PALOMAS

SIN PALOMAR

Lou Carrigan

Colección TAM-TAM n.° 17

publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona (23)

ISBN 84-7518-051-5

Depósito legal: B. 30.070-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: octubre, 1982

2.ª edición en América: abril, 1983

©Lou Carrigan - 1982

texto

© M. García - 1982

cubierta

Esta edición es propiedad de EDICIONES CERES, S. A. Agramunt, 8 Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650, Barcelona - 1982

CAPÍTULO PRIMERO

Hay de todo en la vida, ¿no es cierto? Por lo tanto no había más remedio que aceptar que existiese un hombre como Dickson Ambler.

Era un caso.

Alto, atlético, rubiales, tirando a guapetón, tenía treinta y cuatro años y una fortuna personal que se calculaba en no menos de cien millones de dólares. Sí, no hay error: cien millones de dólares. Pero esto era solo como fortuna personal. Aparte, o por decirlo mejor, paralelamente, el señor Dickson Ambler podía manejar otra fortuna calculada en no menos de mil millones de dólares. Sí: mil. Esta otra cantidad era el capital negociable de las empresas que el señor Dickson Ambler dirigía desde la casa matriz de las D.A. Enterprises, que ocupaba dos plantas completas en un rascacielos sito en la Quinta Avenida de Nueva York.

Es fácil comprender, en estas circunstancias, que el señor Ambler podía haberse dedicado a la más dolce vita que quepa imaginar. Lo normal, en una situación de privilegio como la suya, era que un hombre se convirtiera en empedernido playboy, esto es, y todavía más claramente, que se diera la vida padre.

¿Y qué hacía el señor Dickson Ambler?

Pues, el tonto.

A saber: a las siete y media de la mañana, de lunes a viernes (y si convenía algunos sábados e incluso no pocos domingos), el señor Ambler aparecía en su despacho de la Quinta Avenida, vestido como si fuese un ministro británico, o sea, correcto hasta el aburrimiento, afeitado, despejado, y dispuesto a trabajar hasta la hora que conviniera. Por supuesto, era el primero en llegar y el último en marcharse. Le conocían muy bien tanto los vigilantes nocturnos del edificio como las mujeres de la limpieza que, más o menos a las siete y media, terminaban su trabajo y se disponían a marcharse.

Ah, eso sí: las mujeres de la limpieza estaban locas por el señor Ambler. Motivos sobraban: era guapo, educado, amable, generoso, conversaba con ellas de vez en cuando y, naturalmente, las saludaba con toda cortesía. Además de esto, nunca metía los pies donde no debía.

Un caso, el señor Ambler. Todo un caso.

Tenía tres secretarias que llegaban, claro, a las nueve de la mañana. Las tres guapísimas, eso ni merece el comentario. Una vez, una de ellas se presentó a trabajar en plan informal, llevando minifalda, un jersey explosivo y un collar de fantasía. El señor Ambler se quedó mirándola inexpresivamente cuando la chica entró en su despacho para tomar unas notas. Le dictó las notas, la dejó marchar, y se quedó muy pensativo. Al poco, llamó por el intercomunicador a su ordenanza privado, y le encargó que comprase determinadas cosas. El hombre salió del despacho como alucinado, pero, claro está, dispuesto a obedecer al señor Ambler. ¡Y quién no! Regresó una hora más tarde, entregó al señor Ambler el paquete conteniendo lo que había pedido, y salió.

Diez minutos más tarde, el señor Ambler volvió a llamar a la secretaria de la minifalda y el jersey explosivo. La chica entró ajustándose el jersey. ¿Quién sabe?: el señor Ambler bien tendría que casarse un día u otro, y, a lo mejor, pues le gustaban unos buenos pechos. Cosas así ocurren en la vida: uno se enamora de unos pechos, se propone conseguirlos a toda costa, y cuando se da cuenta está casado con los pechos. Hay toda clase de trampas. Y esta, al menos, es de las simpáticas.

Bueno, la chica entró, cerró la puerta del despacho y caminó hacia la mesa del señor Ambler, dirigiendo la mirada hacia allí.

Se quedó clavada al suelo bruscamente.

¡Horror! El señor Ambler no estaba allí. No, no era él quien estaba sentado tras su mesa, sino un tipo extraño, vestido con chaquetón de cuero, largas greñas, lentes de cristales oscuros, una cinta en la frente, y, metida en esa cinta, una gran pluma de águila, o quizá simplemente de gallo. Además, tenía los pies encima de la mesa, descalzos, claro, y mascaba chicle. ¡Horror de horrores! ¡Un intruso! Porque, claro, aquel adefesio que además mascaba chicle jamás podía ser el señor Ambler.

—Acérquese, por favor, Sally —dijo el adefesio con la voz del señor Ambler—. Tengo otras notas para usted.

La muchacha consiguió tartamudear un «sí, señor» y fue a sentarse en la butaca de ritual para notas.

—¿Está preparada?

—Sí... Sí, señor...

—Escriba... Muy señores míos: como ustedes bien saben, las D. A. Enterprises se han caracterizado siempre por su seriedad comercial y personal, de lo que nos sentíamos altamente orgullosos. Sin embargo, los tiempos cambian y mandan, y, adaptándonos a las nuevas coyunturas de modas, modismos y demás gilipolleces, vamos a variar las normas de las DAE. A partir de esta fecha puede usted visitarnos en esta su casa con la seguridad de que será atendido por espléndidas tías buenas que le enseñarán las piernas y le mostrarán de modo convincente el volumen de sus glándulas mamarias, por si merecen su atención de modo especial unas u otras. Apoyando esta línea representativa de las DAE, serán recibidos ustedes por un indio al que podrán llamar familiarmente Gran Pluma de Gallo Jodedor de Cientos de Gallinas, el cual, además de atender con la eficacia de siempre sus estimados negocios, les enseñará a rascarse con manifiesta grosería la entrepierna, a usar hábilmente el mondadientes y a escupir tabaco por un lado de la boca. Esperamos que este giro sea del agrado de usted y que siga honrándonos con su confianza, etcétera, etcétera, etcétera... Firmado: Gran Pluma de Gallo Jodedor de Cientos de Gallinas, alias, su afectísimo Dickson Raymond Ambler. ¿Ha tomado nota de todo, señorita?

La señorita estaba roja como si todo su rostro fuera nada más sangre.

—Sí, señor —musitó.

—Sea tan amable de escribir la carta y tráigamela para la firma. Nada más, por el momento.

La secretaria salió del despacho. Regresó veinte minutos más tarde, luciendo ahora un encantador y elegante vestido de mañana y peinada como era de rigor, esto es, correctamente. Tampoco llevaba el collar. Se llegó a la mesa, le tendió la carta el indio Gran Pluma de Gallo y demás, y esperó a que este la firmase. Entonces, Gran Pluma la miró afectuosamente, sonrió y dijo:

—He cambiado de idea, Sally. Viéndola a usted vestida y peinada así, tan elegante y satisfactoriamente, me parece que lo de cambiar de imagen en las DAE era una tontería. ¿No está de acuerdo?

—Sí, señor Ambler.

—Magnífico. Rompa la carta y tírela, por favor.

De veras, un caso.

Pero hay mucha gente en este mundo, y así, resulta que el señor Ambler no era el único caso digno de estudio.

Había otro tipo también no poco raro lejos de allí, concretamente en Zúrich, Suiza. Este individuo se llamaba Jacques Duvillard, tenía unos cincuenta años, era un sujeto serio, sobrio y consecuente, y se dedicaba al negocio bancario, que es el que más les gusta a los suizos después del negocio del queso. Monsieur Duvillard era (ah, también está el negocio de los relojes, pero este ya no es tan bueno, por culpa de los japoneses) todo un banquero, pues presidía varios consejos de administración de otros tantos bancos suizos. Era, en suma, uno de los hombres más importantes de Suiza y uno de los primeros del mundo en negocios bancarios. Un lince. Un talento. Un fuera de serie. Y era por esto que, últimamente, Dickson Ambler estaba en negociaciones con él. La idea, que había partido de Dickson Ambler, consistía en que el serio, sobrio y consecuente monsieur Duvillard le asesorara, aconsejara y dirigiera para la dirección de un nuevo banco que se llamaría Zúrichbanke, y que sería una especie de sucursal de los negocios bancarios que el propio monsieur Duvillard presidía desde Suiza. O sea, que Dickson Ambler quería ser, también, banquero.

Cosa más seria no cabe.

Y para cosas serias, sobre todo relacionadas con la banca, no había que complicarse la vida: se recurría al serio monsieur Duvillard, y todo tenía que salir bien. Así pues, Dickson Ambler hacía tiempo que venía negociando con monsieur Duvillard la instalación de la Zúrichbanke en Manhattan, bajo la dirección del primero. Cosa seria, no va más.

Así las cosas, ¿qué se le había ocurrido a monsieur Duvillard? Pues enviar una carta con el sello de confidencial a su futuro socio y pupilo bancario, el señor Ambler, en estos términos:

Estimado señor Ambler:

Estoy buscando un tesoro escondido cuya cuantía es incalculable. Esto no solo es emocionante, sino que podría colocarnos a los dos en una situación de auténtico privilegio y olvidarnos del fastidio de los negocios. ¡Viva conmigo la gran aventura de su vida, venga a verme, busquemos juntos el tesoro! Si acepta, envíeme un telegrama al 22 de la Lagerstrasse indicándome con toda exactitud cuándo y cómo llega usted a Zúrich. Nunca nadie será más rico que nosotros. No me falle. Atentamente,

Jacques Duvillard.

P.D. ¡No le diga nada de esto a nadie!

—Este tipo se ha vuelto loco —masculló Dickson, tras leer la carta otras dos veces, con detenimiento.

¿O se trataba de una broma? No lo parecía, porque la letra era sin duda la de monsieur Duvillard. Nada, que se había vuelto loco. ¡Qué tesoros ni qué idioteces, él lo que quería era ser banquero!

De modo que el señor Ambler encargó a una de sus secretarias que le pusiera en contacto telefónico con el señor Duvillard de Zúrich, para conversar con él acerca de aquella tontería y aclararla. Pero no pudo ser, porque en Zúrich nadie sabía cómo localizar al señor Duvillard, situación esta que se refrendó cuando se intentó el contacto por medio del télex. Nada, que nadie sabía dónde estaba monsieur Duvillard desde hacía varios días.

¿Nadie? Bueno, Dickson Ambler sí lo sabía: en el 22 de la Lagerstrasse de Zúrich. ¿Y qué hacía allí? ¿Estaba escondido? Las secretarias se pusieron a trabajar buscando el número telefónico de la Lagerstrasse, 22, de Zúrich. Bueno, pues no había teléfono en esa dirección.

De modo que, finalmente, y por decirlo todo no poco cabreado, Dickson Ambler decidió, simplemente, ir a Zúrich, a la dirección que le mencionaba aquel cretino, y aclarar las cosas, es decir, seguir con el negocio bancario. Por supuesto, quienes se encargaron de los pasajes del señor Ambler fueron sus tres secretarias, pese al desconsuelo que les produjo el viaje, porque dejarían de recrearse contemplando al guapetón y ricachón financiero... Aunque todo tiene su lado bueno, si se sabe buscarlo. Por ejemplo, mientras el señor Ambler permaneciese lejos de Nueva York, la situación podría relajarse un poco. Las chicas podrían llevar atuendos menos formales, peinados más estimulantes, jerséis adecuados, incluso minifaldas... Al señor Ambler le gustaban las cosas serias y formales, todo bien medido, todo bien controlado, cada cosa a su tiempo, en cada ocasión el vestido adecuado, etcétera. Detestaba la informalidad, el vive como quieras y viste como te dé la gana. De modo que... ¡feliz viaje, señor Ambler!

Telegrama dirigido al señor Jacques Duvillard al 22 de la Lagerstrasse, Zúrich, Suiza, tras obtención de pasajes, conocimiento de fechas y demás:

LLEGO AEROPUERTO KLOTEN DÍA 080882 HORA DIECISÉIS TREINTA VUELO 449 SWISS AIR PROCEDENTE PARIS. SALUDOS. AMBLER.

Y así fue.

El día ocho de agosto, a las cuatro y media de la tarde, el avión de la Swiss Air procedente de París aterrizaba en una de las pistas del aeropuerto de Kloten, a doce kilómetros de Zúrich, y el señor Dickson Raymond Ambler, que seguía pareciendo un ministro británico, desembarcó, fue acogido sin problemas en Suiza, y, tras hacerse cargo de su reducido equipaje, salió al vestíbulo del aeropuerto, esperando, naturalmente, que monsieur Duvillard hubiera tenido la cortesía de ir a recibirlo.

Pero monsieur Duvillard no aparecía por parte alguna, y el señor Ambler, plantado como un gigantesco pino en un lado del aeropuerto, esperaba con el ceño fruncido, pensando en la conveniencia de tomar un taxi y hacerse llevar a la dirección adonde había sido enviado el telegrama.

Y entonces fue cuando vio a la muchacha.

Ella caminaba directa hacia él, mirándole, mientras a su alrededor los serios suizos tropezaban con sus propios pies al perder el ritmo viendo caminar a la muchacha.

Era la apoteosis.

Vestía lo que parecía un uniforme de azafata, de color azul, y llevaba una gorrita también azul, bajo la cual aparecía una cascada de rubios cabellos que parecían de sol. El cuerpo era una escultura. El rostro, con sus grandes ojos azules, su boca roja y llena, su nariz impecable y su barbilla con un hoyuelo en el centro, producía un impacto de muerte por saturación de belleza.

¡Y cómo caminaba! Cadera aquí, cadera allí, cadera aquí, cadera allí, uno-dos, uno-dos, uno-dos, uno-dos...

—¿Señor Ambler? —preguntó la escultura deteniéndose ante Dickson.

—Sí, soy yo.

—Me llamo Gretel, señor Ambler: soy la chófer de la duquesa de Bergonti. Ella le está aguardando en el coche. Si tiene la amabilidad de seguirme...

—Espere un momento —farfulló Dickson—: ¿quién ha dicho que me está esperando?

—La señora duquesa de Bergonti.

—Eso he entendido. Pero no conozco a esa dama. Debe haber un error.

—¿No hablo bien el inglés, señor Ambler? —se lamentó la muchacha.

—Ya lo creo que sí, pero posiblemente se confunde usted de persona.

—Si es usted el financiero Dickson Raymond Ambler, no. Ocurre que el señor Jacques Duvillard no ha podido venir a recibirlo, y ha encargado de eso a la duquesa.

—Aaah... Comprendo. Bien, de acuerdo.

Dickson agarró su maleta y su maletín de viaje, y se colocó junto a la muchacha, que era casi tan alta como él. La miraba de reojo mientras caminaban hacia la salida del edificio del aeropuerto. Uno-dos, uno-dos, uno-dos, uno-dos... Sus pechos se proyectaban esplendorosamente bajo el tejido de la chaquetilla de chófer, no de azafata.

Un minuto más tarde, la muchacha abría la puerta de atrás de un magnífico Mercedes, pidiéndole a Dickson que dejase en sus manos el equipaje, que se dispuso a colocar en el maletero. Dickson se inclinó, entrando en el vehículo. Tenía ya una imagen clara de lo que iba a encontrar dentro: una vieja dama italiana, gorda, pechugona, de piel tirante y lustrosa, y, por muy duquesa que fuera, con el aspecto de fanática comedora de pizzas.

Otra sorpresa para el señor Dickson Ambler. Se encontró sentado junto a una mujer que casi hacía fea a la chófer Gretel. Era morena, eso sí, pero no gorda ni pechugona, ni parecía aficionada a las pizzas. Era tan hermosa que el flemático Dickson casi respingó, y se quedó mirándola como alucinado. Y de vieja nada. Tendría, como máximo, veinticinco sensacionales años.

—¿Cómo está, señor Ambler? —le sonrió la belleza, tendiéndole la diestra.

—Muy bien, gracias —acertó a decir Dickson, apretando suavemente la aristocrática mano—. ¿Y usted?

—Espléndidamente —la duquesa rio de modo encantador—. ¡Es usted en verdad idéntico a las fotografías!

—¿Qué fotografías?

—Las que aparecen en la prensa corriente y en las revistas financieras. La verdad es que dudaba que existiera un hombre tan atractivo y de mentalidad tan interesante. ¿Ha tenido buen viaje?

—Sí, sí, espléndido. ¿Es usted amiga de monsieur Duvillard?

—En efecto. Nos vemos con frecuencia por negocios.

—Ya. ¿Qué ocurre con monsieur Duvillard? ¿Dónde está?

—Pronto se reunirá usted con él —la duquesa miró a Gretel, que se había sentado ya ante el volante y volvía la cabeza hacia ella—. Gretel, a casa, por favor.

El Mercedes partió. Dickson Ambler seguía fascinado por la belleza, la elegancia, el estilo de la duquesa de Bergonti. ¡Aquella sí era una dama! Resultaba impecable en todos los aspectos y sentidos, es decir, como le gustaban a él las personas. Había conocido muchachas bellísimas que no le habían merecido más de una mirada por su informalidad en el atuendo y el comportamiento. Eran como aves locas. Pero la duquesa de Bergonti era otra cosa...

¡Vaya si era otra cosa!

—Naturalmente, señor Dickson —dijo la duquesa—, está usted intrigado por la carta del señor Duvillard.

—Yo no diría intrigado. Más bien... mosqueado. Y si me apura, hasta irritado. Estábamos negociando cosas serias y de pronto se pone a hablarme de un... Espere. ¿Usted conoce el contenido de la carta de Jacques Duvillard?

—Por supuesto. Iba usted a hablar de un tesoro, ¿no es cierto?

—Sí.

—Le aseguro que existe ese tesoro. Es decir, no un tesoro sino varios tesoros. Vamos, no ponga esa cara: le aseguro que su escepticismo no está justificado.

—Mire, duquesa, tal vez existan esos tesoros, pero me parece que no van a interesarme. Yo ya no busco dinero, sino afirmarme en la cumbre de negocios serios e importantes. Lo que yo deseo de monsieur Duvillard es que me apoye para la instalación del Zúrichbanke en Nueva York. ¿Le ha hablado él de eso?

—Sí, sí. Pero, señor Ambler... ¿no le parece todo eso un poco... aburrido, carente de fantasía?

—Tal vez lo sea, pero es lo que deseo, no ponerme pantalones cortos e ir por ahí buscando un tesoro, como los niños.

—¿Cree que todo esto es un juego? —rio Lucía de Bergonti.

—Para mí, sí.

—Tal vez lo sea —reflexionó la duquesa—, pero en todo caso un juego apasionante, del que esperamos forme usted parte muy pronto.

—Sin ánimo de molestarla, me permito dudarlo.

Lucía de Bergonti se quedó mirándole fijamente, con una extraña sonrisa en sus bonitos labios.

—Es usted... impresionantemente atractivo, señor Ambler. Y además, según entiendo, todo un genio de las finanzas. Se diría que una cosa no encaja con la otra, así que voy a permitirme una pregunta que espero no le moleste: ¿realmente es usted en persona quien realiza las operaciones financieras, o tiene... una eminencia gris a sus órdenes que le aconseja y asesora?

—Duquesa: todo cuanto hace Dickson Ambler lo hace Dickson Ambler. No sé si me entiende.

—Le entiendo perfectamente. Y me alegro muchísimo de haberlo elegido para que forme parte de nuestro... consorcio. No vendrá mal la presencia de un hombre con su aspecto de playboy. Quiero decir —se apresuró a añadir— por lo atractivo. Por lo demás, sin duda, ofrece usted una perfecta imagen de hombre serio, yo diría que... ministerial. ¿Tiene usted algunas diversiones favoritas, supongo?

—Desde luego. Nado, juego al tenis, en mi juventud practiqué el boxeo, y ahora soy Cinturón Negro de judo, leo, escucho mús...

—¿Ha dicho usted... judo y boxeo, señor Ambler?

—Sí. La música clásica que prefiero...

—Cielos, un boxeador judoca —pareció lamentarse la duquesa—. ¿No te parece terrible, Gretel?

—Muy terrible, señora duquesa —rio la chófer.

Dickson la miró. Miró luego a Lucía de Bergonti, que estaba abriendo una cajita metálica, dentro de la cual pudo ver una corta jeringuilla. Dickson se llevó una sorpresa. ¿Se iba a inyectar algo la duquesa? ¡Esto sí que era por completo inesperado!

Se equivocó.

La duquesa no se inyectó, sino que le inyectó a él. Empuñó la jeringuilla y, con rápido gesto, la clavó en su brazo izquierdo a través de la ropa. Dickson Ambler sintió el pinchazo, lanzó una exclamación, y acto seguido miró entre desconcertado e irritado a la duquesa.

—¿Qué se prop...? —empezó.

Y entonces, se durmió, de repente.

CAPÍTULO II

Despertó lentamente, en cambio. Poco a poco fue adquiriendo aquella sensación de que estaba flotando, primero le pareció que sobre el mar, pero tardó poco en darse cuenta de que tenía un techo sobre él, de modo que no podía estar en el mar. Además, en Suiza no había mar. Claro que había lagos...

Sentía una laxitud profunda. De pronto le pareció que su lengua se había hinchado. Sí, era como si tuviese dentro de la boca uno de aquellos horrendos chicles hinchables.

Estaba en posición horizontal. ¿Se había acostado? Pues ¿qué hora era? Quiso mirar su reloj de pulsera, pero no pudo mover el brazo. No porque los músculos no obedecieran, ya que los sintió tensarse, sino porque algo se lo impedía. Tampoco pudo mover el otro brazo, ni las piernas. Chocante. Alzó la cabeza cómo pudo y, en efecto, se vio tendido en un lecho recargado, de alto respaldo. Tenía los pies atados a este. Y las manos atadas a la cintura. Estaba empaquetado.

Y desnudo.

Estaba completamente desnudo.

Tuvo de pronto la sensación de dolor en el cuello, como si algo le estuviese apretando allí, como si le hubieran puesto un dogal. Dejó caer la cabeza hacia atrás, y la sensación de dolor desapareció, aunque no la de tener el dogal en el cuello. Sentía ahora en su carne aquel contacto.

Estaba en una habitación amplia, de casa vieja, antigua. Todo era antiguo allí. No se oía nada en parte alguna. Alzando solo un poco la cabeza de nuevo vio frente a él una ventana, con las cortinas echadas. Pesadas cortinas de repelente color verde oscuro.

Le pesaban los párpados, y persistía la sensación de flotación. Le habían inyectado una droga. No comprendía nada de nada. Pero lentamente, por entre las brumas de su todavía adormecido cerebro, se fue infiltrando la idea. ¿Le habían secuestrado para pedir un rescate? Esto, claro está, no podía tener nada que ver con monsieur Duvillard, de modo que... ¿también había sido secuestrado él?

Y de pronto, la revelación.

—Oh, no —dijo con voz estropajosa.

Pero al parecer era sí. Hacía tiempo que estaban desapareciendo personas de alto relieve internacional, preferentemente del mundo de las finanzas. Los periódicos hablaban continuamente de ello. Habían desaparecido incluso jeques árabes, magnates de grandes industrias, banqueros, financieros... Esto venía sucediendo hacía bastante tiempo. Desaparecía un personaje importante, y no se volvía a saber de él. ¿Cómo no se le había ocurrido pensar que eso era lo que podía haberle ocurrido a Jacques Duvillard? Y, salvo que estuviese fantaseando absurdamente, a él mismo.

La sensación de flotación iba desapareciendo. Le habían inyectado una dosis mínima, por supuesto. Lo justo para dormirlo durante media hora como máximo. Incluso menos. Oh, sí, menos, menos. El tiempo justo para llevarlo a aquel lugar sin riesgos. O quizá para que no supiera dónde estaba. ¿Estaba en el 22 de la Lagerstrasse, de Zúrich?

Comenzó a dar tirones de las cuerdas, pero pronto comprendió que no lograría soltarse. Y las piernas, menos. Y persistía aquella sensación de dogal en el cuello.

Alzó de nuevo la cabeza. Sobre una banqueta vio su maleta, y encima de esta su maletín de viaje. En una butaquita estaban sus ropas, las que había llevado durante el viaje. ¿Por qué le habían desnudado? ¿Para qué?

Unos pocos minutos más tarde, mientras seguía con sus cábalas, la puerta del dormitorio se abrió, y Dickson miró vivamente hacia allí. Primero entró Gretel, la espléndida rubia. Detrás de ella, otras dos mujeres, dos muchachas altas, bellísimas, vestidas corrientemente, jóvenes, y que caminaban como Gretel: uno-dos, uno-dos, uno-dos, uno-dos... Una de ellas llevaba una correa de piel en una mano. Una de esas correas para llevar a pasear perros.

—Ah, señor Ambler —dijo amablemente Gretel—, ya ha despertado. ¿Se encuentra bien?

—¿Qué sinfifita tofo efto? —farfulló Ambler.

—¿Qué?

—¡Que qué sigfifica tofo esto!

La chica que portaba la correa para perro se echó a reír, se inclinó sobre él, y sujetó la presilla que había al extremo de la correa al cuello de Dickson, que oyó el chasquido metálico.

—No se esfuerce en hablar —dijo, sin dejar de reír—: todavía tardará un poco en estar en condiciones de hacerlo.

—¿Quién el efta? —preguntó Dickson.

—Amalia —explicó Gretel—. Y esta otra es Annette. Descanse, señor Ambler. Pronto nos iremos de aquí.

—¿Afónde?

—¡En busca del tesoro! —rio Gretel.

Amalia y Annette también rieron, y la primera dio un tironcito a la correa, para asegurarse de que había quedado bien sujeta. Luego, las dos se dirigieron hacia la puerta, mientras Gretel se inclinaba sobre Dickson y le besaba con golosa burla en los labios.

—Hasta ahora, pichoncito —dijo.

—Vamos, Gretel, no juegues ahora —dijo Annette—: el helicóptero no tardará en llegar.

Gretel sonrió una vez más a Dickson, se irguió, y se reunió con sus compañeras, saliendo las tres del dormitorio.

—Fichonciko lo ferá tu fadre —farfulló Dickson.

No le oyeron. Regresó el silencio. ¿Y la duquesa? ¿Dónde estaba la maldita duquesa? ¡Pichoncito!

La correa para perro colgaba por un lado de la cama. ¿Iban a llevarlo de paseo? ¿En el helicóptero?

Desistió de pensar, y de dar tirones a las cuerdas. Tenía que relajarse, serenarse, comenzar de nuevo. Todo era absurdo. ¡Empezando por aquel maldito tesoro!

Habían transcurrido cinco o seis minutos desde la visita de Gretel y las otras dos cuando Dickson comenzó a oír unos leves ruidos en alguna parte, no sabía dónde. Tardó medio minuto en localizarlos en la ventana. Alzó la cabeza, y miró hacia allí. Ahora no oía nada. Dejó caer la cabeza. Los ruidos se reanudaron. ¿Había viento? De pronto, oyó un seco y leve crujido, y alzó de nuevo la cabeza. ¡Vaya si procedía de la ventana! Oyó más ruidos. De pronto, tuvo la sensación de que la atmósfera de quietud del dormitorio era alterada. Acto seguido, las cortinas se apartaron, y un rostro apareció entre ellas. Por el pequeño hueco pudo divisar Dickson el rojo resplandor del sol declinante. Pensó que pronto sería de noche.

Pero sus pensamientos eran vagos, como lejanos, como automatizados. Toda su atención estaba fija en aquel rostro que había aparecido entre las cortinas. Un rostro de grandes ojos oscuros, que tras examinar velozmente la estancia estaban ahora fijos en él, expresando cierta sorpresa. No demasiada. Sobre aquella cabeza había una gorra, recogiendo los cabellos, pero Dickson sabía ya que aquel rostro era femenino.

Las cortinas fueron apartadas completamente, y la mujer saltó al interior del dormitorio, llevándose un dedo a los labios sin dejar de mirar a Dickson, que comprendió: debía guardar silencio. Pensó que más valía eso que farfullar tonterías. La mujer cerró la ventana que al parecer había forzado, y colocó las cortinas en su sitio. Acto seguido se dirigió hacia la puerta y escuchó tras la madera.

Dickson Ambler la contemplaba, sin más. Sí, era una mujer, pero vulgarísima. Calzaba zapatillas deportivas, y vestía unos viejos tejanos y un jersey de hilo negro, ligero. Tan ligero que Dickson había observado bajo él el suave movimiento elástico de los pechos. Detestable personaje, a juicio de Dickson Raymond Ambler, que siempre había rechazado a las mujeres que iban por el mundo sin sujetador. Moda horrenda donde las haya, a juicio del señor Ambler, que era todo un caso.

La muchacha dejó de escuchar tras la puerta, y se acercó a la cama. Sí, sus pechos se movían, pero poco. Debía tenerlos muy prietos. Parecían tener forma de manzana, redonditos. Además, eran unos pechos escandalosos, porque los pezones se marcaban muy visiblemente en el tejido. Horror, pezones grandes, ¡qué vulgaridad total! Los pezones de las mujeres deben ser rosados y chiquitines, faltaría más...

—¿Habla usted francés? —susurró la muchacha.

—Fí —dijo Dickson.

—¿Qué?

—¡Que fí!

—¿Qué sí? Bueno, ¿qué está pasando aquí? ¡Creí que se habían marchado todos los de la casa!

Dickson no entendía nada, de momento. ¿Era alguna nueva parte del juego de la duquesa? Parecía que no, porque la muchacha le miraba con curiosidad que, sin duda, era lógica. De pronto, se llevó una mano a la boca, para ahogar una risita.

—¿Qué hace usted así? —preguntó—. ¿Por qué lleva collar y correa? ¿Es un juego de sociedad?

—¿Fe han ido? —preguntó Dickson.

—¿Sus amigas? Bueno, llegaron dos hace poco más de media hora, se metieron en el garaje con el coche, y hace unos minutos he visto salir este con dos mujeres dentro. Pero no parecían las mismas. ¿Cuánta gente hay en la casa?

—No fe.

—¿Por qué está desnudo?

—No fe.

La muchacha miró alrededor. Era bonita. Graciosa, más bien. Sus ojos sí eran hermosos, vaya que sí. Grandes, de color... café, o algo así. Aquella gorra que llevaba era horrible. Los pechos se movieron un poco. Los pezones seguían pareciéndole a Dickson Ambler repugnantemente gruesos. Gordos. Eran gordos.

—Me parece que no he acertado esta vez —dijo la muchacha—: no parece que aquí haya nada que valga la pena.

La comprensión fue penetrando lentamente en el cerebro de Dickson Ambler. Y entonces se quedó pasmado. ¿Una ladrona?

—Yo no fifo aquí —dijo—, pero puedo darle dinero fi me ayuda.

Ella le miró. Movió la cabeza.

—Es la cosa más extraña que me ha ocurrido en la vida —dijo—. ¿A qué están jugando ustedes?

—Me han fecueftrado —aseguró Dickson—. Fuélteme y le daré dinero.

—¿Sí? ¿Cuánto?

—El que quiera.

—¿Diez mil francos, tal vez?

—Bueno, fí.

—¿De veras? ¿Y no me meterá en líos con la policía?

—No, no.

La muchacha estaba titubeando. No veía las cosas claras, lo que a Dickson le pareció lógico.

—¿Seguro que me dará el dinero?

—Fí. Le daré veinte mil.

Ella parpadeó. Luego, rápidamente, comenzó a desatar a Dickson, que se sentó velozmente en la cama en cuanto estuvo suelto. La cabeza le dio vueltas. Cuando abrió los ojos estaba mirando de nuevo el techo, tendido ahora de través en la cama. El rostro de la muchacha se inclinaba sobre él.

—¿Se encuentra mal?

—Me han drogado... Ayúdeme.

Ella asintió y le ayudó a ponerse en pie. Le sostuvo abrazándolo por la cintura. De nuevo dio vueltas la cabeza de Dickson Ambler. Cerró los ojos, y las vueltas cesaron.

—Tenemos que escapar por la ventana —oyó la voz de la muchacha.

No contestó, no se movió. Tardó más de un minuto en comenzar a abrir de nuevo los ojos, cautamente. Bueno, todo parecía en su sitio. Era un hombre fuerte, un atleta, desde luego, pero estaba drogado talmente como si le hubieran sometido a una operación quirúrgica. Seguramente necesitaría horas para recuperar la normalidad de sus funciones.

Miró hacia la ventana, y dio un paso hacia allí. Bueno, parecía que las piernas podrían sostenerle, aunque seguramente solo porque la muchacha del horrible atuendo le estaba ayudando. Dio otro paso, y luego otro. La cosa iba bien.

Afuera, ahora que la ventana estaba parcialmente abierta, pudo oír el rumor de un automóvil. Seguramente, el Mercedes. La muchacha se tensó.

—¡Han vuelto! —exclamó, con voz ahogada—. ¡Vamos, dese prisa!

Imposible. Dickson Ambler no podía darse prisa. Bastante hacía con sostenerse en pie. Tuvo la intuición de que la muchacha iba a soltarle para escapar sola por la ventana, y la agarró lo más rápidamente que pudo por la nuca, libre de cabellos, al estar recogidos por la gorra.

—Fi me fuelta le parto el cuello —farfulló.

—¿De verdad no son amigas de usted, no es un juego?

—No.

—Camine.

Siguieron caminando hacia la ventana. Dickson Ambler pensó en la relatividad de las cosas de la vida. Normalmente, él podía salvar aquella distancia en un salto, y ahora le parecía que la ventana estaba en China. Pero también a China se llega, pasito a pasito...

La puerta se abrió de pronto tras ellos, que volvieron vivamente la cabeza. Gretel entró en primer lugar, diciendo:

—Señor Ambler, prepárese para...

Lanzó una exclamación y se detuvo, mirando con sobresalto la escena. Dickson era, además de un caso, un caballero. Las cosas tenían un límite. Así que soltó a la muchacha, diciendo:

—¡Corra! ¡Yo me encargo de ellas!

Se abalanzó hacia las tres bellezas... es decir, creyó hacerlo, pero todo lo que hizo fue rodar por el suelo al fallarle las piernas. Se puso de rodillas lo más rápidamente que pudo, mientras oía la voz de Gretel:

—¡Atrapad a esa!

Vio pasar por su lado a Annette y Amalia, e intentó agarrarla por los pies. Total fracaso, además de que Amalia, girando, le atizó un puntapié en la barbilla que lo hizo rodar de nuevo por el suelo. Otra vez se puso de rodillas. Gretel estaba ante él, y le hundió la punta de su agudo zapato en el estómago. Dickson se desplomó, sintiendo terribles náuseas. Como de muy lejos le llegó un rumor de lucha. Abrió los ojos, y vio pasar por encima de él un cuerpo humano, y oyó el grito. El cuerpo lo rebasó, impactó en el suelo, y se deslizó. Tendido de costado vio ahora a la ladrona recibiendo el ataque de Amalia, a la que recibió como si fuese a darle un abrazo.

Y la abrazó, en efecto.

Antes de que se produjera la proyección de judo, Dickson ya sabía lo que iba a suceder, identificó el gesto. Y sucedió. La ladrona se cargó a Amalia en la cadera derecha y la proyectó con un goshi perfecto, enviándola en pos de Annette, desarbolada en el aire, gritando.

—¡Ahora vas a ver! —amenazó Gretel.

Metió la mano en el escote, y sacó algo que de momento le sugirió a Dickson un cigarro habano. Pero no era tal cigarro. Gretel sacudió el objeto, que se alargó más del triple, dejando visible en toda su extensión la porra telescópica.

—¡Te voy a partir la cabeza, golfa! —aseguró Gretel, avanzando hacia la ladrona.

Esta retrocedió un paso, metió la mano bajo el jersey, hacia la cintura, y la sacó exhibiendo una pequeña pistola, con la que apuntó a Gretel, que se detuvo en seco, lanzando una maldición feísima que sorprendió a Dickson.

—Quédese quieta ahí —ordenó la ladrona—. Y deje caer eso. ¡Vamos, hágalo!

Gretel vaciló. De pronto, lanzó la porra con fuerza hacia la ladrona, que intentó esquivarla. Recibió el impacto, sin embargo, en un costado, debajo del seno derecho, y llevaba tal fuerza que primero retrocedió un paso y luego cayó sentada, dejando caer la pistola. Gretel miró el arma, vaciló brevísimamente, y tomó su decisión cuando vio que la ladrona, mucho más cerca de la pistola, se disponía a recogerla rápidamente.

—¡Vámonos, pronto! —gritó, dando media vuelta.

Amalia y Annette salieron en primer lugar, a todo correr.

La ladrona empuñó la pistola, y apuntó hacia la puerta, donde todavía pudo ver en fugaz imagen parte de la cabellera de Gretel. Se puso en pie de un salto, y corrió hacia la puerta, que se había cerrado tras Gretel. La muchacha llegó ante la puerta, asió el pomo, y se quedó quieta. No oía nada. ¿Y si la estaban esperando al otro lado? Aunque fuese armada, si tres mujeres caían a la vez sobre ella podían arrebatarle la pistola a Dickson, que, tendido todavía en el suelo, tenía unos atroces y muy poco dignos deseos de vomitar.

La ladrona se colocó a un lado de la puerta, y la abrió de pronto. No sucedió nada. Aguzó el oído. No se oía nada. De nuevo titubeó la muchacha, y por fin fue arrodillarse junto a Dickson.

—Escuche, ellas no tienen armas, de modo que no quiero que se apoderen de la mía. Se la voy a dejar a usted. ¿Se encuentra bien, podrá utilizarla si es necesario?

Dickson fue a decir que sí, pero las náuseas reaparecieron, y se volvió velozmente boca abajo, conteniendo el desastre. Aquel puntapié en el estómago había terminado de hacerlo polvo. Entre sus ascos, estuvo seguro de oír de nuevo el motor del automóvil. Cuando estuvo de nuevo en condiciones de, al menos, enterarse de lo que ocurría a su alrededor, la muchacha estaba de nuevo arrodillada junto a él, y le ayudaba a darse la vuelta.

—¿Se encuentra bien? Ellas se han marchado, pero quizá consigan armas y vuelvan... ¡Tenemos que marcharnos!

—No podré caminar —jadeó Dickson—. Márchese usted, ya... ya me las arreglaré...

—Al menos ya habla bien —sonrió ella—. Vamos, haga un esfuerzo. Tengo mi coche no muy lejos de aquí. Si salimos por la ventana se ahorrará un trecho de camino. ¿Lo intentamos?

Dickson asintió, y se agarró al cuello de la ladrona, que le ayudó a ponerse en pie. Precavido, Dickson había cerrado los ojos. Caminó. Ella le dijo que estaba ante la ventana, y así debía ser, porque notó el aire fresco en el rostro, en todo su desnudo cuerpo.

—Mi maleta —dijo—... Mi maleta está ahí...

—Salga por la ventana.

Abrió los ojos, vio el hueco, y quiso salir por él. Cayó al exterior con fuerte batacazo. Todavía no se había repuesto cuando su maleta cayó al suelo junto a él. La muchacha apareció de nuevo a su lado.

—Si usted lleva el maletín yo llevaré la maleta. Y podré ayudarlo... ¡Vamos, un último esfuerzo!

—Quiero mi traje...

—¡Oh, por Dios! ¡Corra, eso es todo!

CAPÍTULO III

Estaba tendido en la cama. Lo comprendió de pronto, y se sentó, sobresaltadísimo. La cabeza no le dio vueltas. En un instante, todo lo recordable fue recordado: la carrera por entre árboles alejándose de la solitaria casa, hasta llegar al coche, donde la ladrona le había ayudado a entrar, tirando junto a él su maleta y el maletín, diciendo:

—Vístase mientras nos alejamos.

Recordaba que había abierto la maleta, y que había comenzado a sacar ropa, que se fue poniendo. En los cristales del coche parecía reflejarse un incendio: el sol en sus últimos segundos de vida diaria. Luego, todo formaba un lío de recuerdos y sensaciones: un bosque, una carretera, las luces de una ciudad, una calle estrecha, un viejo edificio, los brazos de la ladrona ayudándole a sostenerse en pie, la puerta, el pequeño apartamento... En alguna parte de su memoria estaba el nombre de la muchacha, que ella había mencionado en un momento dado: Silvie. Sí, Silvie algo más... ¿Nicolet? Sí, Nicolet. Eso era, Silvie Nicolet.

El dormitorio era pequeño. Tenía una ventana, pero estaba cerrada. La luz eléctrica estaba encendida. Se contempló a sí mismo. Llevaba zapatos, pero no calcetines. Una camisa y unos pantalones. Eso era todo. ¿Dónde demonios estaban sus corbatas?

Cautelosamente, se puso en pie. Todo iba bien. Caminó unos pasos, y la sensación de seguridad aumentó. Quizá había dormido una hora, o más... No tenía ni idea.

No vio su maleta, ni su maletín. Y la idea llegó como un cañonazo: ¡Silvie le había robado todo y le había dejado allí! Salió casi rápidamente del dormitorio, y se encontró en una pequeña salita-comedor, en la que había tres puertas. Una de ellas, más grande y sólida, debía ser la del apartamento. Las otras dos, al fondo, debían ser la cocina y el baño. No había más. Sobre el pequeño sofá del rincón vio su maleta y su maletín. Abrió este, y destapó el doble fondo, donde llevaba dinero para emergencias. Nunca menos de cincuenta mil dólares. Allí estaban.

—¿Silvie? —llamó.

Silencio.

Echó un vistazo a la cocina. Luego, al cuarto de baño. Se colocó ante el lavabo, y comenzó a echarse agua en la cara... hasta que, de pronto, vio el collar.

Llevaba un collar.

Él, Dickson Raymond Ambler, llevaba un collar. Pero no un collar de mujer, sino un collar ancho, ceñido completamente al cuello. Un collar de perro. Recordó la correa. Silvie debía habérsela quitado. ¿Por qué no le había quitado también el collar? Comenzó a intentarlo por su cuenta, pero no encontraba el cierre. Y mientras tanto, iba mirando el collar. Era de malla de oro, con brillantes engarzados. Se quedó pasmado. No era experto en joyas, ni mucho menos, pero aquel collar valía una verdadera fortuna. Era toda una exquisita joya. No dejaba de mirarlo mientras lo hacía girar en torno a su cuello buscando el cierre. No apareció cierre alguno, pero sí vio de repente la plaquita de oro. Se acercó más al espejo. En la plaquita de oro había sido grabado lo siguiente: Dickson Raymond Ambler, Pichón U.S.A.

No conseguía reaccionar.

Dickson Raymond Ambler, Pichón U.S.A.

¡Pichón!

Durante más de diez minutos, al cabo de los cuales estaba sudando, estuvo intentando quitarse el collar. No había manera. Para quitarlo habría que cortarlo. Y todavía no había desistido en sus intentos cuando oyó el sonido de una puerta al cerrarse.

Salió rápidamente del cuarto de baño, y vio a la ladrona dejando un paquete sobre su maleta. Ella le miró, sonrió, y mostró la bolsa de comestibles.

—Hola —saludó alegremente—. ¿Se encuentra mejor? ¿Suficientemente bien para cenar?

—¿Dónde estoy?

—En un apartamento que alquilé hace unos días, en la Claridenstrasse. En Zúrich, desde luego. Puede ducharse, si quiere, mientras preparo la cena.

—Ante todo, vea si puede quitarme este collar —murmuró Dickson.

Ella movió negativamente la cabeza.

—Ya lo intenté. Incluso llamé a un amigo mientras usted dormía, para que me ayudase. Es joyero. Dijo que para quitarle eso a la fuerza habría que correr algunos riesgos con su cuello. Me pareció mejor no correrlos, de momento.

—No puedo ir por ahí con este collar.

—Póngase el jersey de cuello alto.

—No he traído ninguno.

—Yo se lo he comprado —señaló ella el paquete que había dejado sobre la maleta—. También le compré en una farmacia algo para su estómago. ¿Todavía tiene náuseas?

—No... No, ya no.

—Entonces prescindiremos del medicamento. ¿Se va a duchar? Se sentirá mejor.

—Tal vez tenga razón —admitió Dickson.

Diez minutos, más tarde se había duchado, y, desnudo, estaba mirando el collar, ante el espejo. Pichón U.S.A. No iría mucho tiempo con el collar, eso era seguro. Como fuese, se lo haría quitar.

La puerta del cuarto de baño se abrió y entró Silvie. Dickson agarró una toalla, y se la colocó ante los genitales, mirando con cierta irritación a la muchacha.

—Si ya ha terminado —dijo ella— puede salir a fumarse un cigarrillo a ver cómo lo aguanta su estómago. Si lo aguanta bien, podremos cenar dentro de cinco minutos, cuando me haya duchado yo.

Se había descalzado utilizando solo los pies, y ahora se estaba quitando los tejanos. Menos mal, al menos llevaba braguita. Pero le duró poco, pues se la quitó rápidamente.

Luego agarró el jersey por los bordes, cruzando los brazos, y se lo quitó con un solo gesto, por encima de la cabeza, llevándose la gorra. Un torbellino de cabellos castaños, muy rizados, pareció caer, como una brillante lluvia, sobre sus desnudos hombros. La muchacha se acercó al espejo, y miró el hematoma que le había producido el impacto de la porra telescópica arrojada tan rabiosamente por Gretel.

—Bueno —dijo sin enfado alguno—, es una señal que solo durará unos días... ¿Qué mira?

Dickson Ambler frunció el ceño. Había conseguido recuperarse de su estupefacción al ver completamente desnudo el cuerpo de la muchacha. No, si era lo que él decía siempre: los tejanos, para los vaqueros de Texas. Era un crimen de buen gusto que una mujer como aquella vistiera de semejante modo. Un cuerpo de tal belleza merecía mucho más. Las formas eran rotundas y delicadas a la vez. Las caderas eran perfectas, los muslos esbeltos y tersos, los pechos, en efecto redonditos como manzanas, eran una monería... ¡Y aquella cabellera castaña, que parecía resplandeciente...!

—¿Que qué miro? —gruñó—. Pues es evidente: una mujer desnuda.

—¿Le gustan las mujeres?

—Sí, cuando no son ordinarias.

—¿Qué quiere decir? —exclamó Silvie.

—Que viste de un modo tremendamente vulgar.

Silvie Nicolet enrojeció.

—¡Haga el favor de salir de mi cuarto de baño!

—Es usted una maleducada —dijo seriamente Dickson—. Cuando se invita a una persona a nuestra casa no se la expulsa luego, a menos que haya hecho algo realmente censurable. Y todo lo que he hecho yo ha sido comentar las características de su forma de vestir y comportarse.

—¡Fuera de aquí!

—¿Del baño o del apartamento?

—¡Fuera de mi vista para siempre!

—Como quiera. Gracias por su ayuda. Le dejaré el dinero ahí fuera.

Dickson salió del cuarto de baño, y procedió a vestirse y a recoger todas sus cosas, mientras oía el agua de la ducha.

La muchacha terminó rápidamente, y apareció en el saloncito envuelta en una toalla. Dickson se estaba poniendo una corbata.

—¿Qué hace usted? —refunfuñó ella.

—Me estoy poniendo la corbata.

—¡Ya lo estoy viendo! Pero... ¿para qué?

—No se puede ir por ahí sin corbata.

—¿Por qué no?

Dickson se armó de paciencia.

—Escuche usted, jovencita, nosotros vivimos en mundos diferentes, y me parece bien, pero no pretenda integrarme en el suyo, del mismo modo que yo no intentaré convencerla de que el mío es el correcto.

—¿Su mundo es correcto debido a las corbatas?

—Usted puede ir por ahí con tejanos y los pechos sueltos sin sujetador, y hasta con gorra de descargador de los muelles, que parece gustarle, pero yo voy a mi aire. Durante treinta y cuatro años me ha ido muy bien así, y no pienso cambiar de... de estilo, por decirlo de algún modo.

—¿No le gusta mi estilo?... ¡Vaya, me pregunto si habrá algo en mí que le guste!

—Su cabello —admitió Dickson.

—¡Señor Ambler...!

—Me gustaría saber cómo sabe usted mi nombre.

—¡Qué pregunta tan estúpida! Lo sé porque he estado fisgando en su maletín, y he visto sus cosas, entre ellas el pasaporte.

—Eso es una impertinencia.

Silvie Nicolet se quedó pasmada. De pronto, se echó a reír.

—Bueno, para variar será divertido tratar con una persona como usted. Mire, déjese de tonterías y cenemos en paz. ¿De acuerdo?

—¿Ya no tengo que marcharme?

—No, si no lo desea.

Dickson se quedó mirando fijamente a la muchacha, pensativo. Tenía el cabello húmedo. Le pareció como trigo mojado por la lluvia, menuda tontería. Los ojos no eran de color café, sino más bien violáceos, curioso color...

—Bueno, me quedaré —murmuró.

—Oh, muchísimas gracias —ironizó Silvie—, ¡no sabe cuantísimo se lo agradezco, excelentísimo señor!

—Si empezamos con guasas me voy.

Ella movió la cabeza, y regresó al cuarto de baño, quitándose la toalla. Dickson la vio ahora de espaldas. Tenía unas nalgas preciosas, preciosas... Y una espalda impecable, esbelta, delicada... El financiero yanqui frunció el ceño. No debía ser tan delicada cuando tenía potencia suficiente para realizar proyecciones de judo. Silvie desapareció en el interior del cuarto de baño. Dickson terminó de anudarse la corbata, se puso la chaqueta, y se metió en el cuarto de baño. Silvie estaba ante el espejo, alzándose los pechos con ambas manos y mirándolos críticamente. Volvió la cabeza al oírlo, y, para gran sorpresa de Dickson, enrojeció.

—¿Qué hace aquí? —reprendió.

—Venía a decirle...

—¡Estoy desnuda!

—Sí, pero antes ya la...

—¡Antes fue porque yo quise!

—No la entiendo a usted. Evidentemente, pertenece a un nivel cultural y social poco definido en sus conductas. Pero mire, jovencita, yo no tengo deseos de discutir. Solo quería preguntarle si practica usted habitualmente el judo.

—¿Cómo sabe que practico el judo?

—La vi hacer un o goshi.

—¿Entiende usted de judo?

—Soy Cinturón Negro.

—¿Usted? —exclamó Silvie—. ¡No me diga eso!

—Pues lo digo. Primer Dan.

—Oh, conque Primer Dan... Le voy a dar una sorpresa, señor Ambler: yo soy Tercer Dan de judo. De modo que ándese con cuidado conmigo y no me moleste demasiado.

—De acuerdo —sonrió sorpresivamente Dickson.

—Y ahora... ¡Fuera de aquí! —le gritó Silvie.

Dickson salió. Cuando lo hizo ella llevaba puesto un corto albornoz de color amarillo que le sentaba estupendamente. Dickson se había fumado un cigarrillo. Todo iba bien. Señaló una repisa.

—Le he dejado ahí en dólares el equivalente a veinte mil francos suizos. No tengo moneda del país todavía.

—Está bien. Cenemos.

El yanqui la contempló horrorizado.

—¿Qué?

—¡Que cenemos!

—No tengo inconveniente en esperar a que se vista, jovencita.

—Ya estoy vestida.

—Claro que no. Está en albornoz.

—Pues eso.

—¿Va a cenar en albornoz? ¡Eso es incorrectísimo, propio de...!

—Escuche, fantasma —cortó enojadísima Silvie—, si usted se quiere poner un frac para cenar, hágalo. Yo estoy en mi casa, y hago lo que me da la gana.

Se sentó. Dickson titubeó, y por fin se tocó el nudo de la corbata, y se sentó, subiéndose un poco los pantalones. Solo entonces se dio cuenta de lo que tenía en el plato, y se quedó mirándolo estupefacto.

—¿Esto qué es? —murmuró.

—Huevos fritos.

—¿Pretende que cene huevos fritos? ¡Dios mío, con judías!

—¿Qué tienen de malo las judías?

—Que luego provocan la guerra de las galaxias.

—¿La guerra de...? ¿Quiere decir ventosidades?

Dickson Raymond Ambler frunció el ceño. Silvie Nicolet, que le miraba con incredulidad infantil, lanzó de pronto una carcajada, y se dedicó a comer. El norteamericano la estuvo mirando unos segundos. Luego, probó las judías. Estaban buenas. Silvie estaba pinchando un pedacito de pan con el tenedor, y luego lo hundió en la yema de uno de los huevos fritos. Repelente. La muchacha alzó la mirada de pronto, y sonrió.

—Estaría mejor con el jersey de cuello alto —dijo—. La camisa no oculta del todo el collar de Pichón U.S.A.

—No estamos en el campo —dijo Dickson.

—Como quiera. Oh, he olvidado algo para beber. Ya vuelvo.

Se fue a la cocina, de la que regresó con dos botes de cerveza, uno de los cuales colocó ante Dickson Ambler, que se lo quedó mirando alucinado. Silvie arrancó la lengüeta del suyo, y bebió directamente un trago, a chorro. Cuando miró de nuevo a Dickson lo vio poco menos que descompuesto.

—¿Qué le pasa?

—Está usted bebiendo cerveza.

—¿Qué le pasa a la cerveza?

—Es una ordinariez beberla.

—Dios mío —gimió Silvie.

Y continuó cenando. Dickson Ambler no se movía. Veía comer a la muchacha con excelente apetito. Y veía también parte de sus pechos por la abertura del albornoz. Tenía la sensación de estar contemplando algo fresco y un poco salvaje. No, salvaje, no: quizá silvestre. Seguro que sí debía tener los pechos muy prietos, muy duros. Eran como manzanitas. Silvie comía sin abrir la boca, menos mal. Tampoco hacía ruido. Admirable. Sí, era silvestre. Algo silvestre y fresco. Vulgarísima, eso sí. Huevos fritos, judías y cerveza, ¡santo cielo!

—¿Qué piensa usted hacer? —le miró de pronto ella.

—¿Respecto a qué?

—A su secuestro, a todo eso que ha pasado. ¿Irá a la policía?

—No sé.

—¿No sabe? ¿Qué otra cosa podría usted hacer?

—No me ha gustado que me pongan un collar de perro.

—No es de perro. Demasiado lujoso. En todo caso es de pichón, ¿no? Bueno, bueno, no se enfade. ¿Qué ha querido decir con eso de que no le ha gustado que le pongan un collar?

—Ha querido decir lo que usted ha oído. Me parece que buscaré a la duquesa para que me lo quite.

—¿Qué duquesa?

—La duquesa de Bergonti. Quizá usted haya oído hablar de ella. Quiero decir que quizá haya leído algo sobre ella en revistas, o notas de sociedad, o algo así.

—Señor Ambler, ¿por qué no me explica lo que ha pasado, y mientras tanto come algo y bebe un trago de cerveza?

—Mientras se come no se habla, jovencita.

—Es usted una momia, abuelito —dijo ella festivamente—. Bueno, pues hablaremos cuando terminemos de cenar... si es que quiere usted cenar, claro. ¿Le parecería una ordinariez tomar luego café?

—Eso está bien —aprobó Dickson.

—Le advierto que lo cuelo con un calcetín sudado: le da mejor sabor.

—Sus pitorreos empiezan a fastidiarme.

—Cene y calle —rio Silvie.

Veinte minutos más tarde, la muchacha servía el café, ambos sentados en el pequeño sofá. Dickson había cenado un huevo frito y una docena de judías. Pero sabía que se arrepentiría de ello. ¡Vaya si se arrepentiría!

—¿Y fumar? —preguntó Silvie—. ¿Se puede fumar cuando se toma el café?

—Sí.

—Alabado sea Dios. Bueno, pues encienda dos cigarrillos.

—¿Dos? Con uno me conformo.

—Uno para usted y uno para mí, hombre.

—Eso es una vulgaridad atroz.

—Bueno, pues yo seré la vulgar —Silvie encendió dos cigarrillos, y tendió uno a Dickson, que frunció el ceño—. ¿Qué pasa? ¿Le da asco? Piense en lo que sería si usted y yo nos acostásemos juntos: seguro que nos daríamos el pico, ¿no? Pues esto es solo un cigarrillo. ¡Caray, no sea pelma!

Dickson tomó el cigarrillo, y comenzó a fumar. Ella pareció recordar algo, se puso en pie, y sirvió coñac. Dickson miró la marca con desconfianza. Ni idea. No la conocía. Pero al menos la etiqueta estaba en francés.

—Bueno —suspiró Silvie—, ¿me lo cuenta todo?

—Me pregunto por qué he de hacerlo.

—Usted no quiere ir a la policía, ¿verdad?

—Creo que no iré. Me parece humillante.

—Ya, ya. Eso encaja muy bien con usted, sin duda. Lo que le gustaría es encontrar personalmente a la duquesa y pedirle explicaciones.

—Y que me quite el collar. Y que me diga dónde está monsieur Duvillard.

—¡Ah! —se animó Silvie—. ¿Conoce usted a Jacques Duvillard?

—Él me hizo venir a Zúrich. Pero me engañó. Su carta, bien claro se ha visto, era una trampa. Y no lo comprendo... ¡No comprendo nada!

—¿Ha oído hablar de las personas de importancia internacional desaparecidas últimamente, señor Ambler?

—Sí... Sí.

—Pues me temo que monsieur Duvillard sea una de ellas. Indudablemente, usted estaba destinado también a desaparecer.

—¿Y monsieur Duvillard me tendió la trampa?

—Si lo hizo, debió ser obligado. ¿Qué clase de trampa le tendió?

Dickson Ambler titubeó todavía unos segundos. Por fin, procedió a explicarle a la muchacha lo que sabía del asunto. Cuando terminó, ella quedó pensativa, y él bebió otro sorbito de coñac. No estaba mal, Silvie Nicolet tenía unos ojos preciosos, inteligentes, muy atentos. Parecía comprenderlo todo muy bien a la primera, no había hecho preguntas, no le había interrumpido ni una sola vez. Sus pechos eran como manzanitas. El cabello era precioso. Ella era silvestre.

—Me parece —dijo de pronto Silvie— que no podemos dudar de que esa duquesa de Bergonti está relacionada con la desaparición de monsieur Duvillard. Y por supuesto, obligó a este a escribirle a usted la carta. Luego, en cuanto supieron cuándo llegaba usted a Kloten, fueron a secuestrarlo. Usted habría sido el personaje treinta y cinco.

—¿Han secuestrado a treinta y cinco personas?

—De relieve, señor Ambler. Tengo la lista. ¿Quiere verla?

La muchacha sacó un portafolios del cajón de la librería, y del portafolios una hoja de papel, que tendió a Dickson. Había allí nombres de todas las nacionalidades: árabes, japoneses, alemanes, franceses, ingleses, españoles, italianos...

—¿Por qué tiene usted esta lista? —murmuró Dickson.

—Soy detective privado.

Dickson la miró atónito.

—¿No es una ladrona?

—No. Ya le he dicho lo que soy. Estaba tras la pista de Jacques Duvillard. Supe que había sido visto últimamente con una mujer espléndida, y me interesé por ella. Es la que me tiró aquella porra, la policía suiza andaba también tras ella, pero los engañó. Ella entró en unos grandes almacenes, y la policía vigiló la salida y envió a los almacenes dos hombres para que no la perdieran de vista. Ella entró en los servicios para señoras, y entonces la policía no tuvo más remedio que perderla de vista. Yo no. Yo entré en los servicios de ella, y la vi meterse en una de las cabinas. Cuando salió, ya no era ella.

—¿Qué quiere decir?

—Se había disfrazado. Salimos las dos de los servicios, y los dos policías se quedaron allí como pasmarotes. Nosotras salimos de los grandes almacenes, y ella fue recogida por un automóvil. Yo tomé un taxi, y la seguí. Primero fue a una casa de la Lagerstrasse. Luego, salió con otras dos, y se fueron con el coche a la casa fuera de la ciudad donde le encontré a usted. Estuve vigilando la casa dos días. Un amigo me trajo un coche, así que cuando salían las seguí. Le vi a usted en el aeropuerto, y supe que lo habían llevado a la casa en cuestión. Entonces fue cuando decidí intervenir. Lo primero, naturalmente, era ponerlo a usted a salvo de cualquier posible percance... A usted y a los demás desaparecidos, si es que estaban allí. Pero no, no están allí: no habrían abandonado la casa.

—De modo que estuvo usted fingiendo...

—Me pareció divertido.

—Ya. En resumen, que sabe usted de esto más que yo.

—Ahora sabemos los dos lo mismo. Solo que quizá usted no sepa qué hacer con su información, y yo sí.

—¿Sí? ¿Qué puede o qué sabe hacer usted?

—Localizar a Gretel, Annette o Amalia no sería nada fácil. En cambio, quizá tengamos posibilidad de localizar a una duquesa. Tengo amigos de la profesión que me ayudarían a rastrearla. Todo lo que tengo que hacer es llamar por teléfono. Pero si usted avisa a la policía las cosas podrían complicarse.

—¿Por qué?

—Porque la policía parece un elefante pisando sobre un montón de cacahuetes. Se les oye y se les ve venir de lejos. Y quizá, si eso ocurriese, la duquesa decidiera suprimir a los secuestrados. En cambio, a mí no se me vería ni se me oiría llegar.

—Usted me está pidiendo que no le diga nada a la policía, a fin de que usted pueda encargarse personalmente de este asunto.

—Sí. Todo lo que tendría que hacer usted es quedarse aquí, sin comunicar a nadie su paradero, y cuando yo terminase el trabajo regresaría.

—¿Y sabría quitarme el collar sin cortarme el cuello?

—Espero que sí —sonrió Silvie.

—Haga esa llamada, y luego veremos.

Silvie hizo tres llamadas, pidiendo a los interpelados que a su vez movieran sus resortes en busca de una tal duquesa Lucía de Bergonti, por supuesto de origen italiano, pero que podía estar residiendo en cualquier sitio. Al sentarse de nuevo junto a Dickson, dijo:

—Bueno, ya ha oído. Pero esto requería tiempo.

—Lo supongo. De manera que es cierto que es usted una detective privada. ¡Y aquí, en Suiza!

—¿Qué tiene de sorprendente que sea aquí, en Suiza? Además, no tengo mi agencia aquí, no soy suiza, sino francesa. De París. Allí tengo mi oficina.

—¿Es usted parisina? —exclamó Dickson—. ¡Pues no lo parece!

—Señor Ambler, puede que yo sea vulgar, pero usted es un grosero. Le deseo una agitada noche de insomnio en el sofá.

—¿Se va a acostar? ¿Y yo tengo que dormir en el sofá?

—¿Preferiría dormir en la cama conmigo?

—¡Qué horror, claro que no!

—¿No? Bueno, sepa una cosa, lechuguino yanqui: no le dejaría acostarse conmigo ni aunque me lo pidiera de rodillas y mi vida dependiera de ello. ¿Me he explicado bien?

La muchacha dejó a Dickson solo en la salita-comedor. El financiero se fumó otro cigarrillo y se tomó otra copa de coñac. Se sentía bien. Se sentía espléndidamente. Silvie apareció, ataviada con un gracioso pijama corto, y sin decir palabra la tiró una manta de algodón sobre un sillón. Se había recogido el cabello.

Cuando, finalmente, Dickson Raymond Ambler se dispuso a dormir en el sofá, tapado a medias con la manta, pues no tenía frío en absoluto, llevaba puesto uno de sus elegantes pijamas... y el collar. Pichón U.S.A.

Aquella noche soñó que hundía su rostro en una cabellera que parecía un campo de trigo silvestre.

Qué idiotez.

CAPÍTULO IV

La inspección en la casa número 22 de la Lagerstrasse, a la que entraron gracias a la pericia de Silvie, utilizando una ganzúa, no aportó nada que por el momento pareciese útil. Todo indicaba que allí había habido varias personas ocupándola, y que, simplemente, en un momento dado se habían marchado. No había pista alguna, a juicio de Silvie Nicolet.

En la casa de campo sí encontraron algo que, sin ser una pista, era revelador: una gran cesta de mimbre abandonada en el vestíbulo de la casa, cuyas características eran parecidas a la de Zúrich.

—¿Le digo para qué es o era esta cesta? —preguntó Silvie.

—No.

—Para meterlo a usted dentro, llevarlo al helicóptero y de allí... a un lugar lleno de tesoros.

—Le he dicho que no me lo dijera. Pero ya que le gusta tanto hablar y es tan lista, dígame por qué me desnudaron.

—Seguramente querían tirárselo.

—¡No sea ordinaria!

—Es una suposición. He estado esta noche dándole vueltas a eso del tesoro que mencionó monsieur Duvillard... o los varios tesoros que le mencionaron a usted. ¿Qué clase de tesoros deben ser? ¿Se lo imagina?

—No.

—Le daré una pista: prácticamente todos los personajes desaparecidos han vendido paquetes de acciones importantísimos de sus empresas, incluso sociedades enteras, opciones para explotaciones petrolíferas, empresas dedicadas a las más diversas actividades. Lógicamente, esas personas desaparecidas han cobrado importantísimas cantidades por esas ventas. Y ahora, la pregunta es: ¿qué han hecho o están haciendo con ese dinero?

—¿Supone usted que el dinero que ellos han cobrado se lo está quedando la duquesa?

—Podría ser.

—Pero no entiendo eso de las ventas de empresas enteras. Si lo que la duquesa quiere es el dinero, ¿por qué no deja marchar a los secuestrados una vez lo ha conseguido? Y además, ¿qué tendría que ver esto con ponerse a buscar tesoros?

—Pregúntese qué clase de tesoros pueden buscar unos hombres que antes de desaparecer podían disponer de cantidades enormes, a veces cientos de millones de dólares.

—No encuentro respuesta. ¿Y usted?

—Solo una, pero me parece absurda. Bueno, no creo que vayamos a encontrar nada interesante en esta vieja casa. La policía se volvería loca buscando pistas por procedimientos técnicos, pero no creo que obtuviesen mucho más que nosotros. ¿Qué le parece si regresamos a casa a cenar?

—¡Preferiría ir a un restaurante! —saltó Dickson.

—¿Qué le pasa? —rio Silvie—. ¿Tuvo anoche su guerra de las galaxias? ¡Caramba, me gustaría mucho ver a un sujeto como usted haciendo ventosidades!

—Su vulgaridad empieza a aburrirme, jovencita.

—Si vuelve a llamarme jovencita le meteré un patadón en los testículos que lo recordará toda su vida —amenazó irritada Silvie—. Tengo veinticuatro años, y ya dejé de usar lacitos.

—Pues ahora debería usar sujetadores.

—No me da la gana.

—Allá usted. Además de provocativo y vulgar lo que hace ocasionará que cuando tenga treinta años los pechos le lleguen a las rodillas.

—Eso es cuenta mía, ¿no?

—Toma, y del tonto que cargue con usted. ¡Tonto y bien tonto!

—Estoy harta de usted. Le conozco hace veinticuatro horas y parece que ya haga un siglo. Menos mal que pronto nos separaremos.

—Promesas —sonrió Dickson—, solo promesas. Oiga, a propósito, ¿cómo va su hematoma?

—¿Quiere verlo?

—Pues... sí. Es por si no tuviese buen aspecto y necesitase cuidados médicos, ¿comprende?

—Comprendo —dijo Silvie—. Pero antes se quedará usted calvo que volver a verme los pechos.

—Es un modo cualquiera de ahorrarme disgustos. ¿Se duchará hoy?

—¡Me ducho todos los días! —explotó Silvie—. ¡Y muchos de ellos más de una vez! ¿A qué viene eso ahora?

—Solo quería saber si la veré con el cabello mojado.

—¿Por qué? ¿Qué importa eso?

—Nada —masculló Dickson Ambler—, absolutamente nada.

—Usted me aburre. Bueno, volvamos a Zúrich. Y dígame en qué restaurante quiere que le deje.

* * *

—Al menos, hoy no tenemos huevos —dijo Dickson.

—¿Qué le pasa ahora? ¿Tampoco le gusta la carne?

—La carne, sí.

—¿Pues qué no le gusta?

—La cerveza.

Silvie se fue a la cocina, y regresó con una botella de vino tinto, que depositó delante del financiero, el cual la miró fascinado. Enseguida miró a Silvie con expresión de agradecimiento, pero ella le atajó:

—No me dé las gracias. Es de una compañía vinícola que vende muy barato porque hace poco se quedó casi sin clientes.

—Ah... ¿Por qué?

—Porque en varias botellas encontraron crías de ratones ahogados en vino.

Dickson Raymond Ambler palideció. Luego, lentamente, apartó de delante de él la botella de vino. Silvie rio divertida.

—Pero, hombre... ¿no comprende que es una broma?

—Beberé agua.

—¿De la contaminada o de botella con lagartijas?

El teléfono sonó en aquel momento. Silvie se apresuró a atender la llamada, y, por sus expresiones, Dickson comprendió que algunos de sus amigos habían conseguido algo interesante. Cuando Silvie colgó, le brillaron los ojos.

—La han localizado. En Roma.

—¿A la duquesa?

—¡Claro!

—Podríamos avisar a la Interpol.

—¡De ninguna manera! —centellearon los ojos de Silvie—. ¡A mí no me pisa nadie este trabajo, señor Ambler!

—Bueno —dijo el financiero—, entonces vámonos a Roma. Estoy harto de llevar jersey de cuello alto a todas horas.

—¿Quiere decir... marcharnos a Roma ahora?

—¿Por qué no? —Dickson miró su reloj—. Todo lo que tenemos que hacer es un reducido equipaje, ir a Kloten, y tomar un avión... en el que sin duda se cenará estupendamente.

—¿Y para eso he comprado yo carne y vino tinto?

—Si conseguimos pasaje en la Swiss Air la invito a champaña y a caviar «Beluga». ¿Qué estamos esperando?

—Vaya... El financiero de decisiones rápidas, ¿no es eso?

—Es mi trabajo: tomar decisiones en un segundo. ¿Nos vamos a Roma ya?

—Estaré lista en cinco minutos.

Dickson asintió, y Silvie se fue al dormitorio. El financiero estuvo escuchando unos segundos, y luego se adelantó sobre la mesa, agarró el bote de cerveza y bebió un trago. Frunció el ceño, meditó, movió la cabeza, y se puso en pie. Cuando entró en el dormitorio Silvie estaba completamente desnuda. Sobre la cama se veía el albornoz, y la maleta, ya llena de un montón de prendas revueltas y bolsas de plástico con zapatos. Espantoso. Ella le miró, lanzó una exclamación de rabia y se apresuró a taparse cómo pudo los pechos con las manos.

—Ya se los he visto —sonrió Dickson—. Y no me he quedado calvo. Los pezones son muy gordos y negros. Oiga, por favor, no se vista como siempre, ¿de acuerdo? Estoy seguro de que tiene algún vestido.

—Sí que lo tengo. ¡Claro que lo tengo!

—Estupendo. Yo seguiré con el jersey de cuello alto. No me gusta que me tomen por un exótico. ¿Qué vestido se pondrá?

—¡Salga de aquí!

—No se me vaya a poner ahora uno de noche.

Dickson salió. Silvie lo hizo tres minutos más tarde, y el financiero palideció: la muchacha llevaba las zapatillas deportivas, los tejanos, y el jersey de hilo negro. Por supuesto, no llevaba sujetador.

—Estoy seguro de que lo hace por fastidiarme —protestó Dickson.

—Sin la menor duda.

—Pues haremos el viaje por separado... ¡Como si no nos conociéramos!

—Muy bien.

* * *

El avión de la Swiss Air llegó al romano aeropuerto de Leonardo da Vinci a las diez y treinta y cinco minutos de la noche. Dickson Ambler, en efecto, había cenado caviar con champaña, al ocupar una de las plazas de la primera clase. Silvie Nicolet también había viajado en la misma clase, pero no junto al financiero norteamericano. Y todo esto que se había perdido el señor Ambler, y habían ganado otros caballeros que también iban a Roma. Estos habían disfrutado de la compañía, las risas y los silvestres cabellos de Silvie Nicolet, mientras que el señor Ambler, solo como un mochuelo, había disfrutado, y a decir verdad no demasiado, del caviar, dirigiendo frecuentes miradas de expresión colérica a la jovencita que hacía reír a los caballeros; la cual, todo sea dicho, parecía haberse olvidado del señor Ambler.

Lo recordó al verlo en la salida del avión, y alzó las cejas con un gesto de sorpresa.

—¡Señor Ambler! —exclamó—. ¡Qué desagradable sorpresa encontrarlo! ¿Va usted a Roma?

—Ni por asomo piense que nos vamos a alojar en el mismo hotel —dijo secamente Dickson.

—¿En un hotel? ¡Qué tontería! Uno de los caballeros que han hecho el viaje conmigo me ha invitado. Tiene un apartamento en Roma que es una maravilla. Si no me ha engañado, claro.

—¿Quiere decir que va a pasar la noche con un tipo en su apartamento?

—¡Claro! ¡Así me ahorro el gasto del hotel!

—Pues yo estaré en el Ligure... por si tiene algo que decirme.

—No creo. Pero dadas las circunstancias será mejor que le llame a las once y media, para decirle dónde estoy.

—¿Y eso qué puede importarme a mí?

—Lo digo por si sintiese nostalgia de mis cabellos. Se ha pasado el tiempo casi metiendo la nariz en ellos siempre que ha podido.

Dickson Raymond Ambler se sonrojó violentamente. Cuando quiso reaccionar, la muchacha descendía ya del avión, dejándolo plantado.

A las once y media sonó el teléfono de la suite que el señor Ambler había alquilado en el Albergo Ligure. El señor Ambler disparó la mano hacia el aparato, pero la dejó suspendida sobre este, dejando que sonara varias veces antes de descolgar el auricular y contestar, con voz aburrida:

—¿Pronto?

—Señor Ambler, soy yo: Silvie.

—Ah, sí... Oh, es cierto, son las once y media. Estaba casi dormido. ¿Ocurre algo?

—No, no. Le llamo para decirle... Carlo, por favor, estese quieto, no sea impaciente... ¿Señor Ambler?

—Estoy aquí —jadeó Dickson—. Sí, estoy aquí.

—Bien. Mire, estoy en... ¡Carlo! ¡Déjeme terminar la conversación con este pesado! No, no me los muerda... ¡Carlo, por favor! Señor Ambler, ¿está todavía ahí?

—No —dijo el señor Ambler.

Y colgó.

* * *

—¡Uf, qué nochecita! —exclamó Silvie, entrando en la suite y yendo directa a un silloncito, en el que se dejó caer; se quedó mirando sorprendida a Dickson—. ¿Todavía está así?

Dickson Ambler cerró la puerta y se encaró con ella.

—¿Cómo estoy? —gruñó.

—¡En pijama! Por cierto, ¡qué pijama tan encantador y formal! ¿Es para la noche o para el día?

—¿Qué hace usted aquí?

—¡Vaya una pregunta! He alquilado un coche y he venido a recogerlo para ir a visitar a la duquesa de Bergonti. ¿No se trata de eso? ¡Y usted todavía está en pijama! Y con el collar, claro. Es lindísimo.

—Voy a ducharme —la miró aviesamente Dickson, que tenía enrojecidos los ojos—. Estaré listo en diez minutos.

—Me parece que no ha dormido mucho esta noche. ¿Problemas financieros, tal vez?

—He dormido estupendamente.

—Pues póngase colirio en los ojos; están que dan pena. Supongo que me invita a desayunar en el hotel.

—¿No la ha invitado Carlo?

—Habría sido abusar de él.

—¿Abusar? ¡Es lo menos que debía haber hecho, después de toda una noche dale que dale con usted!

—Pues tiene razón —reflexionó la muchacha—. Pero bueno, en lo demás ha sido generoso.

—¿Sí? ¿Cuánto le ha pagado?

—Con dinero, nada —rio Silvie—. ¡Hay cosas mejores! Mire, si no quiere desayunar en mi compañía, de acuerdo. Yo voy al comedor y desayunaré sola. Diré que estoy esperando a un amigo. Cuando usted salga del hotel le seguiré y nadie se dará cuenta de que tenemos relaciones.

—¿Qué tenemos... qué?

—Relaciones para buscar tesoros. ¡Hasta luego, señor Ambler!

El señor Ambler salió del hotel, sin desayunar, quince minutos más tarde, y la señorita Nicolet, que había desayunado opíparamente, cargando el importe en la cuenta del señor Ambler, salió tras este. En la calle, le tomó de un brazo y lo guio hacia el auto alquilado. Ya en su interior, la muchacha se quedó mirando sonriente a Dickson.

—Bueno, pichón, vamos a...

—¡Ya está bien! —aulló Dickson—. ¿Qué demonios pretende?

—A mí no es que me importe ni poco ni mucho, señor Ambler, pero creo que en su mundo está muy feo eso de decir «demonios». No queda fino.

—¡Es usted una marrana!

—¿A qué viene eso ahora? —respingó la muchacha.

—¡Una señorita no se acuesta con el primer tipo que encuentra en un avión!

—Anda este, con lo que me sale ahora... Escuche, fantasma, por mi trabajo en París he tenido ocasión de tratar con muchas «señoritas»: ¿quiere que le cuente lo que hacen ellas? ¿Quiere que le cuente lo que hacen las señoritas de su mundo que no llevan los pechos sueltos?

—¡No me interesan sus historias de detectives!

—Bueno, esta tendrá que gustarle. O al menos interesarle... Me refiero a la nuestra. Vamos a hacer un trato, señor Ambler. Si usted lo acepta seguiremos juntos en esto; si no lo acepta, cada cual seguirá su camino y podrá hacer lo que quiera.

—¿Qué trato?

* * *

La señora duquesa de Bergonti se dignó, finalmente, recibir al señor Dickson Ambler a las doce del mediodía. Apareció en el saloncito muy bien vestida y peripuesta, maquillada, laboriosamente peinada, y mirando a Dickson entre curiosa, despectiva e impertinente. Debía tener unos setenta años.

—¿Es usted el americano que ha solicitado ser recibido? —preguntó.

—Usted no es la duquesa de Bergonti —murmuró Dickson.

La dama se lo quedó mirando como quien contempla una ballena dentro de la jaula de un canario. Sin decir palabra, se volvió, llamó a su mayordomo, que esperaba afuera, y señaló a Dickson.

—Saque de la casa a ese sujeto, Pierino.

—Sí, señora. Inmediatamente. Señor —se acercó a Dickson—, le enseñaré el camino hasta la puerta. Por aquí, por favor.

—No se atreva a tocarme —gruñó Dickson.

—No quisiera hacerlo, señor —sonrió Pierino—. Pero si lo hago me lavaré luego las manos, descuide.

Dickson Ambler enrojeció de pura y simple furia. Prescindió de Pierino, que por lo menos medía metro ochenta y cinco y pesaba cien kilos, y se acercó a la despectiva anciana.

—Escuche, señora, en Zúrich conocí a una mujer que me dijo ser la duquesa de Bergonti. Comprenderá usted que...

Una zarpa asió a Dickson Ambler por la ropa del cuello, y otra zarpa le asió por el fondillo de los pantalones. Acto seguido, fue llevado delicadamente, caminando sobre las puntas de los pies, hacia la puerta. Por un instante, y puesto que ya había comprendido la verdad, esto es, que la belleza de Zúrich no era la duquesa de Bergonti, Dickson estuvo tentado de dejar las cosas así y ser sacado de la casa. ¿Para qué complicar más las cosas?

Pero, por otro lado, le sucedió algo que nunca le había sucedido: sintió hervir su sangre. Le habían engañado, le habían desnudado y puesto un collar de pichón, había tenido que soportar a una muchacha que parecía divertirse pitorreándose de él y dejándole plantado para ir a acostarse con un tipo llamado Carlo...

Ya estaba bien.

De modo que frenó el impulso que le infería el gigantesco Pierino, calculó las distancias, y alzó y bajó con tremenda fuerza su pie derecho, con el talón como punta de lanza. El impacto del terrible kakato de Ju-Jutsu acertó de lleno su objetivo, esto es, la punta del pie de Pierino, que lanzó un aullido y soltó a Dickson, comenzando a dar saltos sobre el pie ileso. Dickson Ambler estaba más que harto. Así que siguió la trayectoria de saltos del mayordomo, y en el momento en que este efectuaba otro salto lanzó de nuevo su pie derecho, rozando el suelo, como si estuviese barriendo algo, el okuri ashi bar al fue demasiado para Pierino. El pie de Dickson barrió el suyo, lo alzó más de un metro como si fuese un muñeco, y, gritando, el mayordomo se desplomó en posición horizontal y a todo peso. El batacazo fue impresionante. Toda la casa tembló. Pierino comenzó a oír piar de pajaritos, y, por entre ellos, la voz del norteamericano:

—Además de lavarse las manos, lávese el culo.

Tan solo un minuto más tarde, mientras se alejaba de la casa de la Duquesa en la elegante Vía Pinciana, Dickson Raymond Ambler estaba profundamente arrepentido, no de su acción, sino de sus palabras. ¡Qué bajo se puede caer!

El señor Ambler estaba verdaderamente abochornado.

A las siete de la tarde estaba cabreadísimo. Él habría dicho que estaba irritado, pero lo cierto era que había rebasado con creces la barrera de la irritación. Había almorzado poco y de malhumor, había ido al cine, había tomado un whisky en Vía Veneto, y todo seguía igual: es decir, que estaba dando vueltas por Roma como un alma en pena por el limbo.

Y nada de nada.

Y por si esto fuera poco no tenía la menor idea respecto al paradero de las manzanitas.

Hacia las siete y media regresó a su hotel, donde cenó de mala gana y cada vez más... irritado. Tomó café y una copa en el bar. Luego, tras mucho pensarlo, decidió que estaba harto de hacer el tonto por Roma, y optó por retirarse a su suite. Estaba aburrido y cansado de caminar, y del cine, y de todo.

Ni siquiera eran las diez cuando entró en la suite. Y ni siquiera hacía cinco minutos que estaba allí sin saber qué hacer cuando sonó la llamada a la puerta. ¡Ah, menos mal...! Casi corrió a abrir. Y se llevó el chasco de su vida. Ante él había una mujer de unos cuarenta años, baja, regordeta, con uniforme del hotel y portando un montón de blancas toallas en los brazos.

—¿Qué quiere usted? —masculló Dickson.

—Soy del servicio de baños, señor. Vengo a cambiar las toallas.

Dickson quedó estupefacto, y más cuando la mujer, sin esperar permiso, entró, y se fue directa al baño. El financiero trotó tras ella, y entró también en el cuarto de baño.

—Oiga, son las d...

La mujer le pinchó con la aguja sobre el pectoral derecho. Dickson Ambler desorbitó los ojos, comprendió, y dijo:

—Oh, no...

Pero era sí.

Cayó fulminado al suelo. La mujer salió del cuarto de baño y regresó a los pocos segundos acompañada por otra «empleada del hotel», esta más joven y mucho más guapa, que empujaba un carrito sobre el cual había una gran cesta de mimbre para la recogida de la ropa. El señor Ambler fue rápidamente desnudado, y metido dentro de la cesta, mientras la chica comentaba, con una risita, que todavía llevaba el collar.

Finalmente, el señor Ambler fue sacado de su suite.

Y es que ya se sabe: nadie escapa a su destino.

CAPÍTULO V

El proceso del despertar fue más o menos como el de la vez anterior. Solo que esta vez el señor Ambler no podía ver nada, porque se había quedado ciego, y le habían vendado los ojos.

Pero no estaba sordo, así que sabía perfectamente dónde se hallaba: en un helicóptero.

—Me parece que se ha despertado —oyó una voz femenina.

—Pues ya era hora. Giovanna se excedió en la dosis.

—Mejor, así no nos ha molestado durante el viaje ni el traslado desde la avioneta al helicóptero. ¡Me gustará ver la cara que pone cuando se dé cuenta de que lo hemos traído a África!

Dickson Ambler contuvo una exclamación de rabia y decepción. ¡África! ¡Buena la había hecho Silvie con su «inteligente» truco! Le había convencido de que se tragase uno de aquellos aparatitos metálicos que se activaban con el calor del estómago, asegurándole que de este modo, fuese adonde fuese él podría seguirlo a distancia, recibiendo en un sensibilísimo receptor las señales que emitía el aparatito. O sea, que él se había dejado convencer para hacer de cebo dejándose ver por la casa de la auténtica duquesa de Bergonti, por si la falsa duquesa así lo había previsto, a fin de que lo cazasen de nuevo y guiar con el maldito aparatito a Silvie hacia la guarida de aquellas chicas de malas pulgas... ¡y ahora estaba en África!

Le habían trasladado primero en avioneta y luego en helicóptero. ¿Cómo iba a poder seguir Silvie a una avioneta?

¿Y cuánto tiempo había dormido esta vez? Varias horas, claro, si había hecho el viaje desde Roma a África. ¿Qué parte de África? Seguramente, la costa norte, claro, pero... ¿dónde? ¿Argelia, Libia, Egipto, Marruecos...?

Le fue quitada la venda de los ojos. El resplandor del sol naciente le pareció un enorme fuego inundándolo todo. Tuvo que cerrar los ojos.

—¿Cómo se siente, señor Ambler?

—Bien —dijo Dickson.

Identificó tres risas femeninas diferentes. Claro, allá las tenía de nuevo: Gretel, Annette y Amalia.

—Estamos llegando —dijo Gretel—. Pronto podrá descansar, y ya verá cómo en pocas horas se encuentra perfectamente, normal en todo. Es solo cuestión de un poco de paciencia.

—Sí —rio Amalia—. ¡Y luego podrá dedicarse a buscar tesoros!

Las risas de las chicas fastidiaron enormemente a Dickson Ambler. Poco después, abrió los ojos, y pudo soportar el resplandor solar. El día era sencillamente espléndido, el cielo parecía pintado de azul. ¡Cielos, le habían llevado a África! ¡Ya podía buscarlo Silvie por Roma, ya...!

El rostro de Gretel apareció sobre el suyo.

—Nos gustaría saber, señor Ambler, si es usted tonto o un aventurero nato, valiente, audaz y dispuesto a todo. Digo esto porque tiene que ser una de las dos cosas, para haber optado por buscar usted solo a la duquesa de Bergonti. La verdad es que temíamos que apareciese con la policía, en cuyo caso, como comprenderá, habríamos alzado el vuelo y usted no estaría ahora aquí. ¿Es usted tonto, señor Ambler?

—Fi.

—¿Qué?

—¡Que fi!

Gretel sonrió, pero solo como por cortesía, fruncido el ceño.

—No estoy muy segura de eso, la verdad. Un hombre como usted no puede ser tonto. ¿Cuál es su jugada, realmente?

—Qufiro que me qufiten el collar.

—Ya. ¿Quién es la mujer que le ayudó?

—Una ladrona. Le dije que le dafría dinefro si me facaba de allí.

—¿De veras? ¿Cómo se llama?

—¡Y yo qué sé!

—Lo estás fatigando —sonó la voz de Amalia—. Ya nos lo explicará todo cuando esté en condiciones, mujer.

—Sí, será mejor esperar. Ahora no tendría gracia romperle algún hueso para que nos dijera la verdad.

Por supuesto, Dickson estaba atado y bien atado. Alzó la cabeza y se vio tendido como un paquete desechado en el piso del helicóptero. A los mandos la Annette. ¡Qué chicas tan dispuestas para todo!

—Pero bueno, demoniofs —farfulló—, ¿quiénef fon uftedefs?

—Palomas —dijo Gretel—. Palomas, señor Ambler.

—Palomas sin palomar —rio Amalia.

Dickson Ambler se sentía atontado todavía por la droga, así que por el momento prefirió permanecer en silencio. El vuelo duró apenas cinco minutos más. De pronto, mirando por un lado del helicóptero comenzó a ver copas de pinos y algunas palmeras. Luego vio el mar, azul, bellísimo. Y finalmente, la playa, de fina arena que resplandecía al sol. El helicóptero aterrizó, y Dickson Ambler fue sacado de él entre Amalia y Gretel, y arrojado sobre la arena, desnudo y atado. Las dos palomas sin palomar regresaron al helicóptero, y este continuó viaje tierra adentro. África adentro.

Un par de horas más tarde Dickson comprendió que si seguía allá, tendido al sol, su cuerpo se iba a convertir en una pura llaga. Se las arregló para arrastrarse hacia una de las palmeras, y se sentó cómo pudo, apoyando la espalda en el tronco. La sombra de un enorme pino le cobijó. Ya no sabía qué pensar. Todo lo que veía era cielo, mar, pinos y palmeras. El único rumor era el del mar.

El terreno era bronco, ardiente. En realidad parecía que lo que más abundaban eran las rocas.

Por fin, oyó algo tras él. Se volvió cómo pudo, y se quedó pasmado al ver aparecer a monsieur Duvillard. Detrás de él caminaba una hermosísima muchacha de rojos cabellos, alta, magnífica, que llevaba por toda indumentaria un bikini.

Monsieur Duvillard no llevaba nada... salvo el collar y la correa de cuero sujeta al cuello. El otro extremo de la correa lo sujetaba la espléndida muchacha pelirroja.

Dickson Ambler consiguió salir de su pasmo, y llamó:

—¡Monsieur Duvillard, monsieur Duvillard!

Jacques Duvillard le miró e hizo intención de acercarse a él, pero la muchacha dio un tirón de la correa, y el pobre hombre cayó sentado al suelo.

—¡Te he sacado a orinar, no a hacer contactos sociales! —exclamó la muchacha, en francés—. ¡Sé obediente si no quieres que te azote!

La desorbitada mirada de Dickson se fijó en el corto látigo que la muchacha llevaba a la cintura, sobre la cadera izquierda. A la derecha llevaba una funda con una pistola dentro. Volvió a mirar a Duvillard, que se acercaba a cuatro patas a un pino. Alzó la derecha y comenzó a orinar. Dickson Ambler se habría pellizcado si hubiera podido, para convencerse de que estaba despierto, y no soñando absurdas fantasías debido a la droga.

Jacques Duvillard terminó de orinar, miró a la muchacha, y dijo:

—¡Guau, guau!

—¿Ya has terminado, cochino? Está bien, seguiremos paseando un poco más. ¿Qué te pasa? ¿Quieres conocer a tu nuevo amiguito? Está bien, vamos a verlo de cerca.

Se acercaron a Dickson, que miró los ojos de Duvillard cuando lo tuvo ante él, de pie, desnudo, sujeto por la cadena unida al collar, idéntico al que llevaba él. Y lo que vio en los ojos del suizo hizo estremecerse a Dickson Ambler: el más profundo miedo, desconcierto y humillación que había detectado en su vida.

—Monsieur Duvillard —susurró Dickson—, ¿qué significa todo esto?

Dos lágrimas aparecieron en los ojos de Duvillard. Dickson se sentía impresionado, casi aterrado... De pronto oyó el silbido, y enseguida recibió el impacto del látigo sobre un hombro y un lado de la cabeza. Lanzó un grito, quiso ponerse en pie, y rodó por el suelo, donde recibió otro latigazo, ahora en la espalda, mientras oía la voz de la muchacha pelirroja:

—¡Perro desvergonzado! ¡Yo te enseñaré a ladrar solo cuando te pregunten!

Dickson cometió el error de girar, recibiendo así el tercer latigazo en pleno pecho y en la punta de la barbilla, donde le pareció que acababan de colocarle una brasa. Todavía recibió tres latigazos más, en un brazo y en un costado, mientras protegía su rostro contra el suelo. Dejó de oír el silbido, y movió un poco la cabeza para buscar con la mirada a la pelirroja. La vio colgándose el látigo a la cintura. Había parecido muy enfadada mientras le azotaba, pero ahora sonreía.

Dijo:

—¡Qué perrito más lindo! Tienes mi permiso para desatarlo, Jacques.

Duvillard se dejó caer de rodillas junto a Dickson, y procedió a desatarlo, sin mirarlo a los ojos. Crispado el rostro, el norteamericano miraba al del suizo. Los latigazos le estaban escociendo ahora como si tuviese alambres al rojo vivo adheridos al cuerpo. Duvillard terminó de soltarle, y solo entonces le miró a los ojos, con aquella expresión humillada, aterrada.

—Lo siento, señor Ambler —susurró.

—Pero...

—¿Qué estáis ladrando? —se encolerizó la pelirroja—. ¿Queréis que os azote a los dos? ¡Jacques, vamos a seguir paseando!

El suizo se apartó del norteamericano, y se alejó dando traspiés debido a los tirones que la pelirroja daba con la correa. Había sacado a orinar a su perrito, y ahora se lo llevaba.

Dickson se sentó, se frotó las muñecas y los tobillos, y luego, cautelosamente, se puso en pie. Todo iba bien. Los efectos de la droga habían cedido por completo. El sol quemaba de lo lindo. Se dio cuenta de que le brotaba la sangre por los cortes producidos por el látigo, y que estaba sucio de tierra. Se metió en el mar, apretando los dientes para no gritar el sentir el terrible escozor del agua salada en las heridas, que al menos quedarían limpias y desinfectadas. El mar todo lo cura... de momento, pensó Dickson, ya que cuando terminasen de matarlo, él los mataría a todos. Porque sin un mar vivo, la Vida no sería posible...

—Por el amor de Dios —dijo en voz alta—, ¿qué es todo esto, qué está pasando?

Regresó a la arena, y tras titubear echó a andar tierra adentro. Simplemente, no podía quedarse allí, en la playa, el resto de su vida. En alguna parte comenzó a oír alegres ladridos... que muy pronto comprendió que procedían de gargantas humanas. Guiado por ellos llegó al lugar de donde procedían, y vio a varios hombres con collar, pero sueltos, corriendo de un lado a otro, ladrando. A la sombra de un enorme pino vio a las cuatro espléndidas muchachas que, correas en manos, conversaban animadamente entre sí. Ellas le miraron, sonrieron y continuaron charlando. Dickson se acercó al grupo de hombres que parecían jugar ladrando y corriendo de un lado a otro. Uno de ellos era japonés, y otro árabe. Los otros eran blancos.

Un repeluzno recorrió el cuerpo de Dickson Ambler al identificar al japonés como Masao Hiromiya, el gran magnate de la industria naviera japonesa. El árabe era el jeque Mohamed Adel, una potencia mundial privada en negocios de banca y petróleo en Oriente Medio. Uno de los blancos era Stephen Mc Dee, presidente de varias compañías británicas de fabricación de elementos electrónicos. Estaba también allí el banquero alemán Thomas Hauffel. Y Enrico Montanelli, director de la industria automovilística italiana I.A.C.A., una de las más poderosas del mundo...

—¡Guaua, guaua, guauau...! —ladraba en aquel momento Mc Dee.

La mirada de Dickson Ambler iba de un lado a otro, y así, finalmente, vio la casa por entre los pinos. Dirigió una última mirada a los «perros», se estremeció al captar las miradas húmedas de temor, y se encaminó hacia la casa lentamente, siempre mirando en torno.

Había chicas, chicas, chicas... Bellísimas. Todas ellas portando un látigo y una pistola a la cintura. Dos de ellas, muy cerca de las cuales pasó, comentaron algo entre sí, rieron, y una de ellas se inclinó, agarró una piedra, y se la tiró a Dickson, diciendo:

—¡Chucho!

Entre la esquiva de Dickson y la mala puntería de la muchacha, la piedra no le alcanzó. Se quedó mirándolas a las dos, pero entonces ambas se pusieron a tirarle piedras, sin dejar de reír, y prefirió alejarse de allí con un trotecillo que le pareció muy poco digno, pero necesario. A decir verdad, el señor Ambler estaba sufriendo una lenta pero constante evolución, que, sorprendentemente para él, pasaba por el cabreo.

Normalmente, era un hombre sereno, ecuánime, inalterable. En su mundo de las altas finanzas se había encontrado en situaciones muy variadas, algunas ciertamente enojosas, pero siempre las había resuelto con sangre fría, sin inmutarse, usando la cabeza, como suele decirse. En su actual situación, el señor Ambler iba acumulando mucha leche, como también suele decirse, y esto era lo que le tenía tan sorprendido, porque él, normalmente, de eso nada; era más bien pacífico y tolerante.

Pero todas las cosas tienen un límite.

Al menos, eso creía él.

Pronto se convencería de lo contrario, sin embargo.

Llegó ante la casa, cuya puerta estaba cerrada, y ante la cual había otras dos chicas en bikini y armadas, como montando guardia. Se quedaron mirándolo como calculando de qué modo podrían divertirse con él, y, haciendo nueva acumulación de mala leche, Dickson se alejó, rodeando la casa. En alguna parte piaban unos pajarillos. Por entre los pinos, a la izquierda de la casa, divisó de nuevo el mar, y, recortadas en este, las velas de un par de balandros.

Se encaminó hacia allí, y pronto vio, además de los dos balandros, un par de lanchas rápidas, situadas las cuatro embarcaciones en un pequeño puerto natural de roca. Por supuesto, cerca había unas cuantas chicas, que también se quedaron mirándolo le pareció que ahora amenazadoramente, de modo que también se alejó de allí, regresando en dirección a la casa.

Detrás de esta, en un pequeño calvero, vio dos helicópteros. Y, claro, unas cuantas chicas armadas custodiándolos. Helicópteros y embarcaciones, pero ningún vehículo terrestre, ningún automóvil. Le pareció extraño, hasta que comenzó a pensar que quizá se hallaba en una isla. Lo cual empeoraba las cosas, claro, ya que escapar de una isla es más difícil. Para hacerlo tendría que conseguir o bien una lancha o bien un helicóptero. Y no debía ser nada fácil.

Pero bueno, escapar... ¿por qué? Había aceptado el trato con Silvie, había decidido meterse en aquello personalmente porque no le había gustado lo del collar, y se había empeñado en que la propia Lucía de Bergonti se lo quitara. Y ni siquiera había visto a la duquesa. Así que... escapar ¿por qué? Lo que él quería (cosa chocante en el señor Ambler!) era darle una buena lección a la duquesa. Y a las tres palomas que la habían ayudado.

Palomas sin palomar.

¿Qué habían querido decir?

Deambulando, llegó finalmente a la parte de atrás de la casa, hacia el lado derecho. Allá estaban los tendederos, y varios hombres, desnudos pero con collar, estaban tendiendo ropa. Dickson se detuvo, atónito. Un poco más allá había un amplio cobertizo, dentro del cual vio a otros hombres lavando la ropa en lavadoras automáticas. Junto al cobertizo había un pequeño pabellón, dentro del cual miró. Parecía un barracón de soldados, con literas apiladas. Junto al cobertizo, varias casetas pequeñas, que le recordaron las de perros en las mansiones. En el hueco de entrada de una de ellas había un hombre echado, lamiéndose unas heridas en un brazo. Frente a él, látigo en mano, había una chica, que en aquel momento decía:

—Así aprenderás a negarte a cumplir tus obligaciones, pichón.

El hombre la miró y de nuevo se estremeció Dickson al ver su mirada torturada, aterrada. No comprendía aquel miedo, tan profundo, incluso abyecto. ¿Qué podía ocurrirle? ¿Qué la chica le azotara más? ¿Qué lo matara? Muy bien, se podría morir, pero... ¿a qué tanto abyecto miedo?

—Y tú —le gritó la muchacha a Dickson—, ¿qué estás mirando con esa cara de idiota? ¡Largo de aquí!

—¿Dónde voy? —preguntó Dickson.

La chica frunció el ceño. Luego sonrió. Señaló una de las perreras individuales.

—Métete ahí y espera a que te llamen.

¿Más pruebas de que el señor Ambler era todo un caso? Pues aquí va otra: prescindiendo de sus exquisitos modales ministeriales, el señor Ambler frunció también el ceño, y de pronto le hizo un enérgico corte de mangas a la muchacha. Esta enrojeció, y se acercó a él blandiendo el látigo.

—De modo que eres un respondón, ¿eh? ¡Pues ahora vas a ver!

Emitió un silbido especialmente modulado, y, de pronto, Dickson no supo de dónde, comenzaron a aparecer más chicas, todas ellas blandiendo ya sus látigos, y corriendo hacia él con intenciones clarísimas. El sobresalto del financiero fue mayúsculo al ver aquella horda de bellezas cargando contra él con tan aviesas intenciones. Pero, de nuevo para sorpresa de sí mismo, se repuso rápidamente, y, en lugar de echar a correr, vociferó:

—¡Os lo advierto, murciélagos, si le pongo las manos encima a una de vosotras se acordará de mí...!

El primer latigazo, propinado por la que había hablado con él, no fue dirigido hacia su cuerpo, como esperaba, sino hacia sus piernas. La tira de piel se enrolló en los tobillos, la muchacha dio un fuerte tirón y el señor Ambler se vino al suelo de modo en verdad indigno, parando a medias el golpe con las manos.

Y ya no le dejaron levantarse. Cada vez que lo intentaba otro látigo se enrollaba en sus tobillos y lo derribaba de nuevo, mientras otros buscaban ahora su cuerpo. El sorprendente señor Ambler ni siquiera gritó. Apretó los dientes mientras se protegía el rostro con los brazos, y su mirada, rebosante de fría cólera, se concentró en una de las chicas. Muy bien: aunque lo despellejaran vivo, aquella se iba a acordar. ¡Vaya si se iba a acordar...!

Ni siquiera supo cómo se las arregló para cargar contra ella por entre la telaraña de látigos. Asió el suyo, dio un tirón atrayendo a la muchacha, y la recibió entre sus brazos. Él no gritaba, pero las chicas sí, vaya si gritaban. Y por supuesto, temiendo herir a su compañera, dejaron de utilizar los látigos.

¿Realmente era aquel el señor Ambler?

Porque lo que hizo fue muy feo, impropio de un caballero: arrancó el sujetador del bikini de la muchacha con una mano mientras con la otra la retenía junto a él asiéndola por la hermosa cabellera. Y con la misma mano con que le había arrancado el sujetador, asió el pecho derecho, y cerró los dedos sobre el pezón, cerrados como si fuesen unas tenazas...

Los aullidos de la muchacha debieron oírse en toda África. El dolor era tan espantoso que cayó de rodillas frente a Dickson, descompuesto el rostro en una mueca de dolor, llenos de lágrimas los ojos. Las otras muchachas se recuperaron de su desconcierto, dejaron caer los látigos, y cargaron a una contra Dickson Ambler... Y quizá hubieran acabado allí los días del señor Ambler si de pronto no se hubiera oído, pese al griterío, la autoritaria voz femenina:

—¡Ya está bien! ¡Dejadlo! ¡Dejadlo os digo, lo quiero para mí!

Dickson Raymond Ambler se encontró de pronto solo, tambaleante, con las piernas abiertas como las de un borracho, lleno de arañazos, sintiendo todavía los golpes en su cuerpo, desorbitados los ojos.

Y con esos ojos desorbitados vio por fin a Lucía de Bergonti.

CAPÍTULO VI

Llevaba unas ligeras sandalias doradas, y una túnica blanca. Estaba hermosísima, con los cabellos sueltos, el rostro arrebolado por la ira, entreabierta su jugosa boca. Sus ojos lanzaban llamaradas.

—Volved a vuestros asuntos —ordenó—. Yo me encargo de él.

—Ha atacado a Ingrid —jadeó una—. ¡Ella se ha desmayado!

—Ocupaos de ella.

—¡La ha lastimado muy seriamente!

—Muy bien, recibirá el castigo adecuado en el momento oportuno. No repetiré que os ocupéis de vuestras cosas, Helen.

Dickson Ambler miraba de una a otras, jadeante. En su caseta, el hombre que había visto lamiéndose las heridas producidas por el látigo, miraba a Dickson como si estuviese contemplando un insólito cadáver. Lucía de Bergonti hizo un gesto hacia Dickson.

—Venga aquí. Usted será mi perro particular, pero Delicias quiere verlo ahora. ¡Venga aquí, le digo!

Dickson echó a andar hacia Lucía, mirándola hoscamente. Cuando se detuvo ante ella, la mirada del Pichón USA no presagiaba nada bueno.

—Será mejor que se controle, señor Dickson —aconsejó Lucía—, o muy pronto tendrá motivos para arrepentirse amargamente. Venga, iremos a uno de los cuartos de baño para adecentarlo un poco antes de llevarlo ante Delicias. Y si es usted verdaderamente listo tendrá ocasión de demostrarlo.

—¿Quién es Delicias? —murmuró Dickson.

—La reina del palomar.

Entraron los dos por la puerta de atrás de la casa, que era por dónde había aparecido Lucía. Mientras caminaban hacia un cuarto de baño, Dickson vio más hermosísimas mujeres vestidas como Lucía de Bergonti, no como las del exterior: todas llevaban sandalias doradas y una blanquísima túnica hasta los pies. Eran tan hermosas todas que el financiero estaba verdaderamente turulato. Ni siquiera en la elección de Miss Universo se habrían podido encontrar juntas tantas y tan bellísimas mujeres.

La idea le llegó de pronto: si así eran las palomas sin palomar... ¿cómo sería la reina del palomar? Aunque... ¿quién las entendía? Si eran palomas sin palomar... ¿cómo podía haber una reina del palomar?

Como fuese, Dickson Ambler se dijo que era imposible imaginar cuantísima sería la belleza de la paloma reina llamada Delicias.

* * *

Por supuesto desnudo y con el collar, pero lavado y peinado como un niño bueno que es llevado a visitar a la abuelita, Dickson Ambler fue conducido minutos más tarde a la sala donde esperaba Delicias. Afuera hacía un calor tremendo, pero dentro de la casa se estaba de maravilla. Había blancas cortinas, las persianas estaban entornadas, y algunas grandes plantas en artísticos tiestos parecían perfumar y refrescar la penumbra. El silencio era sencillamente maravilloso. Las chicas con túnica, no demasiadas, iban de un lado a otro lánguidamente, algunas mirándole con curiosidad, otras como si fuese un objeto vulgar que no debía estar allí.

Lucía de Bergonti abrió la puerta de la sala, y Dickson entró por delante de ella, pensando que tal vez valiera la pena ver a Delicias y después morir.

Y en efecto, cuando la vio de pronto, sentada en un sillón dando frente a la entrada, Dickson Ambler se sintió morir... pero del susto que se llevó al ver el rostro de Delicias. Lo primero que se percibía en él era la carencia del ojo derecho, la ceja de este mismo lado hundida, la carencia casi absoluta de pestañas, las cicatrices en la mejilla izquierda, los escasos y ralos cabellos como de rata mojada, y además, salvo que el señor Ambler estuviese viendo visiones, era jorobada.

La impresión que recibió fue tal que se detuvo en seco antes de llegar a la distancia adecuada para conversar. Por detrás de él, Lucía le empujó. Dickson dio unos traspiés, y quedó más cerca de Delicias, la reina del palomar.

Era horrenda.

—Señor Ambler —chirrió agudamente la voz de Delicias—, no nos gusta que nuestros pichones armen alborotos. Los castigamos muy severamente, y si no fuese porque ella le ha elegido a usted, así sería. De todos modos, le sugiero que en el futuro se comporte con docilidad. ¿Me ha comprendido?

Dickson asintió, pasándose la lengua por los magullados labios, y susurrando:

—¿Quién es usted?

—Creo que ya lo sabe: Delicias, la reina del palomar. Un palomar sin palomos, señor Ambler.

—Pero con pichones, ¿no? —masculló Dickson, tocándose el collar.

—En realidad, ustedes no son más que perros aquí, pero preferimos denominarlos pichones de un modo más formal.

—¿Formal? ¡Todo esto es una estúpida locura, no tiene nada de formal!

—Nosotras nos entendemos, señor Ambler. Francamente, no veo en usted nada de especial, así que no entiendo por qué Sandra se ha fijado en su persona con tanto interés.

—Sandra soy yo —dijo sonriente la falsa duquesa.

—Ya, ya —la miró brevemente Dickson—. Bueno, vamos a ver si ponemos un poco de orden en todo esto, señoras. Si lo que desean es obtener un rescate por mi persona...

—Vamos a obtener mucho más que eso, señor Ambler —le interrumpió la horrible Delicias—: vamos a obtenerlo todo de usted. Y Sandra, incluso su cuerpo, su mente y su espíritu. ¿No es cierto, Sandra, querida?

—Sí, Delicias. Después que Duvillard nos habló de él y vimos sus fotografías quedé prendada de él, así que me gustaría tenerlo hasta que me canse. Y además tendremos todo lo demás.

—¿Qué es lo demás? —la miró hoscamente Dickson.

—Todo, señor Ambler... Todo —dijo Delicias—. Monsieur Duvillard nos habló de usted, luego nos interesamos personalmente, y así, sabemos creo que con toda exactitud cuáles son las riquezas de las que usted puede disponer... Riquezas que usted nos traspasará, aunque oficialmente se trate de una venta. Bien entendido que no me estoy refiriendo a su fortuna personal, por estimable que sea, sino a todos los capitales representados de una forma u otra de los que usted pueda disponer con su firma ¿Me he explicado?

—Ustedes están locas —sonrió Dickson Ambler—. Para hacer eso debería cederles las acciones de varias empresas, y si hiciera tal cosa se produciría un caos tremendo en la Bolsa de Nueva York.

—En Wall Street, señor Ambler, deberán acostumbrarse a acontecimientos como ese. Nosotras hemos preparado una lista de las empresas que usted puede cedernos mediante el traspaso legal como presidente que es de esos varios consejos de administración. Voy a rogarle que repase esa lista, y, si nos hemos olvidado de algo, sea tan amable de añadirlo. Luego, ya todo sabido, iniciaremos las gestiones para los traspasos.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué no? Los demás pichones lo han hecho... y lo están haciendo. Algunos se han resistido, es cierto, pero por poco tiempo. Le aconsejo que se evite usted malos ratos innecesarios.

—¿Quiere decir que si no les cedo esas empresas me van a torturar?

—Le vamos a castrar, señor Ambler, y así usted será uno de los que no podrán dedicarse a la búsqueda de tesoros.

—¿Qué tiene que ver...? ¿Qué tesoros?

—Ah, señor Ambler, al parecer las mujeres solo tenemos un tesoro... ¿Realmente no adivina usted a qué me refiero?

—Pu... pues... Bueno, no sé... ¡Caray!

—Me parece que ha comprendido —pareció sonreír Delicias—. Y como ya habrá podido comprobar, esta isla está llena de tesoros. Tesoros que, si se comporta usted adecuadamente, se le permitirá buscar... y quizá encontrar de cuando en cuando. Claro que si lo castramos de nada le servirá encontrar uno o varios tesoros, ¿no le parece?

Dickson se pasó una mano por la frente. Estaba sudando. Y lo que era peor, estaba perdiendo la coordinación de sus ideas. Todo era demasiado fantástico, demasiado irreal. A lo mejor resultaba que se había quedado dormido en su despacho de la Quinta Avenida, y que todo aquello era un sueño.

—Sandra le proporcionará la lista que hemos preparado. Colabore con ella, señor Ambler, y no estará usted demasiado mal en el palomar. ¿Sabe una cosa?: ahora que me fijo detenidamente, sí que es usted atractivo de verdad. Y además tiene... algo especialmente agradable, no sabría decir qué es. Oh, sí, es todo un pichón muy, muy agradable. Sandra, querida: ¿me lo prestarás alguna noche?

—Por supuesto, Delicias —sonrió Sandra—. Cuando tú quieras.

—Gracias, amor. Retiraos ahora. Tengo que meditar.

Sandra agarró de un brazo a Dickson, y tiró de él hacia la puerta. El financiero tenía la sensación de que sus pies no tocaban el suelo. ¿Prestárselo alguna noche? ¡Dios...!

Cuando se dio cuenta estaban en un dormitorio, sumido en fresca penumbra, como toda la casa. Sandra cerró la puerta y dijo:

—Normalmente, nosotras, las palomas servidoras de Delicias, nunca salimos del palomar, pero cuando vi tus fotografías decidí intervenir personalmente en tu recogida. Y, claro está, como no estoy entrenada como Gretel y las otras, temo que cometí algunas torpezas. Esto me hace pensar que, por mucho que en el futuro llegue a gustarme otro pichón, no saldré personalmente en su busca. Que cada cual haga su trabajo. Entiendo —rio— que conociste a la duquesa de Bergonti, de la cual tomé el nombre para esa operación. ¿Qué esperabas encontrar en su casa?

—A ti —murmuró Dickson.

—¡Oh! Pero... ¿Con buenas o malas intenciones?

—Eres demasiado hermosa para tener malas intenciones hacia ti, Sandra.

Ella ladeó la cabeza, y se quedó mirándolo maliciosamente. Por fin, movió la cabeza con un gesto de duda.

—La verdad es que no comprendo que fueses tú solo a casa de Lucía de Bergonti, pero, en fin, el hecho cierto es que lo hiciste. Gretel y las otras te estuvieron siguiendo y vigilando, temiendo que fuese alguna trampa... pero como no parecía haber trampa alguna organizaron rápidamente tu recogida en el hotel. Tenían, por supuesto, preparada la fuga si ocurría algo imprevisto, pero nada ocurrió. Y no consiguió entenderlo. ¿Qué pretendías yendo solo?

—Quería encontrarte para que me quitaras el collar sin lastimarme.

—¿De veras? —rio de nuevo Sandra—. ¡Bien, ya nos ocuparemos de eso si llega el momento en que te lo mereces, querido!

—Me gustaría que me lo quitaras ahora.

—No. Ahora tenemos algo más importante que hacer.

—Está bien. Si me dejas ver esa lista de mis...

—No estoy hablando de eso, cariñín —rio una vez más Sandra.

Se quitó la túnica, y se acercó a Dickson, que se fijó en la turgente oscilación de sus pechos. En la penumbra distinguió los pezones, pequeñitos y rosados, delicados, tiernos, increíbles. Sandra se abrazó a su cuello y susurró:

—Es verdad que podrías estrangularme, Dickson, pero jamás podrías escapar de la isla. Y cuando las palomitas se ocuparan de ti, créeme, llorarías lágrimas de sangre lamentando haber nacido. Te lo digo por tu bien, sinceramente: sé complaciente conmigo y ambos pasaremos horas deliciosas... Eres el único pichón con este privilegio: aprovéchalo.

Dickson Ambler pensó en los pequeños y sonrosados pezones que ahora sentía en contacto con su pecho.

Y decidió que podían ocurrirle peores cosas en la vida que complacer a Sandra.

* * *

—Pero a Delicias, no —suplicó—. ¡No me prestes a Delicias, Sandra!

Ella rio, tendida en la cama junto a él. Debían ser las seis de la tarde, el sol comenzaba a declinar. El frescor era maravilloso allí dentro. De cuando en cuando, afuera, se oían ladridos, y risas de chicas, como si todo llegase desde otro mundo.

—No te preocupes tanto, pichoncito mío —dijo Sandra—. Es posible que ella se haya olvidado de sus intenciones. Confía en ello.

—¡Pero si no las ha olvidado...!

—¡Ah, entonces tendrás que complacerla!

—Santo Dios... ¿Qué le ocurrió? ¿Por qué tiene...? Bueno, su cara... ¡Y su espalda!

—¿Prometes no decírselo a nadie si te lo explico?

—Lo prometo.

—Bien... De joven, Delicias era muy hermosa... Más que yo, puedes creerme. Al principio su historia es muy vulgar: un hombre la engañó, y cuando vino a darse cuenta estaba ejerciendo la prostitución en Amberes. Pero pronto se dio cuenta de que por ahí no iba a llegar a ningún puerto conveniente, así que lo dejó, y se fue a Londres. Encontró un tipo que le puso un apartamento y se estuvo divirtiendo con ella unos meses. Luego se la traspasó a un amigo. Y al cabo de otros pocos meses, ese amigo la traspasó a otro... Bueno, no era divertido, pero tampoco era cansado. Finalmente, un tipejo del que se encaprichó le hizo una mala pasada, y cuando Delicias vino a darse cuenta estaba en un yate viajando no sabía hacia dónde. Lo supo dos semanas más tarde, cuando llegaron a destino y la metieron en una especie de... cueva donde montones de árabes iban a pasar el rato. Uno de los árabes la sacó de allí, pagando una buena cantidad por ella, y la llevó a su casa. Poco después, un amigo que visitó a este árabe se prendó de Delicias, y la compró...

—¿La compró?

—Sí, sí. Ella, y otras muchas como ella eran solo mercancía: carne, ¿comprendes? Así que el otro árabe la compró y la llevó a un serrallo, donde estuvo disfrutando de ella brutalmente hasta que su «enamoramiento» decreció. Luego, simplemente, Delicias fue una más de las mujeres de aquel árabe, quien, de cuando en cuando, se acordaba de ella y volvía a la carga. Digamos que Delicias tenía poco trabajo allí: de cuando en cuando con el árabe, y eso era todo. Su aburrimiento era tan grande que una noche, cuando el árabe la estaba poseyendo, Delicias no pudo evitar un bostezo...

—¡Caray!

—Sí —Sandra sonrió, pero frunciendo el ceño—. Fue un error tremendo, un descuido más bien. El árabe se separó inmediatamente de ella, dominado por una furia espantosa. Agarró un palo, o no sé qué que tenía a mano, y la emprendió con ella a golpes. Cuando Delicias recuerda la paliza que recibió se pone a temblar, pese a que han pasado casi treinta y cinco años. Quedó convertida en un despojo, con la espalda rota. En realidad, fue arrojada a la basura, pero no estaba muerta, y alguien la ayudó. Estuvo tres años sin poder hablar, y apenas entendía lo que le decían. Bueno, para no alargarlo: cuando Delicias ni siquiera tenía treinta años se encontró una noche sola; tullida y horriblemente deformada, intentando ganar algo de dinero en unas callejas de Alejandría. Ni que decir tiene que no conseguía ni un solo cliente. Entonces fue cuando, varias noches más tarde, mató al primer hombre...

—¿Qué...? —respingó Dickson.

—Lo mató a cuchilladas, en un portal, y le quitó el dinero. Pocas noches más tarde, mató a otro. Y luego a otro. Utilizaba un puñal, así que la policía creía que aquellos muertos, como tantos otros, eran consecuencia de las peleas entre tipos de mal vivir. Bueno, cuando Delicias tuvo suficiente dinero regresó a Europa. Buscó a sus antiguos amigos de Londres, pero estos, apenas ella les decía quién era y les pedía ayuda, se la quitaban de encima rápidamente, espantados. Está claro que Delicias no podía ganar dinero con los hombres, y tal como estaba no era una persona que pudiera ser admitida en un trabajo más o menos normal... cosa que ella no deseaba, por supuesto, de ninguna manera. Sabía ya cómo obtener dinero de los hombres.

—¿Matándolos? —casi gritó Dickson.

—Claro, querido. Y así, poquito a poquito, Delicias fue reuniendo un bonito capital, que finalmente le permitió comprar esta isla y rodearse de personas de su agrado: hermosas palomas sin palomar, como ella misma, dispuestas a todo, desengañadas también de todo lo que se relacionase con los hombres... menos de su dinero. Hace casi dos años que estamos en esta isla, pero solo operamos con el nuevo sistema desde hace poco más de medio año... ¡Y te aseguro que Delicias tuvo la gran idea! Lo que hacemos ahora es mucho más rentable y menos peligroso que matar.

—¿Quieres decir... que tú también has... has...?

—Por supuesto —rio Sandra—. Todas las palomas de la casa hemos matado desde que aceptamos unirnos a Delicias. Pero esto es mejor... y nos divertimos más con los hombres. ¡Ahora nos toca a nosotras!

—Creo... que voy a ducharme —jadeó Dickson, saltando de la cama.

Estaba bajo el chorro de agua fría cuando Sandra entró en el cuarto de baño, desnuda, con un cigarrillo recién encendido en la mano. Se sentó en el blanco taburete, y se quedó mirando con sonriente perfidia al financiero.

—¿Ya te has quitado el sudor de angustia? —preguntó amablemente.

—¡No creo que hayas hablado en serio!

—Claro que sí, cariño, pichón mío, y ahora tenemos una inmensa fortuna, nosotras, las palomitas sin palomar...

—¿Sin palomar? ¡Tenéis toda una isla para vosotras solas!

—Oh, ahora sí, pero... ¿y antes? Antes nunca teníamos nada. Nunca nada nuestro, nunca, nunca, nunca. Porque los hombres, querido, se diga lo que se diga, sois quienes lo tenéis todo. Incluso amantes, esposas o lo que sea. Todo es siempre vuestro. Podemos estar con vosotros, pero el palomar siempre es vuestro. No importa cuán importante sea una mujer en la vida de un hombre: ella siempre está en el palomar de él, y si conviene, se la expulsa del palomar. Eso nos ha pasado a todas nosotras. Parecía que nos iban a dar el cielo y la tierra, pero de pronto, un día el palomo decía «querida, tienes que marcharte, porque ya no me atraes tanto, y voy a traer otra paloma a mi palomar»... Así que las palomitas, ¡a volar en busca de otro palomar... que tampoco sería nunca suyo de verdad! Siempre interinamente, siempre. Por mucho que digan amarte, por mucho que te hayan ofrecido y hasta dado en determinados momentos, tarde o temprano te echan del palomar, a las buenas o a picotazos. Y no solo a las que no estamos casadas, sino a las casadas. Hay dos aquí que estuvieron casadas... pero también se quedaron sin palomar. Nosotras nunca tenemos nada... salvo una cosa que nos gusta mucho... durante un tiempo. Ese es nuestro único tesoro. Y pensamos, por fin, que lo íbamos a utilizar a nuestro gusto, no al vuestro. Traemos hombres aquí, nos divertimos con ellos obligándoles a jugar a la búsqueda del tesoro cuando nos apetece a nosotras, y, cuando les hemos despojado de todo cuanto tienen y nos hemos cansado de ellos, los echamos de nuestro palomar. Porque sí, ahora sí, querido, ¡ahora sí tenemos nosotras un palomar en el cual mandamos! Siempre hemos sido palomas sin palomar, pero ya no... ¡Ya no!

Dickson Ambler permanecía inmóvil bajo la ducha fría, oyendo la explicación de Sandra a través del rumor del agua. Se sentía frío y rígido de cuerpo, pero su mente estaba sobrecogedoramente lúcida.

—¿Quieres decir que cuando ya no los necesitáis... los matáis?

—Te diré que los expulsamos de nuestro palomar.

—¿Los matáis? —insistió Dickson.

Sandra hizo un gesto de fastidio.

—Vístete. Tenemos que cenar. Pero antes repasaremos esa lista de las empresas que vas a traspasarnos...

—No puedo hacer eso, Sandra. ¡No puedo! ¡Y es muy peligroso lo que estáis haciendo!

—¿A qué te refieres?

Dickson salió de la bañera, y alcanzó una toalla.

—Mira, si os limitáis a secuestrarnos y a pedir una buena cantidad por nosotros, la cosa estaría mal, pero no peligrosa. Tal como lo hacéis podéis desencadenar una hecatombe económica, consecuentemente política y hasta en determinado momento se podrían producir fricciones internacionales de tendencias belicistas...

—¿Te refieres a una guerra? —rio Sandra.

—Bueno, quizá exagere, pero... fíjate en las personas que habéis secuestrado. Todos y cada uno de ellos son personajes de un modo u otro relacionado con la alta economía de un país: banqueros, industriales, petroleros... Ocasionáis un gran desbarajuste en las bolsas de varios países, y además, retenéis a los personajes que os han «vendido» sus empresas... ¿Qué hacéis luego con esas empresas?

—Las volvemos a vender, por medio de personas de nuestra confianza. O las retenemos...

—¡Las retenéis! ¿Quieres decir que además de retener a los presidentes de consejos de administración, o propietarios mayoritarios de acciones, o grandes directores... retenéis las acciones? ¿No te das cuenta de lo que eso significa? Esas acciones desaparecen de la circulación bursátil, y tal cosa solo puede causar engaños, como por ejemplo, hacer suponer que determinada empresa ha sido monopolizada, lo que a su vez, haría creer que está en gran auge sin ser realidad. Y no te digo nada si sacáis de pronto a la venta, en bloque, prácticamente todas las acciones de una empresa: eso sugeriría que las cosas iban mal, lo que ocasionaría el pánico en la empresa, en las filiales o subsidiarias, en los pequeños accionistas, en la bolsa... ¡Dios mío! ¿No os dais cuenta de lo que estáis haciendo? Habéis llegado demasiado lejos... Cabe incluso la posibilidad de que Estados Unidos, por ejemplo, llegue a insinuar que lo que está ocurriendo con nosotros es una maniobra de alcances imprevisibles tramada por los rusos para provocar caos económicos o simples pánicos de momento en las bolsas de Europa y América, de Asia... ¿No te das cuenta del terrible alcance que esto podría tener?

—¿Una guerra? ¿De veras? ¿Insistes en eso?

—¡Se podría llegar a eso! —casi gritó Dickson.

Sandra frunció el ceño, y quedó profundamente pensativa. De pronto sonrió y dijo:

—Bueno, si queréis destruir vuestro palomar, es cosa vuestra. A nosotras, ciertamente, nos divertiría mucho.

CAPÍTULO VII

—Pero... ¿no se dan cuenta? —se desesperó Dickson Ambler—. ¡Les estoy diciendo que incluso podría desembocar en una guerra! Monsieur Duvillard, usted lleva más tiempo que yo con estos señores... ¡Hágales comprender!

Jacques Duvillard bajó la mirada al suelo. Estaban reunidos casi todos en el cobertizo general, salvo algunos «perros» que permanecían en sus casetas, pues las chicas de la isla habían decidido que montaran «guardia» aquella noche. Dickson había hablado durante muchos minutos, muy claro y bien, exponiendo la situación de un modo que, pronto lo comprendió, ninguno de los demás la había visto así. Hasta entonces habían estado asustados y desconcertados. Asustados porque seis de ellos habían sido ya «expulsados» del palomar, y otros tres habían sido castrados y yacían, febriles y destrozados, en sus casetas, sin ningún interés en continuar viviendo.

Sí, Dickson Ambler, el norteamericano, había expuesto muy claramente la situación bajo un prisma inesperado, pero su exposición de los inquietantes posible acontecimientos habían sido acogidos en silencio, sin reacción alguna.

—¡Monsieur Duvillard! —exigió Dickson—. ¡Hábleles usted!

—No hace falta —murmuró un Pichón-Suecia—. Le hemos entendido muy bien a usted, señor Ambler. Aquí, todos hablamos inglés.

—¡Pues entonces...!

—Usted no entiende. No podemos hacer nada.

—¿Cómo que no? ¡Somos casi treinta hombres...!

—¿Sabe cuántas chicas hay en la isla, amigo mío? —musitó Duvillard—. Más de cien, todas ellas armadas.

—¿Y qué? Podemos atacar a un grupo pequeño, quitarles las armas y entonces nosotros...

—No lo entiende, señor Ambler —insistió el otro—. Lo primero que harían en cuanto se diesen cuenta de que algo estaba ocurriendo sería llevarse las embarcaciones y los helicópteros, lo que significaría que no podríamos salir de aquí. Supongamos que conseguimos dominar a algunas de las chicas y nos apoderamos de sus armas. ¿Y qué? Quedarían muchas más, que finalmente acabarían con todos nosotros. Las hemos visto hacer prácticas de tiro... mejor dicho, ellas nos han obligado a ver cómo manejan las armas, por supuesto como maniobra disuasoria, para que nos demos por advertidos. En cuanto a mí, eso de andar a tiros, francamente, no es lo mío. Suponiendo que fuese capaz de disparar contra una mujer, mis balas no acertarían el blanco ni por casualidad...

—Y lo mismo yo —dijo Duvillard—. Y casi todos nosotros. Vamos, señor Dickson, usted sabe que nosotros no somos gente de armas. Puede que usted y cinco o seis más sepan manejarlas, y de esa media docena, quizá dos se atreverían a disparar contra las chicas... La verdad es que yo mismo, si pudiera, creo que lo haría, pues me están haciendo pasar un miedo y una humillación espantosa. Pero no sé hacerlo, ni creo que me atreviese, llegado el momento de la verdad. En mi opinión, todo terminaría con que seríamos dominados de nuevo y... ¡Dios bendito! quizá castrados, o torturados de cualquier otro modo. No se engañe con esas chicas, señor Ambler, no son lo que parecen, tan encantadoras...

—Sé mejor que ustedes cómo son en realidad esas chicas. Ya les he explicado lo que Sandra me dijo: son unas asesinas. Todas, o casi todas las que están aquí, provienen de la prostitución, han utilizado a los hombres, han matado a muchos... ¡Por Dios, esto es un nido de asesinas que además están locas con su maldito palomar, y que pueden ocasionar una hecatombe!

—Vamos, no exagere —intervino el británico Mc Dee—: no somos tan importantes, señor Ambler.

—¡Es importante lo que está pasando con nuestras empresas, con la bolsa, y lo que puede llegar a pasar! ¡Tenemos que hacer algo!

—Si realmente fuésemos pichones —dijo el alemán Hauffel— podríamos intentar alzar el vuelo... pero aun así creo que nos abatirían a balazos. ¿Le parece que no hemos pensado en escapar, señor Ambler? Pero no es posible. Podemos, eso sí, dominar a algunas de ellas, aunque sea matándolas, pero quedarían tantas que acabarían por matarnos a todos, y eso no sería lo peor, ni mucho menos. Somos apenas treinta contra ciento y pico, que disparan mejor, que no tienen ninguna clase de escrúpulos y que hasta es posible que tengan sus recursos secretos.

—¿A qué se refiere?

—No sé. Ametralladoras escondidas, trampas... No sé. Mire, ellas no estarían tan tranquilas y seguras si no tuviesen la plena certeza de que jamás podremos vencerlas, ¿no lo ve usted tan claro como nosotros? Saben que nos vencerían, al final, y que el terror que nos produce su reacción nos impedirá intentar nada que las disguste.

—¡Pues yo voy a intentarlo! ¡Aunque sea solo!

El árabe Mohamed Adel miró con cierta socarronería a Dickson.

—Señor Dickson, usted tiene edad y aspecto de aventurero de cine, de película, y, a lo mejor, hasta podría conseguir muchas cosas. Pero míreme a mí y a la mayoría del resto: somos gente de negocios, no de aventuras. Si se tratase de negociar, la cosa sería diferente, pero tal como están las cosas...

Movió la cabeza, y no dijo nada más. Dickson fue mirando de uno en uno a los presentes, y todos fueron desviando la mirada. Dickson se puso en pie, lentamente.

—Les voy a decir una cosa —deslizó con mal contenida irritación—: a mí nadie me pone un collar al cuello sin que luego tenga que arrepentirse. Pero además, hay cosas que me importan en mayor grado. Por ejemplo, mis empresas, el personal que vive de ellas, los pequeños accionistas, el grave perjuicio que puede derivarse hacia todos ellos. Le aseguro que no soy un Gary Cooper, señor Adel, pero no voy a quedarme quieto esperando que me eliminen cuando ya no les divierta obligarme a buscar sus tesoros.

—Tampoco se pasa tan mal, en ese sentido —intentó bromear Adel.

—¡A la mierda con usted! —gritó el sorprendente señor Ambler—. ¡Maldita sea, podrá usted tener todos los tesoros que quiera si sale de aquí, y de su gusto y a su gusto, no cuando esas... palomas quieran! ¡Tesoros! Los tesoros que tienen esas criminales los tiene cualquier mujer entre las piernas... ¡Mierdas de tesoros!

—Vamos, vamos, no se excite —intervino de nuevo Duvillard—. Mientras esas chicas encuentren divertido que simulemos perseguirlas por entre los árboles, para acabar cazándolas y violándolas, lo que les da mucha risa, todos seguiremos con vida, y quizás algún día...

—¿Sabe qué le digo, Duvillard? —tronó Dickson—: ¡a la mierda usted y su Zúrichbanke!

Y salió del cobertizo furiosamente.

Casi se dio de narices con dos de las chicas. Lanzó una exclamación de rabia, y se detuvo en seco. Parecía dispuesto a todo. Ellas retrocedieron vivamente dos pasos, y se quedaron mirándolo a la luz de la luna. Él solo las veía en silueta. Ahora llevaban una túnica, pero no blanca, sino oscura. Y se habían colocado el látigo y la pistola bien al alcance de la mano, en la cintura de la túnica.

Por fin, una de ellas preguntó, melosamente:

—¿A dónde vas, pichón?

—A buscar un tesoro —gruñó Dickson Ambler.

Las dos se echaron a reír.

—No es hora de buscar tesoros, pichón —dijo la otra—. Además, eres el pichón de Sandra, de modo que olvídalo. Vuelve a la camita... ¡y no te hagas pipí!

Se echaron a reír las dos. Dickson Ambler entornó los párpados. Sí, se sentía como hirviendo. ¡Cosa extraña...! Jamás le había sucedido antes. Ni siquiera cuando, en sus negocios, algún espabilado preparaba hábilmente un fraude... que él descubría no menos hábilmente y al primer vistazo. Terminó por decir, tras aspirar profundamente:

—No me haré pipí, palomitas, prometido.

Y, conteniendo su furia, ingresó al interior del barracón.

* * *

Evidentemente, Sandra estaba furiosa.

—¿Qué es eso de que salías a buscar un tesoro? ¿Qué quisiste decir? ¿Acaso no tienes suficiente conmigo?

—Me pareció divertido —gruñó Dickson.

—¿Te pareció divertido decirlo o hacerlo?

Dickson Ambler estaba más que harto de la conversación. Se había iniciado hacía más de diez minutos, y Sandra machacaba una y otra vez sobre el mismo tema. Sí, estaba furiosa. Y Dickson creía comprender por qué: no por tener que compartirlo, cosa que no debía importarle ni poco ni mucho, sino por el hecho de que hubiera sido él quien dijera lo de buscar tesoros. En realidad, Dickson podía haberla convencido en pocos segundos de que había dicho aquello porque sí, porque estaba rabioso, pero no le pareció nada mal seguir fastidiando a la paloma servidora de la reina del palomar.

—Pues mira —replicó—: las dos cosas, querida.

—¿Ah, sí? —palideció de rabia la bellísima Sandra.

—¿Por qué no? Todas las experiencias son interesantes.

Sandra se quedó mirándolo fijamente, inescrutable ahora la expresión de su rostro. Estaban dentro de la casa, en un pequeño despacho, siempre en fresca penumbra. Sobre la mesa estaban las listas que Dickson tenía que examinar y completar con indicaciones o la adición de alguna de las empresas de la D.A.E que hubiera sido omitida. Por fin, Sandra susurró:

—Muy bien, pichón, ya que te gustan las experiencias, las vas a tener. Repasa esto, déjalo todo en orden, y después tendrás... experiencias.

Dio la vuelta y salió del despacho, dejándolo solo. Era muy temprano. Afuera se oían ya los ladridos de algunos «perros-pichones». La sangre de Dickson Ambler seguía ardiendo. ¡Cosa chocante...! ¿Dónde estaba el pacífico e imperturbable señor Ambler, el financiero?

Lo que quedaba de él se sentó a la mesa, y examinó las listas. Faltaban tres empresas, aunque no eran demasiado importantes. Podía decir que todo estaba bien, y al menos salvaría aquellas tres, pero la evolución del señor Ambler proseguía. ¿Qué se habían creído?

Añadió escrupulosamente los nombres de las tres empresas, hizo algunas correcciones de cifras en las demás, y cuando todo estuvo correcto, añadió, al pie de la última página:

«Y además, tengo una fortuna personal de ciento dos millones de dólares. ¿Qué pasa?».

Salió de la casa. Le estaban esperando cuatro chicas, de nuevo en bikini, preciosas al sol. Le señalaron hacia la parte de atrás, riendo, y él se encaminó hacia allí.

Fue una mañana humillante. Tuvo que lavar ropa en las lavadoras, tenderla, hacer labores auxiliares en la cocina, donde, por supuesto, los hombres eran los que hacían estos trabajos, bajo la dirección de algunas chicas que llevaban un precioso gorrito de cocinero. Peló patatas, lavó fruta y platos y cacerolas... Monsieur Duvillard, que aquella mañana también tenía turno de cocina, miraba de cuando en cuando a su colega financiero, y movía la cabeza. No es que lo conociese demasiado bien en lo personal, pero sí profesionalmente. Y se daba perfecta cuenta de que el imperturbable señor Ambler era algo así como una bomba que podía estallar en cualquier momento.

Pero no explotó, ni siquiera cuando, poco después del mediodía, el propio Dickson, Duvillard y dos pichones más tuvieron que servirse su comida en grandes escudillas que fueron depositadas en el suelo, junto a las casetas individuales para «perros». Comieron sentados, cinco en cada escudilla, observados siempre por las chicas que tenían turno de vigilancia.

Después de la comida, se les permitió descansar. Con aquel calor no se podía hacer otra cosa que la siesta. ¡Maldita África...! El silencio era tal que todo parecía irreal, como una fantástica película muda. De cuando en cuando se oía algún gemido de los pichones que habían sido privados de su virilidad. Esto era lo único que tenía atormentado y realmente sobrecogido a Dickson. Le parecía algo absolutamente espantoso lo que habían hecho con aquellos desdichados, y hasta había momentos en que se negaba a creerlo.

Pero tuvo que creerlo, porque precisamente, aquella tarde, durante la siesta, uno de ellos murió. Lo oyeron perfectamente todos. El hombre emitió un gemido tremolante, después un fortísimo y ronco suspiro que terminó en un grito de angustia, y quedó en súbito silencio. Dickson fue el único que se acercó. El hombre (lo conocía bien, era un industrial americano) yacía con los ojos abiertos, el rostro como retorcido en una horrenda mueca, y la sábana que lo cubría estaban manchadas de sangre en la parte de su bajo vientre. Dickson Ambler le cerró los ojos, y salió del cobertizo.

Dos chicas que dormitaban cerca, sentadas a la sombra de un pino, se quedaron mirándolo. Él se acercó despacio a ellas, y dijo:

—Se os ha muerto un pichón.

Ellas seguían mirándole, muy atentas, expectantes. No parecían muy tranquilas viendo la expresión ahora quieta, como congelada, en los ojos del pichón Ambler.

—Vuelve al cobertizo —dijo una de ellas—. Nos ocuparemos de eso en su momento.

—Pues que sea pronto, porque olerá mal.

Regresó al cobertizo y se sentó en su litera. Varios pares de ojos le observaban. Nadie se movía. Reinaba en el cobertizo una atmósfera tensa y como húmeda. Ni siquiera tenían cigarrillos. Todo era absurdo y espantoso, no tenía el menor sentido. Dickson se preguntó cuánto tiempo se podía soportar una situación como aquella.

Hacia las cuatro de la tarde, todos los pichones tuvieron que abandonar su nido. Unos cuantos fueron destinados a proseguir con los trabajos de la casa y del mantenimiento general. Los demás fueron destinados a buscar tesoros. Habían aparecido media docena de chicas completamente desnudas, y, por supuesto, desarmadas en aquella ocasión, y, en grupo, les miraban desde cierta distancia y los incitaban con gestos procaces. Dickson Ambler, silencioso ahora, iba mirando de un lado a otro. Cerca, vio aparecer a Sandra, que clavó en él una mirada sardónica, cruel. Al verse mirada exclamó, riendo:

—¡Qué te diviertas, pichón!

Dickson Ambler desvió la mirada. Las seis chicas desnudas echaron a correr, metiéndose entre los pinos. Los pichones corrieron tras ellas al recibir la orden. Cerca de Dickson estaba Adel, que susurró:

—Bueno, al menos tenemos esto, señor Ambler.

Dickson no contestó. Salió corriendo con los demás. Tenían que separarse, buscar cada uno por su cuenta el tesoro, y si alguno encontraba más de uno, pues mejor para él; al menos así pensaba Mohamed Adel, que se dio buena prisa en mover su voluminoso cuerpo hacia el interior del bosque, ladrando de cuando en cuando, según era preceptivo, para que las chicas supieran por dónde las perseguían.

Dickson Ambler, que no corría como los demás, se encontró pronto solo. ¡A buscar tesoros se iba a poner él! Tenía otros planes bien diferentes. Mientras todos creían que estaba dedicado a la búsqueda de tesoros pensaba acercarse sigilosamente a la parte de la isla donde estaban las lanchas, y, si le parecía factible, saltar a una de ellas y escapar de allí a toda velocidad...

Pero pronto comprendió que, mientras él hacía unos planes, Sandra había hecho otros: de pronto, todas las chicas que se suponían habían sido constituidas en tesoros y corrían bosque adentro, aparecieron cerca de él, rodeándolo. En circunstancias, menos brutales, aquello podía ser el sueño paradisíaco de cualquier hombre: seis hermosas jovencitas para él solo, en un lugar que parecía ajeno al mundo normal. Sin embargo, Dickson comprendió que algo diferente se estaba tramando.

—¡Oh! —exclamó una de las chicas—. ¡El pichón Ambler nos ha encontrado a todas! ¡Qué listo es el pichón Ambler!

Dickson las fue mirando una a una. Se le iban acercando. Bueno, podía romperles los brazos a dos o tres, y la cabeza a otras tantas. No estaba para bromas... pero también enseguida comprendió que la cosa no podría ser de este modo, cuando otras seis chicas, estas con bikinis y armadas, aparecieron por detrás de él, y una de ellas dijo:

—Preparádselo bien.

Dickson Ambler no comprendió. ¿Prepararlo? ¿A él? ¿Para qué?

Las chicas-tesoro estaban ya rodeándolo, y comenzaron a hacerle caricias... Dickson procedió a apartar aquellas manos desvergonzadas a golpes. La bomba se iba preparando para explotar. Pero seis chicas jóvenes, sanas y fuertes podían hacer muchas cosas. Acabaron derribando a Dickson al suelo, lo aplastaron con sus cuerpos. Algunas le besaban, otras le acariciaban, y todas reían. Dickson Ambler se sentía como emparedado de pechos, muslos y caderas.

—El señor Ambler ha encontrado muchos tesoros —reía una—. ¡Qué listo es el señor Ambler!

—El señor Ambler es el pichón más guapo del palomar... ¡Qué bien lo va a pasar el señor Ambler!

—¡Oh! ¡Mirad cómo se ha puesto el señor Ambler! ¡Qué pichón más batallador!

Por entre pechos, vientres, vellos, muslos y caderas, el pichón Dickson Ambler vio, por un momento, a Sandra. Le pareció que no, que había sido imaginación suya, que Sandra no estaba allí. Pero volvió a verla de nuevo, y ahora con un brazo en alto, cerca de su cabeza. Entonces, vio la porra en la aristocrática mano de Sandra.

Y acto seguido recibió el porrazo en plena cabeza.

Vio las estrellas, y enseguida, estas se apagaron. Todo se apagó.

* * *

Percibió el agradable aroma. Es decir, fue agradable al primer momento, pero acto seguido le pareció repugnante, por su abundancia. Tardó unos segundos en comprender que era él quien olía de modo tan repugnante. Quiso incorporarse, y lanzó una maldición al darse cuenta de que, una vez más, estaba atado a una cama. Una cama de un dormitorio sumida en aquella penumbra fresca y agradable de la casa...

—De modo que ya has despertado, pichón —oyó.

Volvió la cabeza hacia donde había sonado la voz, Delicias se alzaba lentamente de una butaquita, donde, al parecer, había estado esperando su recuperación. Se acercó a él, y Dickson no pudo evitar un estremecimiento. La reina del palomar estaba completamente desnuda, y su visión era sencillamente horripilante. Y, asco de ascos, ella también estaba profusamente perfumada, como él. Era como una semimomia-semimonstruo perfumada. Dickson no podía reaccionar. La miraba con los ojos muy abiertos, eso era todo.

—La noche pasada no dormí pensando en ti —susurró Delicias—, así que decidí que el día de hoy sería uno de los pocos agradables de mi vida. Puedes sentirte privilegiado, Pichón: hace tiempo que no concedo mis favores a nadie.

Dickson estaba aterrado. Pálido, imposibilitado de moverse. Y aterrado. Absolutamente aterrado. Toda su piel se estremeció cuando Delicias le pasó muy despacio una mano por los pectorales, acariciando la musculatura, el vello... La mirada de Dickson Ambler saltó hacia los pechos que colgaban repugnantemente blancos, pequeños, como de cabra vieja. Y, sin embargo, ¡qué pezones tan pequeños e increíblemente rosados...!

—Mi hermoso pichón americano... —susurró Delicias, comenzando a echarse sobre él.

* * *

Había ya anochecido y Dickson Ambler estaba empapado en sudor y poco menos que muerto de asco. Junto a él, Delicias sudaba y jadeaba, y lanzaba de cuando en cuando una exclamación que debía ser una maldición, pero en un idioma que el norteamericano no entendía. Simplemente, Delicias estaba fuera de sí. Tanto, que finalmente gruñó:

—Si no lo consigues pronto me cansaré de intentarlo, y seguirás el camino del que murió hoy.

—No puedo —tartamudeó Dickson—. ¡No puedo!

—¡Pues tienes que poder! ¡Quiero que me lo hagas, y llevamos horas aquí sin que hayas reaccionado! ¡Tienes que poder!

—No... No puedo así... Quizá si me desatases... ¡No soy un cerdo! Desátame, y quizá entonces lo consiga... ¡Así no podré nunca!

Delicias se quedó mirándolo. Estaba repugnante como nada había visto igual el señor Ambler en toda su vida. Jadeaba, y a cada jadeo su espalda de rata parecía hincharse. De pronto, ella comenzó a desatarlo. Terminó rápidamente y se tendió en la cama junto a él, farfullando:

—Ahora... ¡Ahora!

Dickson Ambler se sentó en la cama, y la miró. Le dolía todo el cuerpo, sentía millones de náuseas en el estómago y en toda su piel. Ella le miraba con exigencia, palpitando todo su deforme cuerpo como si fuera todo piel, como un pellejo. Llevó una mano hacia él, y dio un tirón, queriendo atraerlo sobre ella. Dickson Ambler ahogó una exclamación, alzó una mano, cerró el puño y lo descargó contra aquel rostro odiosamente repugnante, justo por encima de la nariz. Delicias pareció hundirse en la cama.

Y eso fue todo.

Dickson saltó de la cama, estremecido de asco y rabia. Se acercó a la ventana, apartó la blanca cortina, y echó un vistazo al oscuro exterior por entre la persiana. Solo se veía la luz de la luna. No tenía que pensar demasiado lo que iba a hacer, lo había estado pensando desesperadamente hacía mucho rato: agarraría a Delicias, y la llevaría ante él hacia el embarcadero, amenazando con romperle el cuello si alguien le impedía llegar hasta una de las lanchas. Podía hacerlo. Podía romperle el cuello a aquel bicho en un segundo.

Regresó junto a la cama, y zarandeó a Delicias, que parecía dormida.

—Venga, puerca, despierta, vas a venir conmigo al emb...

La cabeza de Delicias se había movido de un modo raro.

Dickson la zarandeó de nuevo, ahora en silencio, y la cabeza volvió a efectuar aquella oscilación blanda, inerte. Conteniendo su repugnancia, y presa de súbito sobresalto, Dickson puso una mano bajo el flácido seno izquierdo de Delicias, rematado por rosado, pequeño, ajeno pezón.

—Santo Dios —susurró—. ¡Está muerta!

Le pareció que recibía un manotazo en la cabeza, propinado por un instrumento blando, como de caucho. Durante casi un minuto permaneció inmóvil, mirando atónito y sobrecogido a la reina del palomar. Estaba muerta. Él, Dickson Ambler, había matado a una persona. Es decir, a una persona no... No podía considerarse como persona a Delicias, no. ¿O sí? ¿Había sido un ser humano?

—¿Qué hago ahora? Dios... ¿Qué hago ahora?

Por supuesto, ya no podía utilizar a Delicias para su plan de llegar al embarcadero. Pero tenía que llegar allí, ¡tenía que llegar al embarcadero fuese como fuese!

Volvió a la ventana, y de nuevo miró al exterior. No parecía que hubiese nadie allí. No muy lejos debía haber por lo menos una pareja de chicas de vigilancia nocturna, pero no había nadie allí en aquel momento. Saltó al exterior, y se apresuró a cerrar de nuevo las persianas. Le llegó el lejano rumor del mar. Todo lo demás era silencio. Permaneció no menos de siete u ocho minutos acuclillado al pie de la ventana, mirando a todos lados. Por fin, las dos chicas con la túnica oscura pasaron, a unos treinta y cinco o cuarenta metros, y se perdieron de vista en dirección al embarcadero, donde debía haber más.

El embarcadero. ¡El maldito embarcadero! Un momento... ¿Y por qué no tomaba un helicóptero? No. Solo había dos, y debían tenerlos más vigilados... Pero si escapaba con una lancha le alcanzarían muy pronto con los helicópteros. Así que mejor era requisar un helicóptero.

Consiguió llegar hasta una veintena de metros de los dos aparatos sin ser visto. A la derecha estaba el cobertizo que albergaba a los demás pichones. Bien escondido, vio a las dos chicas que vigilaban los aparatos. ¿Solo dos? Tenía que haber por lo menos otra pareja, pero... ¿dónde? ¿Estaban escondidas?

De pronto, por entre los pinos, como un reflejo lunar, vio el cuerpo de una mujer con túnica oscura, pasando rápidamente. ¡Una chica sola! El señor Ambler casi se relamió. No solo sería más fácil de dominar, sino que si actuaba rápidamente ni le daría tiempo a gritar. Si eliminaba a aquella chica y conseguía su pistola, todo podía cambiar muchísimo.

Se deslizó en pos de ella. Llegó al lugar donde la había visto pasar, y se acuclilló. Seguramente volvería a pasar por allí, quizá habíase alejado de la otra para ir a los servicios o algo así, y cuando volv...

Sintió el contacto de una cosa dura y fría en la nuca.

—No se mueva —susurró la voz femenina—. Y le conviene, porque creo que estará de mi parte. ¿Es usted un pichón?

Dickson Ambler estaba paralizado. Pero no por el miedo ni el desencanto ante el fallo de sus intentos, sino por el más grande asombro de su vida. O él estaba soñando o... lo aquella voz era la de Silvie Nicolet! Volvió lentamente la cabeza, y sus ojos desorbitados distinguieron el rostro de la muchacha, al tiempo que la luz lunar le iluminaba de lado a él. Se oyó la ahogada exclamación de la muchacha, que enseguida se acuclilló junto a él.

—¡Señor Ambler!

—La madre que la parió —jadeó Dickson—. ¿De dónde sale? ¿Cómo...?

—Ssst —se llevó ella un dedo a los labios.

—¡¿Cómo demonios ha podido llegar hasta África?!

Ella se quedó mirándole atónita.

—¿África? —dijo—. ¿Está bromeando? Esta es la isla Picola Giannuti, al norte de Isola Giannuti, apenas a diez millas de la costa italiana, a la altura de Montalto.

—¿Qué...?

Ella le puso la mano izquierda en la boca, luego le tomó de una mano, y lo alejó de donde estaban los helicópteros. Cuando se detuvieron se abrazó a él y le besó ansiosamente en la boca. Luego, susurró:

—¿Estás bien?

Dickson Ambler sentía como si tuviera campanas dentro de la cabeza. No entendía nada. ¡Nada de nada! ¡Y menos que nada lo de aquel estúpido beso!

—Estoy cabreadísimo, pero bien, maldita sea mi estampa... ¿De qué se ríe usted ahora?

—Me parece que en estos momentos hasta te beberías una lata de cerveza... Dickson, no tenemos tiempo que perder. He golpeado a dos mujeres, y las he dejado atadas y amordazadas cerca de aquí, pero cuando despierten quizá consigan atraer la atención sobre ellas. ¿Has visto a los demás pichones, a alguno?

—A casi todos. Han muerto seis o siete, no estoy seguro. Los demás están durmiendo ahora en el cobertizo grande. ¿Estamos en Italia?

—¡Claro! ¿Qué es eso de África...? Oh, ya me lo explicarás. Ahora tenemos que atender esto sin pérdida de tiempo. Hay seis lanchas guardacostas italianas no muy lejos de aquí esperando mi llamada por radio para intervenir. Yo vine a echar un vistazo antes. Ya te explicaré. Tenemos que sacar de la isla a esos hombres, Dickson. ¿Cuántas mujeres armadas hay en la isla?

—Más de cien.

—¡Dios mío! ¡Esto se va a complicar mucho!

—Yo podría arreglarlo —dijo de pronto Dickson Ambler, sorprendiéndose a sí mismo una vez más.

—¿Cómo?

—¿Entiendo que puedes comunicarte por radio con esos guardacostas?

—Desde luego. Están esperando que...

—Diles que envíen dos lanchas a las aguas del norte de la isla. Yo llevaré allí a todos los pichones que estén en condiciones de nadar, para que nos recojan. Pero que tengan mucho cuidado, porque esas palomas disponen de esos helicópteros, y quizá podrían ametrallarnos a todos desde ellos...

—Yo me encargo de eso —aseguró Silvie—: esos helicópteros no podrán despegar.

—¿Y las lanchas?

—Intentaré detenerlas también, pero aunque alguna escape no irá muy lejos, perseguida por los guardacostas, que seguramente llamarán más lanchas en su ayuda. Recurrí a la policía italiana, por fin. ¿Cuánto tiempo necesitas para llegar con los demás a la playa norte?

—No sé... Todavía no he podido conocer bien la isla. ¿Crees que podremos llegar allá en quince minutos?

—Y en menos. Pero esperaré quince minutos... si puedo. Ve a por los pichones, que yo me encargo de la radio. Dickson...

—¿Qué?

—Ten cuidado.

Lo volvió a besar. Dickson Ambler tampoco correspondió esta vez. No sabía ni lo que estaba haciendo. Se quedó mirándola luego unos segundos, con el pelo suelto y aquella túnica oscura. Movió la cabeza y dijo:

—Cuando me abrazas noto tus pezones. Demasiado gordos.

Se alejó rápidamente, escondiéndose.

Tardó más de siete minutos en llegar al cobertizo y conseguir entrar sin ser visto. Cerró la puerta, y comenzó a despertar a los pichones, aunque la mayoría, despiertos, no precisaban sus sacudidas. Le miraban con los ojos muy abiertos mientras él susurraba:

—Todo el mundo en pie: nos vamos. ¡Deprisa, deprisa, todos en pie, vamos a escapar del palomar!

—¿Está usted loco, señor Ambler?

—¡Al primero que me discuta le parto la cara, maldita sea! ¡He dicho que todo el mundo en pie y dispuestos a darse un baño a la luz de la luna!

—Yo no sé nadar —dijo Mohamed Adel.

—Pues tendrá que aprender, gordinflona de mierda —gruñó Dickson—. Y si no está en pie en diez segundos lo saco de ahí a patadas.

—¡Pero es que no sé nadar! —gimió Adel.

—Ya le ayudaremos —se acercó Hauffel—. ¿Qué es lo que pretende, señor Ambler?

—No hay tiempo para explicaciones. Salgamos todos de aquí, corramos hacia la playa del norte, y nademos. Seremos recogidos por dos lanchas guardacostas italianas que...

—¿Italianas? ¡Pero si estamos en África!

—¡Y un huevo, so bobo! —se cabreó definitivamente Dickson—. ¡Venga, todos afuera! ¡Y en silencio, cretinos, que esto no es una fiesta!

Se dirigió hacia la puerta, la abrió, y respingó al ver ante él a dos de las chicas, que le miraron con hosca expresión.

—¿Qué pasa aquí? —reprendió una de ellas—. ¿A qué viene tanto esc...?

El señor Ambler hundió el puño derecho en el vientre de la muchacha, que se encogió emitiendo un gemido y comenzó a caer hacia delante. La otra se sobresaltó no poco, y llevó la mano derecha a la funda. El señor Ambler la agarró por la muñeca derecha, la hizo entrar de un tirón, y cuando todavía la muchacha estaba tambaleándose la derribó como un maniquí de un derechazo en la barbilla. Miró jadeante a los pichones.

—Salgan y caminen hacia el norte. ¿Saben dónde está el norte?

—Yo sí —dijo el japonés Hiromiya.

—Pues guíelos. Me reuniré con ustedes enseguida, pero si no los alcanzo, no me esperen. Quiero que entiendan bien esto: todo lo que han de hacer es llegar al mar y nadar siempre hacia el norte. ¡Solo eso, maldita sea, y es de esperar que sepan hacerlo!

Los empujó fuera del cobertizo y procedió a atar y amordazar a las dos chicas, con trozos de sus propias túnicas oscuras. Afuera no se oía nada, parecía que el resto de las palomas no se estaban dando cuenta de lo que sucedía.

Cuando salió no vio a nadie. Echó a correr en dirección norte, pero enseguida vio los helicópteros, y se detuvo. ¿Silvie se iba a encargar de los helicópteros? ¿Cómo? Fuese como fuese necesitaría su ayuda, desde luego...

—Pues no me voy —se dijo el señor Ambler, que era todo un caso—. ¡Qué demonios, no voy a marchame dejándola sola con las palomas!

Se metió entre los pinos y luego se fue acercando a los helicópteros, que se quedó mirando. Las dos chicas de antes seguían por allá cerca, tan tranquilas, o al menos así lo parecía. ¿Dónde se había metido Silvie? ¡Caray con la muchacha, vaya si tenía agallas! A ver si no hace falta tener agallas para adelantarse en viaje de inspección en una isla que...

Oyó el rumor tras él, y volvió vivamente la cabeza, dispuesto a todo. Incluso a romper un par de cabezas. Pero en el acto identificó aquella cabellera suelta que era como un torbellino de rizos. Suspiró cuando la muchacha se acuclilló junto a él.

—¿Qué pasa? —se alarmó Silvie—. ¡He visto a los demás en dirección al norte! ¿Te ha ocurrido algo, estás herido...?

—Estoy bien. No quise dejarte sola.

—¡Oh, mi héroe...!

—Escucha, no me toques los... Bueno, ¿qué hacemos?

—Vamos a esperar todavía dos minutos. Entonces, nos cargaremos los helicópteros. Y no hablemos más, ¿de acuerdo? Silencio.

Dickson Ambler asintió. Se mantuvo en silencio durante un par de minutos. Luego, miró a Silvie. Esta le sonrió, apuntó con la pistola hacia uno de los helicópteros y apretó el gatillo. A unos treinta metros, uno de los aparatos retumbó, explotó y en el acto quedó envuelto en fuego. Las dos chicas que estaban cerca se llevaron el susto de su vida, y acto seguido el segundo susto de su vida, cuando el otro helicóptero, alcanzado también en el depósito de combustible por los certeros disparos de Silvie Nicolet, explotó y fue envuelto en llamas.

Ahora se oían gritos por todas partes, y aparecían palomas de oscuras túnicas corriendo hacia allí. Silvie miró a Dickson, que alzó las manos y dijo:

—Ya sé, ya sé: ¡ahora a por las lanchas!

—Eso es innecesario —rio Silvie Nicolet—: ya te dije que no podrán ir muy lejos. Las que escapen serán capturadas o hundidas, a su gusto, y las que se queden dejarán de hacer el tonto cuando la isla sea ocupada por la policía italiana... no por unos cuantos pichones.

* * *

La señorita Silvie Nicolet fue profeta. Al amanecer, todas las chicas que se habían quedado en la isla estaban agrupadas, por supuesto desarmadas, frente a la casa, bajo la vigilancia de guardacostas, policías y carabineros italianos, que todavía no habían salido de su pasmo.

Los pichones habían sido recogidos, y llevados de nuevo a la isla en cuanto en esta quedó controlada la situación. Ahora permanecían todos dentro de la casa, dando explicaciones a los respectivos jefes de las fuerzas italianas que habían intervenido. En una caja fuerte camuflada en el piso del pequeño despacho fueron halladas las documentaciones de ventas de empresas en bloque y todo cuanto ponía en evidencia indiscutible el pasmoso asunto. En una libreta había direcciones de mujeres del palomar que operaban en el continente lo mismo de secuestradoras que de informadoras... Las fuerzas de la ley italiana estaban con el grito en el cielo, y, en el fondo, relamiéndose ante la perspectiva del sonado triunfo que les esperaba y que por supuesto, se extendería por todo el mundo.

Solo dos de las lanchas habían escapado, y en una de ellas, estaba bien claro, las palomas servidoras de Delicias, cuya muerte, por cierto, no iba a acarrearle al señor Ambler ninguna complicación, ¡faltaría más! Por el contrario, el americano señor Ambler sería felicitado oficialmente por todas las autoridades habidas y por haber. ¡¿Qué habrían hecho sin el señor Ambler?!

Sin embargo, aunque convertido en héroe del asunto, el señor Ambler estaba, pura y simplemente, cabreadísimo, porque todavía llevaba puesto el collar. Los demás habían permitido que la policía forcejeara en vano intentando quitárselo, pero el señor Ambler no había permitido ni siquiera que lo tocaran. Y es que era todo un carácter el señor Ambler, sin duda. Todo estaba muy bien: Silvie era una heroína que había pasmado con su audacia y su inteligente labor a la policía, el caso estaba resuelto... ¡pero a él le iba a quitar el collar Sandra, y nadie más que Sandra!

—¿Y si han hundido su lancha? —deslizó Silvie.

—Tú te callas —gruñó el señor Ambler.

La lancha de las palomas no fue hundida, sino apresada y llevada a Picola Giannuti (no a África, como creían todos al haber sido llevados allí durmiendo tanto tiempo). Las palomas fueron llevadas a la casa, y allí, dos de ellas procedieron a retirar los collares de los pichones, con unas llavecitas que habían estado muy bien ocultas en el despacho.

El señor Ambler se negó a que una de las dos palomas le quitara el collar, y esperó en silencio. Cuando todos menos él estuvieron sin el collar, el señor Ambler tomó una de las llaves, se acercó a la sombría Sandra, y se la tendió.

—¿Por favor? —pidió amablemente.

Sandra le miró con ojos relucientes de odio. Pareció que fuese a negarse, pero algo debió ver en los ojos del financiero norteamericano que le hizo desistir de posturas rebeldes... Con la llavecita abrió el cierre disimulado en el collar. El señor Ambler se quedó con el collar en las manos, lo miró, lo remiró y luego, sonriendo, se lo guardó en un bolsillo (por supuesto que todos los pichones estaban ya vestidos), diciendo:

—Gracias, cariño.

Luego, sin perder la sonrisa, el señor Ambler propinó a Sandra un escalofriante puntapié entre las ingles, con la más genuina e indiscutible mala uva del mundo. La bella Sandra desorbitó los ojos, y cayó hacia atrás pálida como un cadáver, sin sentido.

—Esto por lo otro —dijo el señor Ambler—, no todo va a ser divertido en la vida, palomita.

Todo un caso, el señor Ambler.

ESTE ES EL FINAL

La cita era justamente debajo de la Tour Eiffel, delante de la entrada al servicio de ascensores. Pero Silvie Nicolet comenzaba a dudar de sí misma. ¿Realmente se habían citado aquel día y a aquella hora? Porque si era así, parecía que el señor Ambler había olvidado la cita...

¡Ah, no! ¡Gracias a Dios allá llegaba Dickson...! No, no era él. Lo parecía, pero no era él, porque aquel sujeto vestía zapatillas deportivas, tejanos y un viejo jersey de muchacho deportivo y divertido. Así que no, no era el señor Ambler, en honor del cual Silvie Nicolet se había puesto un vestido precioso de tarde. Demasiado precioso, quizá, porque entre el vestido y su belleza deslumbrante todos los hombres que pasaban cerca de ella desorbitaban los ojos...

—Hola, ¿qué tal? —dijo el sujeto vestido con tejanos y demás.

Silvie Nicolet quedó con la boca abierta. Luego, exclamó:

—¡Dios mío! Dickson, ¿eres tú?

—¿Ya empezamos con las guasas? —farfulló el financiero—. ¡Claro que soy yo! He dejado mis estúpidos negocios en manos de otros estúpidos, tal como te dije, hasta que me canse de divertirme por el mundo, y aquí estoy, día de la fecha, a la hora convenida. ¿De qué vas vestida?

—Pu-pues de... ¡No has debido hacerme esto! ¡Yo me visto como una princesa para un príncipe y te presentas vestido de vagabundo!

—Pero yo no llevo los pechos sueltos. ¡Atiza! ¡Si hasta me parece que llevas sujetador! ¿Lo llevas?

—Pues sí... Sí.

—¡Qué tontería! ¡Vamos a quitártelo ahora mismo! Y a ponerte otras ropas más adecuadas para pasarlo en grande. Podríamos empezar por el propio París. Aquí, tú mandas. Luego iremos a Roma, Venecia, Atenas, Hong-Kong, Tokio, las Hawaii, las Papeetee, todo eso... ¿Qué miras?

—Estás guapísimo, Dickson —sonrió Silvie.

—Pues anda que tú —masculló el señor Ambler—. Bueno, ¿vamos o no vamos a tu apartamento a quitarte todo esto?

—Es que... si vamos allá y me desnudo... las cosas podrían... complicarse.

—Estupendo —sonrió perversamente Dickson—. ¡Estupendo!

—Te recuerdo que tengo los pezones gordos, negros, todo eso.

—Te diré una cosa: no he podido dormir todos estos días pensando en esos encantos tuyos. Debo ser tonto, porque además de estar dispuesto a cargar contigo toda la vida... ¡resulta que me encantan todas tus cosas! Así que me las quedo. Y vamos a empezar ahora... ¡y digo ahora, esta misma tarde! ¡Ya! ¡Corramos hacia tu apartamento!

¿No era un caso el señor Ambler?

F I N

Colección DOBLE JUEGO

Editorial Ceres le ofrece la colección de novelas DOBLE JUEGO, que es única en su género. Los mejores autores le brindan temas apasionantes mostrando que el deporte es nobleza e idealismo, pero que en él caben también la violencia, la sangre y la corrupción.

TÍTULOS PUBLICADOS

1. EL TRASPASO. Alex Simmons

2. LA GLORIA O LA MUERTE. Lou Carrigan

3. EL DOBLE ROSTRO DEL DEPORTE. Rocco Sarto

4. DERBY. Curtis Garland

5. CARRERA HACIA LA MUERTE. Alan Parker

6. CAMINO A LA OLIMPIADA. Alex Simmons

7. CON LOS GUANTES POR DELANTE. Joseph Berna

8. EL DESAFÍO. Rocco Sarto

9. DROGAS Y... ¡GOL! Alan Parker

10. EL MAKIMONO. Lou Carrigan

11. A BRAZO PARTIDO. Lucky Marty

12. ¡EN GUARDIA! Alex Simmons

13. DUELO ENTRE DELFINES. Joseph Berna

14. TIRADORES DE ELITE. Lou Carrigan

15. CON LA MUERTE EN LOS PUÑOS. Sven Martz

16. LA GRAN JUGADA. Lucky Marty

17. EL ALIENTO DEL KIAI. Lou Carrigan

18. COMPETENCIA MORTAL. Rocco Sarto

19. ¡RIVALES EN LA DELANTERA! Alex Simmons

20. EL TESTIGO. Elliot Dooley

21. SU PRIMER TONGO. Lucky Marty

22. CADA HOYO UN MUERTO. Alan Parker

23. PARIS DAKAR, RAILLY DE LA MUERTE. Curtis Garland

24. MATCH-BALL. Lou Carrigan

25. JUEGO SUCIO. Alex Simmons

26. CARNE DE RING. Lucky Marty

27. INMERSIÓN PELIGROSA. Red Walker

TÍTULOS DE PRÓXIMA APARICIÓN

28. LA PAREJA INVENCIBLE. Joseph Berna

29. EL ÚLTIMO TANTO. Alex Simmons

30. EL TOUR DE LA DROGA. Alan Parker

Si le interesan algunos de estos títulos, pídalos en su kiosco o librería habitual. En caso de no encontrarlos escriba a LIBRESA. Durán y Borrell, 24-26, Barcelona-23, remitiendo su importe en sellos o por medio de giro postal.