CAPÍTULO PRIMERO

Un puñado de hombres ansiosos de diversión y de una muy relativa justicia, había sacado al prisionero de la cárcel de Valley City y, sin miramientos, lo arrastraban hacia el árbol más próximo.

El hombre estaba lívido y el miedo había secado su voz. Pero los energúmenos que lo zarandeaban habían ya desatado sus instintos para matar y no se les podría detener más que matándolos.

La Ley de Lynch, la rápida y decisiva Ley de Lynch, había entrado en funciones, y sus partidarios, hombres aburridos la mayor parte del día, no se dejarían arrebatar la presa.

«Tendría que matar unos cuantos, y, francamente, es mejor que muera ese hombre que al fin y al cabo es un bandido».

Estas reflexiones se las hacía el comisario de sheriff Mack Stickwell, que, cachazudamente, se dispuso a contemplar el tan conocido espectáculo de ver patalear a un hombre desesperadamente. Sabía que en cuanto volviese su jefe el sheriff Woddy, la reprimenda sería de las que deja recuerdo. ¡Qué diablos! No iba a arriesgar su pellejo por salvar a un hombre al que más tarde o más temprano lo iban a colgar. Tampoco creía que sus conciudadanos disparasen contra él, pero sí estaba seguro que no le harían el menor caso, y hasta era posible que lo vapuleasen un poco.

Mack Stick media metro ochenta y cuatro, tenía el pelo rubio como quemado por el sol, unos ojos increíblemente azules, la sonrisa más simpática del condado, y, lo que más popularidad le proporcionaba: un disparo rápido y certero como pocos. Era casi delgado, lo cual parecía aumentar su estatura. Los hombros anchos, la cintura estrecha y las manos grandes, daban una idea aproximada de su fuerza. Se decía de él, que más de una vez había levantado un vaquero juerguista con cada mano y después de aturdidos, haciendo chocar sus cabezas, los encerraba hasta dos días después por alterar el orden de la pacífica Valley City.

Nelly Fresnay lo vio de espaldas y se dijo que era el pistolero más estupendo que había visto en su vida. Porque, efectivamente, Mack parecía un pistolero, y más cuando al mirarlo por detrás no se veía su bondadosa y simpática sonrisa.

Por eso, Nelly decidió que era aquél, y no otro, el hombre que tenía que ayudar a salvar a su padre de la cercana muerte que le rondaba. Veía un individuo alto, con pantalones azules pespunteados de blanco, camisa oscura y amplio sombrero de copa baja. Llevaba dos revólveres al cinto, y Nelly dedujo que su aspecto era de saber manejarlos. Parecía el más indiferente de los mortales, apoyado en un abrevadero, con los brazos cruzados sobre el pecho, de tal manera que quedaba marcada su poderosa espalda.

Nelly iba vestida de hombre, con pantalones castaños y camisa a cuadros, el pelo corto y metido dentro del sombrero, pero a pesar de ese aspecto tan poco favorecedor a una mujer, ella se sabía lo suficientemente linda como para que cualquier hombre se esforzase por complacerla. Claro que una cosa era galantería, y otra muy distinta jugarse la vida porque ella se lo pidiera. Quizás… ¿Y si le decía que ayudándola podía conseguir entrar en la temida banda de Eric Thompson? No todos los pistoleros podían conseguirlo. Entrar en la banda de Thompson significaba ser un tirador rápido certero y valiente… y no temer ni respetar la ley. Por otra parte, el hombre alto y de anchas espaldas no parecía ser de los que necesitan formar banda para hacerse respetar.

—Lo probaré —se dijo Nelly.

Con paso decidido se acercó a Mack Stickwell. Quedó detrás de él, comprobando que a pesar de no ser baja apenas le llegaba al hombro. Le gustaban los hombres altos.

—Oiga, pistolero… —dijo, tocándole un hombro no sin esfuerzo.

Mack, volvió lentamente la cabeza y al ver que era una mujer la que sufría la equivocación sonrió con su sonrisa, la más agradable del condado.

—Hola —contestó.

—Ese que quieren ahorcar es mi padre.

Mack borró su sonrisa.

—¿De veras? Lo siento.

—Si me ayuda a salvarlo le daré cien dólares.

—Alto, alto, jovencita. Tengo entendido que pertenece a la banda de Eric Thompson. ¿Acaso no es cierto?

—Lo es.

—Entonces, se ha equivocado de hombre.

—¿Le gustaría entrar en la banda de Thompson?

—Por favor, no siga. Le repito que se ha equivocado de hombre.

—¿Por qué?

Mack descruzó los brazos, y su estrella de comisario, oculta hasta entonces, brilló repentinamente ante los asombrados ojos de Nelly. Ésta, pareció no comprender el significado de la estrella; luego al asombro sustituyó el furor, que arreboló su cara.

—¡Maldito!… Pero ¡farsante!

Mack puso cara compungida, pero sin poder evitar que una lucecita burlona iluminase sus claros ojos.

—¿Farsante? Oiga, oiga, que yo no la he engañado en nada. ¿Por qué me dice farsante?

—¡Creí que era un pistolero y usted me ha dejado hablar!…

—Bueno, si tan mal le sabe, hágase cuenta que no me ha dicho nada. Yo ya lo he olvidado.

—¡Qué ha de olvidar!

—Le aseguro que sí, jovenzuela. Lo único que puedo decirle es esto: váyase. Le aseguro que es un espectáculo bastante desagradable. Aunque… quizá ya habría visto alguno antes de ahora.

—¡Monstruo!

Mack miró a su derecha, a su izquierda y luego a su espalda. Luego miró a Nelly con el ceño fruncido.

—¿Me lo ha dicho a mí?

—¡Naturalmente!

Mack frunció el ceño.

—¿Y por qué, si puedo saberlo?

Nelly miró desesperada a su alrededor. Los hombres que arrastraban a su padre habían encontrado por fin un árbol de su gusto y, con gran algazara estaban ya pasando la cuerda por una rama. Pero no parecían estar de acuerdo en la manera de ahorcar a la desmadejada víctima, pues mientras unos eran partidarios de ponerle bajo los pies un cajón y luego quitárselo de un puntapié, otros preferían montarlo en cualquier caballo y luego espantar al animal. Los de este método eran los más numerosos, pues decían que, durante un momento, el hombre al que se va a colgar, al verse sobre un caballo que arranca lejos del árbol de que pende la cuerda, tiene la ilusión de que se aleja de allí, y cuando nota el tirón en el cuello casi siempre está sonriendo lastimosamente. Y naturalmente, esto daba más emoción al asunto. Y no faltaban los que opinaban que la manera más emocionante de colgar a un hombre consiste en coger el otro extremo de la cuerda y tirar de ella lentamente, haciendo levantar muy despacio los pies del suelo al «juguete»…

Por fin, se trajo un cajón que fue acogido con gritos, insultos, risotadas y disparos al aire.

Mack vio lágrimas en los ojos de la muchacha que le había pedido ayuda, y le puso la mano en un hombro cariñosamente.

—Te aseguro, pequeña, que siento no poder hacer nada. Y no lo digo porque hayas venido tú a pedírmelo. Es mi obligación, y ya quise intentarlo antes, pero sólo conseguí que me echasen a un lado…

—¡Lo que pasa es que es usted un cobarde! Si es su obligación, tiene que cumplirla, ¿no?

—Oye, oye, pequeña…

—¡A mí no me llame pequeña! ¡Y no me tutee!

Nelly se abalanzó sobre Mack, y antes de que éste pudiese impedirlo, le arrebató un revólver. Lo esgrimió con rapidez y maestría, y quiso correr hacia donde estaba su padre, con los ojos casi fuera de las órbitas, llenos de miedo a la muerte que tan cercana parecía estar; no tenía ya ni fuerza para pedir clemencia.

Con dos rápidas zancadas, Mack alcanzó a la excitada Nelly cogiéndola por la cintura, sin hacer caso de sus gritos ni de sus lágrimas.

—Cálmate, pequeña. Son capaces de querer colgarte a ti también. Yo no tengo intención de decir que eres hija de uno de los hombres de Thompson, pero si armas mucho jaleo se van a enterar por ti misma.

—¡Pero lo ahorcarán, lo ahorcarán!… —gritó ella.

Afortunadamente, la masa estaba tan enfrascada en su tarea que no tenían oídos para otra cosa, y no hubo que lamentar el histerismo de la afligida muchacha.

Cuando Mack, conmovido por el llanto de Nelly, estaba a punto de intentar nuevamente arrancar al hombre de sus ansiosos verdugos, comenzó a oírse fuertemente el galope de varios caballos. Venían por la parte sur del poblado, y la rapidez del galope atrajo la atención hacia allí de gran parte de individuos.

Súbitamente, un grupo de hombres a caballo apareció en la calle y comenzaron a disparar desordenadamente hacia el grupo de linchadores.

—¡Eric! —exclamó Nelly, mirando a uno de los jinetes.

Mack siguió la mirada de la muchacha hacia el hombre que más furia y salvajismo parecía desarrollar en el manejo de las armas. Manejaba el caballo solamente con las piernas, y en cada mano le humeaba un revólver.

—Conque ése es Eric Thompson, ¿eh?

Sacó el revólver que había recuperado de manos de Nelly y lo apuntó cuidadosamente. No necesitaba apuntar nunca para dar en el blanco, pero esta vez la pieza merecía la pena.

Nelly vio el firme pulso del comisario y comprendió que si el disparo de éste conseguía su objeto, si Eric caía muerto, a su padre ya no habría quién lo salvase.

Se agarró frenéticamente a la mano de Mack, intentando arrebatarle otra vez el revólver.

—¿Estás loca? —rugió Mack. Y de un empellón, carente de miramientos, la apartó de sí con tanta fuerza que la hizo caer. Pero aun así, Nelly le echó a perder el disparo, porque un grito llegó a oídos de Thompson.

—¡Eric, Eric!

Un segundo antes de que Mack disparase, Thompson lo vio apuntándole. Con una rapidez de reflejos que justificaba su desdichada fama de hombre peligroso y hábil luchador, se encogió sobre su montura y Mack vio con desagrado el fallo de su primer disparo. Primero y último, porque no tuvo tiempo de hacer más, ya que Thompson disparó contra él dos veces.

Mack notó un suave golpecito en el hombro izquierdo y otro en el mismo lado de la frente. Luego cayó en el polvo, de lado, y solamente vio cómo Thompson llegaba al lado de la muchacha, le ponía un brazo sobre los hombros y, al mismo tiempo, le apuntaba a él con el revólver.

—¡No, Eric, no! —Oyó.

Después, nada.

CAPÍTULO II

—¡Eh, parece que el tipo este se despierta!

Mack Stickwell abrió los ojos dificultosamente. Lo primero que vio un poco borrosamente fue un hombre más alto y ancho que él, que lo contemplaba tranquilamente. El encontrar un hombre más alto y corpulento que él contribuyó a despejarlo. Abrió un poco más los ojos, ladeó la cabeza, miró al individuo de arriba a abajo, de hombro a hombro, y luego lanzó un silbido.

—¿Conque ya nos silba el pajarito? —dijo otra voz.

Mack quiso pasarse la mano por los ojos para limpiar unas cuantas de las telarañas que le impedían ver con claridad. Sin embargo, no necesitaba ver demasiado para saber quién estaba hablando. Sonrió:

—¡Hola, pequeña! ¿Se salvó el papá?

—Sí, se salvó. ¿Acaso le molesta?

—¡Psché! Lo que me molesta es este hombro. Estoy herido, supongo.

—¡Qué listo! ¿Vio cómo al fin no necesité su ayuda?

—Pues estuve a punto de hacerlo…

—¡No me diga!

—Te aseguro que en aquel momento te iba a ayudar.

—¡Y dale con el tuteo! Y además, caradura. Porque sería tonta sin remedio si creyese eso de la ayuda.

—Allá tú. Oye, ¿quién me ha vendado?

—Un alma más caritativa que la suya.

—Entonces ya sé quién ha sido: ¡el diablo!

—Yo.

—¿Tú? Bueno, poco más o menos… —Mack, que mientras hablaba no había parado de girar la cabeza, exclamó de pronto—: ¡Eh, esto es una cueva!

—Sigo diciendo, ¡qué listo!

—Suerte que tiene uno. ¿Y qué hago yo aquí? Vamos, suéltame, que tengo que marcharme.

El gigantesco tipo que aún no había despegado los labios más que para avisar que había vuelto en sí, soltó una carcajada. Mack lo miró con la sonrisa más simpática del condado.

—¿Verdad que soy simpático, grandullón?

—¡Ya lo creo!

—Entonces te aseguro que volveré otro día para hacerte reír. ¿Lo ves, pequeña? Nuestro amigo sabe reconocer mi simpatía. ¿Qué dices tú?

—Yo contestaré por ello —dijo una voz—. Márchate, Nelly.

—¡Nelly! —suspiró Mack—. ¡Qué bonito nombre! Me gusta.

Ella le lanzó una rápida mirada que a él le pareció de súplica. Quedó tan perplejo intentando analizar mejor qué habría querido decirle al mirarle así, que la bofetada de Thompson le cogió de sorpresa.

Lo doloroso del inesperado golpe le hizo saltar unas lágrimas y oír dentro de la cabeza una serie de silbidos. Al mismo tiempo, el hombro, por lo brusco del movimiento, pareció querer marchar de su sitio. Pero Mack Stickwell era un hombre duro. No era la primera vez que le golpeaban, ni siquiera la más dolorosa. Por eso, su rostro siguió impasible. Ni siquiera miró a Thompson.

—Oye, grandullón —dijo mirando al gigantesco Mac Pherson—: ¿no hay por aquí un poco de agua?

—¿Tienes sed? —inquirió Mac Pherson.

—¡Qué va! Es que me ha parecido oír croar una rana, y siempre que veo una le echo un cubo de agua para que se refresque.

Eric Thompson achicó sus astutos ojos. Había comprendido el insulto. Levantó el brazo y esta vez, el bofetón, dado de revés, reventó un labio al provocativo y poco prudente comisario.

Pero Mack, con la barbilla llena de sangre, siguió sonriendo. Dijo:

—Juraría que la he oído otra vez, grandullón. ¿Acaso tú no oyes nada?

—Más vale que te calles, muchacho. Saldrás ganando.

Pero nuevamente había recibido su rostro el duro castigo. Mack comenzó a sentir una extraña debilidad en todo el cuerpo. En el hombro juraría que le habían colocado una brasa, y la cabeza parecía no encontrarse a gusto donde siempre la había llevado. Comenzó a darle vueltas cada vez más rápidamente, hasta que, por fin, se paró.

—No me parece muy fuerte —dijo Mac Pherson, acercándose a él y cerciorándose de que, efectivamente, había perdido el sentido.

—Es una estupidez tener aquí a este tipo —le contestó Thompson—. Nos desharemos de él cuanto antes.

—Pero la señorita Nelly…

—¡La señorita Nelly se callará! ¡Y tú también, Mac! Ve a llamar a los otros.

—Sí, jefe.

Delante de todos los hombres de la banda entró Nelly que se dirigió inmediatamente al lado del maltratado Mack. Vio la sangre que manchaba su agradable rostro y miró a Thompson.

Éste se desentendió de la censura que vio en los ojos de la muchacha y se dirigió a sus hombres:

—Esta noche saldremos de aquí. No vamos a perder ninguna jornada por cuidar al comisario. Así que preparadlo todo para salir al oscurecer. ¿Comprendido?

Un murmullo de asentimiento aprobó sus órdenes. La única que no pareció conforme fue Nelly, que levantando la vista del hombre que aún no hacía ni un día había confundido con un pistolero, desaprobó:

—¿Por qué tenemos que marchar? Aquí estamos seguros.

—Mira, Nelly, no me hagas perder la paciencia…

—Me parece que ya la has perdido no hace mucho.

Nelly señaló la cara de Mack, mientras Thompson la miraba a ella arrugando el entrecejo.

—Puedo hacer lo que quiera con él. Al fin y al cabo, le perdoné ayer la vida en Valley City. Bien puedo quitársela ahora.

—No te costaría mucho, me parece.

—¡Está bien, Nelly, callaré ya! Si alguien tiene la culpa de que esté aquí este hombre eres tú. ¿Por qué me pediste que lo trajéramos con nosotros? Me gustaría saberlo…

Nelly se azoró. Verdaderamente… ¿por qué había pedido a Eric el día anterior que recogiese al zanquilargo representante de la ley? Para vengarse. Eso era, para vengarse, para tenerlo a su merced y hacerle pasar un mal rato. Aquel hombre no le había hecho caso, incluso pareció que se estaba burlando de ella con su actitud tan segura de sí mismo… ¡Qué comportamiento tan estúpido el suyo! Se sabía incapaz de guardar rencor u odio a nadie… A nadie, salvo a Eric Thompson. Él debía creer que lo amaba, que seguía a su lado porque lo amaba. ¡Canalla! Seguía con él, con ellos, con toda la banda, porque allí estaba su padre, y sabía que si ella se marchaba lo pasaría todo lo mal que Thompson sabía hacérselo pasar a los que le engañaban. Y tampoco se llamaba a engaño con la lealtad que Eric Thompson había aparentado al asaltar Valley City para salvar a uno de sus hombres. Lo había hecho porque se trataba de su padre, y sabía que una vez muerto éste, Nelly desaparecería de su vida. Ya no tendría que seguir a su lado por miedo a lo que le pudiese pasar a su padre. Y, al mismo tiempo, al salvarlo había querido atraer hacia él el agradecimiento de la hija.

Nelly sabía lo que Thompson esperaba poder conseguir de ella en cuanto tuviese una oportunidad, pero estaba dispuesta a matarlo… o a morir, si era preciso, antes de que aquel asesino…

—¿Qué diablos estás pensando? —se excitó Thompson—. ¡Ea, acabemos! Esta noche he dicho que marchamos y marcharemos.

Nelly prefirió no contestar. Bajo la mirada enfurecida y llena de celos del jefe de la banda, siguió limpiando la sangre de los labios de Stickwell. Éste comenzó a moverse de nuevo y no tardó en abrir los ojos.

—¿Qué… qué…? —Con un esfuerzo reconoció a Nelly—. ¡Hola, pequeña!

—¡Cállese, por Dios! —musitó ella, intentando que su voz no llegase hasta el vigilante Thompson.

—¿Otra vez haciendo de alma caritativa? Bueno, siento darte tanto trabajo. ¿Se marchó la rana?

—¿Qué rana?

—Una que oí antes. Era una rana baja, peluda y con ojos de mono.

Nelly miró, desconcertada completamente, al calenturiento Mack.

—No diga más tonterías y cállese. Aquí no hay ninguna rana.

—Me duele el labio… Bueno, me duele todo. ¿Qué no hay ninguna rana? ¡Ya lo creo que hay una! ¡Y bien grande! —Miró por un lado de Nelly y recogió la mirada llena de odio que brillaba en los ojos de Thompson, que, sentado en una roca, era el único que había quedado en la cueva—. ¡Mírala!

Nelly se volvió. Thompson los estaba mirando, de tal manera que comprendió inmediatamente a quién se refería el comisario cuando decía rana. Con un escalofrío de miedo, Nelly se preguntó que sería lo que contenía a Eric y le hacía soportar los insultos.

De pronto entró uno de la banda, agitado y casi chillando.

—¡Eh, jefe, estamos cercados!

Thompson dio un salto, mientras su cara parecía tomarse de arcilla.

—¿Cercados? ¿Por quién?

—Dice Jonás que es el sheriff de Valley City. Parece ser que ha reunido una «posse» bastante numerosa y nos andan buscando. Verán las huellas…

—¡Está bien, cállate! Reuniros todos aquí dentro lo más rápidamente posible. Y entrad los caballos. Permaneceremos aquí hasta que se vayan, porque es seguro que no encontrarán la entrada a esta cueva.

El hombre echó a correr hacia la salida, pero Thompson aún le hizo otra advertencia:

—Pasad una rama por las huellas de los caballos. Procurad no dejar ningún rastro.

Se volvió furiosamente hacia Nelly.

—Ya estás viendo lo bien que estamos aquí, preciosa. Supongo que no seguirás pensando en quedarte más tiempo… Eso suponiendo que podamos salir alguna vez de este maldito agujero.

La banda empezó a entrar los caballos y demás utensilios que habían tenido desparramados por fuera, mientras por primera vez Mack iba viendo los rostros de sus componentes al natural. Al natural, porque en los pasquines los había visto gran cantidad de veces. A medida que los iba reconociendo musitaba sus nombres:

—Wallis, Hughes, Jonás el grandullón —éste no lo reconocía de ningún cartel de recompensa. ¿De dónde habría salido semejante gigante?—. Tuy, Randolp Randall, el mexicano Cholo…

—Meted a ése entre los caballos. Al menos no nos molestará… y es el lugar que le corresponde: entre el estiércol.

—¡Croac, croac, croac! —Croó burlonamente Mack.

Nelly lo miró tan asustada que Stickwell no pudo evitar una sonrisa. Pero le duró poco, porque le dolió terriblemente el labio partido. Iba a decir algo cuando llegó Thompson a su lado. Se plantó ante él con los brazos enjarras y sonrió duramente.

—Muy bien, payaso, sigue la broma. No te voy a golpear más y, por lo tanto, puedes seguir riendo con tus gracias. He cambiado de opinión, Nelly. Lo llevaremos con nosotros. Se divertirá.

—Pero tú, no, Thompson. Me has partido el labio y ahora no voy a poder lucir mi sonrisa durante unos días. Esto no te lo perdono.

—¿No me lo perdonas? ¡Qué miedo! Toma, cárgalo en la cuenta.

Nuevamente, y en el mismo sitio en que aún no había cesado de salir la sangre, Thompson golpeó salvajemente. Tenía en los ojos una luz de brillo diabólico, divertida, que parecía transformar su cara en máscara llena de deseos de muerte.

A pesar del esfuerzo y el dolor que le causaba el distender el labio para sonreír, Mack lo hizo. Fue una sonrisa que durante una fracción de segundo heló el corazón de Thompson.

—Por mucho que golpees seguiré viviendo: y te mataré, Thompson.

—¡Imbécil! Pásale el cuchillo por el cuello, Jonás.

Jonás se adelantó tranquilamente y, sacando un afilado cuchillo de doble filo, lo puso ante los ojos del maniatado Mack. Luego le fue bajando hasta que el duro filo cosquilleó la garganta del prisionero.

Mack Stickwell permaneció inmóvil. Había visto el filo del cuchillo y sabía que el más mínimo roce le cortaría la garganta. De pronto, inoportunamente, tuvo necesidad de tragar saliva. Procuró contenerse, pero el esfuerzo hizo correr un escalofrío por su cuerpo. El hombro le quemaba cada vez más, le dolía la cabeza y la sangre salía espesa y rápida de su partida boca.

Nelly se adelantó y apartó a Jonás. Se puso al lado de Mack, como si quisiese protegerlo, sin hacer caso de la cruel mirada de Thompson, que parecía haber prescindido de su mal humor para contemplarlo todo con una inquietante sonrisa.

—¡Cobardes! —gritó Nelly, con el rostro contraído por la ira.

Thompson comenzó a reír. Menos Mack, todos comprendieron el significado de aquella risa. Una risa cruel, de sonido bajo, plena del regocijo que le producía la idea que se le acababa de ocurrir.

—¿Cobardes? —preguntó melosamente—. Estás equivocada, Nelly. Vamos a perdonarle la vida a uno de nuestros más peligrosos enemigos: la ley. En este caso nuestro fanfarrón comisario. Yo, Eric Thompson, te prometo que no lo mataremos… por esta vez.

Sus hombres lo miraron asombrados. Pero esto no significaba que ni por un momento hubiesen tomado en serio las palabras de su jefe. Nelly comprendió mejor que nadie los malos ratos que aún aguardaban a Mack.

Como viese que después de estas palabras Thompson se desentendía de ella y del herido, no quiso insistir. Volvió a inclinarse sobre éste y, pacientemente, siguió restañando la sangre de sus labios. Después le cambió el vendaje del hombro, que estaba completamente empapado, y le hizo una cura rápida, limpia y confortadora.

—Hay algo que me gustaría saber —dijo Mack—. ¿Por qué me trajisteis con vosotros?

—Yo sé lo pedí a Eric —musitó Nelly con un acento en que Mack vio el arrepentimiento.

—¿Por qué?

—No… no lo sé.

—Yo, sí.

Nelly le miró un poco asustada. ¿Lo había adivinado?

—¿Qué usted lo sabe?

—Eso es.

—¿Y cuál es el motivo, vamos a ver?

Mack sonrió, haciendo una mueca.

—Que te has enamorado de mí, pequeña. ¿A que sí?

Nelly quedó sin habla por la desfachatez de sus palabras.

—¡Imbécil! —Insultó. Luego se alejó de su lado con el ceño fruncido en un gesto de pensativa preocupación.

En cuanto Nelly se alejó de su lado, Mack abandonó su dificultosa sonrisa de despreocupación. La verdad era que no confiaba en absoluto en escapar con vida de las manos de Thompson. ¿Por qué habría dicho que no lo iban a matar? Le olía a travesura de niño malo. Se le ocurrió que, quizá, lo que le estaba preparando era peor que la muerte. Porque es indudable que hay cosas peor que la muerte…

En la cueva reinaba el silencio.

Mack fue estudiando a los hombres, que esperaban pacientemente a que el sheriff Woddy desistiese de la búsqueda. El que parecía encontrarse más tranquilo, más en su ambiente de silenció, era Cholo el mexicano. Nadie sabía cómo se llamaba en realidad, pero todos le temían por su crueldad y sus malos instintos. Tuvo que abandonar México porque ya no podía estar tranquilo en ninguno de sus territorios.

Jonás, el enamorado del cuchillo, el hombre que no está enamorado más que de su cuchillo. El único que puede competir con él en su manejo es Cholo. A Jonás no le gusta hacer ruido para eliminar a sus víctimas… pero las elimina.

Hughes, el delgado pistolero tejano capaz de partir en dos una bala disparándola contra el filo de un cuchillo…

Wallis, el hombre que casi no sabe utilizar el revólver, pero que puede hacer lo que quiera con un rifle, sin importar las distancias ni las condiciones en que efectuase el disparo…

El grandullón, que ahora sabía que se llamaba Mac Pherson, parecía capaz de partir en dos a un hombre corriente. Su comportamiento era el de un hombre austero, callado tranquilo…

Foster, el asesino nato, uno de los hombres que gozan verdaderamente cuando pueden quitar vidas…

Randolp Randall, reclamado en seis estados, pero aún más temido en ellos por sus salvajadas, a las que intentaba imprimir un sello de graciosa broma… Se decía que había matado veintitrés hombres en legítima defensa y algunos más por la espalda.

Edward Tuy, ya casi viejo, pero, al parecer, más peligroso que ninguno. La prueba estaba precisamente en que hubiese llegado a su edad. Le aguardaban malos tiempos. Ya no debía ser tan rápido como diez años antes…

Y el padre de Nelly. Mack hubiese querido que se viese un hombre vencido, necesitado de ayuda moral, física y económica, pero no era así. Aún se veía sano y fuerte. Era, pues, un bandido porque le daba la gana serlo. No tenía excusas ni paliativos. Tan malo como los demás, sólo que su fama no era de asesino. «Bien, algo es algo», pensó Mack.

Y por último Eric Thompson. Bajo, ancho, peludo, de grandes ojos saltones y cejas muy pobladas que protegían unos ojos pequeños y vivos, llenos de la astucia de las inteligencias mediocres…

Cada uno de ellos, por separado, era un enemigo temible. Todos juntos eran la banda más salvaje que podía haberse reunido en el sudoeste de Arizona.

Mack, después de los hombres, fue inspeccionando la cueva. Parecía un buen escondite. El hecho de que no pareciese preocuparles que él lo conociese no era muy tranquilizador, pues significaba que no le iba a servir de nada.

«Naturalmente que piensan matarme», pensó.

Pero entonces, ¿por qué había dicho Thompson que no lo matarían?

El silencio era tan denso dentro de la cueva, que creyó oír voces provenientes del exterior. Sin duda, Woddy y algunos hombres… ¿Tan bien escondida estaba aquella cueva que no sabían dar con ella?

Sin saber por qué Mack empezó a encontrarse a gusto. El calorcillo de la cueva, las heridas curadas, limpias, vendadas, el cansancio de no sabía qué…

El silencio aún se hizo más denso. Lentamente, con una sensación de agrado que hizo aflorar una sonrisa a su boca, Mack se fue durmiendo.

CAPÍTULO III

Un dolor agudo en las costillas le hizo abandonar bruscamente el paraíso en el que había permanecido durante unas horas. A su lado, con una sonrisa de satisfacción, Thompson le dio otro puntapié. ¿Cuántos le habría dado antes de despertarlo?

—Arriba, valiente. Nos vamos. Levántalo, Mac.

El grandullón se acercó y, sin ningún gran esfuerzo, levantó a Mack cogiéndolo por la cintura. Éste tenía las piernas entumecidas que en cuanto Mac Pherson dejó de sostenerlo cayó nuevamente al suelo. Sin una palabra Mac Pherson lo volvió a levantar sobre sus propios pies y se lo cargó en un hombro.

En el exterior ya era noche cerrada, llena de estrellas. No se oía nada. Diríase que era el silencio del desierto…

«El Mohave», pensó Mack.

Nelly apareció a su lado mirándole con preocupación. Mack se esforzó en saludarla:

—Hola, pequeña. Se fue Woddy, ¿eh? El sheriff quiero decir.

—Sí, se fue. ¿Cómo se encuentra?

—Muy mal, de veras. El hombro…

Vio un gesto de ansiedad en la cara de la muchacha. ¿Por qué? ¿Qué le importaba a ella nada de él?

—¿Le molesta mucho?

—Bastante…

—Entonces le haré otra cura. Bájalo, Mac.

—Pero señorita, el jefe…

—¡Bájalo! —Casi gritó histéricamente ella.

—Como quiera.

Lo depositó en el suelo y permaneció allí mientras Nelly, con la única ayuda de la luz de la luna, le quitaba el vendaje y se lo renovaba con una camisa vieja, blanca y limpia hecha tiras.

Mientras Nelly estaba enfrascada en esta operación, Mack vio las miradas que le dirigía Mac Pherson. Una sensación de asco se apoderó de él al comprender lo que estaba pensando el gigante, Miró a Nelly y la vio ajena a todo, absorta en su tarea, como si para ella fuese lo más importante del mundo.

—¡Eh, Mac! ¿Qué haces…? ¡Ah, cuidando al bravucón, veo!

Dos hombres más se acercaron adonde Nelly estaba dando fin a su tarea: Jonás y Cholo. Este último ya llegó con la vista fija en Nelly, dejando de cuenta de Jonás el innecesario saludo. Mack se dio cuenta de lo ciego que debía haber estado antes para no darse cuenta de la forma en que miraban a Nelly los componentes de la banda. Ahora que se daba cuenta, ¿cuántos no estarían deseando…? Sin duda, los contenía el miedo a Thompson, porque si no…

—¡Quién estuviese herido! ¿Verdad, Jonás? —Babeó Cholo.

—Cállate, idiota. No compliques las cosas.

Nelly alzó la vista y vio inclinada sobre ella la silueta de Cholo recortada contra el estrellado firmamento e iluminado por la Luna en la parte izquierda de la cara. Se estremeció, pero no dijo nada. En realidad hacía ya tiempo que se había dado cuenta de las miradas que le dirigían todos los hombres de la banda… o casi todos.

La voz de Thompson hizo incorporarse rápidamente al mexicano con una expresión de susto en el aceitunado semblante. Afortunadamente para el buen funcionamiento de la banda, Thompson no había oído nada de lo anterior.

—¿Qué hacéis vosotros aquí parados? ¡A caballo!

Sin una protesta los tres hombres se encaminaron hacia donde esperaban los demás. Cholo iba con la cabeza baja, llena de malos pensamientos.

—Algún día… —barbotó.

Pero sólo de pensarlo se le erizaban los pelillos del cogote. Una de las más descabelladas ideas que podían ocurrírsele era la de matar a Thompson, y mucho menos frente a frente.

Nelly ayudó a Mack a levantarse, hasta que Thompson, en un acceso de furia, la empujó, apartándola del herido, que, inesperadamente, falto de apoyo, se tambaleó lastimosamente, sosteniéndose en pie gracias a un esfuerzo que le hizo notar la sensación de que todo su cuerpo era de madera. Permaneció así, rígido, sin moverse por miedo a dar en el suelo, escuchando las atropelladas palabras del hombre.

—Estoy harto de verte ayudar al monigote éste, Nelly. No me gusta que toques a otros hombres. Sólo yo puedo…

Se acercó a ella con las manos por delante, con los ojos abrillantados por una pasión que brotaba súbitamente, como el chorro de petróleo que después de siglos de encierro encuentra una salida hacia arriba.

Nelly retrocedió un paso, asustada. Balbuceó:

—Pero yo no te quiero, Eric. Lo sabes. No del todo, al menos. No estoy segura de quererte…

—Me querrás. Me querrás o te mataré… O peor aún mataré a tu padre para que sufras más completamente.

—Eres un criminal.

Thompson soltó una risotada llena de lujuria.

—Es posible, pero serás mía.

Se acercó más a ella, que retrocedió otro paso como si de un momento a otro fuese a echar a correr.

—¿Me tienes miedo? Pues he salvado a tu padre de morir ahorcado. Estoy seguro que entonces no debiste tenerme miedo. ¡Cuánto te alegraste al ver a Eric! Claro, entonces iba a ayudarte.

—Sabes de sobra que no lo hiciste por mi padre. Lo hiciste porque…

—Lo hice porque te quiero, Nelly…

—¡Croac, croac, croac! —Mack se estaba riendo burlonamente ante la insospechada faceta suplicante que le presentaba el temido Eric Thompson, el hombre reclamado en varios estados. Éste se volvió hacia él con los ojos casi fuera de las órbitas, llenos de furor. Durante unos segundos se había olvidado de la presencia del tambaleante prisionero, pero ahora, al oírlo, despertó más violentamente que nunca sus instintos sanguinarios, ante la burla de que le hacía objeto.

—¡Hijo de…!

Antes de que terminase su denigrante insulto, una de las débiles piernas de Mack se alzó furiosamente y le golpeó entre los muslos. Con un rugido de dolor que espantó a Nelly, Thompson se abalanzó como una fiera contra el herido, que había caído al suelo por el esfuerzo de la feroz patada.

Más ciego que una noche sin estrellas, Thompson, con dolores de muerte en el lugar golpeado, se arrojó contra Mack Stickwell y allí hubiese acabado sus días el indómito comisario de no mediar la intervención de Nelly, que, tras algunos esfuerzos, consiguió arrancar de allí al hombre que no vacilaba en cometer un asesinato más.

No sin repugnancia Nelly se abrazó a Thompson lo cual, en sus deseos de matar, tardó en darse cuenta del calor que desprendía el cuerpo de la hermosa muchacha.

—¡Eric, Eric! —gimió.

Él la miró durante unos segundos a los ojos, en los que había un brillo de lágrimas. Entonces la besó.

Fue un beso duro, violento, que ensordeció el alma de Nelly. No era un beso de pasión, como la que había visto segundos antes en aquellos ojos que aborrecía, sino un beso de venganza, despiadado, humillante, lleno de odio hacía todo.

Luego, Thompson la apartó rabiosamente y le gritó como si se hubiese vuelto loco:

—¡Sé que no lo haces por mí! ¡Lo sé! ¡Maldita seas, sí, maldita! Te has enamorado de él, ¿verdad?

—¡No, no, Eric! Yo… yo…

De pronto Thompson se calmó.

—¿No lo quieres?

—No, no, de verdad.

—Entonces… —Sacó uno de sus revólveres y apuntó a la cabeza de Stickwell.

Durante un tiempo que a Nelly le pareció eterno y cuando ya estaba a punto de impedir el disparo, Thompson se mantuvo inmóvil. Luego, lentamente, bajó el arma. Una sonrisa perversa había substituido a la expresión feroz.

—No.

—Vámonos, Eric —imploró ella.

—Eso es. Nos iremos. Prometí que no lo mataría y lo voy a cumplir.

Se inclinó sobre el inanimado Mack y comprobó las ligaduras. Estaban apretadas y no le pareció probable que pudiese soltarse. Sonrió siniestramente. Golpeó una vez más con la dura puntera de su bota el cuerpo inerme y se volvió a Nelly.

—Como ves, cumplo mi palabra. Pudiendo matarlo, no lo hago. Y ahora sí que podemos irnos. Andando.

—Pero… pero… está atado… herido… ¿Lo vas a dejar así?

—¿Te parece mal? O eso o un disparo en la cabeza. ¿Quieres elegir tú?

Nelly no quiso ni mirar. El disparo era una cosa definitiva, una muerte rápida… pero muerte al fin. En cambio, si lo abandonaban allí, herido y atado, era casi seguro que moriría lentamente. Casi seguro, pero no tanto como con el disparo. Y, ¿quién sabe? Él parecía capaz de salir con bien de situaciones difíciles…

—Lo dejaremos aquí —decidió por fin.

Cuando llegaron junto al resto de la banda, que aguardaba impaciente la llegada de los rezagados, Thompson estaba contento.

Una vez a caballo, dijo:

—Vámonos, muchachos. En este maldito estado ya casi los tenemos enfadados.

Se oyeron algunas risas, y el grupo de maleantes partió hacia el oeste, hacia California, en busca de nuevo campo para sus fechorías. Ninguno de ellos mencionó la ausencia del que, hasta hacía poco, había sido su prisionero.

Tenían que cruzar el Colorado, y, por la sierra o montes de San Bernardino, bordeando el desierto Mohave, llegar hasta California.

El cambio era largo.

Mack Stickwell abrió los ojos. Muchas estrellas lo estaban mirando. ¿Dónde estaba? ¡Ah, sí! Cerca del borde del desierto. Casi podía decir que lo olía. ¡Claro que lo olía! ¡Había cruzado el desierto el suficiente número de veces para saberlo!

Quiso moverse y no lo consiguió, pero cosa extraña, no le dolía nada. Y era extraño, porque recordaba perfectamente la ferocidad con que se había lanzado Thompson contra él.

—No me duele nada —musitó.

Pero al hablar le dolió la boca. «Bien, lo contrario hubiese sido más increíble. Algo tenía que dolerme», pensó.

Poco a poco, empezó a dolerle todo el cuerpo como si, unas manos feroces se lo estuviesen estrujando. Esto ya no le gustaba tanto.

«Por lo visto le hice daño con mi patadita».

Soltó una risita a pesar del dolor que le produjo en la boca. «Bien… ¿dónde deben estar esa cuadrilla de asesinos?».

Lo comprendió de pronto. ¡Naturalmente! Lo habían abandonado. Herido, golpeado, atado, completamente indefenso contra cualquier eventualidad. Eric Thompson, a pesar de todo, había cumplido su palabra: no lo había matado.

«Se lo tendré en cuenta».

Porque Mack Stickwell no pensaba morir. Sabía que de una forma u otra lograría salir de este apuro, igual que había salido de otros peores.

«¿Peores? —pensó—. ¡Hum, no sé!».

Y lo primero que haría en cuanto estuviese en condiciones, sería salir en busca de Thompson… y de su banda… ¡Nelly! ¿Y Nelly? También ella lo había abandonado.

—Tendría que intentar soltarme —prosiguió.

Hizo un esfuerzo que casi le desmayó. El hombro herido…

Durante unos segundos, estuvo jadeando, notando frío en la cara y sabiendo que había palidecido. Unas gotitas de sudor frío brotaron del borde de su frente y, por contraste, del hombro salió un líquido pegajoso y caliente.

—¡Dios mío!

Quedó inquieto mirando el cielo azul-negro, llenísimo de estrellas, tan lleno que…

—Bien pudiera bajar una a ayudarme…

Se encontraba débil, muy débil… Verdaderamente, Thompson no le había hecho ningún favor al perdonarle la vida y dejarlo allí. La desesperación comenzaba a hacer mella en él, pero no debía consentirlo.

Hacia su izquierda, hacia el lugar desde el que la luna vivía su vida, se oyó algo. ¿Pasos? ¿Alguna serpiente?

El ruido se concretó y, a la luz de la Luna, Mack sonrió. Y esta vez no le importó en absoluto el dolor de su boca.

Una estrella había bajado a ayudarle…

CAPÍTULO IV

Thompson y sus hombres cabalgaron silenciosos durante buena parte de la noche, mientras notaban a su derecha el aliento del desierto. El que más pensativo iba era Thompson, cuyo retorcido cerebro no paraba de pensar en la mejor forma de actuar, a fin de obtener más beneficios con menos riesgos. Tenía que encontrar un sistema por el cual la banda pudiese actuar con más libertad, pero esto no era nada fácil.

Nelly miraba de reojo al hombre que la había besado tan desconsideradamente hacía un par de horas…

—¿Un par de horas? —se preguntó a sí misma. La Luna había recorrido ya un buen trozo de su camino.

Nelly calculó que debía hacer más de dos horas… Más de dos horas que la había besado Eric y aún tenía la misma desagradable sensación de asco en el estómago y de infelicidad en el corazón. Sentía ganas de llorar, unas veces, pero otras un ramalazo de odio cruzaba por sus ojos, y en estos momentos miraba a Thompson de reojo, deseándole los peores castigos por su deleznable comportamiento con ella. Nunca le perdonaría que la hubiese besado delante del comisario… aunque éste estuviese desvanecido. ¿Cómo se llamaba él? Ni siquiera sabía su nombre y si estaba ya casado o no. ¿Por qué se preguntaba esto? ¿Le importaba que estuviese casado, acaso? La infelicidad de momentos antes aumentó ante este pensamiento. ¡Claro que le importaba!

«¿Le amo?», pensó.

Así debía ser. Pero… ¿por qué?

Thompson emparejó su cabalgadura con la de ella. En la noche, sus pequeños ojos astutos casi desaparecían entre las peludas cejas, y Nelly sintió repulsión hacia él.

—Cuando dentro de poco descabalguemos me separaré de todos. Poco después, sígueme adonde haya ido.

—¿Para qué? —preguntó Nelly a pesar de que creía saberlo.

Los gruesos labios de Thompson se distendieron en una sonrisa lasciva.

—Quiero besarte otra vez. Pero esta vez de verdad.

Una fuerte congoja casi paralizó el corazón de Nelly. Eric creía que con aquel beso todo había comenzado entre ellos. Un hombre como él, de su brutalidad, ¿se conformaría con besos? La fiera había visto la puerta abierta y quería entrar…

—¡Oh, Eric! ¿Crees que son momentos?

—Los momentos los escojo yo. Y tú harás lo que yo diga.

—Pero…

Sin hacer caso de lo que Nelly hubiera podido decirle Thompson se separó de ella y se adelantó un poco al grupo. Si sus recuerdos no fallaban, por aquellos lugares había un pequeño manantial, último vestigio de humedad antes de penetrar en el desierto.

Sabía el riesgo que hubiese significado pretender cruzar directamente el Mohave, pero el paso por las estribaciones de San Bernardino no era precisamente un camino de rosas. No tenían prisa en llegara California. En cambio, si querían llegar todos, y con las máximas seguridades.

Poco después, casi inesperadamente, reconoció el lugar a la luz de la hinchada Luna, que parecía esforzarse en dar más claridad que el sol, en una competición absurda y pueril.

Se volvió sobre la silla, dio un pequeño silbido y, cuando comprendió que la atención de todos estaba fija en él, movió el brazo en dirección hacia el raquítico arbolado.

Dejaron los caballos trabados, triscando la reseca hierba, y se dirigieron todos hacia el agua, un chorrillo fino y vacilante que parecía ir a extinguirse de un momento a otro. Sin embargo, en el suelo, un exceso de ella se acumulaba en una cavidad formada en la roca. Thompson recordaba la fuente. La otra vez también parecía que el agua iba a dejar de salir antes de acabar de llenar su cantimplora.

—Conviene ir siempre bien provistos de agua, así que llenar todo lo que pueda servir para ello.

Mientras sus hombres se afanaban en buscar cualquier utensilio que pudiese contener agua, Thompson encendió un cigarrillo de tabaco mexicano, y les habló:

—Si todo va bien, dentro de cinco o seis días habremos llegado al punto de destino. Ya sé que hasta ahora no os lo he dicho, pero ha sido porque he ido madurando un plan que, si sale bien, podremos descansar durante una temporada, la suficiente para que se olviden de nosotros…

Se detuvo durante unos segundos, mientras su astuto cerebro iba puliendo el plan que, según acababa de decir, les permitiría descansar una temporada.

—Relativamente, cerca de la ciudad de S. Bernardino hay un pueblo pequeño, pero próspero, que se llama Lunares. Es pequeño porque son pocas las gentes que se atreven a establecerse allí, y es próspero porque es uno de los mejores pasos de México a California. Sus habitantes… me refiero, naturalmente, a los fijos, a los que viven allí, son indolentes, perezosos y no muy valientes. Los que están allí pero que son todavía considerados como extranjeros, son, en la mayor parte, gente de nuestra raza y, la mayoría, unos bandidos —sonrió en la noche—, como nosotros. Éstos no nos interesan, porque nada de lo que hagamos allí les perjudicará a ellos, y es natural que, puestos a reaccionar de alguna manera, lo harían a nuestro favor…

»Los otros… los otros no merecen nuestra consideración y, por lo tanto, les vamos a dar el mayor disgusto de su existencia. Se lo merecen por atreverse a dormir la siesta en un país que aún estaría lleno de indios si nosotros no nos hubiésemos tomado la molestia de civilizarlos… ¿No es verdad, Cholo?

—Sí, jefe. Pero la siesta…

—Bien, bien; no discutamos ahora sobre la siesta. Se trata de que escuchéis mi plan con toda la atención posible. Sería mejor que me lo guardase y no os lo dijese hasta el momento oportuno, pero he pensado que, conociéndolo todos, podemos ir viendo los fallos y suprimiéndolos, y también es posible que a alguno de vosotros se os ocurra algún modo de mejorarlo. Por eso os lo cuento. Quiero que desde el mismo momento en que estéis enterados de él no penséis en otra cosa que no sea esto. Estoy dispuesto a escuchar cualquier sugerencia o idea, ¿de acuerdo?

Cada uno a su manera, todos mostraron su conformidad.

—En Lunares hay dos bancos. Son pequeños, destartalados y casi sucios. Parecen pobres, arruinados, y en cada uno de ellos sólo hay tres o cuatro hombres… He dicho que parecen pobres, pero no lo son. Ni mucho menos. Hay allí cantidades enormes de dinero… eso creo yo. Creo que es debido a que son utilizados como intermediarios entre unos cuantos bancos más importantes de México y California. La diligencia pasa por allí y semanalmente deja en la casa de uno de los empleados una gran saca, de aspecto de contener basura o cualquier cosa carente de interés. Ese empleado no es siempre el mismo, pero, el que sea, va llevando el dinero al banco durante los restantes días de la semana de una forma discreta. Ese dinero pasan luego a recogerlo un par o tres hombres con aspecto de vaqueros, que se encargan de hacerlo llegar a su verdadero destino. Es una inteligente combinación que, hasta ahora, les ha permitido a los bancos enviarse dinero de un lado a otro sin temer a los salteadores, porque estos rara vez asaltan la diligencia ni antes ni después de pasar por Lunares, ya que están convencidos de que allí nada importante entra ni nada importante sale. Si la asaltan, lo hacen luego, después de haber pasado por el muchísimo más importante pueblo de Mazarrón. ¿Lo vais comprendiendo?

Nuevo asentimiento por parte de los forajidos, que escuchaban atentamente a su jefe, dispuestos a cumplir sus órdenes siempre que éstas fuesen encaminadas a robar… a realizar cualquier clase de fechoría.

Thompson prosiguió la exposición de todos los detalles que creía necesarios para la buena consecución de su plan.

—Sabiendo todo esto, nos basta para saber lo que tenemos que hacer. Yo había pensado hacerlo así: llegaremos en días distintos y por separado a Lunares. Iremos en grupos de dos o, máximo, de tres. En el saloon, o lo que haya más importante del pueblo, nos veremos como de casualidad, y, a la vista de todos, nuestra amistad habrá nacido allí. En fin, eso son detalles secundarios que pueden ir arreglándose sobre el propio terreno. Por ejemplo, unos podemos habernos conocido en la guerra, otros en un rancho en el que trabajamos juntos durante algún tiempo… Lo importante es, podemos decir que casi únicamente, esperar el día en que llega la diligencia al pueblo y fijarnos en qué casa deja la saca, lío, caja, paquete o cualquier bulto que nos de la impresión de contener dinero. Vosotros podéis creer que, sabido esto, sólo nos resta asaltar la casa y apoderamos de él, pero… no es así. Esperaremos a que lo hayan llevado al banco, lo cual acabará de hacerse dos días antes de que llegue la próxima diligencia… o quizá tres. Naturalmente que, al ser dos los bancos, son dos las valijas que deja la diligencia, y ahí es precisamente donde entra la audacia y el desconcierto que originará a la gente de Lunares. Para ello…

Todavía durante un buen rato Thompson estuvo explicando minuciosamente todo su plan completo. Los forajidos que estaban bajo su mando le escuchaban cada vez más entusiasmados. Thompson sonreía, sabiendo que era así, con planes audaces, como se mantiene la jefatura de una banda y el respeto de sus componentes.

—Entonces, cuando nos detuvimos en Valley City para rescatar a John, ¿perdimos tiempo?

—No mucho. Además no conviene apresurarse demasiado. —Miró al padre de Nelly y le amonestó—. De todos modos, espero que en lo sucesivo, cuando yo diga que nadie se acerque a un pueblo, villa o ciudad… o lo que sea, se me obedezca. ¿Qué dices tú, John?

—Está bien —rezongó este de no muy buena gana.

Thompson captó el tono desganado del que con su comportamiento podía haber dado lugar a la destrucción de sus planes. Lo notaba, además, un tanto taciturno desde que, días antes, se había salvado milagrosamente de la cuerda que ya tenía arrollada al cuello. Estaba ya algo viejo y sus ojos no tenían la agudeza de tiempo atrás. Si no fuese el padre de Nelly… Prefirió simular que no había captado el tono de John Fresnay. Eso sólo le hubiese proporcionado complicaciones con la banda y con Nelly. Sobre todo con Nelly.

La buscó con la vista y de pronto cayó en la cuenta de que hacía demasiado rato que no la veía. Arrugó el ceño, pero casi inmediatamente lo sustituyó por una sonrisa. ¿Sería posible que Nelly se hubiese alejado del grupo antes que él y ahora lo estuviese esperando?

—Recordadlo todos. Siempre ha de haber quien mande, para que las cosas salgan bien. Empezad a prepararlo todo para la marcha.

Nelly no podía estar muy lejos, ni muy escondida, dada la pobreza de vegetación de aquellos lugares. La sangre circulaba sucia y negra por el podrido corazón de Eric Thompson. El hecho de que ella misma hubiese sido la primera en dar lugar a aquella interesante búsqueda nocturna le hacía notar una agradable sensación lujuriosa, a que la contribuía los olores secos y aromáticos de la tierra que bordeaba al Mohave.

Pero casi diez minutos más tarde ni sonreía ni le exaltaban los aromas de las hierbas secas. Primero con perplejidad y luego con creciente furia, se convenció de que Nelly no estaba por allí esperándole, tal como había creído al principio. De mal talante volvió hacia la provisional acampada, en la que, sin duda, debían estar esperándolo y, quizá, riéndose de él.

Cuando llegó allí sólo un caballo seguía trabado y triscando. Nelly creía que así lo había burlado, pero ya llegaría…

Montó en su caballo, que era el que quedaba, y se reunió con sus hombres con la mirada torva. Buscó a Nelly entre ellos y no la vio. Un estallido de comprensión le hizo saber inmediatamente por qué no había visto a Nelly por ningún lado y por qué no estaba allí…

—¿Dónde está Nelly, John?

—Todos creíamos que estaba contigo. ¿No es así?

—No.

—Entonces no sé…

—Yo sí lo sé. Y te aseguro que si ha hecho lo que me estoy imaginando lo va a lamentar.

—¿Qué quieres decir, Eric?

—Lo he dicho bien claro. ¿Quieres que te diga dónde está tu hija en estos momentos?

—Claro, dijo…

—Pues está camino de Valley City; vuelve hacia atrás para ayudar al maldito comisario que tuve la mala ocurrencia de recoger el día que te arrancamos de los linchadores.

—No es posible.

Thompson soltó una áspera carcajada.

—¿No es posible? Pronto te lo demostraré. Yo mismo iré a buscarla… No. Mejor será que…

Un gesto pensativo se plasmó en su cara. Así estuvo un momento. Luego pareció encontrar una solución satisfactoria. Se dirigió a Jonás y a Cholo:

—La iréis a buscar vosotros dos. Iremos dejando un rastro bastante visible para que sepáis en todo momento por dónde tenéis que seguirnos. Si por cualquier causa no lograseis alcanzarnos, recordad que os esperamos en Lunares. Preguntad y os dirán dónde está ese maldito pueblo…; maldito, pero lleno de oro para nosotros. Incluso si llegarais más tarde, iría bien para nuestros planes, porque así iremos llegando aún más espaciados unos de otros. Y vosotros, precisamente vosotros, que llegaréis con una mujer, y eso os dará algo más de respetabilidad que a nosotros, seréis los que harán la parte que ya conocéis de nuestro plan.

Eric Thompson sonrió burlonamente. Luego añadió:

—Casi podemos decir que nos va a ir bien esta pequeña tontería de tu hija, John. A mí no se me hubiese ocurrido… o quizá sí. Bueno, ¿qué esperáis vosotros? —¿Nos vamos ya?

—Claro, imbéciles.

Con un gruñido, el mexicano y el enamorado del cuchillo volvieron las bridas y sus caballos giraron sobre los cuartos traseros en dirección a Valley City.

—Hasta la vista —dijeron.

—Adiós. Y liquidadme de una vez al comisario, ¿entendido?

—Sí, jefe.

Thompson ordenó la marcha. Casi iba contento. Menos grupo para atravesar las estribaciones, menos bulto, menos sospechas para cualquiera que, incluso, por aquellos lugares hubiese podido verlos. Sólo le molestaba el que Nelly se hubiese atrevido a hacerle semejante jugarreta.

Pero aún se hubiese sentido no sólo más molesto, sino también preocupado, si hubiese podido oír la conversación que sostenían en aquellos instantes Cholo y Jonás.

—Me parece que el jefe no es tan listo como se cree, ¿verdad, Cholo?

Éste soltó una risita.

—A mí también me lo parece.

—¿Por qué te lo parece?

—¿Y a ti?

Los dos pistoleros rompieron a reír. Ninguno de los dos pensaba en cumplir demasiado a rajatabla lo que les había ordenado Thompson. De momento habían visto la posibilidad de conseguir algo que hacía tiempo deseaban.

—Pero a ella no la mataremos, ¿verdad?

—¡Hombre…!

—Quiero decir después de… ¡ya sabes!

—Ya veremos, según cómo se nos porte. ¿Quién será el primero?

—Lo haremos a suertes, ¿no?

—Claro, eso es.

Una gran impaciencia se apoderó de los dos hombres. Estaban deseando llegar hasta Nelly…

CAPÍTULO V

La «estrella» se acercó hasta el sudoroso y agotado Mack Stickwell.

Éste siguió tomándola a broma.

—¡Hola, pequeña! ¿Te has perdido?

Nelly, sin hacerle demasiado caso, se inclinó sobre él y procedió a ir desatando pacientemente las ligaduras.

—Hace un momento me decía que bien podría venir una estrella a ayudarme. ¡Hay tantas! Y ha bajado la mejor de todas.

—¡Cállese ya, por Dios!

—¡Ah, pues no es una estrella! Porque las estrellas no hablan… ¡Qué lástima! Me había hecho mucha ilusión. Y entonces una estrella bajó del cielo y me desató. Eso contaría a mis amigos. Lo malo es que no me creerían…

Nelly notó el cansancio en la voz del comisario.

—No se esfuerce más, comisario. Está usted rendido. Aproveche las fuerzas, que le van a hacer falta más tarde. ¿Puede levantarse?

Nelly le ayudó y así Mack consiguió sostenerse. Poco después tenía las piernas más seguras y notaba menos frío, al mismo tiempo que la sangre también pareció entibiarse, reconfortando el cansado y maltratado organismo.

—Vamos, le llevaré a la cueva. Creo que hemos dejado allí algo de comida y agua. Y hasta es posible que encontremos algo con que vendarle el hombro. —Le puso una mano en el lugar de la herida—. Aunque veo que ya no sangra casi. Menos mal.

—¿Tanto me quieres que has vuelto por mí, pequeña?

Nelly prefirió no contestar porque sabía que no lo haría con la suficiente soltura para engañar al comisario. El comisario…

—¿Cómo se llama usted? —preguntó a su vez.

Mack le puso el brazo izquierdo sobre el hombro de ella para ayudarse un poco en la subida de escasa pendiente y distancia que le separaba de la cueva.

—Si me das un beso te lo digo. Vamos, si lo estás deseando.

—No sea cínico, comisario. Y no me importa su nombre. Me es igual saberlo o no… Y más al precio que le ha puesto.

—Entonces te lo daré yo.

La atrajo fuertemente hacia él con el brazo sano y la aprisionó tan férreamente que Nelly comprendió la imposibilidad de soltarse… por las buenas al menos, porque por las malas…

Sin miramientos, mordió la mano que se clavaba en el hombro. Mack no pudo evitar un respingo, que era casi un grito de dolor, y comenzó a agitar la mano en el aire, sacudiéndola como si quisiese desprenderse de ella.

Se metieron en la cueva y Nelly encendió un hacho de esparto. Esperaba encontrar alguna de las cosas que necesitaba, y tuvieron suerte, porque no sólo encontraron vendas, sino que Mack, rebuscando, también encontró un viejo revólver Peacemaker, que apresuró a coger. Hizo girar el cilindro para comprobar su funcionamiento. La dificultad con que se movió le hizo fruncir el ceño. Pero aún lo frunció más cuando miró los cartuchos.

—No quisiera tener que defender mi vida con este revólver y estos cartuchos —comentó hacia Nelly.

Era de los que el gatillo sale al levantar el percutor. No le acababa de gustar. No obstante se lo metió entre el cinturón y la carne. Luego se sentó cerca de la pared, para recostarse en ella en cuanto Nelly terminase la cura. Estaba muy cansado, pero no se sentía demasiado mal.

En silencio, ella fue vendando delicadamente el hombro. Cuando acabó se incorporó y lo miró tímidamente.

—Y ahora me voy…

—¿Qué dices? Vamos, vamos quédate aquí conmigo. Tienes que ayudarme luego.

—Tengo que irme. Thompson le hará pagar a mi padre esta traición.

—¿Y crees que si ahora vuelves no os molestará a ninguno de los dos?

—Diré que me dormí y no los oí marchar…

Mack soltó una carcajada llena de burlona simpatía hacia la chiquilla, que se le estaba adentrando en el corazón.

—No digas tonterías, pequeña. A Thompson no lo vas a engañar tan fácilmente. Si aun vive llevando la vida que él lleva, es precisamente porque desconfía de todos y de todo.

—De mí, no.

—Te quiere, ¿no?

Nelly se sonrojó ante el tonillo burlón con que le fue hecha la pregunta. La luz movediza del hacho hizo resaltar su coloreado semblante.

—Sí —musitó débilmente.

—Pero se quiere más a sí mismo, pequeña, y está convencido de que le has engañado. Estoy seguro de que te matará, se deshará de ti de una forma u otra. Y no quiero decir con esto que antes no intente obtener de ti…

—¡Oh, cállese!

Mack la miró seriamente con fijeza, durante unos segundos. Luego movió la mano con gesto resignado.

—Como quieras. Si crees que debes irte, si verdaderamente esperas conseguir algo, vete. Le darás una gran alegría poniéndote en sus manos.

—Pero sino mi padre…

—A mí no tienes que darme explicaciones. Va te he dicho que puedes irte, por más que yo no tengo ningún derecho a impedírtelo. Y si antes quería hacerlo, no era pensando en mí, sino en ti, pues sabré arreglármelas solo.

Nelly vacilaba visiblemente.

—Bueno, yo…

Fuera en la noche que empezaba a morir ahogada por el amanecer, se oyó una voz que Nelly reconoció inmediatamente.

—¡Eh, Nelly! —gritaba.

Ésta miró asustada a Mack, que ya tenía el viejo Peacemaker en la mano y apuntado hacia la entrada.

—¡Es Jonás! Viene… viene…

—Viene a buscarte a ti y a matarme a mí —dedujo rápidamente Mack—. Y estoy seguro de que no debe venir solo.

Con un leve chirrido de arma reseca, sin engrasar, el percutor del arma que empuñaba Mack con firme pulso se alzó bajo la tracción del pulgar. El gatillo ocupó su sitio bajo el ansioso índice, que se curvó sobre él como rodeándolo con una caricia.

Mack indicó a Nelly:

—Dile que entre. No tengas miedo. ¡Y saca tu revólver! ¿Para qué lo llevas sino para estos casos?

Nelly desenfundó su pequeño Remington del treinta y ocho. Lo hizo con bastante torpeza. Miró a Mack suplicante.

—Es que…

—Dile que entre —repitió Mack con impaciencia—, y si lo hace empuñando un arma, dispara contra él. Yo también lo haré.

Pero ya no hacía falta que Nelly dijese nada.

Las rígidas facciones de Jonás asomaron brevemente, procedidas de un Colt. Mack disparó antes que él, desde el suelo, rápidamente, procurando hacerlo lo más deprisa posible a fin de que si en el cilindro había, como era de suponer, algún cartucho en malas condiciones tuviese tiempo de probar los demás. Quizá quedase alguno bueno…

Pero ya el primer disparo lanzó un puñado de esquirlas de roca contra la cara de Jonás. Cuando Nelly reaccionó y fue a disparar, Jonás había desaparecido de la entrada.

—¡No dispares! —le gritó Mack—. Tenemos que ahorrar municiones. Y aún así nos irá mal.

Penosamente se levantó y se apartó de la visual de la entrada a la cueva. Se sentía demasiado cansado para luchar con el entusiasmo que solía emplear cada vez que tenía frente a él a un maleante.

Antes de que tuviese tiempo de tomar una determinación o cavilar la manera de salvar la situación volvió a oírse la voz de Jonás:

—¡Nelly! ¿Me oyes?

Ella miró interrogante a Mack:

—Contesta —susurró éste.

Se acercó cautamente a la entrada y gritó:

—¡Sí! ¿Qué quieres?

—No tienes que temer nada de nosotros. Sal y volveremos. Tu padre y Thompson están ya camino de Lunares. Sólo hemos vuelto a recogerte.

—¿Y a qué más? —preguntó ella. ¿Sería verdad que Eric Thompson y su padre, con todos los demás hombres, seguían hacia aquel pueblo del que les había oído hablar antes de decidirse a volver en ayuda de «él»?

—¿A qué más habíamos de volver? —preguntó a su vez Jonás.

Mack se acercó hasta ella y se inclinó sobre su oreja.

—Pregúntale cuántos son, pequeña —dijo. Y le mordisqueó la oreja.

—¡Oh! ¡Pero será…!

—Sssst. No grites; nos pueden oír.

—¿Y qué nos importa? De todas maneras saben que estamos aquí.

—Bueno, pero no por eso tienen que enterarse de que nos besamos, ¿no?

—¡Cínico!

Mack carraspeó y sonrió, guiñándole un ojo.

—¡Nelly! ¿Qué contestas? —insistió Jonás.

—¿Quién está contigo?

—Sólo hemos venido Cholo y yo.

Sin darle tiempo a decir nada más, Mack la cogió de un brazo y la llevó hacia el fondo. Se sentó tranquilamente y la hizo sentar a su lado.

Cuando ella fue a preguntar algo le hizo un gesto pidiéndole silencio. Le hizo una humorística mueca de asco al viejo revólver y lo apuntó hacia la entrada. Durante casi un cuarto de hora permanecieron así, hasta que volvió a oírse la voz de Jonás con acento irritado.

—Ya que no quieres salir por las buenas saldrás por las malas, Nelly.

Acto seguido se oyó el crepitar de ramajes secos. Al instante una deforme masa de humo grisáceo entró en la cueva. Segundos después Mack y Nelly comenzaron a toser espasmódicamente.

—Tendremos que salir, pequeña. No hay más remedio. Es decir, sí. Puedes decir que sales tú y dejarme a mí aquí dentro. Ya me las arreglaré.

—No.

—Sí.

—¡No!

Mack intentó sonreír.

—¿Ves como sí me quieres? Anda, sal fuera. No tiene objeto que te quedes aquí conmigo. Adiós.

La empujó hacia afuera, pero Nelly se agarró desesperadamente a su mano.

—¡No, no! —Y comenzó a llorar. Y no era sólo por el humo.

Mack le acarició brevemente la llorosa cara y aspiró imprudentemente el irritante humo. Al toser, en el hombro se le clavaron millones de aguijones.

—De acuerdo —consiguió decir. Le dio un suave beso en la frente y otro en la boca—. Salgamos los dos a la vez. ¡Ah! Me llamo Mack Stickwell.

Se acercaron adonde el humo era más espeso. Mack le pidió el revólver a Nelly y disparó rápidamente tres veces hacia fuera. Se lo puso en la temblorosa mano y la empujó hacia delante.

Los tres disparos habían apartado de allí a los dos hombres de Thompson, los cuales, desde detrás de la roca en que se habían parapetado, vieron salir dos cuerpos, envueltos en humo, del interior de la cueva.

Mack había abierto camino, apartando con un pie las resecas ramitas que, al quemar la arboleda más verde que tenían encima, habían estado llenando de humo sus pulmones.

Ciegos por el humo y por el temor a los disparos que esperaban, no pensaron sino en lanzarse rodando por la suave pendiente, poniéndose así, sin ellos saberlo, fuera del alcance de las armas de Jonás y Cholo. Soltando una resonante maldición, el mexicano quiso abalanzarse inmediatamente tras ellos, pero Jonás le detuvo por una pierna.

—¡Quieto, idiota! ¿No has visto cómo dispara el comisario ese? Ahora ya son nuestros.

Pero Mack no pensaba así y, a pesar del horrible dolor del hombro herido, se apresuró a ponerse a cubierto, arrastrando tras él a la quejosa Nelly.

—Me he torcido un tobillo —gimió.

—¡Maldito sea el diablo! —rezongó Mack. Vio un árbol cerca de ellos.

—Has de hacer un esfuerzo, pequeña. Si llegamos a aquel árbol les vamos a dar trabajo para cazarnos. ¡Ánimo!

Dificultosamente Nelly fue gateando hasta llegar al árbol. Mack tocó delicadamente el tobillo.

—Dislocado. Bueno, peor podía haber sido. No te quites la bota.

Nelly se mordía los labios, mientras su cara expresaba claramente el dolor que sentía. Mack la miró cariñosamente.

—¡Vaya par de espantajos que estamos hechos! ¿Te duele mucho?

—No mucho…

—Enseguida nos cuidaremos de eso. Primero voy a intentar deshacernos de nuestros queridos incendiarios. No te muevas de aquí, ¿eh? Y si ves algo, dispara primero y pregunta luego, ya sabes. ¿Tienes miedo?

—No.

—Así me gusta. ¿Me quieres?

—¿Eh?

—Bueno, ya me lo dirás luego.

Le pellizcó la barbilla y se separó de ella, marchando hacia la izquierda y hacia atrás para dar un rodeo. Nelly vio su agazapada figura, con el amplio pecho vendado para fijar las vendas al hombro, y temió por su vida, la vida del hombre que, ahora estaba bien segura de ello, se había hecho el amo de su corazón.

Mack Stickwell, el sonriente comisario de Valley City y su condado, no lucía ahora la sonrisa más simpática, sino una mirada fiera, vigilante y ceñuda. No quería alejarse mucho. Nelly podía necesitar su ayuda de un momento a otro.

Dejando atrás los escasos pinos que se agrupaban ante la cueva, se tiró al suelo completamente estirado y se arrastró precavidamente por entre las peñas, adornadas de matojos y tierra suelta.

Súbitamente apareció ante él la cara morena y achinada de Cholo. En ambas caras se petrificó la mirada escrutadora que habían adoptado hasta aquel momento, pero casi en el acto la de Cholo se transformó en una máscara de odio. Odio hacia aquel hombre en particular y odio hacia la ley en general, hacía todo lo que la representase…

Cuando Mack quiso ponerse en pie, el ligero y menudo mexicano ya lo había hecho. Sin pensarlo, en su difícil postura, Mack disparó como lo había hecho antes, es decir a toda la velocidad que le permitía su dedo pulgar. Esta vez el viejo recurso dio resultado, pues la bala no salió hasta el tercer movimiento, arrancando el Colt de la mano de Cholo y convirtiéndosela en un muñón sangriento. Pero no antes de que hubiese hecho un único y precipitado disparo que reventó la tierra ante los ojos de Mack, lanzándole a las mejillas un puñado de candentes esquirlas que milagrosamente no dañaron su vista irremediablemente. Se incorporó lo más rápidamente que le permitieron sus ya escasas fuerzas y se lanzó medio ciego contra el aullante enemigo, que parecía haberse olvidado de él en su escandaloso dolor. A pesar de su debilidad no le costó mucho a Mack derribar a Cholo. Antes de que éste, consciente otra vez de la existencia de su enemigo, pudiese disparar con el Colt que había sacado de la funda izquierda, Mack puso sus últimas energías en el puntapié, que, dando en la sien del reciente mutilado, acabó con sus dolores… y con su vida, lanzándolo hacia atrás y dejándolo cara al amanecer que ya no vería, como si lo hubiese querido hacer por última vez. Pero para Cholo el mexicano ya sólo existía en el infierno.

Mientras tanto, Nelly había oído un ruido a sus espaldas. Al mismo tiempo que se volvía oyó dos disparos casi simultáneos que llenaron su corazón de miedo. Pero aún tuvo más cuando al mirar hacia donde había oído el ruido vio la cara perversa, llena de lujuria, de Jonás, que con un cuchillo entre los dientes había llegado arrastrándose hasta allí.

Nelly comprendió enseguida la suerte que le esperaba si se dejaba atrapar por el hombre que la miraba con aquel brillo en los ojos.

Se diría que el enamorado del cuchillo estaba petrificado, tal era su inmovilidad contemplativa. Nelly gritó:

—¡Mack, Mack! —Pero al mismo tiempo comenzó a apretar el gatillo de su pequeño revólver hacia el rostro de Jones.

Mack oyó la llamada cuando se estaba levantando y llevando hacia atrás el pie que debía acabar con la vida y los malos deseos de Cholo.

En cuanto lo vio cara al cielo del amanecer, corrió hacia donde había dejado a Nelly.

Poco antes de llegar comenzó a oír las detonaciones, y cuando llegó a un lugar desde el cual dominaba el que ocupaba Nelly, la vio con el humeante Remington en su temblorosa mano, y a Jonás, de pie no muy lejos de ella, con el pecho completamente ensangrentado, el cuchillo entre las crispadas mandíbulas y una tonalidad de asombro y de muerte en sus claros ojos.

Estaba inmóvil, cara hacia Nelly, y sus ojos parecían preguntarle si verdaderamente acababa de matarlo.

Mack corrió hacia Nelly. Sabía que no tardaría en hacer efecto la crisis nerviosa que siempre producía el haber matado al primer hombre.

Sabía que lo necesitaría, que lloraría, que se abrazaría a él… Y él quería proporcionarle el desahogo de su amplio pecho y sus palabras consoladoras.

De pronto, todo cuanto abarcaba su vista comenzó a girar vertiginosamente.

¿Iba a desmayarse?

Se detuvo, luchando por impedir que la creciente turbación le dominara.

Necesitaba llegar hasta Nelly.

Abrazarla.

Hacerle sentir su presencia para que no se derrumbara.

El mareo iba en aumento, sin que pudiera dominarlo.

Sin darse cuenta, rodó por el suelo cubierto de pinochas, de matojos y de una suave luz solar que anunciaba un nuevo día a los que, a pesar de todo, aún seguían con vida…

CAPÍTULO VI

Desde lo alto de Pico Perdido, Thompson y sus hombres contemplaron el lugar de su destino; Lunares. Y no tardaron en comprender por qué se le había dado a aquel pueblo un nombre que, a su juicio, era tan extraño. Casi desde la cima de Pico Perdido, Lunares merecía ese nombre, pues se veían las casas esparcidas en pequeños grupos rojos y blancos, sobre la dorada y oscura tierra del sur de California. Incluso los verdes árboles parecían querer agruparse en núcleos independientes. Eran unos árboles no muy altos y salpicados de motas bermejas. Si Thompson o cualquiera de sus hombres hubiesen entendido de algo que no fuese robar y matar, hubiesen podido decir: naranjos. Se decía que cada habitante de Lunares comía sus propias naranjas, fruta que si en un principio no había tenido mucha aceptación, era ahora ensalzada por todos. Y en el centro de tanto verde moteado de rojo el pueblo de Lunares de California, pequeño, blanco y rojo y somnoliento.

—Lunares —señaló Eric Thompson—. Aquí nos haremos ricos, si todos ponemos todo lo que podamos de nuestra parte.

La mañana estaba mediada, y un sol que hacía secar el sudor casi antes de que hubiese acabado de brotar del cuerpo, era el dueño del cielo y, por su avasalladora potencia, también de la tierra.

Los jinetes se veían cansados, doblados sobre las sillas de montar, como si llevasen una invisible carga sobre sus caldeadas espaldas. Sin excepción, todos miraron un poco escépticamente el pueblo del cual tenía que salir su fortuna… aunque ésta sólo les durase una temporada, más o menos larga, y luego tuviesen que volver a la vida de bandidaje.

—¿Quién va a pensar que de este cementerio pueden salir más de medio millón de dólares? —preguntó en voz alta Wallis.

—No es precisamente un cementerio, sino un pueblo —contradijo Thompson.

Wallis soltó una risita de incredulidad, pero asintió con sus palabras.

—Lo has dicho tú y yo no lo dudo. Tu plan es bueno, Eric. Pero si yo hubiese pasado por este pueblo sin saber lo que sé, ni siquiera me hubiese detenido en él.

—Bueno —terció Randolp Randall—, tú qué quieres: ¿una ciudad o medio millón de dólares?

Wallis esbozó una sonrisa llena de astucia.

—Primero el medio millón y luego la ciudad. Yo iré a San Francisco. He oído decir que están allí muy civilizados. Y también que en un solo garito de allí hay tantas mujeres como en todo un pueblo de las Rocosas.

—Se exagera mucho —intervino Tuy, el viejo pistolero—, pero de todos modos vale la pena ir a San Francisco… si dispones de unos cuantos dólares para gastar.

—Pues yo creo que preferiría San Antonio, en mi hermosa Texas. ¡Allí sí que hay de todo cuanto pueda necesitar un hombre!

El que había hablado así era Hughes, el delgado pistolero tejano, cuyo peor castigo lo constituía el no poder volver a Texas sin tomar las máximas precauciones.

—Pero si tú vuelves a Texas no vivirás ni una hora —rió Thompson.

—Conforme, pero moriría en Texas. Valdría la pena.

El resto de la banda soltó una risotada. Sabían que Hughes tenía verdadero apego a la vida, y que no volvería a Texas mientras tuviese la menor sospecha de que lo reconocerían. Y así sería sin duda, pues había cometido fechorías en toda la enorme extensión de terreno que ocupa el estado más grande de la Unión.

—Bueno, dejaros de tonterías —ordenó Thompson—. Creo que antes de pensar cómo y en dónde vamos a gastar nuestra parte, es necesario apoderarnos del dinero, ¿no?

—Tu plan no puede fallar, Eric —lisonjeó Wallis.

—Mi plan no, pero quizá fallen algunos elementos de la banda. Supongo que Jonás y Cholo no tardarán en reunírsenos, porque si no…

—¡Eh, mirad, la diligencia! Lo es, ¿no?

Abajo, por la parte del sur del pueblo, un carruaje cubierto de polvo y tirado por cuatro caballos, comenzó a frenar lentamente, según la visión elevada de la banda.

—Lo parece —asintió Thompson—. Decía que teman tiempo de sobra para habernos alcanzado ya. Desde luego, si a la hora del golpe no están aquí, tendremos que hacerlo sin ellos. Naturalmente que su parte irá aparar a nuestras manos. Quien no trabaja no cobra.

Foster, el asesino nato, que hasta entonces no había hablado, soltó un expresivo silbido.

—Pues casi prefiero que no vengan. ¡Menudo botín! Más de…

—¡Cállate! Si no viniesen nos veríamos muy apurados para sacar adelante mi plan. Además, está Nelly… ¿Qué dices tú, John?

—Que desde el principio no me gustó que fuesen a por ella.

—¿Por qué?

—Porque todos sois unos bestias.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Thompson, con los ojillos entornados.

—Que no me gusta como la miráis. En cuanto demos este golpe, me la llevaré bien lejos de vosotros. Nunca debí haberla tenido cerca de mí, al alcance de vuestros cochinos ojos.

—Me parece que estás hablando demasiado, John —sugirió Thompson.

—Quizá. Pero sé lo que digo. Y tú…

—Estarías mucho mejor callado. —Thompson se había puesto cara a él, y John Fresnay vio la mirada de la muerte en sus ojos.

El padre de Nelly inclinó la cabeza y no replicó. ¿Para qué? Sabía positivamente que Eric Thompson era capaz de matarlo antes de que se diese cuenta. Conocía su rapidez. ¿Y qué iba a conseguir con ello? Primero, tenía que poner a salvo a Nelly, lejos de la banda. Luego, ¿qué más daba?

Mack Stickwell estaba convencido de que el peor castigo para un hombre es hacerle atravesar el desierto. O tan sólo bordearlo.

Sin saberlo con seguridad, pero sospechándolo por sus conocimientos del Mohave, estaban siguiendo la misma ruta que, con tres días de ventaja, había seguido la banda de Eric Thompson. El sol cubría al comisario y a Nelly como una capa abrasiva que parecía capaz, de un momento a otro, de envolverlos en llamaradas, secarlos, o derretirlos definitivamente.

Mack miró a Nelly y chascó la lengua como una muestra de preocupación. Poca agua habían podido coger en el mismo lugar en que, pocas noches antes, Thompson se había detenido para dar a conocer sus planes a los hombres que habían de secundarlos. Él sabía que aún podría aguantar bastante, pero ella…

Recordó el momento en que, al abrir los ojos, después de perder el conocimiento, una vez muerto el mexicano y cuando acudía a consolar y calmar a Nelly, había visto a esta inclinada sobre él con una mirada de ansiosa preocupación en su rostro. No pudo evitar una débil mueca que quiso ser cariñosa. En lugar de cuidar él de ella, había sido al revés. Nelly no podía llevarlo hasta la cueva, primero por su peso, que la muchacha era incapaz de manejar, y luego, por su tobillo dislocado. Sin embargo, hasta que él estuvo en condiciones de moverse, había permanecido a su lado soportando los dolores que le ocasionaba el tobillo, la angustia de la situación, y, sobre todo, el miedo. Todo ello había tenido doble mérito que de ordinario, porque desde el suelo, los ojos sin vida de Jonás parecían seguir contemplando a la mujer que se la había quitado. El cuchillo había quedado firmemente encajado entre los dientes, por la crispación de las mandíbulas. Estaba tan cerca que, haciendo un esfuerzo, Nelly hubiese podido tocar su cuerpo, un cuerpo en el que ya estaba entrando el frío y la rigidez de la muerte.

Mack consiguió apoderarse de los caballos de Jonás y Cholo, de sus armas y de sus cantimploras, aunque la de Jonás estaba agujereada por uno de los nerviosos balazos de Nelly y, por lo tanto, inutilizada. También, en los petates habían hallado una pequeña cantidad de comida, que calculó suficiente para cruzar el desierto en busca de Thompson. Porque Mack Stickwell quería cobrarse personalmente las violentas bofetadas que habían venido a su rostro de la dura mano del bandido, y ello no significaba que no sirviese a la ley.

—Lo quitaré de en medio. Lamentará, aunque sea por poco tiempo, haber conocido a Mack Stickwell.

Esto se había propuesto Mack. Y todo su esfuerzo estaba encaminado a lograrlo.

—¿Cómo va el hombro? —preguntó en ese momento Nelly, revolviéndose ligeramente sobre el caballo que había pertenecido a Cholo.

—¿Tienes ganas de hablar con este calor? —preguntó a su vez Mack.

Ella se encogió de hombros, pero tan desganadamente que se evidenciaba el cansancio y la postración que ya comenzaba a hacer efecto en su delicado cuerpo. Mack se acercó más a ella. Ya llevaban unos días juntos y aún no había conseguido ser tuteado por la mujer que amaba.

—Gracias a tan linda enfermera, creo que pronto estaré perfectamente —aclaró con un poco de retraso—. ¿Y el tobillo? Seguro que ya ni te acuerdas, ¿verdad?

—Aún me duele un poco…

—Si estás cansada, podemos parar un poco, pequeña.

—No, sigamos.

—Como quieras. ¿Cuándo confesarás que me amas? —Cuando le ame de verdad.

—Entonces… ¿a qué esperas?

—¡Oh, Mack, por favor, déjese de bromas!

Él sonrió. Se limpió desmañadamente el sudor del cuello y de la frente, el poco sudor líquido que no se evaporaba, y vio el cielo azul y diáfano, la sequedad de la tierra, la aspereza del aire…

—Verdaderamente, no es momento de bromear.

Los caballos acusaban tanto cansancio como ellos. A lo lejos, a más distancia de la que los dos hubieran deseado, la monotonía del desierto se quebraba por las agudas montañas que señalaban su límite.

A esa misma hora, en ese mismo lugar, Eric Thompson entraba en Lunares. Le acompañaban Fresnay y Mac Pherson. Los demás de la banda, también en grupos, ya estaban allí desde la tarde del día anterior.

—Esperemos que hayan cumplido bien sus trabajos.

Cada uno de ellos tenía una misión que cumplir en el momento preciso, que sería, naturalmente, cuando dieran el golpe audaz y… productivo.

Cuando por la noche, en el Prettyʼs Saloon, se reunieron todos, Thompson comprobó con satisfacción que sus hombres se habían portado todo lo bien que era de desear. Sus informes, que discretamente habían ido obteniendo de aquí y allá, eran de lo más concreto, y si no sabían más era porque más preguntas quizás hubiesen despertado sospechas a alguno de los despreocupados y charlatanes informadores. Quizás al día siguiente, los mismos hombres que tanto habían hablado, comprenderían que ellos también tenían su parte de culpa en el robo; y comprenderían también la simpatía y generosidad del forastero del día anterior al convidarlo a whisky o a lo que él quisiera…

—Ahora tenemos que ir con mucho cuidado. No os emborrachéis ninguno, porque entonces… Hemos de procurar no darnos a conocer en nada, ya que de lo contrario no nos traería más que disgustos. Eso sin contar con el peligro que representa para cualquiera de nosotros el ser reconocido.

—Yo, en California, no corro peligro —dijo Hughes. Y se rió.

—Pero no estás tú solo, Hughes, cuidado. Además, a partir de mañana todos correremos peligro en California, o por lo menos en este cochino pueblo.

Estaban sentados alrededor de una mesa sucia y grande, a la vista del resto de los parroquianos. Parecían un grupo de personas a las que la casualidad había reunido allí y que pasaban el tiempo hablando de cosas sin importancia. Thompson estaba verdaderamente satisfecho. Nadie, absolutamente nadie, parecía fijarse en ellos. Sólo una cosa nublaba, aunque muy tenuemente, el maravilloso panorama que se le presentaba después del día siguiente: la ausencia de Nelly.

Era indudable que los dos hombres que habían ido en busca habían podido llegar ya a Lunares. Al fin y al cabo, la ventaja que se les llevaba ni siquiera era de un día, y ya llevaban allí casi dos.

Thompson comprendía la torpeza que había cometido al no ir él personalmente en busca de Nelly. Quizá John tuviese razón y aquel par de bestias la hubiesen… Bien, ninguna mujer valía abandonar un asunto de más de sesenta mil dólares limpios, o quizá más, porque como es natural, el jefe no iba a repartir igual que los demás. Tiempo habría después para buscar a Nelly. En cuanto a Jonás y a Cholo, no sólo no iban a participar en el asalto y como consecuencia no recibirían ni un centavo, sino que en cuanto los localizase, maldecirían mil veces el día en que se les ocurrió quitar a Eric Thompson la prioridad en el amor de Nelly.

—Tendremos que llevar a cabo el plan tal como lo preparamos para el caso de que no vinieran Cholo y Jonás, naturalmente. Seremos dos menos, y, por lo tanto, habrá más peligro. ¿De acuerdo?

Más tarde cada grupo fue al lugar en el que se hospedaba. Y todos los que llevaban reloj lo habían puesto a la misma hora, procurando que no variase ni de un segundo.

Mack sonrió animosamente a Nelly, señalando hacia abajo.

—Creo que ése es Lunares. Esperemos que lo sea, al menos. Pero aunque no lo sea… ¡qué más da! Se acabó el desierto, y ya es bastante, ¿no?

—Supongo que sí. Y si es Lunares, ahí podrá apresar o matar a mi padre.

—No busco a tu padre, pequeña. —La voz de Mack sonó triste en la quietud del anochecer—. No he dicho que lo busque a él, precisamente. Pero si encuentro a la banda, él estará allí.

Mack Stickwell, el honrado comisario de Valley City, el hombre que tenía la sonrisa más simpática del condado y, excepto su propio sheriff, el disparo más rápido y certero, vacilaba por primera vez. Él quería a Nelly, su pequeña, rubita, díscola y graciosilla Nelly. La quería, y sabía que ella también le quería a él, aunque no lo demostrase ni durante el largo y pesado camino que acababan de recorrer juntos. Ni un solo momento había dado su brazo a torcer, admitiendo que lo quisiera. Pero Mack comprendía el motivo. ¡Si no existiese tal motivo! Porque él no podía dejar escapar a un hombre que estaba fuera de la ley…

—¿Por qué no dices nada? —preguntó Nelly.

Y Mack comprendió que debía hacer más rato del que pensaba, que estaba buscando una solución satisfactoria para todos: para la ley, para Nelly, y para él mismo. Cosa verdaderamente difícil.

—Estaba pensando en que debe de haber una solución honrada y que al mismo tiempo no nos separe, pequeña. ¿O no te importa separarte de mí?

Nelly permaneció callada y, finalmente, Mack se dio por vencido.

Está bien —suspiró—. Cualquiera que sea el pueblo que estamos viendo no podremos llegar antes de cuatro horas, así que acamparemos aquí y mañana temprano bajaremos con más tranquilidad.

La noche empezaba a llegar, pero desde los montes de San Bernardino, y mirando hacia el Oeste, aún se podía ver una línea rosada en el horizonte. Una línea estrecha, fina, débil, que duró poquísimos segundos…

Mack fue a decir algo a Nelly, pero comprendió que ésta no querría comprender sus razones. Vio cómo le brillaban los ojos, y se acercó más a ella. No quería que llorase. Le puso sus grandes manos en los delicados hombros y la miró fijamente.

En el fondo de sus ojos vio centenares de estrellas.

CAPÍTULO VII

A las nueve en punto de la mañana, hora en que les constaba que se abrían los bancos, Tuy, Randall y Hughes salieron del hotel, que estaba situado en la calle principal de Lunares. Cada uno lo hizo por su cuenta, como si la casualidad hubiese dictado el momento de encontrarse en la puerta, lugar donde convergieron.

Se saludaron amablemente unos a otros, ante los ojos del encargado del mostrador, que quedó encantado de la correcta educación de aquellos «señores». Ésta era la clientela que a él le gustaba: gente con modales, y que, aunque nunca se hubieran visto hasta aquellos momentos, se saludaban cortésmente.

Aún duraba la agradable impresión que le habían producido cuando ya estaban bastante lejos de allí. El día empezaba bien, pensó satisfecho.

Inmediatamente detrás de los educados, bajaron Wallis y Foster, que yo no le hicieron tanta gracia, y, desde luego, no los calificó de correctos.

Tuy, Randall y Hughes se habían cambiado a la acera de enfrente, en la cual estaban situados los dos bancos. Uno, el banco mayor de California del Sur, estaba a unos ciento veinte metros al norte del hotel que acababan de abandonar. El otro, una de las sucursales del First National Bank, estaba tan sólo a sesenta metros hacia el sur. Naturalmente, este último más cerca, pero el plan de Thompson debía seguirse al pie de la letra, Tuy miró a Randall, que estaba bastante más nervioso de lo que convenía para los planes de la banda. Sin embargo, prefirió no decirle nada ni darle a entender que lo había notado. Sabía que en cuanto llegase el momento, Randall actuaría con la máxima eficacia, tal como había sucedido otras veces.

Wallis y Foster, recién salidos del hotel, los vieron caminar despaciosamente enfrente de ellos. Entonces, sin abandonar la acera de tablas, comenzaron a andar, también hacia el norte, en busca de los caballos.

La calle estaba casi completamente solitaria. Era la calma de la mañana de un pueblo en el que, al parecer, nadie tenía demasiadas obligaciones que cumplir. El polvo de la calzada estaba posado, quieto, descansando hasta que llegase el momento de despertar bajo los cascos de los caballos, las ruedas de los carruajes e, incluso, de las pisadas de los hombres. Los tres saloons y la única peluquería estaban cerrados, y todo daba clara muestra de la despreocupación de los habitantes de Lunares. Incluso se oían, aplastados por el claro sol inclinado que ya iluminaba trozos del pueblo, el pesado runruneo de los tábanos.

Tuy, al mando, de su pequeño grupo se paró cerca de las cuadras y, una vez más, se dedicó a repasar, junto con Randall y Hughes, las instrucciones recibidas, mientras esperaban, no sin preocupación, que sus dos compañeros de enfrente llevasen a buen término la primera parte del plan.

Wallis y Foster entraron en la cuadra de Lunares, lugar donde por veinticinco centavos diarios se aseguraba la limpieza, la manutención y el buen trato, para los caballos de los viajeros que pernoctasen en Lunares.

—Buenos días —les saludó el mozo de la cuadra, un muchacho delgado y de ojos vivos.

—Hola, muchacho —contestó Wallis—. ¿Qué hay de nuestros caballos?

—¿Los quieren ahora?

—Si puede ser… —se burló el forajido—. ¡Naturalmente!

Con rapidez y buena maña, el mozo procedió a ensillarlos. Cuando ya estaban preparados para montarlos, Foster dijo:

—Ensilla también aquellos tres. Son de unos amigos que los vendrán a buscar ahora mismo.

El muchacho los miró levemente extrañado. Recordaba perfectamente que dos días antes, pronto haría tres, aquellos hombres habían venido solos, asegurando ser forasteros. Y lo eran, desde luego. De eso estaban bien seguros. Comenzó a notar algo raro en los dos hombres…

—¿Qué miras?

—Na… nada.

—Pues haz lo que te hemos dicho. Y rápido.

Cuando estaba ensillando el primero de los otros tres caballos pedidos, se volvió disimuladamente. Temía que aquellos tipos quisieran robarle, lo cual le colocarían en una situación bastante molesta y desairada. Lo que vio aún le dio más que pensar.

Enfrente de la cuadra, medio parados, medio andando desganadamente, como si estuviesen charlando sobre cualquier punto sin importancia, estaban los hombres cuyos caballos estaba ensillando por orden de los dos que estaban con él en la cuadra. Vio cómo uno de éstos le hacía una seña, como si les señalase hacia el norte los que segundos antes parecían no tener ninguna prisa, comenzaron a caminar hacia la dirección indicada. ¿Qué significaba todo aquello? Ahora se estaban acercando al banco mayor…

Súbitamente lo comprendió casi todo. Aquellos hombres… ¡Aquellos hombres iban a asaltar el banco!

Foster le estaba mirando. La luz de comprensión que vio en sus ojos, le hizo comprender que el muchacho había adivinado sus propósitos.

Se acercó más a él y le palmeó la espalda.

—No conviene ser demasiado listo, jovenzuelo. Ensilla, calla y no te ocurrirá nada… Nada malo, se entiende.

—Sí, señor.

Lanzó una rápida mirada a los hombres que no tardarían en desaparecer de su vista; otra a Wallis, que vigilaba discretamente ambos lados de la calle, y, por fin, al sonriente Foster.

—Van a asaltar el banco, ¿verdad?

Wallis, desde la puerta, se Volvió velozmente hacia el interior.

—Foster, haz que se calle, imbécil. Y ensilla tú los caballos.

—De acuerdo. Lo siento, muchacho.

Una certera cuchillada acabó con la despierta inteligencia del que hasta hacía poquísimos segundos había sido un joven y alegre mozo de cuadras, que ni siquiera se enteró de que lo mataban.

Wallis entró y golpeó rabiosamente la barbilla de Foster.

—¡Maldito asesino! ¿Qué necesidad tenías de matarlo?

Desde la paja que había amortiguado la caída al perder el equilibrio, Foster sonrió aviesamente. Durante una fracción de segundo quiso matar, pero comprendió que no era el momento oportuno.

—Creo que éste no es tu sitio, Wallis. Vigila la puerta.

—En cuanto acabemos este asunto, te mataré, Foster. Lo juro.

Justo, cuando Wallis tornó a vigilar la calle, pasaron ante él, a caballo Thompson, John y Mac Pherson. El primero borró la mirada de preocupación al ver a Wallis donde tenía que estar. Lo interrogó con la mirada. El gesto de su compinche le dio a entender que todo iba bien. Sin volverlo a mirar siguieron calle abajo, hacia el First National Bank.

Dentro de dos minutos Tuy, Hughes y Randall saldrían a toda prisa del banco mayor de California del Sur. Justamente en ese momento, él con John y Mac Pherson tenía que descabalgar ante el First National.

De los pocos transeúntes que deambulaban por las aceras de tablas, ninguno prestó atención a los tres hombres que parecían dirigirse hacia el sur, hacia México. Como tampoco antes habían hecho caso de los tres hombres que, a pie, iban hacia el norte…

Thompson se volvió a mirar Wallis y Foster ya habían montado y, llevando los caballos de sus compañeros se dirigían hacia el banco californiano. Opinó que se precipitaban demasiado.

Entonces fue cuando la gente comenzó a fijarse en ellos. Algunos fruncieron el ceño al ver que se dirigían hacia el banco.

Pero antes de que pudiesen reaccionar o pensar algo que satisficiese la curiosidad que les asaltaba, vieron salir a tres hombres cargados con sacos pequeños y, cuyo peso, por la facilidad con que los manejaban, no parecía ser muy grande. Montaron ágilmente en las vacías sillas y…

—¡Han asaltado al banco!

Un hombre, que había salido del interior con la cabeza ensangrentada, había dado el grito cuando ya era innecesario, pues todos se habían dado cuenta de lo que sucedía.

Unos cuantos disparos y los gritos hicieron brotar de todos los lugares gente dispuesta a perseguir a los salteadores. Se armó una terrible confusión, y hasta que llegó el delegado de sheriff nadie supo hacer otra cosa que blandir las armas y gritar. Éste tomó la rápida resolución de salir en persecución de los bandidos, en lo cual buena parte de los vociferantes estuvo de acuerdo en secundarlo. Todo esto ocurría en menos de dos minutos, de tal modo que mientras todos se preparaban a la persecución. Thompson, con John y Mac Pherson, empujaban hacia dentro del First National a los empleados que habían salido a ver qué ocurría. Eran los únicos que había por allí, pues toda la gente estaba ciento ochenta metros más arriba, frente al banco recién asaltado intentando enterarse de todo y ayudar en lo que pudiera.

—Adentro, valientes —decía en aquel momento Thompson—. ¿Acaso no habéis visto nunca asaltar un banco?

Ninguno de los tres había empuñado aún las armas, pero su aspecto y su expresión no eran los más adecuados para que los pacíficos oficinistas se sintieran tranquilos.

—Contestad, imbéciles —rió Thompson—. ¿Nunca habéis visto asaltar un banco?

—N… no, señor, no…

—¿Y os gustaría verlo?

—No…

—¿Cómo que no?

Eric Thompson sacó el revólver derecho y lo puso pegado al estómago del que había contestado a su pregunta.

—Repite conmigo: me gustaría ver asaltar un banco.

—Me… me gus… gustaría ver a… asaltar un banco…

—¡Estupendo! Te voy a complacer, muñeco. Abre la caja.

—No… no tengo la llave…

Thompson le propinó uno de sus terribles bofetadas. El hombre no era de la clase de Mack Stickwell y voló hacia atrás con la boca ensangrentada. Cayó aparatosamente, tirando una mesa y dos sillas. John y Mac Pherson contuvieron con sus armas la momentánea y débil protesta de los demás empleados, cuatro en total.

—No me hagas perder tiempo, muñeco. Tenemos poco.

Lo cogió con una sola mano por la almidonada y pulcra pechera y lo levantó, tirándolo de un empujón contra la caja fuerte, que lo acogió duramente.

—¡Vamos, abre ya!

El hombre miró temerosamente a su alrededor, mientras se limpiaba la sangre que salía de su boca. Parecía esperar algo.

—Nadie vendrá a ayudarte. Todo lo contrario.

Levantó el Colt y lo bajó brutalmente sobre la cabeza del indeciso hombrecillo. Cuando lo vio en el suelo, sin sentido, señaló a uno de los que permanecían inmóviles bajo la amenaza de John y Mac Pherson.

—Tú, cógele las llaves y abre.

El aludido se acercó hasta el caído y temblorosamente lo registró, hasta que encontró las llaves. Una leve vacilación se apoderó de él, pero sólo por un segundo, porque Mac Pherson le apretó las costillas con el revólver.

—Abre ya.

Y como aún pareciese vacilar lo arrojó brutalmente contra la caja. La enorme fuerza que era capaz de desarrollar hizo su efecto, y el asustado oficinista estuvo a punto de perder el sentido en el desigual choque. Ya sin vacilaciones, abrió rápidamente, mostrando a los codiciosos ojos de los bandidos la enorme cantidad de billetes enfajados y bien ordenados en altas pilas.

—Eres un genio, Er…

—¡Calla, idiota!

Mac Pherson comprendió la imprudencia que había estado a punto de cometer al mencionar su nombre.

—Vosotros, id llenando los sacos.

La orden había sido dirigida a los demás artífices de la pluma, que conociendo ya los sistemas de los salteadores no vacilaron en absoluto en obedecer.

Fresnay se separó de la puerta, a través de cuyos cristales se había acercado a mirar hacia el exterior.

—¡Eh! Viene un hombre corriendo hacia aquí.

—¡Maldita sea! —exclamó Thompson—. Hazlo pasar enseguida.

El hombre llegó casi corriendo y abrió la puerta de un empellón, gritando:

—¿Ya sabéis? ¡Han asaltado el…!

—Sigue, hombre… ¿qué es lo que han asaltado?

Pero el mensajero se le había terminado la impaciencia por llevar noticias de un lado a otro.

—¡Cómo! ¿No me lo quieres decir? ¡Contesta! ¿Qué han asaltado?

—El banco.

—¡No! ¿De veras?

El hombre no supo qué hacer hasta que Mac Pherson se acercó a él y de un «ligero» empujón lo reunió con los demás.

—Venga, ayuda a llenar los sacos, y sin perder tiempo.

Los asustados y amenazados hombres trabajaron a conciencia, y los sacos no tardaron en contener lo que pocos momentos antes parecía haber estado tan seguro.

—Muy bien —dijo Thompson—. Que se callen, Mac.

Éste comprendió lo que se le quería decir, y rápido y certero golpeó con el cañón la cabeza del que tenía más cerca. El otro le costó más trabajo, porque quiso esquivar el golpe, y Mac tuvo que golpear dos veces, Thompson también había dado cuenta de los dos que quedaban, El plan estaba saliendo a la perfección. Incluso el detalle de dejar inconscientes a los de este banco, y a los del otro no. Esto se había hecho con el objeto de que los gritos de los empleados del banco mayor atrajesen hacia allí a toco el que en aquellos momentos estuviese por las cercanías, dejando así abandonado y solitario el First National Bank, que era El objetivo de Thompson. Fresnay y Mac Pherson. Ni remotamente se le había ocurrido a nadie que mientras se organizaba la persecución contra unos ladrones, otros estuviesen desvalijando tranquilamente, y a menos de doscientos metros, el otro banco.

Los tres forajidos salieron velozmente, montaron y partieron hacia el sur Thompson no pudo evitar una carcajada, al ver algunas miradas de descontada extrañeza de algunos de los habitantes de Lunares, que al no haber tomado parte en la persecución de Tuy estaban comentando el robo de que tenían noticia.

—Bueno, luego tendrán más que hablar.

Sus caballos levantaron el dormido polvo; luego, la polvareda baja y dorada por el sol se volvió a posar.

Los disparos fueron absorbidos hacia los montes de San Bernardino, rebotando en ello y en los oídos de los dos jinetes que descendían por su falda.

—Eso son disparos.

—Ya lo sé.

Mack Stickwell paró su cabalgadura para mirar con más comodidad hacia el pueblo que deseaba fuese Lunares. Desde allí, a menos de una hora de la primera mota que daba nombre al pueblo, éste parecía de juguete, bonito y pequeño a pesar de su desperdigamiento.

Y los hombres, los hombres que ahora salían hacia el norte a caballo, eran simples bultos que parecían deslizarse por el suelo Detrás, otro grupo de hombres se deslizaba en pos del primero. Pero esto sólo lo podían saber Mack y Nelly, desde su alto lugar de observación, porque abajo los accidentes del terreno impedían que un grupo viese al otro.

—Debe de ser una persecución. Algo ha pasado. ¿Qué opinas tú, pequeña?

—No sé. Si estamos en Lunares puede que haya sido Eric. Antes de marchar de su lado le oí algo sobre…

—¡Mira! —le interrumpió Mack—. Hacia el sur salen tres jinetes. Y a éstos no los persigue nadie. Desde luego, este ajetreo me huele a…

Aspiró el aire de la mañana y sonrió.

—Naranjas, humo y carne. ¿Bajamos ya?

CAPÍTULO VIII

Cuando Mack y Nelly entraron en Lunares, los comentarios eran incesantes e inacabables, pues el doble asalto y la audacia con que habían sido llevados a cabo tenían fogosamente que excitar los ánimos de un pueblo cuya máxima novedad era la llegada de la diligencia. El segundo máximo acontecimiento era, en importancia, la partida de la diligencia.

Prescindiendo de las numerosas miradas que caían sobre ellos, el comisario y la hija del forajido John Fresnay, siguieron adelante. Mack buscaba con la vista un letrero que no tardó en ver:

BEST PARADISE Hotel

Con una sonrisa sardónica, Mack lo señaló:

—El Mejor Paraíso, hotel. Supongo que tendrá fama de ser el mejor Así que no nos quedará otra solución que parar en el ¡Qué remedio!

Desmontó y ayudó a hacerlo a Nelly, Luego, ella se cogió de su brazo y subieron las tres escaleras de madera vieja del borde de la acera. Unos pasos más y se encontraron en un local amplio, oscuro y no demasiado limpio, que daba una deprimente sensación de pobreza.

—Best Paradise, Best Paradise… —rezongó Mack—. Esperemos que por lo menos sean locuaces y nos cuenten con más detalle lo que hemos oído, qué es lo que ha ocurrido.

—¿No me han dicho que efectivamente, estamos en Lunares?

—Claro.

—Pues ya le digo yo que ha sido Eric y su banda de asesinos.

Se paró bruscamente. Durante unos momentos había olvidado que su padre era un de los componentes de aquella banda a la que ella había tachado de asesinos. Mack, entre apenado y comprensivo, prefirió hacer ver que no se había percatado del desliz de la muchacha. Se miraron fijamente y, de pronto. Nelly rompió a llorar.

Mack miró azorado a su alrededor. Afortunadamente, nadie parecía haberse enterado de que el hotel iba a contar con dos clientes hartos del sol, el calor y el polvo que el Mohave les había estado enviando durante seis días y pico.

Pasó un brazo sobre los temblorosos hombros de Nelly e intentó consolarla. Esta vez, ella mi protestó cuando la besó en la frente.

—No llores, pequeña. Veréis como tu pistolero lo arregla todo —y sonrió, recordando el día en que ella se dirigió a él creyéndole un pistolero y ofreciéndole cien dólares y la dudosa gloria de entrar a formar parte de la banda de Eric Thompson, si le ayudaba a salvar a su padre.

—¿Qué ocurre aquí? ¿Qué le está haciendo a esa muchacha? Mack se volvió hacia la puerta del lugar de donde provenía la voz.

—¿Y a usted qué le importa?

—Piles, soy el dueño del hotel, y en mi casa…

—¿Esta pocilga es suya?

—Oiga joven —el hombre, alto y delgado, vestido no muy decentemente y cuya característica más llamativa era un gran bigote de guías lacias, se puso al lado de Mack escrutando su rostro y el de Nelly—: si no le gusta mi casa váyase, pero no ofenda su dignidad.

Mack soltó una carcajada y se giró hacia la puerta. El pequeño brillo mate de la placa hizo que el amo y señor del Mejor Paraíso arrugase aún más el ceño y dijese.

—La ley, ¿eh? ¿Dónde estaba hace una hora?

—Siguiendo las huellas del mismo hombre al que ahora están persiguiendo. Veo que he llegado tarde… aunque sólo por una hora.

—Usted no es de este estado.

—No.

—Pues váyase.

Mack sonrió.

—Es lo que pienso hacen Pero le dejaré aquí a esta mujer.

Cuando yo vuelva espero que no tenga ninguna queja de su «Paraíso».

—Son tres dólares diarios, Nelly intervino entonces.

—Demasiado caro, Mack. Prefiero irme con usted.

Mack rió. ¡Demasiado caro!

—Ya sé que prefiere estar conmigo a cualquier cosa del mundos pero esta vez no puede ser pequeña, Además, no tienes que decir esas cosas. Nuestro querido amigo puede pensar que estabas hablando en serio.

—No voy por estar al lado de usted, fatuo. Ya sabe por qué quiero ir.

Mack palmeó al hotelero maliciosamente.

—No le haga caso. Me quiere mucho.

—Pues no lo parece. ¿Se queda o no?

—¡Caro que se queda, hombre! Parece algo ansioso por conseguir un huésped.

El hombre se encogió de hombros. Mack estudió la cara del bigotudo y alargado propietario y decidió que, a pesar de todo, tenía cara de buen informador.

—¿Por qué no me cuenta lo que ha ocurrido? Me haría un favor. Gracias.

—¿Por qué me da las gracias? Aún no le he contado nada…

—Pero lo hará, ¿verdad?

En efecto, el hombre era bastante charlatán, Con muchos ademanes, y exaltándose gradualmente, fue contando lo más hilvanadamente posible el par de sensacionales atracos que se habían logrado en menos de diez minutos, y cuya historia la recordarían aún dentro de cien años en el pueblo de Lunares de la California.

Después de tres horas de dura cabalgada. Mack alcanzó al sheriff de Lunares y a los hombres que se le habían unido en la persecución. Todos ellos, empezando por Dexter, el sheriff estaba completamente despistados. Con bastante suerte habían conseguido seguir la pista hasta unos roquedales y allí, entre alguna artimaña que habrían empleado los salteadores y la dureza del terreno que impedía cualquier clase de huellas, la habían perdido.

Dexter estaba desconcertado y más aún, furioso. No en vano habían asaltado un banco delante de sus propias narices, pues su oficina quedaba casi enfrente del banco mayor.

Cuando se dio cuenta de que el jinete que se acercaba mostraba en el pecho distintivo de la ley, no se alegró. Bastante mala suerte había tenido al quedar tan mal ante sus conciudadanos que aún le venía un colega de Dios sabía de dónde y con qué intenciones.

—¿Lograron algo? —preguntó Mack, por todo saludo.

—Sí. Hacer el ridículo. ¿Quién es usted?

—Mack Stickwell, comisario de Valley City, Arizona. Hace una semana que persigo al hombre que les ha dejado en ridículo.

—¡Oiga, compañero!

—Bueno, eso es lo que ha dicho usted, ¿no?

—¿Se las da de gracioso?

—Soy bastante simpático. Además, puedo ayudarles…

—No necesitamos ayuda.

Mack sonrió burlonamente. Fue mirando uno a uno a los escasos componentes de la pose, hasta que finalmente, dijo:

—¿De veras? Entonces, mientras ustedes buscan a éstos, yo buscaré a los otros.

Caracoleó el caballo para marchar por el mismo lugar que había llegado, pero lo detuvo la voz del sheriff.

—¿Qué quien: decir? ¿Qué otros?

—Los que han asaltado el otro franco.

Dexter palideció. En el grupo de hombres se hizo un silencio expectante.

—Hable —claro. No… no le entiendo.

—Ahora comprendo que ustedes no pueden saberlo, claro. Si estaban persiguiendo a estos…

El sheriff se movió nervioso en la silla.

—Oiga…

—Stickwell. Mack Stickwell —sonrió—. Lo dije antes.

—Bien, bien, ya sé… Diga, Stickwell: ¿a qué banco se refiere? Han asaltado el banco mayor de la California del Sur. Los es tamos persiguiendo. —¿Se refiere a ese banco?, al de la Calif…

Mack movió la cabeza negativamente, sin poder contener una sonrisa.

—Lo siento, sheriff pero no. Me estoy refiriendo al First National Bank, Y no me confundo. Primero asaltaron el que usted ha dicho. Luego, mientras ustedes harían el ridículo, otros hombres asaltaron el National.

Durante unos segundos que parecieron interminables, nadie habló. Las lenguas se habían secado. Los rostros expresaban furor y humillación, aunque la primen era la expresión que se iba quedando clavada en todos los hombres.

—Y no ha sido por casualidad —prosiguió Mack—. No se vayan a creer que son dos bandas que sin saber nada la una de la otra, han coincidido en el pueblo. Es una sola banda… aunque bien dirigida, reconozcámoslo.

—¿Y los otros? Quiero decir los que asaltaron el National… ¿dónde están, dónde fueron, dónde?

—Partieron según los informes que me han dado en el pueblo, hacia el sur Con toda tranquilidad.

—Entonces tendremos que dividimos en dos grupos.

—Yo no lo haría, sheriff.

—¿Ni aunque le diese el mando de uno de los grupos?

—Ni así.

—Bien. ¿Qué haría usted, entonces?

—Abandonaría estos peñascales, daría media vuelta y marcharía en línea recia y a toda rapidez hacia el sur Procuraría cogerlos antes de que entrasen en México. O bien, dejarlos tranquilos y que les aproveche el dinero. Supongo que no sería mucho, No es por ofenderles, pero no me ha parecido un lugar en el que abunden los dólares.

—¿Por qué cree usted que hay un sheriff en Mazarrón, que sólo está a dieciocho kilómetros, y otro aquí?

Mack amigó el entrecejo. Cierto. ¿Por qué dos sheriffs en tan poco terreno? Y uno de ellos precisamente en un pueblo que no era gran cosa.

—Dígamelo usted; porque desde luego…

—Se lo contaré camino del sur Ahora ya lo pueden saber todos, porque supongo que se abandonará el sistema.

El grupo tomó la ruta del sur.

Mientras, más hacia el este otro grupo, este de cinco hombres, también abandonó la dirección que habían llevado hasta entonces, para dirigirse hacia el sur.

Y a varios kilómetros de allí, una mujer vestida de hombre, jinete sobre un cansado caballo, dejaba atrás un decepcionado hotelero, que acababa de perder un cliente, para dirigirse también hacia el sur.

No le importaba marchar. Tenía que salvar A su padre. Se iría con él a México o a cualquier lado. Y no le importaba marchar porque sabía que más pronto más tarde «él» la encontraría.

Así lo esperaba, y lo deseaba de todo corazón.

Y más abajo hacia el sur, tres hombres cabalgaban silenciosamente, procurando soportar el sol, que ya estaba alto y se hacía notar.

Cada uno de ellos llevaba fuertemente amarrado al arzón de su silla un saco de lona de pequeñas dimensiones. Sacos que no perdían de vista ni un solo momento, y que, incluso, a veces parecían acariciar.

Fresnay se llevó la mano plana a la frente, resguardando los ojos del sol californiano.

Estoy seguro de que nos estamos acercando a la costa. Y eso significa que nos hemos desviado del camino previsto.

—No importa.

En el primer lugar habitado que encontremos, nos enteraremos bien de la rula verdadera. México no puede estar lejos.

Esto lo había contestado Eric Thompson. Sus palabras originaron un gruñido en el normalmente silencioso Mac Pherson, que expresó su disconformidad.

—No veo la necesidad de cruzar la frontera para repartirnos el dinero. Son ganas de viajar en vano. Creo…

—Tú puedes creer lo que te dé la gana, Mac, pero el jefe soy yo. ¿No estás conforme?

—Claro. A mí no se me ocurrirían tus planes Pero puedo decir lo que pienso, ¿no?

—Sí, pero podías ahorrártelo, puesto que nadie te va a hacer caso.

Mac Pherson se encogió de hombros y no contestó. Para que Eric no era más que el hombre que ideaba los golpes, Y como en tal sentido estaba satisfecho de él, lo demás no tenía importancia.

—Parece agua, aquello, ¿verdad, John?

Fresnay miró hacia donde señalaba el cono dedo de Thompson. En efecto, unos destellos de plata le indicaron el lugar donde el sol se reflejaba estridentemente.

—Lo parece.

—Entonces vayamos a refrescarnos y a beber un poco.

Poco después desmontaban ante un arroyo transparente, estrecho y de poca profundidad.

Thompson fue el primero en beber. Luego se apartó un poco y contempló a sus dos compañeros Ambos estaban echados de bruces en la orilla, gozando con la confortadora frescura del agua.

—John —llamó suavemente.

Pero se volvieron los dos. Mac Pherson miro entrañado a Thompson. John palideció. Eric Thompson empuñaba con soltura un revolver en su mano derecha. Una sonrisa cruel curvaba sus gruesos labios.

En su incómoda postura cara al suelo, los dos hombres estaban a merced de su jefe. Ninguno habló y sin embargo, dos bocas habían perdido la sed. Ahora no ansiaban agua.

Sino vida. La vida, que estaba a merced de un hombre que no vacilaría en quitársela.

John Fresnay sabía lo que iba a ocurrir, pero a pesar de eso consiguió preguntar fríamente:

—¿Qué hay?

Thompson sonrió aún más.

—Te voy a matar.

—¿Por qué?

—Por tu hija. Ella sabía que en cuanto me hiciese una mala jugada tú la pagarías.

—Si lo que quieres es mi parte.

—No, no. Quiero vengarme. ¿Sabes que habrá sido de tu hija?

—No.

—A estas horas sólo será un cuerpo sin ganas de vivir. ¿No te extraña que Cholo y Jonás no se hayan reunido con nosotros sabiendo el formidable botín que teníamos en perspectiva?

—Pueden haberse extraviado los tres. El Mohave…

—¡Oh, John, qué ingenuo eres! Esos dos hombres han cometido la estupidez de preferir un cuerpo de mujer a sesenta mil Jalares. ¿Lo comprendes ahora? Es lo que tú temías.

Durante unos instantes, John Fresnay estudió las posibilidades que tenía de anticiparse a Thompson, pero inmediatamente las desechó. Ni siquiera hubiese podido ganarle estando en las mismas condiciones.

—Puedo haberme equivocado.

—Entonces lo sabrás dentro de poco.

Y Thompson apretó el gatillo. La bala dio en la sien de Fresnay, reventándole toda aquella parte de la cabeza y llenando de salpicaduras a Mac Pherson, que se puso en pie rápidamente, Aún estaba en movimiento cuando los dos balazos del Colt que empuñaba Thompson le partieron el corazón. Entonces se inmovilizó y quedó derecho. Sus ojos acusaron la muerte, pero su cuerpo permaneció rígido, inmóvil, como un cadáver de juguete.

Thompson se acercó a él y quedó empequeñecido ante la imponente estatura del hombre más silencioso de su banda. Mac Pherson miraba hacia arriba, todavía con la intención de ponerse en pie para defenderse del ataque que había sospechado.

—Lo siento, Mac —rió Thompson—. Pero son demasiados dólares para repartirlos con nadie.

Estuvo a punto de empujarlo y hacerlo caer al arroyo, pero se le ocurrió que era una lástima ensuciar unas aguaitan cristalinas.

—Bastante las está ensuciando John —murmuró.

En efecto, el padre de Nelly tenía parte de la cabeza dentro del agua que segundos antes había parecido tan agradable. La sangre no cesaba de salir, viajando arroyo abajo, hasta que juntándose al Plateado, llegase al mar.

CAPÍTULO IX

Mack Stickwell y los hombres de Lunares llegaros al pueblo, para pasando por él, dirigirse hacia el sur, lugar donde según Mack, se dirigía la banda.

Fue al Best Paradise para ver cómo seguía Nelly, pero el hombre alto y de grandes bigotes le llenó de preocupación al decirle que apenas había marchado él la muchacha también había partido.

—¿Hacia dónde?

—Yo la vi marchar hacia el sur.

—Gracias.

Mack se reunió con el resto de los perseguidores. Ahora más que nunca debía darse prisa en encontrar a Thompson antes que lo encontrase Nelly. Sabía que ella no lo pastaría nada bien en las manos del rencoroso bandido. Como sabía asimismo que ella no vacilaría en acercarse a Thompson con tal de poder hacer algo por su padre.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dexter—. Nada, Sigamos.

Tuy se secó el sudor que humedecía su ancha frente.

—Menos mal que desde México cada uno podrá marcharse hacia donde más le guste. Y creo que yo escogeré un clima frío.

Nadie le contestó, yo que cada uno iba sumido en sus propios pensamientos.

Los más retorcidos eran los de Foster, que no dejaba de vigilar a Wallis, esperando un descuido que le permitiere vengarse del puñetazo recibido. Pero éste, no sólo no le perdía a su vez de vista, sino que, como al descuido, su rifle, su infalible rifle, estaba continuamente orientado hacia Foster.

Hughes y Randall se miraban de vez en cuando, recomendándose mutuamente paciencia para el logro de sus propósitos. Ambos habían concebido la idea de apoderarse del total del botín. Deshaciéndose, claro está, del resto de la batida. Luego se lo repartirían entre ellos dos y se separarían, Y que los buscase Eric Thompson. La Unión era tan enorme… Por más que con la parte que habrían llevado él. Fresnay y Mac Pherson debían considerarse satisfechos. Casi trato como ellos dos, sólo que en lugar de dos serían tres a repartir.

—Tenemos que cabalgar hasta Pueblo Partido, en medio de la mismísima frontera —prosiguió Tuy—. Por lo tanto es mejor descansar un poco.

La propuesta fue aceptada por unanimidad, y poco después, al amparo de unas enormes sequoias, que durante unos segundos los mantuvo con la boca abierta, desmontaron y se tumbaron en la hierba, algo amarillenta por la potencia del sol, pero menos que la que habían estado pisando hasta entonces, debido precisamente a la enorme sombra que proporcionaban los gigantescos árboles.

Cada uno se acomodó donde le pareció mejor, dispuestos a fumarse tranquilamente un cigarrillo. El que tenía fama de llevar buen tabaco siempre era Hughes, el lejano. Parsimoniosamente sacó su bolsita de piel y vertió una pequeña cantidad en un papel de fumar. Llegó a la conclusión de que desde aquel lugar dominaba a los demás. Lanzó un vistazo a su alrededor buscando el asentimiento de Randall. Tropezó con la mirada de Wallis, que estaba acariciando el rifle que tenía sobre las rodillas.

—Eh. Hughes, dame un cigarrillo —pidió el del rifle.

—Bien, ven a buscarlo.

Wallis se levantó y, distraídamente, apoyó el rifle en la sequoia. Calmosamente se acercó a Hughes, cogió la bolsita del tabaco, lió un cigarrillo y le prendió fuego.

—Como siempre, buen tabaco —dijo. Y se volvió.

Demasiado tarde comprendió el error que había cometido al dejar su rifle. Éste estaba en la mano izquierda de Foster, que lo miraba duramente.

—Hermoso rifle, Wallis.

El tono con que habló hizo que todos le mirasen. Tuy amigó el ceño. En cambio, Hughes Randall se miraron y sonrieron. Quizá las cosas les salieran mejor de lo que habían pensado…

—Me costó cien dólares —respondió por fin Wallis—. Así que puede serlo.

—¿Me lo dejas de herencia?

—No pienso morirme… por ahora.

—¿No?

—No.

—Pues yo quiero que mueras. ¿Recuerdas el puñetazo que me diste en Lunares?

—Claro. —Y sonrió—. Te tumbe sobre la paja con mucha facilidad.

—No me gustó, Wallis.

—Me hago cargo.

—Dijimos que más adelante solucionaríamos la cuestión.

—Y así lo haremos. Pero como bien acabas de decir, más adelante.

—No. Ahora.

Wallis sabía que, revólver en mano, Hughes le vencería fácilmente, así que intentó alargar la cuestión.

—Me parece una tontería luchar ahora.

—No tanto. Aparte de mi satisfacción, tocaremos a más en el reparto.

—No eres muy listo. Foster Si me vencieses cuando ya hubiésemos repartido, toda mi parte integra podía ser para ti. Que sería bastante más de lo que le puede corresponder repartiéndola entre todos.

—Ya lo había pensado también. Pero es precisamente ahora cuando tú has olvidado tu rifle. Los dos estamos igualmente armados. En cambio, con el rifle me hubieses llevado ventaja.

—Con el revólver me la llevas tú a mí.

Foster rió guturalmente.

—Ya lo sé.

Los otros tres hombres. Sin moverse de sus sitios y sin pensar ni remotamente intervenir en un asunto que, al parecer, era puramente personal, comprendieron quién era el que mataría al otro.

—Vamos —dijo Tuy—, acabad de una vez. Al que muera le aseguro que lo enterraremos.

Wallis creyó durante un momento que Foster se había distraído. Cuando comprendió su error cuando comprendió que Foster no había hecho más que tentarlo, su mano ya estaba bajando hacia la pistolera, en busca de la única oportunidad que podía presentársele.

Foster ni siquiera movió la mano derecha, que la tenía bastante alta. Fue su izquierda la que, soltando el rifle que pensaba heredar, actuó con incontrolable rapidez. Esta rapidez, y el tener la mano tan cerca del revólver con que había pensado disparar desde un principio, le dio la victoria. No tuvo más que soltar el rifle, sacar el revólver, que ya casi estaba tocando por la posición caída del brazo a lo largo del cuerpo, y disparar un solo tiro.

Wallis lo recibió en la frente, casi entre las cejas. La bala salió por detrás, llevándose unos cuantos pelos manchados de sangre y revueltos con masa encefálica.

Foster miró a sus compañeros de banda.

—¿Pelea limpia? —preguntó.

Los otros se encogieron de hombros.

—¿Qué más da? —zanjó Tuy.

Foster recogió el cigarrillo que había empezado a fumar Wallis y le dio una chupada. Estaba apagado.

—Después de todo tu tabaco no parece tan bueno, Hughes.

Sacó los fósforos y encendió uno. Aplicó la llama a la punta ya chamuscada y chupó con indiferencia.

Ni siquiera oyó el estampido del disparo que, partiendo el cigarrillo, le entró por debajo del ojo derecho y lo tumbó boca abajo sobre el recién muerto Wallis quedando cruzado sobre él y con una mano en el agujero que él mismo le había producido con su disparo en la frente.

Cuando Hughes se volvió hacia Tuy, éste ya tenía los dos revólveres en las manos y los miraba él y a Randall con una sonrisa triste.

—A mí no, muchachos. Ya soy viejo y sé demasiado.

—Entonces seremos tres, ¿eh, Tuy?

—No, Seremos dos y uno. Coged vuestra parte y marcharos.

—¡Hombre!

Tuy movió el revólver derecho, señalando hacia el norte y repitió:

—Marcharos.

—De acuerdo. Baja los sacos. Randall.

Randall descolgó los cuatro séquitos que hasta aquel momento habían estado colgados de las sillas. Por una paradoja, el único que no había estado llevando dinero hasta entonces era Tuy.

Cuando estuvieron juntos los cuatro sacos. Randall se inclinó dispuesto a contar el total y hacer tres partes.

—No le moleste en contar, Randall. Coged dos sacos y ahorramos tiempo.

—Pero tú te llevas mejor parte.

—Cierto, pero aun así tendréis más de lo que habíais pensado. Adiós.

Hughes y Randall miraron enojados al viejo pistolero, que sin violencias, gritos ni disparos se estaba imponiendo a ellos. Después, cogió cada uno un saquito y montaron.

—Adiós Tuy. Hasta nunca.

—Eso espero. Sois mala gente. Incluso para ser pistolero hace falta tener un poco de alma. Vosotros sólo sois asesinos. Lo mejor que habéis hecho en vuestra vida ha sido liquidar a Foster. Aún era peor que vosotros. Creo que yo lo hubiese matado algún día.

—Menos mal que estamos de acuerdo en algo.

—No creo que os importe. En fin: adiós definitivamente.

Hughes y Randall sonrieron, movieron las riendas y comenzaron a marchar hacia el norte. Cuando estaban a cincuenta metros, sin volverse hacia Tuy, Randall dijo:

—¿Quieres ver cómo nos quitamos de en medio a Tuy?

—¿A que no? —se burló Hughes.

—¿A que sí? Si ahora nos volvemos todavía estará con el revólver en las manos. Nada más fácil que cabalgar veinte metros más, fuera del alcance de sus armas y entonces, con el rifle, acribillarlo.

—Vuélvete, Randall, y despierta. Tuy es, como él ha dicho, un pistolero que ha vivido mucho. Vamos, inteligente, vuélvete.

Así lo hizo Randall. Una mueca de decepción se grabó en su cara. Como no diese ninguna explicación.

Hughes se volvió también hacia donde había quedado Tuy.

Éste, con su rifle entre las manos y recostado en el «sequoia», aún no les había quitado de encima la vista.

—Me parece que el que quiera quitarse de su camino al viejo, lo sudará bastante —dijo Hughes.

Le saludó con la mano y soltó una carcajada joven y sana que, en la quietud del atardecer, llegó hasta los oídos de Edward Tuy.

Poco después, bien provistos de dinero, Randall y Hughes desaparecían de su vista. Ellos creyeron que su ruta era la de Nevada.

Nelly también vio el resplandor del sol sobre las limpias aguas de arroyo. Cuando llegó hasta él se paró a beber y a que bebiese su caballo. Luego montó de nuevo, y cuando ya iba a proseguir la búsqueda vio dentro del arroyo el cuerpo de un hombre. Taconeó el caballo hacia allí y ya un poco más cerca vio que no era su padre. Tenía el temor de que Eric…

Pero su alegría duró poco, porque un poco más fuera del agua que el enorme cadáver de Mac Pherson, que al fin se había caído hacia atrás sin que nadie tuviese que impulsarlo estaba el de su padre. Tenía la cabeza dentro del agua, que le había limpiado la enorme herida, pero poniendo así más de manifiesto la falla de un trozo de cabeza.

Nelly quedó muda de espanto durante unos larguísimos segundos No tenía fuerzas ni para moverse.

Cuando al fin lo hizo fue para acercarse al cuerpo sin vida y casi sin cabeza de John Fresnay, su padre. Se arrodilló a su lado, mirando con ojos hieráticos la horrible mutilación que había sufrido su cabeza.

Un poco más arriba, la transparencia del agua permitía ver la barbuda cara de Mack Pherson, el cual desde la mitad del torso, estaba hundido en ella.

Por fin, Nelly consiguió llorar, lo que contribuyó a serenarte.

Luego, pacientemente, usando para ello todo cuanto vio que podía ser de utilidad, comenzó a cavar una fosa en la húmeda y tierna ribera.

Cuando ya la tarde comenzaba a declinar, vaciando el cielo de todo posible vestigio de sol, el tamborileo de varios caballos le hizo levantar la cabeza.

—Ya sabía que me encontrarías —musitó.

No mucho después, Mack descabalgó de un rápido salto ante ella. Miró el cuerpo sin vida de Fresnay y luego a Nelly.

—Lo siento, pequeña. Me hubiese gustado… —¡Eh!— gritó Dexter. —¿Son de la banda? Me refiero a estos dos.

Mack vio las lágrimas que Nelly estaba intentando contener Dijo:

—Uno sí. El otro es el padre de mi prometida.

—¿Y qué hace aquí?

Mack guiñó cariñosamente un ojo a Nelly. Luego contestó al sheriff.

—Lo mismo que ella; me estaba ayudando a dar con el paradero de Eric Thompson.

Nelly ya no pudo contener las lágrimas y se apretó al pecho de Mack.

—¡Oh, Mack! ¿Qué haremos ahora?

—Pues…, —no sé. Bueno, quiero decir que aún te queda un pistolero a quien querer. ¿Le conoces?

—¿Aun tienes humor para bromas? —le reprochó ella dulcemente.

—Estamos vivos, ¿no? ¡Eso es lo que importa! ¡Vivos y juntos! ¿No te sugiere eso nada?

Ella le miró a través de las lágrimas.

—¡Eres formidable, Mack!

—Espero que pienses así siempre, querida. Yo haré lo posible por no defraudarte, si no esperas demasiado de mí, claro. No olvides que soy sólo un hombre.

—¡Un hombre maravillado! —musitó Nelly.

—Me alegra que pienses así.

Todavía estoy esperando una respuesta.

—¿De veras la necesitas?

Él sonrió abiertamente.

—Me gusta que me regalen los oídos, preciosa. ¿A ti no?

No hubo mis palabras. Nelly se abrazó a él, mojándole la camisa con sus lágrimas de felicidad…

CAPÍTULO X

Edward Tuy consiguió llegar sin grandes dificultada al Pueblo Partido.

Pueblo Partido era un pueblo pequeño, blanco y brillante. El origen de su nombre lo debía al río Plateado, que en una de sus partes estrechas y de fácil vadeo lo dividía en dos partes: la mexicana y la californiana. Pero esto sólo se suponía, puesto que todo él era una mezcla de ambas. Mezcla que, natural mente, no se distinguía, puesto que el indiscutible sello colonial español hacía de él un todo homogéneo. En resumen, el Plateado era la única frontera y diferenciación entre una parte y otra. Se llamaban unos a otros los del norte y los del sur… Y ni siquiera esto era cierto, puesto que el río, bajando desde los montes de San Bernardino en dirección al sur, sólo tenía sus orillas hacia el este o hacia el oeste, de tal forma que para distinguirse los habitantes de Pueblo Partido debían de haberse servido de estos dos puntos cardinales y no de los inadecuados de norte o sur.

De orilla a orilla dos dejados y frágiles puentes de tablas facilitaban el paso a uno u otro lado.

Era el último paso hacia México, pues siguiendo el Plateado hasta que se juntaba con el Colorado, y luego éste en su camino hasta el golfo de California, se llegaba inesperadamente al país del sol y la serpiente.

A Tuy le molestaba el calor, incluso éste, seco y agradable que se convertía en placentero cuando se le podía contemplar desde la protección de una buena y fresca sombra.

—Desde luego, me buscaré un clima frió —se dijo—. O por lo menos templado.

En aquel pueblo tenía que encontrarse con Thompson, Fresnay y Mac Pherson. Ya sólo eran cuatro a repartir Sólo cuatro, pero también el bolín era algo más pequeño. Esperaba que la reacción de su jefe no fuese demasiado violenta por haber consentido que Randall y Hughes se marchasen con una parte que, sin duda, era mayor de la que les hubiese correspondido. Lo mismo tenía que haber hecho él, puesto que la cantidad que contenían los saquitos, y que ya había contado, era más grande de la que le iba a corresponder en el reparto.

Pero Edward Tuy era ya verdaderamente viejo, Estaba cansado. Cansado de todo: de disparar, de matar, de huir, de estar siempre vigilante… Ya no quería huir más, ni temer nada de nadie. Cumpliría con los componentes que quedaban en la banda, y, luego, con su parte, que en modo alguno iba a ser despreciable, se iría a un lugar donde nadie lo conociese. Con aquella parte podría vivir tranquilamente el resto de sus días en cualquier lugar, sin el temor de que de un momento a otro se le apareciese Eric Thompson dispuesto a matarlo.

Decididamente, ya tenía bastante. Ahora sólo quería paz. Y si la conseguía podía estar contento. Pocos eran los pistoleros que llegaban a su edad, y aún menos los que lo hacían con una cantidad como la que él iba a disfrutar.

De pronto se sintió lleno de deseos de vivir. Ansiaba localizar inmediatamente a sus compañeros, que ya debían haber llegado, repartirse el botín y marchar.

—Puedo coger un barco y marchar hacia América del Sur. Creo que sería lo más acertado.

Se encariñó con la idea y aún se sintió más alegre.

—Oye, muchacho —llamó a un arrapiezo completamente vestido de blanco y calzado con huaraches—: ¿Dónde está el saloon más importante de este pueblo?

El muchacho lo miró dubitativamente; luego dijo:

—Y, por aquí no hay saluns siñor gringo.

Tuy sonrió.

—Entonces la taberna o peluquería más grande de todo Pueblo Partido.

—¿De todo todito? ¿O sólo de la parte norte?

Tuy vaciló. Como siempre que quedaban en reunirse en un poblado de pequeña importancia, ya sabían que el lugar en que se verían era precisamente el saloon más importante del tal poblado. No entendió lo que le preguntaba el bronceado y mocoso muchacho, pero decidió:

—De todo todito.

—Pos entonces… lo de Juanito Chapado.

—¿Y dónde está eso?

—Aquí mesmo. ¿Le llevo?

—Vamos.

Era en aquella misma parte del río. Peluquería. Sucia, pequeña y sin acera de tablas en el portal.

—¿Esto es lo más importante de todo todito Pueblo Partido? —rió Tuy.

—Sí, siñor. ¿Le gusta?

—Mucho. ¿Qué prefieres, una moneda de a dólar o cuatro de veinticinco centavos?

—Cuatro de a peso.

—¡Hombre!… Bueno, de acuerdo. Lárgate, granuja.

Entró en las frescas tinieblas de la peluquería. Dos o tres hombres ocupaban una mesa en la que jugaban a las cartas. Tuy se preguntó cómo era posible que pudiesen ver en aquella oscuridad. Jugaban con desgana, aburridamente, y lo miraron con impasible indiferencia. Eran los únicos clientes que ocupaban la sala.

Tuy fue al mostrador y se dirigió al hombre que parecía dormitar en él.

—Hola.

El hombre levantó la cabeza y entreabrió los ojos.

—Hola —contestó.

—Whisky —pidió Tuy.

El hombre se movió lentamente hasta alcanzar una botella del anaquel que se hallaba a sus espaldas Los vasos tintinearon al coger uno de ellos. Estaba sucio y Tuy lo hizo observar.

—Es igual —dijo Juanjo.

Tuy pensó que no era igual, pero se encogió de hombros. Sin tocar siquiera el vaso, preguntó:

—¿Ha visto por aquí tres hombres, uno de ellos de más de dos metros?

—No. Nunca veo a nadie.

—¿Por qué?

—Porque no los miro.

—¡Qué gracia! Son amigos míos, ¿comprende?

—¿Y qué?

—Que a ellos no les molestará que usted me indique dónde están.

—Ya le he dicho que no he visto a nadie. Y menos a un hombre de más de dos metros.

Tuy se acarició pensativamente la barbilla. ¡Qué raro! Lógicamente ya debían estar allí, puesto que ellos no habían tenido que dar ningún rodeo ni huir de ninguna persecución.

—¿Qué le debo?

—Cuando se lo beba me deberá dos pesos.

—No pienso Debérmelo. Y aunque no lo bebiese, dos pesos, me parece un precio abusivo.

—Pues no los pague.

—Eso debería hacer, pero…

Tiró dos monedas sobre el mostrador y salió lentamente al exterior, quedando cegado momentáneamente por el furioso brillo del sol.

El mismo furioso sol que caía implacable sobre Randall y Hughes, cuya lenguas, secas e hinchadas parecían llenarles completamente la boca.

La ruta que ellos creyeron les conduciría, siguiendo hacia el norte, hasta el estado de Nevada, les estaba conduciendo irremisiblemente al mismísimo centro del desierto Mohave. Una neblina difusa y movediza flotaba sobre la arena y la tierra reseca, cegándolos y engañándolos, haciéndoles desviar de la ruta que les hubiese salvado la vida.

Al principio habían hablado. Uno a otro se habían expuesto sus planes para el futuro adinerado que se concedían a sí mismos, pero ahora, el calor la sed y el agotamiento les impelía cualquier gesto que no fuese el de llevarse la mano a la frente y otear las distancias.

Ni siquiera se acordaban ya del dinero.

Cuando el sol permitió a Tuy la visión, un puñado de hombres a caballo estaban cruzando el puentecillo de tablas que por aquella parte unía las dos mitades de Pueblo Partido.

Unos cuantos destellos del tan nombrado sol hicieron brillar dos placas que reconoció inmediatamente. Quiso echar mano al revólver, pero antes de que hubiese conseguido desenfundarlo, dos disparos rápidos y certeros dieron con él en tierra.

Mack Stickwell enfundó el arma con la que había hecho fuego, desmontó y se acercó al caído pistolero.

—¿Me reconoce. Tuy?

Éste asintió con la cabeza, muy levemente.

—¿Sabe que va a morir?

Nuevo asentimiento.

—Bien. Dígame dónde está Thompson.

Por la expresión del moribundo. Mack comprendió que no lo sabía.

—¿Sabe que mató a Fresnay y a Mac Pherson?

Negativa. Al mismo tiempo una luz de amarga desilusión, interrogante en sus ojos.

—De verdad —aseguró Mack—. ¿Y los otros? ¿Dónde está el resto de la banda?

Tuy hizo un gesto significativo que hizo arquear las cejas de Mack.

—¿Muertos? —se extrañó.

Eso dijeron los ojos de Tuy.

—¿Todos? ¿No? Voy a decirle los nombres. Cuando le mencione alguno que no haya muerto mueva la mano derecha. ¿Lo hará?

Poco después, Mack y el sheriff Dexter llegaron a las siguientes conclusiones.

Muertos: Fresnay, el padre de Nelly, al cual Mack no pensaba incluir en la lista de la banda a menos que se viese forzado a ello. Para conseguirlo, a los únicos que podían decir que era también de la banda, y que eran los empleados del First National Bank, les diría que cuando fue con Thompson y Mac Pherson a asaltarlos lo hizo siguiendo sus instrucciones. Afortunadamente, ya enterrado Fresnay, aquellos hombres ni siquiera lo verían, y no habría que darles demasiadas explicaciones.

También habían muerto Jonás, Cholo, Foster, Wallis, Mac Pherson… y nadie más aunque podían ya contar con Edward Tuy, pues no viviría ni un cuarto de hora.

Quedaban, pues. Randall y Hughes, cuyo paradero ignoraban, y que, al parecer, tenían en su poder una buena parte del dinero robado.

Y, finalmente, el peor de todos: Eric Thompson.

Sólo tres hombres quedaban para exterminar la banda. Y tan sólo se había recuperado una cuarta parte de lo robado.

—Bien —dijo finalmente Mack—. Una cosa es segura. Que Thompson no puede estar muy lejos de aquí. Propongo, pues, que usted se vuelva y busque hasta dar con Randall y Hughes. Quizás aún consiga cogerlos antes de que crucen la frontera hacia otro estado. El más cercano es el de Nevada, pues no creo que vayan a Arizona, ni mucho menos que se queden en California. Mientras tanto, yo, aunque para ello tenga que cruzar México y esconderme la estrella, seguiré buscando a Eric Thompson. Ése me corresponde a mí. Tengo que cobrarle algunas rencillas y vengar al padre de mi prometida, ¿lo comprende?

—Desde luego. Además, yo no puedo abandonar Lunares por más tiempo. Y no estoy dispuesto a pasar a México.

Mack sonrió duramente:

—Yo, sí.

—Entonces, adiós y buena suerte.

Se estrecharon las manos. Mack se acercó a Nelly y le acarició la barbilla.

—Me esperarás en Lunares, ¿verdad. Nelly?

—No.

Él inclinó la cabeza.

—Como quieras, pequeña. Había pensado… De verdad que estaba convencido de que me querías. Siento haberme equivocado…

—Quiero ir contigo, Mack —le tuteó ella por fin—; quiero ayudarle a encontrar a Thompson.

—Eso no Nelly, —sonrió—. ¿Me quieres?

—Sí. Mack.

—¿Ves como yo tenía razón?

—¿Voy contigo?

—No.

—Entonces no te quiero.

—¿Qué dices? Vamos, vamos, pequeña.

—Si no me dejas ir contigo iré sola. Conozco el camino a México.

Mack la miró y se convenció de que era capaz de hacerlo.

—De acuerdo —decidió por fin—: vendrás conmigo.

Después de enterrar a Tuy, el pistolero que a pesar de haber llegado a viejo no había podido descansar, Mack y Nelly siguieron hacia el sur.

Dos días después, al entrar en un pueblo ya mexicano, la venganza les sonrió amigablemente, Mack ya se había guardado la estrella y todo su comportamiento era el de un particular.

A sus preguntas claras y concisas, que ya había formulado anteriormente en varios pequeños pueblecillos había obtenido siempre respuestas negativas, pero aquella vez…

—Pos yo no sé si será el que usted busca, pero en la taberna del «Pelao» hay un gringo que maneja mucho dinero y con cara de haberlo pasado muy mal últimamente. Y digo yo: ¿será un «desesperado»? Porque cara para serlo la tiene, y lleva dos revólveres que ya, el muy…

—Y esa taberna del «Pelao».

¿Por dónde cae?

—En el mesmo centro de la calle. Hay un letrero muy lindo que dice: «El pelao», vino, pulque, tequila y hasta «güis-qui» tiene el muy…

—Gracias.

Mack y Nelly se miraron. Casi les parecía demasiada suerte.

Lo más probable sería que aquel individuo fuese otro. Quizá peor que Thompson, pero ya no sería él…

Llegaron ame la taberna «El Pelao» y desmontaron. No se veía ningún caballo atado en la carcomida barra de madera que se sostenía milagrosamente sobre dos tableros aún más asquerosos, fijados más por el obediente instinto de sus cabalgaduras que a la temblequeante barra, ni siquiera se molestaron en atarlos.

Mack sacó el revólver y repasó parsimoniosamente uno a uno todos los cartuchos. Convencido de que si se veía obligado a disparar todo funcionaría de acuerdo con sus deseos, lo enfundó y apartando la cortina multicolor que intentaba impedir la entrada de las moscas y del polvo, se coló de rondón en la taberna.

Afortunadamente para él, Thompson ni siquiera se volvió al oír el ruido, uno que siguió jugando con tres tipos de peor catadura que él. Ninguno de ellos prestó atención a Mack, que pocos segundos después consiguió ver con claridad en la penumbra humosa y llena de vaharadas de mala bebida. Nelly estaba a su lado y empuñaba con nerviosa firmeza el rifle que hasta entonces había ido cruzado en la silla.

Las voces de los que jugaban llegaban espaciadamente y torpes hasta los dos, en un inglés más defectuoso que el español que ellos se veían obligados a hablar.

Por fin uno de los jugadores miró hacia allí y le dio un codazo al hombre que tenía al lado.

—Cuate: una paloma.

El otro también la vio, y enseñó unos dientes blanquísimos al sonreír.

—Nos parece un muchachote.

Y los dos rieron estúpidamente.

Thompson se volvió con cierta indiferencia hacia el objeto de las risas.

Quedó así, con la cabeza vuelta y las manos sobre la mesa. Se levantó con pasos inseguros y comenzó a acercarse a Mack y a Nelly.

—No des un paso más. Thompson —previno Mack.

—¿Porqué? Yo doy los pasos que me da la gana. —Se volvió a los otros—. ¿Verdad, muchachos?

Mack comprendió que Thompson, si no estaba borracho, iba en camino de ello. Encima de la mesa en la cual había estado jugando se amontonaban puñados de billetes… pero delante de cada uno de los tres jugadores de el lugar que menos billetes había era precisamente en el que había ocupado Thompson.

Los tres mexicanos asintieron a las palabras de Thompson. Naturalmente que su intención era asentir a todo cuanto dijese, mientras se dejase esquilmar Porque no cabía duda de que el estado en que se hallaba el peligroso bandido era de semiinconsciencia alcohólica.

—Ustedes cállense, greasers.

Uno de los mexicanos entornó los ojos y sonrió aviesamente.

—¿Nos está insultando, gringo?

—Desde luego. Y no sólo les llamo puercos, sino también ladrones. Nelly, no pierdas de vista a Thompson.

—Sí. Mack.

Éste se acertó a la mesa y, sin hacer ningún caso a los mexicanos, barrió con la mano izquierda toda la mesa hasta colocar frente a él todos los billetes.

—¿Nos va a robar?

Mack lo miró fríamente con fijeza. —¿Usted qué cree?— preguntó. —Este dinero lo hemos ganado.

—Este dinero pertenece a dos bancos de California. Este hombre y la banda que tenía a sus órdenes los asaltaron. Por lo tanto, este dinero volverá al lugar de donde fue robado. Y «este dinero» —repitió cada vez con más retintín—, lo han ganado ustedes con trampas a un borracho.

—¿Nos acusa de hacer trampas?

Mack soltó una carcajada.

—Naturalmente.

El que había estado hablando basta entonces con él se incorporó y se lanzó contra el atlético comisario de Valley City. Sin inmutarse. Mack le golpeó duramente en la mandíbula. El mexicano voló hacia atrás y cayó sobre otra de las mesas, resbaló sobre ella hasta caer al suelo y ya no se movió.

Los otros creyeron que resistirían más la potente musculatura de Mack y, sin pensarlo, se lanzaron también contra él. Eran hombres fuertes, pero delgados y bajos, incomparables al hombre que tenían por enemigo. Mack Stickwell usó sus dos manazas para llevar a cabo su golpe favorito cuando quería zanjar definitivamente, con toda rapidez, una cuestión. Consiguió coger de las micas; los menudos mexicanos, los levantó y golpeó sus cabezas una contra otra. Luego abrió las manos y los dos cayeron al suelo sin conocimiento.

El grito de Nelly lo oyó cuando ya se giraba hacia ella.

Thompson, con una botella rota en la mano derecha, avanzaba hacia él con la pesadez del borracho, pero dispuesto a llevar a cabo sus malas intenciones.

Sin grandes esfuerzos. Mack le cogió por la muñeca, impidiéndole usar el improvisado armamento. Luego, tranquilamente, comenzó a abofetear sin descanso la barbuda cara, que babeaba de odio.

Thompson manoteó inútilmente entre las fuertes manos del comisario, hasta que éste se cansó del juego y de un seco puñetazo en la barbilla acabó con la lucidez del cerebro del forajido.

«El Pelao», que había estado contemplando el desarrollo de la lucha sin decir palabra vio cómo Mack se acercaba a la mesa, recogía todos los billetes en un enorme montón y le pedía un saco.

—¿Dónde paraba ése? —Y señaló a Thompson.

—Arriba —contestó indicando las escaleras que desde la planta ascendían hasta un primer y único piso—. Llegó ayer…

Pero Mack ya no le escuchaba. Subió rápidamente las escaleras y entró en uno de los estrechos y sombríos aposentos que «El Pelao» se atrevía a alquilar como habitaciones.

Hasta que miró la tercera habitación no encontró lo que buscaba. Dos sacos completamente llenos de dinero robado y otro medio vacío. Tras un breve vistazo se cercioro de que, efectivamente, contenían dinero.

Cuando llegó abajo, el primero de los mexicanos que había probado la potencia de sus puños se estaba moviendo. Pasó por su lado sin hacerle caso, pero advirtió a «El Pelao»:

—Dígales que no se esfuercen en buscarme, porque… —sonrió— porque podrían encontrarme.

Nelly no quitaba la vista del caído Thompson, que yacía abandonado en el sucio suelo. Mack se acercó a ella y le tendió los saquitos.

—Cuélgalos bien seguros en tu silla de montar, pequeña.

Nelly salió a cumplir lo que le había encargado Mack, mientras éste se volvía otra vez hacia el impasible dueño del tugurio.

—¿Dónde tiene el caballo mi amigo de los billetes?

—Vino sin caballo.

—¡Vaya! Bien; en ese caso tendré que comprarle uno, «El Pelao» movió negativamente la cabeza.

—No tenemos caballos, señor. Por eso estaba todavía aquí el de los billetes. Creo que el suyo se rompió una pata y le costó llegar hasta aquí… También él quería un caballo, señor, pero nosotros no tenemos caballos. No hay caballos por aquí.

—Está bien, cállese ya. Le aseguro que conseguiré un caballo como sea.

Los dos caballos parecían mirara los dos hombres, caídos en la arena. Cada caballo llevaba colgado un saquito del arzón.

Unos cuantos graznidos en el ciclo azul y transparente parecían dar a entender que los hombres tendidos en la arena estaban muertos o a punto de morir. Las alas negras batían la asfixiante atmósfera del centro del desierto Mohave.

EPÍLOGO

Mack Stickwell estaba dispuesto a conseguir un caballo como fuese, y tan seguro estaba de que lo lograría, que arrastró de cualquier manera al inanimado Thompson hasta el exterior.

Luego volvió a encararse con «El Pelao», en cuya cara le había parecido ver una sonrisa burlona y maligna.

—¿Dónde está la cuadra? O, ¿ni siquiera tenéis cuadra y vivís mezclados con los animales?

—Oiga, gringo…

Mack lo cogió por la camisa y el sucio mandil y tiró de él hasta sacarlo de detrás del mostrador, pasando por encima del mismo.

—¡Mack! ¡Mack!

Casi al mismo tiempo que oía la llamada de Nelly oyó el galope de caballos que se alejaban.

Cuando salió al exterior, Nelly estaba en el suelo con la frente manchada de sangre. Mack palideció. Mas allí, montado en un caballo y llevando al otro de las rienda Thompson galopaba.

Al lado de Nelly, en el suelo, estaba el rifle con el que ella había estado apuntando a Thompson. Mack se inclinó, basculó la palanca de expulsión y carga y un cartucho trazó una línea brillante bajo el sol. Bien, estaba cargado.

Conteniendo la respiración y, por primera vez, el temor a fallar el disparo que había de ser decisivo, Mack apretó el gatillo.

Tras el primer disparo salieron frenéticamente otros, pero no eran necesario y el caballo que montaba Thompson trastabilló, se inclinó un poco hacia la derecha y rodó aparatosamente por el suelo de aquel perdido pueblo mexicano.

Milagrosamente Thompson aún consiguió ponerse en pie sin darse cuenta de la imprudencia que cometía. Entonces sonó un solo disparo más…

Sin hacer caso del hombre que acababa de morir Mack se volvió angustiadamente hacia Nelly, pero ésta ya estaba en pie. Corrió hasta él y se estrechó contra su pecho, sollozando.

—¡Me… me golpeó. Mack, me tiró al suelo! Cuando me levanté y quise cogerlo por una pierna, me dio con un pie en la cabeza…

Mack la acarició tiernamente.

—Está bien, pequeña, todo ha pasado. Cálmate. Ahora volvamos.

—¿Adónde, Mack?

—A Valley City.

—¡No, no!

—Bueno, primero iremos a Lunares. Tenemos que devolver lo robado.

—Mack, a Valley City, no.

Él sonrió.

—Hemos de ir, pequeña… aunque sólo sea para presentar mi dimisión.

Ella lo miró con una inmensa luz de alegría en los ojos.

—Pero no nos quedaremos allí, ¿verdad? Allí quisieron…

—Iremos donde tú quieras.

—¡Oh, Ma…!

No pudo decir nada más porque el hombre que tenía la sonrisa más simpática del condado de Valley City la estaba besando en la boca. Cuando separó su boca de la de ella, Nelly tomó aire e insistió:

—¡Oh, Ma…!

Y esta vez tampoco pudo acaban.

Poco después, montados los dos en el único caballo que había quedado, emprendieron el camino del norte. Nelly iba en la grupa, rodeando con sus brazos el ancho pecho del comisario, apoyando la cabeza en la espalda y sintiéndose más feliz y segura que nunca.

—Te quiero. Mack.

—¡Bah! Hace tiempo que lo sé.

—Pero ahora te quiero más.

Nelly ya no dijo nada más. Oía los latidos del corazón del hombre que amaba. Sonaban rítmicos y fuertes, seguros. Sí, ahora era feliz.

En cuanto a Mack Stickwell iba diciéndose que nunca olvidaría aquel día en que una muchacha vestida de hombre, pero rubia y bonita, se había acercado a él diciéndole:

—Oiga, pistolero…

FIN