OBRAS QUE APARECERAN PROXIMAMENTE

EN ESTA COLECCION

1 — El secuestro de la Tierra. Lou Carrigan.

2 — El día sin fin. Glenn Parrish.

3 — La larga noche del fin. Curtis Garland.

4 — La misteriosa Andrómeda. Joseph Berna.

5 — El planeta de los cíclopes. Joseph Berna.

Lou

Carrigan

MUTACIONES

INFINITAS

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO

EXTRA n.° 7

Publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA

BOGOTA

BUENOS AIRES

CARACAS

MEXICO

ISBN 978-84-02-08797-3

Depósito legal: B. 36.074-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en España: julio, 1982

1.ª edición en América: enero, 1982

© Lou Carrigan -1982

texto

© Enrique Martín - 1982

Cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A..

Camps y Fabrés, 5 Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas

que aparecen en esta novela, así como las

situaciones de la misma, son fruto exclu.-

sivamente de la imaginación del autor,

por lo que cualquier semejanza con per-

sonajes, entidades o hechos pasados o ac-

tuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Parets del Valles (N 152. Km 21.650) Barcelona - 1982

PROLOGO ALARMA

Absolutamente insignificante en la sobrecogedora infinitud del espacio salpicado de estrellas, la nave USESF 019 (United States Exterior Space Forces) parecía inmóvil en su largo viaje de exploración. A su alrededor nada parecía tener principio ni fin. No existía el tiempo ni el sonido, solamente aquella interminable negrura inmóvil y fría, alterada ocasionalmente por el paso velocísimo de algún que otro cuerpo sideral, unos relucientes, otros masas yertas que se precipitaban hacia la nada..., o hacia el todo del infinito.

Los ocupantes de la nave norteamericana jamás sabrían adónde iban a parar los meteoritos, las masas de gas ardiente, las negras sombras muertas de los cuerpos no identificados.

Pero, a fin de cuentas, no era aquélla su misión. Su misión, que la mayoría consideraba absurda, era vigilar el espacio exterior alrededor del igualmente insignificante planeta Tierra, siempre atentos a la aparición de un más que hipotético peligro para el pequeñísimo planeta del sistema solar. En mil novecientos noventa había sido ya definitivamente descartada la posibilidad de vida en las proximidades razonables de la Tierra. Nadie creía ya en los llamados platillos volantes u Objetos Volantes No Identificados. El juego divertido de los marcianos y demás había terminado, ya no divertía. La ciencia se había pronunciado: estamos solos en una extensión espacial que no permite ni permitirá jamás la comunicación entre la Tierra y otros seres de la Vía Láctea, y menos aún, con seres de otras galaxias.

Sin embargo, la vigilancia persistía. Rutina. Más esfuerzos científicos que temor a la «invasión» del planeta. Mensajes por radio, sondeos espaciales, rastreos acústicos... De cuando en cuando, la monotonía a borde de la USESF 019 se rompía por unos minutos al percibir los sistemas de detección algo inesperado, algo insólito.

Nada.

Nada a destacar. Falsas alarmas, o, por mejor decir, falsas esperanzas. Ningún indicio de vida en el lejano espacio. Silencio y oscuridad, monotonía sin fin, viaje que parecía interminable, a la espera del regreso al maravilloso planeta azul lleno de vida.

En una placidez absoluta, los sesenta y cuatro ocupantes de la nave esperaban el momento del regreso, que se efectuaría a velocidad doble de la de crucero: cuatro meses de vigilancia y alejamiento, dos meses para el regreso.

El calendario electrónico de la nave indicaba que faltaban sólo doce días terrestres para iniciar el regreso. Entonces, la nave daría la vuelta, tras informar por radio a la Tierra que no había nada a destacar.

Nada a destacar, ésa era la frase clave. Cuando quedara grabada en la caja de registros emprenderían el regreso. Un regreso veloz en el que, lógicamente, tampoco habría nada a destacar. Todas las zonas espaciales eran batidas sistemáticamente, nada podía quedar atrás. Si algo ocurría, tenía que ser durante el viaje de alejamiento, no durante el de regreso. En éste, solo la velocidad importaría. La Tierra estaría esperando a los terráqueos. La Tierra, de la que no valía la pena salir.

En la nave, los tripulantes fuera de servicio aprovechaban el tiempo estudiando las más modernas materias desarrolladas por el hombre. Cuando regresaran a la Tierra todos ellos habrían mejorado cultural, científica y socialmente; todos ellos estarían capacitados para ocupar mejores puestos que los que habían dejado al partir. Todo estaba estudiado y planificado para que el tiempo fuese aprovechado. Al regreso, todos demostrarían que durante el largo viaje habían progresado en todos los aspectos.

Pero en una cosa el hombre suele permanecer inalterable. Su mente puede abrirse a nuevos conocimientos, su inteligencia puede desarrollarse para ser capaz de asimilar novedades impensadas hasta entonces, su capacidad de análisis adquiere unas proporciones admirables..., pero su esencia emocional difícilmente cambia, sus sentimientos humanos persisten en el tiempo y la distancia, ya viva en cavernas, en modernos edificios, o en modernísimas, sofisticadas naves capaces de viajar meses por- el espacio a velocidades meteóricas.

Cuanto menos, éste era el caso del capitán Theodore Griffin. Se hallaba a miles de millones de kilómetros de la Tierra, en un ambiente de sosiego total, de evolución mental..., pero sus sentimientos humanos, como los de los hombres de veinte, cien, mil años atrás, permanecían inalterables.

Se había marchado de la Tierra odiando, y sabía que regresaría a la Tierra todavía odiando. Y quizá más. Porque ni siquiera la magnificencia del espacio podía hacerle olvidar a su rubia, encantadora, deliciosa esposa..., que mientras él exploraba el espacio se «entretenía» con su amigo Mike Barker.

Hablar de sexo en la eterna noche del espacio parecía pueril. Incluso lo era, porque allí, en la nave USESF 019, el sexo formaba parte de la rutina diaria. Se había combinado el personal para que así fuese. Nada podía faltar en la nave. Se intercambiaba sexo como se ínter-cambiaban los saludos; el sexo, como la lectura, el masaje, el baño solar, formaban parte de la terapia constante. Se usaba del sexo como se tomaba café o se dormía.

Y tal vez por esto, el capitán Theodore Griffin recordaba con más y más frecuencia a su bella esposa Mirna, la cual, mientras él tomaba sexo como quien tomaba café, tomaría sexo al estilo de la Tierra, apasionadamente, selectivamente, gozosamente..., con Mike Barker.

Analizando fríamente la cuestión, se podría quizá admitir que, puesto que Theo Griffin había de permanecer seis meses en el espacio, y que, ciertamente, durante ese tiempo no se privaría de sexo, su esposa tenía derecho a hacer lo mismo en la Tierra. Esto, tal vez lo hubiera admitido Griffin. Pero lo malo era que Mirna no sólo debía estar haciéndolo ahora, sino que llevaba haciéndolo algún tiempo con Mike, antes de que él emprendiese el largo viaje espacial. Cuando se enteró, todavía en la Tierra, Theo Griffin estuvo unos días reflexionando sobre ello. ¿Qué debía hacer? La solución, en sus dos vertientes, era simple: no darle importancia, o divorciarse de Mirna. Era muy simple todo.

Pero, cosa curiosa, durante los casi cuatro meses de viaje los puntos de vista de Theodore Griffin habían ido modificándose de un modo sorprendente, se habían convertido, primero despacio y luego rápidamente, en odio. Un odio feroz, inaudito, que, cuando analizó, sólo tuvo para él una explicación: mientras él podía morir, desaparecer en el espacio, ella, Mirna, estaría en su jardín besándose con otro hombre que seguramente aprovecharía su ausencia para pasar toda la noche durante días y días con su esposa. Ya no serían encuentros furtivos en un motel o una cabaña: serían noches y noches enteras de placer para ambos, en su propio lecho, mientras él...

La voz del comandante de la nave sonó, de pronto, en la sala de videolectura donde Theo Griffin miraba la pantalla sin verla:

—Capitán Griffin, a control, por favor.

Griffin se puso en pie en el acto, diciendo:

—Voy ahora mismo, Andy.

Salió de la sala sin que los demás tripulantes en descanso le dirigieran una sola mirada. No podía ser nada importante. Nada.

Segundos más tarde, Griffin salía de la cabina elevadora, directamente a la gran sala de control, donde en el acto captó una tensión inusual. Todas las pantallas I de detección de todos los sistemas estaban en funcionamiento, el personal de rutina había requerido la ayuda de los auxiliares. Justo en el centro del metálico techo se había encendido la luz roja de la alarma en grado cero, es decir, la máxima.

—Ven, Theo —llamó el comandante Andrew Foster.

Griffin se acercó a la pantalla amplificadora ante la cual estaba Foster, y se quedó mirando la cuadrícula luminosa. En lo alto, a la derecha, en la posición nordeste según la ruta, aparecía una mancha oscura de forma irregular. Parpadeó, echó un vistazo a los indicadores de distancia, y su boca se abrió en un irreprimible gesto de asombro. No podía ser. Si los indicadores de distancia funcionaban correctamente, y se consideraba la escala de la pantalla, aquella mancha situada a la posición nordeste tenía, en la realidad, un tamaño gigantesco. Pero no era una estrella. Era un cuerpo opaco.

—Aquí hay algún error —murmuró Griffin.

—No. Lo hemos comprobado todo.

—Es imposible, Andy. Se está acercando, de modo que debería presentar cuando menos una incandescencia...

—Los controles están bien, y esa masa se está acercando, en efecto. No presenta incandescencia, ni luz, ni combustión de ninguna clase. Por supuesto que no es una nave.

—Bueno, entonces... ¿qué es? Lewis —miró al especialista en identificaciones—: ¿qué es?

—No lo sé, señor. Pero puedo decirle que su tamaño es cincuenta veces mayor que el de la Tierra.

—Y yo puedo decirle —añadió el radarista— que estamos viajando hacia esa cosa. Es decir, si mantenemos la ruta chocaremos con ella antes de llegar al punto en que dentro de doce días debemos virar para emprender el regreso.

—Alteremos la ruta, entonces —dijo Griffin, mirando a Foster.

Este movió negativamente la cabeza.

—No podemos.

—¿Cómo que no podemos?

—Hemos entrado en su ámbito: nos está atrayendo. Por eso te he llamado. Tú eres el jefe de navegación de emergencia, Theo. Tienes que decirnos antes de una hora si la nave resistirá el cambio de ruta en estas condiciones.

—Por el amor de Dios —jadeó Griffin—... ¡Si no lo intentamos vamos a chocar con esa cosa!

—Dinos tú cómo lo hacemos. El silencio era total en la sala de control. Todas las miradas estaban fijas en Theodore Griffin. Este aspiró hondo, y volvió a mirar la pantalla. Si seguían la ruta» serían absorbidos por el objeto, se estrellarían en él. Si él no manejaba la nave adecuadamente en la situación de alarma cero, la otra alternativa era muy fácil de comprender por todos: saltarían en pedazos.

—Lo intentaré —susurró.

—Hay otra cuestión —dijo serenamente Foster—: si esa cosa mantiene su ruta pasará tan cerca de la Tierra que la atraerá irremisiblemente..., y se la llevará, a ella y a la Luna. Se las «tragará». Ya he radiado ese informe a la Tierra. Nos preguntan si nosotros podemos detener o desviar esa cosa... como sea.

—¡Claro que no podemos! —aulló Griffin.

—Entonces, todo terminó —dijo suavemente Andrew Foster.

Griffin se quedó mirándolo parpadeando como ferozmente, con veloces tics. Su mirada pasó de uno a otro control. Luego, sin añadir nada más, se dispuso a trabajar en lo único que quedaba: salvar la nave USESF 019. Aunque... ¿para qué? Aun en el supuesto de que su pericia consiguiera salvar la nave..., ¿adónde iría ésta en el futuro? La «cosa» viajaba a mucha más velocidad que ellos, de modo que si no la desviaban tardaría quizá cuarenta o cincuenta días terrestres en llegar a la Tierra, y se la llevaría con ella m un viaje interminable, convertida en un pedrusco yerto, sin el menor vestigio de vida para siempre jamás.

¿Adónde regresaría la nave USESF 019?

Pues, a ningún sitio. La nave USESF 019 viajaría por el espacio mientras pudiera, posiblemente nacerían bebés en ella, pero, cuando las provisiones de todo tipo se terminaran, o los generadores sufrieran una avería, o los cada vez menos supervivientes optaran por devorarse unos a otros, todo terminaría también para la nave...

Casi dos horas más tarde, Andy Foster ya no pudo resistir más la espera angustiosa, y tocó en un hombro a Griffin, que, sentado ante los controles de mando total de emergencia, parecía ajeno a cuanto le rodeaba.

—Theo... Theo, ¿cómo está eso? ¿Podemos esquivarla?

Griffin lo miró. Y entonces, de pronto, pareció derrumbarse.

—No —musitó—... No podemos. Definitivamente no, Andy.

Se oía ahora, dentro de la nave, un extraño rumor, por supuesto procedente de la «cosa». Era como el piar enloquecido de millones de pájaros, que se fueran acercando. Algunos habían tardado en percibirlo, pero ahora, aunque tenuemente, era captado por todos.

Foster reaccionó, y preguntó:

—¿Qué es ese sonido?

—No lo sé, señor —fue la respuesta.

—Se va oyendo con más intensidad por segundos —informó alguien.

—Es como... de pájaros —añadió otro tripulante, tímidamente, tal vez temiendo las burlas.

Pero nadie se burló, porque a todos les parecía precisamente que estaban escuchando algarabía de pájaros. Y cada vez más claramente.

Andrew Foster tocó en un hombro de nuevo a Griffin.

—Tienes que seguir intentándolo, Theo —susurró.

—No servirá de nada, pero no tengo otra cosa que hacer.

Hubo un estremecimiento colectivo en los presentes en control. Absolutamente todos los restantes tripulantes de la nave estaban en sus puestos de emergencia, nadie había quedado fuera de servicio. Si algo se podía hacer, todo el personal colaboraría, fuese como fuese.

Diez horas más tarde, la situación había cambiado sólo en una cosa: el piar de pájaros era ya ensordecedor. Aunque, por supuesto, no eran pájaros lo que acudía a su encuentro. Era, simplemente, una masa, que emitía aquel sonido. Un sonido que, tras cientos de hipótesis, había sido definido del siguiente modo por el biogenético de a bordo:

—Parecen sonidos emitidos por seres vivos.

Un sonido que, finalmente, después de diez horas de escucharlo, resultó por completo insoportable, de modo que Foster ordenó cerrar la recepción del sonido. El silencio fue un gran alivio para todos, los nervios se relajaron momentáneamente. Pero la realidad se impuso pronto de nuevo: estaban siendo atraídos por la cosa, y esto era ya irreversible. Teniendo en cuenta la velocidad de la cosa y la de la nave, el choque no podía, tardar más de cincuenta horas. Y por supuesto, mientras tanto, la mancha en la pantalla amplificadora era más grande.

Y de repente, para sorpresa de todos, Theo Griffin se echó a reír.

—¿Te has vuelto loco? —exclamó Foster.

—¡No sabe la que le espera! —rió Griffin.

—¿A quién?

—¡A Mirna! ¡Daría cualquier cosa por verla en el momento en que la Tierra sea engullida!

—Theo, creo que debes abandonar el puesto —se mostró comprensivo el comandante—. Han sido demasiadas horas de tensión para todos, especialmente para ti, y de todos mod...

Las luces de la nave se apagaron, todo dejó de funcionar, la oscuridad fue tal que pareció que jamás hubiera existido luz alguna en parte alguna, y un súbito frío invadió el interior. Simultáneamente, la nave sufrió una suave pero firmísima sacudida hacia delante, y, convertida en una masa inerte y oscura, inició el proceso de acercamiento a la masa a la velocidad de succión de ésta.

Eso fue todo.

* * *

En los sistemas de radio de los centros espaciales de los Estados Unidos se hizo el súbito silencio, se dejó de percibir la señal de contacto permanente a la espera de esperanzadoras noticias. Simplemente fue como si los sistemas no hubieran estado en contacto con nada en ningún momento. Como si la nave USESF 019 jamás hubiera existido.

Durante casi un minuto el silencio fue de muerte.

Luego, frenéticamente, comenzó la cuenta atrás para planificar la improbable salvación del planeta Tierra.

CAPITULO PRIMERO

Treinta y cinco días más tarde, en el Planetarium Siberiano, que Moscú había puesto a disposición de todos los gobernantes del mundo, éstos o sus representantes permanecían rígidamente sentados observando la gigantesca pantalla de televisión que ofrecía las imágenes del espacio. Hacía veinte días que, en una coordinación sin precedentes, todas las potencias habían puesto sus recursos al servicio del Plan de Salvación.

En aquellos momentos, seguidos por naves no tripuladas provistas de cámaras de televisión, mil seiscientos proyectiles nucleares dirigidos desde sus bases de lanzamiento en la Tierra viajaban por el espacio programados para coincidir, todos ellos, en un solo objetivo: la enorme masa opaca que, en efecto, seguía viajando hacia la Tierra.

Sobre la pantalla, un gran reloj digital indicaba los segundos de la cuenta atrás: trescientos cuarenta y dos.

En la pantalla se veía el enjambre de proyectiles, y, al fondo, la masa opaca, llenándola completamente. Ya no se veían estrellas ni cualquier otra clase de cuerpos. Nada. Sólo los proyectiles lanzados hacia la masa que lo llenaba todo. Si con ellos no se detenía a la masa, la Tierra estallaría mucho antes de la colisión, por puro y simple pánico de sus habitantes. Se había intentado mantener el secreto de lo que ocurría, pero había sido imposible. Y así, el mundo entero esperaba en silencio la noticia. Una noticia que podría darse muy brevemente: sí o no.

Sí, nos hemos salvado; o no, no hemos detenido la masa.

* * *

Hubo en el espacio un choque indescriptible.

Un solo objeto, cosa, masa, contra mil seiscientos diminutos artefactos ideados por el hombre.

Hubo un estallido colosal, y pareció que se encendiera en el oscuro firmamento un sol de proporciones jamás imaginadas. Hubo una enorme convulsión espacial brevísima, un cegador destello visible desde millones de kilómetros y cuyo calor fundió cientos de miles de meteoritos convirtiéndolos en vapor incandescente.

En seguida, tan súbitamente como había brotado la luz, ésta desapareció, fue absorbida por la negrura eterna, quizá asimilada.

Y allí, en aquel lugar del espacio, no quedó nada.

Absolutamente nada.

* * *

—Sí, pero... ¿qué era? —preguntó Wesley Winterlock.

Todas las miradas se volvieron hacia él. Estaba como derrumbado en un sillón del fastuoso salón, vestido de etiqueta, lo que en un hombre como él resultaba casi grotesco. El profesor Winterlock medía casi dos metros y pesaba ciento veinte kilos. Toda su cabeza era una maraña de cabellos grises, a los que se unía una enorme barba igualmente gris; el conjunto le confería un aspecto leonino no poco notable. Por entre esa gris maraña parecía emerger una enorme nariz, una boca grande y sensual, y, sobre todo, un par de ojos castaños, grandes, reposados, inteligentes, de mirada generalmente estática, como posada en visiones no perceptibles para el resto de los humanos. Como el gran felino al que tanto se parecía, el profesor Wesley Winterlock no parecía conceder importancia alguna a su entorno.

Ni siquiera aunque en ese entorno hubiera personalidades de gran significación en la vida social neoyorquina, como era el caso aquella noche, aquel fin de semana en el que un senador de los Estados Unidos había invitado a su casa a tantas personalidades, y, entre ellas, al profesor Winterlock.

El senador se llamaba James Culberson, y fue él quien contestó a la pregunta de Winterlock tras unos segundos de silencio general.

—Bueno, profesor —sonrió—, precisamente pensamos que eso podía saberlo usted. Por eso le invité, a riesgos de despertar su ira por arrancarle de su laboratorio. ¿Qué era?

—¿Cómo demonios voy a saberlo? —gruñó Winterlock—. Ustedes decidieron destruirla, ¿no? Lo único positivo de todo esto es que el arsenal de armamento atómico del planeta ha disminuido considerablemente. Aunque no lo bastante para que nos tranquilicemos.

—¿Qué otra cosa se podía hacer? —intervino otro de los presentes—. Esa cosa tenía una masa cincuenta veces mayor que la Tierra, y venía directa hacia aquí, tal como advirtió la nave de vigilancia espacial que desapareció.

—No desapareció —corrigió Winterlock—: la cosa la absorbió. Es decir, que esa nave estaba dentro o en la masa que nosotros destruimos. Dicho de otro modo, nos cargamos sesenta y tantos ciudadanos americanos.

—¡Oh, vamos...! ¡Esas personas ya estaban muertas, profesor!

—Seguramente. Pero la masa no estaba muerta. Espero que todos ustedes recuerden la información que se facilitó a ciertos niveles: la masa en cuestión emitía sonidos..., algo así como el piar de millones de pájaros. Y, en cualquier caso, desde la propia nave USESF 019 informaron que parecían sonidos de seres vivos.

—¿Qué clase de seres?

—Soy científico, no adivino. Quizá supiéramos algo en estos momentos si en lugar de destruir esa cosa nos las hubiéramos arreglado para conseguir una parte de ella..., o toda.

—Eso era imposible —refunfuñó el general Whitaker—. Para detener esa masa había que recurrir al procedimiento que utilizamos. En cuanto a la posibilidad de obtener parte de ella usted sabe mejor que nadie que la aproximación a ella habría significado la muerte. Es lo que ocurrió con la nave USESF 019: se encontró atrapada en su campo de atracción, y ya no pudo escapar de ninguna manera. Nosotros, en lugar de enviar naves laboratorio o simplemente exploradoras, le enviamos mil seiscientos proyectiles..., que también atrajo, con lo cual ya se contaba. Y ahí terminó todo. Tengo una película de video procedente del Planetarium Siberiano, y es algo digno de verse. En el momento de la explosión desapareció todo, incluidas, por supuesto, las naves con los sistemas de televisión. En un instante, la pantalla quedó en blanco. ¡Demonios, profesor, tiene que entender que salvamos el planeta!

—Lo entiendo —admitió Winterlock—, pero insisto: ¿qué era aquello? Si hemos de creer las informaciones que fueron enviando desde la USESF 019 mientras eran atraídos, no era un planeta como el nuestro o parecido, ni una estrella, ni un meteorito... En fin, era algo que parecía vivo.

—Y que nos habría arrollado, ¿no? —dijo una dama.

—Señora Marshall, eso es algo que no sabremos jamás.

—¡Cómo que no! —exclamó la señora Marshall.

—Tal vez la cosa se hubiera desviado en el momento oportuno.

—Usted no está hablando en serio —masculló el secretario del gobernador del Estado de Nueva York—. Es quien mejor tiene que saber que un cuerpo celeste, sea cual sea, tiene una órbita determinada que puede durar segundos o millones de años, pero que, ciertamente, no describe haciendo filigranas de ruta.

—¿Usted está seguro de eso, señor Wallis? ¿Usted está seguro de que nosotros sabemos todo lo que ocurre en el espacio?

—Bueno, yo no, pero usted debería estarlo, profesor.

—Yo sólo estoy seguro de lo que ha sido comprobado, y la... ruta de esa cosa no estaba comprobada en su totalidad. De entre las miles de cosas que podían haber pasado podemos seleccionar la de que tal vez hubiera desviado su ruta..., no por consideración a la Tierra, suponiendo que en esa masa hubieran habido seres pensantes que no deseaban arrollarnos, sino...

—¡Seres pensantes! —exclamó el alcalde Spencer Barton—. ¡Vamos, profesor, vamos!

—Había sonidos de seres vivos, ¿no es así? Y presumo que cualquier ser vivo puede ser capaz de pensar. A su manera, claro.

—La información en ese sentido podía ser inexacta.—La información de la nave fue exacta en todo lo demás. ¿Por qué hemos de decidir nosotros que era inexacta en eso? Quiero recordarle, Sam, que a bordo de la USESF 019 viajaban científicos de gran renombre mundial. No pertenecían a la élite de los que nos quedamos aquí en la Tierra a hacer elucubraciones sobre los datos que nos envían, pero en la última década hemos preparado gran cantidad de científicos altamente cualificados, y son esos hombres y mujeres los que enviamos en las naves, no simples aficionados a la ciencia.

—De acuerdo. Pero en definitiva, ya no podemos saber qué era esa cosa, ¿verdad? Y precisamente para escuchar alguna opinión autorizada le hemos invitado. Agradecemos que haya aceptado, y preguntamos: ¿qué cree usted que podía ser?

—¿Les contesto sinceramente?

—¡Desde luego!

—Pues bien: no creo nada. Pero habría dado un brazo por meter un trozo de esa cosa en mi microscopio nuclear.

—¿No se atreve usted a aventurar una teoría, profesor? —preguntó otra dama.

—Me atrevo a aventurar mil teorías si usted lo desea, señora Merrywale —dijo amablemente Winterlock—, pero sucede que no me gusta decir tonterías de modo que, si no le importa, permaneceré callado como hasta ahora.

—¡Oh, esto es decepcionante!

—Lo lamento. Lo que no resulta decepcionante es el champán del señor senador... ¿Habría algún modo de que yo consiguiera otra copa?

Hubo algunas risas, mientras el senador Culberson hacía una seña a uno de los camareros, que la interpretó con toda exactitud. El profesor Winterlock se quedó mirando el champán mientras era escanciado en su copa. Se arrepentía de haber aceptado la invitación, y pese al champán habría preferido estar en su laboratorio y en bata en lugar de estar allá con aquel absurdo atuendo que todavía se seguía llamando esmoquin y que no podía resultar más incómodo. Pero el senador Culberson, entre otras muchas cosas tenía poder decisorio a la hora de repartir presupuestos del gobierno, y en este sentido Wesley Winterlock había resultado siempre altamente beneficiado con financiaciones importantes. Si a esto se añadía que él no era un desagradecido y mucho menos un imprudente, su presencia allí estaba justificada. Paciencia.

Se dio cuenta, de pronto, de que el general Whitaker estaba conversando con otro de los criados de Culberson, y que éste acudía junto a ambos. Luego, los tres abandonaron el salón rápidamente. Winterlock alzó un instante las cejas, y luego se sumió en sus meditaciones con champán, mientras a su alrededor seguían sonando las voces de los invitados... Voces que le parecieron piar de cientos de enloquecidos pájaros. Pero esto no era extraño. Cuando muchas personas se reunían y hablaban todas a la vez la algarabía podía parecer cualquier cosa... Cualquier cosa.

—Profesor.

Winterlock parpadeó, y concentró la mirada en el hombre que había un poco inclinado hacia él. Era el criado que antes había estado conversando con Whitaker y con el senador.

—¿Sí? —murmuró.

—El senador le ruega que me acompañe, profesor.

—¿Dónde está?

—En su despacho.

Winterlock asintió, terminó la copa de champán, y caminó en pos del criado, que lo dejó pocos segundos después ante la puerta del despacho, cerrando la puerta de éste cuando el profesor hubo entrado. Este vio a Culberson y a Whitaker de pie junto a la mesa, mirándole fijamente. La leonina mirada de Wesley fue de uno a otro hombre velozmente.

—¿Qué ocurre? —murmuró.

—Acaban de llamar al general por teléfono —dijo Culberson—... Hay una emergencia.

—¿Qué clase de emergencia?

—Siete cosas todavía no identificadas han caído hace unos minutos en otros tantos puntos de los Estados Unidos.

Un estremecimiento agitó los ciento veinte kilos de Winterlock.

—¿Siete... cosas?

—Siete cosas enormes. Fueron detectadas de pronto, llegando a una velocidad increíble, y se aplastaron contra la tierra —dijo el general Whitaker—. Al parecer se han... extendido, ocupando cada una de ellas más espacio del que tenían al ser detectadas. Se diría que se han aplastado... como si usted tirase desde lo alto de un rascacielos la masa de un bollo.

—La masa de un bollo —jadeó Winterlock—... ¡Cielos! ¿Qué extensión ocupan ahora?

—Digamos que la... masa del bollo ocupa ahora una extensión circular de algo más de una milla de diámetro. Por fortuna, todas ellas han caído en lugares no habitados, zonas desérticas.

—Es decir, que no han causado ningún daño.

—Exactamente. Bueno —Whitaker movió la cabeza—, me atrevo a rogarle, profesor, que se interese usted por esas cosas. La más cercana a nosotros ha caído en el Estado de Mississippi, pero puedo poner a su disposición un caza de las...

—¿Dónde más han caído?

—En Kansas, Arizona, Calif...

—¿Arizona? ¿Dónde de Arizona exactamente? ¿Lo sabe?

—No sé exactamente en qué parte de Arizona ha caído la cosa de ese estado, pero puedo enterarme.

—Le ruego que lo haga.

Whitaker asintió, y descolgó el auricular de uno de los teléfonos del senador Culberson, el cual miraba intrigado a Winterlock.

—¿Tiene alguna importancia el lugar exacto de Arizona donde haya caído esa cosa, profesor?

—Científica o estratégicamente, no, supongo —replicó Winterlock—, pero sí en lo personal para mí. Según donde haya caído me gustaría ir a Arizona. Es una cuestión... sentimental.

—¿De veras? —se pasmó Culberson—. ¿Le ocurrió a usted algo agradable en Arizona?

—Muy agradable. Una de mis mejores alumnas vive actualmente en ese estado, en la ciudad de Tucson. Es una muchacha muy inteligente. Se llama Candice McFarland, y actualmente está dando clases de biogenética en Tucson... Si ella se entera de esto querrá investigar por su cuenta, lo sé —Winterlock sonrió alegremente—... Pero a mí me gustaría que trabajase conmigo.

—¿Tan inteligente es?

—Lo es. Pero no se trata sólo de eso, amigo mío. Sucede que, además, Candy McFarland es la muchacha más encantadora que he conocido en mi vida.

—¿La muchacha? ¿Cuántos años tiene ahora?

—Déjeme pensar... Veamos, yo tenía..., ella tenía... ¡Bueno, cómo pasa el tiempo! Si mis cuentas no fallan Candy debe tener ahora unos veintisiete años. Dios mío, ¡estuve a punto de enamorarme de ella! Yo tenía entonces cincuenta y dos años, y ella diecinueve. Un poco desproporcionado, ¿verdad?

—Sí, un poco —sonrió Culberson—. Pero... ¿no debió ser al revés? Generalmente son las alumnas las que se enamoran del profesor.

—Candy era demasiado seria para eso. No pensaba más que en sus estudios. Era un caso, créame. Y me la imagino ahora, seria como nadie, vestida tan seriamente, con sus gafas de gruesos cristales...

—¿Era miope?

—No, no, pero si ha seguido estudiando al mismo ritmo debe tener la vista hecha una pena. Bueno, de todos modos era una criatura encantadora, si uno le hablaba en serio de cosas serias. Los muchachos iban tras ella como enloquecidos, palabra, pero ni caso. Incluso en una ocasión hablé con ella al respecto, y me dijo que ya llegaría el momento de esas tonterías del amor que ahora no disponía ni de un minuto.

—Caray. Esperemos que haya encontrado actualmente ese minuto. A lo mejor se la encuentra usted casada y con unos cuantos niños.

—Me gustaría —Winterlock sonrió como divertido—. ¡Caramba, Candy McFarland madre de familia! Sí, me guiaría. El mundo habría ganado una buena madre, pero habría perdido una excelente científica. Si ella sigue en la brecha, a fondo, me gustaría tenerla a mi lado cuando vaya a ver ese... bollo. Recuerdo que era única para tomar notas y hacer anotaciones de su cosecha que generalmente enriquecían las mías. En cierta ocasión...

El general Whitaker, que había estado hablando por teléfono con voz tenue, colgó el auricular, y dijo:

—En el condado de Maricopa, al pie de las Maricopa Mountains, entre éstas y el Waterman Wash, cerca de una localidad llamada Mobile.

—¿A qué distancia está de Tucson ese lugar?

—Unas noventa millas.

—¿Qué le parece? —sonrió ampliamente Winterlock—. Bueno, dígame cómo va a organizar usted mi viaje, general, y yo llamaré a la señorita McFarland para que me espere en destino.

—Pero Arizona queda más lejos que...

—Me importa un huevo lo lejos que quede —le miró casi coléricamente el profesor—. O me llevan ustedes a Maricopa Mountains o me voy allá por mi cuenta. ¿Está claro?

—Organizaré su viaje a la mayor brevedad —asintió Whitaker.

CAPITULO II

Debían ser las dos de la madrugada cuando Mirna Griffin despertó, de pronto.

Se quedó mirando la agrisada luz de las estrellas que se reflejaba en el blanco techo del dormitorio, y, en seguida, recordó que Mike no se había quedado aquella noche con ella. Era un fastidio, pero Mike no podía quedarse tan a menudo como ella deseaba. ¡Y Mike hacía tan bien el amor...!

Al recordar a su amante que pronto sería su marido, Mirna sonrió y se estiró voluptuosamente en la cama. Súbitamente, pensó en Theo, su marido, muerto hacía varias semanas en el espacio, a bordo de la desafortunada nave USESF 019, que se había hecho famosa en todo el mundo a raíz de lo sucedido. ¡Vaya un modo estúpido de hacerse famoso, muriendo! Pero, en fin, por ella estaba bien. En realidad había sucedido lo mejor: la muerte de Theodore les evitaba a ambos una situación molesta a su regreso a la Tierra. Porque, claro, también los trámites del divorcio eran molestos, por mucho que se hubieran simplificado en los últimos años. Era mucho más sencillo y práctico quedar viuda, y así, sin más, podía casarse en cuanto lo deseara con Mike Barker.

Aunque... ¿realmente deseaba casarse con Mike? Hacía días que pensaba en esto, y, aunque creía estar convencida de que sí lo deseaba, lo cierto era que con frecuencia dudaba. ¿Por qué casarse? Ya se había casado una vez, y no había sido tan satisfactorio como creyera. Tal vez podía sucederle lo mismo con Mike que con Theo, andando el tiempo. Podía llegar a aburrirse de Mike, y, lo más probable, era que encontrase otro hombre. Sí, realmente, ¿por qué casarse? Podían seguir así, y cuando ella encontrase otro hombre sólo tenía que dejar a Mike Barker, y asunto terminado.

Y sabía que encontraría otro hombre. Siempre hay hombres, y a ella, simplemente, le gustaban. Era absurdo atarse tan estrechamente a ninguno de ellos, aunque le gustase tanto como le gustaba Mike actualmente...

¿Qué la había despertado?

Dejó de pensar, y escuchó. Seguro que había sido un ruido. Ella no solía despertarse sin más ni más, dormía siempre profundamente, como una niña. Por supuesto que tenía que haberse producido algún ruido en la casa. Se sentó en la cama de un salto al pensar que podía ser un ladrón. Vivía en la zona residencial de la pequeña localidad de Stanfield, en una casa aislada de las demás, con su propio jardín. Mike le había pedido, después de la muerte de Theodore, que se trasladara a Casa Grande a vivir con él en su casa, pero se había negado. Prefería que fuese él quien la visitara. Vivía muy bien y muy tranquila allí. Y muy independiente. A Theo también le había gustado mucho el lugar.

¡Dios mío, un ladrón! Pensó que también podía ser un violador, que la hubiera estado vigilando y que supiera que esta noche estaba sola. Pero esta posibilidad no la asustó en absoluto. Prefería el violador al ladrón. Un ladrón podía lastimarla, y, en cambio, un violador sería una experiencia que quizá la satisfaciera, a fin de cuentas. Nada relacionado con el sexo la asustaba, más bien todo lo contrario. Pero si era un ladrón...

Bueno, si era un ladrón lo mejor que podía hacer era esconderse, y que se llevara lo que quisiera.

Salió despacio de la cama, y se acercó a la puerta del dormitorio. La abrió un poco, y en seguida vio luz abajo, procedente de la sala. No una luz de linterna, sino la luz de la sala. Le pareció absurdo que un ladrón encendiera cualquier luz de la casa.

¿Y si era Mike, que había podido finalmente venir para pasar el resto de la noche con ella? Naturalmente, le había dado una llave a Mike, así que bien podía ser él. ¡Qué tonta había sido al asustarse!

Regresó junto a la cama, se puso las zapatillas y el salto de cama, y salió del dormitorio, sin nacer ruido, todavía no muy convencida de que fuese Mike. Bajó en silencio las escaleras hasta la planta baja, y ahora vio también luz en la cocina, al fondo. ¿Un ladrón robando en la cocina? La cosa tenía gracia. Sólo podía ser Mike, que quizá estaba comiendo algo.

Se encaminó decididamente hacia la cocina, llamando:

—¿Mike? Me alegra que hayas podido...

Mientras hablaba empujaba la puerta de la cocina. Primero vio la puerta del frigorífico abierta. Y en seguida, tras ésta, al hombre que se erguía, tras haber estado buscando algo en su interior. Él hombre tenía vuelto el rostro hacia ella, y al verlo, Mirna Griffin tuvo la sensación de que un rayo helado descargaba sobre ella y la dejaba congelada. Se quedó un instante inmóvil, abierta la boca, desorbitados los ojos.

Luego, exclamó:

—¡THEODORE!

—Hola, Mirna —sonrió Theodore Griffin.

—Pe... pero... ¡Dios mío!

Los ojos de Mima giraron en las órbitas enloquecidas. Su cabeza también dio vueltas. Acto seguido, se desvaneció, rodando por el suelo de la cocina.

El capitán Theodore Griffin estuvo unos segundos mirándola impávido por encima de la puerta del frigorífico. Luego, volvió a buscar en éste algo que comer, soltó un gruñido y cerró violentamente, antes de que las náuseas aumentasen y le provocasen vómitos. Miró alrededor, movió la cabeza, y finalmente dirigió de nuevo la mirada hacia su esposa.

Se acercó a ella, la tomó en brazos, y salió de la cocina. Segundos más tarde depositaba a Mirna en la cama. Encendió la luz, miró alrededor, y lo que vio de su propio dormitorio no pareció gustarle, porque torció el gesto.

Cuando Mirna se recuperó, él estaba sentado a su lado, en el borde del lecho, y la miraba fijamente. Ella le miró, parpadeó, palideció, soltó un fortísimo respingo, y se sentó en la cama, de un salto grotesco. Se dio cuenta entonces de que estaba completamente desnuda..., y se encogió cuando una mano de su marido se acercó a su pecho y lo acarició.

—Oh, Dios mío —gimió.

—No debes asustarte —la miró él a los ojos—... Soy yo, querida.

—Pe...pero..., pe... pero...

—Vamos, tranquilízate. No soy un fantasma, te lo aseguro. Soy yo, y esto vivo.

—¡Dijeron que habías muerto..., que todos habíais muerto!

—Se trata de un alto secreto, querida. Ninguno de nosotros murió, pero convenía que todos creyerais lo contrario. Por favor, no me pidas que te explique la verdad, no estoy autorizado para ello. Y no puedes imaginarte lo que me ha costado conseguir el permiso para venir a verte. Mirna, estoy cansado, pero no podía estar más tiempo sin ti, sin amarte.

—¡Yo..., yo... yo... ¡Theo, no puedo creerlo!

—Pues es la realidad —sonrió él—. Siento mucho haberte asustado.

—Bueno, yo creía..., creía... ¡Dios mío!

—Por favor, cálmate. Sólo podré estar unas horas contigo, tengo que marcharme al amanecer. ¿Lo comprendes?

—Sí, lo..., lo comprendo...

—¡Deseaba tanto tenerte en mis brazos!

Theodore Griffin se puso en pie, se desnudó, y se metió en la cama, atrayendo hacia su cuerpo a Mirna, que se estremeció al notar la frialdad de la piel de su marido. Hubiera querido gritar, pero no podía. Se dio cuenta de que apenas podía respirar, de que estaba tensa como si fuese de acero... O de hielo, pues sentía un frío profundo y nuevo.

Creyó que iba a enloquecer cuando Theo la besó en la boca. Quiso agitarse, mover la cabeza, rehuir el contacto, pero no conseguía moverse. Theo sí se movió, sin dejar de besarla. Mirna supo lo que él estaba buscando, y apretó los muslos uno contra otro. Pero, como si el cuerpo de Theo fuese una cuchilla helada, se deslizó entre sus piernas, y, un instante más tarde, la penetró vigorosamente.

* * *

Despertó, y, por un instante, no recordó nada. Cuando lo hizo, de pronto, giró velozmente hacia el lado de la cama de él. Pero Theo no estaba en la cama. La luz de la mesita de noche continuaba encendida. En el reloj despertador de él, que todavía continuaba allí, eran las seis y cuarto de la mañana. Pronto amanecería. Deseó que todo hubiera sido un sueño, una pesadilla, pero sabía que no era así. Todavía se notaba en el lado de la cama de él la marca de su cuerpo; y en la almohada. Y además, todavía sentía en su interior la repetida presencia del hombre.

De repente, Mirna sonrió, y se pasó las manos por los pechos, lentamente. Estaba sorprendida, pero la verdad era que, en definitiva, aquella noche había resultado todo delicioso. Theo nunca había hecho el amor de aquel modo, tan... furioso y apasionado. Y tan incansable. Al recordar que él la había poseído quince veces antes de quedarse dormida, agotada, se estremeció de placer, y, al mismo tiempo se sintió estupefacta. ¡Cielos, quince veces...! Era algo inaudito, y, especialmente por parte de Theodore.

—¿Theodore? —llamó.

No recibió respuesta. Recordó que lo había encontrado en la cocina, buscando algo que comer en el frigorífico. El también se había despertado, claro, y había bajado a comer algo. ¡Qué horas tan fantásticas había pasado aquella noche!

Saltó de la cama, y, sobre su espléndido cuerpo desnudo, se puso directamente el salto de cama. Metió los pies en las zapatillas, y salió del dormitorio. Abajo continuaba encendida la luz de la sala, y cuando llegó al vestíbulo comprobó que, en efecto, también había luz en la cocina, donde oía rumor de cosas desplazadas. Se sentía reconciliada con su marido, así que sonrió de nuevo, y fue a la cocina.

—¿Quieres que te prepare...?

Theo no estaba allí. Se veía la cocina revuelta, la puerta del frigorífico cerrada y algunos alimentos esparcidos por el suelo, como arrojados violentamente.

Y de pronto, Mirna Griffin vio, en el suelo, la cabeza de su marido.

Una cabeza deformada y reluciente, y que parecía flotar sobre un montón de barro verdoso, que se movía leve y lentamente. La mirada de Mirna quedó fija en la cabeza de Theodore Griffin, en aquellos ojos acuosos que la contemplaban hipnóticamente. Mirna no se movía, no reaccionaba, no conseguía asimilar lo que estaba viendo. En su mente se había producido un cortocircuito espantoso. Tan espantoso que ni siquiera la afectaba. Simplemente, no entendía.

El montón de barro sobre el cual flotaba la cabeza de Theodore se movió hacia ella. Parecía... como mercurio deslizándose. Mirna abrió la boca, y se movieron sus labios y sus mandíbulas, pero todo sonido había muerto en su garganta, toda capacidad de reacción había cesado en su cuerpo. Era como una estatua cuyos ojos podían ver y enviaban increíbles imágenes a un cerebro paralizado por el espanto y la incredulidad.

Unos delgados tentáculos tubulares emergieron del montón de barro, llegaron a las piernas de Mirna, y las rodearon, trepando en seguida, velozmente, hacia el cuerpo, como una enredadera que creciera vertiginosamente. Se oyó el entrechocar de las mandíbulas de Mirna, y los ojos casi saltaron de las órbitas.

En un instante, todo su cuerpo estuvo rodeado de aquellos finos tentáculos que, finalmente, dieron un tirón y derribaron a Mirna. Inmediatamente, la cabeza de Theodore Griffin y la masa sobre la cual reposaba se desplazaron y se aposentaron sobre el cuerpo de Mirna Griffin.

* * *

Casi le temblaba el cuerpo de excitación mientras terminaba de vestirse. Generalmente no era dada a la excitación, sino una científica desapasionada, objetiva, incluso fría a veces. Había pocas cosas que pudieran excitarla, ésa era la verdad.

Pero la llamada del profesor Winterlock a primeras horas de la madrugada sí la había excitado, hasta el punto de que apenas había podido dormir desde entonces. Cierto que el profesor sólo había hecho prudentes insinuaciones respecto a lo que podían encontrar junto a las Maricopa Mountains, pero el simple hecho de que él abandonase su laboratorio en Nueva York era casi una garantía de que iban a encontrar algo interesante.

Estaba, además, el hecho de volver a ver al viejo maestro, al que sinceramente había querido y seguía queriendo. Y finalmente, no podía dejar de valorar la distinción de que él hacía objeto al solicitar su «colaboración». ¡Cielos, colaborar con el viejo león...!

Miró una vez más la hora, temiendo llegar tarde. Pero no había cuidado al respecto. Para cuando el profesor llegase al aeropuerto de Phoenix ella estaría allí esperándole.

Todavía miró una vez más por la ventanilla del dormitorio al exterior, con la esperanza de que hubiera dejado de llover. Mala suerte, seguía lloviendo. No llovía precisamente mucho en el sur de Arizona, pero aquella noche le había dado por llover. Bueno, no se trataba tampoco de ninguna tragedia. Puso el impermeable sobre la maleta en la que había metido las cosas imprescindibles, y se detuvo a reflexionar, controlando su agitación.

Todo en orden, todo correcto. Podía partir.

Salió del dormitorio cargada con la maleta y el impermeable doblado sobre ella, y fue hasta el vestíbulo, en el cual estaba la puerta que comunicaba directamente con el garaje. El chalé no era muy grande, pero sí confortable en todos los aspectos. Era una científica, pero también una mujer, y no tenía por qué tener la casa descuidada o desordenada.

Entró en el garaje, colocó la maleta en el maletero, el impermeable en el asiento contiguo al del conductor, y se sentó en éste. Con el mando a distancia abrió la puerta, salió, la volvió a cerrar, y recorrió el sendero del jardincillo hacia la salida. Vivía en los suburbios de Tucson, en un lugar muy agradable, relativamente cerca de Tucson Mountain Park. En dos minutos podía estar en la Estatal 84, camino de Phoenix. La lluvia repiqueteaba sobre el techo del automóvil. Encendió las luces de posición y las de cruce.

Dos minutos más tarde, en efecto, estaba en la 84, circulando hacia el norte, conduciendo por simple automatismo, mientras seguía pensando en el profesor Winterlock. Casi sonrió al recordar que hubo un momento de sus relaciones en que estuvo segura de que él iba a pedirle algo... personal. En realidad, sus relaciones habían rebasado lo normal entre alumna y profesor, eran muy cordiales, se compenetraban muy bien. Pero todo tenía un límite, y ella supo hacerle comprender al profesor, antes de que éste se decidiera a dar el paso de más acercamiento, que la simpatía, el afecto, el respeto y hasta la inevitable admiración que sentía por él no eran otra cosa sino eso y nada más que eso...

Bajo la lluvia, a la luz de los faros, vio aparecer la figura en el lado derecho de la carretera, y, tras la breve sorpresa, redujo la velocidad inmediatamente, aunque no estaba decidida a detenerse. Sin embargo, lo hizo cuando vio que la persona que le hacía señas era una muchacha. A aquellas horas, y lloviendo, no parecía el momento más adecuado para salir a la carretera a hacer auto-stop. Muy pronto vio que la muchacha portaba una mochila a la espalda, y entonces fue cuando decidió detenerse.

Lo hizo justo delante de ella, se inclinó para abrirle la portezuela derecha, y la muchacha metió la cabeza dentro del coche.

—¿Puede llevarme, por favor? —pidió.

Era muy bonita. Debía tener apenas diecisiete años, y sus formas estaban en plena formación. Vestía tejanos, una camisa a cuadros, y, por encima de ésta, un viejo jersey holgado, pero ahora adherido al cuerpo. Sus cabellos, también empapados, gotearon sobre el asiento.

—Entra, criatura, naturalmente —dijo.

La muchacha se quitó la mochila, la tiró al asiento de atrás, y, tras mirar el impermeable sobre el asiento, dijo:

—Será mejor que me siente encima del impermeable, así le mojaré menos la tapicería.

—De acuerdo, Vamos, entra ya.

La jovencita entró, y cerró la portezuela. Ella reanudó la marcha, mirándola un instante.

—¿Vas a Phoenix? —preguntó.

—No. Voy a Gila Bend.

—Ah. Bueno, lo siento, pero temo que no podré desviarme para dejarte allí. Me están esperando en Phoenix.

—Iré hasta donde pueda llevarme, gracias.

—Puedo dejarte en Casa Grande, y seguro que allí encontrarás algún vehículo que se dirija a Gila Bend, pasando por Stanfield. ¿Conoces estos lugares, supongo?

—Sí, sí. Vivo en Gila Bend. No hay problema, ya me llevarán.

—De acuerdo, entonces. No es que me importe, pero son las seis de la mañana... ¿Has tenido algún contratiempo? ¿Necesitas algo más?

—¿Dinero? —se echó a reír la muchacha—. ¡Claro que no! Aunque es cierto que he tenido un pequeño contratiempo. Me llamo Lucy..., Lucy Robbins.

—Yo soy Candice McFarland. Hola, Lucy.

—¡Hola, Candice! ¿Te gusta la música?

—Me encanta la música, pero no en todo momento. De todos modos, si quieres puedes poner la radio.

—Oh, no lo digo por la radio. Yo soy mi propia orquesta... ¿Qué le gustaría escuchar?

Mientras hablaba, Lucy Robbins había sacado del bolsillo una armónica, que mostró con gesto satisfecho. Candice movió la cabeza, divertida.

—Estoy segura de que puedes sorprenderme con alguna interpretación magistral a tu estilo.

—Seguro que sí. ¿Conoce «La mirada de tus tiernos ojos»?

—No —rió Candice—... ¡Pero me gustaría escucharla!

Lucy Robbins comenzó a soplar. Estaban llegando a Cortaro, localidad que cruzaron al ritmo de «La mirada de tus tiernos ojos». A la salida había un cartel indicador: Rillito, 5 millas. Casa Grande, 67. La carretera relucía debido a la lluvia, que proseguía, fina pero persistente. Candice miraba de reojo a Lucy. Vaya si era bonita. Una jovencita deliciosa.

De pronto, Lucy dijo:

—¡Es que ya no puedes confiar en nadie!

—¿A qué te refieres? —la miró de nuevo Candice.

—Estábamos acampados un grupo de chicos y chicas en Tucson Park. Lo habíamos dicho bien claramente antes de salir de Gila Bend en las dos camionetas: nada de sexo, ¿eh?, que siempre estáis pensando en lo mismo. Ellos dijeron que bueno, que sería sólo una excursión «ecológica». ¿Se da cuenta...? ¡Ecológica! Y no es que a mí me disguste el sexo, se lo juro, pero no siempre hay que estar dándole a lo mismo, ¿verdad?

Candice McFarland se abstuvo de contestar. No era éste su terreno, ciertamente. Se había iniciado ya mayorcita en el sexo, y con dos experiencias había tenido suficiente. Suficiente para decidir que no le gustaba el sexo. Por supuesto sabía que esto no era natural, pero así estaban las cosas, y no tenía por qué obsesionarse con ello. Podía haber mil motivos por los que no le gustase. Uno de ellos, que quizá era frígida. Otro, que quizá sus dos amigos artífices de las experiencias no eran los adecuados. Otra, que...

—Pues ellos —dijo Lucy, tras unos segundos de silencio—, ¡dale que dale! Los dos primeros días, nada, como amigos. Pero esta madrugada, sin más explicaciones, se han metido los cuatro en nuestra tienda.

—Evidentemente, son unos obsesos —sonrió Candice.

—¡Son unos idiotas! No entienden nada de nada. Les dices que nada de sexo estos días, te dicen que sí, y luego creen que una está muerta por hacerlo.

—¿Y no era así?

—¡Claro que no! ¿Usted está casada?

—No.

—Ah. Bueno, pero de todos modos me entiende, ¿verdad? Hay días que una mujer no tiene ganas de hacerlo, y punto. Aunque últimamente me gustaba más que al principio de ser desflorada. ¿A qué edad la desfloraron a usted?

Candice comenzó a sentirse molesta.

—No lo recuerdo —mintió.

—Yo tenía catorce años. Ahora voy a cumplir, diecisiete, así que imagínese si tendré experiencia. Más que esos cuatro bobos. Además, no me gusta mucho eso de estar revueltos. Una vez, un amigo llamado Jimmy, medio imbécil, organizó una orgía en su garaje. Los viejos estaban de viaje. Creo que fue divertido mientras duró, pero no sé... No siempre está una a punto. Son cosas que pasan, ¿no le parece?

—Desde luego. ¿Conoces alguna otra canción?

—Puedo tocarle «Flores negras del desierto». ¿Le gusta?

—Sí. Esa la conozco, además.

—Pues allá va.

Candice se sintió aliviada cuando la muchacha comenzó a tocar de nuevo la armónica. La verdad era que no tenía ganas de música, pero la prefería con la armónica hasta llegar a Casa Grande. En poco más de una hora podían estar allí.

CAPITULO III

—Bueno, gracias —dijo Lucy; y de pronto sonrió maliciosamente—... Oiga, apuesto a que usted es virgen. Una de esas tías raras, ¿eh?

—Tal vez —sonrió Candice—. Ten cuidado, Lucy. Algunos conductores podrían resultarte más molestos que tus amigos de acampada. Si yo fuese tú tomaría un café en ese parador, y seguiría el viaje cuando fuese completamente de día.

—Gracias por el consejo, tía Candice —rió Lucy Robbins.

Candice hizo un gesto de resignación, esperó a que la muchacha cerrara la portezuela, y reanudó la marcha, aliviada. No había podido evitar que entre interpretación e interpretación Lucy la hiciera su confidente ocasional sobre sus aventuras sexuales. Pero, en fin, ya viajaba sola y en silencio. Y no tenía la menor intención de recoger a nadie más.

Por su parte, Lucy Robbins entró en el recién abierto parador, en el que pidió Coca-cola. Había solamente dos clientes allí, con los que pronto entró en conversación, siempre desenvuelta. Uno de los hombres, un camionero, se dirigía hacia Tucson, por lo que no le interesó en absoluto. El otro, que vivía en Casa Grande, se dirigía hacia Stanfield, y había parado allí a tomar café. Tenía que estar en Stanfield a las siete y media.

—Pero sólo puedo llevarte hasta allí, ¿eh?

—Bueno, son unas millas más —dijo Lucy—. El próximo que encuentre tendrá que dejarme en Gila Bend. ¡No hay nada más antes de Gila Bend!

Así que, poco después, Lucy Robbins proseguía su viaje, acompañada ahora por un amable caballero de unos cuarenta años que no parecía, al menos a tan temprana hora, un obseso sexual.

Cuando llegaron a Stanfield ya era de día, pero el cielo encapotado, y la lluvia, retenían la oscuridad.

—Te dejaré en la salida del pueblo hacia Gila Bend —dijo el conductor del automóvil—. Así encontrarás más fácilmente alguien te que lleve.

—Estupendo. Y gracias por no haber querido propasarse.

El hombre quedó atónito. Movió la cabeza cuando ella insistió en seguir tocando la armónica, condujo hasta la salida de Stanfield, y se despidió. El mundo está lleno de desagradecidos, y el amable sujeto así lo comprendió cuando Lucy, tras recoger su mochila y salir, metió la cabeza dentro, sonrió angelicalmente, y dijo:

—Adiós, eunuco.

—Feliz viaje, guapa —optó por reír el hombre.

Dio la vuelta y la dejó sola en la salita de la pequeña población. Eunuco. Nada de eunuco, nada de eso. Pero no tenía ganas de líos ni complicaciones. Con todo, ¡qué demonios!, habría sido estupendo poder estrechar entre sus brazos un cuerpo como el de aquella jovencita...

* * *

Fue como el abrazo de un oso, tras el cual, el profesor Winterlock apartó a Candice, la miró detenidamente de arriba abajo, y dijo:

—Evidentemente, el tiempo no es el mismo para mí que para ti, Candy.

—¿Qué quiere decir?

—Pues que yo empiezo a sentirme viejo, y en cambio parece talmente que tú empiezas a florecer.

—¡Qué tonterías dice usted! —rió Candice de buena gana.

—Sí, sí, tonterías... ¿Dónde están los lentes?

—¿Qué lentes?

—Los lentes de gruesos cristales que usas. Demonios, ¡Las gafas!

—No uso gafas! —volvió a reír ella—. ¡Mi vista es excelente!

—Como todo lo demás —suspiró Winterlock—. En fin, uno puede ser quizá un genio en lo relativo a las ciencias biológicas, pero ser un memo en otras cuestiones, ¿no estás de acuerdo?

—Por completo. Pero me pregunto de dónde sacó usted que yo usaba gafas.

—Chocheces, hijita, chocheces. Dime una cosa: ¿has estado atenta al asunto de la nave USESF 019?

—¡Naturalmente! Y opino que el resultado final ha sido algo así como un crimen científico!

—Veo que seguimos de acuerdo... ¿Qué hay?

Un hombre con uniforme se había acercado a ambos, que permanecían todavía en el extremo de la pista donde había quedado el caza que había transportado a Winterlock.

—El helicóptero está preparado, profesor. Cuando usted guste.

—Pues ahora mismo —Winterlock sostuvo el paraguas con la mano izquierda, rodeó con el brazo derecho la cintura de Candice, y echaron a andar hacia el helicóptero—... Puedo decirte ahora que una cosa ha caído al pie de las Maricopa Mountains. Nos dirigimos hacia allá, y creo que vamos a ser de los pocos que podrán entrar en esa zona restringida desde hace horas.

—¿Qué cosa ha caído? ¿Y... desde dónde ha caído?

—Lo que ha caído es un «bollo», según una desafortunada expresión. ¿Desde dónde? Bueno, querida mía, no desde un sitio que conozcamos, me atrevo a asegurarlo.

—Oh, Dios mío.

—Calma. Veamos primero de qué se trata. Pero, entre nosotros, Candy: yo relaciono ese bollo con la masa que fue destruida hace días.

—Pero eso es imposible, profesor... ¡Mil seiscientos proyectiles nucleares debieron destruir cualquier cosa!

—¿Quieres decir cualquier cosa... de las que nosotros conocemos?

—Creo que tiene razón —murmuró Candice.

Llegaron al helicóptero, donde esperaba un oficial del ejército, y a los pocos segundos el aparato despegaba. Candice se echó a reír, porque Winterlock tenía todavía el paraguas abierto, y el profesor se apresuró a cerrarlo, diciendo:

—Y además, me parece que va a dejar de llover. Y ya que hablamos de la lluvia: tenía entendido que por aquí no llovía mucho.

—Casi nunca —dijo Candice—... ¡No estará tratando de decir que la lluvia está relacionada con el bollo!

—¿Te parezco un ser fantástico?

—No. No he querido decir eso, de veras. Simplemente, por aquí llueve poco, pero... llueve. Y estamos en otoño.

—Sí, eso es cierto. Han puesto a mi disposición un laboratorio en Phoenix, naturalmente, pero yo preferiría trabajar con más independencia. Me pregunto si tu laboratorio aceptaría un invitado.

—Mi laboratorio es suyo, profesor, pero mucho me temo que no estará a la altura de las circunstancias..., si es que tenemos algo puramente insólito cerca de nosotros.

—Son muchos puntos de vista. Pero mira, Candy, el tamaño de las cosas o la profusión de medios no siempre garantizan el éxito. Por ejemplo, puedes colocar a un arquitecto en el mejor quirófano del mundo y seguro que si él ha de operarte de peritonitis puedes considerarte muerta. Pero dale a un cirujano un quirófano mucho más modesto, incluso sólo un reducido juego de instrumental, y seguro que te salva..., siempre y cuando no haya imbéciles fiscalizando su trabajo. Ya veremos qué laboratorio elegimos.

—Insisto en que el mío es pequeño. Lo tengo en mi casa, y...

—Ya veremos, ya veremos. A lo peor, no hay nada que investigar. Podría ser que se tratase de un bollo de pastelería. Alguna broma, ¿eh?

Candice McFarlan no contestó. Era agradable comprobar que Winterlock seguía disfrutando de su peculiar sentido del humor. Y era indudable que lo que fuese que había «caído» no era ningún bollo de pastelería...

* * *

Tenía un hambre feroz, pero no había encontrado en la casa nada que comer, nada que pudiera ingerir en sus actuales circunstancias vitales. Cada vez que había intentado comer algo de lo que hasta hacía unos meses había formado parte de su alimentación normal había sentido náuseas.

Y finalmente, había comprendido lo que ocurría, y que si quería comer tenía que volver. Así pues, había cogido la «rubia» que todavía conservaba, como recuerdo de tiempos alegres, y sin vacilar se dispuso a regresar.

Hacía unos minutos que había dejado de llover, y parecía que pronto saldría el sol. Recordó las muchas veces que con la «rubia» había viajado por el desierto, disfrutando de la soledad. Solía acampar, a veces solo, precisamente cerca de las Maricopa Mountains, todo lo arriba que la «rubia» podía llegar. Luego, cuando conoció a Mirna, dejó de ir al desierto. A ella no le gustaba. Le había acompañado un par de veces, pero acabó por sincerarse: no le gustaba, le resultaba aburrido, eso era todo. Y cuando Theodore vino a darse cuenta había dejado de ir al desierto. Tal vez de aquí arrancó el recóndito rencor hacia Mirna. A él le gustaban los espacios abiertos, pero ella los detestaba, o poco menos. Si alguna vez había querido volver al desierto tuvo que hacerlo solo. Y quizá fue entonces cuando Mirna decidió buscarse compañía más complaciente que un marido absurdo que prefería los espacios abiertos a cenas y bailes en lugares «divertidos».

Y a quien le gustan los espacios abiertos... ¿qué mayor espacio abierto que el espacio puede encontrar? El espacio interminable. Arriba abajo, delante, detrás, a derecha, a izquierda..., sólo la negrura del espacio exterior, un ámbito sin fin. Sí, quizá todo había arrancado de aquí. Pero ya no importaba.

No importaba en absoluto.

Apenas se había alejado ciento cincuenta metros de su casa, Theodore Griffin vio a la muchacha que le hacía señas de pie al lado derecho de la carretera. Era muy bonita, llevaba una mochila a la espalda, y, sin duda, la había atrapado la lluvia, que ahora había cesado completamente. Pasó por su lado sin mirarla, como si ella no estuviera allí. No tenía la menor intención de recoger a ningún autoestopista, sobre todo considerando que no podría llevarlo a parte alguna. Por allí sólo se podía ir a Gila Bend, siguiendo la carretera, y él no pensaba llegar a Gila Bend ni utilizar en todo momento la carretera. Con su «rubia» podía recorrer caminos y senderos del desierto en los que difícilmente se arriesgaría ninguna otra persona. Y eso era lo que pensaba hacer.

Pero, al mirar por el retrovisor, vio a la muchacha vuelta hacia él y haciéndole un furioso corte de mangas, y esto le hizo tanta gracia al capitán Griffin que soltó una carcajada, y, unos cuantos metros más allá, detuvo el coche. Luego, dio marcha atrás, hasta llegar junto a la muchacha, que le miró con el ceño fruncido.

Theo abrió la portezuela, y dijo, riendo:

—Anda, sube. Supongo que vas a Gila Bend.

—Sí.

—Tal vez te lleve hasta allí, tal vez no, pero harás algo de camino, ¿qué te parece?

—Bueno.

Lucy Robbins se quitó la mochila, la tiró al asiento de atrás, y se sentó junto a Griffin, que la contemplaba divertido.

—Buen corte de mangas —dijo.

—Creí que no iba a parar —rió ella.

—No iba a parar —admitió él—, pero me has hecho gracia.

—Si quiere le hago otro.

—¿Por qué no?

Lucy hizo otro corte de mangas, y Theo volvió a reír. ¿Cuánto hacía que no reía? Tal vez le sentase bien un poco de risa. Pensó que desde donde se hallaba hasta Gila Bend había solamente cuarenta y seis millas. No era una distancia importante, desde luego. Podía dejar a la muchacha allá, y regresar hacia las Maricopa. Dudó al mirar el indicador de la gasolina, pero quizá tuviera suficiente. Bueno, ya vería. Quizá ahora le parecía que tenía ganas de reír y de pronto cesaran.

Miró a la muchacha.

—Parece que te has mojado —dijo.

—Un poco. Me han llevado dos personas desde Tucson hasta aquí, pero en cuanto salía del coche... ¿No va usted a Gila Bend?

—No.

—Entonces, ¿adónde va? —se sorprendió Lucy—. ¡Por aquí sólo se puede ir a Gila Bend!

—Voy a cazar serpientes al desierto —dijo Theo.

—¡Qué asquerosidad! ¿Y para qué las quiere?

—¿Nunca has comido carne de serpiente?

—Oiga, pare, ¿quiere? ¡Me bajo aquí mismo!

—Bueno, tranquila. Hablemos de otra cosa. ¿De qué te gusta hablar?

—¡Y yo qué sé! De muchas cosas... De sexo, por ejemplo.

Theo la miró abiertamente, fruncido el ceño. Vaya por Dios.

—¡Ah, sí? —refunfuñó—. Mira, me parece que los dos nos hemos equivocado, nena, así que, en efecto, será mejor que bajes.

—Hoy sólo encuentro frígidos. Pero ya me va bien. ¿Le gustaría escuchar algo de música? —mostró la armónica.

—Preferiría que te apeases.

—Venga, no sea plasta, hombre. Lléveme unas cuantas millas: estoy cansada de estar de pie.

—Te dejaré a mitad de camino —aceptó Theodore.

Lucy encogió los hombros, y comenzó a tocar por lo bajo. La «rubia» circulaba bien. Era un coche viejo, pero todavía respondía. De cuando en cuando se cruzaban con algún vehículo que, por supuesto, procedía de Gila Bend, y también de cuando en cuando fueron adelantados. El hambre feroz, olvidada por unos minutos por Theo, regresó, se manifestó de nuevo. Pensó en pedirle a la muchacha que le dejara ver qué alimentos llevaba en la mochila, si es que así era, pero lo desechó. Serían más o menos como los que le habían provocado las náuseas en casa.

Ella seguía soplando en la armónica, con la mirada perdida al frente, absorta en sus pensamientos. Theo comenzó a sentir una nueva molestia, algo desconocido. Le parecía que unas diminutas barrenas estaban perforando sus tímpanos. De pronto, de la armónica brotaron unas notas más agudas. Theo emitió un alarido, soltó el volante, y se llevó las manos a las orejas, tapándolas. La «rubia» efectuó una doble ese, rebotó en el borde del arcén, y se salió de la carretera, dando bandazos y patinando sobre el escaso barro formado por la lluvia.

Lucy estaba gritando, y sus gritos eran más agudos que las últimas notas musicales. Theo también gritó, pero agarró el volante con una mano, enderezó la marcha del vehículo, y metió por fin el pie en el freno. La «rubia» patinó de nuevo, y se detuvo, a unos setenta metros de la carretera. Theo se apresuró a taparse de nuevo los oídos, mientras Lucy Robbins le miraba con los ojos muy abiertos, asustada.

—¿Qué le pasa? —exclamó.

Theo estuvo unos segundos inmóvil. Luego, despacio, retiró las manos de las orejas, y volvió el rostro hacia la muchacha, que seguía mirándole entre asustada y sorprendida. Quiso decir algo, pero de su boca brotó una especie de mugido. Los ojos de Lucy se abrieron todavía más.

—¿Se..., se encuentra mal? —tartamudeó.

El se pasó las manos por la cara. Cuando volvió a mirar a Lucy vio el gesto de terror en sus bonitas facciones. La muchacha había palidecido, y su boca estaba ahora abierta en un gesto crispado, de angustiado espanto. Theodore se miró las manos, y luego, rápidamente, se miró en el espejo retrovisor. El rostro que vio, si así podía definirse lo que vio, no era el suyo. No era un rostro siquiera, sino una bola verdosa de la que emergían tentáculos rosados. Y sus manos no eran propiamente manos.

Oyó el atragantado respingo de la muchacha al querer ésta respirar, y volvió a mirarla.

Tampoco ella podía reaccionar, como Mirna. Le miraba paralizada por el terror, su boca se movía convulsamente, sus ojos estaban a punto de saltar de las órbitas.

Entonces, Theodore Griffin puso una de sus «manos» sobre el seno de la muchacha.

CAPITULO IV

Todo el perímetro de la masa estaba rodeado por soldados hacia ya horas cuando Winterlock y Candice llegaron con el helicóptero. Para entonces lucía el sol, y el cielo se veía casi completamente despejado, radiantemente azul. No tardaría mucho en desaparecer todo rastro de nubes. Es bien cierto que nada puede guardarse en secreto, pues, a pesar del lugar y la hora en que la cosa había caído, se veían algunos curiosos que habían llegado en sus automóviles todo lo cerca que los soldados le permitieron. Y, por supuesto, a medida que avanzase el día llegarían muchos más.

El oficial que mandaba el grupo de soldados acudió al encuentro de Winterlock cuando éste y Candice saltaron del helicóptero, y se puso a sus órdenes. A la espera de las definitivas disposiciones del Alto Mando o de la Casa Blanca, él era el comandante de la zona, pero sabía quién era el sujeto alto y con aspecto leonino que acababa de llegar, había sido advertido de ello, y de que llegaría acompañado.

—¿Nadie más ha venido hasta ahora? —preguntó Winterlock, tras los saludos y agradecimientos por su parte, y tras presentar a Candice.

—No, profesor. Bueno, algunos curiosos. Debieron ver caer la cosa, y en cuanto amaneció se presentaron aquí.

—Vendrán muchos más —gruñó Winterlock—. Y aunque sé que usted ya tiene esas órdenes, se las repetiré: nadie debe acercarse a la cosa.

—Descuide usted: todo está bajo control.

—Bien —Winterlock miró hacia el «bollo»—... ¿Ha ocurrido algo peculiar en estas horas?

—¿Peculiar?

—Respecto al bollo —volvió a gruñir Winterlock.

—Pues no... No señor. Nada.

—¿Algún sonido, quizá algún movimiento?

—No señor. Bueno, parece que esa cosa se mueve... lentamente, como si cada vez se fuera aplastando más, va ocupando mayor extensión, pero eso es todo. ¡Dios mío! ¿Qué puede ser?

—Quizá lleguemos a saberlo.

Winterlock hizo una seña a Candice, y los dos se encaminaron hacia el borde de la masa, entre emocionados e impresionados. Parecía un montón de barro entre verdoso y marrón, y si se movía extendiéndose lo hacía tan lentamente, en efecto, que sería necesario dedicarse a mirarla con atención para percibirlo. El silencio era total. Frente a ellos, al otro lado de la cosa, se alzaban las breves estribaciones de las Maricopa Mountains. De cuando en cuando el sol se reflejaba en el cañón de un fusil u otros elementos metálicos de la tropa.

Candice se tomó del brazo de Winterlock, y éste la miró, hizo un gesto, y volvió a mirar la casa. Se detuvieron a unos veinticinco metros de la enorme masa, contemplados por los soldados más cercanos. Ante ellos, la gran pella de barro se extendía más de una milla. Era algo insólito, absolutamente inédito.

—Bueno —murmuró Winterlock—, si fuese un bollo podríamos alimentar a millones de personas con él. ¿Notas algo?

—No... Nada en absoluto. Ni siquiera huele.

—Sorprendente.

—¿Sorprendente? ¿Por qué?

Winterlock miró hacia el cielo, movió la cabeza, y obsequió con una torcida sonrisa a la expectante Candice.

—No quiero parecerte grosero o vulgar, querida, pero... ¿sabes lo que me sugiere a mí esa cosa?

—¿Qué?

—Una gigantesca mierda espacial.

Candice parpadeó, y eso fue todo. Los dos volvieron a mirar el enorme bollo. Winterlock reanudó la marcha de acercamiento. Ninguno de los dos sentía propiamente miedo, pero sí una prevención considerable, ciertamente, una gran dosis de respeto, porque sabían que aquello, fuese lo que fuese, no procedía de ningún lugar de la Tierra. Así pues, por pura y simple lógica, procedía del espacio. Y... ¿qué podía llegar procedente del espacio que ellos no conocieran ya? La respuesta también era pura y simple: billones de «cosas».

Se detuvieron de nuevo a un par de metros. No pasaba nada. No olía, no parecía moverse, no emitía sonido alguno, no palpitaba. La superficie de la cosa era tersa y reluciente como una membrana.

—Tiene aspecto de epitelio —murmuró Candice.

Winterlock asintió, y recorrió los dos últimos metros. La altura de la masa era de algo más de un metro. Alargó una mano y la tocó, con las yemas de los dedos. Junto a él, Candice hizo lo mismo, tímidamente. No estaba ni fría ni caliente, parecía haber adquirido a la perfección la temperatura ambiente. A la perfección y con toda exactitud. Ambos científicos se miraron y Winterlock murmuró:

—Supongamos que metes esta cosa en un horno: ¿qué temperatura crees que tendría entonces?

—¿La del horno?

—Podría ser. Bueno, esto tiene que ser «algo», ¿no? Mineral, vegetal, animal o gaseoso, tiene que ser algo así que procederemos a cortar una pequeña porción para analizarla..., si es que podemos cortarla.

—Y si es que debemos cortarla —puntualizó Candice.

—Sí... Parece como una gigantesca bolsa epitelial. Me pregunto qué hay dentro, y empiezo a temer que tendremos que traer aquí un equipo completo, incluido sistema de rayos X, de momento. Esto no va a ser nada fácil. Además, tendremos que estar en contacto informativo con los demás científicos que estudien los otros bollos... Y no me sorprendería que hubieran caído bollos como éste en todo el planeta. ¿Por qué sólo en Estados Unidos?

—Eso lo sabremos pronto, cuando se ponga en funcionamiento el sistema internacional de intercambio científico. ¿Realmente cree usted que esto puede ser parte de la masa que destruimos en el espacio?

—Puede ser parte de ella o relacionada con ella de algún modo. Seguramente la masa grande fue destruida, pero no debería sorprendernos que tras ella llevase una cola de bollos, a millones de millas de distancia. Pudimos, tal vez, destruir la masa madre, pero la cola de bollos no habría quedado afectada, siguieron su trayectoria tras ella, y... aquí los tenemos. He traído un estetoscopio.

—¿Un qué?

Winterlock sonrió, sacando el instrumento.

—Un estetoscopio vulgar y corriente, querida. Supongo que recuerdas los mensajes que enviaron desde la USESF 019.

—¿Respecto al piar de pájaros?

—Piar de pájaros, y, de cualquier modo, sonido de seres vivos. ¿Te gustaría ser la primera?

Le tendió el estetoscopio, pero Candice se negó a esta prioridad, que correspondía a su profesor. Este colocó el sistema auditivo en sus oídos, y el micronúcleo pegado a la masa. Estuvo escuchando, inexpresivo, durante más de un minuto. Luego, en silencio, ofreció el aparato a Candice, que se apresuró, ahora sí, a colocárselo.

Como de muy lejos, le llegó el sonido que sólo podía definir como el piar de miles, quizá millones de pájaros. Miró vivamente a Winterlock, pero éste se limitó a mover las cejas. Candice continuó escuchando. Dentro de la masa pardoverdosa seguían los sonidos, un rumor apagado, amortiguado. Un rumor que, de pájaros o no, en cualquier caso sugería la presencia de seres vivos. Candice dejó de escuchar, y murmuró:

—Dios bendito...

—No creo que debamos cortar nada, por ahora —dijo Winterlock—. Voy a pedir todo un equipo de sondeos externos. Quizá obtengamos alguna información útil antes de decidirnos a cortar. Pero quede bien claro que no creo que ocurra nada especial cuando cortemos: creo que esta masa es compacta.

—Tal vez —dijo Candice—, pero la impresión que produce es que contiene millones de seres.

—¿Como una placenta enorme?

—No lo veo yo así. La placenta está en el claustro, pero no forma parte de él. En todo caso, este... bollo podría ser una... ¡Dios mío!

—¿Una matriz?

—Sí... Sí.

—Una matriz con millones o billones de... pájaros. Bueno, Candi, me parece que tenemos mucho trabajo por delante, querida. Me parecería una ofensa para ti preguntarte si quieres seguir a mi lado o prefieres regresar a casa.

—Sí, sería una ofensa —sonrió Candice McFarland.

—Pues empecemos, encantadora joven.

* * *

—Dieciséis o dieciocho años —dijo el forense—, no ha sido violada, hace unas tres horas que murió, y, en cuanto a las causas de la muerte, pues... creo que están a la vista. De todos modos, practicaré la autopsia y le pasaré el informe completo, capitán.

—Gracias.

El forense hizo un gesto de consternación al mirar de nuevo el cadáver de la muchacha, y se alejó. Alrededor del cadáver había varios agentes policiales de uniforme, un par de coches de la patrulla de caminos, la furgoneta de la Morgue, el equipo técnico, el helicóptero del departamento especial de homicidios... En la carretera, a unos setenta metros, se habían detenido varios automóviles, pero la policía se encargaba de impedir que se acercaran al lugar donde yacía el cadáver. Sentado a través en el asiento de su coche, estaba el conductor que había hallado el cadáver. Había visto fuera de la carretera algo que había llamado su atención, se había detenido, y había ido a ver... Antes de avisar a la patrulla de caminos el hombre había estado vomitando violentamente, y ahora estaba pálido, demacrado... y todavía aterrado.

La patrulla de caminos había informado del hallazgo y del aspecto que presentaba la víctima, y, apenas una hora más tarde, desde Phoenix había llegado el helicóptero del departamento especial de homicidios, al mando del capitán detective Norton Cooper.

Este, de pie a un par de metros de la muchacha, la miró una vez más cuando el forense se alejó. Norton Cooper, capitán de la policía especial a los treinta y cuatro años, era un investigador de primerísima categoría, y había visto cosas que espeluznarían a cualquiera, crímenes que eran rápidamente traspasados por la policía normal al departamento especial de homicidios. En cierta ocasión, la policía había encontrado un sapo ahorcado en el jardín de una casa. Fue considerado una gamberrada, y el asunto mereció unas pocas líneas de corte anecdótico en algunos periódicos de escasa importancia. Pero, partiendo de ese sapo ahorcado, el entonces teniente Norton Cooper (licenciado en psicología, psiquiatría y patología Neurótica) había llevado a cabo una investigación policial que, por fortuna, llevó con toda discreción; si lo que llegó a descubrir partiendo de un sapo ahorcado lo hubieran publicado los periódicos del mundo se habría estremecido de asco y horror.

Pero él, como suele decirse, ya estaba curado de espantos. Alto, atlético, dotado de una musculatura poco común, tenía, además, un estómago capaz de digerir cualquier cosa que sus ojos vieran o sus oídos oyeran. Se decía que todo era fachada, y que, como cualquier mortal, Norton Cooper debía sentir con frecuencia ganas de vomitar en la resolución de sus escalofriantes casos. Cierto o no, lo seguro era que el anguloso rostro de Cooper permanecía siempre impasible; ni un estremecimiento en sus delgados labios, ni un gesto en su sólida barbilla, ni un movimiento de sus párpados, ni una sola alteración en sus grises ojos; ni siquiera hacía el gesto o movimiento suficiente para que se agitase su cabellera que parecía hecha de hilos de cobre.

Y así, con esta impasibilidad, había contemplado y contemplaba de nuevo Norton Cooper el cadáver de la muchacha desconocida junto a la cual había una mochila y una armónica. Dentro de poco podrían llevársela, y quizá entonces encontrasen entre sus cosas algo que pudiera identificarla. Si no era así, tendrían forzosamente que televisar su rostro y publicar fotografías en los periódicos.

Bueno, el rostro no había quedado demasiado mal. Parecía de cera, y estaba desencajado en una mueca del más puro espanto, pero podría ser reconocido por alguien, desde luego. En cuanto a televisar su rostro, ciertamente no podrían hacerlo en el horario de programas normales, pues habría sido una brutalidad para los espectadores infantiles e incluso para muchas personas mayores...

Lo que de ninguna manera podrían ofrecer ni por televisión ni por los periódicos era las imágenes del cuerpo de la muchacha. Del torso, concretamente. Los destrozos habían sido causados exclusivamente en el torso, entre la cintura y los hombros: la ropa y los senos habían sido «arrancados» con una brutalidad espeluznante, y por un medio que de momento no se podía definir; el corazón, fuera del tórax, aparecía a un lado, colgando sobre los restos del seno izquierdo, y presentaba una... curiosa amputación, como si alguien lo hubiera mordido.

—Capitán.

Norton miró a uno de sus ayudantes, el sargento detective Martin Brewster, que se había acercado a él.

—Sí, Martin.

—Podemos tomar perfectamente los moldes de los neumáticos del coche. Había llovido, y han quedado muy bien marcados en el barro ahora seco. No parece que haya nada más por aquí.

—Trabajaremos con eso —asintió Norton.

—Dice el forense que no la violaron.

—No, no lo hicieron.

Brewster movió la cabeza, y dirigió una veloz y brevísima mirada al cadáver.

—Al, pregunta si puede empezar a tomar las fotografías y demás para que se lleven a la chica. El conductor que la encontró está hecho trizas. Creo que deberíamos llevarlo a un hospital. Ese hombre no va a dormir en varios meses.

Norton Cooper asintió, hizo un gesto indicando que lo dejaba todo en manos de Martin y Al, su otro ayudante, y se alejó de la zona de investigación técnica. Se detuvo a unos veinticinco metros, encendió un cigarrillo, y se dedicó a observar a sus hombres mientras trabajaban. El ya había pasado por aquella fase técnica, su principal cometido era pensar.

Pero pensar... ¿en qué? Porque si la muchacha hubiera sido violada ya habría al menos una vulgar explicación. O si hubiera llevado mucho dinero encima, o quizá droga. Pero aquella muchacha era una excursionista, gente que por lo general no suele llevar drogas. Y tampoco mucho dinero. Desde luego debía haber estado haciendo auto-stop. Y a una hora muy temprana, si hacía tres horas que había muerto.

¿Qué clase de sujeto podía haber hecho una cosa así?

Bueno, tal vez pronto lo supieran, o tendrían al menos una idea: la photolasser podía ayudar mucho en ello.

Mucha gente estaba equivocada con la photolasser; creían que se trataba de una fotografía formal, como la que se conseguiría con una cámara fotográfica convencional, y claro está, no se lo tomaban en serio. Eso de que se obtuviera una fotografía de los ojos de la víctima y se obtuviera así la imagen del asesino, o, en todo caso, la última imagen grabada en las pupilas antes de la muerte, incluso en el momento de producirse ésta, parecía una bobada. Pero la bobada era creer que la fotografía que se obtenía con la photolasser en los ojos de la víctima era una fotografía exacta y convencional. No era así..., aunque se aproximaba bastante. Fotografiando los ojos de la víctima se obtenía una imagen, la última grabada en las pupilas. Y esta imagen, sin ser exacta ofrecía la orientación suficiente, se podía ver si el asesino había sido un hombre gordo o flaco, calvo o melenudo, y, en general, se disponía de una imagen de conjunto que, si bien en fotografía normal habría sido desdeñada por borrosa e incierta, en photolasser era un material de base para investigación que había resultado útil no pocas veces con anterioridad a Norton Cooper y a otros investigadores de su línea operacional. Desde que el departamento especial de homicidios había incorporado de un modo definitivo la utilización de la photolasser en sus técnicas de investigación se había producido no pocas sorpresas y no pocos éxitos policiales.

Y ciertamente, si algo en el mundo merecía una photolasser en aquel momento eran los desorbitados ojos de la muchacha hallada fuera de la carretera entre Gila Bend, Stanfield y Casa Grande.

—Martin —llamó Cooper.

Martin Brewster se apresuró a acudir, mirando con expectación a su jefe.

—¿Señor?

—Haremos una photolasser.

—Sí, señor. Sabía que lo pediría, y ya estaba ocupándome de ello. Me encargaré de obtenerla antes de entregar el cadáver para la autopsia.

—Muy bien.

—Estoy deseando perder de vista a esa pobre muchacha. Bueno, parece que esta zona se ha convertido en especial, señor.

—Hemos tenido casos más o menos parecidos.

—Me refiero a lo de esa cosa que ha caído esta noche no muy lejos de aquí, apenas a veinte millas. Han llenado la zona de soldados, y hay un equipo científico con aparatos que han pedido a Phoenix. Dicen que parece una masa como la de un bollo crudo..., pero de color entre marrón y verde. Están hablando de eso continuamente por la radio.

—Sí, ya sé.

—¿Qué demonios puede ser esa cosa?

—Creo que ya hay allí unos científicos encargados de examinarla, ¿no es así?

—Sí, sí, desde luego.

—Me pregunto si esos científicos sentirán inclinación a venir aquí a meterse en nuestro trabajo.

—No creo, señor —sonrió Brewster—. Lo siento. Seguiré ocupándome de mis cosas.

—Y los científicos que se ocupen de su bollo —sonrió también Norton Cooper—. Esa es la idea: cada cual a lo suyo.

CAPITULO V

El profesor Winterlock estaba muy enfadado. Muy, muy, muy enfadado, dicho finamente. Lo que él había dicho era que tenía un cabreo genial, frase que, naturalmente, había hecho reír a Candice McFarland; la cual, dicha sea la verdad, también estaba bastante molesta: les habían enviado todo el equipo pedido por el profesor, ciertamente, pero, con él, había llegado una nube de científicos (unos destripacélulas, según Winterlock), unos autorizados y otros no, que querían meter sus narices en el «bollo».

A las protestas de Winterlock, que quiso enviar a dichos científicos a las otras cosas que habían caído en Estados Unidos (ya se sabía que, en efecto, habían caído muchas más en todo el mundo), se le replicó que las otras cosas, al cargo cada una de ellas de científicos tan cualificados como él, también estaban rodeadas de científicos auxiliares autorizados. El hecho de que los no autorizados todavía no pudieran ni siquiera acercarse a la masa no había calmado demasiado a Winterlock, pero finalmente se había resignado, y, de todos modos, sí había algunos colegas dignos de su estimación con los que podría cambiar impresiones razonables..., si es que encontraban algo razonable en todo aquello, por supuesto.

Había llegado, entre otras cosas, una cámara hermética de rayos X, que fue lo primero que había decidido utilizar Winterlock. Era una cámara cerrada, que fue adosada a la masa y adaptada a ésta hasta que quedó en la oscuridad conveniente, y, en aquel momento, Winterlock ya estaba mirando la oblonga pantalla que ofrecía las imágenes del interior de la cosa en color.

Dentro de la cosa, toda ella de aquel color pardoverdoso, había miles y miles de cuerpos impenetrables, de todas las formas imaginables, desde esféricos, ovoides, cúbicos, tubulares, piramidales... Y, mientras intentaba saber qué eran, Winterlock, con los auriculares de la cámara colocados, volvió a oír el piar de pájaros y/o en definitiva, aquel rumor que sugería la presencia y existencia de seres con vida.

La segunda persona en mirar fue Candice McFarland, privilegio que no fue muy bien acogido por eminentes científicos directamente autorizados por el gobierno como ayudantes y colaboradores de Winterlock. Pero la personalidad de éste era demasiado fuerte para intentar siquiera oponerse a ella, así que la joven profesora McFarland miró en segundo lugar. Estuvo unos tres minutos, cedió su puesto al siguiente colega, y se reunió fuera de la cámara con Winterlock, que estaba chupando de su pipa profundamente abstraído.

Estuvo mirando unos segundos a Candice antes de «verla», y entonces alzó las cejas, se quitó la pipa de la boca, y masculló:

—¿Qué? ¿Qué ha visto?

—Lo mismo que usted.

—¡Eso ya lo sé! Pero... ¿qué dirías que son esas cosas?

—No quiero parecerle terca, o presuntuosa, por recordarle que ya dije que ese bollo me sugería una matriz.

—De modo que crees que esas cosas son fetos.

—Podrían ser fetos —deslizó cautamente Candice—. O huevos. O algo que sustituya ese concepto según esa forma de vida. Porque esto sí lo tengo bien claro, profesor: para mí, esa cosa está viva.

—De acuerdo. Supongamos, para hablar con la mínima cautela científica exigible, que esas cosas son fetos o huevos. ¿Qué crees que podría salir de cada uno de ellos?

—Bueno..., supongo que criaturas. ¡Y no se le ocurra preguntarme qué clase de criaturas! Lo que sí creo es que no son todas iguales, claro. Hay diversos tamaños y diversas formas. Eso, hasta donde alcanzan los rayos X. Es decir, que quizá más hacia el centro de la masa haya otras diversas formas y tamaños.

—O sea, que podríamos tener ante nosotros una gigantesca matriz que contuviera fetos diferentes. Algo así como si una mujer estuviera embarazada de bebés humanos, arañas, elefantes, moscas, ballenas, serpientes, monos y jilgueros... ¿Es eso?

McFarland titubeó, y luego dijo:

—No se me ocurre otra cosa.

—Te lo plantearé de otro modo —sonrió maliciosamente Winterlock—: ¿Y si no fuese una matriz?

—¡Yo no he asegurado que lo sea! He dicho que me sugiere una matriz y nada más que eso.

—De acuerdo, de acuerdo, pero yo quiero que te comprometas todavía más, Candy. Insisto en mi pregunta, y cuidado porque tiene trampa: ¿Y si no fuese una matriz? ¿Qué otra cosa podría ser?

Candice abrió mucho los ojos.

—¡Una criatura embarazada! —exclamó.

—Ssst —Winterlock la agarró de un brazo y se la llevó más lejos del grupo—... No grites, demonios. Deja que esos bobos saquen sus propias conclusiones. A fin de cuentas una investigación consiste en eso, ¿no? Si todos nos aferramos a la misma idea es lo mismo que si sólo uno de nosotros investigase. Hay que utilizar todos los cerebros, todas las hipótesis. Deja que ellos usen sus propios cerebros.

—Pero... ¡Dios mío, una criatura completa!

—¿Por qué no? Vamos, Candy, creo que entre otras cosas te enseñé que no existen límites para la ciencia, y, todavía menos, para la vida.

—Sí, sí... Si le comprendo... Y podría ser, claro. Es que... resulta difícil imaginar que esa cosa pueda ser una criatura.

—Tal vez ella nos esté viendo, y se esté preguntando qué somos nosotros. Y otra cosa: ¿qué dirías tú que produce ese piar de pájaros?

—Se me ha ocurrido que lo producen los fetos.

—¿Y no se te ha ocurrido que lo produce ella misma, que puede ser su sonido vital?

—No... No se me había ocurrido.

—Si escuchamos nuestro propio cuerpo oímos diferentes rumores: el corazón, el bombeo de la sangre, el ludir de las articulaciones, el chasquido de los músculos... Ese conjunto forma nuestro sonido general vital. Pues bien: el sonido vital de «Mammy» es ese piar de pájaros.

—¡De modo que ya la ha bautizado! —exclamó Candice.

—Bien tenemos que llamarla de un modo concreto. Así que para ti y para mí será «Mammy». De modo que tenemos aquí o bien una matriz, o bien una criatura espacial embarazada. Y si aceptamos nuestra teoría de que «Mammy» puede ser sólo una pequeña parte de la masa que destruimos, que viajaba en su cola a cientos de miles de kilómetros, quizá millones, preguntémonos: ¿cuántas criaturas como ésta podía haber en la masa madre? O bien: ¿era la masa grande otra

«Mammy»? ¿Tenemos aquí una... hijita de la masa que destruimos? Y en ese caso: ¿cuántos billones de fetos destruimos con nuestros proyectiles? ¿Cuántos fetos provenientes de dónde y en ruta hacia dónde?

Candice se pasó una mano por la frente.

—La..., la... Bueno, la masa... venía hacia aquí, hacia la Tierra.

—Y se nos habría llevado con ella, evidentemente. ¿Por qué? ¿Para qué? ¿Qué habría ocurrido?

—No sé... ¡Sólo sé que habríamos sido... absorbidos!

—Pregunta: esos... fetos, ¿son criaturas gestadas en «Mammy», propios de ella, o son... mundos que ha ido absorbiendo a su paso por el espacio? Cada feto que hay ahí dentro... ¿es una sola criatura o es un mundo propio diferente a la Tierra y diferente a su claustro materno, a esa... matriz que puede estar gestando toda clase de vida espacial?

—No puedo seguirle a usted —gimió Candice—... ¡No puedo!

—Bueno, tranquilízate. Creo que deberíamos almorzar. Más o menos, podemos hacernos la cuenta de que estamos de picnic en el desierto. ¿No te parece agradable? Hacía tiempo que no me exponía tanto al sol... Seguramente, me pondré rojo como un tomate. En cambio, tú estás deliciosamente bronceada. ¿Cómo te las arreglas?

—Simplemente, tomo el sol —rió Candice.

—Desnuda, claro.

—Por supuesto.

—¿Y dónde tomas el sol de tan grata manera?

—En el jardín de atrás de mi casa.

—¿Tienes piscina?

—Muy pequeñita, pero muy agradable, rodeada de césped.

—Cielos —Winterlock se extasió, con gesto tan cómico que Candice volvió a reír—.... Se me está ocurriendo una cosa maquiavélica, Candy.

—No creo que lo sea. ¿De qué se trata?

—Me parece que mi calenturienta imaginación nos lleva bastante por delante de nuestros colegas, de modo que podemos permitirnos un gran lujo: vamos a almorzar como dos jovenzuelos acampados, charlaremos de cosas variadas para descongestionar la mente, y luego dormiremos una hora. Después, intentaremos cortar un trocito de «Mammy», y tú y yo, a la chita callando, sigilosamente, nos iremos en tu coche a tu casa...

—Mi laboratorio no será suficiente para usted —recordó Candice.

—Para empezar, sí. Y además, recuerda: el talento es el que trabaja básicamente, no las máquinas.

—Ya lo sé, pero insisto en que perderá usted el tiempo allí.

—Bueno, en cualquier caso quizá tenga oportunidad de verte tomando el sol de la tarde. ¿O sólo lo tomas por la mañana?

—¡Lo tomo cuando tengo tiempo! —rió una vez más Candice.

—Me gustaría que te casaras, Candy —dijo Winterlock, acariciándole una mejilla—: es un crimen que una chica como tú le esté escamoteando la felicidad a un hombre. Aunque adivino que tienes un problema.

—¿Qué problema? —sonrió Candice.

—Vamos a ver si nos dan unos bocadillos... ¿Qué problema? Pues uno muy grande, querida. A tu edad, naturalmente tienes que encontrar un hombre joven, y ahí está el problema. Un hombre joven, físicamente adecuado para ti, no estará digamos... demasiado desarrollado mentalmente, al menos, no lo bastante para tu nivel. Así que, si atendemos primordialmente a tu mente, necesitas un hombre maduro, y, por supuesto, evolucionado, con lo que nos dirigimos hacia un carcamal, que dudo mucho te satisfaga físicamente. Y ése es el dilema: ¿mente o cuerpo? ¿Sexo o cerebro? Bueno, creo que deberías tomar una determinación al respecto.

—No sé si lo entiendo bien... ¿Me está pidiendo en matrimonio?

—Me gustaría... todavía. Pero te quiero demasiado para eso, Candy: el cuerpo humano necesita todas sus vivencias y sensaciones. Creo que nadie debe privarse de cualquiera de ellas.

—Probé dos veces, y fue decepcionante —murmuró Candice.

—¡Ah! ¿De veras?

—No me gusta el sexo.

—No te gusta el sexo... Tuve una vez un amigo que decía que no le gustaba la langosta, así que yo me comía siempre su ración. Le pregunté por qué no le gustaba, finalmente. ¿Sabes qué me contestó?

—Pues no. ¿Qué le contestó?

—Dijo que la «cáscara» era demasiado dura. Me apiadé de él, y le dije que era un animal, que había que quitarle el caparazón a la langosta. La probó entonces, y... ¿sabes qué me dijo?

—¿Qué?

—Que yo era un cabronazo, por no haberle dicho antes que había que quitarle la cáscara al bicho.

—¡Esto acaba de inventárselo usted! —rió Candy.

—Sí, es cierto. Lo que pretendía era decirte que quizá tú no sabes quitarle el caparazón a la langosta.

—¿Y no podría ser que no haya encontrado ninguna langosta..., que sólo haya encontrado... sardinas?

—Caramba, también —masculló Winterlock—...¡También! Me pregunto si nos habrán enviado langostas para almorzar. ¿Tú qué crees?

—¡Que no! —rió una vez más Candice McFarland.

* * *

El hambre era ya tan acuciante que simplemente resultaba insoportable. Lo último que había comido, parte del corazón de la muchacha de la mochila, no sólo había sido poco, sino que le había repugnado inmediatamente, y había tenido que detener el coche para vomitar a un lado de la carretera. Ahora, casi cuatro horas más tarde, estaba convencido de que no podría aguantar más, que tendría que ingerir algo, aunque fuese tierra.

No tenía nada más a su alcance. A cierta distancia veía soldados, y tal vez hubiera podido hacerse con uno de ellos, pero sabía ya que le repugnarían. Además, lo más probable era que le matasen si atacaba a uno de los soldados. Había demasiados vigilando a la madre.

Esta se hallaba a menos de doscientos metros de él. ¡Tan cerca y tan lejos...! Tendido en el áspero suelo del desierto, en un lugar donde no había nadie más, lo estaba viendo todo perfectamente: los soldados, los numerosos automóviles que había al otro lado de la madre y en los cuales habían llegado ya centenares de curiosos, el grupo de personas más cercanas a la madre, al otro lado de ésta, y que estaban utilizando máquinas que habían llegado en los grandes helicópteros de la USASF. Lo veía todo, tenía su alimento allí mismo y no podía acercarse, porque lo matarían.

Sólo le quedaba un recurso: esperar a la noche. Entonces, sí, estaba seguro de que podría llegar a la madre y comer. Estaba segurísimo de ello, porque había estado muchas veces solo en el desierto, y precisamente en aquel desierto, en aquellos lugares a los que la madre había accedido a llevarle...

A la noche, en cuanto oscureciera, podría comer. De lo contrario, moriría. Y esto era algo que, pese a sus actuales circunstancias vitales, no deseaba en modo alguno Theodore Griffin.

Claro que... quizá si los soldados le veían ahora mismo no dispararían contra él. O quizá sí, porque se asustarían. Aunque no conocieran bien la fauna de aquel lugar sin duda se darían cuenta de que él no formaba parte de allí, de que era una criatura ajena al ámbito. Sí, se asustarían y le dispararían, querrían matar a aquel ser que se acercaba a la madre.

De modo que se acercaría en cuanto oscureciera.

Tomada esta decisión, el capitán Griffin, se alejó, reptando sobre sus seis patas de largas unas y mirando, vigilante, a todos lados, moviendo con veloces gestos su escamosa y puntiaguda cabeza de grandes mandíbulas...

* * *

Norton Cooper terminó su café, encendió un cigarrillo, y tendió la mano hacia Martin Brewster, que, de pie ante él, le contemplaba con una expresión como alucinada, sosteniendo con ambas manos el sobre que contenía las photolasser.

—Muy bien —dijo Norton—, veamos qué ha salido.

Martin le tendió el sobre en silencio. Norton sabía ya que algo insólito estaba sucediendo, pero era inútil preguntarle a Martin, porque si fuese algo que éste podía explicar ya lo habría hecho. El muchacho estaba atónito, desconcertado..., e incluso un poco asustado. Y la explicación a esto estaba en las photolasser precisamente, no en el propio Martin.

De modo que el capitán Cooper sacó las fotografías del sobre, las miró, y en seguida alzó la mirada hacia su ayudante, con cierto sobresalto. Martin Brewster se limitó a parpadear, y Cooper regresó su atención a las fotografías, que fue pasando lentamente una a una. Ni siquiera eran las tres de la tarde, en la ventana había sol, y dentro del despacho había luz más que suficiente para que nadie pudiera decir que no veía bien.

Norton Cooper estaba viendo bien.

No sabía lo que estaba viendo, pero estaba viendo bien.

O al menos, él estaba convencido de eso. Estaba viendo algo parecido a la parte superior de un pulpo con tres ojos frontales alrededor de los cuales aparecían pequeños y largos tentáculos. Frente a esta imagen aparecían dos garras que parecían de gato, provistas de varias uñas largas y curvadas como..., como las garras de un águila.

Si se hubieran sometido aquellas imágenes al análisis por parte de un grupo de personas normales todos ellos habrían dictaminado que tales imágenes no lo eran, sino unas formas que habían aparecido caprichosamente en el revelado de la photolasser. Algo así como esas manchas que todos vemos en el techó, el suelo o las paredes, y que pueden parecer una nube, la cabeza de un perro, una estrella, un árbol... Formas caprichosas provocadas por la humedad, la pintura sucia, o cualquier cosa.

Pero, aunque Norton Cooper prefería siempre el sistema humano de investigación, había aprendido ya a confiar en las máquinas, y las utilizaba con harta frecuencia; no sólo la photolasser, sino computadoras y comunicadoras de toda clase. Salvo que estuviesen averiadas, lo cual se detectaba inmediatamente, las máquinas no mentían jamás. Y una de las más fiables, la que siempre ofrecía lo que había visto su ojo técnico y nada más que eso, era la photolasser.

—Bien —murmuró Norton—... Bien.

—Le aseguro que no es ninguna broma, señor.

—No he supuesto tal cosa.

—Pero..., eso es imposible.

—Estoy seguro de que habéis repasado la cámara.

—¡Naturalmente!

—¿Tenía alguna... avería?

—No... No, señor, ninguna.

—Entonces, esto es lo que vio la muchacha antes de morir, ¿no?

Martin Brewster permaneció en silencio. Su mente se negaba a admitir aquellas imágenes tomadas por la photolasser en las pupilas de la muchacha, pero su relativa experiencia le decía que Norton Cooper tenía razón. Dudar de ello era absurdo.

Norton, que por supuesto estaba captando las vacilaciones de su ayudante, se permitió una leve sonrisa, y señaló las fotografías.

—Yo he visto aquí lo que podríamos definir como unas garras. ¿Qué habéis visto vosotros?

—En primer plano, unas garras, señor.

—¿Crees que con esas garras se podría «abrir» el tórax de una persona y arrancarle el corazón?

—Sí... Sí, señor.

—Entonces —un dedo de Norton tocó las fotografías—, aquí tenemos el asesino, ¿no es cierto?

—Bueno...

—¿Sí? Vamos, di lo que sea.

—Se me ha ocurrido, señor... Verá, la víctima era muy joven. Quizá estaba... hojeando algún comic. Ya sabe, señor: uno de esos comics de terror, o de ciencia ficción, y...

—No —negó Norton amablemente—. La chica iba tocando la armónica. ¿Recuerdas la escena? Ella estaba tendida en el suelo, y cerca tenía la mochila y la armónica. La mochila estaba cerrada, y nada había salido de ella al ser arrojada fuera del vehículo; a mí me parecería demasiada casualidad que sólo la armónica hubiera saltado fuera de la mochila. Tampoco se salió de un bolsillo de los pantalones téjanos de la muchacha; eran ajustados, apretados, y ni siquiera unas pocas monedas se salieron de ellos, así que la armónica no pudo salirse. De modo que ella llevaba la armónica en las manos. Y... ¿para qué había de llevarla en las manos, sino para tocar?

—La verdad, señor, no me imagino a nadie matando a una muchacha que esté tocando la armónica.

—Tal vez a nuestro personaje no le guste la música. Hay gente de todas clases, ¿no es así?

—Me permito suponer que está usted bromeando, señor.

—Un poco —admitió Norton—. Ciertamente, no me parece motivo para hacer una cosa así. De modo que debe haber otro motivo. Y tal vez comencemos a trabajar con sentido cuando la muchacha sea identificada por alguien. Bien, ¿qué hay de los moldes de las ruedas?

—Están listos, naturalmente. Hemos identificado el dibujo de los neumáticos. Corresponden a un modelo de la Goodyear de hace diez años, que se utilizaban preferentemente en camionetas y «rubias». En diez años esos neumáticos deberían haberse gastado mucho, por no decir que ya deberían haber sido desechados, pero evidentemente el propietario de la «rubia» o la camioneta no la utilizaba con frecuencia, o bien hacía mucho tiempo que la tenía fuera de servicio.

—¿Y la sacó de su inactividad para darse una vuelta con ella en busca de una chica a la que destrozar?

—No sé qué pudo pasar, señor. Pero quizá el conductor conocía a la muchacha, la llevaba a alguna parte, o habían quedado citados...

—¿Sí? ¿Te imaginas a una jovencita como ésa citándose con un... conductor como éste? —mostró Cooper las fotografías.

—En alguna parte hay un error, señor.

—Por supuesto que no. Dile a Al que dirija una batida en un radio de cien millas buscando algún indicio sobre esa «rubia» o camioneta. Nos mantendremos en contacto con él por radio. ¿Qué dice la radio sobre esa cosa?

—¿El bollo de Maricopa Mountains? ¿Le interesa ahora?

—¿Qué dice la radio? —gruñó Norton.

—Bueno, hay un jaleo tremendo allá, señor. El gobierno ha enviado material de investigación de lo más sofisticado, así como un montón de científicos, todos ellos bajo la dirección de un tal profesor Winterlock. Hay más de trescientos soldados rodeando el bollo, y se han concentrado allá gran cantidad de curiosos..., y siguen llegando de todas partes, en camiones, motos, automóviles, incluso han llegado varios autocares.

—¿Y camionetas y «rubias»?

—Mmm... Supongo que sí, señor. Le diré a Al que preste atención a esa concentración de vehículos.

—Magnífica idea —sonrió Cooper—. Espéreme en el helicóptero dentro de diez minutos.

—Sí, señor.

Brewster abandonó el despacho, y Norton volvió a mirar las fotografías. En el fondo le parecía una tontería lo que iba a hacer, pero nunca olvidaba que él no pertenecía a la policía normal, sino al departamento especial. Y esa especialidad tenía que ser demostrada.

Pocos minutos más tarde metía en un portafolios el dossier con los datos reunidos hasta entonces, las photolasser, las fotografías normales obtenidas donde habían hallada a la muchacha, y, finalmente, tras quedarse unos segundos mirando la armónica, la metió también en el portafolios. Ya habían sido tomadas las huellas en el instrumento musical, y todas las identificables correspondían a la muchacha. Tal vez con ellas pudieran identificarla en alguna parte.

Tres minutos más tarde, el capitán Cooper emprendía el vuelo en helicóptero hacia las Maricopa Mountains.

CAPITULO VI

Una pequeña cabina especial al vacío había sido adosada a la masa, y, ahora, a través del esférico cristal, los científicos estaban observando la manipulación de los dos brazos de acero controlados por Winterlock para conseguir unas cuantas porciones del «bollo» a fin de ser analizadas. Las finas pinzas de acero pellizcaban una y otra vez sin resultado alguno; parecía talmente que aquella masa, demostradamente blanda al tacto, fuese muchísimo más dura que el acero de las pinzas. Daba la impresión de un globo al que se pretendiera cortar con un huevo.

Completamente inmerso en este trabajo, el profesor Winterlock ni siquiera oyó el paso de dos helicópteros por encima de él, uno de los cuales continuó alejándose mientras el otro, tras sobrevolar a «Mammy», se dispuso a aterrizar. Candice sí prestó atención a este helicóptero, pero sólo durante unos segundos, los suficientes para comprender que, desde tierra, la vigilancia de la zona habían amenazado a los dos intrusos, pero que éstos debían haberse identificado convincentemente, hasta el punto de que se les permitía seguir por allí, y, a uno de ellos, aterrizar.

Comprendió esto, que por otra parte no le importaba ni poco ni mucho, Candice regresó su atención a las manipulaciones de Winterlock, quien, finalmente, se dio por vencido, abandonó los mandos de la cabina con brazos articulados, y gruñó:

—Tendremos que probar ahora con el rayo láser.

—Es una materia blanda —dijo el profesor Guinnes—... ¿Me permite que pruebe yo, Winterlock?

—Oiga, esos brazos harán lo mismo manejados por usted que manejados por mí, ¿no le parece? —le miró hoscamente Winterlock.

—No forzosamente —sonrió el otro—. Creo que deberíamos hacer más intentos antes de utilizar el láser. Y quiero recordarle que todos tenemos tanto interés como usted en conseguir un pedacito de ese bollo.

—Bueno —dijo aviesamente, Winterlock—, mientras usted se va al cuerno yo voy a preparar el lásser. ¿Qué le parece?

—Le daré mi opinión cuando regrese del cuerno. Creo que debería rebajar un poco su soberbia, colega. Todos somos científicos aquí, ¿sabe?

Winterlock soltó un gruñido, y se apartó, cediendo su sitio, pero, ciertamente, disponiéndose a preparar el cortador por medio de rayos láser. Y si éste fallaba, tendrían que recurrir al cortador neutrónico, lo que quizá sí podría complicar mucho las cosas. ¿Cómo reaccionaría «Mammy» el recibir una descarga de neutrones?

Un suboficial apareció de pronto frente a Winterlock.

—Profesor, el capitán Cooper desea hablar con usted cuando...

—No estoy —replicó desabridamente Wesley.

—Es capitán del departamento especial de homicidios, profesor.

—¿Y a mí qué demonios me importa? Dígale a ese tipo que me deje en paz.

—El está dispuesto a esperar, profesor. Hablará con usted cuando pueda dedicarle unos minutos.

—¿Sí? Bueno, pues que siga esperando. ¿Está claro?

—Sí, señor.

El suboficial se alejó, y Winterlock soltó otro de sus gruñidos de malhumor. Pero, bueno, ¿realmente había esperado que podrían cortar porciones de «Mammy» como si fuese un auténtico bollo? Aquella cosa había llegado del espacio exterior, Dios sabía de dónde, y su materia envolvente tenía que ser de una resistencia capaz no de soportar unas estúpidas pinzas, sino incluso el láser, la proyección neutrónica, y todo cuento pudieran buscar. A menos, claro, que quisieran conseguir pedacitos de «Mammy» metiéndole unas cuantas pastillas nucleares debajo..., en cuyo caso, por supuesto, la desintegrarían completamente. ¿O no? Bueno, si habían desintegrado la gran masa que...

El profesor Winterlock se había olvidado completamente del tal capitán Cooper, que maldito si le importaba, pero, mientras tanto, Candice McFarland estaba mirando al recién llegado, que permanecía de pie a unos treinta metros, escoltado por dos soldados.

Candice se dio cuenta de que el desconocido la estaba mirando a su vez a ella, y, súbitamente, tuvo la sensación de que no era un desconocido, sino alguien a quien de un modo u otro conocía; tenía que ser así, pues en caso contrario no tendría explicación que su presencia le resultase tan cálidamente grata.

Siguiendo su impulso, Candice se apartó del grupo de científicos y se dirigió hacia el desconocido/conocido, lentamente, examinándolo a sus anchas y sabiéndose examinada. Le gustó su cabello cobrizo y no demasiado largo, la firmeza de su mandíbula, la anchura de sus hombros, su sobriedad en el vestir, y, sobre todo, cuando estuvo lo bastante cerca para verlos bien, los grises ojos que la contemplaban impávidos, serenos, atentos. Cuando se detuvo ante el hombre, Candice, ni siquiera se dio cuenta de que sonreía.

—¿Capitán Cooper? —preguntó.

—Sí.

—He oído que quiere usted hablar con el profesor Winterlock, pero eso no va a ser posible por el momento.

—Esperaré. Gracias, señorita.

—Puede ser mucho tiempo. El y yo teníamos previsto marcharnos esta tarde, pero no esperábamos ciertas dificultades que quizá retengan al profesor aquí horas o días.

—En ese caso quizá sea mejor que me vaya y vuelva en otro momento. Ha sido usted muy amable, gracias de nuevo.

—Soy la doctora McFarland, ayudante del profesor. Quizá yo podría atenderle en su lugar.

—Quizá. La verdad es que quería hacerle al profesor unas preguntas precisamente sobre esa cosa.

Candice alzó las cejas.

—He entendido que pertenece usted a homicidios. Eso es la policía, ¿no?

—Sí.

—No comprendo qué interés puede tener la policía en esto. Además, de homicidios... ¿qué ocurre?

—Estoy empezando a pensar que he cometido una tontería. Esa cosa —Norton señaló la masa con la barbilla—, es única e indivisible, ¿verdad?

—Por el momento no podemos dividirla.

—Quiero decir que no llegó nada más con ella. Bueno, bien entendido que damos por sentado que procede de un lugar desconocido.

—Sobre esto último no tenemos la menor duda.

¿Qué quiere decir con eso de que no llegó nada más con ella? ¿Qué más podía llegar?

—Otras cosas extrañas.

—¿Por ejemplo?

Norton Cooper titubeó. Pero estaba viendo en aquellos ojos femeninos una inteligencia transparente, y allá al fondo, algo así como una llamita, un... resplandor cálido que estaba seguro de conocer, pero que no podía recordar de cuándo ni de dónde. Finalmente, tras hacer un gesto afirmativo, tomó suavemente de un brazo a Candice, y la apartó unos metros de los dos soldados. Abrió el portafolios, sacó las photolasser, y se las tendió. Candice las tomó, miró la primera de ellas, y en el acto se irguió vivamente. En seguida examinó las restantes fotografías, ya sin prisas y sin aspavientos, y luego miró fijamente a Norton.

—¿De dónde ha sacado usted estas fotografías?

—De los ojos de una muchacha muerta.

—Ah, ya: photolasser. Me parece que nosotros también tendremos que recurrir a una modalidad de esa energía para conseguir algo. Estamos intentando cortar porciones de la masa.

—A simple vista no parece que sea difícil.

—Pues puede que no tardemos mucho en convencernos de que es imposible. ¿Ha venido aquí porque este... esta cosa que aparece en las fotografías le sugieren... seres alienígenas? ¿Los ha relacionado con la masa?

—Se me ocurrió esa posibilidad, entre otras muchas. Comprendo que es aparentemente absurdo, ya que la muchacha viajaba en automóvil cuando fue atacada, así que su agresor debió ser un... terrestre —Norton comenzó a sentirse un poco en ridículo—. Sin embargo, los destrozos que... Oh, bien, creo que debemos dejarlo, doctora.

—¿Qué destrozos?

—Para que los valorara debidamente tendría que ver usted unas fotografías..., pero no sé si debo mostrárselas.

Candice McFarland no dijo nada. Se quedó mirando fijamente a Norton, que terminó por asentir, abrió de nuevo el portafolios, y sacó las fotografías del equipo técnico. Candice las miró, y en el acto, aunque sólo por un par de segundos, quedó pálida. Pero, contra lo que parecía temer Norton, ni gritó, ni gimió, ni imploró la misericordia del cielo. Miró las fotografías, y luego se quedó contemplando una de las ampliaciones del rostro de la muchacha, sus desorbitados ojos.

—«La mirada de tus tiernos ojos» —susurró.

—¿Qué?

—Es una canción. Ella la tocó para mí en su armónica.

—¿Conoce usted a esta chica? —exclamó Norton.

—La conocí esta madrugada. La llevé desde la salida de Tucson, cerca de Tucson Mountain Park, hasta Casa Grande. No pude llevarla más porque yo tenía que ir a Phoenix, y ella se dirigía a Gila Bend. Entiendo que vivía allí.

—¿Ella hacía auto-stop?

—Sí.

—¿Le dijo su nombre?

—Lucy Robbins.

—Me gustaría mucho seguir conversando con usted, doctora, pero... ¿será tan amable de disculparme un minuto.

—Desde luego.

Norton se dirigió hacia donde había quedado el helicóptero, haciendo señas. Martin Brewster, que estaba conversando con un oficial, las captó, y casi corrió hacia su jefe.

—Martin, llama al departamento y ordena que cesen inmediatamente todas las gestiones destinadas a la identificación de la muchacha. Esa investigación queda anulada. En su lugar, iniciarán otra: que rastreen a la chica en Casa Grande y sus inmediaciones, especialmente en la parte de la carretera de Casa Grande a Stanfield y Gila Bend. Alguien tuvo que verla, y hasta es posible que la viese cuando subió a la camioneta o a la «rubia» que la recogió. Iba haciendo auto-stop.

—¿Sabe usted su nombre?

—Sí, pero no quiero que sea mencionado, por ahora. Luego, llama a Gila Bend, a la delegación, y diles que nos localicen una familia llamada Robbins que tiene una hija llamada Lucy. Martin: ellos tampoco deben explicar nada a nadie, ¿entiendes?

—Sí, señor. ¿Le paso la información a Al?

—No hace falta, por ahora. Deja que siga buscando por aquí, y si no encontramos nada buscaremos más adelante esa «rubia» o camioneta por Gila Bend, y la rastrearemos si continuó en dirección a Yuma; en alguna parte tuvo que ser vista, quizá en una gasolinera... Ve a llamar.

Brewster regresó a toda prisa hacia el helicóptero, y Norton ante Candice, que seguía impresionada y había mirado alguna que otra vez las espeluznantes fotografías, tanto del equipo técnico policial como las photolasser.

—Es espantoso —murmuró, devolviendo las fotos.

—Sí. Se hace difícil creer que un ser humano pueda hacer esto, ¿no está de acuerdo? Sin embargo, no me imagino un ser o lo que sea como el que aparece en las photolasser conduciendo un automóvil. Y suponiendo que hubiera sido así dudo mucho que la muchacha hubiera subido al vehículo. Bueno, ¿qué dice usted sobre las photolasser?

—Todo lo que sabemos es que llegó la masa. Si algo... o alguien viajaba en ella, lo ignoramos. Quiero decir, en su parte exterior.—¿Qué significa eso? ¿Que viaja algo o alguien dentro de ella?

—Dentro creemos que sí. Pero no parece fácil que cualquier cosa que haya dentro de la masa pueda salir, si juzgamos por lo difícil que a nosotros nos está resultando entrar. La posibilidad de que «alguien» llegara a la Tierra viajando sobre la masa me parece inadmisible, por otro lado.

—¿Completamente inadmisible?

—Francamente, sí, capitán. Además, no tendría sentido: ella lleva sus criaturas dentro, protegidas. No se arriesgaría a llevar ninguna fuera.

—¿Sus criaturas?

—Creemos que es un ser gigantesco, o quizá sólo una matriz cargada de fetos.

—Santo Dios —no pudo contenerse Norton.

—¿Puedo rogarle que no le diga esto a nadie?

—No se preocupe. Bien, no sé... Tal como están las cosas creo que lo más acertado por mi parte será hacerle preguntas sobre la muchacha, y enfocar la investigación basándome en sus explicaciones de un modo... digamos plausible. Quiero decir que eso del extraterrestre asesino parece... demasiado fantástico.

—Tal vez no —murmuró Candice—. Si realmente es una matriz debe tener una... salida, ¿no? Viajar sobre ella por el espacio no lo creo posible, pero evidentemente, sí dentro. Y todos los fetos, tarde o temprano, terminan por salir a su propia vida, ¿no es así?

Norton Cooper se pasó la lengua por los labios, y no contestó. Candice consiguió una sonrisita, y preguntó:

—¿Qué debo decirle sobre Lucy Robbins?

—Todo lo que sepa. Pero antes acláreme una cosa: ¿debo entender que esa... matriz pueda ponerse a dar a luz en cualquier momento?

—Es una teoría basada en la lógica que nosotros conocemos.

—¿Y cuántos fetos hay ahí dentro?

—Creemos que millones.

—¿Como el de las photolasser, tal vez?

—Tal vez. Aunque no todos serían iguales, pues hemos registrado gran variedad de formas y tamaños.

Norton Cooper aspiró hondo.

—Creo que será mejor que me hable de Lucy Robbins, doctora. Es decir, si puede hacerlo en este mismo momento.

—Por ahora sí —dijo Candice, tras mirar hacia «Mammy» con la cual seguía trabajando el equipo de científicos—. Pero si el profesor me llama tendré que reunirme con él inmediatamente, y deberá usted esperar.

—Es un buen trato —casi sonrió Norton.

* * *

—A ver —gruñó el profesor Winterlock—, traiga acá esas photolasser, joven.

—No —negó Norton.

Winterlock, que acababa de reunirse con él y con Candice y se había dejado caer en una silla de lona, se quedó mirándolo turulato. Su aspecto, siempre imponente, evidenciaba sin embargo el cansancio de la larga jornada. Estaba anocheciendo, y todavía no habían conseguido penetrar en «Mammy», pese a que, finalmente, sus colegas habían tenido que aceptar su sugerencia de utilizar los láser.

—¿Cómo que no? —exclamó Winterlock—. ¿Cómo que no? ¿No es usted el que Candy me dijo que tenía esas extraordinarias fotos?

—Soy yo, en efecto, pero no pienso dejárselas. Aunque tal vez lo haría si me las pidiera debidamente y recordase quién soy.

—¿Y quién es usted? —masculló Winterlock.

—El capitán Norton Cooper, del departamento, especial de homicidios. La misma persona que le pidió su ayuda hace unas horas, señor.

—Entiendo. No es usted menos importante que yo, ¿eh?

—Exacto.

—De acuerdo. Así que tenemos aquí a un joven orgulloso y de firme carácter. Muy bien, muy bien, veamos si sirve esto: siento mucho no haber podido atenderle antes, capitán Cooper, pero estaba muy ocupado realizando mi trabajo, y me pareció que usted podía esperar. Lamento que haya tenido que ser tanto tiempo, y le pido disculpas por ello. ¿Está bien así?

—Aceptable —dijo muy seriamente Norton, abriendo su portafolios.

Junto a él, Candice se echó a reír. Winterlock les dirigió una hosca mirada a ambos, tomó las fotografías, las miró, comenzó a farfullar, y finalmente pidió a gritos un foco, que se le procuró rápidamente. Ya calmada su irritación, Wesley Winterlock pareció olvidarse de todo, y dedicó su máxima atención a las fotografías.

Cuando miró a Norton, dijo, simplemente:

—Usted y yo tenemos que estar en contacto, jov... capitán Cooper.

—No sé si eso me resultará agradable.

Candice rió, y Winterlock casi sonrió.

—Déjese de bobadas —replicó—. Usted está investigando un asesinato muy poco corriente, y no creo que se pueda decir que mis investigaciones sean corrientes, ¿verdad? Por otra parte, cuando me trate más a fondo comprobará que soy simpático. ¿No es cierto, Candy?—Absolutamente cierto. Lo es, y mucho..., cuando puede.

—Tengo, además, otra carta en la manga —dijo Winterlock—: como yo no voy a poder atenderle personalmente en todo momento voy a delegar eso en mi ayudante, la doctora McFarland. Barrunto que quizá eso le resulte agradable.

—Es una tentación, al menos —admitió Norton.

—Ya. ¿Puedo quedarme con una de estas photolasser? Por favor.

—Está bien.

—Agradecido. Bien, montemos nuestra estrategia para las próximas horas. Tanto Candy como yo estamos muy cansados, y eso no es bueno cuando se está investigando, de modo que necesitamos descansar ineludiblemente. Yo lo haré aquí mismo, en uno de esos catres montados en una tienda de campaña militar, pero Candy regresará a su casa...

—¡Yo no quiero volver a casa! —exclamó Candice.

—Candy, quiero que descanses bien, y no tiene objeto que te quedes aquí en condiciones inapropiadas. Nuestro joven amigo te llevará a casa en su veloz helicóptero, y por la mañana yo te enviaré uno a recogerte. Hay otra cosa, además: quiero que tengas preparado tu laboratorio cuanto antes para que yo pueda utilizarlo en cualquier momento.

—Bien, si es así...

—Así es. Dale tu número de teléfono al capitán Cooper, de modo que él pueda llamarnos a tu casa si encuentra algo parecido a esto —mostró la photolasser, y miró a Norton—. Supongo que también podrá usted concentrar una onda de radio con este campamento para comunicarse conmigo.

—Desde luego.

—Pues eso es todo. Hasta mañana, Candy. Y hasta la vista a usted, orgulloso capitán Cooper.

—No soy orgulloso —replicó Norton—. Pero estuve trabajando y estudiando más de doce años para alcanzar este puesto, y es un mérito que no me gusta que desdeñen.

—Usted y yo acabaremos entendiéndonos muy bien —sonrió Winterlock.

Pocos minutos después, cuando despegó el helicóptero en el que viajaban Candice, Cooper y Brewster, éste a los mandos, ya había llegado la noche.

* * *

El extraño lagarto de seis patas y largas mandíbulas dentadas oyó perfectamente el rumor del helicóptero pasando casi por encima de él, a menos de doscientos metros en línea inclinada. Lo miró un instante, pero luego continuó reptando lentamente hacia la madre.

Los soldados se habían reunido en grupos de tres, cada grupo a unos cincuenta metros del otro, y seguían, por supuesto, formando un cordón de vigilancia con sus pequeños campamentos provistos de focos, vehículos con radio, y, por supuesto, armas. En cada grupo de soldados, uno dormía, y los otros dos vigilaban. De cuando en cuando, el de turno en el foco lo movía, barriendo con su luz el terreno de su zona.

Y tal vez, en una de esas pasadas, la luz pasó por encima de la criatura que reptaba hacia el «bollo» como formando parte del suelo, pero el soldado que lo manejaba o no lo vio, o sólo vio lo que parecía una protuberancia más del terreno.

De este modo, el capitán Griffin pudo llegar hasta la madre, abrir sus grandes mandíbulas, y comenzar a comer.

CAPITULO VII

El pequeño y veloz helicóptero aterrizó frente a la casa de la doctora y profesora McFarland, y, ya puesto de acuerdo con Martin Brewster para que le esperase, Cooper saltó a tierra y ayudó a Candice a hacerlo. El viaje había durado poco más de media hora, durante el cual se había hablado de la posibilidad de que existiesen criaturas vivas en alguna parte del espacio. Candice había dicho que no, que todo lo que se había podido encontrar era unos rudimentos de vida bacteriana y molecular, hacía un par de años, y que, por supuesto, ella tenía un libro con fotografías obtenidas al microscopio sobre esos organismos. Al expresar Norton * su interés por esas formas de vida, ella se había ofrecido a mostrárselas, y luego había añadido, sonriente:

—No me diga que espera usted encontrar alguna similitud entre las formas de vida halladas y esa cosa de las photolasser.

—¿No podría ser?

—Como poder ser, todo podría ser, supongo. Pero los científicos hemos aprendido muy bien a desdeñar lo fantástico.

—¿A usted no le parece fantástico ese bollo que hay en las Maricopa Mountains?

—Es fantástico, pero está ahí, ante nuestros ojos.

—De acuerdo. Y yo tengo plena confianza en la photolasser: nunca me ha mentido.

Como fuese, los dos entraron en la casa, y Candice condujo a Norton al laboratorio, donde, en un lado, una estantería llena de libros ocupaba toda aquella pared. Retiró uno, y lo tendió a Norton, que miraba con relativa curiosidad las instalaciones.

—Es todo muy moderno —dijo Norton—. Un laboratorio como éste vale más de un millón de dólares. ¿La subvenciona el gobierno?

—No. Doy clases en Tucson. Este laboratorio es privado, mío exclusivamente.

—De donde se desprende que es usted muy rica.

—En efecto.

—Me alegro por usted. ¿Dónde puedo echar un vistazo al libro?

—En la salita estará bien. ¿Café?

—Sí, gracias.

Candice apareció con el café cuando Norton todavía seguía mirando las fotografías del libro, intentando encontrar algún «parecido» entre ellas y el ser de la photolasser. Estaba tan inmerso en ello que perdió la noción del tiempo. Cuando cerró el libro y miró a Can- dice, ésta sonrió, y dijo:

—El café se ha enfriado.

—Lo siento. ¿No ha tomado usted el suyo?

—Estuve a punto, pero pensé que podríamos tomar los dos un aperitivo antes de cenar, y dejar el café para después.

Norton miró su reloj, y alzó las cejas. Era un poco pronto para tomar café, desde luego, y un poco tarde para tomar el aperitivo. Miró de nuevo a Candice.

—¿Entiendo que me invita usted a cenar, doctora?

—Sí. Y a su compañero también, claro...

Norton la estudió atentamente unos segundos. Luego se puso en pie.

—Iré a decírselo a Martin. Vuelvo en seguida.

—Prepararé los martinis.

—Bien.

Cuando Norton regresó, los martinis ya estaban servidos, y Candice estaba oyendo el rumor del helicóptero alejándose, de modo que miró interrogante a Norton, que explicó:

—Martin tenía una cita para cenar en Phoenix con una chica. Me ha pedido una tregua de dos horas para cumplir su compromiso, y le expresa su agradecimiento por la invitación.

—Pero se va a Phoenix.

—Estará aquí dentro de un par de horas.

—Bien. ¿A usted no le espera nadie para... cenar?

—No me espera nadie para nada.

—Entonces, estamos igual.

—Sí.

Cada uno tomó su copa, y se sentaron juntos en el sofá. Norton dedicó entonces su atención al lugar. Era tan agradable que la idea donde marcharse, le resultó molesta y un tanto deprimente.

—¿Le gusta? —preguntó Candice.

—Sí.

—No es usted muy hablador.

—No. Y además, estoy pensando que usted debe estar en verdad cansada.

—Estoy un poco cansada —admitió Candice—, pero lo he estado más otras veces, y lo he resuelto con un baño caliente.

—Claro. Bueno, puedo buscar por aquí cerca cualquier sitio donde cenar, y dejarla a su aire.

—No.

—En ese caso, tal vez sería una buena idea que yo preparase la cena mientras usted toma un baño caliente.

—A mí me parece una idea óptima..., y divertida.

—Bien. No se dé prisa: tenemos dos horas.

Candice rió, se puso en pie, y abandonó la sala. Norton terminó su martini lentamente, se puso en pie, y al recoger la copa de Candice se dio cuenta de que la doctora no lo había terminado. Titubeó un instante, agarró sólo la copa de ella, y buscó el cuarto de baño. Cuando entró en éste, Candice se estaba metiendo en la bañera. Se volvió al oírlo, y quedó de pie dentro, vuelta hacia él. Norton se acercó a la bañera, tendiendo la copa.

—¿No le apetece terminarse el martini?

—Claro que sí. Me distraje. Un momento...

Se tendió en la bañera, y alargó un brazo hacia Norton, que le puso la copa en la mano y se quedó mirándola mientras ella bebía. Candice McFarland era absolutamente hermosa, pero ni un solo gesto en el rostro de Norton había expresado su opinión al respecto. Parecía de piedra.

Ella le miró.

—Si me acerca ese taburete dejaré la copa en él, y podré seguir tomándolo mientras me baño. Aunque quizá a usted le parezca un poco exótico.

—¿Acostumbra a hacerlo? —preguntó él, acercando el taburete.

—No lo había hecho nunca. Pero siempre hay una primera vez para todo.

—Eso es cierto. ¿Tenía pensado algo especial para cenar esta noche o improviso como se me ocurra?

—Improvise —rió ella.

Norton asintió, y salió del cuarto de baño. Preparó una cena de circunstancias pero agradable en la cocina, y la sirvió en la mesita redonda del rincón, todo ello en veinte minutos..., que fue el tiempo que necesitó Candice para bañarse y aparecer en la cocina ataviada con un albornoz azul. Salió al jardín de atrás, regresó con dos rosas, y las colocó en un vaso con agua que depositó en el centro de la mesa. Miró a Norton.

—Nos ha quedado muy bien.

—Sí.

Se quedaron mirándose. Norton se había quitado la chaqueta y subido las mangas de la camisa hasta la mitad del antebrazo. Su corbata yacía sobre la chaqueta. Candice sentía moverse sus pechos bajo el albornoz, mientras una sensación cálida parecía electrizar su piel. Sentía una cierta pesadez en los muslos, y sus pezones estaban erectos. Norton miraba inexpresivamente su garganta, la hermosa línea de su cuello del todo visible al tener ella recogidos los cabellos en lo alto de la cabeza.

—¿Tomamos café? —propuso al terminar de cenar.

—La verdad es que no me apetece —sonrió Candice.

—Bien. Retiraré todo esto mientras...

—Ya lo haré yo en otro momento, déjelo. Voy a limpiarme la boca.

—Bien.

Candice salió de la cocina. Norton se fumó un cigarrillo, y luego fue al cuarto de baño. Sobre una repisa vio un cepillo dentífrico nuevo, metido en su estuche transparente. Lo utilizó, se lavó las manos, y salió del cuarto de baño. Cuando entró en el dormitorio Can- dice estaba sentada ante el espejo del tocador, cepillándose el cabello, suelto y ya seco. Miró a Norton por medio del espejo, y le sonrió. El se acercó, deslizó sus manos por los cabellos femeninos, y luego depositó sus manos en los tiernos hombros de Candice. Ella alzó y volvió el rostro, y entreabrió los labios.

Se quedó muy quieta cuando Norton Cooper la besó. Una mano de él se posó en su garganta, abarcándola completamente. Toda la piel de Candice vibró en un largo estremecimiento. Cuando el beso terminó, se puso en pie y quedó frente a él, que introdujo ambas manos en su cabellera. Así estuvo mientras ella se quitaba el albornoz y lo dejaba caer sobre la banqueta. La volvió a besar en la boca, y ella se abrazó a él.

Una hora y doce minutos más tarde, ambos oyeron el helicóptero posándose frente a la casa.

—Oh, no —gimió Candice, abrazándose a Norton, ambos desnudos en la cama.

—¿Algo va mal? —preguntó el capitán Cooper.

Ella se separó vivamente de él, y le miró a los ojos, que mostraban una inesperada sonrisa.

—¡Todo va mal! —exclamó—. ¡Te he encontrado precisamente cuando ninguno de los dos podemos hacer lo que queremos!

—Ya lo hemos hecho —dijo Norton, acariciándole los senos y besándola en la garganta.

—No lo suficiente. Norton, acabo de aprender a quitarle el caparazón a la langosta... ¡No me dejes ahora!

—¿Qué es eso de la langosta?

—Te lo diré si te quedas. Mejor dicho, te lo demostraré. ¡Dios mío, acabo de aprender a amar y llega un maldito helicóptero! ¡No te vayas!

—Bueno, quizá pueda quedarme todavía el tiempo suficiente para que me hables de esa langosta..., y me demuestres lo que has aprendido.

La besó de nuevo en la boca, y ella se abrazó fuertemente a él. Sin dejar de besarse, completaron el abrazo, y Candice McFarland gimió fuertemente al sentir la penetración que, como las tres veces anteriores, le hizo comprender definitivamente que, en efecto, ya le había quitado el caparazón a la langosta.

Afuera, en el helicóptero, Martin Brewster miraba una vez más su reloj de esfera luminosa. Por supuesto que el capitán sabía que él estaba esperándole, ¡por supuesto! Pero, casi una hora más tarde, Brewster comprendió que el capitán Cooper no acudiría al helicóptero.

—Maldita sea —masculló Brewster—... ¡Eso también podía haberlo hecho yo en Phoenix, en lugar de acudir puntualmente como un tonto a este lugar! ¡Al demonio!

En la cama, todavía abrazados y besándose, Norton y Candice oyeron alejarse el helicóptero, y Candice susurró:

—Se va.

—Ya volverá —dijo el capitán Cooper.

* * *

Maldita sea, ¿y cómo volvía él ahora a casa? No le había sido nada fácil llevar hasta la carretera el coche, que había dejado escondido en un repliegue al pie de las Maricopa, al otro lado de donde estaba la madre. Y ahora, cuando apenas había empezado a circular por la carretera, la maldita «rubia» se quedaba sin gasolina. El impulso fue de emprenderla a puntapiés con el vehículo, pero el capitán Theodore Griffin tenía demasiado control sobre sí mismo habitualmente, y además había comido a su satisfacción y se sentía muy bien.

Y realmente, ¿por qué preocuparse tanto? El tránsito entre Gila Bend y Casa Grande era considerable, de modo que podía encontrar bien pronto alguien que se i dirigiera hacia Casa Grande y accediera a llevarle. Convencido de esto, empujó la «rubia» fuera de la carretera, regresó a ésta, y esperó. Pasaron dos vehículos en dirección a Gila Bend en cuestión de segundos. Luego, apenas tres minutos más tarde, aparecieron tos faros que se acercaban procedentes de Gila Bend. El capitán

Griffin se metió un poco más en la carretera, y alzó un brazo.

Segundos más tarde, el automóvil se detenía junto a él. Griffin se inclinó hacia la ventanilla, cuyo cristal acababa de bajar la mujer que viajaba junto al conductor.

—Me he quedado sin gasolina —sonrió—. Una tontería pero no tiene remedio. ¿Podrían llevarme hasta Stanfield?

La mujer miraba sin desconfianza alguna al apuesto desconocido que sonreía circunstancialmente. Ni por un momento se le ocurrió desconfiar de un hombre como aquél.

—Lo haremos con gusto. Suba. í

—Muchas gracias.

Theodore Griffin entró en la parte de atrás del coche, que prosiguió su camino. Theo miraba de uno a otro miembro del matrimonio. Eran de edad madura, gente tranquila y educada. Seguro que ellos no se pondrían a tocar la armónica.

—Nosotros vamos a Casa Grande —dijo la mujer, volviéndose a medias—. No tenemos inconveniente en llevarle hasta allí.

—No, no, gracias. Yo voy a Stanfield nada más. Bastará que me dejen en la entrada a la población.

—Como quiera. Qué cosa tan extraordinaria lo de las Maricopa, ¿verdad? Me refiero a esa cosa que ha caído del cielo. Yo quería ir a verla, pero mi marido se ha negado. ¿Cree usted que puede ser algo malo?

—No sé.

—¿Ha estado usted allí, ha visto el bollo?

—Sí, lo he visto.

—¿Cómo es exactamente? Hemos visto imágenes en la televisión, pero no hemos observado nada especial. ¿Qué ha visto usted?

—Bueno, supongo que nada diferente a ustedes.

—Pero directamente se pueden apreciar más detalles, ¿no?

—Si me hubieran dejado acercarme lo suficiente, tal vez. Pero los soldados no permiten el acercamiento de nadie, señora.

—Sí, es cierto.

La mujer continuó hablando del «bollo», hasta el punto de que Theo Griffin comenzó a sentirse en una tensión desconocida, más que nada por las tonterías que salían de aquella boca terrestre. Casi le dolía la cabeza de escucharlas. Por fortuna, llegaron a la entrada de Stanfield, y pudo liberarse de aquel suplicio. Agradeció el favor, se apeó, y se quedó mirando el automóvil entrando en Stanfield. Cuando lo hubo perdido de vista, Theo Griffin se dirigió hacia su casa.

* * *

Mike Barker detuvo el coche frente a la casa de Mirna, y se quedó mirando entre desconcertado e irritado la luz que había en un par de ventanas del piso de arriba. Si ella estaba en casa..., ¿por qué demonios no contestaba al teléfono? La había estado llamando por la mañana, luego por la tarde, y finalmente, después de cenar, tras cumplir los compromisos que precisamente le habían impedido visitarla también esta noche. Pero precisamente al no obtener respuesta se había decidido a acercarse. A fin de cuentas eran sólo doce millas, y, aunque estaba cansado tras aquellos tres últimos días de trabajo tan intensivo, la idea de que a Mirna podía ocurrirle algo le había inquietado.

Y ahora allí estaba él, como un tonto, mientras ella debía estar tan tranquila. ¡Y ni siquiera se había molestado en llamarlo a él! Bueno, quizá había llegado el momento de terminar con aquello. Había resultado muy agradable, pero ahora que Mirna era viuda seguramente le pediría que se casaran, y eso ya era harina de otro costal. ¿Casarse con Mirna? Hum, no le parecía muy acertado, conociéndola. Con seguridad, no tardando mucho, ella volvería a las andadas, y ahora no sería el desdichado de Griffin quien llevaría los cuernos, sino él.

«A ver qué dice», pensó Barker.

Salió del coche, vaciló, y lo cerró. Ya que estaba allí, podía quedarse. ¿Por qué no? Una buena dosis de sexo lo relajaría, y eso era precisamente lo que estaba necesitando: relajarse.

Abrió la puerta con su propia llave, entró, y encendió la luz del vestíbulo. Dio un par de pasos, mirando escalera arriba.

—¡Mima! —llamó con voz tonante.

Le pareció que el silencio rebotaba hacia él como una bola. Movió la cabeza, y emprendió la ascensión de la escalera. Se detuvo de pronto, en seco. ¿Había empezado ya Mirna a hacer de las suyas, estaba en la cama con otro hombre? Espléndida idea. Romper con una mujer como Mirna nunca resultaba fácil si ella tiene otra idea en la cabeza, pero todo podía simplificarse si la sorprendía en la cama con otro. Sería muy sencillo.

Subió sin hacer ruido, y fue directo al dormitorio donde tantas veces él y Mirna habían escarnecido a Griffin. La puerta estaba entreabierta, y se veía luz dentro. Pero no se oía nada. Nada. El silencio era total en la casa. Incluso era un silencio... extraño.

Empujó la puerta del dormitorio, mirando hacia la cama. La ropa de ésta se veía revuelta, pero no había nadie en ella. Parecía recién abandonada, desde luego. Mike Barker estuvo unos segundos escuchando aquel extraño silencio que comenzaba a inquietarle.

Salió del dormitorio y abrió la puerta del cuarto de baño, donde también estaba encendida la luz. Pero Mirna tampoco estaba allí. Salió del cuarto de baño, y se quedó en medio del pasillo. Había tres dormitorios más, pero era absurdo pensar que Mirna podía estar en uno de ellos. ¿En la cocina, quizá? Pero al entrar no había visto luz en la cocina, situada al fondo del vestíbulo...

—¿Mirna? —llamó de nuevo—. ¡Mirna!

Silencio.

Barker bajó a la planta, y fue directo a la cocina, cuya luz, en efecto, estaba apagada. La encendió, dio un paso hacia dentro..., y se detuvo tan en seco que perdió levemente el equilibrio.

Se quedó mirando a Mirna, tendida en el suelo, desnuda bajo los restos del salto de cama, toda ella del color de la cera..., excepto en el centro del cuerpo, entre el sexo y el esternón. Por un momento, Mike Barker no asimiló la imagen sangrienta, el brutal destrozo producido en el abdomen de Mima, que aparecía abierto completamente, mostrando vísceras y órganos y un gran coágulo de sangre. Cuando, súbitamente, comprendió lo que estaba viendo, palideció, quiso gritar, y lo único que pudo hacer fue comenzar a vomitar con una violencia espantosa. Todo su cuerpo quedó frío, y las náuseas parecían brotar de todos y cada uno de los poros de su piel; la cabeza le daba vueltas; tenía los ojos llenos de lágrimas, y un repugnante sabor amargo en la boca, en la garganta, en el estómago..., ¡en todo el cuerpo!

Había cerrado los ojos, y cuando, finalmente, consiguió dejar de vomitar, se volvió de espaldas a Mirna, sin atreverse a abrir los ojos. De su boca brotaba un silbido jadeante que parecía provenir de sus propios oídos. Parecía que no hubiera en el mundo más sonido que el de aquel silbido, pero no era así, porque de pronto oyó la voz:

—Sabía que vendrías.

Abrió los ojos, y ahora sí gritó, al ver ante él a Theodore Griffin, en cuyos labios había una retorcida sonrisa escalofriante. Mike Barker pensó fugazmente que estaba dormido y tenía una pesadilla. ¿Acaso no había muerto Griffin hacía varias semanas, en el espacio, tan lejos de allí que ni siquiera podía imaginarse la distancia? Quiso hablar, y comenzó a tartamudear. La idea llegó entonces como un impacto doloroso a su mente: Griffin no había muerto, eso era evidente, y era él quien había destrozado de aquel modo a Mirna.

Sentía tal horror que sólo podía emitir sonidos balbuceantes. Pero también éstos cesaron, bruscamente, cuando ante sus ojos la imagen de Griffin comenzó a cambiar. Paralizado por el más grandioso espanto imaginable, Mike Barker vio a Theodore Griffin en plena mutación. Era como estar viendo a cámara lenta una película de monstruos trucados.

Habían desaparecido las piernas de Griffin, y sin embargo éste seguía ante él, suspendido. No caía. Sus piernas habían desaparecido, pero él seguía allí, mirándole con sus tres ojos verdes que formaban un triángulo y que ocupaban todo aquel rostro que parecía ahora un disco confeccionado con miles de gusanos que se movían vertiginosamente. También habían desaparecido sus brazos. Bajo aquel disco de gusanos, el cuerpo se había convertido en una cascada resplandeciente de millones de gusanos que se agitaban ferozmente, hasta el punto de que algunos salieron despedidos e impactaron en el cuerpo y el demudado rostro de Mike Barker.

Fue demasiado. Había tenido unos días de mucho trabajo, de tensión profesional, estaba cansado, aterrado por el hallazgo del cadáver de Mirna en aquel estado...

Mike Barker retrocedió un paso, se llevó una mano al pecho, y la apretó allí, como una garra, sobre el corazón, en el que tenía la sensación de que estaba sufriendo un atroz pellizco. Su boca se movió espasmódicamente varias veces, dio otro paso hacia atrás, y entonces el corazón se detuvo. Mike Barker cayó hacia atrás, rebotó sobre los restos de Mirna Griffin, y rodó por el suelo, hasta quedar tendido de bruces.

Cinco minutos más tarde, el apuesto capitán Griffin salía de su casa, se metía en el coche de Barker, y se alejaba.

CAPITULO VIII

—Ahí lo tenemos otra vez —suspiró Candice.

—No —negó Norton—, ése no es mi helicóptero. Conozco su sonido.

De cualquier modo, había sido el rumor del helicóptero frente a la casa lo que los había despertado a ambos, y, apenas mirarse, habían sonreído y se habían besado. Se habían dormido con la luz encendida, y todavía les resultaba útil, pues no era completamente de día.

—Sea quien sea —volvió a suspirar Candice—, nos ha estropeado la mañana. Quiero decir que podríamos haber empezado el día de hoy como terminamos el de ayer. Norton: te amo.

—Yo también te amo. Y creo que ya es hora de que los dos lo dijéramos.

—¿Acaso era necesario?

—Realmente, no.

—Te amé en cuanto te vi —susurró Candice—. Senti... una cosa muy extraña.

—Me parece que más o menos sé de qué se trata. ¿Algo así como una sensación cálida, algo así como si encontrases algo conocido que hasta entonces no habías conocido?

—¡Eso no tiene sentido! —rió Candice.

—¿Pero no fue algo así?

—Claro que sí. Los dos...

—¡Candy! —tronó la voz fuera de la casa—. ¡Candy, voy a echar la puerta abajo si no abres inmediatamente.

—Oh, Dios mío —gimió Candice, sentándose de un salto en la cama—, ¡es el profesor!

—Eso pensé —asintió plácidamente Norton—. Y lleva unos segundos aporreando la puerta con tal fuerza que estoy seguro de que podría derribarla. ¿No lo oías?

—Pues... quizá sí, pero como algo que no me concernía. Es curioso lo que ocurre con los sentidos: si ignoras uno de ellos...

—¡CANDY! —vociferó afuera Wesley Winterlock.

—Será mejor que le abramos —dijo Norton; besó los labios de Candice, y añadió—: Vístete, yo bajaré a abrirle.

—¡Pero entonces sabrá que estás aquí!

—Cariño, ya lo sabe. Pero baja tú, si quieres.

—Creo que será mejor.

—Muy bien.

Candy salió de la cama, se puso el albornoz, sonrió al ver en el espejo su alborotada cabellera, y abandonó rápidamente el dormitorio. Segundos más tarde abría la puerta de la casa. Wesley Winterlock entró como un ciclón, gritando:

—¿Dónde está el laboratorio?

—Creo que será mejor que se calme —sonrió Candy—. Cielos, ¡qué cansado se le ve, profesor!

—¡Déjate de monsergas! ¡El laboratorio!

—¿Han conseguido cortar secciones de «Mammy»?

—¡Cía...! No, no lo hemos conseguido. Claro que no —Winterlock movió apenas la cabeza hacia el exterior, donde esperaba el pequeño helicóptero militar de reconocimiento—... ¡No lo hemos conseguido!

—Ah...

—Candy, he olvidado decirle al piloto que puede < regresar a las Maricopa. ¿Quieres decírselo tú?

—No estoy precisamente presentable, pero lo haré si va usted a la sala, se sienta, y procura calmarse. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —suspiró Winterlock.

Candice señaló la dirección de la sala, salió de la casa, despidió al helicóptero, y fue a reunirse con Winterlock en la sala. El profesor la miró fijamente y dijo:

—Sé que necesito dormir, pero no podría hacerlo, Candy: ¡he conseguido un trocito de «Mammy»! De modo que voy a ponerme a trabajar en tu laboratorio.

—De acuerdo, de acuerdo. Pero va a estar usted en desventaja con los demás, puesto que ellos podrán disponer de laboratorios más completos para analizar sus t trozos de «Mammy».

—No creo —rió entre dientes Winterlock—. ¡Soy el único que lo ha conseguido! Sólo hay un trozo, y lo tengo yo.

—¿Y los demás no lo saben?

—No, no lo saben, Candy. Escucha, sé que esto no es jugar limpio, pero me importa un pimiento... Ah, vaya, ¿qué tal, joven?

—Bien —dijo Norton, entrando en la sala terminando de ordenar un poco sus cabellos—... ¿De modo que ha conseguido un trozo de bollo... para usted solo?

—Se guardará usted muy bien de ir por ahí con ese cuento.

—Déjese de amenazas tontas. ¿Quiere un poco de café?

—Bueno —pareció desinflarse Winterlock.

—Yo lo prepararé —dijo Norton, mirando a Candice—. Ve a vestirte.

Minutos más tarde, ya vestida Candice, los tres tomaban café en la sala. Winterlock, que estaba muy abstraído, cada vez más patente su agotamiento, miró de pronto a Norton, y dijo:

—Debería usted afeitarse.

—Candice no tiene afeitadora; sólo cepillos dentífricos. ¿O sí tienes una afeitadora? —miró a Candice.

—No —rió ella—. Profesor: ¿cómo ha conseguido esa porción de «Mammy»?

—No te lo vas a creer.

—Estoy segura de que me convencerá. ¿Cómo lo consiguió?

—La mordí. ¡Estaba tan furioso que mordí ese maldito bollo! Y me quedé con un trozo en la boca. Habíamos probado incluso los neutrones, y no había manera. Así que me puse furioso, y mordí a «Mammy».

—Dios bendito —el gesto de Candice era tanto de incredulidad como de susto—... ¿Y qué pasó?

—No pasó nada. Me quedé con el trozo en la boca, mirando el lugar donde había mordido. Se cerró en seguida. Candy, cicatrizó en cuestión de segundos, quedó como si nada hubiera ocurrido. Cuando reaccioné, me alejé, saqué el trozo de la boca, y lo envolví con mi pañuelo. Míralo.

Sacó el pañuelo, lo abrió, y mostró la pequeña porción de masa. No parecía nada extraordinario, era como todo el conjunto de la gran masa: blando, elástico, pardoverdoso, macizo. Parecía un trozo de carne. Una relampagueante imagen pasó por la mente de Norton Cooper: la del corazón de Lucy Robbins, al parecer amputado por un mordisco. Y no pudo contener un estremecimiento.

—¿Qué te pasa? —le miró Candice, al captarlo.

—Nada... Se me ha ocurrido que ha sido un modo bien curioso de conseguir ese trozo de lo que sea. Evidentemente, profesor, tiene usted un temperamento muy irascible.

—En ocasiones así es —sonrió Winterlock—... ¡Pero al menos esta vez ha servido de algo!

—Parece increíble —murmuró Candice—... Pero, en fin, aquí está. Y yo insisto en que debería recurrir a los lab...

—Déjame el tuyo por unas horas —cortó Winterlock—, y si comprendo que es insuficiente tomaré otras medidas. Bueno, quiero deciros una cosa: no me he callado esto por egoísmo científico. Si veo que podemos obtener algo de ello se lo diré a los demás, pero, mientras tanto, no quiero escuchar estupideces a mi alrededor. Lo comprendes, ¿verdad, Candy?

—Siempre y cuando en el momento oportuno compartamos este trozo con los demás, sí —sonrió Candice—. Supongo que me permitirá ayudarle.

—Naturalmente. Bien..., ¿qué estamos esperando?

Candice miró a Norton, que movió la cabeza.

—No preocuparos por mí. No creo que Martin tarde mucho en venir a buscarme, así que os dejaré a vuestras anchas. Espero tener tiempo de preparar desayuno para todos.

—Es un muchacho muy útil, ¿verdad? —dijo Winterlock.

—Ya lo creo —resplandecieron los ojos de Candice.

Apenas cinco minutos más tarde, cuando Candice y Winterlock estaban empezando a disponerlo todo en el laboratorio para empezar a trabajar, y Norton preparaba el desayuno, llegó Martin Brewster en el helicóptero. Norton lo oyó, naturalmente, y fue a abrir la puerta de la casa. Brewster saltó del aparato, y exclamó:

—¡La hemos encontrado, señor!

—¿La familia de la muchacha?

—Oh, ésa también, claro. Anoche ya sabíamos dónde vive... ¡Pero yo me refiero a la «rubia»! Hemos comprobado los neumáticos con los moldes que obtuvimos. ¡Es la misma, señor!

—¿Dónde la habéis encontrado?

—En la carretera entre Gila Bend y Casa Grande. Bueno, fuera de la carretera. No tiene gasolina en el depósito. Hace sólo unos minutos que Al la encontró, ' casi era de noche. Vio el vehículo al lado de la carretera, bajó, y en cuanto vio que era una «rubia» tuvo el í pálpito de que es la que buscábamos. Pero hay una cosa extraña en... ¿Huelo a café?

Norton, que había hecho entrar a su ayudante en la casa, cerró la puerta, y señaló hacia el fondo,

—Ven a la cocina a desayunar.

—Estupendo. ¿Y la preciosidad que...? Bueno, quiero decir la doctora, señor.

—Está ocupada. Martin: ¿cuál es esa cosa extraña?

—La «rubia» no carecía ir hacia Gila Bend, sino hacia Casa Grande. Quiero decir, señor, que si la muchacha fue recogida cuando se dirigía hacia Gila Bend, la camioneta debía estar apuntando en esa dirección, ¿no le parece?

—A menos que llegase a Gila Bend o a cualquier otro punto en esa dirección y luego el conductor estuviese regresando hacia Casa Grande.

—Sí... Claro. Pero lo normal sería que estuviese huyendo, alejándose de esa zona, después de lo que hizo.

—Sí, eso sería lo normal. Pero dime: ¿tú crees que ese conductor es normal?

—No —murmuró Brewster—... Supongo que no debe serlo.

—Y yo supongo que habréis ordenado ya la investigación respecto al propietario de esa «rubia» —frunció Norton de pronto el ceño—... ¿O quizá está sin matrícula?

—No, no; está completa. Y en su interior hay algunas manchas que seguramente son de sangre. Intentó limpiarlas, desde luego. Al ya ha encargado esa investigación, por supuesto, señor.

—Bien. Siento lo de anoche, Martin, pero pensé que comprenderías.

—Sí, señor —masculló Brewster—, pero eso se avisa. Así, yo podría haberme quedado un par de horas más en Phoenix. No sé si me explico, señor.

—Desde luego que sí —Norton sorprendió a Brewster con una sonrisa resplandeciente—. En fin, lo siento. Y creo que te debo una noche libre.

—Se lo recordaré. ¿Puedo hacerle notar que acaba de sonreír? Y sin ánimo de molestarle, señor, no es ni mucho menos frecuente que suceda eso.

—Come y calla. Nos vamos dentro de diez minutos. Creo recordar que llevamos una afeitadora a pilas en el helicóptero.

—Sí, la llevamos.

—Perfecto. No me gusta ir por ahí desaliñado.

Cuando, tres cuartos de hora más tarde, saltaron del helicóptero, ambos iban afeitados y con un aspecto aceptablemente presentable. Albert Cory acudía ya hacia ellos, dejando atrás el nuevo escenario de la investigación policial: la «rubia» rodeada de hombres y vehículos, incluido el helicóptero que estaba utilizando Cory. Y, como siempre, los inevitables curiosos detenidos en la carretera.

—Buenos días, señor —saludó Cory—. Todo está en marcha. Espero tener el nombre del propietario poco después de las nueve. Me llamarán por radio al helicóptero.

—Buen trabajo, Al.

—Ha sido un poco absurdo —masculló Cory—... Estuvimos examinando todos los vehículos que hay cerca del bollo hasta que oscureció. Y cuando esta madrugada dábamos una vuelta la vimos. Tuve el pálpito de que era lo que buscábamos.

—Ya sé —sonrió Norton, originando un cambio de miradas entre Brewster y Cory—. Eso de los pálpitos está bien, pero no te acostumbres. Bueno, no creo que podamos hacer gran cosa hasta después de las nueve. Aunque tal vez podríamos aprovechar el tiempo llamando a ver si tenemos ya el informe forense y que nos lo lean. Encárgate de eso y grábalo si crees que vale la pena, Martin.

—Sí, señor.

El informe forense no se pudo conseguir hasta media hora más tarde, y Martin Brewster no lo grabó, pues no decía nada que no supieran ya, no había en la muerte de Lucy Robbins más causas que las evidentes. Sin embargo, dijo algo que intrigó a Cooper:

—De todos modos, el doctor Kechtman sigue trabajando con ella.

—¿Para qué?

—No lo sé, señor.

—Pues pregúntalo.

—En seguida.

Martin regresó al helicóptero, dejando a Norton pensativo. ¿Seguían trabajando en el cadáver de la desdichada Lucy Robbins? Por supuesto debía haber una explicación..., y de lo más interesante. Conocía al doctor Kechtman hacía años, y sabía que no era hombre dado a perder el tiempo. Bien, pronto lo sabría.

Se equivocó. Martin regresó lentamente, y, viendo su expresión mientras se acercaba, Norton comprendió que las cosas no discurrían por cauces que se podrían llamar normales.

—El doctor Kechtman no desea dar explicaciones a nadie, señor —dijo Brewster.

—A nadie, ¿eh? Eso ya lo veremos. Voy a llamar yo.

—Eso ya lo ha previsto el doctor, y ha dicho que no se moleste, que no le atenderá. Le llamará él a usted cuando sea oportuno.

Se quedaron mirándose, sin un parpadeo. Norton asintió con la cabeza, y eso fue todo.

A las nueve y veinte, Al Cory acudió junto a Norton.

—Tenemos al propietario de la «rubia», señor. Vive muy cerca de aquí, en Stanfield, unas millas antes de Casa Grande.

—Sé dónde está Stanfield —asintió Norton—. ¿Quién es?

—Se llama Theodore Griffin, señor. Cuando compró la «rubia» vivía en otro lugar, pero hemos localizado rápidamente su domicilio actual, porque tiene otro vehículo más moderno, un sedán. Ambos vehículos constan en el registro a su nombre... ¿Ocurre algo, señor?

—¿Que si ocurre algo? —murmuró Norton—. Al: ¿no te suena el nombre de Theodore Griffin?

—Pues, francamente, señ... ¡Oh, no! ¡Dios mío!

—Ni siquiera hace falta que llamemos al departamento para que nos lo confirmen. Theodore Griffin era el capitán de la nave USESF 019, la que fue «engullida» por la masa que destruimos desde la Tierra.

—Bueno... Evidentemente, señor, alguien ha utilizado ese vehículo, claro está, pero... ¡Demonios!

—¿Habéis conseguido huellas suficientemente legibles en la «rubia?

—Por supuesto, señor, y ya las tenemos fijadas, listas para enviar.

—No vas a enviarlas a ninguna parte. Quiero que vayas tú a Houston, al Centro del Mando Espacial y las compruebes personalmente, sin que trascienda. Si es necesario, llama al departamento para que te concedan un permiso especial en ese sentido. Al: te estrangularé si comentas esto con alguien, ¿está claro?

—Sí, señor.

—Y no se te ocurra llamarme por la radio cuando tengas el resultado. Me llamas para citarnos y decírmelo fuera del helicóptero. ¿Tienes aquí a alguien que pueda seguir con el trabajo habitual?

—Sí, sí.

—Pues delega en él y vete a Houston. ¡Martin!

Mártir! Brewster, que estaba curioseando el trabajo del equipo técnico se acercó a la carrera, mirando a Cory, que iba hacia su helicóptero. El capitán Norton señaló el suyo, y, sin más explicaciones, ambos se dirigieron hacia él. En cuestión de segundos los dos helicópteros habían despegado. Norton farfulló algo, y llamó por la radio.

—¿Señor? —sonó la voz de Cory.

—¿Cuál es la dirección exacta del propietario de la «rubia»?

—Oh, sí, lo olvidé: 655, Desert Boulevard.

—Adiós.

Norton y Martin no tardaron ni siquiera diez minutos en llegar a Stanfield, pero tuvieron que invertir otros diez en localizar Desert Boulevard, y luego dos en llegar ante el número 665. Brewster, que había sido puesto al corriente de la personalidad del propietario de la «rubia», parecía todavía aturdido.

Habían aterrizado en una esquina del reducido jardín frontal de la casa, y ambos saltaron al suelo mirando hacia aquélla. Brewster fue directo hacia el garaje, cuya puerta estaba cerrada, y miró a Norton moviendo negativamente la cabeza. Norton subió al porche, y pulsó el timbre. Estuvieron esperando los dos más de un minuto antes de convencerse de que nadie iba a abrirles la puerta, pese a que habían repetido dos veces la llamada.

—Ábrela —dijo Norton.

Martin sacó un pequeño estuche de un bolsillo interior de la chaqueta, lo abrió, seleccionó una de las ganzúas de acero, la introdujo en la cerradura, y en cinco segundos efectuó su labor de experto. Ni por un momento se le ocurrió decirle a Cooper que debían haberse procurado el permiso especial para hacer aquello. Si el capitán Norton le decía que abriera una puerta él la abría, y punto.

Entraron los dos. La casa estaba en silencio. Por las ventanas del vestíbulo, desde las que se veía el jardín, entraba el resplandor del sol. Había una quietud extraordinaria en la casa. Martin se abstuvo de comentar que parecía que no había nadie allí.

—Mira en la planta baja —dijo Norton—. Yo voy arriba.

Subió el tramo de escalones, despacio, silenciosamente, tendiendo el oído. Llegó arriba, vio abierta la puerta de un dormitorio, y miró dentro. La cama estaba deshecha, pero no se veía a nadie. Tampoco se oía; rumor en algún cuarto de baño...

—¡Capitán! —llegó el berrido de Martin Brewster.

Norton dio la vuelta, y bajó disparado. Encontró en el pasillo de abajo a Martin, lívido como un muerto y con gesto de ir a vomitar de un momento a otro. Martin quiso decir algo, pero no pudo, y se limitó a señalar la puerta del fondo del pasillo. En el momento en que Norton entraba en la cocina oía en el pasillo las violentas arcadas de su ayudante.

Por un momento temió que también él iba a vomitar, tal fue la sacudida ascendente de su estómago. Sus piernas sufrieron tal temblor súbito que se apoyó en el marco de la puerta, como aferrándose a él. Afuera, Brewster seguía vomitando.

Norton apartó la mirada del cadáver de la mujer, y pasó por su lado hacia el hombre tendido de bruces en el suelo. Comprobó rápidamente que también estaba muerto, se irguió, y se apartó. Su mirada regresó como fascinada hacia el cadáver de la mujer, y de nuevo sintió la subida del estómago. Ahora percibía perfectamente el hedor a cadáver. Pero no era sólo esto y el aspecto de la mujer lo que provocaba sus náuseas de espanto, sino lo que había en el tremendo boquete abdominal, aquellos... bichos que al primer vistazo le habían parecido ratones.

No, no eran ratones.

Eran unos diminutos seres de un solo ojo blanco, sin pelaje alguno, que parecían formar parte de la carne de la mujer, que emergían de ésta como un cuerpo integrado. Uno de los diminutos seres terminó de despegarse de la carne de la mujer, se deslizó reptando hacia el busto, y, desde allí, se quedó mirando fijamente a Norton Cooper con su pequeño ojo blanco sin pupila; era como si tuviese en lo que podía definirse como cabeza un pequeño huevo de pájaro.

Norton Cooper caminó lentamente hacia la puerta, sin dejar de mirar el pequeño bicho y sin dejar de ser observado por éste. Otro bicho se desprendió de la carne de la mujer, se reunió al primero, y luego se volvió a mirar a Norton.

Este salió de la cocina, y se apoyó en la pared. Un par de metros más allá Brewster se estaba limpiando el rostro con un pañuelo y mirándolo; su rostro estaba desencajado. Norton miró al suelo al notar un movimiento, y vio dos de aquellos bichos deslizándose sobre su vientre. Pensó que eran una mezcla de ratón y gusano gigante. Se acercó a Martin, lo tomó de un brazo, y lo sacó de la casa. Martin se sentó en un escalón del porche, incapaz de reaccionar todavía. Norton subió al helicóptero, carraspeó, estuvo unos segundos como alucinado, y luego llamó:

—Soy el capitán Cooper —murmuró—. Quiero contacto inmediato con el doctor Kechtman. Y díganle esto: o habla conmigo, o él se lo pierde, porque recurriré a otro forense. Así de claro y textualmente.

CAPITULO IX

Eran casi las doce de la mañana cuando el doctor Kechtman salió de la casa, y fue a reunirse con Norton y Martin, que esperaban fumando en el jardín, junto al helicóptero. El forense estaba lívido.

—El proceso no parece que vaya a tener fin —susurró—: siguen emergiendo esos seres del cuerpo de la mujer. Hemos capturado los que había por la casa, y los hemos metido en una jaula de cristal. También a ella la hemos metido en una caja de cristal, al vacío, pero siguen saliendo bichos de su cuerpo. Es decir...

Titubeó y quedó silencioso. Norton frunció el ceño.

—No creo que pueda decir nada más horrible, doctor. ¿Qué ocurre ahora?

—Bueno, esos... bichos están muriendo dentro de las cajas de cristal, pero... de ellos están naciendo otros.

—¡Dios mío! —gimió Brewster.

—¿Cómo que están naciendo otros? —jadeó Norton.

—Se descomponen rápidamente, y de sus restos surgen otras... cosas, más pequeñas, como larvas, que se quedan quietas. Parecen de plástico. Por el amor de Dios, ¡no he visto nunca nada semejante! Desde luego soy partidario de mantener esto en secreto, así que, salvo que usted opine lo contrario, aislaré esos dos cadáveres y los bichos junto con el de la muchacha.

—No opino lo contrario ni mucho menos —dijo Norton—... ¿Qué está pasando con el cuerpo de la muchacha? ¿Algo parecido?

—Sí. Pero del cuerpo de ella no salen bichos como ésos, sino... algo parecido a la esporas. ¿Sabe lo que son las esporas?

—En líneas generales sí, desde luego. Pero dígamelo usted.

—Bueno, son células que se aíslan y separan del organismo materno y se reproducen. Suelen ser únicas, pero en el cuerpo de la muchacha están apareciendo a miles, diminutas. Las esporas son el medio de reproducción asexual de las plantas criptógramas, es decir, de las que carecen de flores, y, en general, de las de cualquier grupo distinto a las autófitas o espermatófitas y embriófitas sifonógamas. Actualmente...

—No siga. No estamos entendiendo nada. Es decir, creo entender que del cuerpo de un ser humano están naciendo... fetos de plantas, o algo así.

—Bueno, algo así — encogió los hombros Kechtman—. Eso, en cuanto a la muchacha. Los seres que nacen de esa mujer de ahí dentro son... cárnicos, ¿me comprende?

—De carne, entiendo.

—No se me ocurre otra cosa. Aunque cabría preguntarse qué clase de «carne» es.

—¿Y qué me dice del hombre?

—El hombre no presenta herida alguna visible, y su estado es de normalidad cadavérica. Falleció de un colapso cardíaco, para mí es evidente, pero por supuesto le haré la autopsia. Bien... Gracias, por llamarme, Cooper.

—Me pregunto si atenderá mis llamadas en lo sucesivo.

—Naturalmente. Siento haber sido descortés con usted, pero ahora ya sabe que tenía entre manos algo más absorbente que una investigación policial.

—De acuerdo. Seguiremos cada uno con nuestro trabajo, pero conectados. Sólo otra pregunta, doctor: ¿a usted se le ocurre algo que explique esos... procesos?

—Ni en mil años —gruñó Kechtman.

—En ese caso tal vez aceptaría la ayuda de alguien cualificado..., y que se mantendría en nuestra línea de discreción.

—¿Alguien como quién?

—El profesor Wesley Winterlock.

—¡Aceptado! ¡Demonios, ya lo creo!

—Le diré que se ponga en contacto con usted.

—Estupendo.

Kechtman regresó al interior de la casa, en la que, por supuesto, estaba trabajando otro equipo técnico del departamento especial de homicidios. Frente a la casa había no pocos curiosos, y Norton comprendió que el hecho de que todavía no hubieran aparecido periodistas era puro milagro; un milagro que duraría ya muy poco. En cualquier caso, Norton estaba dispuesto a colocar una coraza en aquella investigación, de modo que dio a sus hombres órdenes en ese sentido, y de nuevo hizo un aparte con Brewster. Sabían ya que el hombre muerto se llamaba Mike Barker, y que residía en Casa Grande, gracias a la documentación hallada en el cadáver.

—Martin, yo voy a Casa Grande, para pedir datos a la policía local sobre Barker. Posiblemente, iré luego a la casa de la doctora McFarland, para hablar con Winterlock. Mientras tanto, dirige esto de aquí y procura enterarte de cosas relacionadas con los Griffin. Aunque...

—¿Sí, señor?

—No tengo grandes dudas al respecto, francamente: todo esto, las tres muertes, han sido perpetradas por el capitán Theodore Griffin.

—Pero, señor, ese hombre... murió, se quedó en el espacio.

—Volvió.

—¿Cómo?

—A bordo del bollo. Me he interesado por los lugares donde cayeron los siete bollos en Estados Unidos, y he llegado a la conclusión de que ocuparon una zona intermedia, de tal modo que las distancias entre ellos y todos los puntos de Estados Unidos fuesen las mínimas.

—¿Y eso qué significa?

—Digamos que, desde los diferentes bollos, las distancias hacia los domicilios de las personas que había en la nave USESF 019 son las mínimas posibles.

—¿Quiere usted decir... que han regresado esas sesenta y tantas personas?

—Eso me temo. Y me pregunto qué están haciendo ahora.

—Me encuentro mal —jadeó Brewster.

—Pues lo siento pero tenemos que seguir trabajando. Y olvídate, por el momento, de la noche libre que te debo. No te alejes de aquí: puesto que me llevo el helicóptero tendré que llamarte por teléfono a esta casa si tengo algo que decirte. Martin: ni una palabra de esto a nadie. Espera a que yo hable con Winterlock, y que decidamos qué hay que hacer... Lo único que espero es que a los demás no se les ocurra ir haciendo lo mismo que está haciendo Griffin.

—Todo esto es una locura.

—Hasta luego.

* * *

A las tres y pico de la tarde Norton Cooper aterrizaba en el jardín de la casa de Candice McFarland, tras haber averiguado todo lo que se podía saber en una primera pero profunda investigación sobre Mike Barker. No había nada especialmente interesante sobre éste. Era un hombre más bien rico, soltero, y con grandes negocios, en plena expansión. Es decir, había sido.

Candice McFarland salió de la casa cuando Norton saltaba del helicóptero, y corrió, hacia él y se abrazó a su cuello. Se besaron en la boca, y, tras un profundo suspiro, Candice dijo:

—Tu ayudante Brewster te ha llamado un par de veces. Ha dicho que le llames tú a la casa que ya sabes.

—Bien. ¿Cómo van los trabajos con Winterlock?

—Por ahora no hemos conseguido nada. Estoy tan cansada que cuando he oído el helicóptero he visto el cielo abierto.

—Es decir, que me utilizas como excusa para dejar el trabajo.

—Anoche no fue así —rió Candice.

—Eso es cierto —Norton volvió a besarla en la boca, brevemente, y tras abrazarla por la cintura echó a andar hacia la casa—... Déjame telefonear a Martin y luego hablaremos. Dile a ese genio que tengo para él algo que vale la pena.

—Mucho tendrá que valer para que él deje de trabajar.

—Dile que lo que él no ha encontrado lo he encontrado yo,

—¿Qué has encontrado? —exclamó Candice.

—Os lo diré a los dos.

Entraron en la casa, y Norton fue al teléfono, para llamar a casa de los Griffin, donde pidió contacto con Brewster, que se puso inmediatamente.

—¿Y bien, Martin?

Martin Brewster estuvo hablando durante algo más de dos minutos sin que Norton hiciera gesto alguno ole interrumpiera. Cuando la información terminó preguntó:

—¿Algo más, alguna otra novedad?

No había ninguna otra novedad, por el momento. Norton colgó. Al volverse vio a Winterlock en la puerta de la sala, mirándole fijamente, con ojos ardientes.

—Muy bien, joven —gruñó—. ¿Qué ha encontrado usted? Tiene diez segundos para decírmelo.

—Siéntese —sonrió a medias Norton—: esto nos va a llevar algo más de diez segundos. Pero antes, dígame una cosa: ¿qué es lo que está investigando usted y qué ha conseguido?

—Estoy examinando de mil malditas maneras distintas un pedazo del bollo, y no he conseguido nada. Bueno, si me amenazaran de muerte a cambio de una opinión tendría que decir que ese trozo de bollo a mí me parece algo así como placenta.

—Tal vez lo sea. Bueno, siéntese.

Winterlock se derrumbó sobre un sillón, y Candice se sentó en el sofá junto a Norton, que comenzó a hablar. Cuando terminó, la excitación de Winterlock y Candice había amainado, había sido controlada, pero no había decrecido ni mucho menos.

Por fin, Winterlock enrojeció bruscamente, y estalló:

—¿Y ha esperado usted tres horas y pico para decirme esto?

—Pensé que sería inteligente dejarle trabajar por otro lado, con la esperanza de que consiguiera algo complementario.

—¡Pues no he conseguido nada! ¿Dónde demonios está ese Kechtman?

—Le llevaré allá con mucho gusto. Profesor: ¿cree usted que el capitán Griffin pudo... volver?

—Si yo supiera todo lo que se puede hacer en la vida y en el espacio sería Dios —gruñó Winterlock—.

Pero le diré una cosa: después de lo que usted nos ha explicado puedo creerlo todo.

—Mi ayudante me ha dicho hace unos minutos que en Stanfield todo el mundo sabe que la señora Griffin sostenía relaciones extramatrimoniales, precisamente con Mike Barker. Muy acusadas y declaradas desde que oficialmente se dio por muerto al capitán Griffin en el espacio. El la visitaba con frecuencia en su casa, incluso antes del viaje de Griffin en la USESF 019. Así, que, en cierto modo, podemos admitir la lógica de sus muertes: si Griffin volvió tenía en la mente el deseo de venganza. Y la cumplió. Yo espero que si las demás personas de la nave han regresado también, no tengan motivos de rencor hacia nadie, porque si es así van a suceder... o están ya sucediendo cosas horrorosas en otros puntos del país.

—¿Tú estás seguro de que Griffin mató a su mujer y a Barker? —preguntó Candice.

—Si mi ayudante Al Cory comprueba que las huellas digitales «frescas» que encontraron en la «rubia» corresponden a Griffin ya no tendré la menor duda.

—Parece que tenía motivos para odiar a su mujer y a ese Barker, pero... ¿por qué había de matar a Lucy Robbins?

—No lo sé, pero debió existir algún motivo. Creo que recogió a la muchacha, pero luego ella debió hacer algo que le molestó. O tal vez, ella vio algo que no debía ver. ¿Recuerdas la photolasser? Mostraban lo último que vio la muchacha, pero... ¿qué había visto antes?

—¿A Griffin? ¡Lo que estás diciendo implicaría que él la recogió en su estado normal y que luego... se metamorfoseó! ¿Quieres decir eso?

—Tiene que ser una de esas dos cosas. A menos que Griffin conociera de antes a la chica, lo que me parecería demasiado fantástico. Ella estaba por allí casualmente, camino de casa, ¿no? Tú misma la llevaste unas cuantas millas. Luego casualmente, se topó con Griffin, éste la recogió, lo que nos indica bien claramente que estaba tranquilo y normal... Pero luego pasó algo: o se enfadó con ella, o ella vio lo que no debía ver.

—Metamorfosis —murmuró Candice, mirando a Winterlock—... ¿Profesor?

—Quiero ir con ese Kechtman ahora —dijo Winterlock—Quiero ver lo que él ha visto, y entonces seguiremos esta conversación. Ah, joven: ¿encargó photolasser de los ojos de la mujer de Griffin y ese Barker?

—Ni siquiera hacía falta: se daba por sobreentendido. Kechtman ya estará dirigiendo esa parte. Incluso es posible que tengamos las fotos cuando lleguemos, pues deben estar trabajando aceleradamente. Debo decirle, profesor, que el doctor Kechtman se mostró encantado de trabajar con usted. Se lo digo para que procure no ser tan desagradable como lo es habitualmente. A fin de cuentas, el sistema policial está trabajando con usted.

—Este muchacho es todo un carácter —sonrió fatigosamente Winterlock, poniéndose en pie—. Candy, cierra la casa a cal y canto: no quisiera que alguien viniese a robar y se llevase mi mordisco de «Mammy» creyendo que es un filete.

—¡No digas esas cosas! —exclamó Candice.

—Mujer, era un chiste.

—Chocante —sonrió Norton—... ¡En verdad chocante! Bien, vamos al helicóptero.

* * *

Las photolasser obtenidas en las pupilas de Mike Barker y Mirna Griffin mostraban la misma claridad técnica que las obtenidas en las de Lucy Robbins, pero las imágenes eran diferentes. En las de Mirna se veía aquella mancha como gelatinosa en el suelo, sobre la cual flotaba una cabeza humana distorsionada de la que parecían emerger unos filamentos. En las de Mike Barker aparecía el disco verdoso y borroso, con tres puntos focales; luego, la cascada de gusanos aparecía como una mancha que se desvanecía.

En definitiva, sólo una cosa era segura: cada una de las personas muertas había visto una cosa diferente. Igualmente horripilante, pero nunca la misma.

—¿Puede o no puede ser metamorfosis? —preguntó Norton.

—No puedo creer que un ser humano pueda convertirse en esto, Norton —dijo Candice—... ¡No puedo creerlo!

—¿Pero sí puedes creer que existan tres... cosas como éstas?

—No sé. Bueno, evidentemente, fueron vistas, quedaron grabadas en las pupilas de esos tres desdichados, pero... ¡Oh, por Dios, no podemos decir que estas tres cosas y un ser humano sean lo mismo, el mismo ser material! Profesor, ¿está de acuerdo conmigo?

Estaban en la antesala de una cámara hermética en la que habían sido aislados los tres cadáveres, sobre los cuales Kechtman y Winterlock todavía no habían hablado. La respuesta de Winterlock, que dejó por fin de mirar las photolasser, fue lógica:

—No estoy de acuerdo con nada ni con nadie. Y ahora, quiero ver esos cuerpos. ¿Quieres entrar, Candy?

—Sí..., ¡naturalmente!

—No le va a gustar —aseguró Kechtman.

—Oiga usted, pelanas —masculló Winterlock—, ella es una científica, y por encima de sus gustos... Oh, bien lo siento. Lo siento de veras, doctor.

Había captado la mirada irritada de Norton, que le hizo comprender que una vez más se había dejado llevar por su mal genio. Kechtman, que se había quedado mirándolo no poco mosqueado, optó por encoger los hombros.

—No hay cuidado —dijo—. Podemos entrar cuando gusten.

Dentro de la cámara, había tres urnas de cristal grande, cada una de las cuales contenía un cadáver, y otra más pequeña que contenía las criaturas surgidas del cuerpo de Mirna Griffin, y del cual continuaban surgiendo, aunque ahora diminutas, muchísimo más pequeñas que las que habían sido aisladas.

—Están compensando el espacio vital —murmuró Winterlock—. Si redujésemos el espacio todavía nacerían más diminutas, y llegarían a ser como simples microbios.

—¿De dónde cree usted que salen? —preguntó Kechtman.

—¿De dónde coño han de salir, sino del cuerpo de la mujer? —gruñó Winterlock—. ¿Es que no lo está viendo, maldita sea?

Se acercó a la urna que contenía los restos de Lucy Robbins, de los cuales continuaban emergiendo esporas, ahora diminutas. Algunas de las esporas anteriores, más grandes, se estaban reduciendo, y de ellas partían una especie de tentáculos agrisados transparentes, con pedúnculos. Candice McFarland estaba muda por la impresión.

El que se llevó una sorpresa fue Kechtman, cuando se acercaron a la urna que contenía a Mike Barker: de la incisión abdominal efectuada, para proceder a aquella parte de la autopsia emergía ahora como una floración, algo parecido a un musgo.

—¡Eso no lo había visto yo! —aulló Kechtman.

—Seguramente comenzó a formarse después de que usted lo abrió —dijo Winterlock—. Entiendo que no tenía herida alguna, que falleció de un colapso.

—Sí, seguro.

—Es decir, que no hubo contacto físico entre él y lo que lo mató, y por tanto sus circunstancias fueron diferentes a la de las mujeres, con las que sí hubo un contacto físico dé agresión. De acuerdo a una lógica que ahora me parece pueril, el hombre no debería haber afectado por... esporas, seres o musgo... ¡o lo que demonios sea eso! ¿A qué temperatura están estas urnas?

—A veinte grados bajo cero. Centígrados, se entiende.

—Se entiende, se entiende... ¿Puede bajar la temperatura a cincuenta?

—Desde luego.

—Pues hágalo. Veamos cómo reaccionan esos... lo que sean.

En poco más de diez minutos la temperatura descendió a cincuenta bajo cero. Dentro de las urnas hubo algunos cambios... Las esporas que surgían del cuerpo de Lucy Robbins se contrajeron apenas, y fueron adquiriendo una coloración azul cada vez más oscuro, hasta rozar el negro. Exactamente lo mismo sucedió con el musgo de la incisión abdominal en el cadáver de Mike Barker. Unas y otros continuaron creciendo, aunque más lentamente. En cuanto a Mirna Griffin y sus seres nacientes también ocurrió algo: los que estaban en la urna pequeña se oscurecieron, quedaron inmóviles a los cinco o seis minutos, y, apenas dos minutos más tarde, comenzaron a florecer en un tono verdoso con filamentos de purísimo blanco; los seres que estaban con el cuerpo de Mirna se agruparon, y su aspecto exterior comenzó a cambiar, fueron adquiriendo un denso pelaje oscuro; los ojos blancos se tornaron negros.

El doctor Kechtman se dirigió a trompicones hacia una de las sillas, y se dejó caer en ella, observado por el desconcertado Norton Cooper. Candice miró a éste.

—No lo has comprendido, ¿verdad? —murmuró.

—Me parece que no.

—Lo que tú llamas metamorfosis no es tal: son mutaciones. Mutaciones infinitas: algo muere, algo nace..., pero con otra forma de vida, adaptada a la nueva circunstancia. Si ahora, de pronto, subiéramos la temperatura a cien grados sobre cero, esas criaturas morirían, pero inmediatamente, o en breve plazo, nacerían otras para la nueva circunstancia vital de sus cadáveres. ¿Alguna vez has visto un cadáver agusanado?

—No.

—Cuando algo muere, algo nuevo nace de ese organismo muerto. Si un animal muere, aparecen de su materia otros seres vivos, los gusanos. Es sólo una nueva forma de vida de esa materia. Y posiblemente, cuando esos gusanos mueran, de ellos nacerá otra forma de vida..., y así sucesivamente.

—¿Quieres decir que una materia está viva siempre. ¿De un modo o de otro?

—Todavía no sabemos qué ocurre exactamente con nuestra materia en sucesivas mutaciones, pero parece evidente que las materias que estamos contemplando se transmutan sin cesar: mueren de una forma y nacen de otra.

—Pero eso... ¡alguna vez tendrá un final!

—¿Por qué? —preguntó secamente Winterlock.

—Pues no sé... Supongo que todo tiene un principio y un fin.

—¿Por qué supone eso? ¿Sobre qué base científica hace usted esa maldita suposición?

—Usted sabe que yo no tengo esa base científica —gruñó Norton.

—Entonces, cierre la boca, ¿quiere? Se lo diré de otro modo: ¿qué sabemos de la VIDA? Su multiplicidad puede ser sencillamente infinita. Nosotros no podemos respirar bajo el agua, pero la ballena sí puede. Con todo, la ballena no puede descender a las profundidades del mar más allá de mil quinientos o dos mil metros. Sin embargo, allá abajo, en fosas de más de diez mil metros, existen formas de vida que soportan la presión, el frío y la oscuridad eterna. Y son seres vivos. Si los saca a la superficie, morirán; si a nosotros no sumergen, moriremos. Puede existir vida en el agua y en el aire; pueden existir seres en temperaturas horriblemente bajas y seres vivos en el fuego. Lo que a unos mata, a otros puede servirles de esencia vital. Nosotros enviamos proyectiles nucleares a la masa que debía arrastrarnos, pero... ¿la matamos realmente..., o simplemente la forzamos a una mutación de las muchas que podía adaptar? Ese calor espantoso que a nosotros nos desvanecería..., ¿no pudo crear en aquella masa otras formas de vida adaptadas a él, a las radiaciones, a todo lo que le echaran en un momento u otro? Aquí, en nuestro diminuto y absurdo planeta, la vida se manifiesta de formas muy diversas, así que... ¿vamos a sorprendernos por lo que nos llegue del cosmos? Ni siquiera tenemos idea del lugar de donde procedía la masa grande. Quizá venía de un lugar situado a mil billones de años luz de aquí, y... ¿sabe lo que podría haber estado haciendo esa masa en su largo viaje cósmico?

—¿Qué?

—Podría haber estado recogiendo toda manifestación de vida en él. Cualquier cosa. Todo cuanto encontrara con vida en el espacio lo absorbía, lo asimilaba, lo incorporaba a su masa vital... ¡Todo! Y así, durante un millón de nuestros años, o un billón, o quizá mil trillones de trillones de años. Así que, joven, ¿de qué nos sorprendemos?

Norton Cooper se pasó una mano por la frente, asintió, y suspiró fuertemente.

—Voy a dejarles eso para ustedes —murmuró—. Yo me limitaré a proseguir mi investigación policial.

—¡Valiente cosa! Estamos ante la manifestación más grande y extraordinaria de vida que se pudiera pensar, y usted dale que dale buscando a un sujeto.

—Usted hace su trabajo y yo el mío. Puede que el mío le parezca insignificante, profesor, pero mi deber es informar a mis superiores, y acto seguido al gobierno de que, tal vez, los ocupantes de la nave USESF 019 han regresado, y que sería conveniente vigilar sus domicilios, sus familias, sus amigos o enemigos, en previsión a acciones como las de Theodore Griffin. No sé si me he explicado.

—Ya lo creo que sí. De acuerdo, usted haga su trabajo y deje que nosotros hagamos el nuestro.

Norton asintió, fue a la puerta, la abrió, titubeó, y se volvió.

—Me gustaría decirle algo que le dé que pensar, profesor. Si esas teorías de usted sobre las mutaciones infinitas son ciertas, resultará que, sean lo que sean esos... bichos y plantas —señaló hacia las urnas—, y sea lo que sea lo que haya dentro del gran bollo de las Maricopas, y de los otros seis, y los demás que han caído en todo el planeta, no habrá modo de librarse de ellos. Es decir, que si matamos al bollo, nacerá de éste cualquier otra cosa, y si eliminamos esa otra cosa, de ésta nacerá otra, y así sucesivamente... e infinitamente. ¿Es esto correcto según la teoría de las mutaciones infinitas?

—Sí.

—Entonces, hagamos lo que hagamos, el bollo o sus mutaciones estarán para siempre en la Tierra, ¿no? Con una u otra forma de vida estarán para siempre con nosotros, ¿es eso?

—Sí. Y es la más grandiosa oportunidad científica de todos los tiempos.

—Entiendo eso. Pero me pregunto qué consecuencias tendrá para la Tierra, tarde o temprano, la presencia del bollo y sus sucesivas mutaciones.

Candice y el doctor Kechtman palidecieron. Winterlock se limitó a parpadear.

Norton Cooper salió y cerró la puerta.

CAPITULO X

Al Cory entró, cerró la puerta, y se plantó ante la mesa de Norton Cooper, sobre la cual, para su gran pasmo, había no menos de una docena de pajaritas de papel, que Norton contemplaba abstraído.

—Ya estoy de vuelta, señor —dijo Cory—. Fui y volví en avión, de modo que... Bueno, no he tardado mucho, ¿verdad?

Norton miró su reloj. Eran las siete menos unos minutos de la tarde. Luego, miró a su ayudante.

—¿Las huellas digitales eran de Theodore Griffin, Al?

—Sí, señor.

—Bien.

Norton se sumió de nuevo en sus meditaciones, impávido. De acuerdo, el capitán Theodore Griffin, así como los demás ocupantes de la nave USESF 019 y esta misma habían sido absorbidos por la masa, pero no habían muerto. Ni remotamente podía imaginar cómo había sido esto posible, pero el hecho cierto era éste. Ahora bien, no sólo Griffin, que sin duda tenía deseos de venganza, no había comunicado a nadie su regreso, sino que, evidentemente, tampoco lo habían hecho los demás. Sin embargo, él estaba seguro de que todos habían vuelto, y así lo había informado.

La pregunta era: ¿por qué ninguno había comunicado su regreso? Si tan sólo uno lo hubiera hecho, se habría sabido. Sus familiares o amigos lo habrían dicho, era algo inevitable. De modo que estaban allí, pero ninguno lo decía. ¿Por qué?

Norton Cooper se puso en pie.

—Al, Martin está durmiendo ahí al lado. Ve tú también a dormir, pero dejad en funcionamiento el avisador, por si os necesitase. Y no habléis en ningún momento de esto con nadie, salvo conmigo.

—Sí, señor. ¿De verdad puedo dormir un rato?

—De verdad —sonrió Norton Cooper.

Tres minutos más tarde llamaba a la puerta de la cámara. Le abrió la puerta Candice, que le sonrió. Parecía agotada. Norton la tomó de un brazo, y la sacó de allí.

—Candice, ¿es posible que los ocupantes de la nave USESF 019 muriesen, se mutaran en otra forma de vida, quizá sucesivamente en varias dentro de la masa..., y que, al llegar a la Tierra, pudieran volver a tener nuestra apariencia normal?

—Si aceptamos todo lo demás, sí, es posible.

—Bien. De modo que podríamos tener de nuevo en la Tierra a todos los ocupantes de la nave, que, tras pasar por diversas mutaciones, hayan conseguido de nuevo su forma terrestre. ¿Es así?

—Dios mío, Norton, no lo sé. ¡Pero podría ser! A estas alturas ya creo que todo es posible.

—Yo creo que todos los ocupantes de la nave están en la Tierra. Llegaron con la masa, con el bollo ese. No sé qué aspecto tendrían entonces, pero evidentemente salieron del bollo, y, quizá a voluntad, han podido recuperar esporádicamente su forma terrestre. En esas condiciones, su regreso podría ser una alegría para sus familiares. Sin embargo, ninguno de ellos ha manifestado su presencia: sólo Griffin, y ha sido por todo eso de las muertes. ¿Por qué crees tú que ninguno ha manifestado su regreso?

—No lo sé. Además, ¿cómo puedes insistir con tanta seguridad en que Griffin ha vuelto y ha hecho...?

—Sus huellas dactilares han sido comprobadas. Las encontramos a docenas en la «rubia», y han sido cotejadas. Es él, Candice.

—Dios mío.

—¿Por qué no dicen nada si han vuelto? Y si no ha sido para reunirse con sus familiares, ¿por qué han vuelto?

—¡No lo sé!

—¿Podría ser por añoranza? Escucha, he estado estas horas pensando. ¿Podría ser por añoranza? Ellos saben que ya no son seres humanos normales; pueden conseguir esporádicamente esa apariencia, quizá incluso a voluntad, pero ya nunca será una apariencia definitiva. Sin embargo, han vuelto a la Tierra, han vuelto a casa. No se manifiestan, pero están aquí. ¿Podría ser que cada uno de ellos, en su... mutación actual, estuviera viviendo cerca de su familia, viéndolos, consolándose con eso? Como ratones, como gusanos, como musgos, plantas o lo que sea..., ¿podría ser, Candice?

—Lo que estás tratando de decirme es que quizá tú harías eso, y quieres saber si yo también lo haría.

—Exactamente. ¿Lo harías?

—Sí. Aunque fuese como un ratón o un gusano me gustaría estar cerca de mi madre, mi padre, mis hermanos, mis hijos, mi marido, todas las personas a las que había amado. Sí, lo haría.

—Entonces, Candice, hay sesenta y tres personas en ese estado actualmente en nuestro país. Y una que, tras la muerte de su esposa, no tiene a nadie a quien mirar, a nadie de quien permanecer cerca. Esa persona única es el capitán Griffin. Los demás están cerca de sus familias y amigos, viéndolos y gozándose de ello en la medida que puedan..., y así seguirán siempre, pues cuando mueran con una forma de vida tendrán otra, y otra, y otra... Posiblemente, nunca se manifestarán, ni para bien ni para mal. Pero... ¿qué hará ahora Griffin? ¿Dónde crees que puede estar? ¿En el bollo?

—¿Crees que todavía hará más daño?

—No lo sé. Pero tengo que encontrarlo. A él sí, Candice. Tres personas han muerto por su causa. A él tengo que encontrarlo.

—¿Y qué harás si lo encuentras?

—Depende de cómo lo encuentre. Si lo encuentro como Theodore Griffin podría hablar con él. Es evidente que Lucy Robbins lo hizo, y también su esposa, y el amante de ésta. ¿Por qué no yo? Te diré la verdad: quiero ir a su casa, tengo el pálpito —Norton sonrió hoscamente— de que no puede estar muy lejos de allí. Y quisiera que tú me acompañases.

—¿Por qué? —exclamó Candice.

—Porque si lo encuentro como ser humano yo sabré qué hacer, pero si lo encuentro en otra... forma de vida espero que seas tú quien sepa qué hacer.

—Norton, esa forma diferente de vida podría ser diminuta como, un grano de arroz, o incluso más pequeña..., o podría ser grande como un elefante.

—De un modo u otro, tú sabrás mejor que yo qué se puede hacer. ¿Puedes dejar a Winterlock? ¿Quieres acompañarme? A fin de cuentas es otra faceta de vuestra investigación científica. Dile a Winterlock que te vienes conmigo.

—Precisamente, no hace mucho que él me sugirió que debía ir con «Mammy».

—Yo puedo llevarte allá. Pero pasemos antes por la casa de Griffin.

—Se lo diré. Espera un momento.

Candice entró en la cámara, salió un par de minutos más tarde y sonrió, mostrando una pequeña urna de cristal.

—Nos ha parecido conveniente que lleve esto..., por si acaso.

—Si es del tamaño de un elefante no cabrá —sonrió también Norton.

—Oh, Norton, ¡seguramente no encontraremos ni rastro de él!

—Ya veremos.

Hacia las ocho y media de la noche Norton Cooper aterrizó a unos quinientos metros de la casa de Theodore Griffin, ayudó a descender a Candice, y se encaminaron a pie hacia allá. La curiosidad del público había cedido, al menos a aquellas horas, pero alrededor de la casa había tres agentes uniformados de la policía, que tras escuchar a Norton identificarse, respondieron negativamente a su pregunta.

—Claro que no, señor, nadie ha entrado en la casa desde que fue cerrada. Puede estar absolutamente seguro de ello. No estamos aquí de adorno, señor, si me permite decirlo.

—De acuerdo —asintió Norton—. La doctora McFarland y yo sí vamos a entrar.

—La casa está cerrada, señor, así que...

—Traigo la llave. Sigan vigilando.

Entraron en la casa, Norton encendió la luz, y cerró la puerta. Todo presentaba un aspecto normal y corriente, tras el paso por allí del equipo técnico. En la cocina, el frigorífico continuaba funcionando. Norton lo abrió, y se quedó mirando su contenido. Volvió la cabeza hacia Candice.

—Ahora recuerdo que no hemos cenado.

—No podría hacerlo —aseguró ella—... ¡No podría tragar ni un bocado!

—Pues tendremos que sobreponernos a eso, querida. De todos modos, a mí tampoco me apetece nada ahora.

Cerró el frigorífico. Todo normal..., excepto las siluetas de Mirna Griffin y Mike Barker señaladas en el suelo con un trazo de tiza fosforescente.

—Hay un coche en el garaje —explicó Norton—, lo que evidencia que Griffin se fue con el de Barker. Conocemos el modelo, el color y la matrícula, así que lo encontraremos pronto. Pero mientras tanto, me pregunto dónde puede estar escondiéndolo Griffin. ¿Has oído algo?

—Claro: a ti.

—No. Escucha.

No había nada que escuchar, salvo el levísimo rumor del frigorífico en marcha. Norton asió del brazo a Candice, y la sacó de la cocina. Se detuvieron en el pasillo. Allí no se oía el frigorífico, ni nada.

Nada absolutamente. Era un silencio completo, de esos irreales. Estuvieron inmóviles casi medio minuto, escuchando. Por fin, Candice se estremeció, y susurró:

—No oigo nada..., pero siento algo.

—¿Como una presencia? —susurró también Norton. -Sí...

Norton volvió a tomarla del brazo. Llegaron al vestíbulo, y él miró escaleras arriba.

—Espera aquí.

—No... ¡No!

Subieron despacio, lo más silenciosamente posible. Se detuvieron en el centro del pasillo al que daban los dormitorios. Sólo una de las puertas estaba abierta, la del correspondiente a la cama utilizada, cuya luz había atraído sus miradas. Pero no era la luz eléctrica, sino el resplandor de la avenida, que penetraba por la ventana. Norton encendió la luz eléctrica, y entró, seguido presurosamente por Candice, cuya curiosidad científica estaba siendo vencida por una vaga sensación de lo más inquietante..., y espeluznante.

Los dos miraron la cama, y luego alrededor. Nada de nada. Norton miró a Candice.

—¿Te dije que antes de morir la señora Griffin había realizado el acto sexual... activamente? —susurró Norton.

—No... No lo sabía. ¿Quieres decir que... fue su marido?

—Evidentemente. ¿Te lo imaginas? Esa mujer estaba convencida de que su marido había muerto, y de pronto él aparece, y hacen el amor. Según el doctor Kechtman fue una actividad sexual desaforada.

—¿Desaforada?

—Digamos excesiva. Poco corriente. Al parecer... ¡Ssst!

Norton se volvió hacia la puerta, y caminó hacia allá sigilosamente, saliendo de pronto al pasillo. Pegada a sus talones, Candice miró pasillo arriba y abajo. Nada. Nada de nada..., pero ambos iban percibiendo con más y más intensidad aquella sensación espeluznante. Candice volvió a estremecerse. Norton se inclinó hacia ella.

—Está aquí —susurró junto a su oído—... El está aquí, Candice. No sé bajo qué forma ni dónde, pero sé que está aquí, muy cerca de nosotros.

Candice McFarland tragó saliva. Sus ojos, muy abiertos, seguían mirando a ambos lados del pasillo. Norton señaló la escalera.

—Ha vuelto abajo. Nos está eludiendo.

—¿Cómo lo sabes?

—No sé cómo lo sé, pero lo sé. Lo sé, Candice. ¿Tú no notas nada?

—Es como... como una sensación de... de tristeza y desesperanza, y creo... creo que de maldad, que me produce miedo.

Norton sacó su pequeña automática silenciosa, dotación del departamento especial de homicidios. De pronto, le pareció una tontería. ¿De qué servían las armas contra una forma de vida que no había modo de exterminar? Sin embargo, el proceso de mutación post mortem requería un tiempo, más o menos prolongado, durante el cual cualquiera de las criaturas afectadas por la muerte no podría hacer nada...

Tomó ahora de una mano a Candice, y regresaron al vestíbulo, cuya luz continuaba encendida, así como la de la cocina. A la izquierda había una puerta, a la derecha otra. Norton calculó que correspondían respectivamente a una sala y posiblemente un despacho. Por instinto, se dirigió hacia éste.

La puerta estaba entornada. Soltó a Candice, y la empujó, despacio. El interruptor estaba junto a la puerta, y Norton lo accionó. El despacho quedó inundado de luz, proveniente de una sobria lámpara pendiente del techo.

—Capitán Griffin —llamó Norton.

Percibió el nuevo estremecimiento de Candice, pero toda su atención ocular se centraba en el despacho, mirando de un lado a otro vivamente.

—Capitán Griffin, soy Norton Cooper. Me conoce usted, ¿no es cierto?

—Oh, por Dios —gimió Candice.

—Calla. ¿Capitán Griffin?

Cerca de la mesa del despacho se oyó un rumor. Norton se acercó, rodeando la mesa, tras la cual había un confortable sillón giratorio. Candice iba pegada a él.

Los dos lo vieron a la vez.

Estaba en el sillón giratorio, y casi se confundía con éste; es decir, parecía a primera vista que no había nada allí. Sólo una... cosa transparente, del tamaño de un balón de rugby; una masa gelatinosa de una levísima coloración rosada que casi permitía ver en su tono natural la piel del sillón. No parecía disponer de sistema de visión ni de locomoción, era simplemente una masa ovalada.

Norton sintió en su brazo izquierdo los crispados dedos de Candice. Aspiró profundamente, y dijo:

—Capitán Griffin, sé que es usted. Y hasta creo que me oye y me entiende. Quiero que hablemos. ¿Puede hacerlo? ¿Podemos comunicarnos de alguna manera?

La masa gelatinosa no se movía en absoluto. Era como una cosa muerta. No olía, no emitía sonido alguno.

—Sé que usted puede recuperar su forma humana a voluntad —insistió Norton—, no puede ser de otro modo, para hacer lo que ha estado haciendo. Le ruego que lo haga.

Todo seguía igual, salvo que ahora Norton y Candice percibían con más intensidad la sensación de maldad mezclada con la de temor; era de una densidad extraordinaria, como tangible. Candice se sobrepuso, y murmuró:

—Soy Candice McFarland, capitán Griffin, doctora en Ciencias biológicas... ¿Puedo hacer yo algo por usted?

Ninguna reacción. Norton frunció el ceño.

—O no te oye, o no quiere oírte —murmuró—... Ve a buscar la caja de cristal para meterlo dentro y llevarlo al prof...

Su voz se truncó en un grito. De pronto, la pequeña masa gelatinosa se alzó, y salió disparada contra el rostro de Norton, que, gritando, se apartó velozmente. Dejando un destello lumínico, como fosforescentes, la masa pasó silenciosamente y fue a dar contra la pared, desde donde cayó al suelo, para elevarse de nuevo inmediatamente. Candice había emitido un grito de espanto, y ahora, desorbitados los ojos, miraba la masa ovalada, que otra vez atacaba el rostro de Norton Cooper.

Ésta vez, Norton cayó sentado, demudado todavía el rostro por la impresión del primer ataque. Oyó de nuevo el blando impacto de la cosa contra la otra pared, se colocó rápidamente de rodillas, y la vio elevarse una vez más.

Apuntó un instante, y disparó, en el momento en que la masa salía de nuevo proyectada hacia él.

La bala atravesó limpia y fácilmente al ser, y fue a dar en la pared, donde se hundió. Justo en el mismo lugar donde había sido alcanzada, la masa se detuvo en seco y cayó a plomo, con aquel chasquido de masa blanda. Norton corrió hacia ella, apuntándola, de nuevo, pero no se movía.

—Candice, trae la caja. ¡Candice!

—Sí... ¡Sí, en seguida!

Candice salió corriendo del despacho, en busca de la caja, que había dejado en el vestíbulo. Norton se quedo mirando la cosa, todavía pálido y alterado. Nunca en su vida había sufrido una impresión tan fuerte, ni siquiera las pocas veces que había tenido que enfrentarse a peligrosos delincuentes armados-

Ante sus oíos, de un modo increíblemente rápido, se estaba produciendo una mutación; la cosa muerta estaba tomando forma de gusano gigante; en cada uno de sus anillos iba apareciendo una pupila roja, y todas ellas se orientaban hacia Norton Cooper, que se sentía paralizado. Bajo el cuerpo del gusano iban apareciendo largos pedúnculos negros, sobre los cuales comenzó a desplazarse velozmente hacia Norton, que retrocedió y disparó de nuevo. El gusano reventó, salpicando a todos lados un jugo amarillento y refulgentes pupilas rojas...

—¡Candice! —aulló Norton—. ¡La caja, la caja...!

Candice apareció en la puerta del despacho, no poco sobresaltada, portando la caja. Pero no vio nada que pudiera ser metido en ésta. Tardó un par de segundos en darse cuenta de las manchas amarillas que había en todas partes.

—¿Qué... qué ha pasado? —jadeó.

—Ha vuelto a mutarse... ¡Y lo he pulverizado! ¡Ahora sí que...!

Se calló de pronto. Como extrañas luces, todas las manchas amarillas y las refulgentes pupilas rojas se reunían, florando, hasta formar una masa de tono sanguinolento que, bruscamente, comenzó a agitarse y a girar, de tal modo que del núcleo comenzaron a aparecer largos y delgados tentáculos de tono azulgris que emitían secos crujidos y destellos lumínicos. La luz eléctrica del despacho quedó en seguida anulada por el intenso resplandor de aquella especie de estrella hecha de filamentos incandescentes que se agitaban en todas direcciones.

Uno de los filamentos pasó rozando el rostro de Norton, que saltó hacia atrás y disparó por tercera vez, hacia el núcleo central de la cosa. Hubo como un apagón, y el ser cayó al suelo. Norton arrebató la caja de manos de- la petrificada Candice, le quitó la tapa, y la colocó en el suelo junto al ser, empujándolo hacia el interior de la caja con la tapa, hasta meter dentro todo el núcleo y los filamentos eléctricos. Cerró la tapa, la presionó herméticamente, y lanzó un suspiro que era casi un grito.

—¡Esperemos que no sea capaz de salir de aquí! ¡Vamos a llevársela al profesor Winterlock!

Salieron apresuradamente de la casa. Dos de los policías de vigilancia les vieron salir casi corriendo, e hicieron intención de acercarse, pero Norton y Candice los ignoraron, y continuaron corriendo hacia donde habían dejado el helicóptero. Cuando llegaron allá iban caminando, pues Candice no había podido resistir la marcha corriendo. Los dos jadeaban. Subieron al helicóptero y Norton lo puso en marcha.

Dentro de la caja metálica, el núcleo con filamentos eléctricos tenía ahora el aspecto de un simple trozo de carne corriente de vacuno.

CAPITULO XI

—Si dijéramos que esto es el capitán Griffin nos meterían en un manicomio —farfulló Winterlock.

La excitación había cedido, y ahora todos contemplaban el vulgar trozo de carne que contenía la caja de cristal. Mientras tanto, había habido novedades en la cámara donde Winterlock y el doctor Kechtman habían estado trabajando: los cadáveres de Lucy Robbins y Mirna Griffin habían desaparecido, sus materias humanas habían mutado ya completamente. No quedaba ni rastro de ellas. Dentro de la caja de Mirna Griffin todo eran bichos con pelusa. Dentro de la de Lucy Robbins, las esporas lo llenaban todo. Del cadáver de Mike Barker sí quedaba todavía materia humana, pero lentamente se iba cubriendo de aquel musgo que, por supuesto, más pronto o más tarde se apoderaría de toda la materia y ésta dejaría de existir como humana: entonces, todo sería musgo.

—Tal vez no lo sea —dijo Kechtman.

—¿Cómo que no? —le miró molesto Norton.

—Bueno, ninguno lo hemos visto como Griffin, ¿verdad?

—Escuche, ya les he explicado lo que pienso al respecto: todos han regresado, y todos deben estar cerca de sus casas. ¿Por qué había de ser Griffin una excepción? Simplemente, no sabía adonde ir, y se metió en su casa.

—Considerando su facilidad de adaptación, creo qué yo habría regresado al «bollo» —insistió Kechtman.

—Tal vez tenga razón —reflexionó Winterlock—. Está claro que sea o no sea Griffin pudo salir de «Mammy», de modo que podía volver a entrar cuando quisiera. Me pregunto por qué no lo hizo.

—Ustedes pueden preguntarse científicamente lo que quieran —dijo Norton—, pero yo estoy seguro de que esa cosa es Theodore Griffin.

—¿Y qué? —le miró irónicamente Winterlock—. ¿Lo va a meter en la cárcel por asesinato?

—¡No le veo la gracia!

—Bueno, bueno, no discutamos. Lo que sí es seguro es que esta cosa no es humana, y que sólo puede proceder de «Mammy». En definitiva, sea o no sea una mutación de Griffin, es un retoño de «Mammy». Así que, dadas sus circunstancias, en ningún sitio estaría i mejor que dentro de ella. De modo que insisto en la pregunta: ¿por qué no está allí? En su casa ya no tiene a nadie. Nadie a quien odiar, nadie a quien amar. ¿Sabemos algo de los demás tripulantes de la nave, Norton?

—Todavía no. Y quizá nunca lo sepamos. Para eso tendrían que manifestarse de un modo y otro, y yo dudo que lo hagan. El caso de Griffin era diferente, así que, salvo que cualquiera de los otros quiera hacer algo, jamás serán detectados.

—Daría cualquier cosa... ¡cualquier cosa!... por hablar con Griffin o cualquiera de los otros —dijo Winterlock—. Pero solo tenemos a Griffin y francamente no se me ocurre cómo podría comunicarme con él.

—En mi opinión —dijo Kechtman— todos estamos demasiado cansados, profesor. Usted dirá lo que quiera, pero a mí me parece contraproducente seguir trabajando en estas condiciones. Deberíamos dormir aunque sólo fuese dos o tres horas. Es mejor hacerlo que caer dormidos en cualquier momento.

Pareció que Winterlock fuese a soltar uno de sus: exabruptos, pero de pronto se relajó, y todo su cansancio acumulado se hizo visible.

—De acuerdo —admitió—. ¡Pero sólo un par dé horas!

—Arriba tenemos un par de cuartos con literas —dijo Norton—, y uno de ellos creo que está desocupado.

—Es de suponer —gruñó Winterlock— que nadie entrará en esta cámara durante nuestra ausencia, joven.

—Nadie entrará. Bueno, vamos todos arriba. Yo también quisiera dormir ese par de horas. Lo haré en mi despacho, por si se produce alguna llamada que deba atender.

Poco después, Candice, Winterlock y Kechtman quedaban instalados en un cuarto, y Norton se acomodaba en su sillón dispuesto a dormir mientras fuera posible. Quedó fulminado.

No así Winterlock, que todavía se resistía. Miró al Candice, que, tendida en una de las literas, parecía ya dormida. Kechtman empezaba a roncar.

—Candice... ¡Candy!

Esta abrió lentamente los párpados, y buscó a Winterlock con mirada incierta, brumosa.

—¿Qué?

—Estoy pensando que deberíamos ir a ver a «Mammy» cuando despertemos, y hablar con nuestros! colegas. Tal como están las cosas creo que debemos sincerarnos absolutamente con ellos.

—Estoy de acuerdo.

—Hay una cosa... sorprendente en todo esto de las mutaciones. Si te has fijado... ¿Candy? ¡Candy!

Le respondió un suave resoplido por parte de la bella doctora McFarland. Winterlock frunció el ceño, luego sonrió, y por fin se tendió en la litera. Sí, había algo extraño en aquellas mutaciones. O se lo parecía a él. A juzgar por todos los datos reunidos hasta el momento había que pensar que cuanto más inferior era la |forma de vida más velozmente se producían las mutaciones. O lo que él llamaba «inferior» porque... ¿quién le aseguraba que no eran los seres humanos los inferiores, como formas de vida, y que aquellas esporas, los bichos, el musgo..., y los seres que habían visto Candy y Cooper en las mutaciones de Griffin no eran superiores al ser humano terráqueo? Pero esto no podía ser. Había siempre un mínimo de lógica en todo, y era demencial pensar que aquellas formas de vida eran superiores al hombre. Pero si eran inferiores, si su inteligencia no era tal, sino simple instinto vital... ¿cómo podían estar viajando por el espacio, qué los protegía, cómo podían... tomar decisiones? Aquí estaba la cuestión del embrollado asunto.

* * *

—Profesor... ¡Profesor Winterlock!

Wesley Winterlock abrió los ojos y le pareció que sus párpados estaban prisioneros de un montón de telarañas. A través de éstas vio borrosamente la figura de Candy, sentada en su litera, mirándole. Todavía como flotando se sentó también en su litera, y sacudió la cabeza. La imagen de Norton Cooper estaba ante él, pero diminuta, lejos...

—Está bien —murmuró—. Gracias. ¿Qué hora es?

—Las tres de la madrugada. «Mammy» está pariendo.

—¿Qué?—¡Que ese maldito bollo está pariendo miles de criaturas! Acaban de avisarme.

—¿Cómo que está pariendo? —tartajeó Winterlock—. ¡Cómo que está pariendo! —aulló acto seguido, poniéndose en pie de un salto.

—No me pregunte cómo, pero está dando a luz.

Winterlock miró a Candy, que simplemente no podía reaccionar. Su boca estaba abierta, sus ojos inmóviles fijos en Norton. Kechtman despertó a medias, y farfulló:

—¿Qué pasa, qué pasa...?

—«Mammy» está pariendo —dijo con voz neutra Winterlock.

—Que está... ¿qué? —despertó del todo Kechtman.

—¡Al demonio! —gritó Winterlock—. ¡Vamos allá inmediatamente! ¡Dios de todos los cielos..., está pariendo!

Salieron rápidamente del cuarto. Por los pasillos del departamento se oían voces de varias emisoras de radio dando la noticia. Winterlock lanzó un aullido de rabia, y apretó más el paso. Candy y Kechtman tuvieron que correr para poder seguirle a él y a Norton. El helicóptero estaba frente a la salida, y en cuestión de segundos despegó. La noche era casi fría. Winterlock viajó sombríamente silencioso los primeros minutos, y, de pronto, dijo:

—Es un parto prematuro.

—¿Qué? —exclamó Kechtman.

—¿Es usted sordo, gilipollas? ¡He dicho que es un parto prematuro! Estoy tan cierto de eso como de que es de noche. Lo hemos provocado nosotros, con nuestro maldito láser y con los bombardeos de neutrones... ¿Lo entiende ahora? Le hemos provocado contracciones y dolores, y ahora «Mammy» está dando a luz prematuramente. Y si no, a ver: ¿sabemos que los demás bollos estén dando a luz? ¿Lo sabemos, Norton?

—No, no sabemos nada de eso.

—Pero si estuviese ocurriendo se sabría, ¿no es cierto? ¡No creo que «Mammy» sea el único bollo en tener junto a ella equipos móviles de radio y televisión!

—Seguramente tiene razón —admitió Norton—. ¿Qué puede pasar?

—¿Qué puede pasar? ¡Vaya una pregunta...! ¡Pues que Arizona se va a llenar de seres mutantes que jamás podrán ser exterminados si llegase el momento en que así nos conviniera! ¡Eso es lo que va a pasar! A menos..., que los fetos nazcan muertos, así que... ¡Qué tonterías estoy diciendo! ¡Nazcan como nazcan, siempre tendrán una u otra forma de vida!

—Esperemos que sean inofensivos —tartamudeó Kechtman.

—¿Inofensivos? ¿Inofensivos? Bueno, tal vez lo sean. Pero estoy seguro de que su nacimiento no estaba previsto para tan pronto. Aunque... No sé. ¿Para qué demonios habían de venir aquí los bollos sino para dar a luz?

—Me parece que usted los está dotando de inteligencia, profesor. Lo más probable es que vinieran aquí accidentalmente.

—¡Nada de accidentalmente! Hay una inteligencia que los dirige, no tengo la menor duda sobre eso. ¿Y cree que esa inteligencia no habría evitado que vinieran aquí después de lo que hicimos con la masa grande? ¡Nada de accidentalmente! ¡«Algo» los trajo aquí! No necesitan para nada nuestro planeta para dar a luz, pueden hacerlo como lo han estado haciendo hasta ahora durante millones o billones de años en el espacio... ¡Están aquí por algo concreto! ¿No puede ir más de prisa?

—No —negó Norton.

—Maldita sea mi estampa... ¡Y yo durmiendo!

—Creo que debe calmarse, profesor —dijo Candice—. Estaremos allí en pocos minutos, y considerando la cantidad de fetos que contiene «Mammy» no creo que haya terminado cuando lleguemos. Lo que yo me estaba preguntando es qué harán los fetos, los... hijos. ¿Qué harán al nacer? Quiero decir que pueden quedarse junto a «Mammy» o pueden marcharse, ¿no? Y si se marchan, ¿adónde irán y qué harán?

—Dios se apiade de nosotros —gimió Kechtman.

La gran luminaria de Phoenix había quedado atrás, y muy pronto vieron ante ellos y abajo el resplandor del campamento militar y científico instalado en la vertiente oriental de las Maricopa Mountains. Cuando estuvieron más cerca pudieron captar la situación: docenas de focos iluminaban la masa desde todo el perímetro, junto al cual ya no se veían vehículos militares ni soldados. Más cerca todavía comprobaron que el campamento científico había sido abandonado. Tanto los científicos como los soldados habían retrocedido, ampliando su círculo alrededor de «Mammy».

Sobre ésta relucían miles de puntos lumínicos independientes de la iluminación, pequeñas masas fosforescentes o incandescentes, y también alrededor de ella. Pero también había grandes masas opacas, y pequeños bultos de diversos colores, como un arcoiris batido.

—Madre mía —jadeó Kechtman.

—¿Puede pasar por encima de «Mammy»? —preguntó Winterlock.

—Desde luego. Pasar, puedo. Lo que no sé es lo que sucederá.

—Haga una pasada.

—Pero lo prudente sería... —empezó Kechtman.

— ¡Cállese! ¡Si quiere lo dejamos lejos de «Mammy», pero si se queda con nosotros hará lo que yo diga! ¡Decídase!

Kechtman tragó saliva, y permaneció en silencio, que fue interpretado como su preferencia por quedarse, ocurriera lo que ocurriera. Norton volvió un instante la cabeza, mirando a Candice.

—¿Candice? —preguntó.

—Yo también me quedo.

—Bien. Vamos allá.

Pasaron por encima de la masa a unos doce metros, mientras por la radio comenzaron a preguntar quién era el loco que lo estaba haciendo. Winterlock se apresuró a identificarse a sí mismo y a explicar quiénes eran los demás, y acto seguido los envió a todos al cuerno y dedicó toda su atención al parto multitudinario de «Mammy», asomándose tanto por la ventanilla que parecía a punto de caer encima de aquellas criaturas.

El espectáculo había rebasado incluso lo increíble. Miles y miles de diversas formas de vida se movían lentamente sobre el gran bollo. Los había de todas formas, materias, tamaños y colores; algunas eran grandes como ballenas, otras diminutos puntos de luz; los había con' extremidades y sin ellas; esféricas, triangulares, con un solo ojos, con docenas de órganos ópticos, fosforescentes, opacas, largas, cortas... En un punto había como una bandada de millones de abejas dotadas de luz negra, en otros lo que parecían gigantescas estrellas de mar...

Alrededor de la masa sucedía lo mismo. Los seres se iban amontonando en el suelo junto a la madre, desplazándose unos a otros a medida que iban naciendo, formando ya un grueso anillo alrededor.

—No parece que tengan intenciones de alejarse —dijo Candice.

—Por el momento —replicó rápidamente Winterlock—. Pero es evidente que antes o después podrán prescindir de «Mammy». Digamos que ahora son bebés, pero, como éstos, llegará el momento en que podrán prescindir de la madre.

—Ahora sólo falta que usted diga que están mamando —dijo Norton.

—Oiga, es usted muy gracioso, ¿eh?

—He dicho lo que se me ha ocurrido. ¿Es alguna tontería?

—Pues... no. Bueno, no sé si están «mamando», pero está claro que su permanencia junto a «Mammy» es obligada. Se me acaba de ocurrir una idea terrible: ¿y si cada uno de esos seres se hace luego tan grande como «Mammy» y a su vez queda embarazada?

—Embarazada... ¿de quién?

—De cualquier forma de vida que puedan ir asimilando. ¿Es que no lo entiende? Cada una de esas criaturas, si llegase a convertirse en una «Mammy», iría incorporando a su masa todo signo de vida: ratones, gusanos, moscas, perros..., ¡lo que fuese!

—Incluso seres humanos —deslizó Candice.

—Sí —se volvió Winterlock hacia ella—. En efecto, Candy: ¡incluso seres humanos! De modo que tenemos que avisar que bajo ningún concepto se acerque nadie a esas criaturas, que eviten todo contacto... Está bien, joven, llévenos adonde están los demás. Veamos si se puede hacer algo positivo en una situación como ésta.

* * *

Al amanecer, todo el grupo de científicos estaba absolutamente al corriente de todo, tanto en la parte estrictamente policial como científica. Por supuesto se había informado a Washington, y sin que de allí llegasen órdenes expresas en este sentido la jefatura respectiva de Wesley Winterlock y de Norton Cooper era ya indiscutida e indiscutible.

Para relativa tranquilidad del mundo entero, en el que inevitablemente se estaba extendiendo la noticia, ningún otro «bollo» había dado a luz en parte alguna, ni siquiera los que habían caído dentro del territorio norteamericano. Así pues, el centenar de científicos que especulaban cerca de «Mammy», v por supuesto esta misma, se habían convertido en el centro del mundo. Las peticiones de científicos de todo el mundo para visitar a «Mammy» estaban llegando a miles, y el anillo humano de curiosos, si bien a más que respetuosa distancia, había engrosado. «Mammy», al pie de las Maricopa Mountains, era el centro de un círculo formado por miles de personas y cientos de vehículos de todas clases.

Una docena de científicos, encabezados por el profesor Guiness, se dirigieron en un helicóptero militar a Phoenix, a fin de examinar las mutaciones de Lucy Robbins, Mirna Griffin, Mike Barker y la del capitán Griffin metido en la caja de cristal. A las diez de la mañana, desde allí, informaron que todo resto de materia humana había desaparecido completamente en ellos, incluso en Mike Barker, que era sólo un montón de musgo. Cualquier parecido con ellos y la vida humana era inexistente. En cuanto al trozo de carne que era el capitán Griffin, no había variado.

Winterlock ordenó que los cuatro fueran traídos junto a «Mammy», al laboratorio cada vez más completo que se estaba organizando allí; continuamente llegaba material de toda clase para perfeccionarlo y dotarlo de toda clase de instrumental y sistemas de análisis.

Al mediodía, Kechtman y los demás habían regresado, con las cuatro formas de vida que alguna vez habían sido humanas, y para entonces, al parecer «Mammy» había dejado de parir.

—O está descansando —dijo Winterlock.

—Se la ve más delgada —opinó Candice.

Winterlock la miró, y, de pronto, se echó a reír. Alrededor de ambos sonaron más risas nerviosas. Can- dice sonrió.

—Bueno, celebro haber dicho algo gracioso. Pero ahora me gustaría hacer una pregunta que no tiene nada de gracia.

—Adelante, Candy —pidió Winterlock—. ¿Cuál es esa pregunta?

—¿Qué vamos a hacer? Porque la cuestión no está solamente en que analicemos a esas criaturas y quizá lleguemos a saber de qué están compuestas y cuáles son sus ciclos de vida y demás. La cuestión está en que, se multipliquen luego ellas como ha hecho «Mammy», o permanezcan tal vez largo tiempo en el estado actual, el hecho cierto es que están aquí. ¿Y qué vamos a hacer con ellas? Aparte de que eliminarlas sería un crimen científico, no podríamos hacerlo. Están y estarán aquí, en una u otra mutación. ¿Qué va a ser de ellas... o de nosotros? Caballeros: ¿qué hacemos?

Se hizo un denso silencio.

—Es una buena pregunta —murmuró por fin Winterlock—. Ciertamente, nuestro cometido consiste en analizarlas de todas las formas que podamos y sepamos, pero, ya sea hoy, mañana o dentro de diez años, y lo sepamos o no todo sobre «Mammy» y sus bebés, lo cierto es que seguirán aquí.

—O se habrán dispersado por el planeta —dijo Norton Cooper.

Todas las miradas se volvieron hacia él. Era la primera vez que intervenía en una conversación científica, y todos comprendieron que su punto de vista no sólo era admisible, sino que era una postura policial, de seguridad. Su intervención no era, pues, improcedente.

—Esa es una de las muchas posibilidades —admitió Winterlock—, y, evidentemente, tendremos que estudiar las consecuencias de ello..., y sobre todo, el modo de evitar que haya consecuencias.

—¿Quiere decir que si dentro de diez años estas cosas continúan en la Tierra es posible que no haya habido consecuencias? —preguntó Norton.

De nuevo se hizo el silencio. Por supuesto que las consecuencias eran imprevisibles, pero alguna habría. Y fuese cual fuese no parecía razonable pensar que beneficiase a la raza humana.

Como no obtuvieron respuesta, Norton continuó:

—Yo sigo con mi idea: convendría hacer algo para convencer a los demás ocupantes de la nave USESF 019 de que se deben manifestarse ante nosotros. Podemos emitir peticiones en ese sentido por radio y televisión... Estoy seguro de que ellos las oirán. Debemos pedirles que vengan aquí y hablen con ustedes..., si eso es posible. Sólo de este modo me parece probable encontrar una solución. Si bien, naturalmente, no descarto en modo alguno la posibilidad de que ustedes encuentren otra estrictamente científica.

—¿Y si vienen y reaccionan como el capitán Griffin? —preguntó el profesor Heineman.

—No es forzoso que reaccionen igual. El capitán Griffin está, y quizá continúa así, sometido a un... proceso de odio, evidentemente por motivos personales. Debemos esperar que no esté ocurriendo lo mismo con los demás. Así que creo que debemos pedirles que vengan a hablar con ustedes. Tengan la forma de vida que tengan en este momento creo que pueden mutarse a su forma humana a voluntad. Si lo hacen, quizá les expliquen a ustedes qué se puede hacer, qué es «Mammy», qué está pasando.

—No vamos a perder nada intentándolo —apoyó Candice.—De acuerdo —asintió Winterlock—. Solicitaremos que esas peticiones sean efectuadas por radio y televisión. ¿Puede encargarse usted de eso, Norton?

—Desde luego.

—Pues no hay más que hablar. De todos modos, antes de comenzar a trabajar todos en equipo quisiera dar otra vuelta por encima de «Mammy». Creo que deberíamos hacerlo todos, y así quizá alguno viese cómo da a luz «Mammy», cómo y por dónde pare a sus hijos.

—Hay una montaña de ellos encima de ella —dijo otro científico—. Aunque estuviese pariendo en este momento no podríamos verlo.

—Pues, señores —sonrió ceñudamente Winterlock—, caminemos alrededor de ella en busca de... sexos o lo que haga sus funciones. ¡De algún modo han de haber salido esos seres de una materia que nosotros no pudimos penetrar! ¿Qué tal si mientras tanto usted hace esa solicitud, Norton?

—De acuerdo.

Norton se dirigió hacia la estación central de radio del campamento, y los científicos echaron a andar en dirección a «Mammy» y los miles de retoños que la rodeaban, agitándose apenas en el suelo o formando montones inmóviles:

Hubo una vacilación en el grupo cuando cientos de ojos de todos los colores se posaron en ellos, algunos incrustados en las más diversas materias, otros al extremo de filamentos o tentáculos.

—Dios mío, esto es escalofriante —susurró Candice.

—¿Escalofriante? —se sorprendió Winterlock—. ¡Es hermoso!

—¡Hermoso!

—Candy, todo esto es VIDA, querida. Importa bien poco que sea vida como la nuestra o de cualquier otra clase, estoy casi convencido de que física e intelectuales- mente es vida inferior a la nuestra, pero es VIDA. Se acabó la presunción de ser el único punto del universo con vida. Tal vez no haya en parte alguna seres como nosotros que cultiven tomates, críen reses para alimentarse con ellas, y hagan la guerra, pero no estamos solos. «Mammy» nos ha dado una buena lección: todo el universo está lleno de VIDA, sólo que, simplemente, en unos sitios se manifestó de un modo y aquí de otros. Tenemos aquí caimanes, pulpos, perros, moscas, serpientes..., todo diferente a nosotros y diferente entre sí en su aspecto externo, pero nadie niega que una mosca tenga vida, ¿verdad? Pues bien: a nuestro alrededor, en millones de formas, hay VIDA. Y te diré más: ¿por qué no hemos de admitir la posibilidad de que nosotros seamos, también, el resultado de mutaciones infinitas ocurridas en nuestro planeta? Es más, esa teoría ya es vieja: somos anfibios, procedemos del mar, y ciertamente nuestro aspecto actual es debido a mutaciones... que no tenemos por qué pensar que han terminado. No estamos solos, pero, además, quizá nosotros somos también manifestaciones de vida de mutaciones infinitas. Ya hablamos de esto, ¿no es así?: ahora somos personas, y al morir nos convertimos en gusanos... ¿Y luego? ¿En qué se convierten nuestros gusanos? ¿Podemos afirmar que este aspecto actual nuestro sea el definitivo? ¿Qué demonios nos estamos creyendo? ¿Que somos seres aparte en la Creación, únicos, lo mejor, lo definitivo? Candy, querida: nosotros, para la VIDA, no somos ni más ni menos que «Mammy» y sus retoños. Eso es todo, en definitiva.

Media hora más tarde, el grupo de científicos sabía ya cómo había parido «Mammy»: en toda la masa había miles y miles de grietas, más grandes o más pequeñas, que aparecían con los bordes todavía dilatados y lubricados por un líquido pardoverdoso que estaba dejando de supurar.

CAPITULO XII

Treinta horas más tarde, ya anochecido, Norton Cooper llevó a la doctora McFarland a su casa en Tucson. Norton había hecho su trabajo, y seguía en la brecha esperando resultados, pero había dormido unas cuantas horas. Candice no había dormido ni siquiera un minuto, y su aspecto así lo evidenciaba. Estaba pura y simplemente agotada, hasta el punto de que, antes de caer dormido, Winterlock le había ordenado que ella fuese a descansar a su casa hasta el día siguiente.

Norton la ayudó a saltar del helicóptero, posado en el jardín, y la llevó hacia la casa abrazada por la cintura. Entraron, la llevó a la sala, y la sentó en uno de los sillones.

—No hagas nada —exigió—. Yo prepararé algo para cenar.

—Me da la impresión de que han pasado años desde que estuviste aquí la primera vez. Sin embargo, hace muy poco que hicimos el amor, ¿no es cierto?

—Es cierto —sonrió Norton.

—Creo ahora que no deberíamos descuidar esa faceta de nuestra vida —sonrió a su vez Candice.

—Cielos, Candice, estás agotada... ¡No me digas que quieres hacer el amor esta noche!

—¿Por qué no? Es lo más relajante que hay, y si algo necesito yo realmente es relajarme. ¡No podría dormirme en mi estado actual de tensión!

—Bueno —movió la cabeza Norton Cooper—, una mujer que a pesar de estar agotada encuentra atractivo el amor no es cosa que aparezca cada día... Eres todo un hallazgo, Candice.

—Entonces... ¿me conservarás?

—Si permaneces viva, sí —casi rió Norton—. Descansa, prepararé la cena, y cuando hayas comido volveremos sobre el asunto.

—Norton: quiero hacer el amor.

—De acuerdo.

Se inclinó sobre ella, la besó en los labios, y salió de la sala.

Cuando regresó de la cocina encontró a Candice McFarland dormida tan profundamente como no había visto a nadie en su vida. En absoluto sorprendido, Norton la tomó en brazos, la llevó al dormitorio, y la depositó en la cama, procediendo a desnudarla. Era como manejar una encantadora muñequita de goma, y este pensamiento hizo sonreír a Norton Cooper. Cuando Candice estuvo completamente desnuda la colocó bien en la cama, la tapó, la besó suavemente en la entreabierta boca, y regresó a la cocina.

Cenó allí mismo, lo dejó todo en orden, y, tras procurarse un vaso en el que metió unos cubitos de hielo, fue a la sala, donde encontró whisky. Se sirvió una pequeña cantidad, se acomodó en uno de los sillones, y encendió un cigarrillo. Ajajá, los vicios en marcha: tabaco y alcohol. Una estupidez enorme, pero nadie es enteramente perfecto.

La pregunta seguía barrenando en la mente de Norton Cooper: ¿por qué había matado Griffin a Lucy Robbins? Si controlaba sus mutaciones, no tenía por qué dejarse ver por la muchacha de modo diferente a su aspecto humano. Es más, la había recogido en su «rubia», de modo que aparecía entonces como ser humano normal y corriente. ¿Qué pasó luego? ¿Por qué la atacó?

Había matado a su esposa y provocado la muerte de Mike Barker, esto era indudable, pero para esto, admisibles o no, tenía unos motivos. ¿Qué motivos podía haber tenido para matar a una encantadora jovencita que tocaba la armónica?

Al pensar en la armónica no pudo por menos de notar el contraste entre la música y aquel silencio que percibía a su alrededor.

Un silencio anormal, que, de súbito, le recordó el de la casa de los Griffin cuando fue en busca de éste. Un silencio matizado por la presencia espeluznante de aquella forma de vida se adquiría otra forma de vida...

Y, de pronto, con una claridad y una certeza que le hizo erguirse vivamente en el sillón, el policía, que no científico, lo comprendió. Fue una revelación brusca y certera, no tuvo la menor duda. ¿Cómo? Pues, sencillamente, muriendo. Es decir, que aquellas criaturas podían morir a voluntad, para, inmediatamente, o minutos, horas o días más tarde, adquirir otra forma de vida, que podía ser diferente, la misma, anterior quizá. Así, Griffin podía eliminarse a sí mismo como una forma de vida extraña y regresar a la suya humana, la que a su vez podía exterminar para adquirir otra forma de vida. ¡Dios...!

Estaba tan alucinado con esta idea reveladora que tardó todavía un par de segundos en ver a las criaturas. Entonces, todo lo que hizo fue parpadear. Por lo demás, permaneció completamente inmóvil, mirando hacia la puerta de la sala, donde habían aparecido.

Una de ellas tenía cierto parecido con un simio, pero era casi transparente, y no tenía sistema ocular visible. Dos de ellas estaban flotando a poco más de un metro del suelo, y parecían simples nubecitas de algodón. Por encima de la cabeza del simio de cristal flotaba algo que parecía una medusa. Detrás del simio, formas diversas de diversos colores se movían lentamente. Una docena de ojos rojos al extremo de filamentos aparecieron por un lado, y se inmovilizaron observando a Norton Cooper.

Este no podía moverse. Tenía en una mano el vaso y en la otra el cigarrillo. No podía moverse, no podía hacer nada. Ni siquiera pensar, en aquel momento. Simplemente, miraba. Luego, de repente, lo comprendió: el trozo de «Mammy» que Winterlock había arrancado de ésta con los dientes. Había quedado allí, en el laboratorio de Candice, como un simple trozo de carne... Pero «Mammy» había parido, a cien millas de allí, y, simultáneamente, aquel trozo de ella había parido también... ¡A cien millas de distancia, seccionado de la masa madre!

La inmovilidad y el silencio eran totales .en aquellas manifestaciones de vida, incluida la de Norton Cooper, que advirtió que no sentía los repeluznos experimentados en casa de Griffin. Comprendió que esto era debido, simplemente, a que no había maldad alguna en la casa de Candice McFarland, ni anidando en él ni en los seres que le contemplaban.

Se relajó, despacio, y bebió un sorbo de whisky. El simio fue el primero en entrar en la sala, deslizándose como si bajo él tuviera unas ruedecitas. Entraron las nubecillas, la medusa, las demás formas... La docena de rojas pupilas se tendieron hacia Norton Cooper, los filamentos se estiraron hasta que aquellos rojos globos oculares quedaron a escasos centímetros de su rostro.

Aparentemente impasible, Norton Cooper dio una chupada al cigarrillo.

«No te muevas —pensó—. No hagas nada, salvo aceptar lo que estás viendo.»

Él simio se había colocado ante él, acercando su cristalino rostro en el que, de pronto, se alzaron unas membranas, dejando ver unos ojos azules y tiernos, suaves, que a Norton le recordaron los de un koala, con la diferencia de que el simio de cristal tenía tres ojos, no dos. Norton Cooper se vio reflejado en aquellos ojos, como en bolas de puro cristal. Eran de un azul claro, diáfano, como de cielo recién lavado por la lluvia.

Sintió como si algo estuviese hurgando en su cerebro, y, tras el susto inicial, comprendió que el simio, o cualquiera de aquellos otros seres, o quizá todos a la vez, estaban intentando comunicarse con él. La sensación era de... palpaciones en su cerebro. Como si unos suavísimos dedos estuvieran accediendo a él e intentasen arrancarle notas, ideas, respuestas..., o quizá como intentando penetrar. Evidentemente, no se consiguió ni una cosa ni otra, porque finalmente, las membranas del simio se cerraron, los ojos rojos se recogieron en sus filamentos, las nubes floraron indecisas alejándose, la medusa quedó pegada al techo... Un ser grande como un caballo, todo él al parecer de gelatina, entró en la sala, despacio, deslizándose sobre no menos de cien pedúnculos de negra transparencia.

«¡Candice!», pensó Norton.

Controló su deseo de ponerse en pie de un salto y echar a correr hacia el dormitorio. Bebió otro sorbo de whisky, apagó el cigarrillo en un cenicero, dejó el vaso en la mesita, y se puso en pie. Por unos segundos pareció que llamaba la atención de los seres, y no se atrevió a hacer nada más. Luego, despacio, se encaminó hacia la puerta.

Afuera, en el vestíbulo y el pasillo, había más seres. ¿Cómo habían podido nacer tantos de tan pequeño trozo de «Mammy»? Tranquilo, despacio, se dirigió hacia el dormitorio de Candice, cruzándose con seres luminiscentes u opacos, unos diminutos, que levitaban, otros más grandes, que se deslizaban por el suelo sobre pedúnculos, tentáculos o simplemente arrastrándose. Vio ojos rojos, ojos verdes, ojos negros, rendijas de resplandeciente luz en cuerpos amorfos.

En el dormitorio también había seres. Había dejado la luz encendida, así que pudo verlos perfectamente. Pequeños cuerpos amarillentos revoloteaban alrededor de la luz del techo. En una butaquita vio dos formas esféricas negras, como hechas con trozos de oscuridad espacial; dentro de ellas se transparentaba un leve resplandor moteado. Sobre la cama, cerca de los pies de Candice, reposaba un ser de unos cincuenta centímetros de largo que parecía un pez con incrustaciones de conchas marinas; no se le veían ojos, ni pudo decidir qué parte era la cabeza y qué parte la cola.

Candice seguía profundamente dormida, con su bello aspecto de agotamiento, entreabierta la boca.

Norton Cooper comprendió que tenía ante él un terrible dilema. Sabía que aquellos seres, ya fuese en su forma actual o adquiriendo otra si él los exterminaba, podían matarlo si lo deseaban. Tal vez no existiera de modo concreto su idea de matar, de exterminar, pero, recordando lo sucedido en casa de Griffin, comprendió que aquellos seres estaban preparados para eliminar formas de vida que pudieran perjudicarlos. Es decir, no mataban, sino que eliminaban formas de vida perjudiciales para ellos, esperando que la próxima mutación no lo fuese. Entonces, todo quedaba en calma y en paz.

Lo que menos deseaba Norton Cooper era ser exterminado aunque posteriormente adoptase otra forma de vida. Le gustaba la actual, le gustaba el planeta Tierra, su trabajo y, sobre todo, ahora tenía alguien a quien amar, y no quería perder nada de esto, no quería perder ni su vida ni a Candice. De modo que sólo tenía un sistema para hacer comprender a los mutantes que él no representaba peligro ni perjuicio alguno para ellos.

Lentamente, con toda naturalidad, se desnudó, y fue dejando sus ropas bien ordenadas, como siempre. Actuaba como si estuviera solo. Ya desnudo, encendió la lamparita de noche de la mesa de su lado, y apagó la luz del techo. Se metió en la cama, y se quedó miran* do a Candice sintiéndose a su vez observado de diferentes maneras, analizado, escrutado, valorado. Lo sabía.

Pensó en apagar la luz, pero le pareció inútil. No tenía la menor duda de que en cuanto él apagase la luz alguno de aquellos seres, quizá todos, se «iluminarían», se proporcionarían luz a sí mismos, y unos a otros, para los que la necesitasen.

Deslizó un brazo bajo el cuello de Candice, y la atrajo. Ella se removió apenas, suspiró profunda y fuertemente, y eso fue todo, quedando con la cabeza reposando sobre el hombro derecho de él, todo su espléndido y tibio cuerpo pegado al costado de Norton. Este cerró los ojos, respiró hondo y despacio, y luego buscó) el vacío mental al que tantas veces había recurrido para procurarse un descanso prolongado y total.

Lo consiguió en menos de tres minutos.

* * *

—Debiste despertarme anoche —suspiró Candice. —No habría sido muy considerado por mi parte, cariño. Aparte, dudo mucho que lo hubiera conseguido.

—Lo habrías conseguido si después de ponerme en la cama me hubieras hecho el amor. —¿Estando dormida?

—¡Me habría despertado, te digo! —rió Candice.

—Tal vez. Pero creo que a los dos nos ha sentado mejor hacerlo ahora. ¿Tienes apetito?

—¿De qué? —volvió a reír Candice.

—De comida.

—Oh, sí, pero ese apetito puede esperar un poco a que satisfaga el otro.

—¿Otra vez? —simuló una cómica alarma Norton.

—¡Oh, mi amor, sí, por favor...!

Se abrazó de nuevo a él, y buscó su boca. Norton correspondió vigorosamente al beso, y ella comenzó a gemir y suspirar. Poco después, sus gemidos tenían el dulce tono del amor. En la ventana del dormitorio resplandecía la luz del recién comenzado día. Todo parecía en paz, todo parecía hermoso.

—¿Nos duchamos juntos? —propuso después Candice.

—De acuerdo. Pero si quieres llegar pronto junto a «Mammy» no puedes entretenerte mucho.

Después de la ducha desayunaron. No habían visto ni un solo ser mutante en ningún momento, pero, cuando se disponían a recoger el servicio del desayuno, Norton supo que de nuevo estaban allí, y dijo:

—Tómatelo con calma sigue haciendo tus cosas normalmente.

Candice le miró desconcertada.

—¿A qué te refieres?

—Están aquí. Ayer nacieron varios seres, no sé cuántos, del trozo de «Mammy» que Winterlock trajo. Anoche los estuve viendo. Estaban en todas partes, estudiándonos. Creo que han llegado a la conclusión de que no deben temer nada de nosotros. No de ti y de mí, al menos.

Candice, que le miraba con los ojos muy abiertos, los desvió de pronto hacia la puerta de la cocina, situada detrás de Norton, quien murmuró:—Candice, no hagas nada inusual. Nada. Sigue tu vida, haz lo que siempre haces.

Ella pareció no oírlo. Seguía mirando hacia la puerta de la cocina. Norton se puso en pie, recogió los platos, y los colocó en la máquina, dirigiendo una tranquila mirada hacia la puerta. Allá estaba el simio y sus amigos. El simio tenía los ojos abiertos, había alzado las membranas. Norton miró de reojo a Candice, que estaba paralizada.

—¿Me ayudas? —pidió.

Ella le miró, parpadeó y asintió. Se colocó a su lado.

—Norton —susurró—, debiste despertarme anoche para...

—No hace falta que hables en susurros. Si de algún modo han de enterarse de tus ideas no será por medio de las palabras que las expresan: buscan contacto mental.

—¡Debiste despertarme!

—Tranquilízate. De todos modos los tienes ante ti, y ahora estás descansada.

—Quiero ir al laboratorio.

—De acuerdo. Pero tranquila. No dejes que nada te altere.

Se dirigieron los dos al laboratorio. La caja que había contenido el trozo de «Mammy» estaba reventada, y sobre sus restos continuaba el trozo, como si nada hubiera ocurrido. Candice observó las pequeñas grietas lubricadas, ahora secas. Esto era todo. A excepción, claro está, de varias docenas de seres que se habían concentrado en el laboratorio, siguiéndolos.

—Dios mío..., ¿qué hago? —murmuró Candice—. ¿Qué hago con este trozo de «Mammy»? ¿Lo llevo con ella o lo dejo aquí?

—No sé qué decirte. Barrunto que estaría mejor con «Mammy», pero no sé cómo van a reaccionar tus invitados si lo tocas... y pretendes llevártelo.

—Creo que voy a arriesgarme.

—Está bien. Pero no toques eso con las manos directamente..., por si acaso.

—¿Qué crees que puede ocurrirme? El profesor lo tocó con la boca, y no le ha ocurrido nada.

—Vosotros sois los expertos en esto, los científicos..., pero yo no tocaría directamente esa cosa. ¿La tocaste con anterioridad?

—No.

—¿Pues por qué demonios tendrías que hacerlo ahora? Utiliza unas pinzas, o cualquier otra cosa.

—Está bien, está bien —sonrió Candice—. Yo tampoco quiero arriesgarme a nada ahora que te he encontrado. ¿Te he dicho ya que hasta que llegaste tú el sexo me parecía... frustrante? Y como absurda consecuencia, me había desentendido del amor. ¿Te lo dije?

—No.

—Bueno, pues ya lo sabes. ¿Qué tienes que decir al respecto?

—Que espero que hayas cambiado de opinión respecto al sexo y al consecuente amor.

—¡Vaya si he cambiado! —se echó a reír ella—. Norton, no te importa, ¿verdad? Me refiero a que haya tenido antes relaciones sexuales.

—¿Estás hablando en serio? —se pasmó Norton—. Pero bueno, en todo caso, si me importa es de un modo positivo. Quiero decir que sabiendo lo que no te gusta debes estar ahora muy segura de que lo que sí te gusta. Y salvo que hayas estado haciendo teatro, yo sí te gusto, lo cual me garantiza la continuidad junto a ti. Eso sí me importa, Candice.

Ella se echó a reír.

—¿Crees que si me pusiera a cantar de alegría mis invitados, como tú los llamas, se molestarían?

—Anda, déjate de coqueterías —rió también Norton—. Apuesto a que Winterlock te está esperando más que enfadado.

Norton Cooper se equivocó. El profesor Wesley Winterlock no estaba enfadado. Por no estar, simplemente no estaba en el campamento laboratorio.

—Pero... ¿dónde está? —insistió la desconcertante Candice.

—No tenemos la menor idea —replicó Guinness—. La última vez que lo vi fue cuando se quedó dormido. Y los demás, igual. Luego, desapareció.

—En alguna parte ha de estar.

—Por supuesto. Pero nosotros estamos muy ocupados, doctora, así que tal vez el capitán Cooper podría encargarse de buscarlo.

—Lo haré con gusto —murmuró Norton—. Aunque el misterio no puede ser demasiado grande. Hasta luego, Candice.

CAPITULO XIII

Hacia las diez de la mañana, cuando Norton describía otra vuelta con el helicóptero buscando algún rastro de la presencia de Winterlock en las inmediatas proximidades de «Mammy», Martin Brewster le llamó por la radio: los padres de Lucy Robbins estaban en el departamento, en Phoenix, y naturalmente esperaban que alguien les explicara de una vez por todas lo sucedido, y, no menos naturalmente, que el cuerpo de su hija asesinada les fuese entregado para proceder a su entierro en Gila Bend.

Norton comprendió que no podía desentenderse de la inobjetable actitud de los apenados señores Robbins, de modo que voló a Phoenix, se las arregló para explicar la realidad de los sorprendentes hechos sin sobresaltar demasiado a los Robbins, y, poco después, dejando a éstos al cuidado de uno de los médicos del departamento, que debía atender el shock inevitable experimentado por el matrimonio, emprendió el regreso a las Maricopa, ahora llevando con él a Martin Brewster y a Al Cory, éste, como era frecuente, pilotando el otro helicóptero del grupo del capitán Cooper.

Llegaron cuando Candice había terminado de almorzar frugal y rápidamente.

—No —dijo ella, contestando la pregunta que vio en la expresión de Norton—, no ha aparecido todavía.

Norton, esto es que le ha ocurrido algo. ¡No me imagino al profesor abandonando una investigación como ésta!

—¿Y tampoco te lo imaginas intentando hacer algo en solitario, por su cuenta y riesgo?

—Sí... Eso sí. Pero a estas alturas no tendría sentido. ¡Estoy segura de que le ha ocurrido algo!

—Y yo me pregunto cómo pudo marcharse del campamento sin que lo viese ni un solo soldado. No lo vio marcharse nadie.

—Debió marcharse durante la noche.

—Candice, los soldados también vigilan de noche. Y el profesor Winterlock no es precisamente un enanito que pueda esconderse bajo un hongo o una piedra. Tampoco es un desconocido. En estos momentos lo conocen en todo el mundo, gracias a la televisión y las fotografías de archivo y las tomadas aquí directamente por la prensa. Nadie puede dejar de ver a Winterlock..., salvo un ciego, claro. Y aquí no hay ciegos.

—¿Estás... tratando de decirme algo? —abrió mucho los ojos Candice.

Norton Cooper miró hacia la masa llegada del espacio, estuvo así unos segundos, miró a Candice, sonrió, y dijo:

—Volveré por aquí dentro de un par de horas.

—Espera un momento, por favor. Hemos estado hablando de los seres que hay en mi casa... Bueno, aparte de que yo preferiría que la desalojasen, todos opinan que deberíamos traerlos aquí, como hemos hecho con Griffin y los demás, pero... nos preguntamos cómo hacerlo.

—En urnas de cristal, ¿no?

—El problema real es cómo agarrarlos, Norton. No se trata de dificultades técnicas, sino físicas. Alguien ha sugerido que la policía, o el ejército, debe disponer de medios para ello.

—Esperad un poco más.

—Norton, están decididos a hacerlo. Si tu no atiendes esto se lo pedirán al ejército.

—Querida, si hacemos enfadar a los mutantes las cosas se van a complicar, y mucho, eso ya tenéis que haberlo comprendido. Por el momento, todos permanecen quietos junto a «Mammy», o sobre ella —Norton señaló hacia la masa—, y creo conveniente que continúen así. Ni parecen temer nada ni muestran antagonismo alguno...

—Estamos pensando en dejar de trabajar con Griffin y los demás, y en coger alguno de ellos —murmuró Candice.

—¡Por el amor de Dios!

—¿Qué crees que puede ocurrir?

—¿Recuerdas lo que ocurrió cuando fuimos a buscar á Griffin, el trabajo que nos dio? Pues imagínate ahora que todos esos millones de criaturas se encolerizan como lo hizo Griffin. Candice, tenéis que esperar. Por favor.

—No sé cuánto tiempo aceptarán esperar.

—Concededme esas dos horas. Luego ya veremos.

—Intentaré convencerlos. Creo... que están esperando algo —Candice señaló hacia la masa formada por «Mammy» y sus crías insólitas.

Norton también miró, asintió con un gesto, y se reunió con Martin y Al junto a los dos helicópteros. Estaba a punto de dirigirles la palabra cuando, de pronto, se volvió hacia «Mammy». Brewster y Cory no pudieron dejar de observar su palidez.

—¿Le ocurre algo, señor? —se interesó Cory.

Norton tardó algunos segundos en volver a mirarlos.

—Subid a los helicópteros —murmuró—. Uno en cada uno, y dad unas vueltas por aquí.

—¿Usted no viene? —se sorprendió Martin.

—No. Yo voy a dar una vuelta a pie alrededor de «Mammy». Hasta luego.

Se quedó mirándolos, ambos comprendieron que la orden era inmutable, y cada uno partió en un helicóptero. Norton Cooper se encaminó, despacio, hacia «Mammy». Alcanzó el cordón militar, y uno de los soldados se acercó a él.

—Sé quién es usted, señor, pero las órdenes...

—No se preocupe. Sólo voy a acercarme un poco más.

Se desentendió del soldado, y continuó acercándose al gigantesco bollo. Estaba a menos de cincuenta metros del anillo formado por las criaturas que lo rodeaban cuando, dentro de su mente, volvió a recibir la llamada:

«Capitán Cooper.»

«¿Es usted, profesor?», inquirió mentalmente Norton.

«Sí. Continúe caminando. No va a ocurrirle nada, mientras las cosas sigan así.»

Norton continuó caminando. Se detuvo a un metro de los primeros seres. Su capacidad de asombro y sobresalto había sido ya superada, de modo que, simplemente, mirando aquellas criaturas, esperó. Ante él, como una colina, se extendía la masa de «Mammy», sobre la cual rebullían millones de criaturas de todos los tamaños y formas.

«Estoy aquí, joven.»

Norton tragó saliva, se pasó la lengua por los labios, y miró con más detenimiento a los seres que tenía ante él. Captó el movimiento algo más vivo a su derecha, a unos diez metros, y se acercó.

«¿Profesor?»

«Delante de usted, dos metros más a su derecha.»

Norton localizó una masa grande como un barril, cubierta de vello que parecía de alambre de cobre. De un extremo de la masa emergieron seis filamentos en cuyos extremos habían pequeñas esferas que se abrieron, convirtiéndose en algo parecido a flores de girasol. Los botones de las flores estaban todos orientados hacia Norton.

«¿Es usted, profesor?»

«Sí.»

«Dios mío. Le ha ocurrido por el trozo que mordió, ¿no es cierto?»

«En efecto. Todos estos seres se alimentan básicamente de «Mammy». Ellos comen, y lo que han comido se regenera rápidamente. Muchacho, estamos ante lo más extraordinario que jamás hubiéramos podido esperar encontrar en el universo. ¿Sabe usted qué es «Mammy»?»

«No.»

«Lo que yo dije: un... imán que lleva billones de años recorriendo el universo y recogiendo toda clase de vida, lo que sea. Y si no hubiéramos desviado o aniquilado la gran masa que encabezaba la familia se nos habría llevado, como una muestra más de vida del universo. Muchacho, ¡se habría llevado el planeta Tierra como si fuese un guijarro!»

«¿Qué va a pasar ahora, profesor?»

«Estoy intentando averiguarlo, pero no lo consigo. Estoy rodeado de millones de posturas mentales, pero no acabo de entenderlas. Algunos seres ni siquiera piensan, son sólo esbozos de vida, simples células, pero otros están tan evolucionados que no alcanzo sus posturas.»

«¿Quiere decir que están más evolucionados que nosotros?»

«Algunos, sí. Pero entiéndalo bien, no como seres... pensantes, sino como seres vivientes, como seres que han alcanzado un goce de la vida que alcanza el éxtasis. No son nada ni hacen nada: simplemente, viven, en un estado de integración total con el universo, con la vida. Si nos comparamos nosotros con las flores..., ¿quién cree usted que vive con mayor felicidad y armonía?»

«¿Las flores?»

«¡Por supuesto! La mayor parte de nuestras vivencias mentales y físicas no tienen nada que ver con la VIDA auténtica del ser humano. En cambio las flores viven su vida de flor, pura y simplemente. Hacen lo único que realmente deben hacer para ser consecuentes con su vida: viven, y todo lo demás no tiene importancia ni vale nada. Y así son algunas de estas criaturas: ellas viven su vida de un modo más natural, completo y gozoso que nosotros la nuestra. Han nacido, viven, y hacen lo que se debe hacer, únicamente eso: vivir.»

«No estoy seguro de entenderlo bien, profesor. Como sea, todos estamos ante un grave problema: nadie sabe exactamente qué debemos hacer. Quizá usted podría orientarnos. ¿No podría... preguntárselo a «Mammy»?»

«Ella es sólo un... magma vital, forma parte de este laboratorio genético. No tiene mente, ni nada que pudiera denominarse cerebro. Es sólo eso: un magma vital.»

«¿Qué más sabe de ella?»

«Nada más, de momento. En alguna parte, en algún momento, se formó este magma en movimiento eterno por el espacio. De él nacieron unos seres, y en él se gestaron otros con rudimentos de vida cósmica. Y así, ha ido creciendo sin cesar, lentamente, hasta que se convirtió en la gran masa que nosotros mutamos con los proyectiles nucleares. La masa se disolvió, se dispersó en el espacio, y luego se fue reagrupando en pequeñas «Mammies» que, tercamente, prosiguieron su ruta cósmica hacia la Tierra. Pero ya no podían arrastrarnos, así que, simplemente cayeron aquí, en busca de más manifestaciones de vida.»

«¿Significa eso que todos los bollos que han caído en la Tierra se van a quedar... para siempre?»

«Salvo que alguien encuentre el modo de lanzarlos de nuevo al espacio y colocarlos en una órbita que los aleje para siempre de la Tierra no se me ocurre otra cosa, joven.»

«¡Es imposible lanzar estas masas al espacio, pesan miles de toneladas!»

«Entonces, joven, aquí estaremos.»

«¿Qué quiere decir con eso? ¡Estoy seguro de que usted puede recuperar su forma humana a voluntad!»

«En efecto. Pero, simplemente, no me da la gana.»

«¡Su actitud es absurda! Escuche, no vamos a poder controlar todo esto siempre... Ya hay seres de éstos en la casa de Candice, y luego están los de la nave que...»

«Se equivoca. Todos están ya aquí. Necesitan alimentarse, y además, saben que su recuperación físicamente humana ya nunca seria definitiva. En cualquier momento, tal vez mientras estuviesen con sus familias, sufrirían una brusca mutación vital, y eso los horroriza, así que ninguno desea que sus familiares sepan que están vivos, jamás se manifestarán ya como seres humanos.»

«¿Y qué me dice de usted?»

«Me ocurre lo mismo. Por otra parte, ¿por qué supone usted que yo prefiero mi forma de vida anterior que esta actual?»«Usted no entiende nada de nada, joven. Se lo explicaré: estoy vivo, y sé ahora positivamente que seguiré vivo siempre. Ya no se trata de promesas religiosas de otras vidas o de una vida eterna, sino de una verdadera vida infinita, sea cual sea mi forma física o vital. En cuanto a eso, me importa un huevo, porque la vida es algo más que ser un guapo joven como usted. ¡Ah, la vida, amigo mío, la vida...! Está en todas partes, y sea donde sea que se viva, es hermosa. Pero es inútil que se lo explique, porque jamás lo entendería, de modo que terminemos. Salude en mi nombre a Candy.»

«¿Le explico a ella y a los demás lo que le ha ocurrido a usted?»

«Me tiene sin cuidado, joven. Si le he elegido para la comunicación no ha sido por afán de secretear, sino porque usted es el más sereno aquí.»

«Está bien. Pero, profesor Winterlock, tenemos que resolver esto, no podemos dejar las cosas así, estos seres no pueden quedarse para siempre en la Tierra, debemos alejarlos... ¡Usted tiene que ayudarnos a encontrar el medio de hacerlo!»

«Lo intentaré. Y por favor, pídales a todos que no hagan tanto ruido: perturban nuestra estabilidad mental.»

«Lo haré. Profesor..., ¿realmente desea... quedarse ahí y así?»

«Por el momento, sí. No olvide saludar a Candy de mi parte.»

Los seis filamentos se replegaron, desaparecieron en la masa. Norton Cooper sintió que el contacto cesaba. Se quedó casi un minuto mirando lo que era ahora el profesor Wesley Winterlock. Luego, emprendió lentamente el regreso al campamento científico.

* * *

Cuando Norton Cooper terminó la explicación los científicos permanecieron en silencio. La incredulidad y el asombro había cedido, y ahora predominaba la preocupación. Era cierto que tenían ante ellos la más apasionante investigación que la ciencia hubiera podido soñar, pero no era menos cierto lo que Norton les había hecho comprender finalmente: la permanencia en la Tierra de «Mammy» y sus congéneres en el resto del planeta podía tener, a la larga o a la corta, unas consecuencias funestas para la raza humana.

Ni siquiera eran consecuencias imprevisibles, sino del todo previsibles y temibles: en cualquier momento las criaturas podían lanzarse a un contacto físico con los humanos, y si hacían esto la Tierra se convertiría en un extraordinario laboratorio genético de lo más disparatado donde encontrar un hombre normal sería una quimera en muy poco tiempo.

—Pero entonces... ¿nosotros no podemos hacer nada? —preguntó por fin Candice.

—Nada que a mí se me ocurra —la miró Norton—. Esa es la parte que os corresponde a vosotros, Candice. Si «Mammy» decide quedarse, a mí no se me ocurre nada para evitarlo.

—Bueno —murmuró el profesor Guiness—, todavía nos queda la esperanza de Winterlock. En su estado actual debe tener posibilidades de comunicación con esa... masa de seres. Quizá los convenza para que nos den ellos mismos la solución.

—¿Cuál solución? —saltó el profesor Heineman—. La única es que se marchen o que nosotros los lancemos al espacio. Y es imposible hacer eso, pues no hay modo alguno de lanzar al espacio semejante peso y masa.

El menudo y calvo profesor Scott alzó un dedo casi transparente.

—Tal vez nosotros encontremos un medio de exterminarlos a todos de un modo definitivo, caballeros —propuso—. ¿Qué dice usted, capitán Cooper?

—No sé. Supongo que hay miles de millones de esos seres en nuestro planeta, actualmente. Es decir, nacidos sólo los de «Mammy», pero en gestación pueden ser billones, incluso. En cuanto a eso de exterminarlos definitivamente, si me guío por lo que me ocurrió con la materia del capitán Griffin lo considero sencillamente imposible. Señores: ¿realmente esperan encontrar un medio de terminar definitivamente con la VIDA?

De nuevo se hizo el silencio durante largo rato. Por fin, Guiness, que sustituía en el mando a Winterlock, propuso:

—Vamos a esperar a que Winterlock efectúe otra comunicación, y según lo que él nos diga tomaremos una u otra decisión. Mientras tanto, disponemos de las materias de Griffin, su esposa, Mike Barker y Lucy Robbins... Quizá si continuamos examinándolas demos con algo que pueda resolver la situación. ¿Cuándo se comunicará Winterlock de nuevo con usted, capitán?

—No tengo la menor idea.

—En ese caso convendría que no se alejase usted del campamento, por si...

—Eso es indiferente —rechazó Norton—: no es una cuestión de distancia lo que puede determinar que el profesor se comunique o no conmigo. En cuanto desee hacerlo lo hará, aunque yo me halle en las antípodas.

—Pero ¿no podrías quedarte? —pidió Candice.

—Bien, a fin de cuentas éste es también mi caso —sonrió secamente Cooper—. Me quedaré mientras sea posible.

CAPITULO XIV

—Norton... ¡Norton, despierta! ¡Despierta!

Cooper abrió los ojos, vio el tenso rostro de Candice inclinado sobre él, y se sentó velozmente en el catre de campaña. Por la abierta puerta de la tienda en la que se había instalado se veían las primeras luces del día.

—¿Qué ocurre? —farfulló.

—Se están moviendo... ¡Se están desplazando, alejándose de «Mammy» por todos los medios! ¡Y «Mammy» ha comenzado a parir de nuevo!

Norton se puso en pie de un salto, y de otro salto salió de la tienda. El espectáculo lo dejó con los pies clavados al suelo: alrededor del bollo miles de formas volaban alejándose, y otras se arrastraban o caminaban con los más diversos sistemas de locomoción, mientras «Mammy», en efecto, se lanzaba a otro parto supermúltiple que hacía aparecer más criaturas de todas las formas y tamaños encima de ella y por los bordes.

—Dios del cielo —jadeó Norton—... ¡Hay que dar la alarma!

Pero la alarma ya estaba dada. Nadie del campamento había necesitado toques de corneta ni nada parecido para darse cuenta de lo que ocurría. Los científicos y los soldados corrían de un lado a otro, y el murmullo de sus voces se iban elevando rápidamente. El profesor Guiness apareció de pronto ante Norton y Candice, desorbitados los ojos.

—¡Cooper! —aulló—. ¡Comuníquese con Winterlock, pregúntele qué está ocurriendo, qué pretenden!

—No creo poder hacerlo. Es él quien...

—¡Inténtelo! ¡Por el amor de Dios, inténtelo!

Norton asintió, mientras miraba al coronel Warren Haynes corriendo hacia ellos. Haynes llegó también con expresión desorbitada.

—Hay que desalojar la zona inmediatamente —jadeó—... ¡He comunicado ahora mismo con Washington, y ordenan que desalojemos la zona! ¡Y tenemos que alejar de aquí a los civiles! ¡Todo el mundo debe desalojar la zona inmediatamente, abandónenlo todo!

—Yo me ocuparé del equipo científico —dijo Guiness—. Usted y sus hombres encárguense de alejar a los civiles, sea como sea. Cooper, ¿qué está usted esperando para esa comunicación?

De nuevo asintió Norton, y comenzó a caminar hacia el bollo. Candice se tomó de su mano, y él la miró. Ella no le dio tiempo a hablar.

—Está bien. De todos modos no creo que nosotros ni nadie podamos evitar nada, por mucho que nos alejemos.

Continuaron caminando hacia el bollo. El espectáculo era impresionante. Una nube de seres de todas formas, tamaños y colores parecía llenar el cielo, extendiéndose cada vez más, rápidamente. El suelo estaba alfombrado de otros seres. Enormes formas sin alas volaban, y pequeños cuerpos se arrastraban. Era un absoluto disparate genético, una locura increíble absolutamente. Rugían los motores de los vehículos militares, se elevaban helicópteros, los camiones y jeeps rodaban ya alejándose. Todo el campamento estaba siendo abandonado por todos los medios y a la mayor rapidez.

Mientras tanto, cuando fueron a darse cuenta, Norton y Candice estaban solos y rodeados de seres mutantes por todas partes. Por encima de ellos pasaban cientos de seres, siempre alejándose de «Mammy», la incansable parturienta. Norton intentó la comunicación mental con Winterlock, pero tenia la sensación de que sus ondas mentales eran absorbidas, o destrozadas, o que rebotaban en blandos contactos, y todo ello le creo tal confusión que perdió incluso el sentido del equilibrio, y cayó de rodillas. Candice se dejó caer junto a él, palidísima.

—¡Norton! ¡Norton! ¿Qué te pasa?

Cooper había cerrado los ojos, y no se movía. Insistía en comunicarse con Winterlock, pero tenía la desalentadora impresión de que no podría lograrlo de ninguna manera. Las interferencias, por millones, se lo impedían. No eran interferencias de ideas, sino de simple existencia. Había mentes que estaban allí, eso era todo. Por encima de ellos, por los lados, pasaban miles de ojos de todos los colores...

«¡Profesor Winterlock! —insistió una vez más Norton—. ¡Winterlock!»

«¿Qué hay, joven?»

«¡Por fin! ¿Qué está pasando, qué hacen, qué es lo que pretenden ahora?»

«Ah, mi joven amigo, se ha llegado a un acuerdo mental multimillonario: los seres de las infinitas mutaciones han decidido explorar la Tierra, y si les gusta se quedarán.»

«¡Qué dice usted!»

«Así están las cosas. Parece que en total hay ciento treinta y siete bollos en el planeta, por supuesto con todas las criaturas comunicadas mental y automáticamente entre sí, incluso las todavía en gestación. Si la Tierra les gusta, se quedarán.»

«¡Tienen que marcharse! ¡Estoy seguro de que podrían hacerlo si quisieran!»

«Efectivamente, ellos podrían marcharse de aquí en cuanto lo desearan, pero sucede que están a gusto. Por eso no se han marchado ya. Al parecer, antes de mi incorporación a esta forma de vida hubo una larga deliberación al respecto, y la tendencia es quedarse. Nuestro planeta les parece... altamente satisfactorio.»

«¡Tienen que marcharse! ¡Este no es su sitio, su sitio es el espacio...!»

«¿Eso cree usted? Su sitio, mi joven amigo, es cualquier lugar del universo. Tienen el mismo derecho que nosotros a permanecer aquí o a marcharse a otro lugar. ¿Y sabe por qué? ¿Quiere conocer el gran secreto en el que ninguno de nosotros ha sabido pensar?»

«¿Qué gran secreto?»

«¿Quiénes cree usted que somos los humanos, capitán Cooper? Se lo voy a decir: somos los descendientes de otra "Mammy" que llegó del espacio a la Tierra hace millones de años, con otras formas de vida. Formas de vida que han ido evolucionando, efectuando mutaciones infinitas; formas de vida que también fueron recogidas en el cosmos, y que finalmente se instalaron en este planeta. Y si nosotros lo hicimos... ¿por qué no pueden hacerlo ellos, los nuevos visitantes? Tienen el mismo derecho. La Tierra es sólo una ínfima parte del universo, no nos pertenece, no es un patrimonio exclusivo, es sólo un rincón del espacio al que todas las criaturas de éste tienen derecho. Así que seguramente, se quedarán aquí..., y dentro de unos cuantos millones o billones de años o de siglos, si la Tierra todavía existe sería posiblemente de nuevo invadida por nuevas formas de vida, y entonces, estos seres que ahora quieren quedarse tal vez digan que los están invadiendo..., pero los que lleguen entonces también tendrán derecho... ¿Lo entiende? ¿Lo entiende bien?»

«Sí, lo entiendo... ¡Pero tienen que marcharse!»

«Déles una buena razón para ello, cosa que no creo pueda conseguir.»

«¡Pueden encontrar millones de lugares para elegir!»

«Ya conocen millones de lugares. Y han elegido: les gusta éste.»

«¡No! ¡Dígales...!»

«Mi joven amigo, usted no entiende nada. No se les puede decir nada que ellos no hayan ya valorado. Felicitémonos: la Tierra es un hermoso lugar donde vale la pena vivir, sea en la forma que sea. ¡Y nosotros tanto tiempo esforzándonos en ignorarlo! En fin, no se preocupe demasiado: seguramente no se quedarán todos, algunos seguirán su viaje por el espacio cuando hayan hecho la selección. Adiós, joven. Besos a Candy.»

«¡No! ¡Espere!»

…………..

«¡Profesor Winterlock!»

…………..

Todavía arrodillado, cerrados los ojos, Norton Cooper estuvo unos segundos esperando en vano una respuesta. Abrió los ojos, y vio a Candice mirándole intensamente, arrodillada junto a él.

—Tenemos que marcharnos —susurró.

—¿Has conseguido la comunicación? ¿Qué te ha dicho?

—Te envía besos. ¡Candice, tenemos que marcharnos de aquí! Aunque... no servirá de nada. Estemos donde estemos, ellos estarán con nosotros. Nada ni nadie podrá impedírselo. ¡Maldita sea, estoy empezando a odiarlos, me gustaría saber cómo lastimarlos, hacerles daño, aniquilarlos...!

Se arrepintió inmediatamente de sus palabras. Hasta entonces había sido como si él y Candice ni siquiera estuvieran allí, los seres no les hacían caso. Pero, incluso antes de que las ideas de Norton Cooper tomaran forma en palabras, hubo en su entorno como una súbita agitación, se produjeron miles de destellos lumínicos, miles de ojos en los extremos de filamentos se agitaron y se ensombrecieron. Norton Cooper tuvo que recurrir rápidamente a sus poderes psíquicos para provocar el vacío en su mente, anulando así todos sus deseos, buenos y malos, todos sus pensamientos.

Cuando de nuevo abrió los ojos, se había restablecido la «normalidad»: volvían a ser ignorados. Se puso en pie, tomó de una mano a Candice, y echó a andar, alejándose de «Mammy», indiferente a todo. Sabía que no podría hacer absolutamente nada. Ni él ni nadie.

—No sé qué va a pasar, Candice —murmuró—, pero tengo que regresar a Phoenix. Lo mejor será que me acompañes ahora, y cuando sepamos qué han decidido intentar tus colegas te llevaré con ellos.

Ni siquiera cinco minutos más tarde vieron el helicóptero del departamento especial de homicidios sobrevolando la zona. Y pocos segundos más tarde el aparato se posaba en tierra cerca de ellos. A través de la ventanilla lateral vieron a Martin Brewster, desencajado el rostro, haciéndoles frenéticas señas de llamada. Norton Cooper se permitió una sonrisa.

—He aquí un compañero fiel —murmuró—. A veces es necesario que ocurran cosas importantes para darnos cuanta de hasta qué punto somos estimados, ¿no estás de acuerdo?

—Sí —sonrió también Candice—. Pero todo es inútil.

—El pobre Martin cree que está a salvo de la mutación mientras permanezca ahí dentro encerrado herméticamente. En fin, sea como sea, ha venido a buscarme, y eso resulta reconfortante. No le hagamos esperar más: se va a romper los brazos de tanto hacernos señas.

Segundos más tarde ambos estaban instalados en el helicóptero, observados por Brewster con ojos desorbitados.

—¡Esto es espantoso, señor! No sabe usted con qué velocidad se desplazan algunos de esos bichos...

—No son «bichos», Martin: son formas de vida.

—¿Ah, sí? ¡Al demonio! ¡Para mí son bichos! En cualquier caso, están ya en todas partes... El pánico ha cundido en cien millas a la redonda, la gente escapa en toda clase de vehículos, se han producido ya muchos accidentes de todas clases... ¡Estamos todos muertos de miedo, ésa es la verdad!

—Pues no hay por qué —dijo con cierta socarronería Norton—: a fin de cuentas todo lo que ellos pretenden es compartir nuestro planeta y, según el profesor Winterlock, tienen todo el derecho a hacerlo.

—¡Todavía no me has dicho qué te ha dicho el profesor! —saltó Candice.

Norton lo explicó, concisa pero muy claramente, y Brewster exclamó:

—¡Eso es un disparate! ¡Nosotros no vinimos de ninguna parte, nosotros nacimos aquí!

—Sí —dijo Candice—, pero... ¿procedentes de qué forma originaria de vida? ¿Nació aquí nuestra primera semilla... o llegó del espacio? Según el profesor Winterlock llegamos del espacio, como ellos, o fuese en la forma vital que fuese. Y no me atrevería a rechazar eso de un modo definitivo, francamente.

—¡Pero la Tierra es nuestra! —aulló Brewster.

—Lo era —dijo Norton—. En cualquier caso, sabemos que esas criaturas son pacíficas...

—¡Y un cuerno! —exclamó Brewster—. ¡Acuérdese del capitán Griffin! ¡Y no me diga que lo considera pacífico!

—No —murmuró Norton—, él no lo era, desde luego..., pero siempre tuvo sus motivos.

—Tal vez con su esposa y el amante de ella, pero... ¿qué me dice de la muchacha? ¿Qué pudo hacerle ella?

—No lo sé, Martin. Pero algo debió hacerle.

—¡Qué demonios había de hacer una muchacha a un tipo alto y fuerte como Griffin! Todo lo que hacía ella era tocar la armónica, usted mismo lo dijo, ¿no es así?

—Sí, lo dije —admitió Norton—. Y sigo convencido de ello. La armónica... Estuve pensando sobre eso, y...

Súbitamente, se abstrajo, dejó de comunicarse con sus compañeros de viaje. La armónica. Eso era todo lo que debía ir haciendo Lucy Robbins: tocar la armónica. Porque no era factible que hubiese molestado a Griffin con insinuaciones sexuales, por ejemplo, ya que, precisamente, huía de un grupo de muchachos que habían querido dedicarse a eso en una tienda de campaña... Tocaba la armónica. ¿Y eso era todo? ¿Eso hizo enfadar a Theodore Griffin? O se trataba de esto o, simplemente, en pleno viaje con la muchacha se había producido en él una mutación... Pero no, no podía haberla matado por esto, porque ella le viera con otro aspecto. Ninguno de los seres del bollo había mostrado en ningún momento intenciones agresivas, y todos estaban bien a la vista. Sólo se habían alterado cuando él tuvo mentalmente malas intenciones para con ellos. ¿Había tenido Lucy Robbins alguna mala intención mental o física con respecto a Griffin? Claro que no.

Entonces, sólo quedaba la armónica.

¿Qué podía tener de especial la armónica de Lucy Robbins?

—Martin, déjanos en el helipuerto del edificio de la doctora y a mí. Tú ve a localizar un experto en armónicas. Que Al te acompañe. Preguntad por ahí: quiero el mejor experto.

—¿Un experto en armónicas? —salió de su pasmo Brewster.

—Sí. Alguien que entienda mucho de armónicas, ya sea porque la toca, porque las fabrica, porque las vende... Un auténtico experto.

—Muy bien. No creo que sea difícil. En Phoenix debe haber cientos de personas que tocan la armónica.

—No. Quiero que lo busquéis no sólo en Phoenix, sino en todas partes. Donde sea. Quiero el mejor que se pueda encontrar rápidamente. Y si hay que ir a buscarlo en avión, se va a buscarlo. ¿Está claro?

—Sí, señor.

* * *

Poco antes del mediodía Martin Brewster y Albert Cory regresaron. Se presentaron en el despacho de Norton Cooper acompañados de dos hombres, uno de mediana edad, el otro de apenas veinte años, alto, espigado, lleno de pecas por todas partes. Y con buen gusto para las chicas, pues se quedó mirando embelesado a Candice McFarland, que todavía permanecía junto a Norton a la espera de una reorganización del grupo científico dispersado en las Maricopa Mountains.

—Señor —dijo Brewster—, ellos son Wilbur y Johnny Stoner, padre e hijo. Residen en Los Angeles, y el señor Stoner se dedica a la fabricación y reparación de armónicas desde hace más de veinticinco años. En cuanto al muchacho, es todo un virtuoso de la armónica. Hace dos años ganó el primer premio juvenil nacional. Dice que con una armónica puede hacer cualquier cosa. Incluso peinarse.

—Pues le está haciendo falta —rió Candice.

Los dos la miraron. El muchacho sonrió. El padre parecía demasiado preocupado, y su atención se centraba preferentemente en Norton Cooper, el cual señaló frente a su mesa.

—Traedles unas sillas. Y ahora, señor Stoner —prosiguió cuando ambos estuvieron sentados ante él—, dígame usted qué ve de extraordinario en esta armónica.

Empujó hacia él la armónica de Lucy Robbins. Padre e hijo se quedaron mirándola, y luego miraron a Norton.

—Extraordinario... ¿en qué sentido? —preguntó Stoner senior.

—En cualquier sentido, señor Stoner. ¿Necesita algo, alguna clase de material, herramientas, una lupa...? Lo que sea.

—No sé. Es una Lockside corriente, diría yo. No vale más de veinticinco dólares.

—Señor Stoner, quiero que la examine a fondo.

—¿Puedo? —preguntó Johnny, señalando la armónica.

—Pueden hacer lo que quieran —asintió Norton.

El muchacho tomó la armónica, la miró, la remiró, sopló algunas veces en ella, hizo algunas escalas, les obsequió con fragmentos de conocidas melodías... y miró a su padre.

—Por mí está bien, papá. No es una Hammerfield pero suena bien.

El padre la tomó, la miró y la remiró, como su hijo, y también sopló algunas notas. Luego, la colocó sobre la mesa, sacó un pequeño estuche de piel, y lo abrió, mostrando las pequeñas herramientas muy bien dispuestas. Sacó un diminuto destornillador y procedió a trabajar con él, retirando las dos tapas del pequeño instrumento musical, que poco a poco, ante los maravillados ojos de Brewster y Cory, fue apareciendo por secciones y piezas, las cuales fueron examinadas una por una por el señor Stoner.

Diez minutos más tarde, éste montó de nuevo la armónica, la dejó sobre la mesa, miró a Norton, y dijo:

—Es una Lockside corriente. No puedo decirle nada más.

Norton asintió, y miró al muchacho.

—Una muchacha estuvo tocando con esta armónica, con seguridad varias piezas diferentes, pero sólo conocemos dos. Se titulan «La mirada de tus tiernos ojos» y «Flores negras del desierto». ¿Las conoces, Johnny?

—Sí, señor. Sobre todo «La mirada de tus tiernos ojos». Es el último éxito de The Old Fox.

—¿Podrías tocarla? ¿Podrías tocarlas las dos?

—Desde luego. ¿Ahora?

—Ahora, por favor.

Johnny Stoner agarró la armónica, y comenzó a tocar. Primero tocó «Flores negras del desierto», y a continuación «La mirada de tus tiernos ojos». Cuando terminó se quedó mirando a Norton, expectante.

—Ciertamente, eres magnífico tocando, Johnny —murmuró Norton—. ¿Has encontrado algo... especial en alguna de esas dos piezas?

—¿Especial? No, no señor. Bueno, «La mirada de tus tiernos ojos» es cojonuda, claro. Eso es todo.

—¿No hay nada que se salga... ¡qué sé yo!... de las posibilidades normales de una música, de una armónica concretamente?

—No, señor.

—¿Sabes lo que está pasando con eso del bollo?

—¡Claro!

—Te lo voy a explicar de primera mano, para que no te llames a errores —Norton lo explicó, con rapidez, concisión y exactitud, prescindiendo de la cada vez más estupefacta y alarmada expresión de los Stoner, sobre todo del padre—... Es decir, que en estos momentos, mientras «Mammy» seguramente continúa dando a luz, sus anteriores criaturas se están distribuyendo por todo el planeta. Y si les gusta (que sí les gusta y mucho, ya de entrada), se quedarán. ¿Has comprendido lo que eso significaría para nosotros, Johnny?

—Sí, señor —alentó el muchacho—... ¡Ya lo creo que he comprendido!

—Bien. Yo tengo el pálpito —miró con gesto de disculpa a Cory— de que esta armónica es especial, de algún modo. Tengo intenciones de ir cerca del bollo, pero, Johnny, no sé tocar la armónica.

—¿Quiere decir que desea que «Mammy» escuche la armónica?

—Sí. Pero ya te digo que no sé tocarla.

Johnny Stoner se pasó la lengua por los labios. Sus claros ojos estaban fijos en los de Norton Cooper.

—Bueno —susurró—..., yo sí sé tocarla, señor.

—¡Espera un momento! —exclamó el señor Stoner—. ¡No voy a permitir que vayas allá, Johnny!

El muchacho lo miró plácidamente.

—Papá, si yo voy a tocar para «Mammy» voy a ser el músico más famoso del mundo. Te compraré una fábrica grande, una casa como la que siempre ha deseado mamá, me compraré un coche deportivo y volveré locas a las chicas. Todo esto, si voy allá. Si no voy, quizá dentro de poco ninguno de nosotros podamos ir a parte alguna.

—Pero... ¿por qué tú? —gimió el padre.

—¿Cuál sería la diferencia si fuese otro?

—Dios mío...

—Tengo un helicóptero esperando en la terraza de este edificio —dijo Norton.

—Caray —sonrió Johnny—... ¡Nunca he viajado en helicóptero! Creo que también me compraré uno.

* * *

Veinte minutos más tarde el talante de Johnny Stoner no era tan alegremente despreocupado, ni siquiera en apariencia. Sentado junto a Norton, que pilotaba el aparato, miraba con los ojos muy abiertos el gran bollo rodeado de criaturas. Alrededor, el desierto, como pellizcado por las Maricopa Mountains, se extendía solitario como nunca. El sol caía sobre «Mammy», arrancando reflejos de ella y de sus criaturas nacientes.

Cuando el helicóptero aterrizó, y Norton y Johnny saltaron de él, el silencio era sencillamente increíble, impresionante. Johnny miraba las criaturas que lo rodeaban por todas partes, por supuesto incluso volando por encima de él. Eran como una nube que se iba extendiendo sin cesar alejándose de «Mammy».

—¿Podrás tocar? —murmuró Norton.

—Espero que sí.

—Sentémonos.

Se sentaron uno junto a otro. Norton miró al muchacho, éste asintió, sacó la armónica, y sopló unas cuantas veces. Luego, la emprendió con «La mirada de tus tiernos ojos».

Durante el primer minuto no ocurrió nada especial. Pero de pronto, cuando Johnny llegó a una parte en la que las notas eran extremadamente agudas, hubo un movimiento colectivo, vibrante, como espasmódico, comenzó a extenderse a las más alejadas... El movimiento cesó cuando Johnny dejó la parte de notas agudas. Norton le tocó en el brazo.

—Toca solamente esa parte aguda. No la dejes, toca sólo esa parte una y otra vez.

Johnny asintió, y regresó a los acordes agudos. El movimiento de vibraciones espasmódicas volvió a percibirse claramente en todas las criaturas, y unos quince o veinte minutos más tarde, en la propia «Mammy», que cesó de parir y comenzó también a estremecerse, a estirarse y encogerse como una babosa pisoteada...

—Sigue, Johnny —jadeó Norton—... ¡Sigue así, no lo dejes! Espera, ¿puedes tocar eso mismo con notas más altas?

El muchacho asintió, y tocó los mismos acordes pero en notas más altas. Norton Cooper tuvo la sensación de recibir, de pronto, un tremendo impacto mental doloroso, y, en seguida, le llegó la comunicación de Wesley Winterlock:

«¡Capitán Norton! ¿Qué está usted haciendo?»

«Estoy escuchando música, profesor. Le presento a Johnny Stoner, un muchacho que...»

«¡Dejen de hacer eso! ¡Dejen de hacer eso inmediatamente!»

«¿No le gusta la música, profesor?»

«¡Dejen de hacer ese ruido!»

«¿Qué ocurre? ¿No les sientan bien las notas agudas? ¿Es eso? ¿Es eso lo que le ocurrió a Theodore Griffin? ¿Comprendió que iba a morir y por eso silenció la música de la muchacha matándola? ¿O la música le provocó una mutación? ¿O quizá puede provocarles una muerte definitiva? ¿Es eso? ¿Estas criaturas viven en eterno silencio y la música aguda las mata... del todo, las disuelve, las aniquila, las desintegra...? ¿Es eso, profesor?»«¡Nada puede matarnos! ¡Pero esos sonidos nos están produciendo muchísimo doior! ¡No estamos acostumbrados al dolor, no podremos soportarlo! ¡Pare eso, «Mammy» está sufriendo horriblemente!»

«Todavía podemos conseguir notas más agudas, profesor, si no con esta sencilla armónica sí con otros instrumentos. Podemos inundar el mundo de música de notas agudas, podemos inundarlo de sonidos ultra, podemos conseguir unas notas tan altas en la escala musical que se romperían todos los cristales del mundo... ¿Qué pasaría con «Mammy» entonces, profesor? ¿Tal vez incluso les provocaríamos esa muerte definitiva que usted niega?»

«¡Eso nunca! ¡Pero nos está haciendo sufrir horriblemente, es lo más espantoso que pueda imaginarse! ¡Por lo que más quiera, deténgase!»

Norton Cooper miró alrededor. Todas las criaturas yacían ahora completamente inmóviles, y no emitían postura mental alguna. Miró a «Mammy», cuyos estremecimientos eran increíbles, alucinantes. Norton asintió, y tocó en su brazo a Johnny, que lo miró y dejó de tocar.

Un minuto más tarde las convulsiones de «Mammy» habían cesado, y Norton comenzó a percibir la recuperación de entes mentales a su alrededor. Una intensa sensación de sufrimiento le hizo estremecer.

«¿Profesor Winterlock?»

«Sí... Le recibo. Gracias por...»

«Nada de gracias. Y escuche o asimile bien esto: Johnny y yo vamos a regresar al helicóptero, y esperaremos allá que todas las criaturas de "Mammy", y todos los seres humanos que, como usted, hayan sido afectados por un motivo u otro y ahora estén sujetos a las mutaciones infinitas, se reúnan aquí, en este lugar, sobre "Mammy". Luego, profesor, quiero que usted, o «Mammy», o sus criaturas, o todos juntos, encuentren la solución que deseo, es decir, el sistema para que puedan proseguir su viaje por el universo. Si no me dan una solución al anochecer, si no me dicen cómo "Mammy" y los restantes bollos pueden ser expulsados de la Tierra, todas las orquestas del mundo se van a poner a tocar «La mirada de tus tiernos ojos». ¿Me ha comprendido?»

«Sí.»

«Hágales comprender: o se marchan, o estarán siempre sometidos a ese dolor insoportable al que no están acostumbrados. Espero su _ respuesta al anochecer.»

—Vamos al helicóptero, Johnny —dijo, mirando al muchacho.

—¿Ya no toco más?

—Por ahora, no.

Se metieron en el helicóptero..., y desde allí, fascinados por el espectáculo, presenciaron poco después el inicio del regreso de las criaturas, que fueron llegando cada vez en mayor cantidad, en más grandes grupos, que iban posándose sobre «Mammy», hasta que ésta comenzó a mostrar un grosor muy enorme, muy superior al del principio. Las criaturas iban llegando, se posaban sobre ella o a todo lo largo de su perímetro, y quedaban inmóviles...

Con la primera pincelada de oscuridad en el este, llegó la comunicación del profesor Winterlock.

«¿Capitán Norton Cooper?»

«¿Profesor Weswly Winterlock?»

«La mente colectiva de todos los bollos ha decidido abandonar el planeta Tierra. No soportaríamos el dolor.»

«De acuerdo. Un momento: ¿quiere decir que usted también se va?»

«Yo, y otros muchos que han sido afectados. Si alguno de nosotros se quedase no se habría conseguido nada.»

«Entiendo. Y lo lamento por todos los afectados. ¿Son muchos?»

«Unos quince mil. Nos los llevamos, joven. Así que, en definitiva, "Mammy" conseguirá su objetivo: seguirá viajando por el espacio recogiendo toda clase de organismos vivos..., incluidos los de la Tierra. De un modo u otro "Mammy" ha ganado, como siempre.»

«Márchense.»

«¿Se da cuenta? Dentro de algún tiempo, el que sea, quizá los quince mil terrestres que nos vamos ahora seamos depositados en algún planeta tan lejos de la Tierra que ni siquiera sabemos que existe. Pero sea donde sea otra Tierra nos estará esperando a los que ahora nos vamos. Y allá, quién sabe con qué forma de vida, quizá con la que usted tanto ama, podamos generar una vida que, sin duda, será mejor que la que dejamos. Sea como fuere, sea cuando sea, encontraremos ese lugar..., o quizá estemos viajando eternamente por el universo. En fin, adiós, joven.»

«Adiós.»

«Pero no se aleje todavía. Va a presenciar algo inaudito. Luego, espero que la inteligencia humana termine de solucionar el problema que representamos. Hasta nunca. Besos a Candy...»

* * *

Norton Cooper aspiró profundamente, y abrió los ojos. Miró al joven Johnny, que le contemplaba desconcertado.

—Johnny, va a ocurrir algo ahora. No sé el qué, pero algo va a ocurrir. Sea lo que fuere, no te asustes j y permanece aquí. No hagas nada. !

—No, señor.

Un minuto más tarde comenzó a ocurrir lo inaudito anunciado por el profesor Winerlock: las criaturas comenzaron a mutarse rápidamente, pero en seres de tan ínfimo tamaño que incluso «Mammy» volvió a verse como era antes, y luego también ella comenzó a mutarse vez tras vez y en cada ocasión su masa iba disminuyendo. Así, en cuestión de minutos, lo que había sido una montaña de criaturas del universo quedó convertida en un reducido montón luminiscente en el que la vida debía estar manifestada por billones de seres inframicroscópicos, infinitamente más pequeño que la más diminuta de las moléculas conocidas.

Cuando el proceso terminó, ya noche completa, «Mammy» y sus criaturas eran una masa luminiscente que no abultaban más que una maleta de tamaño corriente.

ESTE ES EL FINAL

Sentados en el sofá de la salita de la casa de la doctora McFarland, ésta y el capitán Norton Cooper, del departamento especial de homicidios, esperaban en silencio, tomados de la mano, con la mirada fija en el reloj que habían colocado sobre la mesita. Un reloj de altísima precisión, que no fallaría ni en una millonésima de segundo.

En la Tierra, concretamente en Tucson, Arizona, USA, era de noche. A un lado de la sala estaba preparada la mesa para la cena. El programa de Norton y Candice era perfecto: cenarían, tomarían unas copas de champán, escucharían un poco de música, bailarían, se besarían, y finalmente, harían el amor hasta dormirse uno en brazos del otro. Y así pensaban hacerlo por el resto de sus días, sin amilanarse ni asustarse por nada de lo que pudiera ocurrir con sus vidas, porque, ¿quién sabe? quizá era cierto que, de un modo u otro, siempre vivirían, y así, era una tontería no hacer lo posible para que, en una forma u otra, sus vidas fuesen siempre plenas y felices.

Pero antes tenía que ocurrir algo. Antes de cenar, de hacer el amor, de casarse y tener hijos, de iniciar juntos su propia era de felicidad, el reloj que tenían ante ellos y que contemplaban fijamente debía señalar la hora. La hora exacta en la que, realmente, todo terminaría... y empezaría de nuevo, pero en otra parte del universo, muy lejos de la Tierra.

Y el momento llegó.

* * *

Tras dieciocho días de viaje a una velocidad superior a los ochenta mil kilómetros por hora, la nave dirigida desde la Tierra y cargada con todas las «Mammies» recogidas en el planeta, alcanzó su meta convencional, el término del viaje.

La carga nuclear explotó, la nave se desintegró, por un fugaz instante brilló en la oscuridad eterna el resplandor de aquel sol, y luego, todo quedó de nuevo en la oscuridad y el silencio. En esta oscuridad, en este silencio, billones de billones de pequeñas formas incandescentes se expandieron, se apagaron y, luego, invisibles a cualquier sistema óptico, comenzaron a reunirse, y fueron formando un pequeño núcleo en el que pronto comenzaron las mutaciones infinitas. El magma se fue espesando, las mutaciones fueron progresando, el tamaño del núcleo comenzó a aumentarla tomar consistencia y fuerza. Comenzó a atraer invisibles partículas de vida cósmica...

La gran «Mammy» seguía su viaje, y en ella y con ella, llevaba nuevas simientes de vida cósmica.

FIN