—. ¡No me diga que..,!

—Tranquilícese, Es un alguacil particular que impone el orden en Pandemónium City solamente. Está pagado por el Ayuntamiento y sirve solamente al orden de la ciudad. ¿Qué se creía?

—Caray... Creí que había aquí un alguacil de verdad.

—Lo es para todos quienes viven en Pandemónium City. Aquí tiene que respetarse la ley... La ley de la ciudad, se entiende. De modo que se contrató a un peligroso pistolero y asesino, se le dio su insignia, y por mil dólares al mes, mantiene en lo posible el orden. Ya hemos tenido que cambiar varias veces de alguacil, claro. Usted parece un tipo de cuidado... Si se queda algunos días, es posible que tenga oportunidad de presentar su candidatura, cuando maten al que hay ahora.

—No quiero complicaciones, así que viviré mi vida... ¿Por qué tengo que ir a ver a ese alguacil?

—El se lo dirá. Yo ya he hecho mi trabajo. Que se divierta.

—Gracias.

—La oficina del alguacil está al otro lado del arroyo, unas casas más abajo.

Rom Gardner asintió con la cabeza y salió de la oficina- de admisión en Pandemónium City. Cruzó el arroyo por el puente número uno, y poco después entraba en la oficina en cuya fachada había leído: ^Encargado del Orden".

Había un tipo sentado ante una mesa, con los pies encima, fumando un cigarro mexicano, negro, retorcido, pestilente. Debía tener poco más de treinta años, llevaba barba, y sus diminutos ojillos negros, muy juntos, parecían los de un mono maligno y desconfiado. Ni siquiera dio tiempo a Gardner a abrir la boca.

—¿Tiene el recibo de entrada? —preguntó.

Rom se lo entregó, el otro le echó un vistazo y se lo devolvió.

—Admitido.

—¿Eso es todo?

—Casi todo. Veo que lleva un buen revólver, y de un modo muy significativo para nosotros, ¿verdad?

—Seguramente.

—Aquí estará usted a salvo de la ley, pero no res-pondremos de que lo maten. Me parece tonto preguntarle si sabe usar su revólver.

—Lo hago bastante bien —dijo mordazmente Gardner.

—Pues mejor para usted. Oldman le ha enviado aquí, porque yo debo ver su permiso de entrada, en primer lugar. Además, es norma enviarme a todos los recién llegados, para que los examine.

—¿Examinarlos? ¿De qué?

—Pues, de revólver... A veces vienen tipos que llevan el revólver como si fuese... una col, o algo así. Entonces, les pongo una prueba de puntería, y cosas así. A más de uno he tenido que advertirle de que lo mejor que podía hacer era largarse a otro sitio. Pero si usted, como parece, sabe usarlo, eso es todo.

—¿No va a... examinarme?

El alguacil miró de arriba abajo a Rom, detenidamente. Acabó sonriendo.

—No me gusta perder el tiempo. Ah, otra cosa: puede usted matar a quien le venga en gana en Pandemónium City, pero pórtese bien en cuanto a sus compromisos de dinero, para no complicarme la vida. ¿Estamos de acuerdo?

Rom Gardner estaba mirando con curiosidad la insignia del alguacil. Era una placa redonda de metal, de la cual, por medio de coidoncitos rojos, colgaban dos balas del 45, sobre el corazón. Una insignia muy original y vistosa.

—De acuerdo... —musitó—. ¿Qué hotel me aconseja?

—Ninguno en especial. Todos son igual de buenos. Caros, desde luego, pero buenos. Vale la pena pagar esos quince dólares diarios.

—¿Quince dólares? —exclamó Rom.

—Ya le he dicho que son caros. Pero estará contento. Espero que se divierta... Y si me necesita para algo, mi nombre es Ernest Saunders.

—Muy amable... Ya nos veremos.

—Seguro. Pero procure que sea en plan amistoso. No me gustaría tener que demostrarle que manejo el revólver mejor que usted.

Rom Gardner sonrió prietamente, entornando los ojos, quizá para ocultar el destello de irónica malicia.

—Procuraré que no tenga que demostrámelo, alguacil. ¿En qué orilla está el Banco?

—En  esta misma, en  el  centro  de  la  ciudad.  Está abierto.

—Gracias.

Se tocó el ala del sombrero con dos dedos y salió de la oficina del Orden, todavía sonriendo sarcástica-rnente. Hacía una hermosa tarde y empezaban a verse mucha gente en ambas aceras, y cruzando los diversos puentes. Sólo se veían hombres y mujeres. Las mujeres habían empezado ya a reír, y no dejarían de hacerlo seguramente hasta la madrugada. Era su oficio... Y Rom Gardner pensó que era un oficio abrumador. No se veía ni un solo hombre mayor de cincuenta años. Ni un solo niño, desde luego. En cuanto a todas las mujeres que se veían, eran más bien jóvenes, llevaban grandes escotes, la cara muy pintada, y reían fuertemente. No hacía falta cavilar mucho para comprender que ninguna de ellas entraba en la categoría de decentes. Verdaderamente, si el fuego hubiese aniquilado de pronto Pandemónium City, no se había perdido gran cosa.

En las aceras, solamente se veían hoteles, saloons y algún que otro bazar, en el cual debían aprovisionarse de todo lo necesario los forajidos que decidieran abandonar ya Pandemónium City y volver a las andadas, en busca de más dinero. Nada más que eso: tres o cuatro General Stores, y lo demás hoteles y saloons. A excepción hecha del Ayuntamiento, que era una bonita casa de adobe y madera, y del Banco, que era un formidable, casi elegante edificio de ladrillo rojo, con un gran porche muy limpio, nuevo; bajo el cual se veían dos grandes tiestos con plantas.

También había dos hombres, sentados en mecedoras. Cada uno de ellos llevaba dos revólveres, y tenía en las manos, sobre el regazo, un fantástico y rutilante "Winchester" de doce tiros. Cuando Rom Gardner se acercó allí, ni siquiera le miraron. Parecían estar disfrutando tranquilamente de su cómoda postura, mirando a todos lados con complacencia. Continuaron sin mirarle cuando empezó a empujar la puerta de cristales de colores, alegre y limpísima...

Y en aquel momento sonó el primer disparo.

Rom Gardner se volvió velozmente, y su mano cayó sobre la culata del revólver, mientras sus ojos iban de un lado a otro, en rapidísimo recorrido. En el puente número siete vio a los dos hombres. Uno de ellos estaba crispado, como alzado sobre las puntas de los pies, en el centro del puente; el otro, en uno de los extremos, disparaba otra vez contra aquel hombre, que lanzó un alarido, giró hacia la derecha y se sujetó con ambas manos a la barandilla del puente. El del extremo disparó por tercera vez, y la cabeza del otro estalló, el sombrero se fue por el aire, hacia el arroyo... Y allá se fue también el hombre muerto, empujado por la última bala recibida en plena cabeza. Su torso cayó fuera de la barandilla y arrastró el peso de todo el cuerpo. Cayó de cabeza en el Arroyo de la Animas y quedó tendido de bruces, mientras su sombrero se deslizaba aguas abajo, flotando.

Primero, Rom Gardner miró hacia los dos vigilantes del Banco, que continuaban en la misma postura, y parecía que ni siquiera habían mirado hacia el puente número siete. Quizá eran sordos. Tampoco nadie parecía sentir el menor interés por lo ocurrido. El alguacil salió de su oficina y se acercó allí, caminando pausadamente. Pasó junto a Rom, que se había acercado al borde del porche. Llegó al arroyo, se metió en él, asió el cadáver por las ropas y tiró de él hasta la orilla.

Luego miró al vencedor de la pelea, alzando la cabeza.

—¿Qué pasó?

—Cosas nuestras —dijo el tipo, recargando su revólver.

—De acuerdo.  ¿Alguna reclamación?

—Ninguna.

—Pues asunto terminado. Vaya a buscar al sepulturero, según es norma en Pandemónium City.

—Está bien.

El vencedor se fue, y Ernest Saunders se dedicó a registrar el cadáver. Sacó todo cuanto contenían sus bolsillos y lo fue metiendo en su sombrero. Luego, con éste en la. mano, subió al porche, donde estaba Gardner, con expresión impávida.

—Hola, Gardner... ¿Ya ingresó su dinero? 18 —

—Todavía no.

—Fues venga... Le acompañaré junto al señor Brom-field.

Entraron en e! Banco. Este era un local más bien pequeño, con un simple mostrador a un lado. Había tres hombres allí, en mangas de camisa, con manguitos negros. Delante, en dos sillas, otros dos hombres, parecidos a los del porche. Ante el mostrador había tres mujeres, que reían mientras presentaban sus talones para ser cobrados. Ni siquiera debían haber prestado atención a lo ocurrido en la calle. Iban a cobrar en efectivo su dinero ganado la noche anterior con su trabajo, y eso era lo único que les importaba.

Saunders señaló hacia el fondo del pequeño local. Había allí una puerta, que abrió para ceder el paso a Rom. Se encontraron en un cuarto bastante grande, donde había dos hombres más, también sentados en sendas sillas. Y frente a ellos, una enorme, imponente caja de caudales, cerrada en aquel momento. Debía medir unos siete pies de altura y tres de anchura. Era enorme, solidísima. Seguro que pesaba más de lo que había dicho Oldman,

Después había un despacho formidable, con una gran mesa llena de papeles, ante la cual se veía a un hombre en mangas de camisa. Era joven, apuesto, de rostro inteligente y simpático, cordial, atractivo... Había cuadros por las paredes, una buena alfombra en el centro del despacho, los muebles eran de calidad, las cortinas...

—Le traigo otro cliente, señor Bromfield.

—Hola, Saunders... —sonrió amablemente Patrick Bromfield; y extendió su sonrisa a Rom Gardner—. ¿Qué tal? ¿Ha llegado hoy?

—Sí —musitó Rom-

—Pties es una buena idea por su parte traernos su dinero. No lo tendría mejor en ningún otro sitio. Aquí todos somos unos granujas, pero no entre nosotros. ¿Verdad, Saunders?

—Verdad, señor Bromfield. Ah, le traigo algunas cosas de uno de los visitantes. Lo mataron.

Volcó el contenido del sombrero sobre la mesa, y Patrick Bromfield lo examinó todo, rápidamente. Había algunos billetes, pero los apartó con indiferencia. Luego se quedó mirando el talonario que había llevado encima el muerto.

—Muy bien, Saunders... Los billetes, para usted. El talonario, para mí.

—Gracias, señor Bromfield... —el alguacil se embolsó el dinero, y señaló el talonario—. ¿Tenía mucho en el Banco ese tipo?

—Apenas mil dólares... Pero con muchos que mueran como él, dejándonos su dinero en herencia, Pandemónium City será pronto una ciudad próspera de verdad...

—¿La ciudad... o su Banco, señor Bromfield? —sonrió Gardner.

El banquero se quedó mirando con sonriente expresión al recién llegado a Pandemónium City.

—Ambas cosas. Peí o todos saben cuando ingresan su dinero en mi Banco, que si mueren yo soy el heredero. Si no está conforme con ello, deje su dinero en sus bolsillos, señor...

—Rom Gardner. Y estoy conforme, claro. No tengo herederos.

—Magnífico. Al fin de cuentas, todo lo que tiene que hacer usted para impedir que yo me quede con su dinero, es no complicarse la vida, evitar que le maten. Yo me quedo con lo de ios muertos, pero no estafo a los vivos ni siquiera un centavo, Gardner. Este es un Banco de la máxima seriedad y formalidad. ¿Cuánto piensa depositar?

—Cuatro   mil  ochocientos  cincuenta   dólares.

—Hermosa cantidad. Espero que si lo matan, sea pronto, sin haber tenido tiempo de gastar demasiado dinero. Es una broma.

Rom Gardner se echó a reír.

—Me gustan las bromas, señor Bromfield. Y los hombres que saben hacerlas. Bien, aquí está mi dinero.

Sacó el rollo de billetes y lo dejó sobre la mesa. Patrick Bromfield lo contó rápidamente. Sacó luego un talonario de un cajón y lo entregó al nuevo cliente, tras anotar la numeración en una cartulina, así como el nombre de Rom Gardner.

— No le aconsejo que extienda talones por más dinero del que ha depositado, Gardner. Si hiciera eso... Bueno, es mejor que no lo haga.

—Entiendo. ¿Puedo ver cómo guardan mi dinero?

—¿Por qué no?

Patrick Bromfield se puso en pie. Era casi tan alto como Rom Gardner, pero más apuesto, más limpio, más elegante, más agradable absolutamente en todo. Salieron al cuarto dcnde estaba la gran caja fuerte, v Bromfield hizo girar el volante de la combinación, rápidamente... Luego, sacó una llavecita, la introdujo en el cierre del segundo mecanismo y, por fin, la gran puerta solidísima, gruesa, brillante, de la caja fuerte, quedó abierta, mostrando un interior repleto de fajos apretadísimos de billetes, apilados, perfectamente colocados. Sin duda alguna, allí había varios millones de dólares. Por fin, Bromfield cerró de nuevo la puerta y se volvió hacia Gardner, que bajó rápidamente los ojos, evitando que el banquero viese su expresión.

—¿Satisfecho, Gardner?

—Así es. Hasta otra, señor Bromfield... ¿Sale usted, Saunders?

                                                                 CAPITULO II

Salieron a la calle y se quedaron los dos en el porche del Banco, mirando hacia donde había quedada el cadáver del hombre que tan rápidamente había sucumbido en la inesperada pelea. Continuaba en la orilla del arroyo, y junto a él había ahora un sujeto alto como un ciprés y proporcionalmente igual de delgado. Era una visión extraña, entre cómica y tétrica. Un hombre tan alto, completamente vestido de negro, que además llevaba un altísimo sombrero de copa, de terciopelo, tenía que resultar extraño allí y en cualquier parte.

—Ese es William... —dijo el alguacial—. William Waters, nuestro enterrador. Más de una vez se ha visto metido en líos, pero al final nadie se ha decidido a matarlo. Resulta que es el encargado de enterrar a los de-más, y construye unos ataúdes formidables... Antes, enterrábamos a los muertos en cajas hechas de cualquier manera. Ahora, los ataúdes son negros, forrados de terciopelo o seda... Depende del precio. Hay sujetos que al entrar en Pandemónium City prefieren dejar cien o doscientos dólares para su ataúd. Esos, en general, tienen un entierro regio.

Rom Gardner asintió con la cabeza y musitó, sin mirar al alguacil:

—¿Qué cantidad tiene usted en depósito para su ataúd?

—Oh, yo no necesito hacer depósito de ninguna clase... El Ayuntamiento se encarga de eso. Todos los alguaciles que han muerto sirviendo el orden de Pandemónium City han tenido un entierro sensacional... —hizo una mueca divertida—, Y  gratis.

—Pues es usted un hombre de suerte —dijo Gardner.

Ernest Saunder frunció el ceño y quedó pensativo. For fin, otra mueca divertida apareció en sus siniestras facciones.

—¡Es cierto! —exclamó—. ¡Soy un hombre de suerte! ¡Jamás me había detenido a pensar en ello!

—Me alegra haberle descubierto su magnífica perspectiva... No todo el mundo puede aspirar a un entierro magnífico...  y gratis.

—Usted se está divirtiendo a costa mía —rió Saun-ders—. Pero a mí también me gusta la gente que sabe gastar bromas. ¿Aceptaría que le invitase a un whisky?

Rom Gardner miró incrédulamente al representante de la ley.

—No me  diga que le caigo simpático, alguacil.

—Pues se lo digo.

—En tal caso, creo que podemos bebemos entre los dos una estupenda botella de whisky. Mano a mano. ¿Qué le parece la idea?

—Sensacional. ¿No le gustaría ver el entierro?

—He visto muchos entierros. Y me aburren. En cambio, con una botella de whisky no me he aburrido nunca. Ernest  Saunders palmeó  la  espalda  de Rom  Gardner.

—¡Usted es un tipo de los que a mí me gustan! ¿Quiere que le diga algo? En general, por aquí vienen solamente desgraciados. Son gente de poco coraje. Los persiguen, y a las primeras dificultades, se vienen a Pandemónium City, como conejos. Son como una plaga de futuros cadáveres. Demonios... —se quedó mirando hacia la entrada del pueblo—. ;Ahí llega la calesa de Mary Evelyn!

Gardner se volvió hacia allá y vio la pequeña y bonita calesa que estaba entrando en el pueblo, tirada por un soberbio caballo. En el pescante descubierto iba un tipo vestido de negro y detrás cabalgaban cuatro jinetes, como escoltando al personaje que iba dentro de la calesa.

—¿Quién es Mary Evelyn? —preguntó.

Saunders se quedó mirándolo atónito, estupefacto.

— ¡Cómo! ¿No sabe usted quién es Mary Evelyn?

—mes no... No lo sé. jüs la primera vez que vengo a Pandemónium City.

—¡Ni aun así se le puede disculpar! ¡Oh, vamos, Gardner, usted no está hablando en serio! ¡Tiene que conocer a Mary Evelyn!

—Lo siento, pero no sé nada de ella... ¿Quién es?

—Demonios en danza,.. ¡Me está preguntando quién es Mary Evelyn! Pues bien, se lo voy a decir... Ella es.-. la dueña de Pandemónium City. Comparados con ella, todos, incluso Patrick Bromfield, el banquero, son pobres diablos. Ella es la maestra y la juez de la ciudad. Mary Evelyn decide siempre que surge algún conflicto.

—¿Es una mujer juez?

—Exactamente. Bueno, entiéndalo... No se trata de una magistrado verídica. Es sólo que su palabras es ley en Pandemónium City. Todos los que vienen aquí saben que si surge algún contratiempo, Mary Evelyn organiza un juicio y da su fallo. Y le juro que no he conocido a nadie con más seso que ella. No sé si usted se da cuenta de lo difícil que es manejar a dos o tres mil forajidos... Pues bien: Mary Evelyn lo hace. No falla jamás. Siempre que hay un pleito, ella lo resuelve... y nadie se ha quejado jamás. Ella es juez, fiscal, jurado y abogado defensor... Se le explica bien lo que ha pasado, reflexiona unos segundos, o unos minutos, según la importancia del asunto, y da su veredicto. Con eso se dá por zanjada la cuestión. Nunca hay protestas.

—Debe ser muy lista.

—¿Lista? Tiene ella sola más inteligencia y astucia que todos los cochinos habitantes de este cochino pueblo. Y, además, es la maestra del pueblo... ¿Sabe usted leer,  Gardner?

—No... Casi nada. Y escribir menos aún.

—Entiendo... Bueno, eso no es problema. Por cinco dólares diarios, Mary Evelyn le enseña a usted a leer y escribir mientras esté en Pandemónium City. Hay muchos que han aprendido así... Cualquier rato le enseñaré la escuela. Está al final de la calle. Pero, eso sí: sí usted quiere de verdad aprender a leer y escribir, todo irá bien. Sin embargo, si va a la escuela de Mary Evelyn a hacer el tonto, más le valdría ahorcarse en cual-

quier viga o árbol. Ella no admite bromas con la cultura.

—Fantástico... —sonrió Gardner—. Una mujer que no sólo es maestra, sino juez de un lugar como éste... Debe ser algo admirable.

Saunders soltó un resoplido.

—Le aseguro que no quisiera ser juzgado por ella. ¿Qué tal si vamos a por esa botella?

Rom Gardner asintió con la cabeza. Pero estaba mirando hacia la calesa, que habíase detenido, al fin, delante de ellos, al otro lado del arroyo. Los cuatro jinetes habían desmontado, y uno de ellos íue a abrir ia portezuela derecha del vehículo, a toda prisa. Estaban delante del establo público, grandioso, muy soleado. Era un estupendo lugar aquél.

—¿Quién es aquel tipo tan elegante? —señaló Gardner.

Saunders miró al hombre que se estaba acercando al borde de la acera de tablas, donde se había detenido la calesa, en el estrecho espacio entre la acera y la orilla del arroyo. Era un hombre alto, bien plantado, con un hermoso sombrero blanco y un traje magníficamente cortado, del mismo color. Llevaba chalina negra, botas brillantísimas, con espuelas que parecían de oro... Y cuando se quitó el blanquísimo sombrero, sus cabellos brillaron, relucieron extraordinariamente al rojo sol de la tarde.

—Casi lo había olvidado... —exclamó Saunders—. Ese es Markus Delaney, nuestro alcalde. Un tipo formidable, con dinero suficiente para comprar la mitad de Texas. Es listo como un demonio. Casi tan listo como Mary Evelyn...

—Ahí está ella —susurró Gardner.

Y se preguntó en seguida cómo había tenido fuerzas para hablar, cuando vio mejor a la muchacha. Ella había saltado a la acera de tablas y tendía una manita hacia el elegantísimo y apuesto Markus Delaney, que la tomó con las dos suyas, sonriendo muy cordialmente, afectuosamente. La muchacha sonreía con timidez y, al mover la cabeza, Rom Gardner pudo verle perfectamente el rostro. Y sí antes había estado admirando la belleza de aquel esbelto cuerpo, cuando vio el angelical rostro quedó paralizado de admiración. Aquella jovencita debía tener poco más de veinte años, tenía los cabellos rubios, los ojos azules y su piel era blanca y fina como porcelana. La boquita era como una dulce mancha sonrosada entre sus facciones suaves y blancas, delicadas.

—Esa no es Mary Evelyn... —dijo Saunders—. Debe ser la nueva maestra, claro. Lo había olvidado.

—¿Qué quiere decir?

—Es que Mary Evelyn está enferma, y mandó traer una maestra de Texas... No quiere que los que están aquí pierdan sus clases. Puede estar seguro de que le ha ofrecido a la chica un sueldo fabuloso. La ha enviado a buscar con su calesa a Presidio, donde termina la línea de diligencias yanqui.

—Ah... Creí que en Pandemónium City no se admitían mujeres decentes.

—Bueno... —Saunders guiñó un ojo—. Usted ya sabe... Si esa chica ha venido aquí, tiene que ser porqu? no es muy decente. Usted me comprende, Gardner.

Rom Gardner se sintió, de pronto, tremendamente disgustado. Casi infeliz. Estaba viendo aquel rostro angelical, arrebolado mientras escuchaba a Markus Dela-ney, y pensó que la vida es un asco. Cualquiera, al ver a aquella muchacha, habría pensado que era... Pues sí, un ángel. Y allá estaba ella, en un lugar donde, en la entrada, se decía bien claramente que no se admitían mujeres decentes. Se dijo que, posiblemente, la única diferencia entre la recién llegada maestra y las chicas de los saloons consistía en que mientras éstas demostraban claramente lo que eran, aquélla parecía una niña de lo más inocente. ¡Asco de vida...! Ya ni siquiera se podía confiar en criaturas con aspecto angelical.

—Sí... Le comprendo, Saunders.

—¿Quiere que vayamos a verla de más cerca?

—¿Para qué? Prefiero beber unos tragos...

—Pues vamos allá,

De pronto, el rostro de uno de los cuatro jinetes que habían llegado escoltando la calesa pareció agrandarse enormemente ante los ojos de Rom Gardner. No sólo agrandarse, sino acercarse... Fue como un impacto visual, que alteró a Gardner, aunque Saunders no pareció darse cuenta de ello.

—Bien pensado, prefiero ir a ver de cerca a esa chica... —susurró Gardner—. Me gustaría saber si tengo alguna posibilidad de visitarla en su hotel esta noche.

—¡Olvídelo! —rió Saunders—. Esa chica es propiedad del Ayuntamiento. Nadie deberá molestarla, salvo orden o permiso expreso de Mary Evelyn. Le tiene preparada una casita junto a la escuela, a la salida de la ciudad, y no auguro nada bueno a quien intente algo feo... A menos que la chica misma se busque... compañía. Si es así, nadie, ni siquiera Mary Evelyn, tendrá nada que oponer. Pero, mientras tanto, ella es algo aparte, Gardner. Olvídela.

—Me gustaría verla más de cerca. ¿Qué tiene eso de malo?

—Verla, nada. Bueno, vamos allá. También hay cantinas en la otra acera.

Cruzaron el puente número seis cuando la recién llegada jovencita estaba mirando hacia el arroyo, casi bajo el puente número siete, allá donde el altísimo sepulturero, ayudado por dos hombres, se estaba haciendo cargo del cadáver. La mirada de Rom Gardner no estaba dedicada a la joven maestra, sino a aquel hombre cuyo rostro se había agrandado ante sus ojos, como acercándose en un impacto.

Llegaron los dos a la otra acera. Los cuatro jinetes estaban descargando el equipaje de la maestra, sin prestar atención a nada. Markus Delaney, el alcalde, estaba dando a la muchacha unas explicaciones que no debían ser muy buenas respecto al cadáver que estaban recogiendo...

Cuando se hallaban a menos de diez yardas de la calesa, Rom Gardner se detuvo, separó un poco las piernas, dejó colgando su diestra junto al revólver y llamó, con voz clara y fuerte:

—¡Lahart!

Aquel hombre que había llamado su atención quedó un instante inmóvil, con una maleta en las manos. Luego la dejó caer, y se volvió, lentamente... Nadie más se movió. El aguacil, junto a Gardner, había fruncido el ceño, y eso fue todo. El llamado Lahart acabó de girar, y su mirada fue hacia el hombre que le había llamado, lista la mano derecha para empuñar el revólver...

Primero, su boca se abrió en un gesto de estupor inaudito. Luego, el rostro se crispó en una mueca de incredulidad y rabia.

—¡Gardner! —exclamó—. ¡Maldito cerdo de los...!

¡Pack!

La mano derecha de Rom Gardner se había movido. Fue lo más parecido a un relámpago en velocidad. Tan veloz, que el llamado Lahart, apenas tuvo tiempo de tocar la culata de su revólver. Lanzó un chillido cuando la bala disparada por Gardner le acertó de lleno en el pecho, le hizo girar y lo tiró de rodillas sobre el esponjoso suelo de la calle, de espaldas a Rom. Este demostró carecer por completo de piedad o consideraciones de ninguna clase. Tal como estaba Lahart, de espaldas a él, arrodillado, y con una bala en el pecho, volvió a disparar.

Esta vez, la bala dio en la nuca de Lahart, tirándolo de bruces violentamente, con tal fuerza que rebotó, y quedó con medio cuerpo sobre la acera de tablas, casi tocando con el rostro los piececitos de la rubia forastera, que lanzó un grito de espanto y se apartó a toda prisa,  casi  tropezando,  completamente  despavorida.

—¿Qué demonios le pasa? —gritó Markus Delaney, con el rostro congestionado por la ira.

Rom Gardner quedó con el revólver en la mano, encogidos los hombros, un poco inclinado hacia adelante.

—No me pasa nada —replicó—. Soy Rom Gardner, he pagado mi cuota de entrada y permanencia, he entregado los cincuenta dólares por mi ataúd... y he solucionado una vieja cuestión... ¿Algo más, señor alcalde?

Se quedó mirándolo torvamente, entornando los ojos, crispado el feo rostro en una dura mueca rebosante de malicia, perversa, maligna.

—Saunders... —gruñó Delaney—, encargúese de este asunto.  Vea que todo quede explicado. —Sí, señor Delaney. Vaya tranquilo. Y,  efectivamente,  Markus Delaney se fue  tan tranquilo, llevando de un brazo a la maestrita, la cual no parecía tranquila ni muchísimo menos. Se volvió una par de veces, y, sin duda, sus estremecimientos se debieron a la visión de aquel rostro torvo, feo, maligno y barbudo de Rom Gardner. Por lo demás, nadie se tomó interés alguno en el asunto, a excepción del sepulturero, que ya estaba cruzando el puente. Y de Ernest Saun-ders, que lanzó una horrible blasfemia.

—¿Qué ha pasado, Gardner?

—Ya lo he dicho... Una vieja cuestión entre Lahart y yo. Me alegro ahora más que nunca de haber venido a Pandemónium City.

—¡Esto no le va a gustar a Mary Evelyn, Gardner, se lo aseguro!

—¿Qué le pasa? —gruñó Rom—. ¿No ie ha parecido legal la pelea?

—¡Eso no tiene importancia! Usted le ha dado su opoitunidad, le ha avisado, le ha dejado, defenderse... ¡Era una tortuga comparado con usted, pero le digo que eso no importa! Lahart era uno de los servidores de Mary Evelyn... ¡A ella no le gustará saber que lo han matado!

—Pues a mí no me gustaba ver vivo a Lahart. Así que puede ir a decirle eso a Mary Evelyn, Saunders. Y dígale también, de mi parte, que si todos sus servidores son como Lahart, mejor están muertos, y que se las arregle ella sola.

—No sea loco, Gardner: nadie puede hablarle así a Mary Evelyn.

—Dígale que estoy a disposición de ella para lo que guste mandar. Incluso le aceptaré uno de sus juicios. ¿Qué le pasa a usted? ¿Nunca ha visto a dos tipos que resuelvan una cuestión personal? ¿Acaso la inteligentísima Mary Evelyn no va a comprender esto?

—Bueno... Tendrá que hacerlo, claro. A fin de cuentas, ya sabemos que a Pandemónium City no vienen ángeles precisamente.

—Sí... —Gardner miró hacia donde todavía se veía a la muchacha de los rubios cabellos y a Markus Dela-ney—, Eso parece.  Creo  que será mejor que dejemos esa botella para otra ocasión, Saunders. Usted tiene trabajo ahora, supongo.

—Tendré que ir a ver a Mary Evelyn.

—Salúdela de mi parte.

*    *   *

Una hora más tarde, ya casi completamente de noche, Ernest Saunders apareció en la habitación que Rom Gardner había ocupado en uno de los hoteles. Gardner le recibió desnudo de cintura para arriba, con la mitad del rostro lleno de jabón de afeitar, y la navaja en la mano derecha.

—Hombre...   —sonrió—,   aquí   tenemos   al   alguacil.

¿Viene a detenerme, Saunders?

—Mary  Evelyn  quiere   hablar  con  usted. —¿Sobre qué asunto?

Volvió ante el espejo y continuó afeitándose. Se dio tres o cuatro pasadas con la navaja, que crujía al rapar la áspera barba, y acabó volviéndose hacia el

aguacil.

—¿Qué pasa? ¿Se ha quedado mudo?

—Será mejor que termine pronto. Cuando Mary Evelyn llama a alguien, ese alguien tiene qua darse prisa.

—Termino en seguida, ¿Van a juzgarme?

—No se puede hacer eso con nadie que mate en pelea limpia como lo ha hecho usted. Mary Evelyn quiere  hablarle,  eso  es   todo.

—Fues no la haremos esperar demasiado.

La casa era una de las pocas de ladrillo rojo. La más grande, elegante y confortable de Pandemónium City, sin duda alguna. Había buenos cuadros, alfombras, muebles espléndidos, jarrones de porcelana con flores... Era algo increíble en cuanto a lujo, quizá incluso demasiado recargado.

A Saunders y Gardner los recibió un criado vestido como quien se toma la cosa en serio, con chaqueta, y, asombro de asombro, con guantes blancos. Igual que los negros de las plantaciones del Sur yanqui.

—Vienen con retraso —dijo.

Saunders soltó un gruñido y se fue hacia el fondo del gran vestíbulo,. donde se veía una puerta abierta. Se detuvo a un lado del umbral, señalando la entrada a Gardner, y acto seguido su sombrero. Gardner se lo quitó y entró en aquel cuarto, que resultó ser un enorme dormitorio, lleno de flores, cortinas, alfombras, muebles carísimos y hasta un piano.

Pero todo esto eran detalles de escasa importancia comparados con la importancia del personaje que vivía allí. Había una gran cama completamente blanca a la derecha. Alrededor de ella, Gardner vio a personajes ya conocidos: el banquero Patrick Bromfield, el alcalde Markus Delaney, el sepulturero William Waters y otro hombre, vestido muy elegantemente y con gran severidad, que era quien más cerca estaba de la cama, junio a un maletín también negro. También, en el otro lado de la cama, estaba la maestra forastera, tensa, mirando con los  ojos muy abiertos al recién llegado.

Y en la cama, sentada, con la espalda apoyada en blanquísimos almohadones, la mujer más extraordinaria que Gardner había visto jamás. Era descomunal. Absolutamente descomunal. Tenía los brazos gordísimos, y una cara enorme, muy blanca, llena de papadas que se sucedían, estropeando por completo la línea normal de la garganta. Llevaba puesto un camisón rojo. Los ojos eran negros y pequeños, y destacaban extraordinariamente en el blanquísimo rostro profusamente cubierto de polvos. Seguramente tenía ya sesenta años, pero lucía una llamativa, cegadora cabellera rubia peinada estrafalariamente hacia lo alto de la cabeza, de modo que se veían sus grandes orejotas, su rollizo cuello. Las manos eran más bien pequeñas, pero parecían hinchadas, como si la piel fuese a reventar de un momento a otro. Iba teñida, maquillada y perfumada por todas partes. Era una monstruosa bola de carne blanca con los ojos más diminutivos y astutos que Rom Gardner había visto jamás. La última palabra sobre Mary Eve-lyn  Jones   era   ésta:   impresionante.  Ella  sola  parecía llenar la gran cama, y todos se veían diminutos y flacuchos junto a ella.

Y a pesar de todo esto, Rom Gardner permaneció impávido, mirándola directamente a los ojos, sin que se alterase un solo músculo de su rostro.

—Me gusta —dijo Mary Evelyn—. Está admitido.

—Vamonos —dijo Saunders.

Gardner se volvió hacia él, frunciendo el ceño.

—Un momento... —masculló—. Supongo que yo he venido aquí para algo, ¿no?

—Ya está cumplido, Gardner. Mary Evelyn dice que usted le gusta. Eso es todo. A partir de ahora...

—¿Le gusto? ¿Qué pasa aquí? —miró hoscamente a la descomunal mujer—. ¿Cree que soy un caballo?

—Quinientos a la semana —dijo Mary Evelyn.

—¿Quinientos... qué? ¿Caballos? Escuche, señora, usted puede ser la dueña de esta ciudad, pero no mi dueña. ¿Está claro? Además, sepa que no me importa gustarle o no. Dígame exactamente para qué me ha hecho venir, o me voy a divertirme un rato.

Ernest Saunders volvió a tirar de un brazo de Rom.

— Vamonos. Mary Evelyn le ha contratado, Gardner. Quinientos dólares a la semana por formar parte de su equipo personal de servidores. No ganará tanto por ahí jugándose la vida. Está ganando ahora más que yo, así que déjese de tonterías.

—Las tonterías las están diciendo ustedes. A mí no me contrata nadie para nada si el trabajo no me gusta. ¿Está claro?

—Usted tiene cara de canalla, Gardner... —dijo reposadamente Mary Evelyn—. Creo que es un asesino de cuidado, un rufián, un maldito sinvergüenza. Pero me gusta. Por eso quisiera tenerlo a mi servicio. Le pagaré quinientos dólares a la semana. ¿Sí o no?

—¿Qué debería hacer?

—Nada especial. Obedecer mis órdenes, fueran cuales fuesen. Ha matado a Lahart, y he pensado que el hombre capaz de haberlo matado bien merece ocupar su puesto. ¿Qué más dudas tiene?

—No me gustar estar siempre en el mismo sitio.

—Son quinientos dólares a la semana sin correr ningún riesgo. Y si usted roba y asesina para tener dinero, mientras permanezca aquí, ni siquiera tendrá que molestarse. Con quinientos dólares a la semana no le faltará de nada.

—Puedo ganar esa cantidad sin tener que obedecer órdenes de nadie.

—Pero también se juega la vida. Aquí no tendrá esa preocupación constante. Mire, Gardner, no me haga perder el tiempo. Hay cientos de hombres que puedo contratar en su lugar. Diga sí o no y márchese. Eso es todo.

—Está bien... Acepto.

—Magnífico. Según creo, al único que usted no conoce de los presentes es al doctor George Kilburn. Mi doctor, Gardner. Un maldito matasanos que me ordenó permanecer en cama por lo menos durante dos meses...

—Bueno... —sonrió Rom Gardner—. Parece ser que hay alguien que puede darle órdenes a usted. Eso me divierte.

—Ya me ha dicho Patrick que tiene usted sentido del humor. Y eso también me gusta. Es usted feo y mal-encarado, pero son detalles sin importancia para mí. Tampoco puede decirse que yo sea una preciosidad, ¿no es cierto?

—Al menos yo no lo diría... —sonrió Rom—. Pero sí creo que ella es una preciosidad. ¿Puedo quedármela esta noche?

Señaló a la muchacha rubia, que enrojeció violentamente, y se quedó con la boca abierta, en busca de unas palabras que pudieran expresar su ira. Palabras que no encontró, por el momento, mientras Mary Evelyn explicaba reposadamente:

—Ella es la señorita Rachel Somerset. Es una maestra tejana, a la que ofrecí un sueldo tan fabuloso que dejó su pueblecito y se vino aquí. No pasará la noche con usted ni con nadie. Ha venido a enseñar a leer y escribir a las bestias que tenemos en esta ciudad, y eso es todo. No lo olvide, Gardner. Por cierto, creo que usted no sabe escribir.

—No —gruñó Gardner.

—Bien-.. Todos los días, incluidos domingos, acudirá a la escuela, donde la señorita Somerset le dará clase, junto a otros... alumnos.

—¿A las diez de la mañana? A esas horas yo estoy...

Se calló bruscamente, porque desde el exterior comenzó a llegar un alboroto tan fuerte que en pocos segundos habría ahogado de todos modos sus palabras.

—Vaya... —suspiró Mary Evelyn—. Otro juicio. Veamos qué ha ocurrido esta vez en Pandemónium City.

                                                                CAPITULO III

Ernest Saunders salió a toda prisa del dormitorio y regresó segundos después, precediendo a un grupo de hombres que llevaban delante a otro, desarmado y amenazado por las armas de los demás. Entraron todos en tromba en el dormitorio de Mary Evelyn, que cerró los ojos, como fatigada.

Saunders lanzó un resoplido y gritó:

—¡Silencio!

Y el silencio se hizo. Un silencio completo, tenso, crispado. Durante un par de minutos nada menos, Mary Evelyn permaneció con los ojos cerrados ante la expectación de todos. De pronto, suspiró profundamente, los abrió y miró a los presentes. Señaló a uno de ellos, con un dedo enormemente gordo, brillante.

—Hable solamente usted —musitó—. ¿Qué ha pasado?

—Hemos estado jugando al póquer con este puerco... —empezó a explicar el hombre—. Entre otros cuatro que están aquí y yo le hemos ganado cuatro mil trescientos dólares. Nos ha estado dando talones del Banco, asegurando que tenía dinero allá, y, claro, nosotros los hemos aceptado. Hemos terminado la partida, hemos ido a cobrar, y en el Banco nos han dicho que él sólo tiene dos mil cien dólares.

—Bien... ¿Por qué no lo han matado?

—¡Queremos nuestro dinero! ¡Y él tiene que pagarlo!

—Pues no creo que pueda pagar cuatro mil trescientos dólares si sólo tiene en el Banco dos mil cien. A ver, usted —señaló al perdedor—: ¿es cierto lo que han dicho?

—Bueno... Perdí ia cuenta de lo que me quedaba y yo...

—Déjese de tonterías. Mire, si usted quiere estafar a alguien, hágalo. Pero no utilice para ello talones del Pandemónium Bank. Eso se les advierte a todos cuantos llegan aquí. ¿No lo sabía usted?

—Es que perdí la cuenta de...

—Cierre la boca. Siéntese ahí y extienda ahora un talón por esos dos mil cien dólares que le quedan en el Banco. ¡Hágalo!

El hombre se sentó, sacó su talonario y extendió el talón por el saldo de su cuenta en el Pandemónium Bank. Lo entregó a Saunders, quien, a su vez, lo entregó a Mary Evelyn, que lo examinó. Asintió con la cabeza.

—Muy bien. Ahora, el señor Bromfield irá con ustedes al Banco y le entregarán sus talones sin valor. A cambio de ello, y de este talón que sí es auténtico, el señor Bromfield les entregará dos mil cien dólares, que él mismo, que entiende mucho de números, repartirá entre vistedes proporcionalmente a lo que le han ganado a este tipo listo. Ya sé que no será tanto como la cantidad que le ha ganado cada uno, pero no se puede sacar agua de una piedra, ni cuatro mil trescientos dólares de donde sólo hay dos mil cien. De modo que acepten la parte proporcional que les corresponda, y eso es todo. ¿Alguna duda?

Nadie contestó, de momento. Por fin, hubo un tenue murmullo de resignada conformidad.

—¿Y qué pasará con este puerco tramposo? ¿Se irá tan tranquilo? —preguntó uno.

—Ah, no... Eso no... —dijo secamente Mary Evelyn—. Ya saben todos que nadie hace trampas con las cosas del Pandemónium Bank. Es una advertencia que todos conccen. Vayan a cobrar su dinero. Luego, linchen a este hombre. El juicio ha terminado, caballeros. Que se vayan, Saunders.

El hombre condenado a ser linchado lanzó un grito y quiso correr hacia la salida. Fue atrapado inmediatamente y golpeado' en todo el cuerpo a puñetazos, a puntapiés y con las armas de los demás.

—¡Vamos a lincharlo ahora! —gritó alguien—. ¡Ya cobraremos luego!

—¡Fuera! —ordenó Mary Evelyn—. ¡Fuera todos de aquí!

Salieron en tropel, empujados por Ernest Saunders, y llevando en volandas al desvanecido tramposo. Saun-ders regresó pocos segundos después, cuando aún se oía el griterío delante de la casa, y los gritos de que iban a linchar a un tramposo. Rom Gardner miró a la señorita Rachel Somerset y la vio bellísima, demudada, como si fuera a desmayarse de un momento a otro. Estaba petrificada y muda del más puro- y absoluto espanto, aterrorizada, mareada de angustia.

—¿Qué estaba diciendo, Gardner? —se interesó Mary Evelyn.

—Decía que a las diez de la mañana yo estaré durmiendo la... juerga, señora.

—Fues tendrá que levantarse a esa hora. La clase empieza a las diez y media y dura hasta las doce y inedia. Naturalmente, le descontaré cinco dólares dia-'rios en concepto de educación. Espero que sea un alumno aplicado y amable. En cuanto a usted, señorita Somerset... —miró afablemente a la casi desmayada muchacha—, tenga mano dura con Gardner. No porque trabaje directamente para mí deberá gozar de favoritismo alguno... ¿Comprende?

—Yo... yo... quiero... qui...quiero irme... irme de aquí...

—Oh, sí... Saunders la llevará a la casita que le hemos preparado. Que descanse, querida.

—No... no me entiende usted, señora... Quiero irme de este lugar... ¡Quiero volver a Texas! —Oh.

—Yo... yo...yo...yo... no... no quiero permanecer... aquí... ¡No quiero estar en este lugar ni un minuto más!

—Vamos, vamos, no sea histérica...

— ¡No soy histérica! Vine..., vine aquí creyendo que era todo muy... diferente... El sueldo era tan bueno...

Pero creí que iba a estar en un sitio donde todo lo malo serían las condiciones de vida, y que por eso no tenían maestra los niños del pueblo... Me tentó el sueldo, pero más que nada quise... ayudar a unos niños a saber, a aprender todo cuanto yo podría enseñarles... Yo esperaba un lugar áspero, de gentes toscas, pero tranquilas, honradas... ¡Quiero irme ahora mismo!

—En ningún otro sitio cobrará lo que aquí, señorita Somerset.

—No me importa... ¡Quiero marcharme! Cu...cuando llegué, ese hombre horrible... —señaló a Rom Gard-ner— mató a otro... Ahora, van a linchar a un infeliz... ¡Es horrible este lugar! Y... y vi a otro hombre muerto junto al arroyo... ¡Me voys eso es todo!

—Temo que no podráa hacerlo, señorita Somerset... —dijo secamente Mary Evelyn—. Hasta que yo vuelva a estar en condiciones de dar clase a mis alumnos, usted estará aquí. No complique las cosas. Acepte la situación, cumpla su trabajo durante un par de meses, y volverá sana y salva a Texas con cuco mil dólares. Eso es mucho dinero, ¿O no?

—Sí... Sí, lo es, pe...pero yo... yo no podré resistir...

—Ya verá cómo sí.

—Ustedes me engañaron... Yo creí...

—Déjese de lamentaciones. Retírese a su casa. Tiene de todo allá y nadie la molestará. Si algo necesitase, sólo tiene que venir a pedírmelo. Son dos meses. Luego, con cinco mil dólares y su... virtud intacta, podrá volver a Texas. Eso es todo. Llévesela, Saunders. Y usted, Gardner, márchese también. ¡Ya no quiero hablar más! Oh, una última cosa, Saunders: que todos se enteren bien de que quien moleste a la señorita Somerset, tendrá que aceptar las consecuencias de uno de mis juicios.

—Pondré unos avisos —sonrió Saunders—. ¿Vamos, señorita Somerset?

Quiso cogerla de un brazo, pero la muchacha se apartó casi saltando, aterrada. Saunders, gruñó algo por lo bajo, señaló la puerta, y la muchacha fue hacia allí.

—Su equipaje ya está en la casa, señorita Scmerse: —dijo amablemente el alcalde, Markus Delaney.

Encogió los hombros, considerando con benevolencia el desagradecimiento de la muchacha. Esta salió de la casa, seguida de Saunders y Gardner, que propuso:

—Iré con usted, Saunders. Y luego podernos tornar eses tragos que tenernos pendientes.

—Buena idea. Es una lástima que no sepa escribir, Garner, porque me ayudaría a escribir los avisos sobre la señorita Somerset.

—Pues... Vaya, yo no sé escribir, pero ella sí sabe. ¿Qué tal si los escribiese ella, Saunders? Apuesto a que lo hará mucho mejor y más de prisa que usted.

—Demonios...  ¡Es cierto!  ¿Querrá usted hacerlo; señorita? —¡No!

—Yo creo que sí... —rió perversamente Gardner—. Vamos con ella a esa casa, y ya verá cómo la convencemos. Por las buenas, claro, porque supongo que usted no querrá que vayamos a las malas... ¿Verdad, preciosa?

Le soltó un pellizco atrás y se echó a reír cuando Rachel Somerset lanzó un grito, saltando lejos del alcance de sus manos. La muchacha quedó apoyada en la barandilla del puente que estaba cruzando. Parecía a punto de gritar algo parecido a un "¡no me toque!", pero quedó mirando hacia el arroyo, con la cabeza inclinada hacia abajo, más aterrada que nunca. Por las aceras paseaban y corrían hombres y mujeres los primeros persiguiendo a las segundas, y se oían risas y música. La noche había llegado, con su juerga brutal. Pero había faroles en la confortable Pandemónium City... Una aceptable iluminación nocturna.

Y la luz de uno de esos faroles daba de lleno en aquel rostro que apareció muy cerca del de Rachel Somerset, vuelto grotescamente hacia arriba, con los ojos muy abiertos, la lengua hinchada y fuera de la boca... Como una pesadilla, la muchacha se fue dando cuenta de las cosas; muy lentamente. Aquel hombre colgaba del puente por una cuerda que rodeaba su cuello. El lazo había doblado el cuello de tal modo que la cabeza había quedado orientada hacia arriba y ahora Rachel estaba viendo con estremecedora claridad el rostro del ahorcado, cuyos pies se hundían en el agua del arroyo transparente y tranquilo... Era como una sombra trágica que convertía en espeluznante las risas que se oían en ambas aceras, la música que brotaba de los saloons, el alegre bullicio de Pandemónium City.

Rom la tomó de un brazo y la aparto de allí sin que ella protestase lo más mínimo. Recorrieron el puente sin que Rachel Sornerset reaccionase. Estaba tan impresionada, que cuando se le ocurrió desasirse de la mano de Gardner casi habían llegado ya a la casita que Mary Evelyn Jones le había destinado.

Saunders señaló un edificio muy cercano, en la misma acera.

—Esa es ia escuela. No olvide que a las diez y media empiezan las clases. Y le aconsejo, señorita Sornerset,. que no intente oponerse a las órdenes de Mary Evelyn. Ella le paga bien para que la sustituya dos o tres meses, de modo que...

No era necesario terminar la frase, así que no lo hizo. Abrió la puerta, dejó entrar a la muchacha y a Gardner, y luego entregó ia llave a la primera.

—Yo sí sé escribir —dijo—, pero usted lo hará mejor y más de prisa. Sólo se trata* de escribir tres avisos, para colocarlos en ios lugares donde todos saben que los colocamos. ¿No querrá hacerlo?

—Lo haré —musitó la muchacha dócilmente—. Esperen a que encuentre mis cosas en el equipaje.

—Está bien. ¿Quiere que la ayudemos a algo?

—No... No, gracias.

—Como quiera. _ Venga, Gardner. Seguro que hay whisky en el saloncito. Mary Evelyn cuida siempre muy bien todos los detalles. Podemos pasarlo bien mientras esperamos,

Media hora más tarde, ios dos hombres, sentados en  sendos  sillones,  bebiendo  whisky  y  fumando, contemplaban cada mío un aviso de ios tres escritos por la joven maestra, que había aceptado el dictado del alguacil Saunders. Decían:

AVISO

Ha llegado una nueva maestra muy bonita que ocupará el lugar de Mary Evelyn durante un par de meses o asi, Al que la moleste en lo que sea, lo  lincharemos  después  de  emplumarlo.

Firmado, el alguacil,

Emesi Saunders

—Han quedado rnuy bien —comentó Saunders—, ¿Verdad, Gardner?

—Fues no sé... No acabo de leerlo bien. No sé tanto.

—Tendrá que espabilarse a aprender. Y..., ¿sabe qué le digo? —guiñó un ojo—: que a mí también me gustaría tener que ir a la escuela con esta maestra,

—Hay algo que me pregunto, Saunders.

—¿Si? ¿Qué cosa?

—¿Quién lo emplumaría y lo lincharía si fuese usted quien quisiera molestar a la señorita Somerset?

Saunders quedó perplejo unos segundos. Por fin, se echó a reír de buena gana.

—¡Usted es un tipo con gracia, Gardner! [Esta es buena...! Sí, señor, me gustaría saber quién me lincharía a mí. Pero como yo no pienso complicarme la vida, es mejor no pensar en eso. Bueno, vamos a clavar estos avisos donde corresponde. Y luego podemos seguir la juerga. ¿Qué le parece?

—Me parece muy bien.

—Fodemcs ir al Hell Saloon. Hay allá del mejor whisky y unas chicas simpáticas que no tendrán inconveniente en cantarnos una nana esta noche... Bueno... Usted me entiende, ¿eh?

—Claro —sonrió maliciosamente Gardner—. Y precisamente hace tiempo que tengo ganas de que una chica me... cante una nana, ¿Qué estamos esperando?

—Eso digo yo: ¿qué estarnos esperando? Adiós, s<_ ñorita Somerset.

—Adiós, preciosa —le tiró un beso Gardner.

Saunders se echó a reír, y los dos salieron muy divertidos del saloneito. La muchacha se fue tras ellos, y apenas habían salido al porche ambos oyeron el ruido de la llave en la cerradura, que estuvo girando hasta que no quedaron más vueltas que darle. Los dos hombres cambiaron una mirada divertida.

—Parece que tiene un poco de miedo, ¿verdad? —comentó Saunders.

—Ya se le pasará. Vamos a...

—¡Gardner! —restalló secamente una voz.

La mano de Rom bajó inmediatamente a su revólver, y sus fríos ojos se alzaron vivamente hacia la otra acera. Se quedó mirando malignamente a los dos hombres que había en el otro extremo del puente número doce.

—Parece que ya soy muy conocido —sonrió siniestramente.

—¿Qué les pasa a ustedes? —se interesó Saunders,

—¡No se meta en esto, alguacil! ¡Somos amigos de Lahart y tenemos un recado para ese Rom Gardner!

— ¡Largo de aquí! —farfulló Saunders—, ¡No molesten!

—Quítese de en medio —dijo el otro—. Usted no tiene derecho a impedir esta pelea. Venimos dando la cara, ¿no es así?

—Eses chicos tienen razón, Saunders —continuaba sonriendo Rom Gardner—. Será mejor que se quite de en medio.

—Bueno... Ellos son dos contra usted...

—Tranquilo, No pasará nada. —¿Nada? —Nada.

—Muy bien... A ver cómo los convence. Me gustará verlo, se lo aseguro.

—Fues no se lo pierda.

Rom Gardner descendió del porche de la casa de la maestra recién llegada a Pandemónium City, y caminó hasta quedar en el extremo del puente número doce, opuesto al en que se hallaban los dos hombres.

—Ustedes han bebido —dijo—. Y como han encontrado el valor en una botella, será mejor que consigan un poco más. Sigan bebiendo..., y será mejor para todos.

—¡Saque su revólver, Gardner! Menos charla y... ¡saque su revólver!

—De acuerdo.

Y dicho y hecho. Rom Gardner sacó su revólver. En el otro extremo del puente, los dos hombres lanzaron una exclamación de sobresalto, y tiraron también de las culatas de sus armas. En menos de dos segundos restallaron media docena de disparos, se oyó el alarido de Ernest Saunders, ruido de cristales rotos, gritos de dolor...

Transcuridos esos dos segundos, los dos hombres habían perdido toda posibilidad de continuar bebiendo. Uno de ellos había quedado en el extremo del puente, caído de espaldas, con los ojos muy abiertos fijos en las estrellas. El otro había saltado de lado por la barandilla, cayendo al arroyo; quedó medio cuerpo en el agua y medio en la orilla, con la parte de la cabeza hacia el agua, de bruces, como si estuviese bebiendo a estilo apache.

Eso fue todo; las risas, las canciones, la música, continuó. Nadie sintió el menor interés por lo ocurrido.

Gardner regresó junto a Saunders, que estaba sentado en el porche, con el sombrero en las manos, contemplando los des agujeros en la copa. Las balas habíar causado aquel desperfecto, acabando en una de las ventanas del porche, cuyos cristales habían saltado en pedazos. Los dos hombres no habían tenido ocasión de afinar la puntería, eso estaba claro.

—Le compraré un sombrero nuevo —sonrió Gardner.

—Eso está bien... ¡Demonios, usted dijo que no iba a pasar nada!

—Y no ha pasado nada. Bueno, es que yo quise decir que no iba a pasarme nada a mí.

—Aaaah... Claro, entiendo. Maldita sea, cada vez vamos  teniendo  más cosas  que hacer esta noche. Usted tiene que ser quien avise al sepulturero, para que recoja esa carreña. Yo iré a clavar estos carteles, mientras tanto. Luego iremos a que me compre un sombrero nuevo. Y, por fin, si no pasa nada más, nos correremos una juerga tremenda. ¿De acuerdo?

—¿Sabe una cosa, Saunders? ¡Los alguaciles de Texas tendrían que ser como usted!

—Buena idea —Saunders se echó a reír—. ¡Demonios, pero qué buena idea, Gardner!

Se alejaron de allí riendo. Rom Gardner volvió un instante la cabera, a tiempo de ver, entre las aristas de los cristales que aún quedaban en la ventana, el pálido rostro de la señorita Somerset, vuelto hacia él.

Era una lástima, pero estaba seguro de que no le caía simpático a la preciosa maestrita.

                                                                   CAPITULO IV

A las diez y veinticinco minutos de la mañana siguiente, Rom Gardner apareció en la escuela de Pandemónium City, recién afeitado y muy bien peinado, pero con los ojos turbios, enrojecidos. La noche había resultado muy movida, ciertamente, y Saunders había demostrado poseer una gran capacidad para divertirse a lo bestia, en lo cual no se había quedado atrás Gardner. A pesar de haberse afeitado la noche anterior y aquella misma mañana, su aspecto seguía siendo feo y torvo; tenía la barba tan recia, que incluso recién afeitado parecía llevar una mancha azulada en todo el rostro.

La maestrita no había llegado aún, pero sí algunos de los "alumnos". En la pequeña aula había unos simpáticos pupitres, y sentados encima de ellos, con los pies colgando o apoyados en otros pupitres, había no menos de veinte individuos, cuya catadura casi resultaba peor que la Gardner. La mayoría estaban fumando, y algunos de ellos bebían directamente de sus botellas de whisky o tequila, y se contaban procazmente la diversión de aquella noche. Cuando entró Gardner, se hizo un breve silencio, pero eso fue todo. Sin inmutarse, Rom se fue al primero de los pupitres, y se quedó mirando los pies llenos de barro del tipo que, sentado en el de atrás, los depositaba allí cómodamente.

—¿Qué tal sí quita los cascos de "mi" pupitre? —solicitó.

El otro se quedó mirándolo unos segundos, parpadeando como si estuviese pensando algo. Por fin, decidió que lo mejor era quitar los "cascos" de la mesa, de modo que Gardner pudo sentarse.

Tres minutos más tarde llegaron Rachel Somerset y el alcalde, Markus Delaney, impresionante en su apostura y su elegancia, mucho más bello y atractivo debido precisamente a su contraste con los "alumnos". Rachel Somerset, apenas entrar, se quedó como clavada en el suelo, mientras su mirada recorría aterrada aquel grupo de hombres. Quizá había creído que sus alumnos serían niños. Y el que menos tenía treinta años y la miraba de un modo muy especial. Pero, de pronto, Rachel ir-guió la cabeza y se fue directa a su mesa, tras la cual había una pizarra. Delaney se colocó junto a ella, y dirigió una hosca mirada a toda la clase.

—En primer lugar —masculló—, cuando la señorita Somerset entre en clase harán lo mismo que cuando lo hacía Mary Evelyn. Es decir, se pondrán en pie, se quitarán los sombreros, y dirán buenos días.

Todos obedecieron. El vozarrón común deseó muy buenos días a la señorita maestra, y en seguida, a una seña de Markus Delaney, volvieron a sentarse/

—Espero que no lo olviden. Y espero que todos hayan comprendido el aviso que menciona a la señorita Somerset. Si nadie tiene ninguna duda, puede empezar la clase..- ¿Sí, Haller?

Uno de los alumnos había alzado una mano. Y preguntó :

—¿Tendría algo de malo que yo invitase a la maestra a almorzar, señor alcalde? Seré buen chico.

Hubo nutridas risas. Delaney frunció el ceño, con una expresión benevolente y simpática.

—No hay inconveniente en ello, Haller. Pueden invitar a la señorita Somerset, pero queda bien claro que ella no está obligada a aceptar. No es una chica como las demás, cuidado... Ella está aquí en sustitución de Mary Evelyn, y espero que todos comprendan lo que eso significa. Ahora bien, si la señorita Somerset decide aceptar cualquier clase de invitación, es cosa suya.

—No aceptaré ninguna invitación de ninguna clase —dijo con inesperada firmeza la muchacha.

—Pues ya lo han oído, caballeros. Apliqúense bien, cuando la clase termine, olviden a la señorita Somerset. O les pesará. Eso es todo. Hasta luego, señorita Somerset.

—Adiós, señor Delaney.

El alcalde salió del colegio, que quedó en un profundo silencio, fijas todas las miradas en la preciosa maestra. De día aún parecía más joven y bonita, más angelical. Sus grandes ojos azules tenían como hipnotizados a la veintena de pistoleros, canallas, forajidos, ladrones, asesinos, que la contemplaban.

—Hoy —dijo de pronto Rachel— dedicaremos la mañana a enterarnos bien de en dónde estamos y por qué...

— ¡Eso ya lo sabemos! —rió Haller—. ¡Y algunos she-riffs de Texas también lo saben!

Gardner volvió la cabeza y lo miró torvamente.

—Cierre la boca... —gruñó—. O se la cerraré yo.

—No me refería a esta ciudad, señor Haller —dijo Rachel, sin inmutarse, al parecer—: estaba hablando de América, ¿Quién sabría decirme qué es América?

Rom Gardner alzó rápidamente una mano y se puso en pie,

—Yo sé lo que es América, señorita Somerset.

—Bien... Pues adelante, señor Gardner... Explíquelo a sus compañeros.

—No son mis compañeros.

—Aíl.. Pero en la clase sí lo son. Explíqueles qué es América.

—Un continente.

—Muy bien. ¿Qué más?

—Pues... un continente lleno de gente y de indios.

—Los indios también son gente. O, mejor dicho, personas. De acuerdo: América es un continente lleno de personas. ¿Qué más, señor Gardner?

—Pues.,., hay caballos, comida, diligencias, tren... ¡Y casas! ¡Muchas casas!

—Supongo que está diciéndome que las personas viven en los continentes. Muy bien. Pero podemos perfeccionar esta explicación diciendo que los continentes son grandes masas de tierra rodeadas de mar. Tan grandes son, que no pueden de ninguna manera llamárseles islas, que son mucho más pequeñas. Tan grandes, que en cada continente suele haber más de un país. Muchos,

Por ejemplo, Estados Unidos y México, entre otros, son países del continente americano.

—¿México también es americano? —preguntó uno.

—También, señor,..

—Bowles, encanto. ¡Qué cosas!, ¿eh, chicos? ¡Ahora resulta que los greasers también son americanos!

Rachel, que había enrojecido levemente, continuó su clase, con entereza admirable.

—Así es, señor Bowles. Los mexicanos también son americanos. Y hasta le diría que fueron americanos antes que nosotros, los cuidadanos de Estados Unidos. Sí no ellos, ni sus ascendientes, o sea sus padres, abuelos, tatarabuelos... Y para que comprendan esto mejor, hablemos de quién descubrió América, ¿Lo sabe usted,. señor Bowles?

—¿América? ¿Quién la descubrió? ¿Acaso se escondía?

Hubieron algunas risas, que Rachel aceptó con gesto amable.

—No se escondía, pero estaba muy lejos de otros continentes, de modo que aquí no había llegado la... civilización. Era un continente en el que sólo vivían indios, que adoraban a muchos dioses diferentes, entre ellos, el sol.

—¡Atiza! ¿Eso es verdad?

—Desde luego. Pero, por fin, desde otro continente llamado Europa... Pero no. No debo decirlo yo. Lo preguntaré. Veamos: ¿quién sabe quién descubrió América? Ah... ¿Usted otra vez, señor Gardner?

—Sí, yo otra vez.

—Muy bien... Dígalo: ¿quién descubrió América?

— Goerge Washington.

Hubo un murmullo de aprobación entusiasmada, que se cortó en tono final de decepción cuando la señorita Somerset rechazó.

—No, señor. No fue George Washington. Quien descubrió América lo hizo casi trescientos años antes de que naciera nuestro glorioso presidente. ¿Alguien sabe quién fue? —estuvo unos segundos mirando a sus alumnos, que permanecíai: en completo silencio, boquiabiertos—. Fue un marino europeo, que llegó al frente de una

expedición de tres barcos españoles, llamados la Pinta, la Niña y la Santamaría. El nombre de ese hombre era Cristóbal Colón, y fue el primero en ver tierra americana, exactamente el día doce de octubre de mil cuatrocientos noventa y dos.

— Demonios! [Pues sí que lleva años viviendo ese tipo!

—Ya murió, señor...

—Dower. ¿Dice que ese Colón murió? Entonces, ¿quién le ha dicho a usted que él descubrió América?

—Los libros, señor Dower. Los libros. En los libras está escrito todo. Cuantos más libros leamos, más cosas sabremos. Precisamente, hay libros, y algunos mapas, que parecen indicar que antes que Cristóbal Colón llegaron a América otras personas, también de Europa. Eran los vikingos.

—¿Los qué?

—Los vikingos.

—¡Qué nombre más raro, demontres! Yo he oído cosas de los mexicanos, de los españoles... Pero nunca oí esa palabrota.

—No es ninguna palabrota, señor Dower. Los vikingos eran ciudadanos de un país del norte del continente europeo. Grandes guerreros, muy valientes. Vestían con pieles y llevaban en la cabeza fuertes cascos adornados con cuernos que...

—¿Esos vikingos llevaban cuernos? —exclamó Haller.

—Así es...

—¡Male!  ¡Yo no quisiera ser vikingo!

La carcajada fue general, y Rachel Somerset enrojeció violentamente.

—Silencio —pidió—.  ¡Silencio, por favor!

Todavía pasaron unos segundos antes de que cesara el pitorreo general y las miradas volvieran a quedar tijas en la señorita Somerset. Miradas acuosas, pues la risa había llenado los ojos de lágrimas. Y cuando todo estaba de nuevo en expectante silencio, Haller alzó una mano.

—Señorita Somerset, la risa me ha...  Bueno...

Rachel Somerset enrojeció de nuevo. Y, simultáneamente, Rom Gardner se ponía en pie, volviéndose con el puño derecho en alto. Sin más aviso lo hundió de un modo terrorífico en la boca de Haller, arrancándolo de su pupitre como si fuese una hoja al viento del otoño. Tras el fenomenal salto, Haller quedó tendido en el pasillo, cara al techo, con la boca llena de sangre.

En medio de un silencio que ahora sí era notable, Rom Gardner recogió al desvanecido Haller, lo sentó de nuevo en el pupitre, hundiéndole la cabeza entre los brazos, y volvió a sentarse, tras una expectante, fría, aviesa mirada a su alrededor .., que nadie sostuvo-

—Siga, señorita Somerset —pidió.

Aquella noche, Rom Gardner fue llamado a presencia de Mary Evelyn Jones, que lo miró de arriba abajo con expresión complacida.

—Es usted un elemento eficaz, Gardner. Le felicito.

—¿A qué se refiere, señora?

Naturalmente, la enorme mole que era Mary Evelyn estaba en su gran cama blanca, con una bandeja delante, en la que quedaban los escasísimos restos de una sensacional cena. Junto a ella estaba el alcalde, Maricas Deianey, y el médico, George Kilbourn, así como el criado con guantes blancos, que se disponía a retirar la bandeja.

—A su trabajo esta mañana, en la escuela. —No fue un trabajo. Me gustó partirle tres dientes a Haller.

—¿Tres? —rió Mary Evelyn—. ¡Me habían dicho dos! —Tres —sonrió Rom.

—Pues mejor que mejor. Bien, siga portándose así, Gardner, y disfrutará de la vida en Pandemónium City. El sábado cobrará su primera paga-.., si es que aún está vivo. Aunque yo creo que sí.

—Yo no podría asegurarlo, señora. Tengo espalda.

—Entiendo... Cuídese mucho. Por aquí vienen muchos forajidos, pero la mayoría son una especie de bestias sin seso y torpes como muías. Usted tiene... clase, de modo queme gustaría conservarlo... vivo.

—A mí también me gustaría. Y no creo que Haller pueda impedirlo.

—¿Haller?

—Me ha enviado aviso de que me espera a medianoche en el puente número seis, señora.

—Ah...  ¡Si será imbécil...!

—Yo creo que es que no le gusta andar por ahí con tres dientes menos, y ha pensado que puedo ser tan amable de evitarlo.

—Entiendo —rió Mary Evlyn—. Pues mátelo, y en paz.

—Es lo que pensaba hacer. ¿Algo más, señora?

—No. Puede retirarse.

*      *   *

Aquella noche no sólo murió Haller en Pandemónium City; sino tres hombres más, en una pelea que se armó entre dos bandos que pensaban diferente sobre el reparto de cierto dinero, Y no sólo eso, sino que hacia las dos de la madrugada, junto a la orilla derecha del arroyo, con la cabeza hundida en el agua, se encontró a una de las alegres chicas que hacían la vida placentera a !a caterva de canallas allí reunida. La chica tenía un tajo enorme en la garganta. Un degüello perfecto..., y eso era todo. Nadie tenía ni idea de quién había podido ser, ni por qué. Así que al día siguiente hubo unos cuantos entierros, y todo siguió "normal" en Pandemónium City.

*       *   *

Tres noches después, el ya popularísimo Rom Gard-ner entró en el Hell Saloon, acompañado, como casi siempre, por el alguacil, Ernest Saunders, que le había tomado un apego furibundo, seguramente porque lo pasaba tremendo en su compañía. En el fondo, Gardner era un tipo divertido. Desde luego, tenía malas entrañas, eso lo había demostrado cumplidamente. Pero tal detalle no alejaba a Saunders de su compañía, sino que lo aproximaba, incluso con una buena parte de admiración que no conseguía disimular del todo.

Una admiración no sólo hacia la habilidad que con el revólver había demostrado Gardner, sino hacia su imaginación. Saunders jamás lo había pasado tan bien. Precisamente la noche anterior casi se había muerto de risa debido a una de las "genialidades" de Rom Gard-ner.

Sucedió que una de las chicas del saloon se puso pesada con Rom y se pasó más de una hora dándole la lata, insistiendo en que la invitase a champaña. Primero, Rom le fue diciendo que el champaña era demasiado caro, y que no todas las noches tenía un hombre ganas de... champaña, con final de fiesta. La corista insistió, insistió, insistió... Al fin, Gardner, con un bufido le dijo que muy bien, que la invitaba a champaña... A tanto champaña como ella pudiera beber. Hizo traer una docena de botellas, nada menos que a veinticinco dólares cada una, y las vació en un cubo, ante la estupefacción de los presentes. Luego obligó a la chica a beber champaña en el cubo, y cuando ella se negó, le dio tal bofetón que la tiró piernas en alto hasta debajo de una mesa. La cogió por los cabellos, la arrastró, y le metió a viva fuerza la cabeza dentro del cubo, manteniéndola allí hasta que comprendió que ella había tenido que beber forzosamente. La apartó de un tirón, cogió el cubo y le vació encima el resto del champaña.

—Así aprenderá a no pedirme nada que yo no quiera dar."

Eso fue todo lo que dijo como final de acto, mientras todo el mundo reía las "gracias" del hombre que ya tenía fama de no aceptar tonterías de nadie.

—Todavía me río cuando me acuerdo —hipó Saunders—.  ¡Fue formidable! ¿Qué haremos hoy, Rom?

—No sé... Estoy cansado, Ernest. Creo que será mejor que me dedique a descansar esta noche.

-¡Hombre...! —protestó el alguacil.

—Eres un tipo listo, ¿eh? —gruñó Gardner, acodándose en el mostrador—. ¡Tú no tienes que levantarte cada mañana antes de las diez para ir a esa maldita escuela!

-Nadie te obliga a ir. Los que van allá es porque ellos así lo desean. De modo que con no presentarte más, todo arreglado.

—Bueno... Es que me gusta la escuela.

—¿La escuela... o la maestra?

—Las dos cosas —-sonrió Gardner—. Es verdad que me gusta esa preciosidad, pero también quiero aprender a leer.

Saunders reía que daba gusto oírle. Pidieron un ¦whisky doble cada uno, dispuestos a empezar la juerga de aquella noche, de modo que varias chicas se acercaren..., incluida la de! baño con champaña, que parecía derretirse cuando ponía los ojos en Rom Gardner. Fue precisamente la que quedó junto a él, abrazándose a su cintura mimosamente. Rom la miró, y sonrió malignamente:

—¡Hey! —exclamó—. ¡Apuesto a que hoy sí te hago caso, porque debes estar muy limpita, después del baño de ayer!

Ernest Saunders comenzó su sesión de desternillarse de risa. Ya no importaba lo que dijera o hiciera Rom: él se reía, Lo pasaba divinamente con el torvo y feo pistolero, y eso era todo...

—¿Qué te pasa a ti? —preguntó de pronto Gardner.

Saunders dejó de reír, sorprendido; y aún tardó unos segundos en comprender que Rom no se dirigía a él, sino al muchacho que estaba en el mostrador, algo más allá, mirándolo con los ojos muy abiertos, como atontado,

— ¡A ti te digo, niño de teta! —insistió rezongando Gardner—. ¿Por qué me miras tanto? ¿Te gusto?

El Hell Saloon quedó bruscamente sumido en un completo silencio. Había unas chicas en el escenario, cantando y bailando con gran lujo de piernas, pero el piano y el banjo dejaron de emitir música, y ellas quedaron inmóviles.

—No, señor —tragó saliva el muchacho—. No me gusta,

—Vaya... Eso quiere decir que te parezco feo... ¿No es así?

—Bueno —el muchacho sonrió encantador amento, metiéndose en el bolsillo a las coristas—. Es verdad que es usted feo, señor. Pero no me refería, a eso. Bueno, quiero decir que... O sea, que usted no me gusta, pero no porque sea feo, sino porque a mí me gustan las chicas, y yo pensé que usted me preguntaba si... Vaya, demonios...

—¡Se le entiende todo1. —rió Saunders—. ¡Por todos los demonios del infierno, se le entiende todo!

—Es un chico que sabe hablar —sonrió perversamente Gardner—. Y, a lo mejor, hasta sabe disparar. ¿Sabes disparar, jovencito?

—Sí, señor. Lo hago bastante bien.

—¿De veras? Oye, Ernest: ¿has examinado al chico?

—Fues no.-- Y ahora que caigo, no se ha presentado a mí con el permiso de entrada y permanencia, ¿O sí lo has hecho, muchacho?

—¿Qué dice?

— ¡Esta es buena! —exclamó Saunders—. ¿No has obtenido el permiso, ni has pagado tu ataúd?

—¿Mi... mi ataúd? ¡Es que no pienso morirme!

La tensión se había roto, y todo el mundo, incluido Gardner, lanzó una carcajada.

—Un momento, chico, un momento... ¿Estás dicién-dome que no has pasado por la oficina?

—¿Qué oficina?

—¡Por todos los demonios! ¿Cuándo has llegado?

—Hace poco... Media hora o así.

—¿Y no has visto la oí...?

—Espera, Ernest —interrumpió Gardner—. Apuesto algo a que el chico no ha visto el cartel que hay a la entrada de Pandemónium City. Y, por tanto, ha entrado en la ciudad y ya está. ¿A que sí, muchacho?

—Sí, señor... Bueno ya no sabía... No sé nada de esto...

—Tranquilo. Aquí, el alguacil, es amigo mío, así que todo va bien. Además, es de noche... Ernest: habrá que colocar un quinqué toda la noche en el cartel. Maldita sea: ¿cómo no se os ha ocurrido antes?

Saunders se rascó la nuca, perplejo.

—Bueno... Todos les que vienen aquí saben muy bien que...

—Fues el chico no lo sabe, eso es todo. Dime la verdad, pequeño: ¿has hecho alguna cosa fea en Texas? —Eso es cuenta mía —gruñó el muchacho.

— ¡Seguro que sí! Lo preguntaré de otra manera: ¿venías buscando Pandemónium City?

—Sí.

—Entonces tendrás que pagar cien dólares por estar aquí. Es la ley... de Pandemónium City, claro. ¿Tienes cien dólares?

—Aquí no.

—¡Aquí no! —exclamó Saunders—. ¡Pues ya te estás largando o seré yo quien...!

El muchacho se apartó del mostrador y dejó caer la mane junto a su revólver. Debía tener poco más de veinte años, no tenía el menor vestigio de barba, iba bastante limpio... Paiecía un buen muchacho, pero nadie que lo fuese realmente acudía a Pandemónium Ci-

—Atrévase a tocarme —masculló—. Usted o cualquiera, atrévanse a tocarme, y verán lo que pasa,

—Todo el mundo tranquilo —apaciguó Gardner—. Chico, me caes bien. Iba a pedirte que me demostrases en la calle qué tal tiras de revólver, pero he cambiado de idea. Tienes agallas, y eso me gusta. Ahora, aclaremos esto. Tú no has visto el cartel. ¿Eh?

—No, señor.

—Bueno... Mira, la norma aquí es pagar cien dólares. Si vuelves a salir, te devolverán cincuenta. ¿Tú te opones a ello? Todo el mundo lo ha hecho en Pandemónium  City.

—Entonces lo haré. Pero no tengo cien dólares aquí.

—¿Dónde los tienes?

—Los escondí... cerca del río. Del Grande.

—Ah... ¿Temías que te robásemos en Pandemónium City? ¡Pero hombre, eso no ocurre jamás!

Esta vez la risotada fue tremenda.

—Es muy guapo —dijo una de las coristas.

— ¡Y tan joven y simpático...! —exclamó otra. —Oye, Ernest —dijo Gardner—, tengo una idea. Voy

a prestarle cien dólares al muchacho, para que cumpla los trámites. ¡Aún haré más...! ¡Le llevaré a la oficina, para   que   Oldman   le   extienda  su...   pasaporte!   Mientras tanto, tú te quedas aquí organizando la fiesta de esta noche. Y el chico nos acompañará... ¿Qué dices- a esto, jovencito? Eh, eh, y te aseguro que será con mujeres, no con... Ya me entiendes, ¿eh? ¿Asunto arreglado?

—Sigo diciendo que usted es feo, señor. Pero un tipo simpático.

—¡Y tú también! —rió Gardner—. ¡Ya volveremos, Ernest!

—Está bien.

Rom Gardner pasó un brazo por los hombros del muchacho y salieron del saloon. Ya en la acera, y tras caminar en silencio unos pasos, Gardner gruñó:

—No eres muy listo, ¿eh? Nada menos que me buscas en el saloon.

—Usted está siempre con gente... Me dije que en el saloon me vería, y podríamos hablar como casualmente. Roberts me dijo que siempre iba con alguien...

—Está bien, está bien, Chuck. ¿Todo está preparado?

—Sí. Esperamos sólo sus órdenes...

—Tendréis que esperar algo más... He tenido una buena idea sobre la marcha. Es decir, creo que es una buena idea. He estado ya varias veces en el Banco, y he podido examinar bien esa caja fuerte. Es indestructible.

—Tenemos dinamita suficiente para...

—No. Nada de eso. No serviría de nada, créeme. La dinamita la vais a guardar para lo oti»o. De la caja fuerte me encargo yo personal y directamente. ¿Sabes cuánto hay en ella? ¿Cuánto dirías?

—No sé... ¿Quinientos mil dólares?

—Je, je —rió Gardner—, Eres en verdad divertido, muchacho. ¡Nunca hay menos de cinco millones de dólares!

—Mi madre...

—Todo el dinero de esta gente está en la caja. En la ciudad se usan casi exclusivamente los talones del Pandemónium Bank. Es una buena idea, porque si alguien muere, el Banco se queda con el dinero. Es un método rápido y eficacísimo para enriquecerse de un modo pasmoso. Ten este papel. Mañana dirás que vas a buscar el dinero donde lo escondiste, y que quieres pasarlo bien en Pandemónium City. Cuando vuelvas, me traes lo que he apuntado aquí.

Chuck asintió con la cabeza, alzó el papel, y leyó su breve contenido, a la luz de uno de los faroles. Lanzó un respingo.

—¡Pero...!

—Es todo lo que necesito.

—Pero no podrá abrir la caja con esto...

—Ni con nada. Mañana me traes eso, y no hay más que hablar.

—Sí, señor.

—¿Tenéis las cargas bien preparadas, colocadas donde yo señalé?

—Sí... Sí, desde luego.

—Bien. Supongo que no os habréis dejado ver. Si se enteran de que hay por aquí dos docenas de hombres rondando Pandemónium City, las cosas se complicarían.

—Lo estamos haciendo bien..., creo.

—Así le espero. Ah, una cosa... No sé si Roberts te hablaría de ella: hay una chica en el pueblo...

—¿La maestra? —sonrió Chuck.

—La maestra, en efecto —gruñó  Gardner. —Roberts ha contado cosas de usted, y parece que... —No me gustan _ las habladurías. Es cierto que me divierto, y tú también vas a divertirte esta noche... —¿Yo? —exclamó el muchacho.

—Tienes edad para eso —sonrió mordazmente Gardner—. Así que te divertirás tanto como lo hago yo. Es una orden. Desde el mismo instante en que volvamos a entrar en el Hell Saloon, tú vas a dedicarte solamente a pasarlo bien. Nada de dar la nota discordante. Sería un error definitivo que sospechasen algo de nosotros. Si eso ocurriera, todo saldría mal. No podría acercarme a esa caja fuerte. ¿Lo entiendes?

—Sí, señor. Me divertiré..., espero.

—Muy bien. Respecto a esa chica, la maestra... La quiero sacar de aquí. Nos la llevaremos. De modo que cuando llegue el momento, quiero a dos hombres cerca de su casa, dispuestos a todo. No admitiré fallo alguno a este respecto, Chuck: quiero llevarme a esa chica.

—Sí, señor. Dos hombres la vigilarán cuando llegue el momento.

—Perfecto. Mientras tanto, serás tü el encargado de estar cerca de ella. Si notas algo... violento o... terrible a su alrededor, me avisas inmediatamente. Como ya somos amigos oficialmente, podrás buscarme y hablarme siempre que quieras.

—Sí, señor... ¿Qué cree que puede ocurrirle a esa chica?

—Vamos, no seas tonto, muchacho.

—¡Oh! Entiendo... Sí, entiendo... La vigilaré bien.

—Eso es. Ahora vamos a por tu pasaporte y a pagar tu ataúd y ya podremos dedicarnos a divertirnos. No todo ha de ser amargo, Chuck.

                                                             Capitulo V

Otra noche después, Rachel Somerset oyó la llamada a la puerta de su casita, y quedó envarada en el sillón, indecisa, temerosa. La llamada se repitió pocos segundos después, y, finalmente, Rachel fue a abrir la puerta de la casa.

Un hcmbre entró rápidamente, y la muchacha se apresuró a cerrar la puerta, quedando apoyada de espaldas en ella, respirando agitadamente, mirándolo con expresión anhelante.

—Señor Língle —jadeó—. ¿Ya viene a buscarme? Me parece que es demasiado pronto...

—Todavía no vengo a buscarla, no... Sólo quería saber si está preparada para dentro de tres horas. Quizá menos. Depende de la animación que haya en Pandemónium City.

—Sí... Sí, estoy preparada para la marcha...

—Supongo que no se ha cargado usted de equipaje. Es fácil entrar en Fandemonium City, pero no es tan fácil salir cuando los demás no están dispuestos a permitirlo.

Rachel Somerset se quedó mirando al hombre. Era alto, de anchas espaldas, mirada-de águila, boca cruel... No parecía en modo  alguno una buena persona, pero,.' a pesar de eso, era el único que se había ofrecido a ayudarla.

—Casi no voy a llevar equipaje —musitó—. No se preocupe, señor Lingle: comprendo muy bien el riesgo que usted está corriendo por mí, y si algo no va bien, puede estar seguro  de que no será por mi culpa.

—Así lo espero... Quiero que entienda que si Mary Evelyn se entera de esto me hará asesinar.

—No... no se enterará. Soy la primera interesada en que todo salga bien, señor Lingle. Quiero marcharme de aquí, y usted ha sido tan amable de ayudarme a hacerlo... Ya sabe que haré todo lo que usted diga. Absolutamente todo.

—Pues no olvide lo que le he dicho esta mañana en la escuela. Vendré a buscarla por la parte de atrás dentro de dos, tres o cuatro horas... Usted esté preparada y tenga paciencia. Sólo podremos disponer de un caballo, pero resistirá perfectamente de aquí a la frontera. Una vez allá, en Texas, usted podrá estar tranquila. Yo volveré aquí.

—Pero si vuelve... ¡Puede ser muy peligroso para usted!

—Es posible, sí... Espero que todo salga bien, sin embargo. Lo malo sería que yo me quedase en Texas con usted. Entonces, no sólo correría el riesgo de las autoridades americanas, sino que ya no podría volver aquí, pues me lincharían... Si Mary Evelyn se entera de que la he ayudado a escapar, a volver a Texas, ordenará que me linchen, o algo peor.

—No sé si debo aceptar su ayuda... ¡Es demasiado peligroso para usted!

—Vamos, vamos, no sea tonta —Lingle palmeó las manitas de Rachel—. Lo hago con gusto. Usted no es persona que deba permanecer en este lugar. Aquí sólo hay asesinos, canallas de toda clase... No. No es lugar para una chica como usted, señorita Somerset. Y aunque me juegue el pellejo, la sacaré de aquí.

—No sé cómo podré agradecerle.

—¡Bah!

—Si al menos tuviera dinero para darle...

—Por favor... No es dinero lo que yo necesito, créame. Podemos decir que me considero pagado con sus clases de todas las mañanas. Lo paso muy bien allí, y estoy empezando a pensar que debe ser muy bonito saber tantas cosas como usted. Pero..., olvidemos todo eso. Para mí va a ser un .placer arrancarla a usted de las garras de esta gente, y eso es todo. La llevaré a Te-

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xas, y espero que pueda arreglárselas para volver a su pueblo..,

—No creo poder volver allí... No les gustó que abandonara aquella escuela, señor Lingle.

—Oh... Sí, claro, es natural... Bueno, hay muchas escuelas en Texas que necesitan maestras como usted Y, de todos modos, vaya adonde vaya, siempre estará mejor que en Pandemónium City.

—De eso estoy completamente segura.

—Pues no hay más que hablar. Dentro de un par de horas o tres volveré por la puerta de atrás y la...

Lingle calló bruscamente; en sus ojos apareció una expresión de alarma. Los dos se habían vuelto hacia i a puerta del saloncito, como si quisieran alcanzar hasta la de la casa, donde había sonado la llamada,

—¿Quién es? —musitó Lingle.

—No sé... ¡No espero a nadie!

—Cálmese. Es posible que sea un recado de Mary Evelyn o del alcalde... Voy a salir por la puerta de atrás. Espere unos segundos y vaya a abrir. No se muestre asustada... Volveré a por usted.

—Sí... Gracias, señor Lingle.

—No abra hasta dentro de quince o veinte segundos.

—Está bien...

Lingle desapareció hacia el fondo de la casa, mientras la muchacha, ya en el vestíbulo, esperaba que transcurriese el tiempo solicitado por el hombre que la iba a ayudar. La llamada se repitió, pero todo lo que hizo Rachel fue quitarse el vestido, mientras subía velozmente a su dormitorio. Dejó las ropas sobre un silloncito y se puso la bata mientras regresaba escaleras abajo. Tenía que dar la impresión de que estaba lista para pasar la noche allí, de que no había la menor novedad.

La llamada estaba sonando nuevamente, ahora con más fuerza, cuando Rachel llegaba junto a la puerta, anudándose el cordón de la bata.

—¿Qui... quién es...?

—Abra, señorita Somerset.

—Iba a acostarme...

—Abra, o tiro la puerta abajo. Lo  que prefiera.

La muchacha optó por abrir la puerta, y el visitante entró rápidamente, mirando a todos lados. Sin hacer caso de la intimidad que expresaban las ropas de la muchacha, se fue al saloncito, y frunció el ceño cuando hubo mirado a su alrededor. Rachei llegó tras él, con el rostro un tanto demudado.

—Señor Gardner —tembló su voz—, ¿Qué significa esto?

Rom Gardner se volvió hacia ella, y una dura, seca sonrisa apareció en sus delgados labios. Fue más bien una mueca cruel, irónica.

—Es una visita —informó.

—¿Una visita a estas horas?

—¿Qué tiene de malo la hora, señorita Somerset? Esta hora es tan buena para charlar como las once de la mañana...  ¿O cree que no?

—Quiza sí. Pero ocurre que yo no quiero recibir la visita de usted, señor Gardner. Ya es suficiente que le soporte todas las mañanas en la escuela.

—No creo ser tan mal alumno.

—Haga el favor de salir de esta casa. No creo que sea necesario recordarle el aviso que yo misma escribí estando usted delante. Y por si quiere saberlo, quiero que se vaya inmediatamente. De lo contrario, lo informaré al alguacil Saunders.

—Tranquilícese.

__No quiero tranquilizarme,.. ¡Quiero que usted salga

de esta casa!

—Se está poniendo muy nerviosa... Cualquiera dina que tiene usted a alguien escondido en la casa,

—¿Qué.., qué está usted... insinuando? —enrojeció Rachei.

—Si molesto —sonrió maliciosamente Rom—, sólo tiene que decírmelo, y me iré en seguida, desde luego.

—¡Me está usted ofendiendo, señor Gardner!

—Pues... no es ésa mi intención. Pero su actitud es la de una persona que tiene escondido a alguien debajo de la cama.

—¡No tengo a nadie debajo de la camal

—¿Y encima?

Rachel Somerset señaló hacia la puerta, tan roja que su rostro parecía a punto de estallar.

—¡Salga de aquí inmediatamente! ¡Y sepa que si tengo a alguien debajo c encima de la cama es cuenta mía, no de usted!

—Ya sé que tiene derecho a ello. Pero no entiendo por qué se molesta tanto conmigo... Mire, señorita Somerset, si la molesto de verdad, sólo tiene que decirlo, y me iré. Ahora bien, si no tiene ningún compromiso serio ahora, me gustaría hacerle unas preguntas... Nada de tipo personal. Es sobre una dudas que tengo respecto al ejercicio de lectura de mañana... Está en aquellos libros que usted repartió... ¿Recuerda?

—¿Ha venido... a consultarme algo sobre un libro, señor Gardner?

—Así es. Pero si la molesto...

La muchacha vaciló visiblemente.

—No... No me molesta. Perdone, pero es cierto que... que estoy algo nerviosa... Esta mañana han matado a dos hombres frente a la escuela, y...

—Lo recuerdo. No tuvo la menor importancia. Debe aprender  a  dominarse mejor, eso es todo.

—¿Usted cree que... que la muerte de dos hombres no tiene... la menor importancia?

—Según qué hombres. Aquéllos están mejor muertos.

—¿Y usted?

—¿Yo? —rió Gardner—. ¡Yo estoy mejor vivo, claro!

—Quizá no todos piensen igual, señor Gardner.

—Me importa una boñiga que todos piensen igual que yo o de modo diferente.

—Desde luego, su lenguaje deja mucho que desear... Y es una lástima, porque parece que le gusta estudiar, y va aprendiendo muy rápidamente... ¿Qué quería preguntarme?

—Ah, sí... Sobre aquel libro... Hay una frase que no entendí muy bien...  ¿Puedo beber un poco de whisky?

—NO.

—Pero el otro día usted me permitió...

—El otro día vino usted con el alguacil y tomaron esta casa por asalto, señor Gardner, abusando de mi estado de ánimo. Ahora voy conociéndolos mejor, y no me asustan tan fácilmente. De modo que no le permitiré beber el whisky que hay en esta casa. Diga lo que sea y márchese. ¿Qué tiene que preguntarme sobre el libro?

—Ah, sí... Voy leyendo algunas frases ya... Hay una que no acabo de entender.

—¿Qué dice esa frase?

—"El canto de los pájaros despierta alegremente al día".

—Sí... La recuerdo. ¿Qué es lo que no entiende?

—Bueno... Lo que yo quisiera es que me explicara eso de que los pájaros despiertan al día. No lo entiendo. ¿El día duerme?

Rachel Somerset quedó unos segundos con la boca abierta. Por fin pudo reaccionar.

—Es una metáfora, señor Gardner.

—¿Una qué?

—Una metáfora.

—Ah.

Se quedaron mirándose los dos.

—Sí... —musitó ella—.'Una metáfora.

—Bien... Si es una metáfora, pues nada...

—Me parece que no sabe lo que es una metáfora.

—Oh, sí, sí... Una flor, ¿no es eso?

—No, exactamente. Bien... Una metáfora es una frase en sentido figurado, que no expresa exactamente lo mismo que las palabras*

—Aaaah...

—Pero sí algo parecido.

—Claro... Oh, sí, lo entiendo muy bien.

—Me parece que no —se sorprendió Rachel a sí misma sonriendo.

—Sí, sí... Lo entiendo, de veras.

—En tal caso, podrá ponerme un ejemplo, sin duda.

—¿Un... ejemplo?

—Sí.

—Bien... Un ejemplo...

—Sí. Un ejemplo.

—Esto... Pues...

—Se lo pondré yo. Precisamente, lo oí esta mañana, cuando la pelea entre aquellos hombres, de los cuales murieron dos. Uno de los que iban a pelear gritó: "¡Te voy a enviar al infierno, a bailar con todos los demonios que hay allí!" ¿Lo recuerda usted?

—Creo que dijeron algo así, es verdad...

—Pues eso es una metáfora. Estaba bien claro que el hombre que gritó eso no pensaba, ni mucho menos, enviar a nadie a bailar con los demonios al infierno, pero sí pensaba matarlo. Y para expresarlo de un modo más violento, utilizó esa frase. Lo que realmente quería decir era que quería matar al otro, pero prefirió decirlo de ese modo, porque le pareció más expresivo. En realidad, dijo lo mismo, solo que con palabras diferentes. Es claro que si alguien va al infierno es porque está muerto. Pues decir una frase como ésa es una metáfora, señor Gardner. ¿Lo ha entendido ahora?

—Sí.

—Muy bien. Entonces sí podrá ponerme un ejemplo usted.

—¡Claro que puedo! Esto... Un ejemplo... Por ejemplo, yo deseo que alguien se muera, y entonces voy y le digo: "¡Ojalá se te pudran todos los huesos al sol después de que los buitres se hayan comido toda tu carne, cerdo de los demonios!"

—¡Perfecto! ¡Magnífico, señor Gardner! Eso es exactamente una metáfora.

—Caray... Es un poco complicado, ¿verdad?

—Nada es complicado cuando ya se sabe.

—Es verdad... ¡Es verdad! Igual que con el revólver. Al principio parece que uno no vaya a tener fuerzas ni siquiera para tenerlo en la mano. Luego, cualquier día, se da cuenta de que no sólo es capaz de acertar una vaca a cinco pasos, sino una botella a veinte. Eso quiere decir que ya sabe disparar.

—Algo así. Me alegra que lo haya comprendido.

—Sí... Bueno, lo que todavía no he comprendido es eso de que el canto de los pájaros despierte al día. Sé que es una metáfora, pero..., ¿cómo es la explicación auténtica?

—El día nace por sí mismo cada veinticuatro horas. Podríamos decir, entonces: los pájaros cantan al amanecer. ¿Sí?

—¡Eso sí lo entiendo!

—Pero podemos decirlo en metáfora poética. Cierto es que los pájaros no despiertan al día, pero suena más bonito. Entendemos, de todos modos, que está amaneciendo y que los pájaros cantan... Pero dígame: ¿qué frase le gusta a usted más? ¿Los pájaros cantan al amanecer o... el canto de los pájaros despierta alegremente   al   día?

Rom Gardner quedó profundamente pensativo unos segundos, rascándose de nuevo la coronilla, con el sombrero muy echado hacía adelante.

—Caramba, pues es verdad... Las dos cosas significan lo mismo: que está amaneciendo. Pero me gusta más eso de que el canto de los pájaros despierta alegremente al día.

—Pues  eso  es una  metáfora,  señor  Gardner.  ¿Algo

más?

—Pues..., sí. Tengo algo que decirle, pero... no sé bien cómo hacerlo. Esto.-- ¿Le parece bien que use una metáfora?

—Estoy  segura   de  que  me  encantará  —sonrió   Ra-

chel.

—No sé, no sé... Pero, en fin, allá va...

Rodeó la cintura de la muchacha con ambos brazos y la atrajo rudamente contra su pecho. Fue un beso rudo, fuerte, breve. Cuando la muchacha vino a darse cuenta, Gardner la había soltado ya, y la miraba expectante, con los ojos entornados.

—Márchese... —jadeó ella—. Márchese, cobarde... ¡Cobarde!

—Sólo le he dicho en metáfora que la quiero, señorita Somerset. No tiene que enfadarse conmigo por eso.

—Vayase... ¡Y no venga mañana a la escuela! ¡Le diré a Mary Evelyn lo que usted ha hecho, cobarde, mil   veces   cobarde...!

Rom Gardner, con el ceño fruncido, estuvo unos segundos mirando los brillantes ojos de la muchacha, que se iban llenando de lágrimas dispuestas a brotar todas a la vez de un momento a otro.

—No   hay  quien  entienda  a  las  mujeres...  —mas-, culló—. ¿Tanto le molesta que la quiera?

—¡Cobarde! ¡Asesino! —fue a la puerta y la abrió violentamente, temblando de rabia—. ¡Fuera de aquí!

Gardner encogió los hombros y fue hacia la puerta. Al llegar al umbral se volvió y miró fijamente a la muchacha, que parecía dispuesta a lanzarle la puerta a las narices.

—Hay otra metáfora que quiero decirle, señorita Somerset: los pajarillos no deben salir del nido cuando todavía no saben volar. Buenas noches.

Se apartó justo a tiempo para evitar el golpe de la puerta contra su cara, y se alejó hacia el puente, pensando que, en aquellos momentos, con toda seguridad, la muchacha estaría llorando a lágrima viva. A lágrima viva... Aquello también debía ser una metáfora, y debía querer decir que estaba llorando mucho...

Chuck le salió al encuentro apenas había llegado a la otra acera.

—¿Lo vio usted? —preguntó rápidamente.

Gardner lo miró le reojo.

—No había ningún hombre con ella, Chuck.

—¡Le aseguro que vi entrar...!

—Cálmate. Hiciste bien en avisarme, de todos modos. Es posible que el hombre que la visitó saliese por la puerta de atrás, o por una ventana...

—Desde luego, por delante nó ha salido.

—Claro.

—Le aseguro- que entró un hombre en esa casa.

—Te creo, muchacho. Serías el más completo idiota si te equivocases en algo tan simple.

—Gracias, señor... ¿Examinó lo que le traje antes?

—Sí. Todo está muy bien. Muy bien.

—Pero no comprendo para qué puede usted querer una cantidad tan pequeña de explosivo...

—Ya lo sabrás. Bueno, vas a quedarte toda esta noche vigilando a la maestra, Chuck. Y por la mañana te irás de Pandemónium City. Te reúnes con los demás y les dices que estén preparados para mañana.

—¿Piensa hacerlo mañana? —exclamó Chuck.

—Pienso hacerlo esta noche. Pero las consecuencias sólo tendrán lugar mañana, posiblemente hacia el mediodía, o quizá algo más tarde. Depende de la paciencia de esta gente. Estad preparados para cuando veáis la señal. Eso es todo, Cruck. Lo demás ya lo sabes.

—Sí... Sí, señor... ¿Qué piensa hacer ahora?

—Seguir jugando al póquer. Es más prudente esperar dos o tres horas antes de ir al Banco. Vigila bien, Chuck.

—Sí... Si, señor. Suerte.

—¿Te refieres al póquer? —sonrió Gardner.

—Bueno... A todo, claro... A todo.

—Eres un buen chico —rió Gardner—. Anda, ve a cumplir tu parte, y no te preocupes por mí. Llegaré a esa caja fuerte en cuanto me dé la gana. Y alegra esa cara: todo saldrá bien.

                                                               CAPITULO VI

Poco después de medianoche, Rom Gardner dio por terminada la partida, ante la decepción de los demás jugadores, especialmente de su ya gran amigo el alguacil Ernest Saunders. Alegó que estaba cansado y aburrido, deseó a todos que disfrutasen del dinero que le habían ganado y abandonó el Hell Saloon, diciendo que daría una vuelta para despejar su cabeza y que luego se iría a dormir.

Pero, evidentemente, no eran ésas sus intenciones. Estuvo paseando un poco por una de las mitades de la calzada, junto al arroyo. Luego, cruzó éste y se dirigió hacia el Banco. Pandemónium City hervía en gente que se estaba divirtiendo intensivamente, tanto en las cantinas como en la calle. Se veían muchas mujeres, y estaba bien claro que ninguna de ellas era madre de familia.

Sabiendo perfectamente que nadie le hacía el menor caso, pues bastante tenían con ocuparse en sus diversiones, Gardner fue acercándose al Banco, siempre mirando a todos lados, a la expectativa de que quizá sí le estuviese mirando alguien. Para cuando llegó a la puerta, sabía ya que no era así. Del mismo modo que sabía cómo funcionaba la vigilancia del Banco durante la noche.

Se quedaban dos hombres. Teóricamente, uno de ellos debía estar en las oficinas exteriores, donde se atendía al público. Ei otro, en la habitación donde se hallaba la enorme caja fuerte inexpugnable... Sin embargo, era fácil comprender que dos hombres que tenían turno de cinco horas hasta el relevo, no iban a estar a pocos pasos uno del otro sin acercarse a charlar, fumar juntos y beberse unos tragos de whisky.

Por fin, sin nadie cerca de él, Rom Gardner llamó a la puerta del Banco, tras cuyos bonitos cristales de colores se veía luz. Vio la sombra que se acercó a aquellos cristales, y oyó la voz:

—¿Quién es? —preguntaron.

—Soy Gardner. Abre, Seager.

Se oyó el ruido de la cerradura y la puerta se abrió unas pulgadas. Por la abertura apareció el rostro de Seager.

—¿Qué quieres? —gruñó.

—Os traigo un recado del señor Bromfield.

—Está bien.

La puerta se abrió, Gardner entró y la señaló.

—Cierra. A nadie le interesa esto, Seager.

—Claro... ¿Qué es lo que pasa?

—Vamos con Coombs. El también tiene que oírlo. Es sobre una confidencia que ha tenido Mary Evelyn... Parece que alguien está tramando robar en el Banco.

—¿Estás loco? —rió Seager—. Vamos a decírselo a Coombs... ¡Se va a partir de risa! Precisamente, nos estábamos aburriendo de un modo asqueroso.

—Pues cuando os diga el recado ya no os aburriréis. Vamos.

Entraron los dos en el cuarto donde estaba la caja fuerte. Coombs estaba sentado en un silla, mirando con vivo interés hacia la puerta. Tenía en las manos el rifle, pero al ver a su compañero de vigilancia y a Gardner, lo dejó apoyado en la pared y tomó de nuevo la botella.

—Hola, Gardner. ¿Un trago?

—Dice que alguien está tramando robar en el Banco —rió Seager.

Coombs quedó boquiabierto. Sus ojos se iluminaron.

—¿De verdad? —exclamó al fin—, ¡Magnífico! Me gustaría conocer a alguien capaz de abrir esta caja fuerte sin la llave del señor Bromfield...

—Si conoces a alguien, dínoslo... —continuaba riendo Seager—. ¡Nos asociaríamos con él!

Se  echaron a  reír los  tres.   Gardner  se  acercó  a Coombs, le quitó la botella de whisky y bebió un largo trago. Luego se quedó mirando la caja fuerte, enorme, poderosa, indestructible. Y dentro, entre cinco y diez millones de dólares. Se acercó a ella y la estuvo examinando con más detenimiento del que había podido emplear hasta entonces. El volante que hacía girar el mecanismo era grande, y haría falta media tonelada de dinamita para arrancarlo. A la izquierda se veía el gran agujero para la llave de^Patrick Bromñeld. Era tan grande que casi cabía el cañón de un revólver.

—Verdaderamente —Rom movió la cabeza, perplejo— hace falta estar loco para pensar que se puede abrir esta caja sin la llave del señor Bromñeld. Bueno...; y eso, contando con que se conociera la combinación para mover este volante,

—Olvídalo... —aconsejó Seager—. Nadie podrá jamás sacar ni un centavo de aquí dentro.

—¿Qué recado nos traes? —se interesó Coombs.

—Ah, sí... Bueno, no sé si os gustará...

Metió la mano derecha bajo la cazadora, hacia el lado izquierdo. La sacó rápidamente y Seager todavía pudo ver el brillo del enorme cuchillo en la diestra de Rom Gardner. Eso fue todo. Vio el brillo del cuchillo y luego murió, simplemente.

Rom Gardner trazó un brevísimo arco con aquella mano y la afilada y solidísima hoja cortó, de un taja brutal y certero, la garganta de Seager, empujándolo hacia atrás. Salió tropeando de espaldas hacia su compañero de vigilancia, mientras de su garganta brotaba un violento chorro de sangre.

Coombs estuvo apenas un segundo paralizado por la sorpresa, y, sobre todo, por el espanto que le produjo aquella acción de Gardner. Y en seguida, lanzando un grito, se precipitó hacia donde había dejado el rifle, apoyado en la pared. Para hacerlo tuvo que volver la espalda a Rom, el cual, implacable, lanzó el cuchillo con toda la potencia de su brazo derecho. Se oyó un sordo impacto, un escalofriante rasgar de carne cuando el cuchillo se clavó en la espalda de Coombs hasta la cruz, a la altura del corazón, tirándolo de cara contra la pared. Rebotó allí, y cayó de espaldas, con lo que el cuchillo se clavó aún más. Y Coombs quedó tendido de lado, con los ojos muy abiertos, desorbitados.

Gardner quedó inmóvil unos segundos, mirando de uno a otro, y, por fin, se acercó a Seager y le tomó una muñeca. Muerto. Hizo lo mismo con Coombs. Muerto.

Sonriendo duramente, Gardner se incorporó y se acercó a la caja fuerte. Se quedó mirándola, con el ceño fruncido.

—Muy bien, amiguita... —susurró—. Tú y yo tenemos un asunto que resolver.

Lo primero que hizo fue cerrar la puerta del cuarto, de modo que quedó aislado allí dentro. Luego se bajó les pantalones y desenrolló de su pierna izquierda una muy extraña bolsita de lona, de casi cinco pies de longitud. Parecía el intestino de un animal, o una culebra. Colocó un extremo en el agujero de la llave de la caja y fue introduciendo aquella especie de culebra dentro de la caja. Sabía muy bien que la cerradura no estaba tapada al otro lado, sino que el agujero era libre. Tardó un par de minutos en introducir aquello por el ojo de la descomunal cerradura. Luego sacó su bolsita de tabaco, aflojó el cordón que la cerraba y metió dos dedos dentro. Sacó una pequeña mecha y un fulminante, que empalmó en el extremo de la culebra de lona. Hecho esto. miró a su alrededor, vio el rifle de Coombs, lo recogió y regresó ante la caja.

Rascó un fósforo en sus pantalones y aplicó la lia-mita a la punta de la mecha conectada al fulminante. Inmediatamente, tras apagar el fósforo y guardarlo en un bolsillo, colocó ante el agujero de la cerradura la culata del rifle de Coombs, apretando fuertemente. Unos segundos después la culata fue sacudida bruscamente... Y eso fue todo. La explosión dentro de la caja apenas si llegó a oídos de Gardner, que apartó la culata y se quedó mirando el blanquecido chorrito de humo que apareció por la cerradura.

"Bien... Si esto no da resultados, habrá que tomar medidas más serías", pensó. "Pero, por hoy, así está bien."

Dejó el rifle de Coombs en su lugar y arrancó el cuchillo de la espalda del cadáver, limpiándolo seguidamente con las ropas de éste, concienzudamente. Se lo guardó loa jo la cazadora, en la funda que llevaba allí, y miró alrededor, pensativo. Finalmente, sus ojos quedaron fijos en la botella de whisky. Sonriendo siniestramente, la cogió, bebió un trago, la dejó en el suelo y salió de aquel cuarto.

Cruzó la oficina de servicio al público, hacia la puer-• ta, y la abrió apenas una pulgada, cambiando de postura para mirar a ambos lados de la acera. Convencido üe que nadie se lijaría especialmente en él, salió rápidamente al porche, cerrando tras él, y alejándose a toda prisa por la acera unos pasos. Luego recuperó su ritmo normal de marcha y siguió acera abajo...

—Hey, Rom.

Gardner notó un violentísimo escalofrío en la espalda y se volvió hacia su izquierda, bajando la mano derecha hasta el revólver... Por el puente número ocho apareció Ernest Saunders, cruzándolo. Llevaba un botella en la mano derecha, que alzaba en invitador saludo, mientras en la relativa luz de Pandemónium City brillaban sus dientes muy blancos en amistosa sonrisa. Llegó ante Rom y se quedó mirándolo afectuosamente.

—¿Todo bien por el Banco? —preguntó.

—¿Por el Banco? —musitó Gardner.

—Me pareció que salías de allí. Te andaba buscando.

—¿Y qué es lo que quieres?

—Hombre, nada... Como dijiste que no estabas muy bien, y que ibas a dar una vuelta... ¿Estás mejor?

—Sí... Se me ha refrescado la cabezota. Me siento mejor.

—Vaya, es una lástima, ¿eh? ¡Con lo que nos divertimos los des cada noche! Oye... ¿de verdad piensas ir a dormir pronto?

—Todavía caminaré un poco.

—Iré contigo. Podemos charlar. ¿Quieres un trago?

—Está bien... Pero no tienes por qué aburrirte conmigo, Ernest.

—¡Tonterías! Contigo es con quien mejor lo paso, de veras. Toda esta gente..., empezando por mí mismo, claro, somos una pandilla de animales sin sentido del humor. Tú eres diferente. Eres listo, Rom, te lo aseguro.

Si no tuvieras tan mala sangre, serías un tipo formidable.

Gardner bajó la botella, chascó la lengua y sonrió,

—iSi yo no tuviera mala sangr.e, Ernest, no estaría aquí.

—Es verdad...  ¡Demonios, es verdad!

—Claro.

Rom reanudó la marcha acera abajo, con el alguacil a su lado. Anduvieron así un centenar de yardas, hasta que Saunders insistió, con indiferencia:

—¿Qué hacían Seager y Coombs? Seguro que bebían, ¿eh?

—Desde luego.

—Pues eso no le gusta al señor Bromfield. Cuando no se está de servicio en el Banco, uno puede hacer lo que quiera. Incluso ahorcarse. Pero cuando se está vigilando el Banco...

—¿Crees que alguien podría robar nada de esa caja? —sonrió Gardner.

—¡No! —rió Saunders—. Pero hay que hacer las cosas bien.

—Sí... Creo que daré un paseo fuera del pueblo. El aire es más fresco y puro allí. Vienes, ¿no?

—Claro, hombre. Somos amigos. Me gusta acompañarte.

—Eres un buen chico, Ernest.

Se echaron a reír los dos. Y todavía estaban riendo, cuando apareció una sombra más, que se detuvo ante ellos. También los dos se detuvieron.

—Señor Gardner...

—¡Hombre...! ¡Pero si es mi joven amigo Chuck! Ven acá, muchacho... ¿Me estabas buscando?

—Pues..., sí... —el muchacho se acercó—. Hola, señor Saunders.

—Hola, Chuck. ¿Por qué buscas a Rom?

—Bueno...

—Di lo que sea, Chuck —autorizó Gardner, secamente.

—Bien... Bueno, señor Gardner, no es que pretenda entremeterme en sus asuntos, ni en los de nadie, pero...

—Acaba de una vez.

—Es que... Me pareció que usted sentía un especial interés por esa chica tan bonita, la maestra...

—Vaya... Eres muy observador. Pues, sí, señor: me gusta. Es una pieza a la que le tengo echado el ojo.

Saunders empezó a reír, pero dejó de hacerlo cuando oyó las siguientes palabras del muchacho.

—Pues yo quería decirle, señor Gardner, que... que... Bueno, estoy seguro de que era ella... Yo estaba paseando...

—Me revientan los tipos que hablan como idiotas. Al grano.

—La señorita Somerset ha salido por la puerta de atrás de su casa. La estaba esperando un hombre, y se han ido los dos, señor Gardner. Por detrás del pueblo, hacia el Norte, dando un poco de vuelta.

Saunders lanzó una exclamación.

—¡Espera que Mary Evelyn se entere de esto...! ¡Ese tipo lo va a lamentar de verdad! ¡Si él cree...!

—Tranquilo, Ernest. ¿Por qué moletsar a Mary Evelyn? Sólo tenemos que ir a por los caballos y seguirlos. Podemos darle una buena lección a ese tipo listo, y convencer a la maestra para que no nos abandone.

—Pero de noche no podremos seguirlos...

—Yo sí .podré. Primero, porque es evidente que van hacia la frontera; ella quiere volver a Texas, ¿comprendes? Y segundo, porque aunque sea de noche, mi olfato es bueno. Podemos divertirnos un rato... ¿Qué te parece?

—¡Voy a por mi caballo...!

—Iremos los tres. Chuek también vendrá. Es joven, pero tiene derecho a divertirse.

—¡Eres grande, Rom! —rió el alguacil Saunders.

—Pero silencioso. Estás armando mucho escándalo, Ernest.

  Saunders volvió a reír y se llevó un dedo a los labios. —¡Sssssttt...! —siseó. —Eso es —sonrió Rom—: silencio.

                                                              CAPITULO VII

—Procure no hacer ruido... —musitó Lingle—. Vamos a desmontar aquí. ¿Puede hacerlo- sola?

Rachel Somerset, que iba a la grupa del caballo, abrazada al dorso de Lingle, se encogió al oír aquello. La negrura del lugar era absoluta, bajo aquellos árboles. La luna, en creciente, daba en las copas, dejando aquella zona en sombras, con los matorrales que parecían alimañas dispuestas al salto.

—¿No... no sería mejor seguir, señor Lingle? La frontera...

—Estamos muy cerca. Pero es mejor que desmonte, ahora.

La muchacha se deslizó por la grupa y Lingle descabalgó inmediatamente. Hasta allí llegó, apagado, el piafar de un caballo, que fue correspondido inmediatamente por otro, en el mismo lugar, algo más hacia adelante. Rachel se volvió asustada hacia Lingle, al cual apenas distinguía. Iba a decir algo, pero se quedó silenciosa al oír el silbido que emitía en aquel momento lingle.

—Se... señor Lingle, ¿qué... qué hace...? Tengo miedo...

Lingle la abrazó, de pronto, y acercó su rostro al de ella,

—Ya no debes tener miedo, encanto —rió ásperamente—. A partir de ahora vas a estar muy bien protegida, y lo pasarás muy bien, ya verás... Lo vamos a pasar muy bien todos...

Rachel se envaró al notar en su cuello el ardiente beso del hombre. La sorpresa la mantuvo paralizada un par de segundos, y cuando quiso apartase rápidamente, los fuertes brazos del hombre la mantuvieron rudamente apretada contra él.

—Quieta... Quieta, jovencita... ¡Pero si vas a ser muy feliz, ya verás...!

—¡Suélteme! ¡Suélteme...!

Lingle la volvió a besar, ahora en el rostro, al fallar el beso que dirigía a la boca. Rachel lanzó un alarido incontenible al notar ahora aún más ardientes los labios del hombre en su piel, en la que tuvo la impresión de que se producía una llaga. Hizo un esfuerzo desesperado por soltarse, pero todo lo que consiguió fue que ambos perdieran el equilibrio, y rodaron por el suelo, donde la fuerza del hombre tenía que imponerse rápidamente. Y así fue.

—Eh, Lingle... —se oyó de pronto vina risa—. ¡No tengas tantas prisa, hombre!

—Quería escapar... —jadeó Lingle—. ¡Le voy a enseñar lo que es un hombre como yo!

La abofeteó por dos veces, de revés y de derecho, balanceando hacia ambos lados la cabeza de Rachel, cuyos oídos empezaron a silbar. Se encontró en pie, de pronto, y vio delante de ella a tres hombres, tres sombras que la llenaron de pavor, de frío... En sus brazos notaba una fuerte presión, y tras ella sonó la voz de Lingle.

Rachel estaba a punto de desmayarse. La habían engañado... ¡Lingle, que tan buena persona le había parecido, la había engañado, la había traído a una trampa!

—Pórtate bien —oyó la voz de Lingle—. Será lo mejor para tif te lo aseguro.

—Déjeme marchar... —gimió la muchacha^—. ¡Se lo pido por Dios, déjeme marchar, señor Lingle! No... Eso no... ¡No!

Lingle la derribó de un tirón y saltó sobre ella... Aún estaba en el aire cuando más allá, hacia adelante, se oyeron varios disparos, gritos, alaridos de dolor... En las sombras brillaron fugazmente varias tiras de color cárdeno, como fuego negruzco... Luego, bruscamente, el silencio, sólo roto por algunos relinchos.

Lingle se colocó de rodillas, mirando hacia allá.

—¡Malditos idiotas! —masculló—. ¡Se están peleando! ¡Peor para ellos si...!

¡Fack!

El estampido sonó por delante de Lingle, a menos de quince pasos. Lingle vio el fogonazo del disparo al mismo tiempo que notaba el impacto en el pecho. Eso fue todo. Saltó hacia atrás violentamente, cayó de espaldas y ya no se movió. Jamás volvería a moverse. Al menos, por su voluntad.

Rachel Somerset también había visto el fogonazo, y supo que la muerte de Lingle no significaba nada. Allá había otro hombre. ¿Qué más daba? Se encogió, ocultando el rostro con las manos, llorando con tal fuerza que todo su cuerpo se estremecía...

Notó las manes en sus brazos y lanzó un chillido, resistiéndose....

—Tranquilícese, señorita Somerset. Todo está bien. Sólo trato de ayudarla a ponerse en pie.

Quedó tan asombrada que no pudo oponerse. Se encontró en pie, delante del hombre que la había ayudado, y que ya no intentaba siquiera tocarla.

—Señor... señor Gardner... —tartamudeó.

—¿Está bien? ¿No le ha pasado... nada?

—No... Nada...

—Me alegro mucho. Será mejor que vayamos adonde podamos vernos bien. Hay suficiente luna.

La hizo caminar, y ella no se resistió. Salieron de debajo de aquellos árboles y Rachel Somerset pudo ver entonces a Rom Gardner, que parecía una estatua de plata. Estaba de lado con respecto a ella, mirando hacia los matorrales. De allí salieron muy pronto dos hombres a pie, llevando algunos caballos de las bridas. Cruzados en las sillas de montar, se veían unos bultos... Cuatro bultos.

—¿Cómo está la palomita, Rom? —oyó la risa del alguacil.

—Bien.

—¿Bien... del todo?

—Del todo, Ernest.

—Tanto mejor... —el grupo llegó ante ellos y Saun-ders se adelantó—. Oye, ¿qué te parece si nosotros ocupáramos el lugar de esos tipos? ¡Podríamos decir que llegamos tarde, que ya la habían matado...! Hey... ¿Qué haces, Rom? ¡Rom!  ¡No dísp...!

Ernest Saunders saltó hacia atrás, empujado por el plomo. Rebotó, se quedó de rodillas y Rachel vio perfectamente su rostro, a la luz de la.luna, con aquella expresión desorbitada.

—Rom... —jadeó—. ¿Qué has hecho...? ¡Somos amigos, Rom...!

¡Pack!

Esta vez, Ernest Saunders recibió la bala en pleno corazón, y cayó de lado tras rebotar sobre sus propias piernas. Rom Gardner, todavía con el revólver en la mano, se acercó a él y acabó de ponerlo de cara al cielo con la punta de un pie, laidamente. Estuvo mirándolo unos segundos, como abstraído, como si ni siquiera oyese los sollozos de Rachel Somerset. Por fin, enfundó el revólver y volvió junto a ella.

—Regresemos, Chuck. Trae el caballo de Ernest y lo llevaremos también a Pandemónium City.

—Sí... Sí, señor, si...

—¿Qué te pasa?

—Na...nada... Nada...

—¡Pues haz lo que te he dicho!

—Sí...   ¡Sí, señor!

Gardner se  acercó a la muchacha.

—¿Quiere montar con un cadáver, o con Chuck, señorita Somerset?

—Monstruo... ¡Monstruo! ¡Ha matado a su amigo! ¡Sé que el alguacil era su mejor amigo y lo ha asesinado fríamente, como si fuese un perro...! ¡Monstruo! ¡Asesino!

Rom Gardner masculló algo y se alejó de la muchacha, Chuck regresó con los caballos de los tres y colocaron el cadáver de Saunders en el suyo.

—Será mejor que lleves tú a la chica, Chuck.

—Sí, señor... —el muchacho miró hacia Rachel, que lloraba copiosamente, unos pasos más allá—. ¿No sería mejor dejarla marchar?

—Mary Evelyn no se creería que ella había podido escapárseme. Y tengo que ganarme su confianza todavía.

Pero no olvides io de esos dos hombres que mañana tendrán que vigilarla. La sacaré de aquí en su momento.

—Quizá sería mejor que ella se marchase ahora.

—He dicho que no. Es más importante lo que estamos haciendo. Además..., no quisiera que se alejase mucho de mí.

—Sí... Está bien... —Chuck sonrió de pronto—. Cuando cuente que usted se ha...

—No contarás nada, o te romperé la cabeza. Vamonos.

—Sí, señor.

Chuck fue en busca de Rachel, pero la muchacha se soltó de la mano del muchacho bruscamente.

—No... ¡No quiero volver allá! ¡No quiero! Por favor, por favor, señor... ¡No me obligue a volver!

— El es mi jefe, señorita. Tengo que obedecerle. —EL., él es un monstruo... ¡Ojalá lo maten pronto!

¡Ojala incendien esa horrible ciudad, y él esté dentro, entre las llamas...!

Gardner se había acercado, ya a caballo. \, h —Sería difícil quemar un pueblo corno ése, señorita Scmerset, porque tienen en él toda el agua que quieran, y el fuego duraría muy poco. En cuanto a matarme a mí, lo han intentado ya diecisiete veces, y todo lo que queda de ello son unas cuantas heridas. Olvide sus pretensiones. Volvernos a Pandemónium City.

*    *    *

El humor de Mary Evelyn no era precisamente bueno después de haber sido despertada a aquellas horas, pero, tal como había contado las cosas Rom Gardner, no tuvo más remedio que aprobar:

— ¡Bien hecho, Gardner! ¡Muy bien hecho todo! Yo dije que esa chica no tenia que ser molestada por nadie, y ni siquiera Saunders debía escaparse del castigo... ¿Dónde está ella ahora?

—En su casa... — sonrió Rom—. Chuck está vigílán-dola, para que no ocurra nada más, Chuck es ese joven amigo mío con el que estuve a punto de pelear. Es un chico listo.

Mary Evelyn sonrió. Estaba en la cama, naturalmente; desgreñada, revueltas sus ropas de dormir; y contemplarla era poco menos que un susto.

—Está bien... No le nombro alguacil porque supongo que no le interesa, Gardner... ¿O sí?

—No. Porque si no soy alguacil, me molestarán menos. Además, si yo intentase con la chica lo mismo que quería hacer Saunders,.el castigo sería menor... ¿No es cierto?

—Es usted un cínico —rió Mary Evelyn.

—Bueno... Es sólo que me gusta la chica.

—Entonces..., ¿por qué no hicieron con ella lo que quería Saunders?

—Tuve un momento de bondad, de ternura de corazón.

Mary Evelyn volvió a reír.

—¡Pero no lo tuvo para matar a Saunders! ¿No era su amigo?

—Mi amigo, señora, es quien me paga. Usted me paga, y, por tanto, lo que vale para mí son sus órdenes.

La feísima mujer entornó los ojos.

—Siga así, Gardner, y a mi lado llegará lejos. Me gustan los hombres como usted. Si no cambia de... ¿Qué pasa ahora?

Patrick Bromfield entraba en aquel momento en el dormitorio, seguido del criado de Mary Evelyn. Mejor dicho, no entraba, sino que se precipitaba dentro a toda velocidad. Su rostro estaba desencajado.

—¡Mary Evelyn! —gritó—. ¡Han asaltado el Banco!

—¿Estás loco? —aulló la mujer—. ¡Eso es imposible! ¡Nadie puede llevarse nada de esa caja si tú no pierdes tu llave! Y... no me diga que la has... "perdido", Patrick.

—No... La llave la tengo yo.

—Entonces, no se han llevado nada... ¿Qué ha pasado exactamente?

—Han matado a Coombs y Seager... En la caja se ven señales de que han intentado abrirla con dinamita. Pero no lo han conseguido... ¡Ni siquiera yo he podido abrirla!

—¿Cómo? ¿Qué dices?

—El mecanismo de la cerradura está estropeado... ¡No podré abrir la caja de ninguna manera! Parece que la explosión afectó a la cerradura, ha roto dentro algún mecanismo... ¡Es imposible abrirla! Los que mataron a Seager y Coombs no pudieron llevarse nada, supongo, pero nosotros tampoco podremos sacar dinero, por el momento... ¿Qué hace usted aquí, Gardner?

—Pues... estaba pensando en lo que usted dice, señor Bromíield. He tenido que matar a cuatro hombres, ayudado por Saunders... —explicó a su manera lo que había ocurrido con la maestra—. Y estoy pensando que quizá esos cuatro hombres fueron muy listos. O quisieron serlo.

—¿Qué quiere decir?

—Bueno... No me sorprendería que ellos cuatro lo hubiesen planeado todo. Primero, robar el dinero de la caja, de modo que fueron allá, mataron a Seager y a Coombs, y, cuando comprendieron que no podían abrir la caja, llevaron a cabo la segunda parte de su plan: llevarse a la señorita Somerset. Ella —sonrió torcidamente— también es un buen botín, creo yo.

—¿Cree que todo ha sido obra del mismo grupo, Gardner? —musitó Mary Evelyn.

—Lo parece. Es absurdo jugarse la vida por una chica. Pero ya no lo es tanto si de todos modos esos cuatro hombres pensaban escapar de Pandemónium City... con el dinero, claro. El dinero y la chica. Les falló una cosa y se llevaron a la chica.

—Esc  tiene sentido —aprobó Bromfield.

—Pero de nada nos sirve haber llegado a esa conclusión, Patrick... —murmuró Mary Evelyn—. Esos cuatro hombres ya están muertos, y nosotros estamos en un apuro. Mañana, como cada día, los que esta noche han ganado dinero al juego o de cualquier manera, irán al Banco a pedírtelo en efectivo, para que lo traspases a sus cuentas. Y no podrás pagarles si esa caja no ha sido abierta.

—Les diré que sin necesidad de ver el dinero pueden considerarlo pasado a sus cuentas--.

—No. Siempre hay diez o doce, a veces veinte hombres, que se van de Pandemónium City... Y ésos querrán billetes y oro, no tus talones. Querrán su dinero, Patrick... ¡Tienes que abrir esa caja! ¡Como sea!

—¡Pero es imposible! Completamente imposible... Ni siquiera con una tonelada de dinamita podríamos reventarla... La única solución es hacer venir de San Francisco a un empleado de la casa constructora. El podría reparar el mecanismo y entonces se podría abrir... ¡Pero no se podrá de ninguna otra manera! ¡No se podrá, Mary Evelyn!

—Entonces, habrá que enviar a alguien a San Francisco, y mientras tanto, resolved el problema como se pueda.  ¿Cuánto   calculas  que  se  retira  cada  mañana?

—Entre cien y doscientos mil dólares. ¡Ninguno de nosotros tiene todo ese dinero en efectivo fuera de la-caja!  ¡Ni siquiera juntando lo de todos, Mary Eveyln!

—El asunto es grave... Esta gente no es de las que admiten bromas con su dinero, Patrick. Bien... No hay otra solución más que pasar la noche intentando abrir esa caja. Si no lo consigues..., no sé lo que pasará mañana. Quizá podría solucionarse con el dinero que traigan los que lleguen a Pandemónium City...

—No creo que lo ingresen sabiendo que hay otros que están esperando el suyo muy irritados —apuntó Gardner.

—Es verdad...  ¡Tienes que abrir esa caja, Patrick!

—Lo intentaré... ¡Lo intentaré, pero ya te digo ahora mismo que será completamente inútil! Mientras tanto, bueno será que envíe a un par de hombres a San Francisco.

—Si quiere, yo me encargo de eso, señor Bromfield... —se ofreció Gardner—. Apúnteme en un papel el nombre de esa casa y su dirección en San Francisco, y yo buscaré a dos compañeros míos del grupo de Mary Evelyn y los enviaré allá ahora mismo.

—Es una buena idea... —musitó Bromfield—. Le apuntaré eso.

Lo hizo en pocos segundos, apoyándose en el piano que Mary Evelyn tenía en el dormitorio. Le tendió el papel a Gardner, que lo miró, y parpadeó, un poco confuso.

—Vaya... —sonrió—. Parece que todavía necesitaré de los servicios de la señorita Somerset. Buscaré a dos que sepan leer bien y los enviaré a San Francisco. No les va a gustar el viajecito... Y me pregunto si llegarán a tiempo. Hay más de mil millas hasta allá.

—Que hagan el viaje como quieran y puedan... ¡Pero que salgan en seguida, Gardner!

Este encogió los hombros y salió del dormitorio de Mary Evelyn, que estuvo mirándolo hasta que pudo. Luego miró a Patrick Bromfield.

—Ve a lo tuyo, Patrick. Y procura tener cerca en todo momento a Gardner. Es un buen elemento, que re resolverá más de un apuro cuando mañana las fieras vayan a pedirte su dinero.

                                                                   CAPITULO  VIII

A las once de la mañana, la situación era por completo insostenible. En la calle, más de treinta hombres estaban ya lanzando amenazas y golpeando la puerta del Banco... Los cristales habían saltado ya en pedazos, y los hombres de Mary Evelyn, apenas una docena, estaban sudando de angustia dentro del Banco. Al principio, se habían dado explicaciones a los primeros clientes, que parecieron aceptar una moderada espera. Pero a medida que se fue engrosando el grupo que esperaba, los ánimos se habían ido excitando más y más. Algunos habían sacado los rifles de las fundas de sus sillas y los cañones brillaban al sol amenazadoramente.

—¡Queremos salir ya de Pandemónium City! ¡Y queremos hacerlo con nuestro dinero!

—¡Señor Bromfield, devuélvanos lo que es nuestro...!

Los gritos llegaban hasta el despacho de Bromfield, el cual sudaba más que nadie, de pura angustia. Rom Gardner apareció en el despacho, con un rifle en ia mano izquierda, sombría la expresión.

—No se les podrá contener mucho más tiempo, señor Bromfield.

—¡Tienen que comprenderlo, no se puede abrir la caja,..!

—Ya les explicó usted eso, y yo mismo lo he estado haciendo hasta ahora; en la puerta... Y me parece que no están convencidos de nuestras buenas intenciones. Quieren su dinero, eso es todo. Algunos quieren partir, y es lógico que...

—¡Sé muy bien lo que es lógico! ¡Maldita sea, más valdría que hubiesen robado todo el dinero! ¡Al menos esos hombres estarían a la caza de los asaltantes, y no ante el Banco...!

—Es el inconveniente de tener una caja tan inexpugnable... Bien: ¿qué hacemos?

—¡No le sé!

—Si quiere mi opinión, lo mejor que podría hacer es salir de aquí, y desaparecer por unos días. Hasta que vengan los dos .hombres que hemos enviado, con el empleado de la casa que construyó la caja. ¿No hay puerta  atrás?

—Sí...  ¡Pero no puedo hacer eso i

—Pues si no lo hace...

Otro de los hombres de Mary Evelyn se precipitó al despacho, pálido, demudado el rostro.

—¡Señor Bromfieid, esto está peor ahora...! Delante del Banco hay má¡r de doscientos hombres, y llegan más... Y también las chicas de los saloons... ¡Todos, hasta los que no piensan marcharse, quieren su dinero "ahora"! Están muy furiosos.

—Sal afuera, Walt... —dijo Gardner—. Y asegúrales a todos que el señor Bromfield lo solucionará todo en unos minutos.

—Está bien.

Bromfield se quedó mirando a Gardner y, cuando estuvieron solos, éste se acercó al banquero y le tomó de un brazo.

—Vamos, no sea loco... —musitó—, ¡Hay que salir de aquí! Vamos a la puerta de atrás. Y será mejor que no nos vean los demás, señor Bromfield.

—Sí...   Creo que es lo único que podemos hacer...

Salieron del despacho, cruzaron el cuarto donde estaba la enorme caja fuerte, y se dirigieron al fondo del edificio. Tres o cuatro de los pistoleros que había dentro del Banco los miraron, pero Gardner les gritó que iban a buscar otra llave, que tardarían sólo dos o tres minutos. Afuera, el griterío era espantoso, y ya no quedaba entero un solo cristal en la fachada del Banco. Parecía que todos los habitantes de Pandemónium City se habían reunido allí y que tenían gran interés en que el nombre de la ciudad fuese exacto; pandemonio. Un infierno en plena ebullición.

En la parte de atrás no había nadie, tal como Gardner había esperado. Tiró de un brazo de Bromfield, que parecía aturdido, y lo llevó hasta la parte trasera del Hell Saloon. Bromfield parecía no tener idea ni siquiera de dónde estaba, pero se despejó casi completamente cuando Gardner lo tiró con dureza contra la valla trasera del saloon. El revólver apareció en la diestra de Gardner, mientras su izquierda se tendía hacia el banquero.

—Y ahora, Bromfield, la llave —exigió—. La llave de la caja.

—Gardner...  ¿Qué dice? ¿Qué está intentando...?

—La llave, Bromfield. O lo mato. Una sola palabra más y lo mato.

Desconcertado, temblando de rabia, Patrick Bromfield sacó de un bolsillo la llave de la caja y la tendió a Gardner. Este se la guardó, sonriendo malignamente.

—¿Qué prefiere? —musitó—. ¿Intentar defenderse o que lo mate sin más preocupación por mi parte?

Bromfield estaba mirando los ojos de Gardner y supo con toda seguridad que lo que estaba ocurriendo no era ninguna broma. Gardner iba a matarlo, de cualquier forma. Y muerto por muerto, quiso intentar... Llegó a tocar la culata de su revólver, pero ni aunque hubiese sido un auténtico rayo habría podido adelantarse a Gardner, infinitamente más rápido que él, y, además, ya con el revólver en la mano. La bala disparada por Rom Gardner acertó a Bromfield de lleno en el corazón, y el banquero, ya muerto, quedó apoyado en la valla, con los ojos muy abiertos, la boca crispada...

Rom Gardner saltó la valla, cayendo al patio trasero del saloon. En unos segundos hizo una pila con cajas, sacos y todo cuanto encontró que pudiese arder, colocándolo junto a la pared de madera del edificio. Segundos después rascaba un fósforo en su pantalón y aplicaba la llama a la pila de materia combustible. Las rojas lenguas de fuego comenzaron a elevarse rápidamente, y Gardner dio por terminada aquella parte de su trabajo. Saltó la valla de nuevo, ahora fuera del saloon, y se quedó mirando a Bromfield, aún de pie. Lo empujó con un dedo, sonriendo siniestramente. Lo vio caer,y luego se alejó de allí a toda prisa, seguro de que sus amigos, lejos, verían pronto la señal: el humo.

Cuando cruzaba el solitario puente número doce, la gente lanzaba ya el grito de alarma, y la negra columna de humo ascendía revuelta con chispas hacia el cielo. Pandemónium City estaba experimentando una brutal sacudida. El desorden, la furia, el miedo, la codicia, explotarían de un momento a otro.

Chuck apareció ante él cuando Gardner hubo cruzado el puente número doce, quedando casi enfrente de la casita de Rachel Somerset.

—¿Nos la llevamos ya? —casi gritó el muchacho.

—Sí. Llámalos. Yo iré a por ella.

Subió rápidamente al porche y llamó a la puerta. En seguida, oyó la voz de Rachel Somerset, poco menos que histérica.

—¡Vayase! ¡Márchese de aquí, monstruo!

Crispado el rostro, Gardner miró hacia el Banco, y, un poco más allá, el Hell Saloon, que ya estaba envuelto en humo, y muy pronto sería pasto completo de las llamas. Junto al arroyo, mucha gente manejaba ya numerosos cubos, recogiendo agua que lanzaban hacia el edificio. Miró arroyo arriba y, justo en aquel momento, hacia el principio del valle, y algo a la izquierda, una bola roja brotó de la tierra, enorme. Y casi en seguida, otra. Las poderosísimas explosiones tardaron todavía tres o cuatro segundos en llegar hasta Pandemónium City, pero para entonces todo el mundo había visto ya las gigantescas explosiones. La locura se desataría de un momento a otro en Pandemónium City.

Sin vacilar, Rom Gardner sacó el revólver y disparó un par de veces contra la cerradura. Derribó la puerta de un puntapié y entró en la casa cuando Rachel Somerset corría hacia el fondo, despavorida. La alcanzó rápidamente y la sujetó por los brazos, volviéndola hacia él.

—Señorita Som.-.

Rachel se debatía, gritando, y aumentó en su forcejeo cuando en la puerta vio aparecer a Chuck con dos hombres más. Se soltó una mano, al fin, y lanzó un zarpazo  contra  el   rostro  de  Gardner,  que  lanzó  un aullido cuando las cuatro uñas se llevaron otras tantas tiras de piel de su mejilla izquierda, marcando unas •profundas y largas estrías rojas. Pero aún no brotaba completamente la sangre de los profundos arañazos cuando Gardner decidió el asunto por la vía rápida. Sacó de nuevo su revólver y golpeó con el cañón a Ra-chel Somerset, en lo alto de la cabeza. La muchacha lanzó un gemido, puso los ojos en blanco... Y quedó suspendida en los brazos de Gardner, que la llevó inmediatamente hacia la puerta, y la pasó a los brazos de Chuck.

—Lleváosla. Tú también te vas ya, Chuck.

—Pero...

—¡Estoy harto de discutir contigo! ¡Te vas!

—Sí, señor.

Salieron los cuatro de la casa, y Gardner los estuvo mirando hasta que sacaron sus caballos del pequeño callejón que separaba la casa de la maestra de la escuela. Ayudaron a Chuck a colocar a Rachel ante él en la Silla, y, ya montados los tres, se volvieron...

—¡Eso es todo! —gritó Gardner—. ¡Sacadla de aquí sana y salva..., sin fallos! ¡Ocupaos solamente de eso!

Cruzó de nuevo el arroyo por el puente número doce, pasó a la parte de atrás de la otra acera, y regresó al Banco. Cuando se reunid con sus compañeros al servicio de Mary Evelyn, éstos disparaban frenéticamente contra las ventanas, donde aparecían y desaparecían rápidamente hombres armados. Lanzaban gritos, se veían sus rostros manchados de sangre... Pero tras unos llegaban otros, y otros... Y mientras, más allá, el incendio del Hell Saloon continuaba.

—¡Gardner! ¿Qué demonios estás haciendo? —aulló

uno.

—Hay que salir de aquí antes de que piensen con la cabeza y nos ataquen por detrás. ¡Vamonos!

—¡Tú no eres quién para darnos órd...!

Afuera, mucho más potente, se oyó una voz:

—¡Están subiendo las aguas del arroyo!

—¿Qué dice ese loco? —masculló Walt.

El grito se repitió. La advertencia de que las aguas del Arroyo de las Animas estaban subiendo se extendió rápidamente por Pandemónium City. En menos de medio minuto dejaron de oírse disparos, de modo que se oyeron con más claridad los gritos de las mujeres que no eran madres de familia... Y, por encima de todo otro sonido, el tumultuoso deslizarse de las aguas.

—¡Por todos los demonios! —exclamó un pistolero—. ¿Qué está curriendo aquí?

Se acercó a una de las ventanas, ya sin peligro de recibir un balazo, y se quedó paralizado de espanto.

—¡Es verdad! ¡Las aguas están subiendo rápidamente...!

Los demás corrieron hacia allí, y comenzaron a lanzar exclamaciones... En la acera se veían hombres y mujeres, pero ya nadie pensaba en disparar. La puerta del Banco fue arrancada de cuajo por un grupo de personas que huían de las turbulentas aguas, alcanzando ya el nivel de la acera. Ya no eran aguas trasparentes, sino de color marrón, turbias. Ya no era un delicioso arroyo, sino un río enfurecido, cuyo nivel iba aumentando a ojos vistas. Y afuera, en aquellas aguas de muerte, hombres y mujeres eran arrastrados, sin haber tenido tiempo de salir del cauce... En medio de todo. esto, del aterrado griterío, se oyó otra fortísima explosión, lejana, amortiguada...

—¡La caja! —gritó Gardner—. ¡Hay que sacar la caja del Banco! ¡Id a buscar una carreta y nos la llevaremos lejos de aquí, podremos abrirla entre todos...!

Hombres y mujeres pasaban junto a él, empujándole, gritando, sin hacerle caso... Pero algunos hombres xo miraron, y corrieron hacia el cuarto de la caja fuerte. Gardner daba órdenes a diestro y siniestro, gritando como un loco. Cuando terminó la avalancha de los que huían de las aguas, más de treinta hombres quedaron allí, empujando la caja hacia fuera, la derribaron...

—¡Hay que hacerlo bien! —aulló Gardner—, ¡Id a buscar cuerdas y unos troncos para deslizaría! ¡Que alguien vaya a buscar una carreta y la lleve a la parte de atrás del Banco! ¡Y derribad un trozo de pared de la puerta de atrás...! ¡Vamos, vamos, moveos! ¡Hay diez millones de dólares ahí dentro, y pueden ser para nosotros...!

En menos de tres minutos se consiguieron troncos y cuerdas, mientras afuera se oían los gritos de quienes no habían tenido tiempo de escapar a la feroz riada... Definitivamente, la locura se había apoderado de los habitantes de Pandemónium City. Cuando la caja, finalmente, fue llevada sobre troncos y con cuerdas a la parte de atrás del Banco, por el campo se veían docenas de personas corriendo, escapando, dispersándose en todas direcciones, huyendo de las aguas, que ya estaban inundando el Banco. Bajo la dirección de Gardner, y ya todos con agua hasta más arriba de los tobillos, la caja fue colocada en la carreta, entre más de veinte hombres, que se gritaban unos a otros. Alguien trajo dos caballos más, que fueron rápidamente enganchados a la carreta, que amenazaba ir a quedarse clavada allí, debido al peso de la enorme caja. Siempre bajo las órdenes de Gardner, los hombres empujaron por las ruedas, mientras los caballos tiraban con toda su fuerza, salvajemente fustigados... Finalmente, la carreta salió a terreno seco, duro.

—¡Apartadla de aquí! ¡Y que nadie suba en ella! ¡Ya lleva demasiado peso! ¡Vamos a sacarla del valle y nos repartiremos el dinero!

La carreta comenzó a alejarse, con dos hombres en .el pescante, y rodeada por los demás, que corrían a pie junto a ella. Algunos de los que más habían corrido, incluso bastantes chicas alegres, la esperaron, y fueron rodeándola, gritando, lanzando aullidos de codicia... En las montañas, hacia el Norte, se oyó todavía otra explosión... Y, poco después, el nivel de las aguas había aumentado tanto, que ocultaba la mitad inferior de las casas, algunas de las cuales comenzaron a ceder, fueron arrastradas por las aguas incontenibles... En menos de cinco minutos, Pandemónium City quedó prácticamente cubierta por el desbordado Arroyo de las Animas. Sólo las puntas de los edificios más altos sobresalían ya de las oscuras y rugientes aguas.

Al otro lado del increíble río que se había formado se veía a las personas que habían escapado por aquella parte, valle arriba, casi todos a pie. Y de pronto aparecieron no menos de cincuenta jinetes armados de rifles, que brillaron al sol, y se colocaron tras los fugitivos de Pandemónium City, como empujándolos... hacia el Norte.

—¡Hey! ¿Qué pasa allí? —gritó alguien.

—Lo mismo que aquí —dijo Rom Gardner, señalando con un dedo.

Otros cincuenta o sesenta jinetes aparecieron cerca de ellos, formando un inesperado pero perfecto semicírculo. Parecieron brotar de pronto, con el ruido mínimo, silenciosos, rifles en mano. Pero no se acercaron. Simplemente, permanecieron detrás, a distancia conveniente para no temer disparos..., pero demostrando con su actitud que a todos les convenía ir hacia el Norte.

—¿Quiere usted mirar, señorita Somerset?

El hombre que se había presentado poco antes a ella como el coronel Robsky le tendió los prismáticos, y Rachel, desde lo alto de la montaña, miró con ellos hacia Pandemónium City. Es decir, hacia donde había estado Pandemónium City. Ya ni siquiera se veían las puntas de los edificios más altos. Solamente un ancho río marrón, aguadísimo, turbulento, que había hundido bajo él el Arroyo de las Animas.

—No está... ¡Ya no está la ciudad!

—Lo que queda de ella permanecerá para siempre bajo las aguas. Pandemónium City ya no existe, señorita... ¿Qué hay, Albert?

Un jinete había desmontado cerca de ellos, y se había unido corriendo al pequeño grupo compuesto por el coronel  Robsky,  Rachel  Somerset  y  algunos  hombres

más.

—Esa gente está cruzando el río, señor. Y van cayendo mansamente en manos de los escuadrones de Caballería.

—Habrá que agradecerle al mayor Stevenson su colaboración, ¿no les parece? —sonrió Robsky—. Tendríamos que haberlo hecho nosotros solos, pero nuestras fuerzas no son tan numerosas  como las  del Ejército.

—Son  más  de  dos  mil  personas,  señor  —continuó

Albert—. Están cruzando el río por todas partes, pero... Bueno, el mayor Stevenson tenía muy bien colocados a sus soldados. No escapará nadie. Me parece que las cárceles de Texas se van a llenar.

—Y algunas horcas —dijo' ásperamente Rosbky—. ¿Ha habido alguna baja entre los nuestros?

—No, señor. Ha salido todo a la perfección. Toda esa caterva de canallas están desconcertados, asustados... Parecen haber olvidado que llevan armas. Se entregan mansamente cuando ven a los nuestros y a los soldados. Es una redada increíble, señor. Y, desde luego, ni un solo soldado americano ha cruzado la frontera, tal como se advirtió severamente... ¡Ahí llega Charles, señor!

Llegaban cuatro jinetes, uno de los cuales parecía mandar el grupo, y fue el primero en desmontar. Los dos jinetes del final parecían escoltar al que iba en medio, que descabalgo a un gesto del llamado Charles. Los dos se acercaron a Robsky.

Charles señaló al que iba con él, un tipo elegante, vestido de blanco, impecable, apuesto.

—Dice que es el alcalde de Pandemónium City, señor. Su nombre es Markus Delaney.

—El alcalde, ¿eh? —dijo fríamente Robsky—. ¡Pues se ha quedado sin alcaldía, señor Delaney! Y tendrá que responder de muchas cosas en Texas. ¿Qué le pasa? ¿No sabe de qué le estoy hablando?

Markus Delaney sacudid la cabeza.

—A decir verdad, todavía no comprendo lo que ha ocurrido.

—¿No? Bueno, queríamos destruir Pandemónium City, pero con tanta agua cerca, no nos pareció que podríamos quemarla. Por eso decidimos inundarla. Con varias cargas muy poderosas de dinamita hemos desviado el curso del río del Salvador, volcando sus aguas sobre el Arroyo de las Animas... ¿Quiere ver el resultado,  señor  Delaney?   Permítame,  señorita  Somerset...

Quitó suavemente ios prismáticos de los dedos de la muchacha y los tendió a Delaney, señalando con la otra mano hacia el fondo del valle. Markus Delaney miró hacia allá, y cuando bajó los prismáticos, todos pudieron ver su intensa palidez.

—Tendrá usted que responder de muchas cosas, señor Delaney, como alcalde de esa ciudad.

—Yo... yo no era el jefe... Era un empleado más de ella...

—¿De quién?

—De Mary Evelyn... Ella era la dueña de todo, la que daba las órdenes, la que tuvo la idea...

—Pues también a ella le pediremos cuentas, aunque sea una mujer.

—No creo... que puedan hacerlo. Estaba enferma..., y creo... creo que se quedó allá bajo, en su cama...

Todos volvieron la cabeza hacia donde había estado Pandemónium City, y hubo unos segundos de tenso silencio.

—Bien... No será la única que haya muerto ahogada, señor Delaney. Habría sido muy desagradable condenar a una mujer a la horca. Pero usted no es mujer, según parece... ¡Llévenselo! Y volvamos todos a Texas... Ya no tenemos nada que hacer aquí. Vamos, señorita Sorner-set.

*        *       

Después de cruzar el río Grande, ya en tierras tejarías, Rachel se quedó mirando sobrecogida los cientos de personas que aparecían en la planice, rodeadas por soldados del Ejército de los Estados Unidos y por jinetes de paisano. Un oficial de rostro duro y ojos brillantes se acercó al grupo y saludó jovialmente a Robsky.

—Enhorabuena, coronel —exclamó—. Su plan ha salido perfecto. Algo formidable. Por cierto, como ya estamos en nuestra patria..., ¿por qué no se colocan sus placas todos ustedes?

Robsky sonrió, sacó una placa del bolsillo y la alzó, de modo que el sol dio en ella, reflejándose hacia los jinetes de paisano. Inmediatamente, con gritos y aullidos, aquellos cien jinetes sacaron también sus placas, colocándoselas después de Robsky, prendidas en el pecho.

—Bien —musitó el coronel—. Todos estos muchachos tendrán que regresar a sus respectivos cuarteles. Pero no será sin que yo les haya dado las gracias.

—Lo merecen. Ha sido un éxito total. Todo el mundo detenido, Pandemónium City destruida... Me alegro mucho de haber contribuido a ello, coronel.

—Todos hemos hecho nuestra parte. Pero de no haber sido por un hombre que aceptó los mayores riesgos en...   ¡Ahí llega!

Un jinete se acercaba al trote corto. Cuando llegó, saludó a Robsky sonriendo fríamente, con una mueca dura, casi siniestra, que encogió el corazón de Rachel Somerset.

—¿Todo bien, señor?

—Todo, en efecto —sonrió Robsky.

—La carreta también está a buen recaudo, con la caja. Hay allá mucho dinero para devolver. Tengo la llave, pero habrá que esperar a que hagamos venir un obrero de la casa que construyó la caja.

—Ya no hay demasiada prisa. Ah, Gardner, ya no necesita usted que le guarde esto, supongo... ¿Qué le pasó en la cara?

Metió la mano en un bolsillo y en aquel momento Rachel Somerset señaló con un dedo tembloroso a Rom Gardner.

—¡El es...! ¡Es el que me golpeó, el peor de todos, el más siniestro y canalla que jamás,..!

—Pero ¿qué dice usted, señorita Somerset? —sonrió Robsky—. Este hombre está bajo mis órdenes, pero, además, tiene bajo las suyas un cuartel, cerca de San Antonio, con cuarenta hombres... Creo que hemos estado cometiendo un... pequeño descuido con usted, señorita Somerset; le presento a Rom Ireland Gardner, capitán de los rurales de Texas.

—No... No es posible... ¡No!

Robsky tendió la mano a Gardner, que tomó de ella la placa que su coronel le había tenido guardada. Se la prendió sobre la cazadora y saludó a su superior.

—Seguiré con mi trabajo, señor, con su permiso. Luego regresaré con mis hombres a mi cuartel —miró a Rachel Somerset inexpresivamente—. Ha sido un placer conocerla, señorita Somerset.

ESTE ES EL FINAL

La puerta de su despacho se abrió, y el capitán Rom Jreland Gardner alzó la cabeza, preguntando;

—¿Sí, Chuck? ¿Qué...?

No dijo nada más. Ciertamente, Chuck apareció, pero fue detrás de Rachel Somerset, inquieto, bastante molesto.

—Señor, le dije que tenía que anunciarla, pero ella...

— ¡Está bien, Chuck. Eso es todo.

—Le   aseguro...

—¡Es todo!

—Sí, señor.

Chuck salió del despacho, cerrando la puerta, y Gardner se puso en pie. Se acercó a Rachel Somerset y se la quedó mirando fijamente, intensamente. Por fin, hizo lo posible por conseguir una sonrisa, por lo menos cortés, en su feo y torvo rostro.

—No esperaba volver a verla, señorita Somerset —murmuró—. Desde aquel asunto de Pandemónium City, hace ya un par de semanas, no había vuelto a tener el gusto de tener noticias suyas... ¿Todo le va bien?

—No, sen..., capitán Gardner. No.

—¿No le van bien las cosas? Lo lamento. Me gustaría hacer algo por usted... Entiendo que no debieron aceptarla nuevamente en su escuela de Texas... Bueno, no sé cómo estará este asunto por aquí, pero quizá le encontraría...

—Volví a mi escuela, capitán Gardner. Y me aceptaron.

—Ah... ¿No necesita empleo o algo así, entonces...?

Vaya, me alegro mucho— Esto... Emmm... Bien, usted dirá en qué puedo servirla.

—Volví a mi escuela, me dieron el puesto de nuevo, y seguí trabajando allí, pero... Me ha estado ocurriendo una cosa curiosa, capitán Gardner.

—¿De veras? ¿Qué cosa? ¿Se encuentra bien, supongo...?

—Oh, sí, sí... Pero un poco sola. Y asustada.

—¿Asustada? ¿De qué?

—Ocurre que tengo... pesadillas. Es algo que me asusta bastante, capitán Gardner. No sé por qué será, pero, haga lo que haga, y esté donde esté, se me aparece el rostro de un hombre... Y cada vez con más claridad, con más fuerza... Cuando eso sucede, me siento tan sola que me pondría a llorar con toda mi alma.

—Ah... Vaya, caramba... Sí... Seguramente son pesadillas... Debe usted recordar el rostro de alguno de aquellos hombres que aquella noche en Pandemónium City... Bueno...

—No, no... Lo extraordinario es que recuerdo con mucho agrado el rostro de ese hombre. Al principio, me sorprendí mucho. Luego he comprendido que estov enamorada de ese hombre. Me gustaría tener algunos hijos con él.

—¡Señorita Somerset!

—Es una metáfora rió ella—. Quiero decir que quisiera casarme con él, y después, claro, tener los hijos.

—Oh... ¡Oh, sí! Bueno, no comprendo qué puedo hacer yo... ¿Ese hombre es alguno de mis muchachos, o...? Desde luego, la ayudaré en lo que pueda, aunque éste... no es papel para un capitán de rurales, entiéndalo... Quiero decir...                                                          

—¿Hay alguna ordenanza que prohiba casarse a un capitán de rurales?

—Pues no. No, claro... ¡No!

—Es otra metáfora... En realidad, capitán Gardner, le estoy diciendo que... aunque usted tiene una cara muy poco... tranquilizadora, es la que siempre se aparece en mis pesadillas. ¿Usted no tiene pesadillas?

—Creo... que yo no las llamaría así, señorita Somerset

—¿Pero me ha estado recordando?

—En todo momento. Y le aseguro que me siento mucho más solo que usted, porque... Bueno, usted ha tardado dos semanas, pero yo, apenas la vi en Pandemónium City... ¿Ha venido a burlarse de mí quiza? —gruñó de pronto.

Rachel Somerset sonrió dulcemente, rodeó con sus bracitos el cuello de Rom Gardner, y lo besó en los labios, profundamente, largamente. Cuando ya no pudo más, se apartó, suspirando, quedando apoyada en el pecho de aquel tipo que tenía tan mala uva.

—Espero —musitó el capitán Gardner— que esto no sea.,, una metáfora, Rachel.

FIN