CAPÍTULO PRIMERO

El gobernador se quedó mirando atentamente a Homer Kaplan.

Le gustaba aquel hombre. Kaplan era alto, delgado, pero de hombros muy anchos. Tenía los ojos oscuros y los cabellos negros, que llevaba muy largos. Vestía con corrección, pero de ninguna manera con afectación. Pantalones y chaqueta oscuros, camisa blanca y chalina negra al cuello. A la derecha, muy bajo, como un auténtico y hábil pistolero, Homer Kaplan llevaba un «Colt 45», enfundado en una bien engrasada revolverá, cuyo extremo estaba fijado al muslo, por encima de la rodilla, con una fina tira de piel de vaca.

—No sé si le he entendido bien, Homer —murmuró.

—Pues…

—Espere… Espere un momento. Lo que yo he entendido es que quiere usted volver a ser marshall.

—Así es, señor gobernador.

—Bueno… También entendí hace unos días que usted se despidió de mi diciéndome que posiblemente no nos volveríamos a ver, que dejaba definitivamente de estar a mis órdenes directas para asuntos especiales.

—Cierto, señor.

—Y ahora vuelve a pedirme la placa. ¿Por qué, Homer?

—En mucho tiempo, señor gobernador, no he recibido ninguna carta. Y, de pronto, en esta semana, he recibido dos. Una de ellas fue la que me impulsó a venir a despedirme de usted. La otra me ha obligado a volver a verlo, para solicitarle, una vez más, el nombramiento de marshall.

—Entiendo. Es decir, entiendo ahora perfectamente que no se va de Pierre, Homer.

—Me voy de Pierre, señor gobernador. Pero no regreso directamente a Texas, sino que voy a pasar por un pueblo de Dakota donde ha sido requerida mi ayuda personal.

—¿Personal?

—Sí, señor.

—Entonces, ¿para qué necesita usted el nombramiento de marshall?

—Verá, señor… La persona que me ha llamado es una antigua amiga mía.

—¿Amiga o amigo?

—Amiga, señor gobernador. Solicita mi ayuda para que le solucione ciertos asuntos relacionados con robos.

—Eso no parece cosa que concierna a un marshall, Homer.

—Sí, señor… Ocurre que los robos que se están efectuando allá son precisamente del oro que extraen de los Montes Negros y que luego es enviado al Gobierno para sus reservas.

El Gobernador frunció el ceño.

—En ese caso, si el oro que roban sale de las minas con destino al Gobierno, creo que esa amiga suya debió pedirnos ayuda directamente.

—Lo sé, señor. Creo que, efectivamente, ella debió hacer lo que usted dice. Pero quizá ha querido que la persona enviada fuese de su entera confianza. Oh, bueno, no quiero decir con esto que yo sea el único marshall honrado a sus órdenes, señor. Tan sólo que…

—Comprendo, Homer. Está bien. Usted quiere ahora que yo le extienda un nombramiento de marshall y le entregue su placa. ¿No es así?

—Se lo ruego, señor gobernador.

Éste sonrió.

—De acuerdo. Le voy a complacer, Homer.

—Muchas gradas.

—Le daré el nombramiento y la placa ahora mismo.

—Oh, no se moleste, señor gobernador. Su secretario lo hará todo como en otras ocasiones.

—No lo molestemos —sonrió de nuevo el gobernador—. Yo también sé escribir y, a fin de cuentas, extender un nombramiento de marshall y darle una placa no es cosa excesivamente complicada. Un momento.

El gobernador se dedicó durante unos minutos a extender el nombramiento. Luego lo colocó delante de Homer Kaplan y dejó encima del papel una placa que sacó de uno de los cajones de su mesa escritorio.

—¿Eso es todo, Homer?

—Sí, señor. Le agradezco mucho…

—Oh, vamos… Yo sería un completo cretino y un desagradecido si no correspondiese ahora a las muchas misiones tan útiles que usted ha cumplido para mí. ¿Volverá a Pierre?

—No, señor.

—¿Piensa que puedan matarlo?

—Todo es posible —sonrió por primera vez Homer Kaplan—. Pero, de un modo u otro, no volveré ya. Le enviaré la placa y el nombramiento por correo una vez solucionado el asunto y regresaré a Texas.

—Muy bien. ¿Algo más?

Homer Kaplan se puso en pie y el gobernador captó su vacilación, de modo que fue él quien dio la mano al hombre que tantas veces le había servido con inteligencia, valor y lealtad.

—Buena suerte, Homer.

—Una vez más, gracias, señor.

Kaplan se dirigió hacia la puerta del despacho del gobernador. Y cuando la hubo abierto y se disponía a salir, éste susurró:

—Homer.

Se volvió y se quedó mirando atentamente al gobernador.

—Diga, señor.

—No quiero que usted suponga que soy insistente hasta la pesadez. Sólo pretendo recordarle una vez más que, si desiste de regresar a Texas, siempre tendrá un puesto a mi lado.

—Entiendo… Lo tendré en cuenta, señor. De nuevo, gracias, y… adiós.

—Adiós, Homer.

—Le enviaré la placa y el nombramiento por correo desde Rapid City… si es que puedo hacerlo.

—De un modo u otro, no se moleste. Guarde ambas cosas como recuerdo del amigo que deja aquí.

Homer Kaplan era, en general, un hombre más bien frío, un tanto áspero. Pero no pudo evitar sentir cierta emoción ante las amistosas palabras del gobernador del territorio de Dakota.

Por eso se limitó a hacer un movimiento de aceptación con la cabeza y abandonó definitivamente el despacho.

Poco después, tumbado en la cama de su habitación, en el hotel que ocupaba en Pierre, Homer Kaplan miraba pensativamente las dos cartas que había recibido aquella misma semana, con tres días de diferencia una de otra.

La primera de ellas decía:

«Homer: Sé que estás rabiando por volver a Texas, pero que no te parece agradable hacerlo para cuidar ganado ni meterte como simple alguacil en cualquier poblado. Por eso te escribo. Dentro de tres meses, el viejo sheriff de aquí, de Marfa piensa abandonar el cargo. Para entonces habrá elecciones libres en Marfa para nombrar un nuevo sheriff. Sé muy bien también que no hay diablo más rápido que tú con el revólver, y como al mismo tiempo conozco de siempre tu honradez y tu valor, he pensado que quizá te gustaría ser el nuevo sheriff de Marfa. Como alcalde que soy de esta pequeña ciudad, que tan bien conoces de nuestros juegos de niños, te prometo conseguirte el cargo, si llegas aquí antes de transcurridos esos tres meses, naturalmente. Quisiera que todos te viesen y recordasen al muchachito Homer Kaplan que un buen día se marchó de su pueblo natal.

»Te pagaríamos bien, porque así lo exigiría yo en el Ayuntamiento. Podría conseguirte hasta setenta dólares mensuales. Y, aparte, tú ya sabes que siempre se obtienen pequeñas cantidades extras por algunos servicios. Eso sin contar con que un tipo tan peligroso como tú podría ir cobrando no pocas recompensas de algunos forajidos que pasan por Marfa y a los cuales hasta el momento nadie se atreve a molestar. Sé que tú eres el hombre que necesitamos aquí, y como además eres mi amigo y sé que no eres un pistolero, sino un verdadero defensor de la Ley, me gustaría mucho que tú y tu revólver llegaseis a Marfa, Texas, antes de tres meses.

»Un abrazo de tu buen amigo,

»Murray».

Homer Kaplan quedó pensativo, mirando todavía la carta, pero ya sin verla. En realidad, sus ojos estaban vueltos hacia los recuerdos de la infancia. Sí. Murray había sido siempre su buen amigo, ese muchacho con el cual se comparten mil aventuras y travesuras que jamás se olvidan. Tampoco, por años que pasasen, y aunque jamás hubiese regresado a Texas, hubiese podido olvidar al buen Murray.

Nada menos que alcalde de Marfa. Bueno, eso no era de extrañar en él. Aunque de niño hubiese robado manzanas y tirado piedras a las gallinas, Murray había demostrado siempre un claro juicio, una sólida honradez y un auténtico deseo de ser útil a los demás.

Y si necesitaba en Marfa un hombre como él, Homer Kaplan estaba dispuesto a ayudarle. Pero, realmente… ¿Quién ayudaba a quién? Porque si algo había en el mundo que Kaplan hubiese estado deseando desde tiempo atrás, era volver a Texas.

Y volvería.

Pareció regresar de un sueño, dejó la carta de Murray a un lado y tomó la otra.

Ahora la expresión de Homer Kaplan fue más bien tensa, un poco como dolida. Los recuerdos que despertaba aquella carta no parecían ser tan agradables.

Decía:

«Querido Homer: No sé si me habrás olvidado, aunque en verdad eso es lo que merezco. Pero la separación entre nosotros no fue solo culpa mía, sino también, admítelo, tuya en muy buena parte, Quizá pienses que no debería escribirte a ti, ni ponerme en contacto contigo de ninguna otra manera. Es posible que consideres que todo quedó definitivamente muerto entre nosotros.

»Pero, aparte de la cuestión personal que pueda obligarte a pensar todo esto, sé que no vas a desatender mi petición de ayuda. Te escribo a ti directamente porque sé que arreglarás las cosas del mejor modo posible para ayudarme de un modo legal y conveniente.

»Hace tiempo que, en las minas de esta parte de los Montes Negros, cercanos a Rapid City, se envía el material de oro con carretas hacia Pierre, de modo que el Gobierno es quien compra el oro para sus reservas. Por eso he pensado que la cuestión puede interesar a un marshall. Supongo que todavía lo sigues siendo.

»Ocurre, Homer, que varias veces seguidas ya las expediciones de carretas que conducen el oro han sido robadas, y ni aquí ni en las minas no hay nadie, según parece, capaz de encontrar una solución a esto. Por eso pido tu ayuda. Si estás dispuesto a ayudarme, y yo sé que lo harás, porque no eres rencoroso, te ruego que vengas lo más pronto posible a Rapid City y me avises de tu llegada con un telegrama. Si vienes, alójate en el Rapid Hotel.

»Espero tu respuesta, Homer.

»Te recuerda siempre,

»Hortense».

También quedó pensativo Homer Kaplan después de haber leído la segunda carta. La primera, la de su amigo Murray, le ofrecía lo que él siempre había deseado. Vivir en Texas, sirviendo a la Ley. Y lo había conseguido de un modo muy agradable, o sea, en su pueblo natal, junto a su amigo de la infancia, y no como simple alguacil o ayudante, sino como sheriff del condado de Presidio, cuya capital era Marfa.

La otra carta, la de Hortense, le impedía partir inmediatamente hacia Texas, como era su deseo. Pero no podía desatender la llamada de Hortense.

No.

No podía hacerlo. Por diversas razones. Pero la principal de ellas estaba en el tejano corazón de Homer Kaplan.

Se puso en pie, dobló las cartas y las guardó cuidadosamente en un bolsillo. Luego cogió el maletín de buen tamaño de tela de alfombra y metió en él las pocas cosas que poseía: un par de camisas, calcetines, pañuelos, dos chalinas, algún dinero y unos cuantos papeles.

Cerró el maletín, se tocó el revólver, asegurándose de que estaba en su sitio y en la postura correcta, y cogiendo el asa del maletín se dirigió a la puerta.

La abrió, echó un vistazo a la habitación de hotel que había sido su domicilio durante tiempo y sonrió desganadamente.

—Hasta nunca.

Bajó al vestíbulo del hotel, pagó la cuenta, se despidió de los empleados con unas cuantas bromas y ordenó que sacasen su caballo de la cuadra posterior y lo preparasen mientras él iba a la Western Union.

Allá, en la estafeta de Telégrafos, Homer Kaplan puso dos telegramas.

Regresó ante el hotel, montó en su caballo, que ya estaba preparado, y abandonó Pierre.

CAPÍTULO II

Homer Kaplan recorrió las ciento cincuenta millas que separaban Pierre de Rapid City en cuatro jornadas escasas. Y así, aquella mañana detenía su sudoroso caballo delante del Rapid Hotel.

Desmontó, subió al porche y, antes de entrar en el hotel, echó un vistazo a su alrededor. Parecía que Rapid City era una ciudad animada. Naturalmente, la mayor parte de sus habitantes estaban dedicados a la minería. Se veían hombres toscos con camisas a cuadros, manos muy grandes y gruesos chaquetones. La mayoría de ellos llevaban un cuchillo y un revólver demasiado alto sobre el muslo, pegado a la cadera, de modo que era fácil adivinar que no eran precisamente expertos en el manejo de aquella arma. Algunos ni siquiera llevaban revólver. Por lo menos a la vista.

Homer entró en el hotel, siempre mirando a su alrededor, y quedó complacido del aspecto de éste. Se veía limpio y amplio. En un rincón del vestíbulo había una mesita con periódicos, posiblemente muy atrasados, procedentes de ciudades importantes, y tres o cuatro sillas y un par de mecedoras. También había grandes tiestos diseminados por el vestíbulo, de modo que daban una nota de frescor y colorido.

Se acercó al mostrador, encarándose con el hombre que había detrás.

—Buenos días. Me recomendaron este hotel. ¿Pueden atender ante todo a mi caballo?

—Sí, señor.

—Supongo que tienen alguna habitación disponible para mí.

—Por supuesto. ¿Quiere usted firmar?

El empleado del hotel sacó el grueso libro de registro de debajo del mostrador, lo abrió y lo colocó delante de Kaplan. Éste tomó la pluma que había en el gran tintero de plomo, a un lado del mostrador, y se dispuso a firmar.

Pero entonces vio su nombre ya inscrito en el libro.

—Mi nombre es Homer Kaplan —dijo—. ¿Debo entender con esto que alguien más llamado Homer Kaplan ha llegado al hotel?

—Oh, no, señor —sonrió el empleado—. Si usted es Homer Kaplan, todo lo que ocurre es que ya tiene una habitación reservada.

—¿De veras? Bueno, me parece muy bien.

El empleado se volvió hacia los casilleros y tendió una llave al marshall.

—Es la número 14 —informó.

Homer tomó la llave.

—De acuerdo. Gracias. Sobre todo, no se olvide de mi caballo. No quisiera que después de la cabalgada de hoy quedase mucho rato ahí fuera y sin comer.

—Descuide, señor Kaplan.

—Una pregunta. ¿Quién reservó la habitación para mí en este hotel?

—La señorita Aslinger.

—Ah… Bien, de acuerdo. No olvide mi caballo.

—No, señor.

Homer cogió su maletín de tela de alfombra y subió las escaleras que llevaban al primer piso del Rapid Hotel. La habitación 14 estaba allí, en el lado derecho del pasillo. Introdujo la llave en la cerradura, abrió la puerta y entró. Inmediatamente quedó desconcertado.

La habitación no constaba tan sólo de una pieza, es decir, como la que él había estado ocupando en Pierre, sino que formaba una suite de dos piezas, cada una de las cuales era por sí sola más grande que la del hotel de Pierre.

Había un sofá, dos sillones, alfombras en el suelo, consolas, y al fondo el dormitorio.

Un gran ventanal con cortinas de terciopelo granate daba a la calle mayor de Rapid City.

Seguramente el precio de aquella habitación se parecía al de la de Pierre tanto como la misma habitación.

—Bueno —encogió los hombros Homer Kaplan—. No creo que resulte desagradable ocupar una suite. Y si Hortense es tan amable de pagarla…

Sonriendo irónicamente fue hacia el dormitorio. Dejó el maletín sobre la cama y se quitó la chaqueta y la camisa.

Después de cuatro jornadas de viaje, no estaría mal una buena jornada de aseo.

Media hora después, ya convenientemente aseado, muy bien peinado y afeitado, Homer Kaplan se estaba poniendo una camisa limpia cuando llamaron a la puerta.

Miró hacia allí, pensativo, mientras acababa de ponerse la camisa. Luego se ciñó el cinto con el revólver, se colocó la chalina bajo el cuello de la camisa, pero sin anudársela, y encima se puso la chaqueta, dejando el faldón derecho por detrás del revólver, de modo que la culata de éste quedase fácilmente a su alcance.

Fue hacia la puerta y la abrió.

—¿Cómo… cómo estás, Homer?

Homer Kaplan tardó bastante segundos en contestar.

Estuvo durante ellos mirando a la muchacha de dorados cabellos y ojos marrones que tenía ante él. Hortense Aslinger. La recordaba muy bien. Tan bien, que sabía que jamás podría olvidarla. No. No podría olvidar aquellos limpios y grandes ojos, los dorados cabellos, la boquita redonda y llena, la voluntariosa barbilla, la fina cintura, la gallardía de aquel joven cuerpo…

Hortense Aslinger vestía pantalones de montar y una blusa azul que ofrecía un agradable contraste con sus dorados cabellos.

Por fin, Homer Kaplan musitó:

—Muy bien. Hortense… ¿No quieres pasar?

La muchacha asintió con la cabeza. Homer se apartó, cediéndole paso. Cuando ella hubo entrado, cerró la puerta y de nuevo se quedó mirando fijamente a Hortense.

—Y tú —susurró—. ¿Cómo estás, Hortense?

—Yo… Muy bien también, Homer. Me alegro… de verte.

—Gracias —sonrió secamente el marshall—. Y por cierto, que me has visto apenas llegado a Rapid City.

—Oh, yo… yo dejé ordenado que me avisasen en cuanto llegases. ¿Te parece bien esta suite?

Kaplan miró la casi lujosa suite donde Hortense le había alojado.

—Me parece estupenda. Es muy amable de tu parte.

La muchacha parecía no saber qué hacer. Estuvo unos segundos mirando a su alrededor y hacia el suelo… A cualquier parte menos a Homer Kaplan.

Pero, de pronto, lo miró directamente a los ojos y preguntó:

—¿Estás… resentido conmigo?

—No —susurró Homer—. Y espero que tú tampoco conmigo.

—¿Yo contigo? Yo tuve la culpa, Homer… ¿Por qué había de estar resentida contigo?

—Es cierto —sonrió débilmente Kaplan—. Tú tuviste la culpa. Y, sin embargo, me has llamado. Supongo que no es para reanudar nuestro… amor. Dime, Hortense: ¿qué puedo hacer por ti?

—Recibí tu telegrama avisándome tu llegada.

—Es evidente. De otro modo no me habrías reservado esta suite.

—Entiendo que tu llegada significa que vas a ayudarme, Homer.

—Por supuesto. ¿Esperabas quizá que me negase a hacerlo?

—No —musitó Hortense—. Sabía que en un momento de apuro podría contar siempre contigo.

—Así es. ¿No quieres sentarte?

—Oh, sí, gracias…

Hortense Aslinger se sentó en uno de los confortables sillones cercanos a la ventana que daba a la calle principal de Rapid City. Y Homer Kaplan se sentó enfrente de ella, en el otro. Sacó la bolsita de tabaco y el rollo de papel de fumar y miró a la muchacha.

—¿Te importa que fume?

—Claro que no. ¿Por qué preguntas eso?

—Bueno… Supongo que estás acostumbrada a ciertos detalles de caballerosidad. Las personas adineradas que te rodean deben tenerlos muy a menudo contigo, Hortense.

—Homer, por favor…

—De acuerdo. Dime exactamente lo que está ocurriendo. ¿Qué es eso de los robos y cómo están las cosas aquí?

—Ya te decía algo en la carta. Es muy simple, Homer. En este lado de los Montes Negros hay dos minas importantes. La «Aslinger» y la «Berman». Las dos obtienen buenas cantidades de mineral y periódicamente lo envían en carretas hacia Pierre. Tú sabes que allá el Gobierno contrata el oro y ayuda a su transporte hasta el lugar definitivo.

—Sí. Sé algo de eso. ¿Qué más?

—Pues… últimamente las carretas son robadas. Parece ser que los asaltos son llevados a cabo por algunos indios que se han independizado de sus respectivas tribus.

El marshall frunció el ceño en un gesto de incredulidad.

—¿Indios robando oro, Hortense?

—Eso parece. Algunos de los conductores de carretas que han escapado, afortunadamente la mayoría, los han visto perfectamente. Y los cadáveres que hemos recogido tenían clavadas varias flechas. Eso, algunos. En su mayor parte han sido muertos a balazos.

—Sí, ya sé Parece que los indios consiguen de cuando en cuando unos cuantos rifles.

—Así debe ser —murmuró Hortense.

—Siempre hay algún renegado que les vende armas en bastante mal estado. Pero por malo que sea el estado de esas armas, los indios resultan unos tiradores casi demasiado buenos. Y, según parece, son más ambiciosos de lo que yo recuerdo. Hasta ahora no tenía noticias de que los cheyennes, o los sioux, o cualquiera de sus muchos hermanos rojos, se dedicasen a robar oro.

—Nosotros creemos que hay algún hombre blanco que los dirige, Homer.

—¿Un hombre blanco?

—Sí… Esto se ha discutido últimamente. Estamos en la creencia de que alguno de los hombres de las minas avisa a los indios y les da instrucciones sobre cómo robar el oro, y les indica el camino que van a seguir los envíos, así como el número de hombres que llevan las carretas y sus posibilidades de defensa.

—¿Sospecháis de alguien en concreto?

—No. Por eso te he rogado que vinieses a ayudarnos.

—¿A ayudaros o a ayudarte?

—Ayudarme a mí es lo mismo que si ayudases a todos. La verdad es que las cosas van muy mal.

Homer Kaplan no pudo contener una ligera sonrisilla amarga.

—¿Estás a punto de arruinarte, Hortense?

—Sí… Ya estaríamos arruinados mi padre y yo si no fuese por Francis.

—¿Francis? ¿Quién es Francis?

Hortense Aslinger se sonrojó ligeramente.

—Francis Ludan… Es… un amigo de mi padre.

—Entiendo. ¿Tiene mucho dinero?

—Eso… eso parece.

—¿Cómo es él?

—Oh, pues… Bueno, podrás conocerlo esta noche, si quieres.

—¿Esta noche? ¿Dónde y cómo?

—Merlin Berman da una pequeña fiesta en su residencia de Rapid City. Más que fiesta, ya que las cosas no van bien, como te he dicho, es una pequeña reunión para discutir el problema que representa los robos de los envíos.

—Claro…

—Conocerás a muchas personas en esta fiesta, Homer.

—Y esperas que de entre ellas seleccione al culpable de esos robos. ¿No es así?

—Sí, Homer.

—Está bien. Haré lo que pueda. ¿No te parece esto curioso, Hortense?

—¿Curioso? ¿Qué es lo curioso?

—Tu dinero nos separó hace casi un año. Y tu dinero vuelve a unirnos… a reunirnos está, mejor dicho, ahora. Pero, claro, en cuanto las cosas te vuelvan a ir bien supongo que tendremos que volver a separamos.

—Homer, tú ya sabes…

—Sí. Lo sé. Y creo que es mejor no volver a hablar de eso. ¿No es eso lo que quieres decirme, Hortense?

—Sí.

—Pues de acuerdo. Por mí, todo está olvidado.

La muchacha se mordió los labios y miró fijamente al marshall.

—¿Lo has olvidado… todo, Homer?

—Es posible. ¿Tú qué crees?

—No lo sé —murmuró ella—. En casi un año no has venido jamás a Rapid City. Y supongo que has tenido más de una ocasión de hacerlo.

—En efecto. He podido venir varias veces a Rapid City. Pero, dime: ¿para qué tenía que venir?

—Pues quizá a… a verme.

—Ah, ya… De todos modos, Hortense, tampoco tú has estado en Pierre a verme. Creo que los dos somos demasiado orgullosos. ¿Sabes que si no me hubieses escrito en estos momentos estaría yo cabalgando hacia Texas?

Pareció que Hortense Aslinger se sobresaltaba.

—¿Pensabas marcharte de estas tierras, Homer?

—Por supuesto. No hay nada en ellas que me retenga.

—¿Nada? —Casi gimió la muchacha.

—Yo creo que no, Hortense. Me escribió un amigo de allá, de Marfa… Parece que el sheriff actual no piensa continuar en su cargo y, puesto que dentro de tres meses habrá elecciones libres, el alcalde de Marfa, viejo amigo mío, me ha prometido conseguirme el puesto de sheriff del condado de Presidio.

—¿Y vas a aceptar?

—Desde luego. Yo puedo vivir con menos de cien dólares al mes, Hortense. Y lo mío es defender la Ley.

Saldré hacia Texas en cuanto haya solucionado tus dificultades… ¿Cuándo enviáis el próximo cargamento de mineral hacia Pierre?

—Esta madrugada salió uno.

—Vaya… He llegado tarde por unas cuantas horas. Pero como supongo que ya no podré alcanzarlo, esperaremos aquí los acontecimientos. Quizá este cargamento no lo roben. ¿Cuántas carretas iban?

—Dieciséis. Las últimas que nos quedan.

—¿Las últimas? ¿No recuperáis las de los sucesivos envíos que son robados?

—No. Desaparecen.

—¿Cómo dices? ¿Qué las carretas desaparecen?

—Eso es imposible.

—Pues así sucede. ¿De veras regresarás a Texas?

—Me gustaría que me enterrasen allá —sonrió Kaplan.

—¿Nada podría obligarte a quedarte, Homer?

—¿Para qué? Del modo que tú y yo vemos las cosas, Hortense, da lo mismo que estemos separados por unas cuantas yardas o por mil millas. Para ti, lo más importante es el dinero. Para mí, no. Además, después de un año de mantenemos en esta postura intransigente ambos, diríase que queda muy poco amor entre nosotros… ¿No te parece?

Hortense Aslinger volvió a morderse los labios. Estaba ahora un poco pálida, y el marshall tuvo la sensación de que se sentía deprimida. Pero se abstuvo de comentar que tal depresión la aliviaría él cuando arreglase los asuntos económicos de los Aslinger. Habría sido una mordacidad casi ofensiva. Y no tenía por qué molestar a Hortense.

Ella musitó:

—¿Te veré esta noche en la reunión de la residencia de Berman?

—Supongo que te parece conveniente que vaya.

—Sí, Homer. Creo que es lo mejor.

—De acuerdo, Iré. Así conoceré a los propietarios de estas dos minas, «Berman» y «Aslinger», y a las personas que las rodean. Es muy posible que de entre esas personas pueda seleccionarte un sospechoso. O varios. Nunca se sabe.

Hortense Aslinger se puso en pie y el marshall la imitó rápidamente.

—¿No debo decir que eres un marshall, Homer?

Kaplan alzó las cejas.

—¿Por qué motivo? Dilo a quien gustes. Incluso como tú ya sabes, algunos me conocen ya. Tu padre, por ejemplo.

—Tienes razón. Hasta la noche, Homer.

—Hasta la noche, Hortense… ¿Dónde está la residencia de Berman?

—Al final de la calle, hacia el Norte… Cualquiera te indicará dónde está. La reunión será a partir de las nueve.

—Entonces hasta las nueve.

Homer Kaplan fue hacia la puerta, la abrió y esperó a que la muchacha saliese al pasillo. Pero antes de salir, ella se detuvo unos segundos delante del marshall. Mirándolo fijamente pareció a punto de decir algo, pero finalmente, tras morderse una vez más los sonrosados labios, se alejó por el pasillo.

Ni siquiera prestó atención al pintoresco individuo que se cruzó con ella en dirección contraria, esto es, hacia donde se hallaba la suite que ocupaba Homer Kaplan.

El pintoresco individuo sí se fijó en Hortense, volviéndose incluso para mirarla.

Luego continuó caminando hasta detenerse delante de Homer Kaplan.

¿Cómo estás, puerco tejano?

CAPÍTULO III

Era un tipo muy alto y ancho de hombros. Vestía unos pantalones de piel y una cazadora con flecos, también de piel. Sus larguísimas greñas pelirrojas colgaban hasta más abajo de la nuca. Y una espesa, frondosísima barba, también pelirroja, convertía su cabeza en un montón de cabellos, con dos ojillos vivos, chispeantes, astutos. En general, parecía un poco mugriento.

Pero Homer Kaplan sonrió y le tendió afectuosamente la mano.

—Hola, Guy. Te agradezco que hayas venido.

El gigante pelirrojo entró en la suite arrastrando tras él a Kaplan, asiéndolo todavía de la mano. Cerró la puerta de un taconazo, soltó la mano y entonces abrazó con mucho más calor al marshall. Daba la impresión de un enorme oso que había atrapado a su víctima.

Por fin lo separó y se quedó mirando al vapuleado pero sonriente Homer Kaplan.

—Recibí tu telegrama en el fuerte, tejano. ¿Qué demonios está ocurriendo para que recurras a los amigos? Tú no eres de ésos. Siempre te las arreglas para solucionar solito tus asuntos.

—Siéntate, Guy —continuó sonriendo Kaplan—. Y si quieres algo de beber, creo que por aquí he visto antes una botella de whisky.

—Bueno… Eso es lo menos que merezco después de venir a este cochino poblacho de minero, dispuesto a ayudarte.

—De acuerdo —dijo Homer.

Fue hacia el armarito que había al fondo del living de la suite y, cuando se volvió con la botella de whisky en una mano, el visitante se había tumbado ya a todo confort en unos de los sillones.

—¿Cómo van las cosas por el VII de Caballería? —preguntó Kaplan.

—Bien. Tú ya sabes que no le pueden ir mal mientras tengan un explorador guía como yo.

—Oh, seguro… Seguro, Guy. ¿Pediste permiso?

—Bueno, más o menos. Tú ya sabes que un explorador tiene cierta independencia. Yo tengo la que quiero. O eso, o saben que me despido del VII de Caballería. Así que me fui a ver al comandante del fuerte y le dije: «Mi comandante, un tejano amigo mío está en apuros. Me largo a ayudarle». Y aquí me tienes.

—Cosa que celebro, Guy. Ahí va —tiró la botella hacia el explorador del VII de Caballería y éste la alcanzó con una sola de sus grandes manos, al vuelo. La destapó y bebió un largo trago, directamente de la botella.

Luego soltó un resoplido.

—Bueno, con esto creo que todo el polvo del camino ha ido a parar a la barriga. Y mi barriga lo soporta todo. Demonio, Homer, siéntate de una maldita vez y dime de qué va el asunto.

Kaplan se dejó caer en el sillón que poco antes había estado ocupando Hortense Aslinger.

—¿Cómo se están portando últimamente los pieles rojas, Guy?

—Fatal. Están muy soliviantados. Y los muy cochinos tienen buenas armas.

—¿Armas? ¿Te refieres a armas de fuego?

—Sí, hombre. No a sus flechas. Sino a buenos rifles de repetición… «Winchester» y cosas así…

—¿De dónde las sacan?

—Cualquiera sabe —masculló Guy Osborne—. Lo cierto es que en el VII nos vemos obligados a intervenir con más frecuencia de la que sería conveniente. ¿Está tu asunto relacionado con los indios?

Kaplan asintió con la cabeza.

—Necesito un tipo que conozca bien estas tierras, Guy. Pero especialmente que sepa seguir unas huellas… aunque sean de cheyennes.

—Ya… —Guy Osborne sacó una mugrienta pipa de un bolsillo de la cazadora, se la colocó entre los dientes y la encendió; sin duda ya la llevaba cargada lo bastante para fumar en cualquier momento—. ¿Qué clase de huellas concretamente, Homer?

—Pues antes de recibir esa visita que has visto salir de aquí no habría podido decírtelo con exactitud. Mi intención era que alguien tan experto como tú fuese capaz de adivinar lo ocurrido, o parte de lo ocurrido, por las huellas que pudiesen dejar los indios. Pero ahora te diré que las huellas que me interesan concretamente son de carretas. Ya ves que tenemos por dónde empezar, Guy.

El explorador del VII de Caballería se quitó la pipa de entre los dientes y gruñó:

—¿Es una broma?

—¿Broma? ¿Por qué? ¿Qué es lo que te parece una broma?

—¡Huellas de carretas! —exclamó despectivamente Osborne—. Esa clase de huellas las puede seguir hasta un ciego.

—Pues nadie ha conseguido ver adonde han ido a parar un buen número de carretas, Guy.

—Eso es una tontería.

—Es posible. Pero lo cierto es que las carretas desaparecen.

—Oh, vamos, Homer. Por favor…

—Es todo lo que puedo decirte, Guy. Ya te he dicho que te envié el telegrama porque estaba convencido de que te iba a necesitar. Tenemos trabajo los dos. Tú buscarás esas huellas.

—Está bien. ¿Y tú?

—Yo buscaré a un hombre blanco que, según parece, está en complicidad con los pieles rojas.

—¿En complicidad…? ¿Para qué?

—Creo que avisa a los indios de los envíos de oro que efectúan las minas «Aslinger» y «Berman». También les dice la oposición que pueden encontrar. Y entonces los indios atacan la expedición y roban el oro.

Guy Osborne miro hoscamente al marshall. Parecía irritado con él.

—¿Otra bromita, Homer?

—No te entiendo. ¿A qué te refieres, Guy?

—¡Por el amor de Dios! Los indios no necesitan el oro para nada.

Kaplan reflexionó brevemente.

—¿Quieres decir que no son indios los que asaltan los envíos de oro? Sin embargo, ha habido algún muerto por flechas…

—Eso no prueba nada. En cambio, esos ataques que los indios hacen contra los envíos de oro sí parecen probar la dirección o complicidad de un hombre blanco.

—Se sospecha eso. Pero no podemos darlo por seguro. Lo que sí sabemos con certeza es que son los pieles rojas quienes atacan los cargamentos de oro que son enviados a Pierre.

—Pues no lo entiendo.

—Bueno… esas cosas son precisamente las que nosotros tenemos que averiguar… y entender.

—De acuerdo. Haré lo que pueda. Oye, una cosa, tejano: ¿quién era esa chica tan preciosa que ha salido de aquí?

—Hortense Aslinger.

—¿Aslinger? No me digas que es propietaria de una de las dos minas que has nombrado.

—Es la hija de Oscar Aslinger. Y Oscar Aslinger sí es el propietario de la mina «Aslinger».

—Vaya… Es un buen bocado.

—¿Quién? ¿La mina o la chica? —sonrió secamente Kaplan.

—Pues… las dos cosas.

—Según como se mire, Guy. A mí no me parecen tan buen bocado ni una ni otra.

—Entonces es que eres tonto —rió Osborne.

—Es posible. Pero no pienso considerar a Hortense Aslinger con ningún interés mientras sea precisamente propietaria de una mina de oro.

—Creo que no te entiendo.

—Conocí a Hortense hace como un año, Guy. Y entonces ella y yo nos amamos.

La pipa casi cayó de entre los dientes del explorador del VII de Caballería.

—¿De veras?

—Así es, Guy. Hortense me dijo que me amaba. Y yo le amaba a ella. Pero me puso en una situación que yo no estaba dispuesto a soportar. Para casarme con ella tenía que dejar de ser marshall cuando a mí me viniese en gana y dedicarme por entero a vivir de la mina de su padre.

—¿Y eso no te gustó?

—No.

—Bueno… ¿Qué dijo ella?

—Insistió en que era lo mejor para los dos. Dijo que hay pocas cosas en la vida que sean más importantes que el dinero.

—¡Demonios! ¿Qué dijiste tú, Homer?

—Le dije que si realmente me amaba debía olvidarse de la mina y vivir con mi sueldo de marshall, lejos del oro y de las excavaciones.

—¿No aceptó? —murmuró Osborne.

—No.

—Bien… Preferiría no haberte preguntado nada…

—¿Por qué? Así está bien, Guy. Ni Hortense ni yo tenemos por qué ocultar que nos amamos. Es decir, nos amábamos hace un año.

—¿Y ahora?

—Ahora… Ahora, como ya le he dicho antes a ella, nos ha vuelto a unir su dinero. ¿No es gracioso esto, Guy? Me alejo de la mujer que amo porque su dinero se interpone entre nosotros, y regreso a ella para ayudarle a conservar ese dinero.

Guy Osborne reflexionó unos segundos y, por fin, dijo:

—Verdaderamente es gracioso, Y casi parece una estupidez, Homer. Bueno, ¿por dónde empezamos?

CAPÍTULO IV

Efectivamente, todos los habitantes de Rapid City sabían dónde se hallaba la resistencia de Merlin Berman y se la indicaron al marshall Homer Kaplan.

Éste llegó ante la casa muy poco después de la hora que le había indicado Hortense Aslinger.

No por falta de puntualidad, sino porque prefería que todas las personas que pudiesen estar más o menos relacionadas en el asunto se hallasen ya reunidas en la residencia cuando él llegase.

La casa era muy grande y tenía un amplísimo porche con gruesas columnas blancas.

El marshall sonrió un tanto irónicamente. Era evidente el esfuerzo de Merlin Berman en dar a la casa el aspecto más parecido posible a una residencia señorial. Sin duda, la había encargado cuando los asuntos de su mina iban mucho mejor, cuando no había robos que estuviesen a punto de arruinarle.

Delante del porche de ladrillos, sostenido con las blancas columnas, había varios calesines, algún tílburi y numerosos caballos. Toda la casa estaba muy iluminada y su luz inundaba el jardín delantero, en el cual había un par de olmos y una buena extensión de bien cuidado césped.

La entrada desde la calle estaba defendida por una pequeña vallita blanca, cuyas dos puertas estaban abiertas de par en par.

Kaplan desmontó antes de entrar. Tomó las bridas de su caballo y lo llevó tras él, hasta llegar donde estaban los demás. Ató al animal a una barra y subió la media docena de escalones que llevaba al amplio porche.

No parecía que nadie prestase atención a nadie allí.

Entró por la gran puerta principal, que también estaba abierta de par en par y enseguida vio la gran animación que reinaba en el amplísimo salón y vestíbulo a la vez.

También vio enseguida, a su izquierda y en el rincón de junto a la puerta, a los dos criados negros que permanecían estoicamente en pie junto a una mesa sobre la cual se veían numerosas armas.

Comprendiendo lo que aquello significaba, Kaplan fue hacia allá, se desabrochó del cinto, desanudó la corredla de piel y entregó todo a uno de los negros, quien lo depositó sobre las demás armas.

Luego se volvió hacia el centro del salón, un tanto desconcertado.

Pero su desconcierto duró muy poco.

Hortense Aslinger, ataviada con un precioso vestido blanco con adornos rosa, se acercaba rápidamente hacia él, sonriendo con cierta timidez.

—Hola, Homer.

—Hola, Hortense.

—¿Te gusta la fiesta? —musitó la muchacha.

—Todavía no sé cómo pueda ser. De todos modos, creo que falta un poco de música. ¿No?

Hortense se sintió de pronto muy cohibida. Comprendía que Homer Kaplan se estaba burlando un poco de ella.

—Luego… luego tocarán un poco de música.

—Magnífico. Eso dará a todo un gran realce. Admito que los que tenéis dinero sabéis aprovecharlo.

—Eso durará muy poco si tú no nos ayudas, Homer.

—Estás exagerando un poco, Hortense. Si no hubiese venido yo, habría venido cualquier otro marshall. Ten en cuenta que el oro que roban va destinado a las reservas del Gobierno. De modo que mi presencia no debe ser considerada desde un punto de vista personal, sino… oficial.

—Comprendo —musitó ella—. Ven, te presentaré a las personas que puedan interesarte.

Una de esas personas se acercaba ya hacia ellos, un poco fruncido el ceño, como preguntándose qué podría tener que hablar Hortense con aquel desconocido.

La muchacha lo presentó.

—Éste es Francis Ludan, Homer, el socio de mi padre. Gracias a él, todavía se sostiene la mina después de las pérdidas sufridas… Francis, éste es Homer Kaplan, el marshall que ha enviado el gobernador para investigar los robos y, si es posible, ponerles fin.

Francis Ludan tendió la mano a Kaplan. Ludan era un hombre quizá cuatro o cinco años mayor que el marshall, es decir, que debía tener treinta y cuatro o treinta y cinco. Rubio, esbelto, de mirada directa y facciones agradables, parecía el rostro de una persona que no podría dejar de ser honrada por mucho que se lo propusiese.

—Encantado, Kaplan —sonrió—. Le deseo mucha suerte en su trabajo.

El marshall sonrió un tanto burlonamente.

—Resultaría gracioso que no me desease suerte, Ludan. Al fin y al cabo, el éxito en mi trabajo significará la tranquilidad y muy buenos beneficios para usted.

—En efecto. Bueno, supongo que le parece natural que desee que mis intereses vayan bien.

—Por supuesto. Lo contrario sería una estupidez, de la cual no parece usted capaz.

—Así es —casi rió Francis Ludan—. La estupidez no es conveniente cuando se maneja mucho dinero… que se está a punto de perder.

—Ahí viene mi padre —dijo Hortense—. Y también llegan el señor Berman y Rose.

Kaplan miró hacia allá.

Reconoció inmediatamente a Oscar Aslinger. No había cambiado nada en un año. Continuaba siendo un hombre de agradable presencia, aunque de aspecto un tanto rudo.

A su lado llegaban un hombre y una mujer, que eran, sin duda, Merlin Berman y… ¿Quién sería la mujer que le acompañaba? ¿Esposa de Berman?

De un modo u otro, era una hermosa mujer. Quizá tendría cinco o seis años más que Hortense, pero no tenía que envidiarle nada en hermosura. Tenía los ojos azules, muy grandes, y los cabellos castaños. Un vestido azul claro, que dejaba los hombros al descubierto, así como los brazos completamente, realzaban el brillo marfileño de su piel suave y juvenil.

A su lado, Merlin Berman resaltaba poderosamente por su contextura tosca, incluso más que la de Oscar Aslinger. No resultaba Berman un hombre desagradable a sus cincuenta y cinco años, con su porte enérgico y su viva mirada. Tan sólo que, doblando la edad o poco menos a la mujer que le acompañaba y con un aspecto tan en desacuerdo con el de ella, forzosamente tenía que llamar la atención la pareja.

Oscar Aslinger fue el primero en saludar al marshall cuando llegó ante él.

Le tendió la mano y sonrió amablemente, si bien su mirada se desplazó rápidamente del marshall a su hija y de su hija al marshall.

—Encantado de verle de nuevo por aquí, Homer. Tengo entendido que mi hija se permitió molestarlo con una petición particular.

—No me molestó, señor Aslinger. Y desde el momento en que el gobernador me extendió, una vez más, el nombramiento de marshall, creo que ya no debemos considerar mi estancia aquí cómo particular. Soy un delegado del gobernador, y eso es todo.

—Me parece magnífico. Estoy seguro de que va a solucionar todos nuestros problemas… Usted no conoce a la señorita Corlan.

—No. No he tenido ese placer… hasta ahora.

Rose Corlan sonrió, haciendo una ligerísima reverencia. Homer Kaplan también inclinó un poco la cabeza.

Luego miró a Merlin Berman, que parecía un poco violento.

—El señor Berman —presentó Aslinger— llegó poco después de marcharse usted, Homer. Compró la mina a su anterior propietario, y creo que ahora lo está lamentando.

El marshall tendió la mano a Berman, que la estrechó con fuerza en la suya, grande y fuerte.

—Es natural que el señor Berman se sienta preocupado y no poco arrepentido por la compra. Pero la culpa no es de él. Ni, por supuesto, del anterior propietario de la mina.

—Claro que no —masculló Berman—. Pero lo cierto es que, si las cosas continúan así, sea la culpa de quien sea, nos vamos a encontrar todos en verdaderos apuros.

—Procuraremos encontrar una solución —dijo Homer.

—Así lo esperamos todos. Y créame, Kaplan, que le estaremos muy agradecidos. Hortense opina que usted es capaz de ayudarnos de un modo efectivo y total.

—La señorita Aslinger es muy amable.

Hortense se sonrojó un poco. Miró hacia el fondo del salón y dijo:

—Creo que la señora Johnson me está haciendo señas. Será mejor que vaya a ver qué se le ofrece.

—Muy bien.

Hortense se alejó. Su padre la estuvo mirando unos segundos y, por fin, volvió a mirar de nuevo a Kaplan.

—Muy bien, Homer. Como ya le ha dicho mi hija seguramente, el verdadero motivo de esta fiesta es que luego habrá una reunión entre todos nosotros para discutir el modo de actuar en lo sucesivo con respecto a los robos.

—Sí… Su hija me advirtió ya de ello.

—Estupendo. Pero, de momento, creo que sería absurdo desperdiciar la ocasión de divertirnos un poco. ¿No le parece?

—Por supuesto, señor Aslinger.

—Entonces, discúlpeme, pero voy a darme una vuelta por el salón.

—Muy bien.

Oscar Aslinger se alejó.

Rose Corlan, que estaba mimosamente asida a uno de los robustos brazos de Merlin Berman, miró maliciosamente al marshall.

—Hortense nos ha dicho que es usted amigo personal del gobernador, señor Kaplan. ¿Es cierto?

—Bien… No veo motivos para desconfiar de lo que diga la señorita Aslinger, señorita Corlan.

—Oh… Claro…

Berman se echó a reír.

—Será mejor que vayamos a beber un poco de ponche o lo que haya por ahí, Rose. Hablar no es precisamente tu fuerte.

—Lo que tú digas, querido.

Berman y la hermosa muchacha de los ojos azules se alejaron hacia el bufete seguidos por las miradas de Homer Kaplan y Francis Ludan.

Este último soltó una risita.

—¿No es sorprendente? —se burló—. El viejo Berman ha conseguido enamorar a una linda jovencita.

—Me parece un comentario de mal gusto, señor Ludan.

—¿De mal gusto? Bueno, no creo que sea de peor gusto que el andar tan visiblemente enamorado de esa… muchacha…

—Cada uno es libre de enamorarse de quien quiera, Ludan.

—Ciertamente. Eso es lo que acostumbra a decirme mi futuro suegro. Sólo que no acabo de estar de acuerdo con él.

El marshall miró a Ludan expectante.

—¿Su futuro suegro? ¿A quién se refiere?

—A Oscar Aslinger, naturalmente.

—Vaya… Le felicito, Ludan.

—Gracias… Tengo entendido que Hortense y usted se conocían de antes, Kaplan.

—Así es.

—¿Y por ello le llamó ella directamente a usted, en lugar de dirigirse al gobernador, por ejemplo?

—Quizá. Supongo que, en el fondo, Hortense me ama todavía y ésta era una manera como otra cualquiera de tener la seguridad de que el marshall que vendría sería yo. Así volveríamos a vernos.

Francis Ludan parpadeó.

—Me temo que mis oídos no están en buenas condiciones, Kaplan.

Homer sonrió burlonamente.

—Es posible, Ludan. Nos veremos luego.

Intentó alejarse del socio de Oscar Aslinger, pero Ludan le retuvo por un brazo.

—Explíqueme exactamente eso, Kaplan.

—No tengo nada que explicarle —Homer miró la mano que se posaba en su brazo—. Y me temo que se está complicando la vida, Ludan.

—Quiero que me explique con toda exactitud sus palabras —insistió Ludan.

—La única explicación será un golpe que jamás olvidará en su vida, si no me suelta. Eso es… Muchas gracias, Ludan. Ya le he dicho que nos veremos luego.

Sonriendo con no poca ironía, pero muy decepcionado y entristecido en el fondo, Homer Kaplan dio una vuelta muy lentamente por el salón. En aquel momento empezaba a oírse música. Miró hacia allá y vio a tres hombres en otro de los ángulos del salón. Uno de ellos tocaba la armónica, otro el acordeón y el tercero el banjo.

Las parejas comenzaron a bailar por el centro del salón.

—¿Te gusta la fiesta, Kaplan?

El marshall se volvió lentamente. Y se quedó mirando casi con incredulidad al hombre que le había hablado.

—Nelson… Marcus Nelson —musitó—. ¿Qué haces tú aquí?

—Trabajo —sonrió el otro.

Kaplan lo miró de arriba abajo. Marcus Nelson, a pesar de que en aquellos momentos no llevaba revólver e iba aceptablemente bien vestido, continuaba teniendo todo el aspecto de un pistolero. Era muy delgado, de hombros flacos. Sus manos eran muy blancas y de dedos largos. Los ojos grises miraban siempre con una impavidez y fijeza que debía resultar poco menos que escalofriante para quien no supiese que podía enfrentarse a Nelson con tranquilidad.

—¿Trabajas? ¿En qué?

—En las minas, naturalmente.

—Oh, vamos, Marcus… No digas tonterías.

—No es ninguna tontería —sonrió Nelson—. Es decir, trabajo en las minas, pero no de minero.

—Eso es otra cosa —admitió el marshall—. ¿Cuál es, concretamente, tu trabajo?

—Bueno… Digamos que soy amigo personal de Merlin Berman.

—Su guardaespaldas.

—Más o menos, Kaplan. En realidad, mi trabajo consiste en cuidar que todo esté en orden alrededor de Berman.

—Ya entiendo. Pues es lo que he dicho yo: un guardaespaldas.

—Tómalo como quieras.

—¿No crees que éste no es sitio para ti, Marcus?

El pistolero encogió los hombros.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, esta gente tiene dinero y otra manera de ser y de vivir muy diferente a la tuya. Me pregunto cómo pueden admitir a su lado en una de sus fiestas a un canalla como tú.

Marcus Nelson miró hoscamente a su alrededor. Por fin, su mueca mostró cierto desprecio.

—No son ellos mucho mejor que yo, Kaplan. Además, creo que con eso de canalla estás exagerando.

—Es cierto —sonrió Kaplan—. Eres quizá un poco frío y despiadado, Marcus; pero que yo sepa, no has cometido ninguna canallada. La habrás cometido, por supuesto… pero yo no tengo noticias de ella. ¿Qué has querido decir con eso de que esta gente no es mucho mejor que tú?

—Son cosas que si te quedas aquí unos días las irás viendo por ti mismo, Kaplan. Por ejemplo, lo de Rose y Berman, lo de la hija de Aslinger y ese estúpido de Ludan…

—¿Qué hay con ello?

—Ya te he dicho que te irás enterando por ti mismo si te quedas un tiempo.

—Está bien, Marcus. No tengo ganas de perder el tiempo en discusiones tontas. Supongo que asistirás a la reunión que tendremos luego Aslinger, Berman, Ludan y yo.

—Naturalmente.

—Entonces hasta luego.

—Hasta luego, Kaplan.

Homer se fue acercando lentamente al fondo del salón, donde unas puertas daban al jardín trasero de la residencia. Miró a su alrededor, y tras comprobar que nadie le hacía caso, decidió salir a fumar un cigarrillo al jardín.

Pero en una cosa estaba equivocado. Sí, había alguien que le prestaba atención: Hortense Aslinger, que fue la única persona que lo vio salir al jardín.

Una vez allí, el marshall se sentó sobre un tronco caído y desbastado, con evidentes propósitos de ser utilizado como banco.

Sacó la bolsita de tabaco, lió un cigarrillo y lo estuvo fumando pensativamente.

Tenía muchas cosas en qué reflexionar.

Por fin, cuando acabó el cigarrillo, lo apagó en la suela de su bota y lo tiró entre unas matas cercanas. Al hacerlo, vio allí algo que le llamó la atención.

Se acercó y se inclinó.

En efecto.

Eran unas botas.

Y dentro de ellas había un hombre. Un hombre que yacía de bruces en el suelo por entre las matas. Homer se metió también entre éstas y dio la vuelta al hombre.

Inmediatamente vio las ya extendidas manchas de sangre en su estómago.

Sí. Era un hombre… muerto.

CAPÍTULO V

El marshall regresó con aspecto muy tranquilo al salón y buscó con la mirada hasta localizar a Hortense Aslinger, que estaba bailando con Francis Ludan.

Se acercó a los dos y tocó en el hombro a Ludan.

—¿Me permite?

Ludan lo miró hoscamente, pero cedió su puesto al marshall. Éste comprendió, por la expresión de la muchacha, que la conversación que habían estado sosteniendo con Ludan no era ajena a su llegada a Rapid City.

Pero tras rodearle la cintura con un brazo, se alejó de allí con ella, bailando.

—Vamos a salir al jardín, Hortense.

—Homer, no quisiera…

—¿No quisieras molestar a Ludan?

—Eso es.

—Muy bien. Mis propósitos no son molestarle a él. Ni a ti. Ocurre que hay un hombre muerto entre las matas… No dejes de bailar.

La muchacha había palidecido, y pareció a punto de dejar de bailar. Pero el marshall, con gran dominio de la situación, la llevó hasta las puertas que daban al jardín. Allí dejaron de bailar y salieron rápidamente.

Enseguida Kaplan llevó a la muchacha al lugar donde había encontrado el cadáver.

Hortense se llevó las manos a la boca, conteniendo una exclamación.

—¿Lo conoces? —preguntó Kaplan.

—Sí…

—¿Quién es?

—Sultis… Harry Sultis.

—¿Y qué hace aquí?

—Es… es el ingeniero de minas que trabaja en la «Berman».

—Es decir, que está a las órdenes directas de Merlin Berman.

—Sí…

—¿Estaba invitado a la fiesta?

—Claro… Él era uno de los hombres de los que sospechábamos. Y convenía que estuviese aquí. Por otra parte, en una reunión de esta clase, Berman no podía dejar de requerir la presencia de su ingeniero.

—Naturalmente…

Francis Ludan apareció en la puerta del jardín y se dirigió directamente hacia ellos. Se detuvo delante del marshall y gruñó:

—Escuche, Kaplan. Si cree que…

Se interrumpió bruscamente. Acababa de ver el cuerpo de aquel hombre caído entre las matas.

—Es Harry Sultis, Francis —susurró Hortense—. Está muerto.

Ludan miró expectante a Kaplan, quien aclaró:

—Lo han matado de dos o tres cuchilladas. Y no hace mucho de eso, Ludan. Por favor: ¿quiere ir a avisar al señor Berman? Avise también al padre de Hortense.

—Sí… Sí, por supuesto.

Olvidado de la cuestión que le había llevado al jardín en seguimiento de Hortense y Kaplan, Francis Ludan se apresuró a regresar al salón. Volvió inmediatamente al jardín, acompañado de Berman, Aslinger, Rose Corlan y Marcus Nelson.

Los cinco se precipitaron hacia allí y rodearon el cadáver.

—¡Dios mío! —exclamó Rose Corlan—. ¿Qué es eso?

Kaplan la miró fríamente.

—Un muerto, señorita Corlan. Eso es todo.

—¿Pero… pero quién… quién lo ha matado?

—No lo sé. Lo único que sé, por el momento, es que le han hecho un par de agujeros en la barriga con un cuchillo.

—Oh, no puede… no puede ser.

—¿Por qué no?

Posiblemente, Horner Kaplan fue el único que captó la rapidísima, pero muy expresiva mirada que se cruzó entre Rose Corlan y el pistolero Marcus Nelson.

—No… no sé —tartamudeó Rose.

—¿Ninguno de ustedes sabe tampoco nada sobre esto?

Los demás negaron con la cabeza. Podía ser verdad o ser mentira. Pero, naturalmente, si el asesino del ingeniero de minas Harry Sultis estaba allí, no iba precisamente a levantar la mano.

—Está bien. Creo que lo mejor será que vayan en buscar al sheriff. Regresen al salón y no digan nada. Es mejor no alarmar a nadie. Pero, desde luego, alguien tiene que avisar al sheriff de Rapid City. Mi autoridad es superior a la suya, pero debo poner en su conocimiento lo sucedido.

Todos dieron la vuelta y se apresuraron a dirigirse hacia el salón. Pero Homer llamó:

—Un momento, Marcus.

El pistolero quedó como clavado en el suelo. Luego se volvió lentamente y gruñó:

—¿Qué es lo que quieres?

—Hablar contigo.

—No tenemos nada que hablar, Kaplan.

—Yo creo que sí. Quédate. Los demás, por favor, regresen al salón.

Todos obedecieron la indicación del marshall. Incluido Marcus Nelson, naturalmente, que se quedó a la espera.

Kaplan esperó a que estuviesen los dos solos y entonces preguntó:

—¿Qué pasa con la mirada que te dirigió Rose Corlan?

—No sé a qué te refieres.

—Lo sabes muy bien, Marcus. Y quiero la verdad. ¿Qué significado tenía la mirada que os habéis dirigido el uno al otro?

El pistolero estuvo silencioso unos segundos, mirando fijamente al marshall. Por fin, encogió un hombro y dijo:

—De acuerdo, Homer, te lo diré.

—Eso está mejor.

—Ella y yo estuvimos aquí antes, charlando a solas.

—¿Qué más?

—Llegó Harry Sultis y Rose regresó inmediatamente al salón.

—¿Por qué?

—No queríamos que Sultis nos viese juntos charlando. A Berman no le habría gustado.

—Creo que voy comprendiendo, Marcus. ¿Hay algo entre tú y Rose?

—Sí. Hay algo.

—Ya… Y Harry Sultis os vio aquí juntos. ¿No es eso?

—Sí.

—¿Qué pasó luego?

—Nada. Sultis y yo nos miramos. Él sonrió y se sentó aquí, en el tronco.

—¿Y qué hiciste tú?

—Regresé al salón.

—¿No lo mataste antes de regresar al salón?

—Tú eres el inteligente marshall, ¿no? Pues averígualo.

—Lo averiguaré, Marcus, no lo dudes.

—Felicidades. ¿Puedo marcharme ya?

—Seguro que sí. Pero ten mucho cuidado conmigo, Marcus. No me gustan los asesinos.

Nelson volvió a encoger un hombro, dio la vuelta y se dispuso a regresar al salón.

Y fue justamente en aquel momento cuando se oyó, procedente de allí, un fuerte rumor de voces, exclamaciones y gritos de mujeres.

El pistolero y el marshall se miraron y, de pronto, los dos echaron a correr hacia el salón.

CAPÍTULO VI

Había un nutrido grupo de personas junto a la entrada principal de la casa. Kaplan llegó hasta allí y las fue apartando hasta ver lo que había en el interior del círculo.

Un hombre lleno de polvo y con el pecho cubierto de sangre. Se veía perfectamente el astil roto de una flecha india clavada allí.

El hombre estaba musitando:

—Los… los indios… los indios…

Eso fue todo.

De pronto, como si el llegar a la Residencia de Berman hubiese sido su último objetivo, se relajó. La cabeza colgó hacia un lado y todos comprendieron que el hombre acababa de morir.

Berman, que estaba arrodillado junto a él, sosteniéndolo, estuvo unos segundos mirándolo como sin comprender lo que estaba ocurriendo.

De pronto alzó la cabeza y miró a su alrededor.

Vio a Kaplan y musitó:

—Era uno de mis hombres.

Homer Kaplan asintió con la cabeza.

—Será mejor que lo quitemos de aquí, señor Berman. Y, mientras le sea posible, procure que sus invitados se calmen. Aunque, dadas las circunstancias, creo que lo mejor que podría usted hacer es dar por terminada la fiesta.

—Sí… Creo que será lo mejor.

—¿Avisaron ya al sheriff?

—Todavía no. Precisamente íbamos a hacerlo cuando…

—Ya entiendo. Bien, una buena idea sería llevar el cadáver de este hombre a su jardín de atrás, de momento. Así, cuando venga el sheriff los encontrará a los dos juntos.

—Está bien, Kaplan. ¿Nos veremos luego?

—Naturalmente. La fiesta ha terminado… pero la reunión todavía no ha empezado, señor Berman.

—Bien… Eso me gusta de usted, Kaplan. En cuanto a los canallas o al canalla que está dirigiendo todo esto…

—Cálmese, señor Berman. Lleven el cadáver de ese hombre allá y despida a sus invitados. Yo vendré cuando haya hecho un recado especial que se me ha ocurrido.

Kaplan fue hacia donde estaba Hortense, la tomó de un brazo y la apartó del grupo, mientras Ludan, Nelson, Berman y Aslinger, tomando cada uno de ellos el cadáver por una extremidad, se dirigían hacia el jardín de atrás.

—¿Tú sabes dónde vivía Harry Sultis, Hortense?

—¿Sultis?

—Sí. Necesito saber dónde dormía o dónde tenía él su domicilio.

—Sí. Lo sé. Creo que tenía alquilaba una habitación a la señora Stone.

—¿Eso está lejos de aquí?

—No.

—Entonces, vamos allá. Acompáñame, por favor.

—¿Para qué quieres ir allí, Homer?

—Salgamos de aquí ante todo.

Fue hacia la mesa donde estaban las armas, cogió su cinto y se lo colocó convenientemente.

Luego regresó junto a Hortense, volvió a tomarla de un brazo y los dos salieron de la residencia. Poco después, bajo la dirección de la muchacha, caminaban calle principal abajo.

—¿Me vas a decir ahora por qué vamos a la habitación de Harry Sultis?

—Es sólo una sospecha, Hortense. A mí me parece muy natural que ese hombre haya muerto… Me refiero al que ha llegado con la flecha clavada en el pecho. Al fin y al cabo, según parece, ha peleado con los indios y ha tenido mala suerte. Muy bien. Eso es lógico.

—¿Hay algo que no te parezca lógico, Homer?

—Desde luego: la muerte de Harry Sultis.

—¿Por qué?

—¿Acaso tú la encuentras lógica?

—Pues no… Claro que no. Pero es que no sé adónde quieres ir a parar.

—Estoy seguro de que no fue Marcus Nelson quien mató a Sultis.

—¿Por qué había de matarlo Nelson?

—Bueno… Según parece, Harry Sultis vio a Nelson y a Rose Corlan en el jardín de atrás… digamos en situación comprometida para ambos.

—¿Quieres decir que Nelson y Rose Corlan…?

—Exactamente, Hortense. Por lo visto, esa muchacha no se conforma solamente con Merlin Berman, o mejor, digamos que le gusta el dinero de Berman y… la compañía de Marcus Nelson.

—¿Quién te ha dicho eso?

—El propio Nelson. Cuando le dije que se quedase, le pregunté al respecto y me dijo que Harry Sultis los había visto antes a él y a Rose Corlan en el jardín. Pero estoy seguro de que Nelson no ha acuchillado al ingeniero de minas para silenciarlo.

—Entonces… ¿quién crees que ha sido, Homer?

—No lo sé. Pero sí estoy convencido de que lo han matado por un motivo poderoso. Ten en cuenta que Harry Sultis era ingeniero de minas. Por lo tanto, su muerte está relacionada con las minas. O con los robos. De un modo u otro, podemos tener ahora la certeza de que el hombre que está en complicidad con los indios no estaba muy lejos de la residencia de Merlin Berman esta noche.

—Todo eso parece lógico, pero… ¿a qué vamos a la habitación de Harry Sultis?

—Quizá él tenga algo interesante escondido allí, Hortense.

—¿Qué cosa, por ejemplo?

—No lo sé… Alguna nota, alguna pista… No lo sé. Pero quizá encontremos algo. Estoy seguro de que le han matado para que no pudiese decir lo que sabía. ¿Por qué no voy a tener la esperanza de que Harry Sultis hubiese escrito en algún papel lo que sabía?

Poco después, Hortense y Homer estaban en la habitación que Harry Sultis había ocupado en la casa de la señora Stone, la cual, desde la puerta, los miraba con curiosidad.

Homer empezó a registrar concienzudamente la habitación. Había, a un lado de ésta, un gran tablero con algunos planos de secciones de minas, diseños de galerías y otros dibujos y datos referentes al trabajo de ingeniería minera de Harry Sultis.

Hortense también se dedicó a buscar por la habitación, registrando incluso las ropas que Sultis tenía en el viejo armario y una pequeña maleta.

Entre los dos, durante más de un cuarto de hora, registraron por completo la habitación. Era poco probable que algo realmente importante hubiese escapado a su atenta mirada.

Con algunos papeles que habían dejado para último lugar, el marshall se dirigió hacia el tablero donde Sultis había trabajado en sus planos y proyectos de galerías.

En el extremo superior del ligeramente inclinado tablero había tres o cuatro rocas de cuarzo. Se veían algunos pequeños puntitos dorados en ellas. Por supuesto, aquello solo podía ser oro. Y su presencia allí no podía extrañar a nadie.

Sin duda, Harry Sultis era un hombre concienzudo que se tomaba en serio su trabajo, y no tenía nada de extraño que examinase muestras del material incluso en su propio alojamiento.

Muy poco después, y tras haber revisado los últimos papeles, Homer Kaplan suspiró desalentado.

—¿No has encontrado nada, Homer?

—No. Nada que pueda darnos una pista, al menos. O lo tenía muy bien escondido, o todo esto no pasa de ser suposiciones mías y hemos estado perdiendo el tiempo.

Hortense Aslinger miró intensamente al marshall.

—Algo teníamos que hacer.

—Claro… Pero es lamentable que todo lo que podemos hacer cuando matan a un hombre es venir a registrar su habitación… ¡Si al menos hubiésemos encontrado algo…!

—Supongo que no vas a desesperar, Homer. Tan sólo hace unas horas que llegaste a Rapid City.

—Sí. Ya lo sé. Y se han apresurado a colocarme un muerto delante de las narices. Es casi como un desafío. Hortense.

—Por favor, Homer, no te lo tomes así… Sé que vas a ayudarnos, pero todas las cosas requieren su tiempo.

—Está bien. Vámonos ya de aquí.

Salieron del dormitorio del ingeniero de minas y descendieron a la planta baja de la casa de la señora Stone.

La buena mujer miraba como fascinada al apuesto marshall.

—¿Eso es todo, señora Stone? —preguntó éste.

—No lo entiendo, señor Kaplan.

—Me refiero a si todo lo que tenía el señor Sultis está en esa habitación. ¿No disponía de ninguna otra de las de su casa, o despacho, o algún otro lugar donde trabajar?

—No, señor. El señor Sultis ocupaba solamente esa habitación. Todo lo hacía en ella. Y por las noches, sé que trabajaba hasta bastante tarde él solo ahí arriba, encerrado.

—Está bien, señora Stone. Le agradecemos mucho su ayuda.

—No fue nada. Hasta otra. Hortense.

—Adiós, señora Stone. Buenas noches.

La mujer abrió la puerta de la casa. Homer volvió a tomar a Hortense por un brazo, para salir.

Aparecieron en el porche y se detuvieron allí un instante, todavía el marshall decepcionado por el escaso resultado del registro efectuado en la habitación de Sultis.

Su mirada, pensativa, se dirigió hacia adelante. En realidad, miraba sin ver.

Pero algo ocurrió que ahuyentó la expresión pensativa de sus ojos, siendo sustituida por una de alerta.

—¡Al suelo, Hortense!

Rodeó la cintura de la muchacha con un brazo y la arrastró con él hacia las tablas del porche de la señora Stone.

Y, al mismo tiempo, restallaba frente a ellos un disparo. Un puñado de astillas saltó de uno de los postes del porche, justo en el momento en que Homer Kaplan, que todavía no había llegado al suelo, sacaba velozmente su revólver.

CAPÍTULO VII

Apenas llegar al suelo, Homer Kaplan comprendió que debía abandonar inmediatamente aquella posición.

El riesgo de que quién estaba disparando contra él alcanzase a Hortense era demasiado grande. Así que se apartó inmediatamente de la muchacha, rodando por el porche y disparando un par de veces, de cualquier manera, hacia donde había visto el primer fogonazo.

Naturalmente, no esperaba acertar.

Y así ocurrió. En cambio, volvieron a disparar contra él. Dos balas rebotaron en las tablas del porche diagonalmente y luego contra la fachada de la casa.

Más tranquilo respecto a la muchacha, el marshall continuó rodando hasta el extremo del porche. Allí, tendido de bruces y orientado hacia el lugar donde de nuevo había visto los fogonazos, volvió a disparar.

Comprendió que su enemigo estaba bien parapetado detrás del grueso tronco de roble que había enfrente y muy cerca de la casa.

Pero ello también le representaba una cierta desventaja, ya que mientras estuviese protegido detrás del tronco, tampoco podía disparar contra él.

Kaplan disparó otra vez, al tiempo que se incorporaba.

La bala rebotó en la dura madera del árbol, si bien astillándola. Y mientras esto ocurría, casi tan veloz como la bala que acababa de disparar, el marshall saltaba por encima de la barandilla del porche y rodaba unas cuantas yardas más allá, siempre con el revólver en la mano.

Otro fogonazo brotó de detrás del tronco del roble y esta vez la bala rozó un costado del enviado especial del gobernador.

Giró una vez más sobre el polvo, se puso en pie y corrió alejándose lateralmente del árbol.

No tenía demasiadas esperanzas de que la treta diese resultado. Pero, de todos modos, al menos siempre continuaría interponiendo el tronco del roble entre él y su enemigo.

Un enemigo de cuidado, porque adivinó exactamente lo que pretendía Homer Kaplan.

Y antes de darle tiempo a alejarse del tronco y conseguir cualquier rifle para luego dominarlo a distancia, el desconocido agresor decidió cortar por lo sano.

Apareció por detrás del tronco del roble, apuntando ya hacia Homer Kaplan.

Y justo en el momento en que disparaba, el marshall, que ya había previsto aquella posibilidad contando con que su enemigo fuese un luchador inteligente, saltaba en el aire dando una vuelta sobre sí mismo y caía tres o cuatro yardas más lejos.

Se desenroscó a él, con perfecto dominio de la situación, y todavía tendido en el suelo disparó su revólver una vez más.

Junto al tronco del roble, bajo la sombra de éste, vio encogerse al desconocido tirador.

Luego lo vio caminar unos cuantos pasos vacilantes hacia él, hasta que apareció a la luz de la luna y la muy débil que llegaba de la casa de la señora Stone.

Y entonces, al reconocerlo, Homer Kaplan no quiso dar crédito a sus ojos.

De pronto el agresor dobló sus rodillas, cayendo sobre éstas en el suelo, y luego, violentamente, de bruces.

El marshall se puso en pie, fue hacia allí y volvió cara arriba el cadáver.

Ciertamente, Marcus Nelson y él no habían sido grandes amigos, pero tampoco existía entre ellos, ni mucho menos, una enemistad tal que indujese a Nelson a intentar matarlo a traición.

No.

Marcus Nelson no había hecho aquello por propia iniciativa.

Había recibido aquella orden. Y de eso no hacía mucho. ¿Se lo había ordenado Merlin Berman, su jefe? ¿No era esto quizá demasiado sencillo?

El marshall se volvió cuando oyó junto a él la llegada de Hortense Aslinger.

—Homer —jadeó la muchacha—, ¿estás bien?

—Sí… Es Marcus Nelson, Hortense.

—Pero… pero Marcus Nelson trabaja con Merlin Berman…

—Trabajaba. Ha muerto. Y ya sabía que estaba trabajando con Berman. Eso es lo que no me gusta. Que podamos obtener conclusiones tan fácilmente.

—¿Qué quieres decir?

—Que quizá Marcus Nelson trabajaba para alguien más, además de para Merlin Berman.

Se oía ya el rumor de gente que llegaba corriendo. La señora Stone también se había acercado y contemplado con los ojos muy abiertos y expresión horrorizada el cadáver de Marcus Nelson.

Homer Kaplan, sumido de pronto en un hosco silencio, se dedicaba a recargar su revólver, sin mirarlo, atendiendo más bien la llegada de las personas que corrían hacia ellos.

Quizá su actitud o su gesto no resultaba demasiado tranquilizador, porque todos cuantos llegaban quedaban a buena distancia de donde yacía muerto Nelson.

Pero muy poco después llegaban Oscar Aslinger, Merlin Berman, Rose Corlan, Francis Ludan… y un hombre cuya personalidad era facilísima de adivinar, si se miraba la estrella de cinco puntas que llevaba prendida en la chaqueta.

El sheriff se acercó, se arrodilló junto al cadáver y lo examinó brevemente. Luego se incorporó y miró atentamente al marshall.

—¿Señor Kaplan? —preguntó.

—Sí.

El representante de la Ley en Rapid City tendió su mano derecha.

—Soy Tom Varley, sheriff de Rapid City. El señor Aslinger ya me ha hablado de usted y me ha informado de su cargo de marshall delegado por el gobernador. Le ruego que cuente conmigo para todo.

—Gracias, Varley —musitó Kaplan—. Pero por el momento creo que todo lo que puede hacer es ocuparse de los cadáveres que hemos ido… cosechando esta noche.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo. Y gracias otra vez, sheriff.

—Me ocuparé de ello.

Oscar Aslinger se acercó a su hija y la tomó de un brazo.

—Vámonos, hija. Me parece que ya todo está perdido para nosotros.

Kaplan volvió vivamente la cabeza hacia él.

—¿Cómo dice, señor Aslinger?

Digo, Homer, que tengo la impresión de que no vamos a conseguir nada, hagamos lo que hagamos.

—Eso es pesimismo en exceso, en mi opinión.

—Pesimismo en exceso, ¿eh? Muy bien, Homer. Dígame qué esperanzas podemos tener… ¿Qué esperanzas y de qué?

—Bueno… Creo que no lo estoy entendiendo bien, Aslinger. ¿Por qué ese súbito modo de mostrarse definitivamente derrotado?

—Está bien claro. Berman confiaba en ese pistolero, y si no interpreto mal lo sucedido, ahora Nelson ha querido matarlo a usted. ¿No es así?

—Así es, en efecto. ¿Y bien?

—Yo creo que Berman ya no va a confiar en nadie más. Y lo mismo digo por mi parte. Francamente, Homer, no voy a arriesgarme a continuar con este negocio de las minas sin saber quién es mi amigo y quién es mi enemigo, quién está de mi parte y quién me está traicionando.

—Estoy de acuerdo contigo, Oscar —gruñó Berman—. Quisiera saber por qué Marcus ha atacado al marshall.

—Alguien debe saberlo —sonrió ceñudamente Kaplan.

—Seguro que sí —admitió Aslinger—. Pero ¿quién es esa persona? Eso es lo que no me gusta del asunto, Homer. Se puede luchar con mejor o peor fortuna cuando tienes el enemigo delante. Pero una persona que está en tratos con los indios y que es capaz de asesinar o mandar asesinar a Harry Sultis a cuchilladas, que no le importa las vidas de los carreros que llevan el oro hacia Pierre y que, finalmente, se atreve a enviar un pistolero para matar a un marshall, es demasiado enemigo para mí. Yo me retiro. Como he dicho antes, considero que todo está perdido para mí.

—Y para mí —gruñó de nuevo y cada vez más hoscamente Berman—. Yo no me atrevo a enviar más carretas… Sabiendo que es casi como enviar a esos hombres a la muerte, no puedo hacerlo. Eso en el supuesto de que ellos aceptasen. Si yo estuviese en su lugar, creo que no aceptaría.

—Mala suerte —murmuró Oscar Aslinger.

Berman lo miró de reojo.

—Al menos, Oscar, tú tienes quien te ayude.

—¿A qué te refieres, Merlin?

—Oh, pues… Bueno, quiero decir que, teniendo un socio como Francis, tus posibilidades de lucha y las economías son mucho mayores que las mías. Yo ni siquiera cuento con eso. Pero de todos modos creo que lo mejor que podemos hacer es vender las minas y largarnos de aquí… Incluso a los socios se les agota el dinero, Oscar.

Aslinger inclinó la cabeza.

—Es cierto. Y no quisiera que por mi culpa…

Francis Ludan adelantó un par de pasos hasta quedar enfrentado a Merlin Berman.

—A los socios puede que se les acabe el dinero, señor Berman. Pero no a los familiares.

Berman lo miró como si no comprendiese.

—¿Familiares? ¿Qué quiere decir, Ludan?

—Aspiro a ser algo más que socio de Oscar Aslinger. En tal caso, el dinero ya no tendría importancia para mí, señor Berman. Y le aseguro que todavía puedo perder mucho.

—Comprendo. Bien, buena suerte a todos. ¿Nos vamos, Rose? Claro que si no quieres soportar mi malhumor…

Rose Corlan apartó la mirada de sobre el cadáver de Marcus Nelson y miró a Berman. La bella Rose estaba en aquel momento muy pálida, y Homer Kaplan creyó notar un ligero temblor en sus labios.

—Intentaré soportarlo, Merlin.

Dijo esto con lo que quiso que fuese una sonrisa. Pero no la consiguió, por lo menos tan perfecta como ella hubiese querido.

—Adiós a todos —dijo Berman.

—Hasta luego, señor Berman —se despidió Kaplan.

El dueño de la «Berman», que ya había dado un par de pasos con Rose Corlan colgada de su brazo, se volvió y se quedó mirando fijamente al marshall.

—Creo que no me ha entendido, Kaplan. He dicho «adiós». Y eso quiere decir que ya no habrá reunión. No vale la pena que nos molestemos.

Dio la vuelta de nuevo y se alejó con Rose.

Homer miró entonces a Oscar Aslinger, consultándole con la mirada. Aslinger se limitó a encogerse de hombros. Dio también media vuelta y se alejó.

Cuando el marshall, finalmente, miró hacia Hortense, vio a Ludan junto a la muchacha. Y en el momento en que él miraba hacia ellos, Francis Ludan colocaba una de sus manos en un hombro de ella.

—Creo que será mejor que nos vayamos con tu padre, Hortense. Ya discutiremos nosotros en privado si nos rendimos o continuamos haciendo frente al asesino que hay entre nosotros.

Homer Kaplan vio perfectamente cómo los párpados de Hortense se alzaban. La mirada de la muchacha se dirigió hacia él, expectante, más bien como anhelante. Pero Kaplan no tenía nada que decir. Si los demás estaban dispuestos a tomar decisiones por su cuenta en el momento que mejor les pareciese, él también podía hacer lo mismo.

Dio media vuelta y se marchó en dirección al hotel.

Poco después entraba en su habitación.

Y entonces oyó el suave «cric-cric» del cilindro de un revólver al girar, por ser alzado el percutor.

Y oyó la voz:

—Adelante, Homer, adelante… Sin miedo, hombre.

CAPÍTULO VIII

Homer Kaplan se dirigió hacia el interior de su suite. Había un quinqué sobre una mesita, al fondo, cerca de las ventanas que daban a la calle.

Se detuvo allí y encendió una cerilla. Subió el tubo del quinqué, prendió la llama y colocó de nuevo el tubo en su sitio.

Entonces se volvió, siempre tranquilamente.

—¿Ya estás de regreso, Guy?

Guy Osborne estaba sentado en uno de los sillones, haciendo girar su revólver en torno al dedo índice pasado por el guardamonte.

—Si yo hubiese sido otro, ahora estarías muerto, Homer.

El marshall sonrió irónicamente.

—Me parece muy bien, Guy, que adopte precauciones. Pero si hubiese sido otro el que me hubiese estado esperando aquí, las cosas hubiesen ido de otra manera.

—¿Qué quieres decir?

—Que sabía que eras tú. Nadie más en el mundo puede fumar en tu maldita y apestosa pipa.

—Vaya… No hay modo de sorprenderte, ¿eh?

—Todo puede conseguirse, Guy. No desesperes.

—Está bien, está bien. Ya sé que eres un tipo peligroso y precavido.

—No tengo más remedio. ¿Qué has sabido durante tu cabalgada?

—Hice lo que me pediste. Estuve rastreando durante un par de horas la ruta que sigue esa expedición de carretas cargadas con el mineral que se extrae de las minas «Aslinger» y «Berman».

—¿Y bien?

—Bueno… Conozco las huellas de esas carretas. He visto lo suficiente sus rodadas para reconocerlas en cualquier momento y en cualquier sitio.

—¿Así de fácil, Guy?

—Así de fácil. Te aseguro que las recordaré donde quiera que las vea.

—De acuerdo.

—¿Qué ha pasado mientras tanto aquí?

—Demasiadas cosas para que yo sepa a qué atenerme —refunfuñó Kaplan.

—¿A qué llamas tú demasiadas cosas?

Homer Kaplan se sentó en el otro sillón y procedió a liar un cigarrillo, con expresión pensativa. Lo ensalivó, lo pegó y se lo puso en los labios. Y una vez hubo encendido, miró a Guy Osborne con expresión que todavía reflejaba perplejidad.

—En primer lugar, Guy, tienes que saber que la expedición de carretas cuyas rodadas conoces tan bien ha sido ya asaltada por los indios.

Osborne achicó los ojos y ladeó la cabeza.

—¿Estás seguro? —musitó.

—Bueno… Estoy todo lo seguro que se puede estar después de haber visto llegar moribundo a un hombre a la residencia de Berman, para llevar la noticia. Tenía clavada en el pecho una flecha. Había roto el astil para evitar que el movimiento de la flecha agrandase la herida, pero murió apenas llegar. Sólo tuvo tiempo de mencionar a los indios.

—Ésa es una mala noticia —masculló Osborne—. No me digas que hay otras parecidas.

—Las hay. Un hombre llamado Harry Sultis, ingeniero de minas de la «Berman», fue hallado muerto en el jardín de atrás de la residencia de Merlin Berman.

—¿Se sabe quién lo mató?

—Por ahora, no. Lo mataron a cuchilladas, Guy. Un par de cuchilladas en el estómago. Supongo que eso era lo que menos podía esperar ese ingeniero de minas.

—Es posible que lo esperase, Homer.

—¿Por qué?

—Quizá sabía algo importante. Y, en ese caso, debió tener en cuenta la posibilidad de que quisieran silenciarlo.

Homer Kaplan sonrió secamente.

—Es posible que tuviese en cuenta ese peligro. Pero durante la fiesta de esta noche en la residencia de Berman, todos cuantos entrábamos allá, debíamos dejar el revólver al cuidado de un par de negros. Por lo tanto, supongo que Harry Sultis estaría confiado en que no le iban a disparar unos cuantos plomos.

—Pero le metieron un buen trozo de acero en la barriga, ¿eh?

—Así es, Guy.

—Bien. ¿Ha pasado algo más?

—Todavía más, en efecto. Pensé que quizá Harry Sultis había sido asesinado porque sabía algo que podía comprometer a alguien y decidí visitar su alojamiento, por si tenía alguna nota escrita o algo revelador. Y fui allá.

—¿Encontraste algo?

—No. Por lo menos nada que a mí me pareciese interesante. Pero al salir, Marcus Nelson quiso matarme.

—¿Nelson? ¿Te refieres a aquel pistolero que conocimos hace unos años en Colorado?

—Sí. Él, como yo, era tejano. En el fondo estoy convencido de que Nelson sentía un cierto respeto hacia mí. No ya por ser un tirador tan rápido como él o por mi condición de marshall, sino por ser tejano…

—Pero quiso matarte, ¿no es eso?

—Sí. Supongo que alguien le dio esa orden. Alguien que estaba con nosotros en la residencia de Berman y sospechó lo que yo pensaba hacer.

Guy Osborne meditó unos segundos.

Al fin, murmuró:

—En mi opinión, Homer, eso puede querer decir que esa persona temía que encontrases algo en el alojamiento del tal Harry Sultis.

Kaplan sonrió ahora desganadamente.

—Eso es lo que yo creo, Guy. Pero ¿qué cosa es la que temía que encontrase? Porque de todo cuanto había allí, nada me pareció lo bastante importante como para matar a un hombre.

El explorador-guía del VII de Caballería encogió los hombros.

—Bueno… quizá lo sepamos más adelante, Homer.

—Sí… Quizá.

—¿Qué hacemos ahora?

—Ahora vamos a salir tú y yo hacia el punto más alejado al que llegaste siguiendo las rodadas de esa expedición de carretas. Si puedes seguirlas de noche, las seguiremos, Guy. Por lo menos hasta donde puedas hacerlo, Cuando la pista quede confusa, descansaremos y la continuaremos por la mañana.

—De acuerdo.

—Pues muévete. Salimos inmediatamente.

—Yo puedo salir ahora mismo.

—Y yo también. En marcha, Guy.

Fueron los dos hacia la puerta. Kaplan la abrió, dispuesto a dejar paso al explorador en primer lugar. Pero Guy Osborne quedó inmóvil, sin la menor intención aparente de salir de la suite.

Entonces el marshall miró hacia el pasillo.

Y su rostro sufrió una leve crispación.

Allí estaba Hortense Aslinger, que lo miró con el mismo anhelo que Kaplan había creído notar antes.

—Hortense —musitó—. ¿Qué haces aquí?

—¿Puedo… puedo pasar, Homer?

El marshall dirigió una rápida mirada de reojo al explorador.

—Nos vamos en este momento.

Hortense desvió su mirada también hacia el explorador.

—Homer, quisiera decirte…

—Tendrá que ser en otra ocasión, Hortense.

—Pero quiero que sepas…

—Lo siento. Tengo muchas cosas que hacer ahora.

La muchacha entró en la suite y cerró la puerta.

Luego, tímidamente, cogió las manos del marshall, mientras sus oscuros ojos quedaban fijos en los de él.

—Yo te llamé para esas cosas, Homer. Y creo… creo que pueden esperar… por mí.

Kaplan frunció el ceño, primero; luego sonrió, si bien con una cierta dureza que la muchacha tuvo que notar forzosamente.

—Me temo que no lo entiendes, querida —susurró Kaplan—. Lo que un marshall tenga que hacer no puede retrasarse jamás.

—¿Ni siquiera por mí?

—Quisiera recuperar ese oro, Hortense.

—Pero ya te he dicho que puede esperar…

—No puede esperar.

—El oro es mío. Y yo te digo que puede esperar, Homer.

Kaplan movió pesarosamente la cabeza.

—Sigues sin entender, Hortense. El oro es… o era tuyo, pero el Gobierno de los Estados Unidos se iba a beneficiar con él. Ése es mi trabajo. Si estoy aquí no es sólo porque tú me llamases, sino porque me interesa el asunto como marshall que soy.

—Pero… pero ¿y yo? ¿Y yo, Homer?

—¿Tú? No te preocupes. Si se recupera el oro, el Gobierno te pagará lo que te corresponda.

—No puedes hablarme así…

—¿Por qué no? ¿Acaso no me llamaste para que cuidase de tu oro?

¿No me llamaste para que hiciese todo lo posible por acabar con esa serie de asaltos a tus carros cargados de oro? Pues aquí me tienes. Y puesto que me llamaste para eso, y para eso he venido… eso es lo que voy a hacer.

Hortense Aslinger inclinó la cabeza.

—Está bien —musitó—. ¿No quieres escucharme, Homer?

—En este momento, no. Vámonos, Guy.

El marshall miró al explorador y vio fruncido el ceño de éste. Pero Guy Osborne conocía bien a Homer Kaplan, de modo que pasó junto a Hortense, tocándose el ala del sombrero con dos dedos, sin decir una sola palabra.

Tras él, salió Kaplan. Y ya en el pasillo, el marshall se volvió.

—¿Te quedas aquí, Hortense?

—Sí.

Haces bien. Al fin y al cabo, esta habitación, esta magnífica suite, mejor dicho, la estás pagando con tu oro. Hasta la vista.

Kaplan y Osborne caminaron pasillo adelante hacia la escalera que llevaba a la planta del hotel.

Poco después salían a la calle, dirigiéndose directamente hacia sus caballos. Montaron en silencio y Osborne acercó entonces su caballo al de Kaplan, y dijo:

—Quizá debiste escuchar a esa muchacha, Homer.

—Quizá.

—¿Por qué no lo has hecho?

—Porque lo que iba a decirme no me interesaba en estos momentos.

—Quizá tengas razón; pero ¿no crees que has sido demasiado áspero con ella?

—Métete en lo que te importe, Guy.

—¡Puerco tejano miserable…! —farfulló Osborne.

Kaplan encogió los hombros y dio un taconazo a su caballo. Osborne hizo lo mismo, emparejando el suyo con el de Kaplan.

Poco después, los dos desaparecían por la punta de la calle mayor de Rapid City.

Entonces, el hombre que había estado vigilando la puerta del hotel, y que los había visto partir, caminó presurosamente a dar la noticia de que el marshall se marchaba de la ciudad.

Poco después, Lewter, reunido con sus compañeros Rider y Grissom, estaban esperando la decisión del hombre al cual habían ido a visitar subrepticiamente.

Por fin, el hombre, que había estado muy reflexivo, preguntó:

—¿Estás seguro de que el hombre que acompaña a Kaplan es un explorador del Ejército?

—Desde luego.

—¿Y qué demonios hace con el marshall?

—No lo sé. Pero conozco bien a Osborne. Es un tipo capaz de seguir el rastro de una mosca. Y últimamente el Ejército lo contrató para sus expediciones. Guy Osborne está trabajando concretamente con el VII de Caballería.

—No me gusta esto… No. No me gusta. Si ese Osborne es tan buen rastreador como dices, es posible que pueda averiguar algo.

—¿Algo? —masculló Lewter—. Tenga la seguridad de que, si Osborne pone la nariz en la punta de una pista, la seguirá hasta el final. No importa lo lejos o difícil que esté ese final.

El hombre para el cual trabajaban Grissom, Rider y el propio Lewter encogió los hombros.

—Muy bien. En ese caso, me temo que no tendréis más remedio que matar al tal Osborne.

—De acuerdo.

—Y al marshall.

Lewter, que ya se disponía a dar media vuelta para alejarse con sus compañeros a cumplir la orden, pareció quedar clavado en el suelo.

—¿Cómo dice?

—Digo que matéis también al marshall.

—Eso puede ser muy peligroso…

—¿Por qué?

—Mire, una cosa es matar a un explorador del Ejército. Es posible que el Ejército se molestase un tanto y enviase a alguien a investigar. Pero si matamos a un marshall, vendrá otro; luego otro, y otro, y seguirán viniendo marshalls hasta que sepan la verdad.

—Nunca sabrán la verdad, Lewter, no te preocupes.

—También hay otra cosa que me preocupa. Y es que ese marshall es un tipo que ha sido capaz de ganarle por la mano a Marcus Nelson.

—Tú lo has dicho bien. Le ha ganado por la mano. Lo cual quiere decir que, si Nelson se hubiese limitado, a meterle cuatro balas en la nuca, ese marshall ya estaría muerto. No es invencible, ni mucho menos.

—Puede que no. Pero le ganó a Nelson.

—Porque Nelson era un idiota que quiso buscar la pelea de frente, y en lugar de matarlo del primer balazo, disparó para avisar. Eso es una estupidez, Lewter. Espero que vosotros no la cometáis.

—Procuraremos evitarlo. ¿Qué va a hacer usted ahora?

—Ocúpate de lo que te he dicho. Yo… yo tengo cosas muy serias que hacer. Y las haré personalmente. Marchaos ya.

—Muy bien. Hasta la vista.

Y así, tres pistoleros llamados Rider, Lewter y Grissom salían poco después de Rapid City, en seguimiento de Homer Kaplan y Guy Osborne.

Naturalmente, los tres primeros estaban completamente decididos a acabar con los dos últimos.

CAPÍTULO IX

En determinado momento, la oscuridad impidió a Guy Osborne continuar rastreando las huellas dejadas por el grupo de carretas.

Entonces los dos desmontaron, buscaron un buen cobijo entre rocas y durmieron allí hasta media hora antes del amanecer.

Y mientras ellos descansaban unas pocas horas esperando la primera luz del día para continuar siguiendo la pista, los pistoleros Lewter, Grissom y Rider, completamente desconcertados y desorientados, decidían hacer lo mismo en otro lugar. Habían perdido el rastro de las carretas y de Osborne y Kaplan.

Pero no importaba.

A la mañana siguiente volverían a encontrarlo… y a encontrar a sus dos presas, que era lo realmente importante.

Sin embargo, cuando Lewter, Rider y Grissom consiguieron encontrar el lugar donde Osborne y Kaplan habían pasado parte de la noche, los dos perseguidos hacía ya más de una hora que habían reemprendido la marcha.

Y a dos millas de allí, el explorador-guía del VII Regimiento de Caballería había recuperado la pista de las carretas.

—¿Estás seguro de que son huellas de la expedición que salió ayer de las minas «Berman» y «Aslinger», Guy?

—Naturalmente que estoy seguro. Ya te dije que podría seguir estas rodadas hasta dondequiera que lleguen.

—Pues continuemos adelante.

—No creas que va a ser muy fácil, Homer. Parece que el terreno se va endureciendo. Claro que estas carretas pesan mucho y van dejando una huella bastante clara… Pero no nos precipitemos a correr. Seguir una huella no es como seguir a un jinete al cual estamos viendo.

Homer Kaplan sonrió.

—Tú mandas ahora, Guy. Yo haré lo que tú digas.

—De acuerdo, marshall —sonrió también Osborne—. Sigamos adelante. Me temo que nos estamos acercando a un lugar todavía más pedregoso y duro. Pero te aseguro que yo voy a encontrar esas carretas que desaparecen.

Hacia las once de la mañana, bajo un sol de cien mil diablos, Guy Osborne detuvo su caballo justamente en el borde de un profundísimo barranco cuyas laderas estaban cubiertas de reseca y polvorienta vegetación.

Un poco más atrás, Homer Kaplan miraba con gran perplejidad al explorador.

Éste se volvió en la silla, torcidos los labios en una risita irónica, y dijo:

—Bueno… ahora tendremos que descender, Homer.

—¿Cómo dices?

—Digo que si queremos seguir la pista de las carretas tendremos que bajar al fondo de este barranco.

Kaplan acercó su caballo al borde de la profundísima sima y miró hacia abajo.

Luego regresó su mirada a Osborne.

—¿Estás loco, Guy?

—Es posible.

—Oh, vamos. Ya será difícil descender por aquí acaballo… No intentarás hacerme creer que unas carretas tan pesadas han seguido esta ruta. Eso es una completa locura.

—Bueno, yo no digo que no sea una locura. Lo que sí aseguro es que las huellas de esas carretas terminan aquí, dónde están ahora nuestros caballos. En el mismo borde del precipicio.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo. Y puesto que una carreta no puede volar y, en cambio, sí puede caer barranco abajo, yo digo que debemos ir barranco abajo.

El marshall quedó pensativo, mirando hacia el fondo del barranco. No veía nada más que ásperos matojos y, hacia el fondo, algún que otro árbol. Pero ni siquiera llegaba a ver el fondo, dada la pavorosa profundidad del barranco.

—Creo que empiezo a comprender —musitó Homer—. Como es natural, las carretas no pueden desaparecer. Pero la palabra «desaparecer» sí puede aplicarse a unas carretas que jamás son halladas.

Guy Osborne soltó una carcajada.

—¡Muy bien, pico de oro!

—No estoy bromeando, Guy.

—Ya lo sé, tejano. Estás diciendo lo mismo que he pensado yo. Las carretas llegaron al borde de este precipicio y fueron empujadas al fondo de él. Luego los indios borraron las huellas de las carretas desde el mismo borde del precipicio hacia abajo, es decir, hacia el fondo, y también desde el mismo borde del precipicio hacia atrás. De modo que quien siga normalmente las rodadas de esta expedición se encontrará con que, a una milla de aquí, las rodadas desaparecen por completo. ¿Dónde están las carretas? Claro, si las rodadas desaparecen, es que las carretas han desaparecido. Pero estás hablando con Guy Osborne, tejano de los demonios. Y si yo te digo que las carretas han llegado hasta aquí, es que han llegado hasta aquí.

—Te creo, Guy. Pero hay una milla desde aquí al último lugar en que vimos huellas de carretas. ¿Cómo explicas eso?

—Ya te lo he dicho: los indios borraron esa milla de huellas.

—Eso requiere muchísima paciencia.

—Si algo hay que le sobre a un indio, es paciencia, Homer. Sobre todo, cuando le conviene.

—Por otra parte —Kaplan miró hacia el fondo del barranco—. las carretas también han tenido que dejar ciertas huellas al caer barranco abajo. ¿No te parece?

—Naturalmente. Y también esas huellas han sido borradas por los indios. Te aseguro que un cochino piel roja es capaz de hacer milagros con esas cosas.

—Está bien. Supongo que es cierto. Vamos a dar por sentado que los indios asaltan la expedición de oro. Matan a la mayor parte de los blancos y, los que consiguen escapar, regresan más pronto o más tarde a Rapid City a dar la noticia. Por cierto, que anoche, cuando salimos de allí, de Rapid City, solamente había llegado uno de los conductores.

—No te preocupes —tranquilizó Osborne—. Es posible que después de salir nosotros llegasen otros, incluso en mejor estado qué aquél. Ten en cuenta que el que llegó consiguió un caballo. Y quizá los otros tuvieron que regresar a pie. Seguramente llegaría un buen montón de ellos después de salir nosotros.

—Seguramente será así… Ojalá sea así. Pero volvamos a lo que nos interesa en este momento. Los indios asaltan las carretas, matan a algunos blancos y los demás, si pueden, escapan. Luego traen las carretas hasta aquí y las tiran al fondo del barranco. Y, finalmente, borran las huellas una milla hacia atrás, desde el borde del barranco hasta el fondo. ¿Correcto, Guy?

—Yo creo que sí. Y para estar completamente seguros, sólo tenemos que bajar al fondo del barranco.

—Pues vamos allá. Pero todavía queda otra cosa que no comprendo bien. Si los indios tiran las carretas al fondo del barranco ¿cómo se llevan el oro?

—¿Y quién te ha dicho a ti que los indios se llevan el oro? —preguntó astutamente Osborne.

—Cierto. Entonces…

—Vamos a bajar, Homer. Cuando hayamos visto lo que haya en el fondo del barranco, podrás sacar conclusiones con más comodidad.

—Cierto. Bajemos, Guy.

El barranco tenía una profundidad no inferior a las doscientas yardas. Pero, además de esto, al llegar al fondo todavía formaba como otra pequeña quebrada que encajonaba aún más el fondo definitivo.

Kaplan y Osborne desmontaron y, llevando sus caballos de las bridas, fueron descendiendo lentamente y prestando atención en todo momento al lugar donde ponían los pies. La inclinación del terreno, ya de por sí peligrosa, podría resultar mortal si fallaba un pie y se llegaba rodando hasta el fondo. Era seguro que quien tal percance sufriese llegaría abajo completamente despedazado.

De modo que fueron descendiendo muy lentamente, en zigzag, evitando así la brusquedad del descenso. Un cuarto de hora más tarde llegaban al final de la primera parte del profundo barranco. A partir de allí tuvieron que ir descendiendo hacia el fondo, casi paralelos a la última quebrada. De otro modo hubiesen tenido que dejar los caballos allí. Y siempre era mejor tenerlos cerca. Quizá el regreso pudiese intentarse siguiendo la barranca en lugar de subir por dónde estaban descendiendo.

Y, cinco minutos más tarde, Homer Kaplan se adelantó al explorador en la visión reveladora.

—¡Mira hacia allá, Guy!

El guía, jadeando, resoplando, cubierto de sudor aún en mayor cantidad que el marshall, clavó firmemente los pies en el inclinado suelo y miró adonde señalaba Kaplan.

Lo primero que vio fue una rueda. Luego un trozo de eje y, finalmente, una parte de caja de un carro.

—Bien. Parece que yo tenía razón, ¿no, Homer?

—La tenías. Y me alegro de que así sea. Ya sabemos con toda seguridad que una carreta no puede desaparecer.

—¿Acaso creías antes que sí podía desaparecer? —bufó Osborne.

—No. Pero si no encontrábamos las carretas, naturalmente, debíamos darlas por desaparecidas. Sigamos. Vamos a llegar junto a ellas por si encontramos algo interesante.

—Eso es seguro.

—¿Qué quieres decir?

—Hombre… supongo que algo interesante quedará en esas carretas…

—Bueno, vamos.

Llegaron por fin al fondo definitivo del profundísimo barranco. Colocaron los caballos bajo la sombra de unos árboles, amarrándolos allí por las bridas, y se acercaron a la carreta.

Ya habían visto otras. En realidad, todo el fondo de aquel barranco estaba lleno de carretas destrozadas.

Homer Kaplan y Guy Osborne se detuvieron junto a la más cercana de ellas y se miraron.

—¿No te parece demasiado esfuerzo, demasiada molestia todo esto de las carretas, Guy?

—¿Te refieres a traerlas hasta aquí para tirarlas al fondo del barranco?

—Sí.

—Pues sí, me parece demasiada molestia. Pero todavía me parece la cosa más estúpida si tenemos en cuenta que nadie roba el oro, Homer. Fíjate en esto.

Homer Kaplan ya había visto lo que Osborne le señalaba. Y, naturalmente, le había llamado la atención. Era oro.

Es decir, el mineral de donde, una vez completamente purificado, se extraía el oro. No había sido robado. Estaba, por lo menos en aquella carreta, toda la carga completa. Parecía que la habían lanzado hacia el fondo, sin descargarla. Luego, al llegar al fondo dando posiblemente quizá tan sólo un par de largos tumbos, la carreta se había incrustado en el fondo y reventado. Toda la caja estaba como si dentro hubiese habido una potentísima explosión. Y el cuarzo aurífero brillaba en las delgadas vetas, a la luz del sol.

—No lo entiendo —musitó Osborne.

—Pues yo creo que voy entendiendo algo, Guy. Vamos a ver otras carretas.

Continuaron pasando por encima de las destrozadas carretas. La totalidad de ellas contenía el cuarzo, más o menos desperdigado a su alrededor.

Kaplan miró hacia arriba.

—Supongo —musitó— que alguna de esas carretas se tumbaría con la suficiente fuerza para reventar antes de llegar al fondo, Por lo tanto, debería haber piedras de cuarzo extendidas por esta ladera.

—Pero no las hay —gruñó Osborne—. Si las hubiese, habríamos visto alguna brillando al sol.

—No. No las hay, Es cierto. Lo cual quiere decir que esos indios que asaltan los envíos de oro hacen un trabajo perfecto. Incluso si alguna piedra ha quedado en la ladera, ellos la empujan para que llegue hasta el fondo, igual que las carretas.

—No quieren dejar ni rastro de carretas ni de oro, Homer. ¿No es eso?

—Eso es, Guy. ¿Y no se te ocurre a ti ningún motivo por el que quieran conseguir eso?

—Si me concedieses más tiempo para pensar, quizá llegase a una solución.

—No te molestes —sonrió Kaplan—. Si no llegas a sospechar lo mismo que yo al ver esto, no creo que te bastasen unos minutos para comprenderlo.

—Bueno, está bien… ¿Qué es lo que sospechas tú?

Homer Kaplan no contestó, de momento, a esa pregunta.

Dijo:

—Hay una cosa que no acabo de comprender… Y estoy seguro de que ésa sí la has pensado tú. ¿Por qué esos indios se molestan tanto para luego ni siquiera llevarse el oro?

—Quizá quieran dejarlo aquí hasta reunir suficiente cantidad y llevárselo entonces todo de golpe. ¡Oh, qué tontería! Sé muy bien que a los indios no les interesa este oro, Homer. ¿Qué podrían hacer con él? Necesitan maquinaria para purificarlo… Oh, vamos, de ninguna manera creo yo que este oro les sirva de nada a los indios.

—Pero ellos tienen que ganar algo en esto… No creo que se molesten por capricho. Puedo admitir que un grupo de cheyennes, o sioux, o pies negros, asalten cualquier caravana o grupo de hombres blancos, los maten, los despojen de lo que tengan y desaparezcan. Lo que no puedo admitir es que esos indios se molesten en traer un grupo de carretas hasta aquí, borrar una milla de huellas y luego borrar también las huellas en la ladera de este barranco y, finalmente, limpiarlo de las piedras auríferas que puedan quedar entre las matas, brillando al sol. ¿No te parece demasiada molestia sin un buen motivo, Guy?

—Desde luego —asintió Osborne—. Lo natural sería que los indios dejasen las carretas y los muertos tirados en cualquier lugar. En cambio, toda esa molestia debe tener un motivo bien fundado, ciertamente.

—Entonces nos interesa saber ese motivo, Guy. ¿Qué se le ocurre a ti?

—Pues no sé…

—¿No? Bueno, regresemos cerca de dónde están nuestros caballos. Quiero mostrarte una carreta que antes me llamó la atención, pero no acabé de prestarle la que merecía.

Saltando por encima de las destrozadas carretas y de montones de material de cuarzo, Homer Kaplan y Guy Osborne regresaron hacia donde habían dejado los caballos. Esto es, hacia una punta del gran montón de carretas y oro.

Por fin, Kaplan se detuvo junto a una de ellas, que estaba mostrando el fondo, y la señaló.

—Fíjate bien en esa carreta, Guy.

El explorador la miró atentamente.

—¿Qué le ves tú de particular, Homer?

—Ya te he dicho que te fijes bien. Date cuenta de que es una cañeta destinada a transportar un material realmente pesado. Por lo tanto, ¿no te parece una estupidez ponerle un doble fondo que de nada puede servir… normalmente?

Osborne lanzó una exclamación. Se acercó más a la carreta y la examinó cuidadosamente.

En efecto.

Aquella carreta había estado provista de un doble fondo. Se veían las tablas de ese doble fondo astilladas. Y su grosor y naturaleza no eran de la solidez que requería un cargamento pesado. Para acabar de demostrar que aquello era un doble fondo, por encima se veía el auténtico piso sólido del carromato, el que verdaderamente estaba destinado a soportar un gran peso.

Osborne se volvió hacia el marshall.

—Un doble fondo. ¿Para qué, Homer?

—Bueno… es posible que en ese doble fondo hubiese algo que no era de la incumbencia de los conductores de las carretas, pero sí de la incumbencia de los indios.

—¿Quieres decir que en estas carretas se enviaba algo a los cheyennes, pies negros, sioux, assinibones, etcétera…?

—Exactamente eso.

—Bien, pero ¿qué era lo que podía haber en este doble fondo?

—Los pieles rojas están cada día mejor armados. En especial, los mismos que asaltan estos envíos. ¿Qué piensas de todo ello?

Guy Osborne comprendió al fin. Se pegó una violenta palmada en la frente y se dejó caer sentado sobre una de las ruedas.

—¡Armas! —exclamó—. ¡Maldita sea mi estúpida cabeza! ¡Claro que son armas lo que esos pieles rojas buscan en las carretas!

—Exactamente. Y esas armas las envía alguien desde las minas o desde Rapid City. Puede ser desde la mina «Aslinger» o la mina «Berman». Pero es indudable que alguien de allá envía armas a los indios.

—Pero… pero, Homer, no parece buen negocio vender armas a los indios a cambio de perder todo este oro.

—Bueno, quizá no sea buen negocio para el propietario de una mina. Pero puede ser un buen negocio, y espléndido, para quien no sea propietario de minas, sino un empleado o persona que nada tiene que perder con que las minas «Aslinger» y «Berman» se arruinen.

—Entiendo… ¡Claro que lo entiendo todo ahora! Envían rifles a los indios por medio de estos carros.

Y les exigen a los pieles rojas que, una vez en poder de las armas, hagan desaparecer las carretas e incendiarlas para que no se viese el doble fondo.

—Eso ya no está tan claro, Guy. ¿Para qué molestarse? Bastaría volcar las carretas e incendiarlas.

—Es cierto. Entonces, Homer, ¿hay algo más?

—Sí, Guy. Hay algo más. Pero para averiguarlo tendremos que regresar a Rapid City. ¿Vamos a por los caballos?

Tres estampidos casi simultáneos restallaron con extraño sonido de eco apagado en el fondo del barranco.

Homer Kaplan notó el ardiente zumbido del plomo junto a una de sus mejillas. Otra de las balas dio en la llanta de hierro de la rueda y rebotó con un agudísimo y sonoro tañido, que recorrió en eco todo el profundo barranco. La tercera bala acertó a Guy Osborne en un brazo, cerca del hombro, y lo derribó de espaldas en el interior de la destrozada carreta, en cuya rueda se había sentado.

Inmediatamente, Kaplan saltó hacia la protección de la más próxima carreta, cayendo en su fondo con el tiempo justo de eludir las balas disparadas en segunda tanda por los invisibles agresores.

—¿Estás bien, Guy?

—Regular. Me han dado en un brazo.

—¿Lo han roto?

—No. No ha tocado el hueso No tiene demasiada importancia, Homer. Tranquilo.

—¿Ves tú algo, Guy?

—Sí, Si miras hacia lo alto del barranco verás las nubecillas de humo de los disparos. Nos atacado desde allí.

Kaplan alzó la mirada y, electivamente, vio las nubecillas de humo que ya se estaban deshilachando rápidamente y disolviéndose en el azul del cielo.

En aquel momento sonaron más disparos y nuevas nubecillas de humo quedaron visibles. Las balas rebotaron contra los carros y la tierra. Otra de ellas, que rebotó también en una llanta de hierro, volvió a producir un larguísimo tañido vibrante y claro.

—Nos van a freír con plomo —gruñó Osborne.

—No les será tan fácil —contradijo Homer—. Para cazarnos tienen que vernos muy bien. Y teniendo en cuenta la doble barrancada de este lugar, tendrán que acercarse. No asomes la cabeza, Guy.

—Seguro que no. Sólo tengo una.

Homer Kaplan, a pesar de la situación, aparentemente apurada, soltó una risita.

—¿Crees que son indios los que nos atacan?

—Ni hablar. Si fuesen indios, nos habrían disparado desde mucho más cerca. Pero los blancos no se han atrevido a acercarse a nosotros, porque sabían que los descubriríamos antes.

—De acuerdo contigo —volvió a reír Homer—. Por lo tanto, si no calculo mal, tenemos por encima de nosotros a tres hombres bien armados de rifles.

—Y nosotros sólo podemos disponer de los revólveres. ¡Maldita sea!

—Cálmate, Guy. Quizá podamos llegar hasta nuestros caballos y coger los rifles de las sillas. De todos modos, creo que la situación no es tan apurada como parece.

—Pues yo creo que aún es más apurada de lo que parece.

—Verás cómo no. Aquí estamos bien protegidos. Han debido asegurar mejor los primeros disparos y comprender que si los fallaban buscaríamos inmediato refugio en las carretas. Ahora, si quieren acertarnos con sus rifles, tienen que acercarse al borde de la segunda barrancada… y, entonces, Guy, estarán al alcance de nuestros revólveres.

Guy Osborne se rascó la cabeza y, por fin, también soltó una carcajada.

—¡Eres un demonio, Homer!

—Bueno, sólo se trata de buscar la manera de conservar nuestra vida, Guy. Permanece atento.

—Seguro.

De nuevo volvieron a disparar los rifles que los tenían acorralados. Pero era evidente que los hombres que los manejaban, ni siquiera sabían ya dónde se escondían el explorador y el marshall. De modo que las balas rebotaron inofensivamente en el suelo y los carros.

CAPÍTULO X

En lo alto del barranco, Lewter soltó otra maldición.

—Lo hemos hecho mal desde el principio —farfulló—. Debimos acercarnos más a ellos para disparar.

—La cosa ya no tiene remedio —dijo Rider—. Creo que lo mejor es esperar aquí a que ellos salgan de donde se han escondido.

—Los cazaremos en cuanto hagan eso —rió Grissom.

Lewter miró furiosamente a los dos.

—Sois un par de imbéciles. ¿Creéis que esos dos tipos de ahí abajo lo son también?

—¿Qué quieres decir? —Se enfurruñó Grissom.

—Quiero decir que ellos saben perfectamente que están muy bien situados ahí abajo.

—¡Pero no van a quedarse siempre! —exclamó Rider.

—Claro que no, animal. Basta con que se queden hasta la noche. Y si no los cazamos antes de la noche, tened por seguro que se nos escaparán. Ese Osborne, lo conozco bien, es un bicho raro. Y estoy convencido de que es capaz de pasar delante de nuestras narices llevándose al marshall con él, sin que nos enteremos.

—Entonces, lo mejor es disparar contra los caballos —sugirió Rider—. Desde aquí los vemos perfectamente. Si los dejamos sin caballos, ya no podrán escapar de ninguna manera.

—Lo conveniente sería espantar a los animales —adujo Grissom—. De este modo se escaparían llevándose los rifles. Y así estaríamos seguros de que esos dos sólo dispondrían de los revólveres para defenderse.

Lewter miró con incredulidad a su compañero.

—¿Es posible que eso se te haya ocurrido a ti solo?

—No es momento de guasas, Lewter.

—No es una guasa. Ésta ha sido una buena idea. Vamos a espantar esos caballos.

Segundos después, los tres pistoleros disparaban, apuntando a los pies de los caballos. Éstos se espantaron y se removieron inquietos, en efecto, pero permanecieron donde estaban.

Y arriba, Lewter volvió a soltar otra maldición.

—¡Los han trabado, no creo que consigan romper las bridas!

—¡Está bien! —Se irritó Grissom—. ¡Pues vamos a por ellos ahora mismo!

—Pero sin prisas —aconsejó Lewter—. No olvidemos que los que están ahí son ese maldito Osborne y un tipo que anoche venció a Marcus Nelson.

Y los tres pistoleros iniciaron cautelosamente, escondiéndose entre las matas, el descenso que les iba aproximando a los acorralados Osborne y Kaplan.

Una hora después, Homer Kaplan y Guy Osborne, inmóviles en sus iniciales escondrijos, soportaban el ardiente sol que parecía aplastarlos.

No se oía ningún ruido.

Pero, obviamente, los hombres que habían disparado contra ellos no se habían marchado. El explorador y el marshall sabían que debían estar buscando el ángulo más apropiado para acorralarlos definitivamente y acabar con ellos.

Kaplan y Osborne se miraron. Éste hizo un gesto al marshall, advirtiéndole que iba a salir de su escondrijo y desplazarse hacia la derecha, buscando una salida que le permitiese presenciar la maniobra de acercamiento de los desconocidos agresores.

Kaplan asintió con la cabeza e inmediatamente Osborne salió de la destrozada caja del carro en la cual había caído impulsado por el plomo recibido en el brazo y comenzó a arrastrarse, siempre buscando la protección de otros carros o los pequeños montículos formados por el mineral de cuarzo.

Llevaba recorridas así unas veinte yardas, sudando copiosamente, cuando oyó el ruido de una piedrecita rodando por la ladera de la segunda barranca.

Alzó la cabeza vivamente y vio, por encima de él, como a treinta yardas, a un hombre que le estaba apuntando con el rifle.

El hombre disparó, pero un instante después de que Osborne hubiese rodado hacia su izquierda. La bala disparada por el pistolero lo salpicó de tierra y minúsculas partículas de oro. Pero, a su vez, el explorador del VII de Caballería disparó su revólver.

Recortado contra el limpísimo azul del cielo, vio al hombre soltar el rifle y llevarse las manos a la garganta. Vaciló, dio un paso hacia adelante… y encontró el vacío.

Con un último grito de pavor, el hombre se precipitó hacia el fondo de la segunda barranca, desde aquella altura, no inferior a las treinta yardas.

Inmediatamente restallaron más disparos de rifle en la barranca. Pero estaba claro que a quien estaban acorralando era a Homer Kaplan.

Y mientras, Osborne gateó a toda prisa hacia donde había caído el rifle del hombre al que acababa de matar.

Justo en el momento en que sus manos se crispaban sobre el arma, otro hombre apareció en el borde de la barranca, apuntándole con su rifle.

Y Guy Osborne comprendió que aquella vez no tendría tiempo de disparar.

Pero el hombre del rifle tampoco pudo hacerlo.

Sonó un disparo de revólver y el pistolero, tal como antes había hecho su compañero, soltó el arma y se deslizó rodando rudamente ladera abajo, lanzando sus últimos gritos de espanto.

Casi al mismo tiempo, y cuando Osborne se estaba poniendo de rodillas con el rifle recién conseguido en las manos y mirando vivamente hacia todos lados, apareció el tercer enemigo.

Estaba ya sobrepasado hacia abajo el borde de la segunda barranca y metido entre unas matas.

Guy Osborne vio claramente cómo el hombre apuntaba hacia Homer Kaplan, que acababa de descubrir completamente su posición; al disparar contra el que pretendía hacerlo contra él:

Y entonces Guy Osborne devolvió el favor al marshall.

Sin siquiera llevarse el rifle al hombro, sosteniéndolo con ambas manos a la altura del vientre, apretó el gatillo una y otra vez, moviendo velozmente la palanca de recarga.

El hombre que estaba entre las matas dispuesto a disparar contra Kaplan se puso en pie, gritando agudamente. El rifle saltó de sus manos como si lo hubiese lanzado con todas sus fuerzas. Lo vio volverse de espaldas y quedar de cara al terreno. Pero todavía el hombre se volvió, intentando sacar el revólver.

Un nuevo plomo, brotado ahora del revólver de Kaplan, liquidó la cuestión.

El hombre pareció ser aplastado contra el suelo y quedó allí, inmóvil, sangrando bajo el sol de cien mil diablos.

Luego, nada.

Silencio.

De nuevo el silencio y la calma ardiente del mediodía.

Tras unos segundos de completa inmovilidad y de ese ardiente silencio, Homer Kaplan se volvió lentamente hacia donde Guy Osborne continuaba todavía de rodillas y con el rifle en las manos.

—¿Estás bien, Guy?

—Sí.

—Menos mal… Creo que sólo eran tres. De manera que vamos a ocuparnos de ellos.

—Quizá alguno todavía conserve la vida…

Osborne se puso en pie y, junto con el marshall, fueron a examinar los cuerpos de los tres pistoleros.

No recibieron ningún ataque más, de modo que su primera suposición de que tenían tan sólo tres enemigos delante había sido cierta.

Pero ninguno de los tres hombres podría volver a hablar.

Se habían enfrentado a dos hombres que, cuando disparaban, no lo hacían en broma.

—Mala suerte —musitó Kaplan—. Me hubiese gustado hacerles algunas preguntas.

—Ya no podrá ser, Homer. ¿Qué hacemos ahora?

—Pues… Creo que lo mejor que podemos hacer es regresar a Rapid City. Pero antes veamos cómo está tu brazo.

Kaplan examinó la herida del explorador. No tenía, efectivamente, ninguna importancia. Así que la limpió con agua de una de las cantimploras y la vendó fuertemente lo mejor que pudo.

—¿Y ahora?

—Ahora, Guy, ya te he dicho que vamos a regresar a Rapid City. Pero no lo haremos de un modo normal.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, voy a decirte la verdad. Creo que ya sé quién es el culpable de todo lo que está ocurriendo.

—¿Quién es? —se interesó Osborne.

—No te precipites —sonrió gélidamente el marshall—. Quiero asegurarme del todo. Y sé cómo hacerlo…

CAPÍTULO XI

Faltaba muy poco para el anochecer cuando el sheriff Tom Valery, sentado a la mesa de su oficina en Rapid City, oyó en la calle el excitado rumor de voces.

Estaba vacilando entre salir o no salir para enterarse de lo que estaba ocurriendo, cuando un hombre abrió bruscamente la puerta y gritó:

—¡Salga enseguida, sheriff, tiene usted que ver esto!

Varley se puso inmediatamente en pie, se encasquetó el sombrero y salió de la oficina.

Desde el porche vio acercarse al jinete que llevaba tras él cuatro caballos. Uno de ellos llevaba la silla vacía. Pero en los otros tres se veían sendos cadáveres cruzados en aquéllas.

O, por lo menos, a Tom Varley no se le ocurrió qué otra cosa podrían ser aquellos bultos sino cadáveres humanos.

El jinete continuó su marcha y, por fin, detuvo su caballo y los otros cuatro delante de la oficina de la Ley.

—Osborne —musitó Varley—, ¿qué ha ocurrido?

—¿Qué tal, Tom? —saludó el explorador—. Creo que hace tiempo que no nos vemos. Estuve ayer aquí, en Rapid City, pero tenía cosas que hacer y no pude pasar a saludarte.

—Deja eso, Guy. ¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Poca cosa. Esos tres tipos que ves ahí quisieron matarnos al marshall y a mí.

Tom Varley miró hacia el caballo cuya silla estaba vacía. Se mordió los labios, preocupado.

—¿Dónde está el marshall?

—Por ahí. Todavía tiene un pequeño detalle que resolver antes de que reúnas a todos en tu oficina.

—¿A todos? ¿Quiénes son todos?

Osborne desmontó y subió al porche.

—Te lo diré enseguida. Pero antes convendría que alguno de tus ayudantes o cualquiera de estos mirones se ocupase de llevar estos cadáveres a la funeraria.

—Está bien.

Varley se colocó en el borde del porche y dio las órdenes oportunas para que los cadáveres fuesen llevados a la funeraria. Luego se volvió hacia el explorador del VII de Caballería y se lo quedó mirando atentamente.

—Muy bien. ¿A quiénes tengo que reunir aquí, Guy?

—A Oscar Aslinger, a Merlin Berman y a Francis Ludan.

—¿Por qué motivos?

—Homer te lo explicará cuando venga.

—Está bien. Pero ¿dónde está Homer Kaplan?

—No te preocupes por él.

La señora Stone se quedó mirando agradablemente sorprendida a su visitante.

—Oh, señor Kaplan…

—Buenas noches, señora Stone. Me temo que vengo a molestarla nuevamente.

—Oh, no. No creo que usted me pueda molestar, marshall. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Dejarme entrar otra vez en la habitación que ocupaba el señor Sultis.

—Por supuesto. Le acompañaré.

—No se moleste, señora Stone, conozco el camino. Gracias.

Kaplan subió el tramo de escalera, llegó al descansillo y entró en la habitación donde había estado alojado Harry Sultis. No necesitó buscar mucho para darse cuenta de que, finalmente, había llegado a la conclusión acertada.

O, por lo menos, así lo creía él.

De todos modos, las piedras de cuarzo que la noche anterior, cuando estuvo allí acompañado de Hortense, habían estado sobre la mesa de trabajo de Sultis, habían desaparecido.

Sonriendo duramente, Homer Kaplan dio la vuelta y salió de la habitación.

Abajo, la señora Stone lo estaba esperando.

—¿Encontró lo que buscaba, marshall?

—Sí, señora Stone. Le agradezco mucho que me haya permitido entrar en la habitación del señor Sultis siempre que se lo he pedido. ¿Estuvo alguien ayer noche, o durante el día de hoy, en la habitación de Harry Sultis?

—No, señor.

—¿Está usted segura?

—Completamente segura. ¿Por qué?

—Por nada. No tiene importancia.

Kaplan dio una vuelta por la casa, siempre seguido por la señora Stone, que palpitaba de pura curiosidad. Pero el marshall no le dio a conocer a la mujer todo cuanto iba deduciendo y comprendiendo de aquel rápido paseo por su casa.

Finalmente, se despidió de ella.

Una vez ya sólo en el porche, Homer Kaplan estuvo allí liando un cigarrillo, reflexionando activamente. Encendió el cigarrillo y, con él colgando de los labios, que se distendían en una dura sonrisa, se encaminó hacia la oficina de Tom Varley, sheriff de Rapid City.

En la oficina de Tom Varley estaban reunidos Oscar Aslinger y su hija, Merlin Berman, Rose Corlan y Francis Ludan. Todos ellos se habían interesado insistentemente cerca del sheriff y de Osborne, respecto al motivo por el cual su presencia había sido requerida allí.

Pero el sheriff no lo sabía. En cuanto a Guy Osborne, sabía que no tenía que decir una sola palabra.

Ellos habían sido requeridos por Homer Kaplan, y eso era todo.

Cuando Homer Kaplan, con un cigarrillo en los labios, apareció en la puerta de la oficina, todas las miradas convergieron en él.

—Buenas noches, señores —saludó secamente.

Nadie contestó al saludo. Y Francis Ludan se acercó con aspecto irritado hacia el marshall.

—¿Puede decirnos qué significa esto, Kaplan? ¿Qué es lo que quiere de nosotros?

—De ustedes, en general, nada, Pero quería reunirlos aquí para aclarar el asunto que me ha traído a Rapid City. Sin embargo, opino que la señorita Aslinger y la señorita Corlan no debían haber venido.

Merlin Berman adelantó también un par de pasos, fruncido el ceño.

—¿Qué importa eso ahora, Kaplan? Si tiene algo que decir, dígalo. No creo que las mujeres le estén molestando a usted.

—Desde luego que no, señor Berman. Sólo que me ha parecido que no hacían ninguna falta aquí. Eso es todo.

—Está bien —musitó Oscar Aslinger—. ¿Qué es lo que tiene que decirnos, Homer?

—Sencillamente, señor Aslinger, que he descubierto todo el asunto relacionado con su mina y la del señor Berman. Y también, por supuesto, sé ahora todo lo relativo a los robos que ustedes dos han estado sufriendo en sus envíos.

Todos se miraron unos a otros, entre incrédulos y esperanzados.

Y Oscar Aslinger habló nuevamente:

—Está bien, Homer. Diga lo que sea.

—En primer lugar les diré que las carretas no desaparecen. Ciertamente, son atacadas por indios. Indios cada vez mejor armados, ya que alguien les proporciona rifles… a cambio de cierto trabajo; no permitir que ningún envío de la «Berman» o la «Aslinger» llegue a su destino, en Pierre. De este modo, las dos minas quedarían pronto arruinadas.

Merlin Berman soltó un gruñido.

—¿No está exagerando, Kaplan? No creo yo que sea tan fácil arruinarnos a Aslinger o a mí.

—Lo sé —sonrió Kaplan—. Pero yo no me estoy refiriendo al dinero que ustedes puedan tener ya en el Banco o en sus casas, señor Berman. Me refiero a que, de continuar las cosas así, ustedes no habrían podido seguir explotando las minas. Por supuesto, los dos tienen, o deben tener, supongo, una considerable cantidad de dinero. Pero no creo que hubiesen arriesgado hasta el último centavo de ese dinero en continuar explotando unas minas cuyo oro era robado… ¿Me equivoco?

Berman vaciló un instante.

—No… No se equivoca.

—Eso es lo que pensaba. Por lo tanto, se trataba de que las minas quedasen inactivas. Que no se continuase con su explotación.

—¿Con qué objeto?

—Pues… Bueno, les diré que cuando esto sucediese, uno de los dos…

Aslinger frunció el ceño.

—¿Se refiere a Berman y a mí, Homer?

—Sí, señor Aslinger. Decía que poco después de que las dos minas hubiesen quedado inactivas, uno de los dos decidiría reanudar la explotación. Y entonces le compraría la mina al otro, diciendo que quizá ya hubiesen terminado los robos de oro. De este modo, el comprador se encontraría con las dos minas en su poder. Y digo las dos… Ya que una sola de ellas no vale nada.

—¿Está loco, Kaplan? —farfulló Francis Ludan—. Todos sabemos que la «Berman» y la «Aslinger» valen muchísimo dinero.

—Está equivocado, Ludan. Una de esas minas está poco menos que agotada. Su vena aurífera es muy pobre, y aunque los indios no hubiesen asaltado las carretas, esa mina estaba destinada a ser cerrada, o poco menos. Pero su propietario ideó lo de los indios.

—¿Qué está diciendo?

—El propietario de esa mina agotada tuvo una feliz idea. Contrató a tres hombres, que ya están muertos, para que entrasen en tratos con los indios. A cambio de que éstos asaltasen las carretas, el propietario de la mina agotada les proporcionaba muy buenos rifles. Luego, siempre de acuerdo con el trato que esos tres hombres hacían con los indios, éstos tenían que hacer desaparecer las carretas. Se entiende que lo que interesaba era hacer desaparecer el cuarzo, a fin de que jamás se recuperase y se pudiese descubrir su pobreza en oro. Los indios, tan hábilmente como solo ellos saben hacerlo, llevaban las carretas a un profundo barranco, las tiraban allí y borraban luego las huellas, tanto en terreno llano como las que pudiesen dejar las carretas al precipitarse barranco abajo. Y se iban con los rifles que ese hombre, el propietario de la mina agotada, les enviaba en el doble fondo de sus carretas.

Se hizo un tenso silencio en la oficina de Tom Varley.

Por fin, Oscar Aslinger musitó:

—Usted no sabe lo que está diciendo, Homer.

—Le aseguro que sí lo sé, señor Aslinger. ¿Por qué cree usted que mataron a Harry Sultis?

—Pues… No lo sé…

—Yo sí. Lo mataron porque había descubierto que la mina se estaba agotando. Y supongo que sospechó algo y estaba dispuesto a decirlo anoche en la residencia del señor Berman. Se asustó cuando sospechó algo de lo que estaba ocurriendo y quiso hablar para salvar su responsabilidad. Sí. Por eso lo mataron.

—¿Quién lo mató? —preguntó Francis Ludan.

—Está claro. El propietario de la mina agotada. Habló con él en el jardín, y cuando Sultis le dijo lo que pensaba hacer, no encontró modo mejor de silenciarlo que matándolo de dos cuchilladas. Luego, cuando yo fui a la habitación que Sultis tenía en el pueblo, en la casa de la señora Stone, ese hombre temió que encontrase algún papel o análisis hecho por Sultis que demostrase que su mina estaba agotada. Por eso envió a Marcus Nelson contra mí.

—Todo esto no es posible.

—Lo es. Ese mismo hombre, cuando anoche supo que yo había salido con Guy Osborne, un explorador del VII de Caballería capaz de seguir cualquier rastro en cualquier lugar y en cualquier momento, envió tres hombres a matarnos a los dos. Esos tres hombres eran los mismos que se entendían directamente con los indios en el asunto de la entrega de rifles y desaparición de las carretas. Y ya habían regresado del robo cometido aquel mismo día. Son los que Guy Osborne ha traído no hace mucho.

—¿Cómo puede usted saber todo esto, Kaplan? —preguntó Ludan.

—Es muy sencillo, Ludan. Lo empecé a sospechar y a comprender cuando vi esta mañana las carretas en el fondo del barranco. Y me he convencido totalmente cuando, hace unos minutos, en la habitación que fue de Harry Sultis en la casa de la señora Stone, he comprobado que habían desaparecido unas muestras de mineral.

—¿Qué muestras?

—Unas muestras que Sultis debió llevarse allí para analizar mejor, sin duda. Anoche estaban sobre su mesa de trabajo. Y esta noche no estaban. Por lo tanto, se las había llevado el mismo hombre que envía armas a los indios para que estos asalten todo el oro que salga de los alrededores de Rapid City y lo hagan desaparecer. El mismo hombre que asesinó a Harry Sultis; el mismo hombre que envió a tres pistoleros a matarnos a Guy Osborne y a mí; el mismo hombre que quiere que las dos minas se cierren para luego comprar la de su compañero y ser propietario de ambas… Ese mismo hombre, digo estuvo anoche en casa de la señora Stone. Entró por la puerta de atrás, subió a la habitación de Harry Sultis y se llevó todo cuanto quiso y le convino. Empezando por las muestras de mineral, naturalmente.

Todos se volvieron a mirarse una vez más. Había una gran tensión.

—Está bien. ¿Quién es ese hombre?

—Antes de decir su nombre —musitó Kaplan—, quiero que sepan que no se trata sólo del fraude que ha estado a punto de cometer, y de las muertes de los muchos carreros que llevaban el oro, y del asesinato de Harry Sultis, y de un intento de asesinato contra un marshall… Se trata también de que ha incitado y armado a los indios contra blancos que llevaban mineral aurífero con destino al Gobierno de los Estados Unidos.

De nuevo calló Homer Kaplan. Y Guy Osborne fue quien estalló esta vez:

—¡Maldita sea, tejano! ¡Di de una vez quién es ese cochino asesino!

Homer Kaplan miró fijamente a Merlin Berman.

—¿Quién era el hombre que tenía contratado en su mina a Harry Sultis? Como ven, todo es sencillo, ahora. ¿De dónde creen ustedes que Harry Sultis pudo obtener los trozos de mineral para analizarlos?

Todas las miradas se volvieron velozmente hacia Merlin Berman, que había palidecido bruscamente.

Y, de pronto, cuando nadie lo esperaba, Berman metió la mano bajo su chaqueta, en el sobaco izquierdo, y la sacó armada con un «Colt 38».

Apuntó temblorosamente con él a Homer Kaplan, y barbotó:

—Esto… esto le va a costar caro, Kaplan…

—¿Eso cree usted, Berman? —sonrió fríamente el marshall—. Supongo que con este gesto ha terminado por delatarse. Naturalmente, de la única mina que Harry Sultis podía saber que su veta de oro se estaba agotando es la suya, la «Berman».

—Es cierto —siseó Berman—. Pero a usted le va a costar muy caro ser tan inteligente.

—No lo crea, Berman. Si se molesta en mirar hacia su izquierda, verá que Guy Osborne le está apuntando con su revólver. No llegará a tiempo ni de apretar el gatillo. No podrá matarme, Berman. Y no sólo porque Guy le esté apuntando, sino porque usted no tiene valor para disparar contra mí. Pudo asesinar a Harry Sultis, en un momento de cobarde desesperación. Pero no es capaz de enfrentarse a mí, ni siquiera teniendo yo el revólver en la funda.

—Lo… lo voy a matar, Kaplan…

—Me da usted lástima, señor Berman. Por rápido que sea, yo lo soy mucho más. Y ahí está Guy. Y estamos todos. ¿Es que cree que va a poder matarnos a todos y luego escapar? No sea estúpido. Dese cuenta de que ya lo ha perdido todo. Admítalo y acabemos.

Merlin Berman estuvo mirando todavía unos segundos a Homer Kaplan, como si estuviese a punto de disparar, completamente enloquecido. Pero, de pronto, dejó caer inerte su mano armada y la barbilla sobre su pecho.

Kaplan se adelantó hacia él y le quitó suavemente el revólver de la mano.

Pero algo más tenía que suceder. Algo también inesperado.

Rose Corlan se colocó delante de Berman y, furiosamente, comenzó a abofetearlo hasta que Kaplan la apartó rudamente y Osborne la sujetó desde atrás por los brazos.

—¡Cobarde! —gritó Rose Corlan, escupiéndolo en la cara de Berman—. ¡No eres más que un viejo cobarde!

Todos miraban ahora con asombro a la bella compañera de Merlin Berman.

Pero Homer Kaplan también aclaró esta situación.

—Debió elegir antes a Marcus Nelson y marcharse con él, señorita Corlan. Era un tejano regular. En general, se podía tratar con él. Lástima que, para estar a su lado, Marcus aceptase todo lo que le ordenaban Berman y usted. Usted hacía falsas promesas de amor a Marcus para tenerlo bien dominado. Le convenía, porque era un pistolero rápido y certero. Pero nada más.

—¡No es cierto! —chilló Rose Corlan—. ¡Yo amaba a Marcus! Y si no me fui antes con él, fue porque, porque…

Kaplan sonrió despectivamente.

—No es necesario que nos lo explique, señorita Corlan. Todos lo hemos comprendido ya. Si usted amaba realmente a Marcus Nelson y no se fue con él era porque quería continuar sacándole más dinero a Merlin Berman. Pero nunca era bastante, ¿no es así? Quería a Marcus, pero adoraba el dinero de Berman. Y ya ve, ahora no tiene ni una cosa ni otra. En definitiva, es todo cuando merece. Le deseo una pésima suerte, señorita Corlan. Y la tendrá mientras continúe considerando que el dinero es lo más importante en la vida.

Homer Kaplan dio media vuelta y abandonó la oficina del sheriff. De lo demás, ya se encargaría éste. Guy Osborne salió rápidamente tras él y juntos se dirigieron hacia el hotel.

Hortense Aslinger se acercó a la ventana y miró hacia el marshall, que se alejaba.

De pronto oyó la voz de su padre, junto a ella:

—Menos mal que terminó esta pesadilla de los asaltos, Hortense.

—¿No es demasiado tarde, padre? —musitó la muchacha—. Estamos poco menos que arruinados y le debemos mucho dinero a Francis…

—Escucha, hija, esto del dinero… Bueno, quiero decir que Francis no nos pedirá jamás cuentas sí…

La muchacha se quedó mirando a su padre con los ojos muy abiertos, incrédula.

—Sigue, papá, sigue.

—Quiero decir que Francis se… se olvidará de sus préstamos y… y aún hará más inversiones en la mina sí… Bueno, ya sabes que él te quiere…

—Yo a él, no.

—¿Qué importa eso, hija? —musitó Aslinger—. Saldremos adelante. En menos de medio año todo volverá a ir bien, como antes…

Hortense Aslinger miró hacia Francis Ludan y de nuevo, con incredulidad y casi horror, a su padre.

—¿Pretendes venderme a Francis, padre?

—¡Por Dios, hija! No es eso. Es que… Bueno, las cosas siempre hay que arreglarlas de un modo u otro…

Hortense Aslinger, súbitamente como helada, como vencida, musitó:

—Es cierto… Las cosas siempre pueden arreglarse de un modo u otro. Sólo se trata de saber si siempre podemos llegar a tiempo de arreglarlas.

ESTE ES EL FINAL

A la mañana siguiente, Homer Kaplan y Guy Osborne, este último ya bien atendido por un médico de la herida recibida en un brazo, abandonaban el Rapid Hotel.

Ante la marquesina de éste esperaban sus caballos. Y un poco más allá, los dos vieron, a la vez, a Hortense Aslinger.

La muchacha estaba también a caballo. Detrás, sujeto a la silla de montar, llevaba un pequeño bulto. Parecía como si se dispusiese a emprender un corto viaje.

—Ahí la tienes —musitó Guy Osborne.

—Ocúpate de tus asuntos, Guy. Ya te lo dije.

—Está bien, cochino tejano de todos los demonios. Entonces creo que, por ahora, ya no tenemos nada más que hablar.

—Nada más, Guy. Te agradezco mucho la ayuda que me has prestado.

—No fue nada. Supongo que, si algún día te llamo yo a ti, vendrás a ayudarme.

—Por supuesto. Y si vas alguna vez a Texas, Guy, no olvides que me encontrarás en Marfa, condado de Presidio. Sola tendrás que preguntar por el sheriff.

Los dos hombres se estrecharon la mano, mirándose con aprecio. Luego, Guy Osborne montó en su caballo, efectuó su último saludo de despedida con la mano a Homer Kaplan y partió al galope, pasando junto a Hortense Aslinger, que no dejaba de mirar fijamente al marshall.

Éste descendió del porche del hotel, cogió las bridas de su caballo y cruzó la calle. Dejó el animal suelto ante la barra que había delante de la estafeta de la Western Union y entró allí. Puso un telegrama mientras, mirando por la ventana, veía a Hortense Aslinger, que también se desplazaba hasta quedar ahora delante de la oficina de Telégrafos.

Una vez puesto el telegrama, Homer Kaplan salió de la estafeta y montó en su caballo.

Por supuesto, había visto ya las silenciosas lágrimas que rodaban por las mejillas de la muchacha.

Dio un taconazo a su caballo y el animal se puso en movimiento.

Pero pocos pasos más allá, el marshall se volvió en la silla y miró fijamente a Hortense Aslinger, que, inmóvil, continuaba mirándole, muy brillantes los ojos por las lágrimas.

Homer Kaplan preguntó:

—¿Lo has comprendido ya, Hortense?

Ella no debía poder hablar, porque se limitó a asentir con la cabeza.

Kaplan hizo un gesto parecido, también de asentimiento.

—Muy bien. Entonces, ven conmigo. Nos están esperando en Texas.

El rostro de Hortense Aslinger se iluminó inmediatamente. Ya no encajaban las lágrimas con aquella súbita y radiante expresión de felicidad. Acercó su caballo al de Kaplan y éste, inclinándose en la silla, la besó suavemente en los labios.

Luego se alejaron de Rapid City, mientras el telegrafista daba curso al último telegrama impuesto allí.

Decía:

«Acepto cargo. Punto. Salimos hoy. Punto. Me enterrarán en Texas».

«Homer».

FIN