LOU CARRIGAN

MARKIANO, REY DE MARTE

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 241

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

CAMPS Y FABRÉS, 5 — BARCELONA

1. ª edición en España: abril, 1985

1. ª edición en América: octubre, 1985

Concedidos derechos exclusivos a favor de Editorial Bruguera, S. A.

Camps y Fabrés. 5. 08006 Barcelona (España)

© Lou Carrigan - 1985

texto

© Norma - 1985

cubierta

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN 84-02-09281-0 / Depósito legal: B. 9.424 – 1985

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Carretera Nacional 152. km 21,650. Parets del Vallès (Barcelona) - 1985

CAPÍTULO PRIMERO

Desde hacía treinta años el profesor Newton Bernaby no podía dormir.

No es que no hubiera pegado ojo en todo este tiempo, ni que se tratase de remordimientos de conciencia o que tuviera pésimas digestiones. A decir verdad, sí dormitaba a ratos nocturnos, o se quedaba traspuesto por las tardes en cualquier sillón durante unos minutos. De remordimientos de conciencia, nada, porque si había alguna persona honrada en el mundo esta persona era Newton Bernaby.

En cuanto a las pésimas digestiones, nada de nada. En primer lugar porque el profesor Bernaby era un hombre que comía lo justo y adecuado, de modo que ni siquiera recordaba que tenía estómago, como suele decirse. Y en segundo lugar porque a sus sesenta años el profesor Bernaby tenía una salud no de hierro, sino de acero, y era capaz de digerir hasta una tonelada de mercurio. De mediana estatura, de complexión esbelta y atlética, blancos los largos cabellos, atractivo el rostro, simpática la inteligente expresión, el profesor Bernaby parecía talmente un muchacho que estuviera gastando a sus semejantes la broma de tener sesenta años.

¿Profesor de qué? De Bioastronomía. Pero retirado hacía cuatro meses y pico, es decir, desde el mismo día en que había cumplido los sesenta años. No retirado de la actividad científica, sino de un trabajo dependiente de otros (aunque esos otros fuese el Gobierno de Estados Unidos de América), que le obligaban a aplicar su inteligencia, sus conocimientos y hasta su reconocida intuición científica en estudios que a Newton Bernaby no le atraían de un modo absoluto.

Lo hacía todo bien, pero no como lo hubiera hecho de ser independiente. Tenía que contentar a su patrón, esto es, al Tío Sam, pero como era inteligente sacaba provecho de ello, y se aplicaba a sus estudios y a su trabajo aceptando que le dirigiesen, que le dijeran qué había que hacer, cuándo y cómo.

Por eso, en cuanto cumplió los sesenta años, y con ello se hizo acreedor a la jubilación reglamentaria con un sueldo de veinticinco mil dólares mensuales, el profesor Bernaby dijo eso de «adiós, muchachos, compañeros de mi vida», y se retinó a su encantador chalé ubicado en Baytown, a cuatro pasos de la ciudad tejana de Houston y en plena Galveston Bay, en la margen izquierda de la desembocadura del Spring River.

Esto ya era otra cosa. Desde que se levantaba hasta que se acostaba el profesor Bernaby ya podía hacer lo que le viniera en gana. Esto es: cuidar su jardín, tomar el sol, navegar de vez en cuando en su pequeña pero confortable y veloz lancha, pescar, leer, escuchar música... Un montón de cosas a cuál más agradable.

Y la más agradable de todas: seguir trabajando, seguir estudiando, seguir siendo un científico de curiosidad y ansia de saber absolutamente insaciables. Para ello, el profesor Bernaby disponía de un telescopio electrónico absolutamente fabuloso, una biblioteca enorme y un laboratorio sencillamente formidable. Y sus conocimientos adquiridos en toda una vida dedicada a la Ciencia, naturalmente.

¿Qué estudiaba en especial el profesor Bernaby? Pues ya se ha dicho: los astros.

Pero... ¿alguno en especial? Pues sí señor: el planeta Marte.

¿Por qué? Pues porque el profesor Bernaby tenía el pleno convencimiento de que en Marte había vida. Vida humana, además, aunque se había guardado muy bien de decirlo a sus colegas y al Tío Sam en aquellos años de trabajo y estudio. Al principio porque no quería que le tomasen por loco. Luego, porque las investigaciones espaciales realizadas por todo el aparato técnico de la NASA habían llevado a la irrebatible conclusión de que en Marte no había vida.

Bueno, tal vez hubiera un poquito de vida, algo que pudiera ser admitido como tal, pero... ¿vida humana? De eso nada, habían asegurado los satélites exploradores. De modo que la ciencia oficial norteamericana había dicho que en Marte no había vida, y punto. Toda la labor profesional científica realizada a sueldo del profesor Bernaby habíase desarrollado sobre la base de que no había vida en Marte.

Pero había vida... ¡Si lo sabría él que había vida en Marte!

¿O lo había soñado?

Porque claro, hacía ya tanto tiempo de eso que poco a poco el profesor Bernaby se iba convenciendo de que aquello fue un sueño que tuvo treinta años atrás, y que a fuerza de recordarlo había llegado a creer que le había ocurrido realmente. Porque estas cosas pasan, ¿no? A veces, las vivencias oníricas son tan reales en la mente, tan intensas, que uno llega a creer que han sido verdades vitales.

Pero tal vez había sido todo un sueño.

¿O no?

Porque si había sido un sueño había sido... fastuoso y maravilloso. Y si había sido realidad era sencillamente alucinante.

Pero claro, aquello no podía ser verdad, no podía haber sido verdad.

¿O sí?

Y ya hemos llegado al punto que quitaba el sueño al profesor Bernaby desde hacía treinta años: ¿había sido verdad o había sido un sueño lo ocurrido entonces? ¿Había sido verdad que él había tenido encuentro físico directo y real con seres procedentes del planeta Marte? ¿Lo decía y si lo tomaban por loco mala suerte..., o se callaba reteniendo una información que podía cambiar el curso de la vida humana en el planeta Tierra? Pero no se trataba sólo de que lo tomaran por loco; lo peor era que no le iban a dar crédito en absoluto, así que más valía seguir investigando por su cuenta, en su chalé con un estupendo jardín y con piscina que compensaban las horas invertidas en el laboratorio.

Lo de no dormir le tenía sin cuidado. Descansaba lo suficiente, y nunca su mente había estado tan despierta, tan abierta y tan lúcida como cuando se retinó del trabajo oficial y se dedicó a la Bioastronomía por su cuenta.

¿Acaso no era mejor, en noches tan hermosas como la actual, yacer inmóvil en el lecho, escuchando el silencio, percibiendo los aromas de las flores de su jardín, pensando, dándose cuenta de que uno estaba vivo, en plena vigencia, sano, fuerte, interesado por todo, incluido el silencio y los perfumes de las rosas? Dormir: ¡qué tontería! ¿Quién podía preferir dormir a ver el fulgor de las estrellas, a percibir en su piel el cálido latir de la noche, a escuchar el latir del propio corazón.... a recordar lo sucedido treinta años atrás?

¿Cómo olvidar lo sucedido entonces, cómo olvidar aquel zumbido de nave espacial que le parecía estar escuchando nuevamente? ¡Qué curiosa es la mente, qué apasionantes son los recuerdos! ¡Con qué intensidad se pueden vivir a veces los recuerdos!

Porque... ¿acaso no estaba oyendo en la noche actual de primavera el mismo zumbido que oyera treinta años atrás, cuando se fue la nave marciana?

Lo estaba oyendo tan bien, con tanta nitidez, con tanta fidelidad, que talmente parecía que en su jardín, sobre la mullida zona de césped, se estuviera posando otra de aquellas naves. O la misma. Tal vez era la misma... Es decir, sería la misma si todo fuera realidad, si no hubiera sido todo un sueño que...

El resplandor que penetraba por la ventana abierta del dormitorio tenía un cierto matiz rojizo; un rojo claro, muy suave, como una luz hecha de ternura... ¡Qué majadería!

Se sentó de pronto en la cama, con una flexión de sus músculos abdominales, todavía fuertes, todavía tensos. El resplandor en la ventana no podía ser un sueño, ni pasado ni presente. No estaba dormido y soñando, sino despierto y bien despierto. Estaba viendo el resplandor y oyendo el zumbido.

Saltó de la cama y corrió a asomarse a la ventana, desde la que se dominaba todo el jardín.

Y vio perfectamente la enorme nave posándose sobre el césped. El zumbido era ahora apenas audible, el tono rojizo iba diluyéndose, como apagándose; la nave debía tener un diámetro no inferior a los quince metros, y era completamente circular, en forma de disco; talmente como un disco de competición de atletismo. El profesor Bernaby dejó de oír aquel zumbido que ya era apenas audible unos segundos antes; el tono rojizo desapareció completamente, y sobre el césped quedó, silenciosa absolutamente, la enorme y hermosa nave, reflejando ahora sobre su fondo negro el fulgir de las estrellas.

—Santo Dios —jadeó Newton Bernaby—, han vuelto. ¡Ha vuelto!

Dio la vuelta y salió corriendo del dormitorio, lanzándose escaleras abajo y llegando al vestíbulo de la planta baja en un segundo. Abrió la puerta de un tirón, salió de la casa, y corrió hacia la piscina, junto a la cual estaba la amplia zona de césped.

De césped.

Había césped.

Y nada más.

Newton Bernaby tuvo la sensación de que recibía un mazazo en plena cabeza. Cerró los ojos, aspiró hondo, y volvió a abrir los ojos. Estaba despierto, estaba en el jardín..., pero no había allí nave alguna. Y era completamente imposible que se hubiera marchado en cinco segundos. Es decir, no imposible que se hubiera marchado, sino imposible que él no hubiera visto u oído algo.

—Tal vez desde entonces no quedase bien de la cabeza —reflexionó Newton—, y haya terminado por volverme loco.

Se acercó más al centro de la zona de césped, y se acuclilló: pasó la mano por el césped, que parecía no haber sufrido desperfecto alguno..., pero que estaba caliente.

—Buenas noches, profesor Bernaby —oyó Newton.

Y pegó tal brinco que estuvo a punto de caer a la cercana piscina. Todavía respingando, atragantado, el profesor Bernaby se volvió, y vio con toda claridad al intruso, en un lado del jardín, junto a unos rosales. Podía verlo bastante bien a la luz de las estrellas y al leve resplandor que llegaba procedente de Baytown. Era un hombre alto, de no menos de metro noventa; un atleta formidable de largos cabellos que parecían de oro...

—¿Quién demonios es usted? —bramó Bernaby—. ¿De dónde sale?

—Soy Markiano, rey de Marte.

—¡Al demonio con eso! —gritó Newton—. ¡Vaya a tomarle el pelo a su abuela!

—Tranquilícese —aconsejó el atleta, caminando hacia él—. Vamos, profesor, usted no debería reaccionar así: sabe perfectamente que los marcianos existimos. Es por eso que ha sido elegido usted para este contacto, si bien hemos perdido un poco de tiempo en localizarlo, pues la última vez que nos pusimos en contacto con usted no vivía en este lugar... Quizá no debimos dejarlo en el olvido, seguir interesándonos por usted durante estos años de distanciamiento.

Newton aspiró profundamente.

—De modo que fue cierto —murmuró.

—Naturalmente.

—¿Dónde está su nave? ¿Cuántos han venido esta vez?

—Las cosas han cambiado un poco en el aspecto técnico en Marte en treinta años —el profesor vio una simpática sonrisa en el rostro del llamado Markiano—. He venido solo, y tengo mi nave escondida entre esos arbustos de rosas. Son rosas, ¿verdad?

—Sí, sí. ¿Escondida? ¿Escondida su nave entre esos rosales? Eso es imposible.

—Le voy a convencer en seguida. No deseo que haya entre nosotros ni el menor equívoco. Fíjese bien.

El marciano se llevó las manos al vientre. Newton vio que manipulaba en una pequeña caja... No, no era una caja. Era la hebilla, por cierto bien peculiar, de un ancho cinturón que portaba el marciano. Y lo que parecía una caja, más o menos del tamaño de un paquete de cigarrillos, lo era. Pero una caja muy especial, pues sin duda contenía determinados mandos... Mandos que dieron lugar al increíble hecho: una pequeña sombra, talmente de la forma y el tamaño de un disco de lanzamiento de atletismo, apareció por entre los rosales, y se acercó flotando en el más completo silencio a Newton Bernaby y el rey de Marte.

La sorpresa tenía paralizado de cuerpo y mente a Newton. Markiano sonrió, y señaló el disco volador que permanecía suspendido ante ellos, emitiendo una levísima coloración rojiza, tan tenue que más parecía rosada.

—Esta es la nave que usted ha visto llegar a su jardín. Dentro de ella está la tripulación, compuesta por robots y programadoras y ordenadores especiales. Con ella puedo viajar por todo el universo prácticamente a la velocidad de la luz. Podríamos haber sobrepasado la velocidad de la luz, pero las alteraciones en la materia eran excesivas, y preferimos quedarnos un poco más acá de esa velocidad. Una de esas alteraciones era la compresión, que habría terminado por involucionar la vida de un modo muy complicado de explicar.

—¿Esta nave..., esto que parece un juguete es la misma nave que he visto yo? —jadeó Newton—. ¡Usted me está tomando el pelo!

—No. Tengo en este bloque de mandos —señaló la caja que servía de hebilla al ancho cinturón— todos los resortes que ponen en funcionamiento los diversos servicios de la nave. Uno de ellos es la compresión acelerada de la propia nave y de todos sus componentes auxiliares.

El profesor Bernaby se pasó las manos por la cara.

—Está bien —murmuró—. ¿Qué quiere usted de mí?

—¿No va a invitarme a su casa?

—Sí, desde luego. Discúlpeme. Por favor, venga por aquí... ¿Qué ocurre ahora? —respingó.

Su respingo estaba justificado, pues de repente la suave luz roja casi rosada del pequeño disco volador se había tornado verde; un verde intenso e intermitente.

—Es la señal de alarma que me envía mi circuito de vigilancia —explicó Markiano, mirando hacia el cielo—. Como me temía, parece que he sido detectado y seguido hasta este lugar. No se han atrevido a atacarme en el espacio, pero querrán exterminarme ahora, convencidos de que por ser marciano mis poderes han disminuido en el planeta Tierra.

—¿Qué poderes?

—Diversos poderes que son normales en Marte y que... ¡Ahí los tenemos!

Newton Bernaby miró en la dirección señalada por Markiano, y vio sobre ellos las formas de tono amarillo resplandeciente, a una altura que no podía determinar, del mismo modo que no podía determinar su tamaño. Contó cuatro formas, pero una de ellas desapareció en menos de un segundo, dejando como una pincelada dorada en la negra noche. Las otras tres comenzaron a acercarse; o tal vez fuese la ilusión óptica que producían el hecho de que estuviesen aumentando de tamaño...

No. No, no. Simplemente, los tres platillos volantes, de forma oblonga según podía ver bien ahora Newton, descendían sobre ellos. De los tres brotaron sendos rayos de luz dorada que cayeron sobre las aguas de la bahía y que en seguida se desplazaron velozmente hacia tierra firme, uno de ellos directo hacia el jardín de la casa del profesor.

Entonces fue cuando brotaron los disparos de la nave que Markiano sostenía sobre la palma de su mano izquierda mientras con la derecha manipulaba los diminutos resortes de la caja de mandos de su cinturón... De la nave que parecía un juguete brotaron tres delgados rayos de luz roja, cada uno de los cuales alcanzó de lleno a una de las naves oblongas.

Y en el acto, apenas fueron alcanzadas por los rayos, las tres se desintegraron tras provocar una implosión de absoluto silencio, dejando en el cielo el breve resplandor de tres estrellas doradas.

Markiano miró a Bernaby, que le contemplaba con expresión desorbitada, y murmuró;

—Se ha escapado una. Seguramente eso nos traerá algunas pequeñas complicaciones.

—Pero... ¿qué era eso? —exclamó Newton—. ¿Eran también naves?

—Naves de exploración de Omogar —asintió Markiano—. Será mejor que entremos en la casa.

—¿Qué es Omogar? —inquirió el profesor, comenzando a caminar.

—Una galaxia que ustedes, los terrestres, no conocen. Ya hablaremos de eso.

Entraron en la casa, y Newton miró la pequeña nave que sostenía Markiano, y acto seguido miró a éste. La nave parecía pura y simplemente una pieza de juguete muy bien hecho: uno de esos platillos volantes que se venden para que jueguen los niños. Pero el aspecto de Markiano había cambiado considerablemente, y Newton Bernaby se llevó un sobresalto más. Tanto que saltó hacia atrás, gritando:

—No se asuste —sonrió Markiano—. Esto sólo me sucede cuando se presenta alguna situación crítica.

Newton quiso decir algo, pero todo lo que consiguió fue mover los labios. Ante él tenía un espléndido ejemplar de metro noventa, atlético, vestido con ropas corrientes de la tierra. Todo él parecía terrestre, de modo especial su rostro viril y atractivo, de facciones recias... Pero ahora su coloración epidérmica se había alterado, y también su cabellera que a Newton le había parecido tan rubia.

Ahora, el que decía ser el rey de Marte tenía la mitad de la cara, en sentido vertical, de un tono verde esmeralda, y la otra mitad de color normal de carne, quizá tirando a rojiza. En cuanto a los cabellos, la mitad seguían siendo rubios, y la otra mitad eran tan verdes como el mismo lado de la cara que presentaba este color.

—Dios bendito —murmuró por fin Newton.

—Me ocurre en todo el cuerpo —sonrió apaciguadoramente Markiano—: cuando algo me altera de modo especial, o cuando se me presenta una situación crítica, la mitad derecha del cuerpo cambia de color.

—Pero eso... no es posible...

—Para usted no, pero para mí sí. Ya lo está viendo. Pero pasará muy pronto, ya lo verá. En cuestión de unos pocos segundos más volveré a presentar mi coloración normal. Esto es —sonrió de nuevo simpáticamente—, la que presentaría un hombre de la Tierra muy aficionado a tomar el sol.

—Pero la otra vez no...

Justo en aquel momento sonó la llamada a la puerta de la casa, y en seguida se oyó al otro lado de la puerta la tensa voz femenina:

—¡Profesor Bernaby! ¡Profesor, soy Ursula! ¿Está usted bien?

CAPÍTULO II

La mirada de Markiano fue vivamente hacia la puerta, y luego se posó en Newton, que había lanzado una exclamación de contrariedad.

—¿Quién es? —susurró Markiano.

—Ursula Reynolds, mi vecina. Tiene un chalé parecido al mío un poco más abajo, apenas a ciento cincuenta metros de aquí...

—¡Profesor! —insistió la voz de la vecina en cuestión—. ¡Profesor Bernaby, conteste!

—No conteste —dijo Markiano.

—Ella ha visto la luz..., y posiblemente más cosas —dijo Newton—. Si no contesto seguramente llamara a la Policía. Es mucho más práctico abrir y contarle cualquier mentira convincente.

—Está bien. Pero yo me esconderé...

—No. Si se esconde y ella le ha visto u oído creerá que me ocurre algo extraño, o que usted está en la casa y yo lo ignoro... No es precisamente una tonta, se lo aseguro.

—¿Es una científica?

—Es pianista.

—Pianista —se pasmó Markiano.

—Voy a abrir —dijo Newton—. Usted ya está normal ahora, de modo que no debemos preocuparnos..., supongo.

Markiano asintió, y Newton abrió la puerta. Los dos hombres vieron de espaldas a la mujer que se alejaba rápidamente de la casa, hacia la entrada al jardín, por el sendero enlosado. Ella se volvió, lanzó una exclamación, y regresó sobre sus pasos.

—¿Está usted bien? —se interesó—. He visto...

Entonces vio a Markiano, y quedó como fulminada por un rayo, con la boca abierta y los bellísimos ojos azules todavía más abiertos. Markiano se limitó a sonreír de aquel modo que podía ganarle la amistad de todos los niños del mundo. No parecía impresionado en absoluto por la indudable belleza de la muchacha.

Esta debía tener veintiséis o veintisiete años, era alta, rubia, esbelta, pero de formas más que convincentes. El pijama corto no las ocultaba demasiado, pues no sólo permitía ver las bien torneadas piernas, sino que por el escote muy abierto se divisaban las redondeces de dos senos turgentes y contundentes. Y en la fina tela se marcaban los gorditos pezones. Era una delicia de criatura..., que por fin movió la cabeza con un gesto muy femenino, haciendo oscilar su larga cabellera suelta.

—Bueno —dijo con voz turbada—, precisamente me pareció que... que había alguien por aquí, pero si usted ya... Bueno, si usted lo conoce...

—Él es Mark, un joven colega que ha venido a visitarme —acertó a decir el profesor Bernaby—. Mark, le presento a la señorita Ursula Reynolds, la famosa concertista de piano de la que sin duda ha oído hablar.

—¿Qué tal? —tendió la mano Markiano.

La señorita Reynolds hizo un gesto de asentimiento, tendió la mano, y cuando Markiano la estrechó se produjo un insólito fenómeno: todo el rostro y el escote de la espléndida rubia adquirió un súbito tono carmesí de lo más encantador.

—Encantada —consiguió decir Ursula.

—Indudablemente es usted una buena vecina —dijo Markiano—, pero no debe preocuparse: el profesor está a salvo conmigo.

—Sí... Desde luego, sí... ¡Estoy segura de ello! Bueno, yo... oí voces, y vi... Bueno, ha sido todo tan extraño...

—Quizá haya sido un sueño —dijo Newton—. Yo también soy bastante propenso a soñar.

—No, no ha sido un sueño —consiguió Ursula mirar a Newton tras retirar la mano de la de Markiano—. Vi un resplandor extraño desde la cama, y salí a mirar, pero ya no vi nada. Luego, vi... como tres rayas de luz y... ¡Dios mío, no sé si he visto visiones o es que han caído tres estrellas, o...! ¿Ustedes no han visto nada extraño en el cielo?

—Pues, no —dijo amablemente Markiano—. Estábamos tan contentos por el encuentro que no hemos prestado atención a nada más, señorita Reynolds. No quisiéramos haber sido los causantes de su pérdida de sueño. Tal vez hablamos en voz demasiado alta...

—Oh, no. A ustedes no los oí. Tengo el oído muy fino, pero no tanto. Aunque a veces, en este lugar tan tranquilo las voces se propagan a distancias increíbles... Creo que debo... marcharme. Siento mucho haberles molestado. He sido una tonta.

—De ninguna manera —rechazó amablemente Newton—. Al contrario, ha sido usted muy amable al preocuparse por mí, lo cual le agradezco.

—Bien... Buenas noches... Perdone, pero... ¿qué es eso?

Ursula señalaba la pequeña nave que todavía sostenía Markiano, el cual no había intentado ocultarla en ningún momento. Por el contrario, la tendió a Ursula, que la tomó con una cierta vacilación.

—Es un gracioso juguete que compré en unos grandes almacenes hace unos días, precisamente con la intención de mostrárselo al profesor —explicó Markiano—. Es toda una curiosidad. Fíjese, fíjese.

Markiano accionó los mandos de su cinturón, y el platillo que estaba en las manos de Ursula se elevó suavemente unos centímetros y se desplazó por el vestíbulo, describiendo una pequeña órbita para regresar a las manos de la petrificada pianista.

—Lástima que no sea de verdad y de tamaño adecuado, Mark —rio el profesor Bernaby—. ¡Podríamos utilizarlo para viajar a las estrellas a fin de estudiarlas de cerca!

—Desde luego es un juguete estupendo —consiguió salir de su asombro Ursula Reynolds—. Aunque... yo diría que son unas horas bien extrañas para jugar con él y para hacer visitas.

—¿Sí? —alzó las cejas Newton—. ¿Qué hora es? ¡No tengo ni idea!

—Son más de las tres de la madrugada —aseguró Ursula.

—Caramba... Bueno, ya sabe usted que los científicos somos un poco... peculiares, por decirlo de alguna manera sencilla. De verdad que lamentamos haberla molestado.

La señorita Reynolds estuvo un par de segundos mirando fijamente a Newton, miró luego del mismo modo a Markiano, miró finalmente el platillo volante, lo devolvió, y murmurando un saludo salió de la casa. Newton esperó a que la pianista hubiera abandonado el jardín para cerrar la puerta, y miró preocupado a Markiano.

—Es discreta, pero no tonta —dijo—. Por fuerza tiene que comprender que hay algo extraño aquí.

—Eso sólo me preocuparía si la señorita Reynolds fuese una omogaria —murmuró Markiano—. Por lo demás, dudo mucho que tan siquiera se le llegue a ocurrir que no soy un hombre cualquiera de la Tierra.

—A menos que le ocurra lo de antes —recordó Newton—. Pero en efecto usted parece ahora un hombre de la Tierra. Y habla el inglés igual que yo misma conoce los giros idiomáticos... ¿Cuánto tiempo hace que está usted en la Tierra?

—Acabo de llegar —dijo muy seriamente Markiano—, y espero haberlo hecho a tiempo.

—A tiempo... ¿de qué?

—De evitar que los omogarios aniquilen su planeta, profesor. O quizá algo peor.

—¿Peor que aniquilar la Tierra? —susurró Newton—. ¿Por ejemplo?

Markiano se quedó mirando especulativamente al profesor, y terminó por mover negativamente la cabeza.

—Perdone que me reserve esa información por el momento —murmuró.

Newton Bernaby volvió a pasarse las manos por la cara, con aquel gesto reflexivo y de desconcierto.

—Está bien —dijo—, pero corríjame si me equivoco: los omogarios están por esta parte del universo con malas intenciones hacia la Tierra, sea de un modo o de otro. ¿Es eso?

—Exactamente eso.

—Y según yo entiendo los omogarios, o sea, unos seres procedentes de esa galaxia llamado Omogar, desconocida para los terrestres, disponen de una técnica y cabe suponer que también una ciencia que, como la de ustedes, esto es, los marcianos, son superiores a las de la Tierra. ¿Correcto?

—Correcto y exacto.

—Yo deduzco que los marcianos son como usted, así que poco hay que explicar al respecto, pero... ¿cómo son tos omogarios?

Markiano titubeó de nuevo, y por fin murmuró:

—El mayor peligro que representan los omogarios consiste precisamente en que ellos son como quieren ser.

—¿Son seres miméticos?

—No —rechazó Markiano—: son seres con una potencia mental tan poderosa que dominan las mentes ajenas, de tal modo que hacen con ellas lo que quieren. Estoy diciendo exactamente que usted verá a los omogarios como ellos quieran que usted los vea.

—Es decir, que me... hipnotizarán.

—Algo así —asintió Markiano.

—Ya. Bueno, bajo ese punto de vista usted podría ser un omogario que me estuviese controlando mentalmente ahora, y que yo estuviese viéndole como usted desease.

—No se me había ocurrido —rio Markiano—, pero, en efecto, podría ser eso. Sin embargo, permítame asegurarle que soy quien le he dicho, y que estoy aquí para ayudar a la Tierra contra los omogarios, que vienen de muchísimo más lejos que yo..., y que ya intentaron también aniquilar Marte.

—O sea, que ustedes ya rechazaron la invasión omogaria, y ahora usted, nada menos que el Rey de Marte, se viene aquí, solo, con una sola nave, a salvar a la Tierra de la aniquilación... o quizá algo peor.

—Exacto. Deseo ayudar a la Tierra.

—¿Por qué? —entornó los ojos Newton Bernaby.

—Perdone que me...

—...¿Reserve esa información por el momento? —gruñó el profesor—. De acuerdo, le perdono que se reserva también esa información. Puede usted reservarse lo que le dé la gana, pero al menos dígame algo: ¿qué tengo que ver yo con todo esto? O preguntado de otro modo: ¿qué espera usted de mí?

—Digamos que ayuda y asesoramiento terrestre.

—Tengo la impresión de que los terrestres no podemos ayudarle ni asesorarle a usted en gran cosa, amiguito, pues cuanto más lo miro, más me doy cuenta de que sus verdes y extraños ojos reflejan una inteligencia fuera de lo común, que sin duda ha sido bien aprovechada para adquirir conocimientos que superan con mucho los míos. Pero vamos a suponer que sea verdad que usted precisa un cierto... apoyo en este planeta. ¿Por qué me ha elegido a mí? No tiene sentido. Sólo soy un viejo profesor retirado.

—Alguien tenía que ayudarme en algunas cosas, y le elegí a usted.

—Sí, sí, bien. Pero... ¿por qué?

—¿Por qué no? —sonrió Markiano—. Es usted un hombre inteligente, honesto, amable y agradable. ¿Por qué no usted? Eso sin contar con que hace treinta años usted ya tuvo contacto con nosotros, y por lo que tengo entendido ninguna de las partes quedó disconforme en nada. Y por último, sabemos que usted nunca dijo a nadie lo que sucedió entonces, lo que nos prueba sin lugar a dudas que es usted discreto y razonable. Cualquier otra persona de este planeta no habría parado hasta convencer a sus... congéneres de que los marcianos habían visitado la Tierra. Usted nunca lo dijo..., y ahora soy yo quien pregunta: ¿por qué?

El profesor New ton Bernaby cerró los ojos.

Tenía exactamente treinta años, acababa de conseguir un empleo como auxiliar del profesor McMinn en la Montana State University, en Mossoula, y sentía que finalmente había emprendido el camino adecuado, aunque más tarde, apenas dos semanas más tarde, habría de dar otro rumbo a su vida y a su orientación científica.

Y ese cambio de planes fue debido, precisamente, a las vacaciones navideñas, que había decidido pasar solo, como una nueva experiencia de vida. Solo, en un lugar insólito, y por supuesto, siempre con las estrellas al alcance de sus ojos. Así pues, escogió Glacier National Park, apenas a cien millas al Norte de Mossoula distancia que recorrió en un viejo automóvil comprado de segunda mano, y con el que tuvo no pocas peripecias hasta conseguir llegar a su destino, uno de los pequeños lagos cercano al Flathead River. Allá, rodeado de nieve, se había propuesto instalarse con su tienda de campaña, y allá lo hizo. Llevaba un equipo que se consideraba bueno en aquellos tiempos, era joven y fuerte, y no temía ni a los lobos, ni a los osos, ni al mismísimo demonio que se hubiera presentado en tan gélidos parajes...

No se presentaron lobos, ni osos, ni demonio alguno.

Pero sí se presentaron las tres naves marcianas, que fueron a posarse sobre la nieve a menos de medio kilómetro del lugar donde había acampado Newton. Era de noche, y el joven profesor estaba contemplando las estrellas que destacaban nítidas en el cielo despejado, cuando vio los tres destellos anaranjados que descendían rápidamente hacia la tierra. Por unos segundos pensó que estaba viendo estrellas errantes que le producían la impresión ilusoria óptica de que se acercaban. Pero en seguida aceptó con sorprendente serenidad la realidad: algo había caído en Glacier National Park, a poca distancia de su acampada. Algo insólito.

Algo que no eran meteoritos, que sin duda habrían producido una ignición atmosférica, un silbido de fuego.

No titubeó en absoluto. Cogió las raquetas y echó a caminar primero por el sendero casi limpio de nieve, y luego, cuando comprendió que tendría que desviarse, se puso las raquetas, caminando montaña a través por sobre la impoluta blancura de la nieve.

Tardó casi veinte minutos en recorrer el medio kilómetro

Y entonces, por entre los abetos, vio perfectamente las tres naves posadas sobre la nieve. Alrededor de las naves había seres que se movían de un lado a otro, se inclinaban y parecían acariciar la nieve. A sus oídos llegaron leves sonidos que parecían voces humanas... Diferentes no sabía en qué, pero al mismo tiempo voces humanas. Incluso le pareció oír una risa femenina, a la que replicó otra igualmente musical.

De repente, un rayo rojo apareció en dirección a él, Newton notó como un calambre caliente en todo el cuerpo, y en seguida descubrió que no podía moverse. El rayo desapareció, pero él continuó incapacitado para efectuar el menor movimiento.

Se dio cuenta de que todas las figuras que habían estado sobre la nieve caminaban hacia él, y en cuestión de segundos se vio contemplado con curiosidad por no menos de veinte seres que, simplemente, parecían seres corrientes y normales de la Tierra. Alrededor de Newton había un resplandor rojo que lo iluminaba, se imaginó a sí mismo como una bombilla. Seguía sin poder moverse, pero a su alrededor ahora oía aquellas voces musicales.

De repente la parálisis cálida desapareció, y Newton se relajó de tal modo que estuvo a punto de caer sobre la nieve escasa que había bajo las ramas del abeto tras el cual había intentado ocultarse en vano. Oyó la voz en inglés perfecto:

—¿Hay alguien más con usted por aquí?

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó a su vez Newton—. ¿Qué clase de naves son esas?

—Son sencillamente naves para viajar, por supuesto —replicó el interlocutor de Newton, destacando ante él, gigantesco—. Estábamos convencidos de que no había personas por aquí en esta época del año. ¿Acaso usted es diferente al resto de las personas que hemos examinado?

—¿Diferente? ¿Qué quiere decir?

—Lo que Norko quiere decir —intervino una voz de aquellas que a Newton le había parecido musicales—es que hemos analizado muy bien a la raza humana, y usted nos ha desconcertado. Nosotros procedemos de Marte.

Newton Bernaby estaba de nuevo paralizado. Pero no por un rayo de luz o cualquier otra cosa ajena a él, sino por su propia reacción de admiración y emoción ante la visión de aquel ser que tenía ante él, iluminado en rojo debido a su propio resplandor de bombilla. Era indudablemente una hembra, muy parecida a las de la Tierra, aunque más magnífica, y, como los seres que parecían hombres de la Tierra, llevaba un traje que ceñía completamente su cuerpo espléndido, de líneas armoniosas. Sus cabellos tenían una tonalidad verde claro, y su rostro era de una belleza delicada y deliciosamente sugestiva.

Así que Newton Bernaby, de repente, en un solo segundo, se enamoró para toda la vida.

Newton notó las suaves sacudidas, y abrió los ojos. Markiano estaba ante él, sujetándole por un brazo, y le movía mientras le contemplaba sonriente.

—¿Por qué nunca habló de nosotros? —insistió.

—Permítame que me reserve esa información —murmuró Newton.

—Como usted quiera —rio Markiano—. Bien, temo que vamos a tener graves y grandes problemas, ya que una de las naves omogarias escapó, y por supuesto habrá ido a avisar a la Gran Colonia de que aquí hay lugar para una familia.

—¿Una familia? ¿Qué familia? ¿De qué está hablando?

Markiano titubeó un instante antes de preguntar:

—¿Puede usted imaginarse una masa de seres vivientes del tamaño aproximado de mil soles?

—Dios mío... No, no puedo. ¿Existe eso en alguna parte?

—Existía en Omogar. Pero la galaxia llamada Omogar se apagó, se consumió, y sus pobladores forman ahora una Gran Colonia que va viajando por todo el universo y dejando familias en todos los lugares habitables..., o adaptándolos a sus exigencias vitales.

—¿Adaptándolos? ¿Qué quiere decir?

—Créame, es mejor que no se lo diga, por el momento.

—Escuche, yo soy un científico, no una vieja asustadiza que cree en las brujas. Nada de lo que usted me diga va a impresionarme en exceso... Sin duda puede usted sorprenderme de muchas maneras y con muchas cosas, pero una cosa es sorprenderse y otra cosa es morirse del susto, ¿comprende? Estoy tratando de decirle que una familia de omogarios, o varias, ni van a asustarme ni creo que perjudique en exceso a la Tierra.

—Una familia de omogarios, profesor, está compuesta por más de quinientos billones de individuos.

—¡¿Qué?! —respingó Newton, atragantándose.

—Créame, es mejor que dejemos esta conversación, por ahora. Permanezcamos a la expectativa, y si la nave omogaria pasa aviso de la existencia y presencia de la Tierra y su bondad como asentamiento familiar, tomaremos las medidas que convengan. Pero si, simplemente, deciden desdeñar un planeta tan pequeño como éste, que además cuenta con la ayuda de Marte, ¿qué necesidad tiene usted de complicarse la vida?

—¿Qué es lo que usted sugiere que hagamos? —gruñó Bernaby.

—Ante todo, será mejor que se acostumbre a tutearme, como a un joven colega que soy —Markiano sonrió— y que ha aprendido mucho de usted. Esa será nuestra historia, ¿no?

—Sí —gruñó de nuevo New ton—. ¿Qué más?

—Nada más, salvo que nos dediquemos los dos a descansar. Mañana puede ser un día decisivo para todos.

—¿Decisivo? ¿En qué sentido?

—Si una familia omogaria ha decidido instalarse en la Tierra vamos a tener todos, muchas complicaciones, se lo aseguro.

CAPÍTULO III

Markiano estaba examinando con simpática condescendencia el laboratorio de Newton Bernaby cuando, de repente, dijo:

—Ella vuelve.

—¿Qué? —le miró Newton, sin comprender.

—La señorita Reynolds. Está entrando ahora en el jardín. Ha decidido volver a echarme un vistazo..., aunque le dirá a usted que viene a telefonear, pues su teléfono no funciona; y al mismo tiempo se interesará por si todo está bien aquí.

Newton se quedó mirando fijamente a Markiano. Tres segundos más tarde, en el laboratorio se encendió la luz intermitente que indicaba que llamaban a la puerta del chalé. Sin decir palabra el profesor salió del laboratorio, y fue a abrir.

La espléndida figura de Ursula Reynolds apareció como rodeada de un cálido halo de luz solar.

—Buenos días, profesor —sonrió la pianista—. ¿Todo está bien por aquí?

—Naturalmente. ¿Por qué no habría de estar bien, señorita Reynolds?

—Bueno —amplió ella su sonrisa—, es un modo de hablar. De alguna manera se ha de saludar, ¿no? En realidad venía a pedirle que me permita utilizar su teléfono. El mío se ha estropeado. ¿Puedo?

—No faltaba más —sonrió Newton—. Mi teléfono es suyo. Considérese en su casa.

—Es usted muy amable. ¿Ya no está su joven colega, el profesor Mark...? Por cierto Mark... ¿qué más?

—Mark Yano —dijo Markiano, apareciendo en el vestíbulo—. No he podido evitar oírla, señorita Reynolds, y me ofrezco con mucho gusto para reparar la avería de su teléfono.

—Oh, no —se sonrojó levemente Ursula—. Precisamente iba a llamar a la Compañía para que enviaran algún empleado.

—Estoy seguro de que es tan poca cosa que yo mismo puedo arreglarlo —sonrió Markiano, acercándose y tomándola de un brazo—. Y sólo le costará una sonrisa.

—Pero puedo llamar...

—¿No es mejor que se lo repare y así puede hacer las llamadas que guste sin molestarse en venir aquí cada vez? En estos días el teléfono es absolutamente imprescindible. Lo cual no sucede con un piano... Me imagino que siendo usted pianista tendrá un piano en casa.

—Sí, claro...

—Me encantaría oírla tocar. Mire, este es el trato: yo le arreglo el teléfono y usted toca algo para mí. ¿Le parece bien?

—Pero... Bueno, no acostumbro ensayar tan temprano, son sólo las nueve y media de la mañana...

Cuando Ursula decía esto ya estaban ella y Markiano caminando por el jardín, sin que él hubiera soltado su brazo. Newton Bernaby cerró la puerta, sonriendo irónicamente, y se encaminó hacia el laboratorio, en el cual entró todavía sonriendo. Pero de repente se detuvo en seco, y hubo en su rostro una crispación de alarma.

—¿Quién hay aquí? —inquirió.

En alguna parte del laboratorio le pareció que se movía algo, y miró vivamente hacia allí, pero no vio nada. Se acercó. En efecto, allí no había nada ni nadie. Sin embargo, de súbito, tuvo la sensación como de un... contacto húmedo y frío. Acto seguido una extraña sensación de vacío. Casi inmediatamente, tras él oyó el tintinear de unos cristales, y se volvió, despacio. Sobre una mesa de trabajo arrinconada había unos recipientes de cristal, que sin duda eran los que habían sonado. Había ahora dentro del laboratorio un silencio absoluto, insólito. Newton Bernaby volvió a notar con escalofriante intensidad la presencia de algo junto a él. No veía nada, pero sabía que algo se estaba moviendo dentro del laboratorio.

Se pasó la lengua por los labios, aspiró hondo, y con gestos resueltos y tranquilos se desplazó hacia donde estaba el teléfono supletorio del laboratorio, y alzó el auricular.

* * *

La casa de la señorita Reynolds era sencillamente magnífica. Buenos cuadros, decorado elegante, objetos de arte... El salón era espléndido, tal vez un poco recargado. Un amplio ventanal se abría al mar, ahora visible sólo a través de las blancas cortinas que tamizaban la luz solar. Dentro del salón había libros, plantas, un gran conjunto de alta fidelidad, y, en efecto y por supuesto, un piano, un Schreiber fantástico.

—¿Vive usted sola aquí? —se interesó amablemente Markiano.

—Sí... Sí, sola.

—¿Y qué tal le sienta la soledad?

—Oh, no tengo nunca problemas con eso. Me gusta estar sola, y además eso me permite ensayar sin interferencias de ninguna clase. Cuando me siento demasiado sola tengo adónde ir... De todos modos, salgo con frecuencia de viaje para dar conciertos en diferentes ciudades de Estados Unidos, y de cuando en cuando viajo a Sudamérica y a Europa.

—Caramba, debe ser una vida muy interesante la suya... Ah, ahí veo el teléfono.

El aparato estaba sobre una moderna mesita de cristal, y era de época romántica, adornado con diminutas rosas y verdes hojas. En el momento en que Markiano se disponía a descolgarlo el aparato emitió un timbrazo. Markiano volvió la cabeza, y contempló sonriente a Ursula, que se había sonrojado de nuevo. Fascinante. El teléfono sonó de nuevo, y la pianista descolgó el auricular.

—¿Diga? Ah, profesor... Sí, sí. Un momento —tendió el auricular a Markiano—. Es para usted.

Markiano miró el auricular, cerró un instante los ojos, y, de repente, para tremendo sobresalto de la señorita Reynolds, la mitad de su rostro cambió, se tornó verde, y lo mismo sucedió con aquel lado de su rubia cabellera... Markiano dio la vuelta y salió disparado del salón, dejando a Ursula Reynolds pálida y paralizada de la impresión.

El marciano salió de la casa corriendo a velocidad increíble, saltó los setos que había a la derecha, rebasó limpiamente un muro de ladrillo de algo más de dos metros, aterrizó en el extremo izquierdo del jardín de Newton Bernaby, y corrió hacia la casa como si sus pies ni siquiera tocasen el suelo. Llegó a la puerta de la casa, la empujó sin problemas, pues Newton la había dejado abierta, y se fue directo al laboratorio, mientras su mano accionaba uno de los mandos del cinturón.

En el piso de arriba, el pequeño platillo volante se puso en movimiento en el acto, volando en descenso hacia la planta baja, y alcanzando a Markiano cuando éste llegaba a la puerta del laboratorio. Markiano la abrió y accionó los mandos de su cinturón. La pequeña nave entró en el laboratorio, y Markiano lo hizo detrás.

En seguida vio a Newton Bernaby, que todavía tenía el teléfono en la mano y estaba en actitud de hablar. No se movía en absoluto, y su rostro estaba lívido. Markiano movilizó de nuevo su nave. De ésta comenzaron a brotar delgados rayos de luz roja intensa, que se interrumpía de repente en diversos lugares del laboratorio.

Y allá, en aquellos puntos donde los rojos rayos de luz se interrumpían como chocando con algo infranqueable destellaban entonces brevemente unas formas que, en menos de un segundo, desaparecían y parecían llevarse consigo el rayo rojo que las había hecho visibles.

Unas formas inolvidables.

Absolutamente paralizado por el espanto, Newton Bernaby veía, sólo un horroroso segundo, aquellas formas que tenían vida. Una vida que, al parecer, se esfumaba en seguida debido al rayo rojo, pero dejando una imborrable impresión de su presencia, parecida a figuras hechas con barro putrefacto en el que destacaban no menos de diez extremidades repartidas caprichosamente, y no menos de media docena de órganos ópticos colgantes, de un tono rojo como la sangre, y que supuraban lo que podía definirse como larvas luminiscentes.

No se oía nada en el laboratorio, pero Newton percibió con alguna parte de su cuerpo, con algún sentido que él mismo no pudo localizar ni identificar, algo parecido a un colectivo lamento de insufrible agonía, de intolerable tristeza.

De repente, todo cesó. Newton tuvo la clarísima sensación de que todo había vuelto a la absoluta normalidad. Markiano corrió hacia él y le sujetó por los brazos.

—¿Está usted bien? —se interesó—. ¿Se encuentra bien, profesor?

—Sí, sí... Dios bendito... ¿Esas... cosas eran omogarios?

—Celebro que lo haya comprendido tan fácilmente. En efecto, esas criaturas...

Markiano calló bruscamente, estuvo un instante inmóvil, y luego movió la cabeza, mientras sonreía secamente. Dio la vuelta, y se dirigió tranquilamente hacia la puerta del laboratorio, diciendo:

—Venga conmigo, profesor. Vamos a ver cómo la señorita Reynolds paga las consecuencias de ser tan curiosa.

En aquel momento Ursula Reynolds llegaba jadeante a la puerta de la casa de Newton, que seguía abierta. La empujó, entró, y se detuvo en seco en el umbral al ver ante ella, ocupando el vestíbulo, no menos de una docena de monjas. La sorpresa fue tal que la pianista no acertó a reaccionar en modo alguno. Simplemente, miraba a las monjas de grandes, blancas y almidonadas togas que, a su vez, la contemplaban a ella con extraña atención, todas ellas con el mismo gesto y expresión, todas ellas con la actitud de dirigirse hacia la puerta.

—Bu-buenos das, hermanas... —acertó a tartamudear por fin Ursula.

—Buenos en nombre de Dios, hija —replicó una de las monjas.

Fue como una señal para que todas a la vez se encaminasen hacia la puerta decididamente.

Y fue justo entonces cuando Ursula se percató conscientemente de que todas aquellas monjas tenían el mismo rostro. Eran idénticas absolutamente: las mismas facciones, la misma boca, los mismos ojos... Estaba paralizada por la sorpresa y un remoto horror que todavía no había asimilado. La monja más cercana adelantó una mano, sin duda con intenciones de apartarla de la puerta, y fue entonces cuando el platillo volante de juguete apareció en el vestíbulo y disparó varios haces de roja luz.

Ante los desorbitados ojos de la señorita Reynolds las monjas se esfumaron tras un segundo de mostrarse tal cual eran, figuras de barro putrefacto, numerosas extremidades, y varios ojos rojos supurantes... La monja que estaba ante Ursula terminó de empujarla, haciéndola girar completamente, y salió corriendo de la casa.

Ursula la vio perfectamente lanzarse hacia arriba, como si pretendiera volar, y, de repente, desaparecer en el aire.

Entonces la señorita Reynolds sintió como un súbito frío en todo el cuerpo, se estremeció, cerró los ojos, y rodó por el suelo desmayada.

* * *

—Pero... pero, Dios mío, todo... todo eso es... ¡es increíble y espantoso! —exclamó Ursula—. ¡No puede ser cierto!

—Lo es —aseguró Newton, dándole una palmadita en una rodilla—. Créame, querida, lo es. Markiano duda que hayan depositado algún germen en el laboratorio, pero está sometiéndolo a un análisis con su nave para asegurarse.

—Pero... ¿qué quieren esas... esos seres llamados omogarios?

—Ya se lo he dicho: pura y simplemente dejar una familia de su Gran Colonia en la Tierra. Una familia compuesta como mínimo por quinientos billones de individuos. De modo que imagínese usted los individuos que debe haber en esa Gran Colonia.

—¿Y todos los... los individuos... son como los que hemos visto?

—No. Según Markiano hay seres de todas las formas y tamaños. La Gran Colonia de Omogar es algo así como si reuniéramos todos los seres vivientes del planeta Tierra y los lanzáramos al espacio dentro de un... globo gaseoso. Imagínese las diferencias y desproporciones que existen entre una hormiga y un elefante, o entre un hombre y una ballena. Algo así ha ocurrido con todos los seres que habitaban la galaxia de Omogar antes de que ésta se... apagase, según dice Markiano. Es decir, de repente, se enfrió. Y «de repente» puede querer decir un período de cinco mil años, por ejemplo. Tiempo suficiente para que los seres vivos de Omogar tuvieran tiempo de organizar su gran éxodo, su Gran Colonia móvil que, convertida en una indescriptible bolsa de gas, recorre el universo conteniendo vida y materiales.

—¡Parece todo como un sueño!

Newton movió la cabeza, y le dio otra palmadita en la rodilla.

—¿Se encuentra bien? ¿Seguro?

—Sí, sí. Oh, fui una tonta al desmayarme...

—Claro que no. A mí estuvo a punto de ocurrirme. Y no se trata de miedo solamente, sino que una cosa tan... insospechada hasta entonces, tan... nueva en nuestra capacidad de asimilación de imágenes, por fuerza tenía que producirnos un trastorno incluso de tipo paralizante, como de suspensión de nuestras constantes físicas. Bueno, usted quédese aquí cómodamente sentada en el salón, que yo voy a ver si Markiano...

—¡No pienso quedarme sola! —respingó Ursula, poniéndose en pie de un salto.

—No se preocupe: Markiano o yo la acompañaremos luego a su casa...

—¡Ni lo sueñe! ¡Yo no vuelvo allí sola! ¡Yo me quedo aquí!

—Sin duda es lo mejor —dijo Markiano, apareciendo en el salón—. En el laboratorio no hay nada, ni lo hay en estos momentos en mucha distancia a la redonda. Pero me temo que volverán.

—O sea —abrió mucho los ojos Ursula—, que quieren quedarse en la Tierra.

—No estoy muy seguro de que hayan decidido eso. Por ahora creo que sólo han venido a por mi nave. Ellos saben que mientras yo esté aquí tendrán muchas dificultades para instalarse en la Tierra, de modo que es lógico que pretendan anularme de un modo u otro. Y el mejor modo de conseguirlo es robándome la nave..., cosa que tienen mucho más difícil de lo que ellos creen, pues no sólo tendrían que apoderarse de ella, sino también de mi sistema de mandos —se tocó el cinturón que llevaba bajo la cazadora estival.

—¿Qué ocurriría si consiguieran ambas cosas?

—Yo quedaría limitado a mis propios poderes personales, esto es, que no podría recurrir a los servicios de la nave y su dotación. Pero, en cualquier caso, los marcianos sabemos lo que pretenden los omogarios, y si a mí me eliminan vendrán muchos más marcianos con más naves, y tarde o temprano expulsarían a los omogarios de la Tierra.

—Ah —exclamó entonces la atónita Ursula—, ¡entonces no hay problema!

—Puede haberlo —la miró sonriente Markiano—: tal vez los marcianos tardásemos un millón de años en expulsar a los omogarios, señorita Reynolds. Por eso es primordial que evitemos que se instalen. Si conseguimos evitarlo todo irá bien para la Tierra, pero si se instalan... Bueno, el futuro de la Tierra sería imprevisible, francamente, considerando que los omogarios son muy persistentes y... asimilables.

—¿Asimilables? ¿Qué quiere decir?

—Quiere decir —farfulló Newton— que con el tiempo tal vez los seres humanos llegáramos a... fusionarnos con los omogarios.

—¡Oh, no! —palideció Ursula, recordando aquellos seres espantosos que había visto tan brevemente—. ¡Dios mío, claro que no!

—En la Vida, señorita Reynolds, todo puede ocurrir. Cualquier cosa que tenga vida puede... emparentar con otra cosa que tenga vida. Por ejemplo: ¿le parecería increíble que usted y yo tuviéramos hijos?

—¡Oh, pues...! Yo no... no sé... Qui...quiero decir que... que no sé... cómo es usted...

—Pero... ¿le aterra la idea de relacionarse sexualmente conmigo?

—No... No, no. Pero su aspecto es... muy normal, salvo aquello de... del cambio de color que...

—Supongamos que usted ya me ha visto sometido a esa fase de emoción intensa, veinte, cincuenta, cien veces... ¿No cree que acabaría por aceptar eso con la misma naturalidad con que ahora acepta su propio sonrojo cuando algo la sorprende o altera de algún modo? Por ejemplo, anoche, cuando yo le estreché la mano, usted se sonrojó. No creo que fuese por nada ni remotamente parecido a gazmoñería femenina, ¿verdad?

—No —se sonrojó Ursula—. Pero sentí...

—¿Se da cuenta? Ha vuelto a sonrojarse, debido a turbación no sólo emocional, sino mental. Ayer se sonrojó porque sintió un contacto diferente en su mano, mi radiación física era diferente a las que usted ha conocido hasta ahora, y eso la alteró, quizá de modo desagradable...

—¡Oh, no! ¡De ninguna manera!

—Muy amable —sonrió Markiano—. Como sea, yo pretendo ir a parar a lo siguiente: tarde o temprano una forma de vida se acostumbra a otra forma de vida. Basado en esto, le aseguro que debemos impedir a toda costa que los omogarios lleguen a instalarse aquí.

—Pero... ¿qué podemos hacer?

—Sólo hay un medio de impedir eso: destruirlos.

Newton lanzó una exclamación.

—¿Destruir una masa de vida cuyo tamaño es mil veces más grande que el sol?

—No se trata de destruir la Gran Colonia, sino la familia que pretendan enviar a la tierra. No podemos permitir que llegue a la Tierra. El proceso que siguen es el siguiente: envían exploradores, y cuando descubren un planeta o cualquier otro cuerpo habitable o susceptible de ser acondicionado a sus formas y posibilidades de vida segregan de la Gran Colonia una familia que se dirige hacia el lugar elegido, ya sea para instalarse directamente o tras adecuar o acondicionar el lugar a su gusto y conveniencias vitales...

—¿Qué quiere decir eso exactamente? —inquirió Ursula.

—Que si por ejemplo la Tierra no está... del todo adecuada para sus formas y sistemas de vida ellos la adecúan, la... acondicionan y alteran hasta convertirla en un hábitat aceptable.

—Ya —parpadeó Ursula—. ¿Y... tendrán que hacer eso con la Tierra o ya les va bien tal como está?

—Tendrán que acondicionarla —murmuró Markiano—. Es gracias a eso, y a los preparativos que ello les obliga, que no tenemos ya aquí a toda la familia entera instalada. Lo que harán ahora será dar vueltas hasta que llegue el momento propicio de descender, es decir, cuando sus... instaladores hayan terminado su labor.

—¿Qué labor es esa?

—Transformar sus aguas.

—¿Qué? —saltó Newton—. ¿Qué demonios dices?

—En Marte lo tuvimos muy duro porque no disponemos de agua, o por decirlo más exactamente no disponemos de su H2O. Aquí hay muchísima H2O. Y, especialmente la del mar, les resulta muy hostil..., de modo que la querrán transformar.

—Transformar... ¿en qué?

Markiano titubeó, como siempre que tenía que aclarar demasiadas cosas respecto al posible destino del planeta Tierra. Por fin, murmuró:

—En una especie de caldo de cultivo para las criaturas omogarias puedan no sólo instalarse, sino desarrollarse y procrear a su ritmo incontenible.

—Pero si alteran nuestras aguas..., si las aguas dejan de ser H2O... ¿qué pasaría en la Tierra, qué pasaría con nosotros, los humanos? —casi tartamudeó Ursula.

—Previsiblemente, desaparecer, empezando inmediatamente, como es lógico, por la actual fauna marina. Y las criaturas que no desapareciesen debido a la transformación del agua serían... absorbidas por los omogarios, fusionados.

Ursula Reynolds contemplaba a Markiano pura y simplemente aterrada. Trató de imaginarse el planeta Tierra sin agua o con el agua convertida en... otra cosa, en un... caldo de cultivo donde hubiera miles de millones de criaturas como las que había visto aquel atroz instante. O billones de billones de fetos de omogarios. ¿Y qué pasaría con la vegetación del planeta si el agua desaparecía o era alterada? Simplemente, la Tierra dejaría de ser la Tierra, la Tierra sería... cualquier otra cosa con nuevas criaturas, con nuevas formas de vida ajenas totalmente o casi totalmente a las actuales.

Ursula tuvo una veloz y esplendorosa visión del planeta azul actual, con sus mares, sus bosques, sus aves, sus felinos, sus flores, sus seres humanos blancos, negros y amarillos, tan hermosos, de grandes ojos redondos e inteligentes... Tuvo una fugaz visión de días de sol delicioso, de tardes de otoño henchidas de grises nubes de fina lluvia, de gigantescas montañas tapizadas de nieve, de profundos valles llenos de frondas maravillosas de todos los colores, de aromas, de ruidos, de gritos y cantos de animales, de truenos, relámpagos, vientos, lluvias y tormentas..., y de nuevo el sol, la vida, la luz...

Y de repente, Ursula Reynolds rompió a llorar, sintiendo un desconsuelo sencillamente insoportable.

Markiano se acercó a ella, y la abrazó dulcemente.

—Tranquilícese —murmuró—. Vamos a evitar que todo eso que usted ha visto llegue a ocurrir.

—¿Cómo sabe lo que yo he visto? —le miró ella a través de sus lágrimas.

—Del mismo modo que sé cosas que ha pensado —sonrió Markiano—. Pero ahora serénese, y si realmente no quiere quedarse sola vendrá con el profesor y conmigo.

—¿A dónde?

Markiano señaló hacia el techo.

—Arriba —dijo casi riendo—. Es decir, adonde ustedes llaman arriba, y que no es más que el espacio, donde no hay arriba ni abajo, ni Norte ni Sur, ni Este ni Oeste, donde sólo hay, simplemente, espacio.

CAPÍTULO IV

¡Dios, si había espacio...!

Ursula Reynolds asistía, fascinada, al desfile interminable de estrellas, meteoritos, masas de gas, sombras que no podían ser identificadas... En una oscuridad sorprendentemente lumínica, todo desfilaba ante los desorbitados ojos de la muchacha, sentada ante el amplio visor frontal de la nave, de captación directa. Markiano le había dicho que había abierto los oídos de la nave para que ella escuchara el espacio, pero, sencillamente, la señorita Reynolds no oía nada. Jamás había escuchado anteriormente un silencio semejante.

No había sensación de movimiento, ni de velocidad. Todo parecía quieto, era como... una inmensa y bellísima fotografía absolutamente fascinante, eternamente fascinante.

—Dios bendito —jadeó—. ¡Y yo creía que la música era lo más hermoso que existe!

Sentado junto a ella, Newton Bernaby asistía, no menos impresionado y fascinado, al mismo espectáculo. Tal vez más impresionado que la señorita Reynolds, porque, a fin de cuentas... ¿qué era lo que desde el mismo instante de nacer había amado de modo especial Newton Bernaby? Las estrellas. Las estrellas siempre, siempre, siempre...

Y tal vez fue por eso, por su amor a las estrellas, que conoció a Karmia, su único amor...

Así que Newton Bernaby, de repente, en un solo segundo, se enamoró para toda la vida.

—Eso no puede ser cierto —replicó Newton—: en Marte no hay vida.

—¿Cómo lo sabe usted? —sonrió la bellísima criatura de verdes cabellos.

—No la hay —se entercó Newton—. Y si la hubiera no podrían trasladarse aquí. El tiempo, la distancia y la velocidad no admiten bromas ni componendas. Ni tampoco creo que en Marte hablen inglés.

—No, no hablamos inglés —se echó a reír la marciana de los deslumbrantes ojos verdes—, pero podemos aprenderlo, del mismo modo que usted podría aprender a hablar nuestro lenguaje si se dedicara a ello durante veinticinco años.

—¿Quiere decir... que hace veinticinco años que usted está aprendiendo inglés? ¡No puede ser cierto, usted ni siquiera tiene esa edad!

De nuevo se echó a reír la marciana.

—Me llamo Karmia —se presentó—. ¿Cómo se llama usted?

—Newton Bernaby... Soy profesor adjunto de Geografía en una universidad... ¿Saben ustedes lo que es una universidad? —terminó preguntando con cierta sorna.

—Ah, sí: es un centro donde imparten conocimientos. Bueno, le diré que yo no llevo veinticinco años estudiando el inglés, pero sí los marcianos en general, lo que significa que hace ese tiempo que nos estamos interesando por la Tierra. Yo hace solamente dos meses que empecé a estudiar su lenguaje.

—Ya —gruñó Newton—. ¿Qué quiere decir con eso de que se están interesando por la Tierra?

—Es un lugar hermoso —Karmia tendió la mano a Newton—. Acompáñeme, daremos un paseo por este lugar encantador. ¿Le gustaría ver una de nuestras naves?

—Ya las estoy viendo.

—Por dentro —rio Karmia, tomando una mano de Newton y tirando de ella—. De verdad, estábamos convencidos de que no habría ningún humano en estos lugares, y por eso los elegimos para hacer unos pequeños estudios complementarios..., aunque ya conocemos la Tierra lo suficiente. Le aseguro que no pretendemos perjudicar ni tan siquiera asustar a nadie; por eso preferimos no dejarnos ver. ¿Qué está haciendo usted aquí?

—Estaba reflexionando sobre mi vida y contemplando las estrellas.

Karmia se detuvo, y se quedó mirando fijamente a Newton. Los demás marcianos parecían haberse desinteresado de ellos, y se repartían por grupos alrededor de sus naves, conversando de aquel modo murmurante y, al parecer, recogiendo muestras de nieve y de vegetación. Newton ya no resplandecía como una bombilla, pero veía perfectamente a Karmia, y ésta a él, debido a la luz resplandeciente de las estrellas reflejándose en la nieve.

Era una situación pura y simplemente de sueño fantástico, y, como le habría de ocurrir muchas veces en el futuro, Newton Bernaby se preguntó si estaba soñando, si se había dormido en su tienda de campaña y ahora estaba soñando que tres naves marcianas habían visitado la Tierra...

—No, no está usted soñando —dijo Karmia—. Está despierto.

—¿Lee el pensamiento? —gañó Newton.

—No leo, percibo. Usted no emana ondas taika.

—¿Qué?

—Las ondas taika nos ponen enfermos a los marcianos. Suelen emitirlas la mayor parte de los seres humanos del planeta Tierra, los que ustedes llaman malvados. Afectan nuestro sistema nervioso y emocional. Usted, evidentemente, no es malvado.

—Oiga: ¿me está tomando el pelo?

—No. Venga, le mostraré el interior de una nave. Deseo que quede convencido de que somos marcianos y que estamos aquí... de visita nada más, se entiende.

Una compuerta se abrió silenciosamente en la base de una de las naves, alrededor de la cual se iba fundiendo la nieve lentamente. Newton Bernaby entró, siempre tomado de la mano de Karmia, que era casi tan alta como él, y cuya dulzura se le estaba antojando a Newton como un... efluvio extraño, jamás antes sentido, que iba penetrando en su cuerpo suavemente.

No entendió nada de la nave. Karmia le mostró las salas de mando y comunicación; le ofreció en una pantalla imágenes inéditas del planeta Marte y hasta de la Tierra, a la que vio como un formidable y bellísimo globo rodeado de blanco y azul; le mostró aposentos de estudio, de descanso y meditación; le llevó a la sala de mandos de combate; le dijo cómo funcionaba la energía de la nave, conseguida por acumulación de energías estelares y solares...

Cuando salieron de la nave, Karmia volvió a tomarse de la mano de Newton, y pidió:

—Ahora llévame tú a ver dónde y cómo vives.

—Vivo lejos de aquí. Por mis medios de viaje tardaríamos horas en llegar allá... Y no creo que valga la pena visitar un simple apartamento.

—Pero... ¿qué haces aquí, en la nieve? Sabemos que no podéis sobrevivir en lugares como este si no es con determinados equipos.

—Bueno, estoy en una tienda de campaña. Dispongo de comida, luz de petróleo, ropas de abrigo, y una vivienda portátil llamada tienda de campaña. No vale nada.

—Me gustaría ver dónde vives en la nieve —insistió Karmia.

Ningún otro marciano evidenciaba el menor interés por Newton, que encogió los hombros y se encaminó hacia donde tenía montada la tienda, llevando de una mano a Karmia. Por entre los abetos vio algún que otro marciano, y oyó algunas voces. Al parecer alguno de los marcianos le dijo algo a Karmia, porque ésta rio un par de veces. En un momento dado los pies de la marciana se hundían tanto en la nieve que le resultaba muy dificultoso caminar, y Newton la tomó entonces en brazos. Las raquetas se hundieron un poco más, pero no tuvo problemas serios para llegar con Karmia adonde estaba su tienda. Ella entró, miró su contenido, y sonrió cuando Newton encendió el quinqué y se quedó mirándola fijamente.

—¿Qué miras tan intensamente? —preguntó.

—Tu belleza. Eres tan hermosa que resultas irreal... Te llevaré con los tuyos.

—Tendré que quedarme aquí —murmuró ella—, porque las tres naves se han marchado.

—¡Cómo que se han marchado! —saltó Newton.

—Sí —sonrió dulcemente Karmia—. Tienen otras casas que hacer en otros puntos de la Tierra, así que se han marchado de este lugar.

—Profesor... ¡Profesor!

Newton Bernaby parpadeó, sacudió la cabeza, y en seguida miró como sobresaltado a Ursula Reynolds, que le miraba con expresión preocupada.

—¿Qué? —jadeó—. ¿Qué... qué...?

—¿Le ocurre algo? —exclamó la pianista—. ¡Le estoy hablando y no me contesta, parecía usted... como hipnotizado!

—No... No, no, es que... estaba distraído. Estoy bien. ¿Qué me decía usted?

—Le he dicho varias veces que yo creía que la música es lo más hermoso que existe.

—Y lo es —asintió Newton, señalando la impresionante belleza negra del espacio—. ¿Acaso no es música lo que estamos viendo y oyendo? Lo que me pregunto es dónde estamos, o sea, a qué distancia de la Tierra nos hallamos.

—No tengo ni la menor idea. Pero estoy segura de una cosa: a partir de ahora voy a interesarme por la astronomía, y le visitaré con frecuencia para pedirle que me permita usar su telescopio. ¿Cuento con usted?

—Naturalmente, querida.

—Es todo tan... ¡tan increíble!

Ursula quedó absorta recordando lo sucedido. El susto que se había llevado cuando al anochecer Markiano había recurrido a los mandos de su cinturón para devolver el tamaño de viaje a su nave, tras colocarla en el centro de la zona de césped del jardín del profesor. Sólo se había oído un leve zumbido, y, en menos de tres segundos, como creando un torbellino de resplandor rojizo, la nave se había hinchado. Luego Markiano había abierto la compuerta en su base, y los había llevado por deslizantes pasillos iluminados indirectamente, a la Sala de Viaje. Habían despegado tan rápidamente que cuando fueron a darse cuenta estaban rodeados de negrura infinita, y poco después, muy lejos, pudieron contemplar aquel bello y lejano planeta blanco y azul...

La voz de Markiano sonó de pronto frente a Ursula y Newton:

—Por favor, vengan a la sala de mandos. Deben instalarse en la de Seguridad inmediatamente. Se va a producir contacto directo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Newton.

—Vengan a la sala de mandos y lo sabrán.

Ursula y Newton se pusieron en pie, y en el acto un panel de metal ocultó el cristal del visor directo al espacio. Abandonaron aquel aposento, y recorriendo un breve camino en espiral, llegaron al lugar donde se hallaban los mandos de navegación y combate de la nave. Allá, frente a una amplia consola de elementos de control que parecían facilísimos de manejar, se hallaba Markiano, de pie, contemplando pantallas diversas, que señaló cuando Ursula y Newton estuvieron junto a él.

—Vean una familia omogaria —murmuró.

Newton y Ursula miraron las pantallas, pero sólo acertaron a ver algo que les pareció una nube blanquinosa y alargada, que parecía luminiscente en la negrura del espacio.

—¿Cuál es su tamaño? —preguntó Newton.

—Unas diez veces el de la Tierra. Y, ciertamente, se dirige hacia allá. ¿Sabe lo que eso significa?

—Que ya disponen de omogarios instalados allá adecuando la Tierra para recibir a toda la familia.

—Exactamente —le miró Markiano—. La velocidad de viaje de la familia nos concede un margen de dos meses para impedir que los omogarios que están trabajando allá adecúen las circunstancias vitales. Si en dos meses no lo hemos conseguido la Tierra será invadida y fusionados sus habitantes con los seres de Omogar.

—¿Cómo lo... lo evitaron ustedes? —preguntó Ursula.

—Aniquilamos a los visitantes investigadores, impidiéndoles que efectuasen ninguna labor de adecuación; y luego, mediante engaños, maniobras y ataques conseguimos desviar la trayectoria de la familia que se dirigía hacia Marte, reenviándola a la Gran Colonia. De este modo Marte fue dejado al margen, fuera de las órbitas espirales cada vez más amplias de la Gran Colonia. Nosotros llamamos a eso la Acción Disuasoria, es decir, que la basamos en respetar hasta el último instante la supervivencia de los seres de Omogar, exterminando sólo los necesarios para preservar Marte de su invasión. Por lo demás, no hay razón alguna para privar al universo de la Gran Colonia..., siempre y cuando ésta siga su camino lejos de Marte.

—Y de la Tierra —dijo Newton.

—Desde luego —sonrió ceñudamente Markiano—. Es por eso que vamos a poner en marcha una nueva Acción Disuasoria a la que llamaremos Terrestrum, y que iniciaremos intentando encontrar el laboratorio omogar en la Tierra, para exterminarla y acto seguido desviar en combate o con engaños a la familia para que se dirija hacia otro lugar del espacio, ya sea en solitario o regresando de momento al seno madre, a la Gran Colonia.

—O sea, que volvemos ya a la Tierra —dijo Ursula.

—Así es. No tengo ningún interés en atacar esa familia, ya que quizá consigamos simplemente desviarla... antes de un mes, máximo dos. ¿Qué les ha parecido la nave?

—No parece nada complicada —dijo Ursula—. Además, cuando usted hablaba de robots yo creía que se refería a otra cosa.

—¿Otra cosa? Toda la nave está llena de robots programados para todas las funciones de la nave: suministros de alimentos, guerra, viaje de crucero, reparaciones, vigilancia... Precisamente, señorita Reynolds, está usted delante de un complejo de robots como le aseguro no encontraría en la Tierra.

Ursula miró los paneles de mandos, decepcionada.

—Sí, ya le entiendo —admitió—, pero creí que serían otra clase de robots, de esos que caminan y hablan.

Markiano se echó a reír, y en ese mismo instante en la consola apareció una diminuta luz verde que tiñó de este color toda la sala. Markiano dejó de reír en el acto.

—Me lo temía —murmuró—. Hemos sido detectados por naves destacadas de la Gran Colonia que van protegiendo la última fase de acercamiento de su familia a la Tierra. Deberán instalarse ustedes en la Sala de Seguridad. En realidad es una cápsula que permanece intacta si esta nave es desintegrada, pero que a su vez sería desintegrada si ella fuese alcanzada directamente por impactos omogarios. De no ser así, podrían regresar a la Tierra en ella, pues la voy a programar desde aquí en ese sentido. Por favor, colóquense en esa parte y permanezcan inmóviles.

La luz verde emitía ahora veloces intermitencias en la sala de mandos, y en dos pantallas aparecían unas formas oblongas luminiscentes destacando en la oscuridad del espacio. En los paneles de control comenzaron a destellar luces diminutas de diversos colores, se abrieron seis visores que mostraron cantidades y coordenadas de distancia, situando las naves omogarias con respecto a la nave de Markiano... Alejándose de todo esto realmente fascinados Ursula y Newton se colocaron donde les había indicado Markiano, que seguía atento a todos los controles.

De repente, los dos terrestres sintieron como un inicio de giro, un zumbido en los oídos, y tuvieron la sensación de que el piso metálico se fundía bajo sus pies. Siguió una sensación de deslizamiento, y luego de quietud. Todo estaba oscuro. Todo se aquietó. Se encendió en alguna parte una luz roja, más bien apareció un resplandor. Y los dos terrestres se encontraron acomodados en lechos semihorizontales, dentro de una pequeña cápsula metálica, y contemplando la pantalla sobre sus cabezas.

En esa pantalla las naves omogarias comenzaron a perfilarse por unidades.

Oyeron la voz de Markiano:

—Hay una tecla alargada en la base de su pantalla visora. Sí la pantalla se apaga en algún momento significará que esta nave ha sido destruida, en cuyo caso deberán oprimir la tecla alargada, y pondrán en marcha la programación de la cápsula para su viaje hacia la Tierra. Si la pantalla permanece encendida en todo momento limítense a presenciar el combate, no hagan ni toquen nada.

Newton y Ursula se quedaron mirando con los ojos muy abiertos la pantalla en la que destacaban ahora con toda nitidez las naves omogarias.

Y en aquel momento comenzaron a brotar haces de luz cárdena de esas naves.

CAPÍTULO V

Las naves omogarias que iniciaron el ataque contra la nave marciana eran seis, y en una de ellas viajaba Siiiksss, el omogario con el grado de Coordinador Uno que mandaba su propia nave y el grupo conjunto. Siiiksss tenía, según los módulos de la Tierra, mil novecientos años, y ciertamente su aparición en un estadio deportivo o en cualquier otro lugar de concentración de masas habría provocado la histeria colectiva.

Debía medir algo más de tres metros, pero no lo parecía, porque todo su cuerpo se retorcía sobre sí mismo en una grotesca e irregular espiral que reducía su cuerpo en forma de gusano cartilaginoso dotado de una cabeza enorme que parecía talmente hecha de gas, que transparentaba un cerebro negro, de cuatro hemisferios separados por canales rojos. Su comunicación con los demás omogarios de aquella estirpe, es decir, la estirpe guerrera de la Gran Colonia, se producía por sensaciones mentales, y los mandos de las naves eran accionados por diminutas extremidades que aparecían, en número de seis, por debajo y a los lados de lo que podía denominarse cabeza. Tanto Siiiksss como sus semejantes eran tan absolutamente horrorosos que no podía caber en mente humana alguna cualquier posibilidad de relación o fusión con ellos.

Lo cual no era, ciertamente, lo que pensaban y deseaban los omogarios.

He aquí su conversación:

•La nave marciana se dispone a hacernos frente, Siiiksss.

•Lo hace porque ha comprendido que no puede evitar el choque.

•Nosotros deberíamos evitarlo. Tenemos informes de que esa nave es prácticamente invencible.

•Esa nave y quizá más adelante otras de su planeta han decidido dificultarnos la instalación de una familia en el próximo planeta. Nosotros tenemos instrucciones de apoyar esa instalación, y por tanto debemos seguir luchando hasta conseguirlo... o hasta que nos exterminen. Procede, pues, al inicio del ataque, que debe ser secundado por el resto del grupo.

•Tus órdenes van a ser cumplidas, Siiiksss.

Partió, pues, el primer disparo de la nave omogaria mandada por el Coordinador Uno llamado Siiiksss, y en el acto las otras cinco naves dispararon también. En la negra distancia, la nave marciana quedó como atrapada en un enrejado de haces de roja luz, pero salió inmediatamente de ellos, y a su vez emitió una descarga cuádruple de rojos disparos. Tres de ellos se perdieron en el espacio. El cuarto alcanzó a una nave omogaria, que desapareció dejando un destello dorado.

Casi en seguida la nave marciana emitió cuatro disparos más, y dos naves omogarias se convirtieron en sendas estrellas doradas de existencia fugacísima. Mientras tanto, la evolución de la nave marciana la había sacado de la posible zona de disparos de las naves omogarias, y así lo dijo el jefe de ataque a su superior:

•La maniobrabilidad de esa nave y su potencia de...

•Seguid sosteniendo el ataque.

•Pero Siiiksss, esa nave...

•He ordenado que prosiga el ataque hasta sus últimas consecuencias.

•Ordenes en vigencia.

Las tres naves omogarias volvieron a disparar con todas sus baterías desintegradoras, y la oscuridad espacial se convirtió en una ardiente parrilla por la que pasó como una exhalación la nave marciana. Salió de la parrilla, pero su desplazamiento había perdido fuerza y estabilidad. En un punto de su estructura metálica se veía una mancha negra.

•¡La hemos alcanzado! —se alborozó el horrendo Siiiksss—. ¡Seguid tras ella y desintegradla! ¡Ahora o nunca!

Las naves omogarias evolucionaron para perseguir a la nave marciana, que parecía ahora flotar en el espacio talmente como un globo perdido... Todas sus luces verdes de alarma se habían encendido, y por algunas escotillas escapaba su resplandor al oscuro exterior. Hubo como un siseo de fuego en el espacio cuando apareció otra parrilla formada por los disparos de los omogarios en dirección a la nave marciana.

La cual, de pronto, ascendió verticalmente y a velocidad increíble no menos de quinientos kilómetros, mientras de su cúpula de guerra brotaban cuatro nuevos disparos de rojo resplandor. En la distancia, dos naves omogarias recibieron dos disparos cada una, y desaparecieron. Un poco separada, la nave comandante omogaria se dispuso a efectuar una maniobra de mayor alejamiento, mientras el Coordinador Uno llamado Siiiksss emitía su repulsa hacia la nave marciana:

•¡No está averiada, nos ha engañ...!

Ni siquiera vio llegar los cuatro disparos formando un haz convergente sobre su nave.

La última nave omogaria desapareció tras el fulgor dorado al recibir de lleno los cuatro disparos convergentes, y Markiano mostró su satisfacción con un movimiento de cabeza. Contempló todos los indicadores, reprogramó ordenadores y robots en cuestión de segundos, y finalmente recuperó a Ursula y Newton en la sala de mandos, en la que aparecieron girando y quedando por fin inmóviles en el lugar del cual habían partido poco antes.

—Afortunadamente —dijo Markiano—, no ha sido necesario utilizar la cápsula, y pueden ustedes moverse con libertad por toda la nave.

—Ya hemos visto cómo se desintegraban las otras naves —asintió Newton—. Ha sido sorprendente y brevísimo. Esta nave es muy eficaz.

—Sí, pero aunque he engañado a los omogarios lo cierto es que uno de sus impactos ha causado una pequeña avería. La repararemos sobre la marcha, naturalmente, pero nuestro regreso se va a retrasar un poco.

—¿Nuestro regreso a la Tierra? —exclamó Ursula—. ¿Cuánto es un poco para usted?

—Máximo un par de días. No es nada que afecte a la puesta en marcha de la Acción Terrestrum, no se preocupe.

—¡Me había asustado!

—No hay motivo para ello. Lo mejor que pueden hacer es retirarse a descansar mientras yo dirijo la reparación de la avería.

—¿Qué pasa ahora con la familia que se dirige a la Tierra? —se interesó Newton Bernaby.

—Sigue su ruta..., pero de momento ya viaja sin escolta de protección, y yo seguramente voy a llamar a Marte requiriendo ayuda.

—¿Van a venir más naves, entonces?

—Así es, profesor. Salvo que haya algún impedimento especial. La Acción Terrestrum no podría realizarla yo solo, con una nave. Puedo quizá solucionar los problemas que creen en la Tierra los omogarios que están allí preparando el... caldo de cultivo para la familia, pero no puedo enfrentarme yo solo a toda ella. Así que necesito la ayuda de bastantes naves.

—Esto va a provocar un shock en la Tierra —dijo Ursula—. Hace mucho tiempo que se habla de los marcianos, casi siempre en broma, y si ahora aparecen unas cuantas naves...

—Peor sería que llegase la familia, señorita Reynolds.

—Sí, desde luego... Lo entiendo, pero...

—Y en esas naves —murmuró Newton—, ¿quiénes viajan? Quiero decir... Bueno: ¿viajan mujeres marcianas?

—Las hembras marcianas nunca viajan en naves de guerra, profesor. Sólo lo hacen en naves de exploración, y por supuesto cuando su presencia y colaboración es necesaria o conveniente.

—Ya. Bueno, no sé si conocerías a una marciana llamada... No importa, déjala

—Tal vez pueda ayudarle —sonrió Markiano.

—No —se había turbado visiblemente Newton—. No, no. Me siento un poco cansado, así que voy a descansar un buen rato, salvo que me necesites para algo.

—No. Vayan a descansar los dos y no se preocupen por nada.

Segundos más tarde Newton Bernaby se tendía sobre un lecho de aire tibio que le produjo en el acto un suave y dulce sopor...

—Si —sonrió dulcemente Karmia—. Tienen otras cosas que hacer en otros puntos de la Tierra, así que se han marchado de este lugar.

—Pero... ¡no pueden hacer esto, no pueden abandonarte!

—No me han abandonado —susurró Karmia—. Ellos saben que yo deseaba quedarme contigo, y puesto que lo que han de hacer pueden realizarlo sin mi colaboración, me han dejado aquí temporalmente.

—¿Qué significa temporalmente?

—Sólo unos pocos días. Volverán a este mismo lugar a recogerme cuando hayan terminado su labor.

—¿Qué labor? ¿Qué es lo que han de hacer y dónde?

—Están recogiendo muestras de tierra, agua y aire de la Tierra en diferentes lugares. Ya conocemos bien la Tierra, pero deseamos realizar el último examen de convicción. Deseamos conocer la Tierra con toda perfección.

—¿Para qué?¿Por qué?

—Yo estoy esperando que me preguntes por qué y para qué he deseado quedarme contigo, profesor Newton.

—Pues te lo voy a preguntar —murmuró Newton—, porque francamente, me tiene muy intrigado. ¿Por qué te has quedado? ¿Para qué?

—Me he quedado porque cuando te percibí sentí mucha dulzura, porque sé que no eres malvado, porque sentí emoción cuando te vi atrapado en uno de nuestros inmovilizadores, y porque sentí... una fuerza tremenda en todo mi ser cuando tomé tu mano.

—¿Y qué significa todo eso, dicho de modo que yo lo entienda?

—Que me he enamorado de ti y deseo hacer el amor contigo.

Newton Bernaby quedó entre estupefacto y desconfiado, mirando a la hermosísima hembra marciana. Ella volvió a sonreír, cerró la cremallera de la tienda de campaña, y procedió a quitarse la ceñida ropa de rumor metálico. Apareció la densa piel, la carne prieta, las formas bellísimas. Karmia tenía las piernas esbeltas, el vientre delicadamente redondeado, el vello del sexo era como un encantador musgo verde, como verdes eran los delicados pezones de sus pechos turgentes, altos, sólidos. También, por un momento, cuando ya completamente desnuda, la marciana se acercó a Newton con la boca un poco entreabierta por la ansiedad, el terrestre vio un instante la tierna, pequeña, delicada lengua levemente verdosa de la visitante de Marte.

Ella se abrazó a él, y susurró:

—¿Te causo temor o repugnancia?

Newton miró la profundidad de aquellos ojos insólitamente verdes, mientras sentía cómo el calor del cuerpo de ella traspasaba fácilmente todas sus gruesas ropas de abrigo. Tuvo, por un instante, la sensación de estar abrazado a una llama. Una llama que le produjo un estremecimiento de satisfacción, al tiempo que dentro de su cuerpo sentía como el nacimiento de un irresistible deseo dulce y arrollador.

Se inclinó a besar la boca de Karmia, buscó la lengua de ella, se acordó de que era de tono verdoso, recordó el vello musgoso de su sexo cálido..., y la apretó más contra él

Una hora más tarde, cuando Newton Bernaby consiguió salir de su felicidad y su éxtasis alcanzado en su relación sexual con una marciana que hasta aquel momento había sido virgen, abrazó su cuerpo deliciosamente tibio, deliciosamente tierno, deliciosamente palpitante de nuevo deseo, y susurró:

—Karmia, te amo... Te amo tanto que nunca más podré volver a amar.

—Yo tampoco te olvidaré nunca, profesor Newton.

Newton Bernaby suspiró, se pasó las manos por la cara, y una vez más se esforzó en alejar los recuerdos de su mente. Los recuerdos de treinta años. Los recuerdos que finalmente le habían parecido fruto de sueños, de fantasías, de irrealidades. Y ahora llegaba una nave marciana ocupada por un solo ser, Markiano, Rey de Marte, y afirmaba la realidad de la existencia de vida en Marte, de la existencia real de Karmia, que se había alejado de su lado una semana más tarde, cuando las tres naves volvieron al mismo lugar y se la llevaron..., como se llevaron sus promesas de amor que no se habían cumplido, porque, evidentemente, Karmia se había olvidado de él..., mientras que él, en efecto, jamás pudo enamorarse de ninguna otra mujer.

Suspirando de nuevo, el profesor Bernaby decidió conseguir no pensar más en Karmia..., al menos por aquella jornada, y se dispuso a dormir.

* * *

Despertó de pronto, y lo vio de pie junto a ella, observándola con aquella extraña expresión cálida de sus verdes ojos. Markiano no vestía ahora como un terrestre, sino que llevaba puesto aquel traje de malla especial, negro, que moldeaba su atlético cuerpo admirablemente musculado. Ursula sintió una turbación tremenda, y supo que de nuevo le había provocado el sonrojo.

—¿Qué... qué ocurre? —murmuró.

—Nada especial, no se preocupe. Solamente quería asegurarme de que usted y el profesor están bien.

Apenas había dicho esto a Markiano le sucedió aquello: la mitad de su rostro cambió de color, mostrando la coloración verde, y lo mismo sucedió con su cabello. Ursula quedó un instante estupefacta, y acto seguido se echó a reír.

—¡Estás mintiendo! —exclamó—. ¡Cielos, qué cosa tan increíble y maravillosa! Pero... ¿por qué reaccionas así por una simple mentira?

—No estoy acostumbrado a mentir —murmuró Markiano.

—Pues entonces no mientas... ¿Por qué has de hacerlo? Me parece que simplemente has venido a verme, ¿no es cierto?

—Sí.

El cambio de color se produjo de nuevo en Markiano, con más intensidad que antes. Era realmente algo extraordinario, pero Ursula Reynolds ya no se asustaba, ni se sorprendía, ni le importaba en absoluto aquella extraña reacción físico-emocional del marciano.

Alzó una mano y tomó una de él, grande y sólida. La miró. Parecía talmente de bronce bruñido. Y mientras sentía palpitar aquella fuerte mano masculina entre sus dedos Ursula volvió a experimentar aquella sensación de la primera vez.

La misma, idéntica. Y pensó que era absurdo, una estupidez engañarse a sí misma

De modo que, todavía tendida en su lecho de aire caliente, motivo por el que se había desnudado completamente, alzó la mirada hacia los ojos del Rey de Marte y susurró:

—Ven... Yo también estoy deseando hacer el amor contigo desde que te vi la primera vez.

CAPÍTULO VI

Efectivamente, la nave llegó al jardín del profesor Bernaby cuarenta y ocho horas después de que Markiano diera este plazo. Para entonces, la avería había sido reparada, de modo que sin problema alguno, tras el desembarco de los dos terrestres y el marciano, éste procedió a reducirla y acto seguido llevarla al laboratorio, donde la depositó en la caja fuerte de Newton Bernaby.

—Es la una de la madrugada —dijo éste—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Usted no sé —rio Markiano—. Yo voy a acompañar a Ursula a su casa.

—¿Y volverás? —preguntó con clara malicia el profesor.

—Depende de ella —la miró Markiano—. ¿Volveré, Ursula?

—No —susurró la pianista—. No esta noche, al menos.

Se tomaron de la mano y abandonaron la casa de Bernaby, que tras soltar un gruñido se dirigió a la cocina. Tenía apetito. Apetito de comida terrestre, de comida normal y corriente, no de los sueros que le había proporcionado Markiano y que formaban parte del aprovisionamiento de la nave. Tenía que reconocer que tales sueros proporcionaban una alimentación directa y más que suficiente, pero había que rendirse a la evidencia: los humanos actuales difícilmente renunciarían a una cerveza, un filete de carne, unos huevos fritos, pan fresco, frutas...

Abrió el frigorífico y echó un vistazo escéptico, pues si no recordaba mal cuando se marchó no estaba precisamente bien provisto de alimentos.

—¡Hombre! —exclamó alegremente—. ¡Dos huevos!

Se echó a reír, y añadió:

—Dos huevos de gallina, claro está.

Había fruta, encontró un paquete con pan de molde, y, envueltos en papel de aluminio, tres trozos de bacon.

—Atiza, ¡un banquete de madrugada!

Bueno, todo era muy simple: tenía que lavar la fruta y freír los huevos y el tocino. Exactamente esto, no al revés, o sea, freír la fruta y lavar los huevos y el tocino... Sonriendo ante el viejo chiste el profesor Bernaby buscó una sartén, encendió uno de los fogones de la cocina eléctrica, y se sorprendió no poco cuando oyó la llamada de la puerta de la casa.

No hacía falta tener un coeficiente extraordinario de inteligencia para comprender que debía tratarse de Markiano. Como tampoco hacía falta ser demasiado listo para comprender que si antes habían decidido instalarse en casa de ella había sido para sentirse menos cohibidos con su presencia. Porque una cosa era pasarse el tiempo haciendo el amor en la nave y otra cosa era hacerlo en la casa del profesor Bernaby, ¿no?

Cuando abrió la puerta de la casa, Newton asintió como dándose la razón a sí misma En efecto, era Markiano.

—¿Qué ocurre?

—Olvidé dejar preparada una programación en la nave por si tengo que recurrir a ella —dijo Markiano, entrando—. Será cuestión de un par de minutos solamente.

—Bien. ¿Puedes manipular en ella cuando está reducida?

—En esta ocasión no. Deberemos sacarla al jardín.

—No hay problema A estas horas nadie está despierto por estos lugares.

Caminaban los dos hacia el laboratorio, en el cual entraron segundos después. Newton sacó la llave de la caja del bolsillo del pantalón, y se quedó mirándola..., mientras sentía un veloz y tremendo escalofrío que recorrió todo su cuerpo y pareció explotar en la nuca. Se volvió a mirar a Markiano, que le sonrió cariñosamente..., mientras el profesor experimentaba otro escalofrío.

La llave.

Él había tenido la llave en todo momento. Markiano no había necesitado la llave de la caja fuerte para abrir ésta y depositar en ella su nave reducida. Antes ni siquiera había reparado en ello. Ahora, simplemente, caía en la cuenta de que este era uno más de los extraordinarios poderes del marciano: podía abrir la caja fuerte sin necesitar llave. Y esto había hecho antes, con tanta naturalidad que ni siquiera lo habían comentado entre ellos... Del mismo modo, Markiano podía, todavía más fácilmente, abrir la puerta de la casa.

Cualquier puerta.

Y sin embargo había llamado a la puerta de la casa, y ahora estaba esperando que él abriese la caja fuerte.

—¿Ocurre algo? —preguntó Markiano.

—No... En absoluto.

Newton lo veía todo con escalofriante nitidez. Si abría la caja fuerte la nave de Markiano podría ser retirada de su interior. Y aquel... ser que ahora estaba tras él esperando que la abriera no era Markiano, su seguridad al respecto era absoluta. Era un omogario, y si él se negaba a abrir la caja todo lo que tenía que hacer era matarlo, quitarle la llave y abrir la caja él mismo

Es decir, que dejaría sin nave a Markiano, lo cual era lo mismo que dejarlo desarmado e incomunicado, prácticamente inerme ante los omogarios que hubiera en la Tierra o que estuvieran a punto de llegar... La familia de omogarios que querrían instalarse en la Tierra, fusionándose con los seres humanos...

—¿Se encuentra mal? —apareció Markiano a su lado.

—En absoluto —le miró Newton, consiguiendo el tremendo esfuerzo de sonreírle.

—Le ruego que abra en seguida, Ursula me está esperando.

—Lo comprendo —sonrió de nuevo Newton.

Abrió la caja fuerte..., y de pronto tiró la llave dentro rápidamente, volvió a cerrar la compuerta, y le dio vueltas al dial de la combinación automática. Oyó junto a él la exclamación de Markiano, y miró su rostro, que no se había dividido en dos colores.

Pero sí vio cómo el color de los ojos de Markiano había cambiado de repente. Ahora no eran verdes, sino rojos. De un rojo fuego que parecía arder en aquel momento con tormentas de furia increíble... Newton lanzó una exclamación, dio la vuelta, y echó a correr hacia la puerta del laboratorio. Markiano sacó de bajo sus ropas una pistola de cañón corto y abultado depósito cuadrado, le apuntó un instante, y apretó el disparador.

Un rayo rojo impactó en la espalda del profesor de Bioastrología, que sintió el tremendo frío súbito en todo el cuerpo y tuvo la plena conciencia y sensación de que ese frío llegaba al corazón y lo congelaba.

Newton Bernaby cayó al suelo, muerto, sin un solo gemido.

* * *

Ursula gimió queda y dulcemente, abrazada al atlético cuerpo del marciano, cuando de nuevo experimentó el gran placer de la unión entre ambos. La primera vez, en la nave, había sido una experiencia increíble sostener esta relación con Markiano, que había demostrado cumplidamente que sus funciones sexuales no tenían nada que envidiar a las de los terráqueos.

Pero no era sólo esto.

Era que, además, del normal placer puramente sexual, Ursula Reynolds sentía en todo su cuerpo una vibración insólita e interminable que multiplicaba cada uno de los instantes de placer. Era como si en lugar de gozar una vez en cada abrazo gozara cientos o miles de veces, porque el placer se repetía, se multiplicaba en miles de pequeños placeres que parecían acompañar al placer central... Era como estar haciendo el amor mil veces al mismo tiempo.

—Dios mío —gimió cuando se recuperó de la múltiple sensación—. ¡Esto es irresistible!

Markiano se separó de ella, la miró sonriente, y dijo:

—Pues tú lo estás resistiendo muy bien.

Ursula se echó a reír, y él contempló recreándose las tersas formas femeninas que vibraban ahora con la risa. Se inclinó a besar un seno de la muchacha, que se estremeció de placer, y susurró:

—Vuélvelo a hacer, por favor...

—En Marte, las hembras tienen los pezones verdes —susurró también él, tras complacerla, estremeciéndola de nuevo.

—Sí, ya sé. Y todos tenéis el cabello y el vello verde —Ursula introdujo sus dedos en la cabellera de Markiano—. ¿Cómo es que tú tienes el cabello rubio y el vello del sexo verde? ¿Es... una anomalía?

—Pues sí que lo es —se echó a reír Markiano—. Precisamente de eso se trata: la composición de mi organismo.

Markiano calló de pronto, y pareció dedicarse a escuchar.

Cerró los ojos. De repente, Ursula le vio mostrar sus dos colores de alarma o de turbación.

—¿Qué te ocurre? —exclamó.

Markiano se sentó de un brinco en la cama. Los dos colores parecían ahora luminiscentes, destellaban con una intensidad especial.

—El profesor ha muerto —alentó Markiano.

—¡Oh, no! —palideció Ursula—. ¡No!

—No te muevas de aquí.

Markiano saltó de la cama, se puso en menos de tres segundos su traje especial, y se colocó el cinturón de mandos de su nave. Había cometido un error al encerrarla en la caja fuerte. Claro que podía llamarla y acudiría reventando la caja fuerte, pero no quería que su nave estuviera expuesta a cualquier ataque estando comprimida...

Miró a Ursula, que sentada en la cama le contemplaba asustada y consternada.

—Vendrán más marcianos —susurró Markiano—. Solamente diles que Markiano te eligió como su reina.

Salió de la habitación, descendió a la planta de la casa, y salió de ésta a la estrellada noche. Ante él, en el porche, apareció el profesor Newton Bernaby.

—Ah, Markiano, precisamente venía a pedirte...

Markiano extendió la mano derecha, tocó a Bernaby en un lado del cuello, y el falso profesor se derrumbó de espaldas, como súbitamente congelado. Markiano echó a correr por el jardín, y de nuevo saltó el muro de más de dos metros como si fuese una simple valla de menos de un metro. Nada más caer al otro lado del muro vio la casa de Newton, y, en el jardín, vio al propio Newton Bernaby, que se acercó a él.

—Markiano, precisamente iba en tu busca para...

El Rey de Marte no fue tan suave esta vez: con el canto de la mano izquierda, tras colocar ésta ante su pecho, aplicó un veloz golpe al omogario en pleno pecho. Se oyó como el crujir de unos cristales, el omogario dejó de parecer Newton Bernaby, mostró una estructura transparente, como de cristales, y se convirtió en un montoncito de polvo quemado sobre el césped..., mientras Markiano seguía corriendo hacia la casa.

En un instante, el jardín se llenó de Newtons Bernabys.

Apareció uno, luego dos, luego cuatro, acto seguido ocho, en un instante eran dieciséis, y al instante siguiente eran treinta y dos, y acto seguido sesenta y cuatro...

Markiano corría sorteándolos o golpeándolos, derribándolos o fulminándolos, partiéndolos o provocando su esfumación.

Hasta que uno de los omogarios comprendió que Markiano no se detendría a las buenas, y disparó contra él con el rayo rojo, que impactó en un costado del Rey de Marte. Pero, simplemente, el rayo rojo rebotó en la estructura del traje de combate de Markiano, reflejándose como una luz en un espejo, regresó al omogario, y lo convirtió en humo al instante.

Y en un instante el jardín del profesor Bernaby se convirtió en un fantástico escenario en el que más de cien profesores Newtons Bernabys disparaban los rayos rojos de sus armas contra el velocísimo marciano que corría hacia la puerta de la casa. Casi todos los rayos de roja luz destructiva alcanzaron a Markiano en uno u otro punto del cuerpo, provocando así los consiguientes reflejos de regreso a los agresores, que fenecían de diversos modos: se esfumaban, se convertían en montoncitos de cristal, se derretían como mantequilla en un horno, se pudrían súbitamente con un agónico quejido... En un instante, y sólo por un instante, hubo en el jardín de Newton Bernaby la más insólita iluminación que pudiera pensarse, y más de cien omogarios murieron víctimas de sus propios disparos.

Mientras tanto, siempre moviéndose a una velocidad inalcanzable para un hombre de la Tierra, Markiano entraba en la casa, donde, en el vestíbulo, encontró también media docena de profesores Newton Bernaby, que formaban como una piña y le apuntaban a la vez todos con sus armas de rayos cárdenos de muerte.

Markiano se dio cuenta de que le apuntaban al rostro, y saltó; un salto absolutamente increíble, que llevó su cabeza hasta el techo, de modo que los haces de luz que debían haberle alcanzado en el rostro, vulnerable al estar descubierto, le alcanzaron en un muslo y en la parte baja del vientre. Por supuesto, los omogarios fueron alcanzados por el reflejo de sus disparos, y fallecieron al instante, de su múltiple modo, mientras Markiano corría hacia el laboratorio, al que entró rápidamente.

Vio a Newton tendido en el suelo, lívido y desencajado el rostro, pero no se detuvo. Corrió hacia la caja, se detuvo ante ella, puso una mano en el dial, y cerró los ojos. En su mente, como en una pantalla interior, se proyectaron los números de la combinación que el marciano marcó rápidamente.

La compuerta se abrió, Markiano sacó la nave, y, con ella en una mano, corrió hacia Newton. Dejó la nave en el suelo, pulsó un mando de su cinturón, y aquélla se elevó suavemente. Markiano no se entretuvo en examinar al profesor; simplemente se lo cargó en un hombro y corrió hacia la puerta de la casa. Al pasar por el vestíbulo recogió un par de pistolas omogarias, y nada más salir las utilizó disparando contra dos Ursulas que aparecieron ante él de súbito, cubiertas con un delicioso camisoncito blanco.

Las dos Ursulas Reynolds desaparecieron convertidas en humo, pero en seguida aparecieron seis más a la izquierda del jardín.

—Markiano, soy yo —dijeron las seis a la vez—, deseo que...

El Rey de Marte extendió el brazo y disparó, desplazando la pistola de modo que el rayo rojo pasó de una a otra Ursula velozmente, esfumándolas a todas. En la amplia zona de césped, la diminuta nave se había posado ya. Markiano dio la orden de descompresión en su cinturón, y el tamaño de la nave comenzó a aumentar velozmente, provocando un agudo silbido ultrasónico de aceleración.

Varias Ursulas más se acercaron a Markiano, que las esfumó sin consideraciones.

La nave terminó su proceso de descompresión, y la compuerta de la base se abrió, dejando escapar el resplandor rojo de su interior..., y media docena de robots que salieron a toda prisa sobre sus bases deslizantes, rodeando la nave en un instante.

—¡Markiano! —apareció corriendo Ursula Reynolds, ataviada con un delicioso camisoncito blanco—. ¡Markiano, no me dejes aquí!

El Rey de Marte la apuntó rápidamente, pero no disparó. Ursula llegó corriendo, y él señaló el interior de la nave, a la cual entraron, siempre cargado Markiano con el cadáver del profesor Bernaby. Algunas Ursulas más aparecieron en la entrada a la nave, pero los seis robots, regresando, las desintegraron con disparos de luz que parecían brotar de sus ojos cristalinos. Los seis robots entraron en la nave, Markiano tecleó otra orden en su cinturón, y en una fracción de segundo la nave estuvo a cien kilómetros sobre el planeta Tierra.

—Ven —dijo Markiano.

Ursula, por supuesto la verdadera Ursula Reynolds, le siguió hasta una cámara en la que había lo que podía definirse como una camilla, situada en el centro. Alrededor de la camilla había no menos de una docena de brazos metálicos que sobresalían de las metálicas paredes. En un lado había un cuadro de mandos. Markiano depositó a Newton Bernaby sobre la camilla, se acercó al cuadro de mandos, y manipuló en él, observado por la sobrecogida Ursula.

De cada brazo metálico brotó una fina raya de luz verde que fue a incidir en el cuerpo de Newton Bernaby. Markiano manipuló hasta que todos los rayos verdosos coincidieron en el pecho, y activó un pequeño visor en el que, como si se tratase de una pantalla de rayos X, apareció el corazón de Newton Bernaby inmóvil, detenido. Markiano apretó los labios, intensificó el tono de luz verde, y volvió a mirar las indicaciones. Aumentó todavía un poco más.

En la pequeña pantalla el corazón de Newton Bernaby latió lenta y suavemente una sola vez.

Diez segundos más tarde volvió a latir.

Latió de nuevo siete segundos después.

Y otra vez cuatro segundos más tarde. Y otra. Y otra... Bom-bom, bom-bóm, bom-bom, bom-bom... De pie junto a Markiano ante el pequeño cuadro de mandos de la Sala de Revitalización, Ursula Reynolds asistía inmóvil y tremendamente impresionada a la recuperación de Newton Bernaby. El corazón latía ahora acompasadamente a un ritmo medio de sesenta y cinco pulsaciones por minuto.

De repente Markiano miró a la muchacha, y sonrió.

—Ha salido ganando —dijo—: antes tenía el corazón un poco deteriorado, y se lo hemos regularizado.

—¿Quieres decir... que vuelve a estar vivo?

Markiano señaló hacia Newton, que comenzaba a moverse. Apenas medio minuto más tarde, el profesor se sentaba en el borde de la camilla y se quedaba mirando a Markiano y a Ursula, que le contemplaban fijamente. El profesor de Bioastronomía susurró:

—No ha sido nada terrible. No es nada especialmente terrible estar muerto, pero gracias por traerme de regreso.

—Oh, Dios mío —clamó Ursula—. ¡Dios bendito! ¡Está vivo!

—Y con una experiencia inolvidable, querida —la miró sonriente el profesor—. Bien, de nuevo estamos de viaje... ¿Adónde vamos ahora, Markiano?

—Tenemos que buscar el lugar donde los omogarios están realizando los estudios de adecuación del planeta Tierra para recibir a la familia que ha sido destinada aquí.

—¿Y cómo vamos a encontrarlos? —exclamó Ursula—. ¡La Tierra es tan grande...!

Markiano la miró y, de pronto, soltó una carcajada.

—Ni la Tierra es tan grande como tú crees, ni aunque lo fuese tendríamos dificultades, porque ahora disponemos de varios omogarios como indicadores.

—¿Qué quieres decir?

—Mis robots especiales, que construí para complacerte mientras regresábamos del anterior viaje, han capturado algunos omogarios, y los han llevado a la Sala Sensoria. Vamos a verlos desde la sala de Mandos.

En la sala de Mandos todo funcionaba a la perfección: los ordenadores cumplían sus funciones impertérritos, el vuelo de la nave se efectuaba ahora a veinte mil kilómetros sobre la. Tierra, en órbitas continuas. Markiano accionó los mandos del gran panel, poniendo en marcha una pantalla visora en la que quedó visible una sala que parecía hermética, simplemente un cubo metálico dentro del cual había seis robots..., y tres omogarios.

Es decir, tres... criaturas que pusieron los pelos de punta a Newton Bernaby y Ursula Reynolds. Una de ellas era como un enorme gusano retorcido; otra parecía hecha de hierros oxidados y dotada de ojos que parecían de hierro fundido; la tercera semejaba un torbellino de humo negro en cuya masa se gestasen pequeñas tormentas de fuegos cárdenos.

—En la Sala Sensoria —explicó Markiano— las cosas son lo que son, y nadie puede conseguir mentir de ninguna manera ahí dentro; por lo tanto, estamos viendo ahora a tres omogarios tal como son, aunque antes los vimos con la apariencia del profesor o tuya, Ursula. Pero ellos son así. Y no sólo esto ocurre en la Sala Sensoria, sino que ésta dispone de un... detector-clasificador por medio del cual localizaremos fácilmente la base científica omogaria.

—¿Y por qué no lo hicimos antes? —masculló Newton.

—Porque no disponíamos de omogarios. El detector-clasificador funciona sólo con materias conocidas. Si en la Sala Sensoria colocamos cualquier cosa que no tenga igual en el universo, todos los sistemas de detección de la nave quedarían automáticamente desconectados. Pero si colocamos cualquier materia que sí tenga igual en cualquier parte del universo, la localizará. Es decir, que si activamos el detector-clasificador éste nos indicará dónde hay más materia omogaria.

—¿O más robots? —sugirió Ursula.

—Así es —sonrió Markiano—, pero prescindiremos de las indicaciones respecto a robots. Por cierto, ¿eran así los robots que tú imaginabas?

Ursula los miró, y sonrió al comprender que había sido pueril por su parte solicitar robots convencionales tal como se entendían en las películas. Allá los tenía: cuerpo tubular, sistema de locomoción deslizante en la base, dos extremidades parecidas a brazos, y cabeza, es decir, un conjunto de dispositivos que parecían una cabeza, incluidos los ojos construidos con lentes, y rejillas para los sistemas auditivos y emisores de voz... Porque los robots hablaban, ciertamente.

Oyó perfectamente a uno de ellos en la Sala Sensoria diciendo:

—Señorita Reynolds, estamos encantados de conocerla. Considérenos a su servicio. ¿Cómo está usted?

—Oh, no —se llevó una mano a la boca Ursula para contener la risa.

—¿Era esto o no era esto lo que querías?

—Me parece que sí —rio por fin la muchacha—. ¡Pero es grotesco!

—Señorita Reynolds, Markiano la ama —dijo otro de los robots—. ¿Ama usted a Markiano?

—¡Desde luego que sí! —volvió a reír Ursula.

—¿Los has construido tú? —gruñó Newton, mirando a Markiano—. ¿Y tan sólo en los ratos libres que te dejaba Ursula cuando regresábamos del anterior viaje?

—Así es. Programar robots de esta clase es sencillísimo. Hace ya tiempo que los niños dejaron de jugar con ellos, en Marte.

—¿Con qué juegan ahora? —se interesó Ursula.

—Ahora, el juego preferido por todos los marcianos, y al cual dedican íntegramente su existencia, es viajar por todos los espacios del universo para intentar llegar a saber y comprender algún día qué es la VIDA, dónde y cómo se inició, y qué es lo que dio lugar a su germinación. Todas las demás cosas, todos los problemas que actualmente existen en la Tierra, han sido superados por Marte hace ya mucho tiempo.

—¿Incluida la alimentación?

—La alimentación la hemos resuelto componiendo una materia conseguida con tierra marciana, por decirlo de algún modo, enriquecida con luz solar. Tenemos zonas destinadas exclusivamente a eso.

—Es decir —frunció el ceño Newton—, que os estáis... comiendo vuestro planeta.

—Así es —sonrió Markiano—, pero nuestros restos se van acumulando de tal como que cuando Marte se termine estará ya sustituido por otro cuerpo planetario formado o compuesto con nuestras cenizas. Naturalmente, para entonces, los marcianos ya habrán evolucionado de modo que estarán viviendo de esas cenizas, y así sucesivamente por toda la eternidad..., salvo que alguna inesperada hecatombe nos obligase a abandonar Marte, en cuyo caso...

—¿Qué?

Markiano señaló en el visor la Sala Sensoria.

—Será mejor que nos dediquemos exclusivamente a localizar el laboratorio de los omogarios. Nuestros prisioneros lo encontrarán... Más o menos es como si ellos fuesen partículas de hierro... que serán atraídas por el imán compuesto por una gran cantidad de congéneres suyos, estén donde estén en este planeta.

CAPÍTULO VII

Finalmente, los indicadores de la nave de Markiano señalaron el continente africano, y de éste la costa occidental, y de ésta, concretamente, la ciudad de Dakar, en Senegal.

Pero todavía matizaron más los indicadores cuando, definitivamente, señalaron como base de los omogarios la pequeña isla de Gorée, situada a unos veinte kilómetros mar adentro, frente a la ciudad de Dakar. Para entonces, Ursula estaba sobrecogida y fascinada por lo que había ido sucediendo con los omogarios prisioneros, con los seres-pila que se iban consumiendo al ser utilizados por los sistemas de rastreo de la nave marciana.

Igual que una pila se va agotando con el uso o el tiempo, así se fueron agotando y consumiendo los omogarios. Cada vez que Ursula veía el interior de la Sala Sensoria veía a los robots, inalterables, y a los omogarios, que iban sufriendo alteraciones, transformaciones, metamorfosis a cuál más impresionantes y horripilante mientras se iban aproximando al momento de su destrucción, de su consumición final, pasando por diversos estados que finalmente los condujo a uno absolutamente repugnante, y que Newton Bernaby definió rudamente y con pleno acierto:

—Parecen talmente tres montoncitos de mierda —gruñó.

—¡Es horrible lo que estamos haciendo con ellos! —exclamó Ursula.

—Los estamos utilizando, del mismo modo que ellos pretenden utilizar la Tierra y su fauna y su flora para sobrevivir. Y querida niña, le recuerdo que si nos descuidamos esos bichos nos absorberán a todos.

—Sí, lo sé... Pero Markiano es tan implacable con ellos... ¡Los está usando como si fuesen cosas, y no seres con vida!

—En la Tierra, Markiano sería el más grande científico jamás conocido —murmuró Newton—. Y no vamos a protestar porque se haya puesto del lado nuestro, ¿verdad? Yo me he estado preguntando por qué, y he llegado a una conclusión: somos más parecidos a los marcianos que cualquier otra forma de vida.

—¿Qué quiere decir?

—Visto imparcialmente podríamos decir que el mismo derecho a la vida tienen los omogarios que nosotros o que los marcianos. Una forma de vida no tiene más derechos que otra forma de vida. Sin embargo, nosotros y Markiano no estamos haciendo elecciones: los marcianos han preferido que sobrevivamos los terrestres en lugar de los omogarios, y a nosotros, simplemente, nos parecen más hermosos los marcianos que los omogarios, de modo que... también nos quedamos con los marcianos. Es algo así como una... alianza entre manifestaciones de vida afines. Me imagino —terminó sonriendo— que a usted no la seduce la idea de hacer el amor con un omogario, querida.

—¡Cielos, no diga esas cosas! —respingó Ursula.

—Bueno, en cambio, se está matando de gusto con Markiano, ¿no es cierto?

—Pues... Bueno —Ursula se sonrojó de un modo encantador—, no hacemos mal a nadie con ello.

—Por supuesto que no —se sorprendió Newton; su voz pareció descender casi hasta apagarse—. Además, las sensaciones sexuales con un marciano son absolutamente inolvidables.

—¿Cómo lo sabe usted? —se pasmó Ursula.

—¿Yo? Bien —titubeó—, a usted se lo puedo decir, porque no va a tener más remedio que creerme: hace treinta años amé a una marciana..., a la que jamás he podido olvidar. Sí, sí, no me mire de ese modo... Ya hace treinta años que sé que existen los marcianos.

—¡Pero usted nunca dijo nada...!

—¿Quién iba a creerme? Imagínese que le hubiera hablado de esto cuando aún no conocía usted a Markiano. Imagínese que le hubiera dicho que tuve en mis brazos a una dulce marciana llamada Karmia con la que nos estuvimos amando una semana mientras sus compañeros de viaje efectuaban exploraciones por la Tierra... ¿Me habría usted creído?

—Me parece que no —murmuró Ursula—. ¡Es emocionante enterarse de esto, profesor! ¡Cuénteme exactamente cómo sucedió todo!

—Pues yo estaba de vacaciones en...

En la sala de Mandos el Rey de Marte asistía a las últimas indicaciones de los censores detectores y clasificadores. No había la menor duda al respecto: todo señalaba la pequeña isla de Gorée. Markiano recurrió a la memoria de la nave para obtener informes de Gorée, cómo era y qué había en la isla.

La respuesta fue inmediata: en Gorée había una escasísima población negra, turistas blancos los fines de semana, casi todos ellos procedentes de Dakar, y turistas internacionales con poca frecuencia. La isla no tenía ni producía absolutamente nada que valiera la pena...

Excepto la riqueza piscícola, que atraía a muchos pescadores y aficionados al submarinismo.

Tal vez por eso, en la pequeña isla de Gorée había un Museo del Mar..., y un laboratorio de biología marina.

Un laboratorio de biología marina.

Bien. Muy bien.

Markiano programó la nave para su descenso cerca de la isla de Gorée aquella noche, y fue a reunirse con Newton y Ursula en una salita de descanso, donde el profesor terminaba de explicar a la muchacha su historia de treinta años atrás relacionada con los marcianos, y de modo especial con Karmia, a la que nunca había podido olvidar.

—Tal vez me ocurra a mí lo mismo —murmuró Ursula, que estaba muy impresionada y un poco pálida—. Tal vez, simplemente, cuando Markiano haya hecho lo que ha venido a hacer aquí regrese a Marte y se olvide de mí, del mismo modo que Karmia se olvidó de usted.

—Eso no es cierto —dijo Markiano—. Karmia nunca olvidó al profesor.

—¿Cómo lo sabes? —saltó Newton, de pronto lívido—. ¿Acaso conoces a Karmia?

—Todos los marcianos conocemos a Karmia, Reina de Marte.

—¿Reina...? ¡No! ¿Aquella muchacha es... es la Reina... de Marte?

—¿Dónde ve usted lo increíble de ello? —se sorprendió Markiano.

—Pero... tú me dijiste... ¡Tú me dijiste que eres Markiano, Rey de Marte!

—Y es cierto.

—Entonces... entonces... ¡Karmia es tu esposa! ¡Claro! ¡Por eso es la Reina...! Sin embargo, han pasado treinta años... ¿Cómo está ella ahora, cómo pasa el tiempo para vosotros, cuántos años terrestres tienes tú, para ser esposo de una mujer que tenía la edad de Ursula hace treinta años?

—¿Le gustaría volver a ver a Karmia?

—Dios... ¡Volver a verla! Daría cualquier cosa por conseguirlo. Pero si ahora es tu esposa... Bueno, lo que sucedió hace treinta años...

—El sexo, profesor, no es nada que determine nuestra honra, deshonra, prestigio o desprestigio, entre los marcianos. El hecho de que usted amase a Karmia y ella a usted hace treinta años sólo tiene importancia en su sentido afectivo. Por lo demás, permítame decirle que Karmia está... más hermosa que nunca, y ciertamente se conserva más joven que usted. Mucho más.

—Pero entonces... ¡estás casado! —exclamó Ursula, pálida—. ¡Estás casado en Marte y está conmigo haciendo...!

Markiano, Rey de Marte, soltó una carcajada formidable.

—Los terrestres, incluso los más inteligentes, a veces no entendéis nada de nada —aseguró—. Bien, he localizado la base de los omogarios, en una pequeña isla del continente africano... ¿Le ocurre algo, profesor?

—No —murmuró Newton, continuando su marcha hacia la puerta—. Es sólo que quisiera estar solo un rato. Avísame cuando me necesites..., si es que sucede semejante cosa.

—Vamos, no sea huraño —sonrió Markiano—. Si usted se detuviera a pensar...

—Eso es exactamente lo que voy a hacer.

Newton abandonó aquella sala, y buscó otra, donde se encerró. Se tendió y cerró los ojos. Pero bueno, ¿de qué se extrañaba? Era natural lo que había hecho Karmia. Tan natural como si él se hubiera casado en la Tierra... Sólo que él jamás pudo amar a ninguna otra mujer, nunca sintió nada especial por ninguna. Karmia se había llevado toda su capacidad de amar, le había dejado solo..., y ahora le había enviado a su marido.

Claro.

¿Cómo no se le había ocurrido antes? ¡Por eso Markiano le había buscado precisamente a él, porque Karmia se lo había indicado! No había sido casualidad, ni una selección de última hora; simplemente, cuando decidieron utilizar a alguien de la Tierra para que apoyase a Markiano, la Reina Karmia debió decirle:

—Ve a ver a un tal Newton Bernaby: es un buen hombre, y un científico que comprenderá la situación...

—Yo tampoco te olvidaré nunca, profesor Newton.

Después de esta frase, que él se había creído al pie de la letra, pasaron una semana de soledad en aquel lugar donde sólo la nieve creaba un inaudible movimiento. Una semana de total amor, que Newton sabía que no podría olvidar nunca, como así había sido..., aunque hubiera momentos en que creyera que todo había sido un sueño.

Una semana de vida absoluta, sin otra cosa que hacer que escuchar las explicaciones de Karmia sobre las estrellas, explicaciones que él nunca quiso proporcionar a los terrestres, porque no le habrían creído, le habrían complicado y amargado la vida; ni habrían creído sus explicaciones sobre las estrellas ni sobre Marte. No habrían creído nada... ¡Pero aprendió tantas cosas en aquella semana!

Aprendió, sobre todo, a amar. A amar a Karmia, la criatura más dulce y exquisita que jamás había conocido, la más sincera y espontánea en todo, incluso en sus peticiones de amor, en sus palpitantes orgasmos rebosantes de ternura...

Y luego, regresaron las tres naves.

Simplemente, un amanecer, regresaron al lugar, silenciosamente, emitiendo sus destellos de luz. El y Karmia estaban en la tienda, abrazados, ella durmiendo tras la larga relación amorosa en la que tanto había disfrutado, como todas y cada una de las veces...

Simplemente, las naves regresaron, y entonces, quietamente, Karmia despertó, y susurró:

—Tengo que marcharme, Newton.

—No... No por Dios, no... No Karmia.

Ella le besó en la boca. Sintió su lengua verdosa y cálida, tan tierna y dulce, y sintió el cuerpo desnudo de ella uniéndose al suyo, envueltos ambos en el calor del saco de dormir y en el de sus propios cuerpos palpitantes. Tuvo de ella su último acto de amor. Luego. Karmia se vistió, salió de la tienda, se encaminó hacia la nave que mostraba abierta su compuerta de acceso, y se volvió. Él había salido de la tienda de campaña, y, desnudo sobre la nieve, sin sentir el tremendo frío nocturno, la miraba.

—Siempre te amaré, Newton —le llegó clarísima la voz de Karmia.

Newton Bernaby suspiró, y abrió los ojos, en los que parecía estallar la última imagen de Karmia, la imagen de las tres naves despegando suave y silenciosamente y perdiéndose en un instante en la negrura del cielo...

¡Treinta años es tanto tiempo! Al menos lo había sido para Karmia, que no había cumplido su promesa de amarlo siempre. El sí la había cumplido. Pero no importaba. Sabía que nunca amaría a otra mujer, pero todavía estaba a tiempo de obtener algo de su vida en la Tierra: la gloria, el prestigio científico más grande que se pudiera imaginar. Podía obtener el Premio Nobel. No habría nadie en el mundo que lo considerase inmerecido cuando por fin se decidiera a hablar de las estrellas, de Marte y los marcianos...

Aunque, naturalmente, todo esto estaba supeditado a que la Tierra saliera con bien del apuro que significaban los omagarios: la Gran Colonia, la familia que estaba camino del planeta azul, los... grotescos seres que querían vivir en el hermoso planeta convirtiendo a sus habitantes en seres simbióticos, en bichos, en monstruos. Con tanta vida y tanto derecho a la vida como se quisiera, pero... monstruos. Porque a fin de cuentas él era terrestre, ¿no? El y todos los demás terráqueos tenían derecho a estar allí. Desde el hombre a los microorganismos marinos tenían derecho a estar en la Tierra.

Pero no los omogarios.

Ni nadie más.

Por tanto, él haría todo lo que fuese necesario para aniquilar a los omogarios.

* * *

Cerca del amanecer la nave de Markiano se posó en las negras aguas del Atlántico cerca de la ciudad de Dakar, cuyas luces brillaban en la distancia como iluminando los altos edificios de impoluta blancura.

—Parece una ciudad americana —susurró Ursula, observándola por el visor frontal directo de la nave.

—Es una ciudad copia de las ciudades americanas —dijo Markiano—. La civilización nueva tiene cosas que la civilización menos nueva sabe aprovechar. ¿Veis aquellos puntos de luz?

Señalaba ahora hacia la izquierda, y Newton y Ursula asintieron, preguntando la muchacha:

—¿Es la isla de Gorée?

—Si. Ahí están los omogarios, preparando el hábitat a la familia. Pero no vamos a permitírselo. Ahora escuchadme bien: os quedaréis aquí, y yo iré a la costa en busca de una embarcación con la cual llegaremos a la isla...

—No comprendo eso —se desconcertó Ursula—. ¿Acaso no podemos llegar con la nave?

—Por supuesto que sí, pero no quiero hacerlo de ese modo. Prefiero llegar a la isla como un turista cualquiera que desea descansar o pescar, o ambas cosas. De modo que conseguiré la lancha, vendré a recogeros, y llegaremos a media mañana a la isla, en lancha. Si los omogarios nos detectan, lo que no me sorprendería en absoluto, la cosa se complicará mucho. Pero mientras no nos detecten nos dedicaremos a buscar su laboratorio, paseando por el lugar. Seremos el señor y la señora Yano y el padre de la señora Yano, ingleses que no desean alojamiento, que prefieren vivir en su lancha. ¿Comprendido?

—¿Cómo encontraremos ese laboratorio? —gruñó Newton—. Deben tenerlo muy bien escondido, supongo. Y ya no queda ni rastro de los tres omogarios, se han consumido completamente, así que no podrán servirnos de pilas... ¿Cómo encontraremos ese laboratorio?

—Un laboratorio en el que se está estudiando el modo de reacondicionar un planeta para admitir unos nuevos módulos de vida tiene que ser bastante grande —murmuró Markiano—. No olvidemos que básicamente deben pretender transformar el mar, convertirlo en un caldo de cultivo gigantesco para acoger como mínimo los gérmenes más jóvenes de la familia que está aproximándose... Lo encontraremos.

—Esperemos que sea así —gruñó de nuevo Newton.

Markiano le miró con expresión amable y no poco socarrona, mientras Ursula contenía una sonrisa.

Poco después, el Rey de Marte abandonaba su nave, volando hacia la costa continental a impulsos del diminuto transportador adherido a su espalda; tan diminuto que parecía que, simplemente, Markiano pudiese volar por sí mismo. La tremenda energía almacenada en el aparato impulsor era tal que en un instante el marciano desapareció de la vista de los dos terráqueos, dejando tras él apenas un leve resplandor, como un diminuto punto rojo que se esfumara en la noche.

Reapareció cuando faltaban pocos minutos para el amanecer, pilotando una hermosa lancha de amplia cabina, a la que pasaron Newton y Ursula. Acto seguido, Markiano utilizó los mandos de su cinturón para comprimir la nave, colocó ésta dentro de la lancha, y se dirigieron de nuevo hacia la costa continental, para emprender el viaje normal hacia la isla cuando ya fuera completamente de día.

CAPÍTULO VIII

Los habitantes de la isla estaban acostumbrados a ver llegar muchas embarcaciones continuamente, en especial los vapores que transportaban turistas. Pese a esto, siempre les causaba alborozo y excitación la llegada de una embarcación, aunque fuese relativa.

Cuando la lancha que pilotaba Markiano llegó a la ensenada de Boufflers, la vieja chalupa Saint Charles estaba también al llegar, procedente del continente, de modo que había mucho personal en el embarcadero. Desde la lancha, los tres vieron las casas de tejados pintados de alegres colores. Las aguas eran transparentes, el cielo refulgía en un azul pálido de calígine. En el otro extremo de la isla se divisaba la silueta del Castel, construido sobre el promontorio...

—Desde esa isla —explicó Markiano— se enviaban esclavos al continente americano. Según el archivo histórico de mi nave, todavía se conserva en la ciudad la llamada Casa de los Esclavos...

—Maldita sea mi estampa —masculló Newton—, ¿a quién demonios le importa eso ahora? ¿Y por qué te importa a ti, que eres marciano?

—A los marcianos nos importa e interesa todo lo del planeta Tierra —sonrió Markiano—: de otro modo yo no estaría aquí, creo que se lo dije. Tengo la impresión de que desde que supo lo de Karmia no siente usted simpatía por mí, profesor.

—Vete al cuerno.

Markiano rio. La lancha estaba llegando al embarcadero, ya parado el motor. Arribó mansamente, y Markiano lanzó un cabo, que fue alcanzado por un muchachito negro que sonreía como el ser más feliz de la Tierra. Los tres viajeros desembarcaron, y Markiano comenzó a repartir monedas y a hablar con los muchachos en francés primero y en un dialecto africano acto seguido. Los muchachos reían, y miraban fascinados el hermoso gigante rubio.

—Me pregunto de dónde ha sacado el dinero, y cómo sabe francés, y ese dialecto africano —farfulló Newton—. Porque a fin de cuentas se puede ser marciano pero no un dios, ¿verdad?

—No es un dios —rio Ursula—. Vamos, profesor, usted tiene que saber que Markiano ha aprendido unas cuantas frases de las informaciones almacenadas en su nave antes de hacer todo esto.

—Es un tipo asquerosamente eficaz. Y cuando se vaya de aquí te dejará preñada y si te he visto no me acuerdo. ¡Y ya veremos qué sale de una terrestre y un marciano!

—Pues...

Markiano se reunió en aquel momento con ellos, explicando:

—Nadie parece saber nada de un grupo de personas que estén realizando investigaciones de importancia en el mar o en algún edificio de la ciudad. Nadie ha notado nada especial, nada raro.

—Tal vez los rastreos de tu nave estén confundidos —dijo Newton.

—Tal vez —admitió amablemente Markiano.

Pero tanto Ursula como Newton se dieron perfecta cuenta de que Markiano no tenía la menor duda respecto a la fidelidad de las informaciones de los sistemas de rastreo y detección de su nave. Nave que fue dejada en la lancha mientras las tres iniciaron el lento paseo por las callejas de Gorée, mirando con detenimiento a todos lados.

Al mediodía tomaron un descanso, y Ursula y Newton comieron un regular pescado asado en una fonda discreta cuya fachada daba a la calle del Gobierno, y desde cuya galería sombreada se veía la inmensidad del mar. Después de comer fueron a la lancha, donde Markiano ingirió un comprimido alimenticio de composición marciana y solar. El calor era tremendo, y Newton y Ursula se dispusieron a dormir una siesta. Talmente parecía que el mundo en peso estaba durmiendo la siesta. No se veía movimiento por parte alguna, todo estaba sumido en una quietud fascinante.

Markiano salió a tenderse en la pequeña cubierta de la lancha, completamente desnudo bajo el abrasador sol, que su piel soportaba como una leve caricia.

«Sé que estáis aquí —pensó—. Os he detectado, os percibo... Pero, ¿dónde estáis exactamente?»

El sol parecía zumbar. Quemaba con rabia, pero Markiano lo sentía penetrar lentamente en su piel como una deliciosa caricia...

Habían recorrido toda la isla. Habían estado en el Castel, en los Fuertes Nassau y Saint Michel, en la Casa de los Esclavos, que tenía aquella escalinata en forma de herradura y aquel color sangre tan desagradable. Habían estado en la Plaza del Gobierno, habían pasado ante la Mezquita, habían visitado el Museo del Mar y habían pasado ante el laboratorio de investigaciones sobre biología marina... Todo iba desfilando por la mente de Markiano como una película a todo color, con gran nitidez.

¿La mezquita? Era el único sitio en el que no habían entrado. Sí, podía ser la Mezquita. Pero... ¿cómo ocultar un laboratorio en una pequeña mezquita?

No.

El laboratorio sólo podía estar en un sitio, lo vio y comprendió de pronto con absoluta claridad: en el laboratorio.

El laboratorio estaba en el laboratorio de biología marina. Tenía que estar allí.

Markiano entró en la cabina, donde Newton y Ursula dormitaban acalorados. Se puso su traje especial de malla negra, y encima las ropas corrientes que había estado utilizando antes, y bajo las cuales ocultó el cinturón con los mandos de la nave, y una de las pistolas requisadas a los omogarios en su último enfrentamiento en la casa de Newton Bernaby.

No se veía absolutamente a nadie cuando el marciano saltó al embarcadero, y se encaminó hacia el laboratorio, solo bajo un sol que proporcionaba una temperatura no inferior a los cincuenta grados centígrados. Toda Gorée estaba sumida en un silencio y una solitud increíbles. No se movía ni una hoja de los escasísimos árboles que había en la isla, más bien un árido islote. Talmente parecía que incluso el mar se hubiese paralizado.

Cuando Markiano se detuvo ante el edificio donde estaba instalado el laboratorio el silencio era sencillamente aterrador.

Se dirigió hacia la puerta, que estaba cerrada. El marciano manipuló un instante en la manilla, y la puerta se abrió. Entró en el edificio. Se quedó plantado en el vestíbulo, que ofrecía un respiro de frescor... De repente un negro gigantesco e indolente apareció, procedente del pasillo de la izquierda, y se quedó mirando entre atónito y molesto a Markiano. Miró hacia la puerta, miró de nuevo a Markiano, y de pronto preguntó, en francés:

—¿Busca a alguien?

—Sólo quería echar un vistazo por el laboratorio, si es posible.

—No, no es posible —rechazó amablemente el negro.

—Yo también soy biólogo. Francamente, les quedaría muy reconocido si me permitiese curiosear un poco —sonrió simpáticamente—. Incluso es posible que pudiera... hacer alguna aportación científica de cierta importancia.

El negro sonrió.

—¿Viene usted solo? —se interesó.

—Sí. Y no suelo ser persona molesta.

—Está bien. Acompáñeme.

Entraron por el pasillo hacia el fondo del edificio. Markiano comenzó a ver vitrinas con peces disecados, y luego pequeños acuarios con especímenes poco corrientes. Había una sala de estudio, donde varios muchachos negros dormitaban tras el vano intento de estudiar o simplemente leer. Había un pequeño bar-comedor, y luego un despacho. Finalmente, llegaron al laboratorio donde varios hombres de raza blanca y otros de raza negra trabajaban en silencio absoluto examinando pruebas al microscopio y realizando mezclas. Aquí había muchos pequeños acuarios, algunos bastante grandes, y uno que era pura y simplemente una piscina de reducidas dimensiones instalada en el piso. Su profundidad no podía ser inferior a dos metros, y su superficie quizá ocho por seis.

Todas las miradas se habían posado en Markiano, que sonreía como en afectuoso saludo. Uno de los negros ataviados con bata blanca preguntó ásperamente algo al negro que acompañaba a Markiano, el negro dio una explicación, y los laboratoristas parecieron titubear. Por fin, uno de ellos, de raza blanca, se acercó a Markiano, tendiéndole la mano.

—Perdone, pero no acostumbramos recibir visitas en horas de trabajo. Soy el profesor Culberston, británico.

Markiano entornó los párpados, y dijo:

—Y yo soy Markiano. Rey de Marte.

En el rostro de Culberston se inició un gesto de sonriente sorpresa, que se transformó rápidamente en una mueca de horror cuando Markiano, sin soltar su mano, lo llevó hacia la piscina, y quedó bien claro que se disponía a empujarlo dentro.

—No—jadeó Culberston—. ¡No, no, no!

—¿Por qué no? ¿Porque es pura y simplemente agua de mar terrestre, todavía no manipulada?

—¡Usted... está loco...!

Markiano apretó los labios, y empujó a Culberston, que gritó horrorosamente, manoteó en vano intento de sostenerse a algo, y finalmente cayó de espaldas en la piscina... Pareció que las aguas, en efectos puras y simples aguas de mar, entraran en súbita ebullición; como si fuesen ácido sulfúrico en el cual hubiera caído un cuerpo vivo, ardieron, emitieron humo y pestilencia, y el cuerpo de Culberston fue convertido en escoria en un instante; una escoria de la que brotó un leve humo y una pestilencia absolutamente insoportable, y que ningún ser humano de la Tierra habría podido soportar. Markiano, simplemente, hizo un irreprimible gesto de asco, y se volvió a mirar a los demás investigadores científicos, que le contemplaban con fijeza hipnótica...

—No tendréis tiempo de transformar las aguas de la Tierra —dijo suavemente Markiano—. Cincuenta naves marcianas están en camino hacia aquí, y tanto si yo muero como si no, ellas desviarán la marcha de la familia, regresándola a la Gran Colonia o enviándola hacia otros confines. De modo que ya sabéis que nunca llegará la familia. Estáis solos en la Tierra, y os permito elegir reuniros con la familia en rumbo a otro lugar del universo, o morir todos aquí y ahora mismo. Y no es necesario que consumáis energías en mantener vuestra tensión hipnótica contra mí.

En un instante, todos los hombres que había en el laboratorio dejaron de aparecer como tales, y se mostraron como eran en realidad, esto es, como diferentes ejemplares de los horrorosos omogarios, de varias formas, tamaños y consistencias, a cuál más horrible, y dos de ellos incluso repugnantes y malolientes.

Hubo como un bramido de furia colectiva, y todos a la vez cargaron contra Markiano, exhibiendo incluso algunas pistolas.

Markiano ya estaba disparando entonces.

Y en un momento el laboratorio se llenó de aquel entramado de líneas tensas, rojas, finísimas..., que rebotaban en el cuerpo de Markiano, pero que abrasaban a los omogarios, que no acertaban a disparar a la cabeza del marciano, único punto vulnerable. Markiano se movía a una velocidad imposible de controlar por los horrendos omogarios, algunos de los cuales fueron empujados a codazos y puntapiés a la piscina, donde, como su congénere, se convirtieron en escoria mientras despedían aquel hedor insoportable.

Cuando Markiano terminó de disparar la masacre se había consumado. No quedaba un solo omogario vivo en el laboratorio, y el hedor era mortal, hasta el punto de que el marciano salió de allí tambaleándose. Turbia momentáneamente la mirada, divisó en el extremo del pasillo dos formas humanas, a las que apuntó...

—¡No! —oyó la voz excitada de Newton—. ¡Somos nosotros!

Markiano sacudió la cabeza, y su visión se aclaró. Ursula y Newton llegaron corriendo ante él, y la muchacha jadeó:

—¡Menudo susto nos hemos llevado al encontrarnos solos en la lancha...!

—Salgamos de aquí —se aclaró la voz Markiano—. Estamos en el laboratorio omogario, y quiero destruirlo.

Manipuló en los mandos de su cinturón, llamando la nave. Ursula lanzó una exclamación de sobresalto.

—¡Pero la van a ver! —gritó—. ¡La gente de este lugar ha comprendido que aquí pasaba algo, y está ahí fuera, frente al edificio...!

—No importa que vean la nave. La necesitamos para escapar.

—Pero podemos ir corriendo hasta el embarcadero, y allí...

—¿No lo has comprendido? —dijo secamente Markiano—. En este lugar no hay nadie que sea de este lugar, Ursula: todas las personas que hemos estado viendo, todas, incluso los niños, los perros..., todos, todos son omogarios.

—Dios mío... ¡No!

—¿Dónde está la gente de la isla, entonces? —preguntó Newton, muy pálido.

—No lo sé. Posiblemente los han exterminado a todos y han ocupado su lugar. Deben llevar aquí mucho tiempo trabajando en la preparación de su caldo de cultivo..., que por cierto está muy lejos de ser éxito, todavía.

—Eso... eso que dices... no puede ser cierto —jadeó Ursula—. Por el amor de Dios, ¡sería horrible!

—Ursula, los omogarios están dispuestos a invadir la Tierra y aniquilar a sus pobladores, a todos, sean los que sean. ¿Crees que se iban a detener por eliminar como anticipo a los habitantes de una pequeña isla? Los han matado a todos, están ocupando su lugar hace tiempo, engañando a todo el mundo, a los turistas, a su gobierno, a todos... ¡Ursula, los exterminaron a todos y ahora la isla está llena de omogarios, eso es todo! ¡Y solamente con mi nave podremos hacer frente a...! ¡Ya llega!

En efecto, por el extremo del pasillo había aparecido la nave de Markiano..., pero llevando detrás un grupo de negros excitados, entre los que había algunos niños y algunas mujeres de grandes pechos bamboleantes bajo sus ropas de colorines...

Markiano disparó, y una de estas mujeres se esfumó en pestilente humo tras un alarido terrorífico. Los restantes «habitantes» de la isla descubrieron por fin sus armas, abandonaron ya todo disimulo y se dispusieron a disparar contra Markiano y sus acompañantes. Entonces Markiano envió rápidas órdenes a su diminuta nave, de la que comenzaron a brotar rojas líneas de intensa luz que consumieron en un instante todo el grupo de omogarios, provocando tal pestilencia que Ursula se desvaneció, y Newton comenzó a vomitar, y a dar traspiés de un lado a otro.

Nuevas manipulaciones en los mandos del cinturón de Markiano enviaron la nave de éste al exterior, mientras el marciano se cargaba en un hombro a Ursula y sujetaba por un brazo a Newton.

—¡Tenemos que salir de aquí, o usted y Ursula morirán apestados! —gritó Markiano—. ¡Haga un esfuerzo!

Lo empujó pasillo adelante, siempre sosteniéndolo por un brazo. Cuando salieron del laboratorio la nave flotaba ante ellos lanzando disparos a todos lados. Frente al edificio, algunos negros disparaban con sus armas de omogarios, pero era como tirarle granos de arroz a un elefante. Markiano colaboró con su nave en exterminar omogarios, que se esfumaban en cantidades estremecedoras, pues iban apareciendo todos los que habían estado distribuidos por la isla cumpliendo sus cometidos, sus papeles de habitantes normales en sustitución de los verdaderos habitantes asesinados...

Todo estaba lleno de montoncitos que realmente parecían de excrementos, que expelían humo y pestilencia mortífera. Markiano manipuló de nuevo en los mandos, y, frente al laboratorio, la nave comenzó a adquirir sus proporciones normales, derribando omogarios, alcanzando las paredes de otros edificios y del propio laboratorio, y convirtiéndolos todos en escombros, derribando todo cuanto se oponía a su descomprensión.

En pocos segundos la enorme nave metálica quedó sobre cascotes y montones de detritus, restos de seres alienígenos. Markiano abrió la compuerta de acceso, siempre utilizando los mandos de su cinturón, corrió hacia ella cargando con Ursula y medio arrastrando a Newton, y al instante, la nave se elevó, salió disparada a velocidad tremenda hacia la pureza del cielo resplandeciente de sol.

Desde la base de la nave partió una descarga de rayos lumínicos concentrados sobre la isla. Hubo en ésta como una revulsión, apareció una nube roja de humo y fuego, y en un instante, no quedó ni el menor aliento de vida en la pequeña isla de Gorée.

ESTE ES EL FINAL

Ante la atónita mirada de Ursula y Newton, en el espacio habían aparecido las naves marcianas en formación. Desde la nave directora llegó la información de que la familia omogaria había sido desviada, y jamás alcanzarían la Tierra. En cuanto a la Gran Colonia, se perdía en lejanos confines remotísimos. A continuación, el director de la nave pidió permiso para ensamblaje de transbordo, al que Markiano accedió complacido.

—Bien —miró sonriente a Ursula y Newton—, dentro de unos segundos los tendremos aquí. Vamos a recibirlos, es lo cortés.

Sonriendo, abandonó la cámara de mandos, seguido de Ursula y el profesor. Desembocaron en una sala vacía a la cual descendió a los pocos segundos una cápsula interna de la que salieron un hombre y una mujer. El hombre era tan alto como Markiano, apuesto, sólido, y mostraba en su uniforme de combate una serie de distintivos rutilantes... Markiano lo presentó como Okon, jefe de las flotas de guerra de Marte.

Pero ni el profesor ni Ursula prestaban la debida atención a Okon, pues ambos contemplaban a la mujer. Ursula, fascinada. Newton Bernaby con la incredulidad más absoluta, demudado el rostro por la emoción.

—Dios —jadeó por fin Newton—. Karmia... Karmia, has vuelto...

La espléndida hembra, que parecía tener poco más de veinticinco años, se acercó al profesor, se abrazó a él, y tras besarle en los labios dijo, con voz trémula:

—Newton, ¡yo también he tenido que esperar tanto...! Pero ahora que los marcianos nos hemos convencido de que la Tierra es habitable por nosotros si alguna vez Marte desaparece, y que la hemos salvado para beneficio vuestro y quizá nuestro algún día, no me separaré más de ti... Ya no tengo por qué separarme de ti, amor mío. Estaremos siempre juntos, en Marte o en la Tierra... Siempre juntos, mi amor.

—Dios —jadeó de nuevo Newton—. Pero no comprendo... ¿No eres la esposa de Markiano?

—Claro que no —rio ella—. ¡Soy Karmia, Reina de Marte, pero no la esposa de Markiano!

—Pero si él es Rey de Marte...

—Sí, lo es. Markiano, Rey de Marte, hijo de la Reina Madre Karmia. Yo ya era la Reina de Marte cuando visité la Tierra hace treinta años.

—Pe...pero... ¿y el Rey? ¿Quién es el Rey? ¿Quién es... el Rey de Marte, tu... tu marido...?

—El Rey de Marte es Markiano. El padre del Rey de Marte eres tú.

Newton Bernaby sintió como un mazazo en la cabeza, que comenzó a darle vueltas. Cuando se recuperó, Markiano y Ursula le contemplaban riendo, abrazados. ¿Qué podía salir de la unión de un marciano y una terrestre...? Pues, lo mismo que había nacido de la unión de un terrestre y una marciana. Tal vez, con el tiempo, naciese Terrakio, Rey de la Tierra...

—Espero —dijo Markiano, siempre abrazado a la riente Ursula— que realmente ames a mi madre tanto como ella te ha estado amando y recordando durante treinta años esperando este momento, padre.

El profesor Bernaby miró los verdes ojos de Karmia, y vio en ellos aquella dulzura tanto tiempo recordada. Recordó su lengua verdosa, su vello que parecía delicioso musgo verde protegiendo su sexo, sus cálidos besos, sus suspiros de amor... y de repente pensó que el tiempo no tenía importancia, que no habían transcurrido treinta años.

Ella estaba allí, y eso era todo.

Y ya no volverían a separarse.

A fin de cuentas, si Marte necesitaba alguien que reinase allí, ya tenían a Markiano, Rey de Marte.

FIN