CAPÍTULO PRIMERO

LA OFERTA

¿Un pistolero?

Esto es una pregunta: ¿un pistolero?

Esto es una respuesta: pistolero es un hombre que sólo usa sus revólveres para conservar su vida; un hombre al que no mueve ningún interés ajeno a sí mismo. Hay que distinguirlo del que alquila su revólver, del matón, del perdonavidas, del asesino. Un pistolero es un hombre honrado al que el destino le ha jugado una mala pasada al obligarle a manejar constantemente sus revólveres. Sólo eso.

Rock Douglas era un pistolero; no un matón, un perdonavidas, un asesino.

Era un pistolero. Sólo eso.

Un pistolero de metro ochenta, cabellos negros, largos, con rizos en la nuca. Rostro duro, pero varonil y agradable; ojos grises; bigote. Veintinueve años y un solo revólver «Colt» 45 en una funda muy baja en la pierna derecha y sujeta al muslo por fina correílla de cuero.

¿Rock Douglas un pistolero?

Pero no un asesino.

No, eso no.

Y estaba dispuesto a demostrarlo.

Era el anochecer de cualquier día de cualquier mes del año 1872 cuando Rock dijo:

—No, Aldo. No saldré.

Aldo Strong, el viejo, raquítico, desaliñado, desdichado Aldo Strong, arguyó:

—Tienes que salir, Rock. ¡Tienes que salir! ¿No lo comprendes? Si no sales, Wilcox tendrá motivos y razón para ir diciendo por ahí que no eres más que un cobarde.

—No me importa.

—Lo sé. Rock, muchacho. A ti no te importa. A mí tampoco me importa. Pero importará a los demás. Llevas mucho tiempo en Sacramento. Te conocen. Saben que eres peligroso. ¿Qué crees que pasará cuando se enteren de que has rehuido un desafío?

—No me importa.

—¡Sí te importa! Escucha, Rock, hijo mío: tienes que salir. Sal afuera, a la calle. Mata a Wilcox. O hiérelo solamente, como quieras. Haces eso, y luego los dos nos vamos de aquí. A cualquier sitio. Tiras el revólver en cualquier cañada, lo olvidas. Llevaremos una vida distinta. Pero antes, Rock, sal afuera, a la calle. Tú sabes perfectamente que Wilcox no te puede vencer.

—Por eso no quiero salir. No quiero matar más, Aldo.

—Ya te he dicho que no es necesario que lo mates. Demuéstrale solamente que le perdonas la vida. Da a entender a los jóvenes pistoleros que esperan una oportunidad de hacer algo sonado, que Rock Douglas todavía no puede ser vencido. Si no lo haces, te atacarán, Rock.

Rock Douglas paladeó lentamente el whisky.

—Pero es que Wilcox no me ha dado motivos para matarle, Aldo. No sé si tú entiendes esto.

—Lo entiendo perfectamente. Wilcox sólo ha dicho por ahí que Rock Douglas es un pistolero sin padre desde que nació, y que su fama está cimentada en peleas con ventaja… ¿Qué te ocurre?

Rock Douglas había palidecido.

—¿Eso ha dicho Wilcox? ¿Ha dicho que mi padre… bueno, que mi madre no sabe quién era mi padre?

Aldo susurró:

—Algo así ha dicho, muchacho.

—Bien… En ese caso…

Rock Douglas se levantó, serenamente.

Inmediatamente, los pocos parroquianos del saloon, que estaban allí precisamente esperando la reacción de Rock, se apresuraron a dirigirse hacia la salida.

Fue la señal.

Sacramento esperaba aquella señal. Las calles se vaciaron, y las ventanas se llenaron de ojos inquisitivos, curiosos, expectantes.

Cuando Rock Douglas salió a la calle, no había nadie al alcance de su vista.

Nadie, excepto Noah Wilcox.

Noah Wilcox era casi tan alto como Rock Douglas, pero más ancho, más musculoso, más fuerte. Noah Wilcox no estaba conforme con que en todas las conversaciones vibrase la admiración hacia Rock Douglas.

Noah Wilcox llevaba dos revólveres. Noah Wilcox no era un pistolero en el mismo sentido que lo era Rock Douglas. Noah Wilcox era un matón, un perdonavidas, un asesino.

Por eso, Noah Wilcox sonrió torcidamente cuando vio a Rock descender lentamente los escalones del porche, llegar a la calzada y comenzar a caminar, siempre despacio, hacia él.

Se separó del poste en el que había estado apoyado fumando con fanfarrona negligencia, y caminó a su encuentro.

Tiró el cigarrillo y se frotó las palmas de las manos en los pantalones; estaban muy sudadas. Y de pronto, hasta el torpe cerebro de Noah Wilcox llegó el convencimiento de que al desafiar, al insultar a Rock Douglas, había hecho lo último de su vida.

Fue tal el convencimiento, que se detuvo, como si sus pies pesasen mil veces más y no pudiese con ellos. ¿Estaba loco? ¿Había estado loco?

Vio la dura mueca de Rock Douglas. Aquella mueca dura y fatigada a la vez, desengañada, casi triste.

La boca de Noah Wilcox se secó súbitamente, bruscamente, inesperadamente, justo en el momento en que Rock Douglas llegaba a menos de diez metros de él y se detenía, en el centro de la calle.

—Wilcox —dijo Rock serenamente—, quiero decirte algo, mi madre y mi padre se conocieron en Alamitos, Tejas. Fueron novios durante siete meses, hasta que mi padre se cansó de tontear. Entonces, se casaron. Tuvieron tres hijos: Henry, Rock y Robert. Yo soy el mediano. Como comprenderás, Wilcox, el hecho de que mi madre me tuviese a mí entre otros dos hijos significa que conoció a mí padre por lo menos durante algún tiempo. En Alamitos, Wilcox, puedes enterarte de que George Douglas y Marie Sand se casaron honradamente y a su debido tiempo, sin precipitaciones. No quiero que haya malos entendidos en este respecto, Wilcox. ¿Tienes algo que decir, Wilcox? Te escucho con paciencia.

Noah Wilcox tenía algo que decir. Pero no podía. La boca se le había secado tan completamente, tan absolutamente, que la lengua era en realidad como un enorme trozo de cecina demasiado reseca.

—Di algo, Wilcox.

El trozo de cecina apareció entre los secos labios de Noah Wilcox, intentando humedecerlos.

Inútil.

¿Había estado loco?

La mano izquierda de Rock Douglas subió hasta el sombrero para echárselo un poquito hacia atrás, ya que siempre lo llevaba demasiado hacia adelante, sobre la frente.

—Muy bien, Wilcox. Dispara.

La boca de Noah Wilcox se secó aún más. Instintivamente, dio un paso atrás. Luego, otro.

Rock Douglas frunció el ceño.

—La distancia es buena, Wilcox. ¿A qué alargarla? Ya sabemos que eres capaz de acertarme desde lejos, pero no es necesario…

—¡Nooo…!

Noah Wilcox dio media vuelta y se alejó, corriendo hacia el fondo de la calle, separándose rápidamente de Rock Douglas.

Un clamoreo nació de algún lugar, en la calle. Y casi inmediatamente, se llenó de gente toda la vía.

Rock Douglas parecía estatuizado, petrificado, como si no hubiese acabado de comprender lo que significaba la actitud de Noah Wilcox. Y cuando lo comprendió, siempre despacio, giró sobre sus talones para dirigirse hacia su alojamiento.

Tras él, como siempre, Aldo Strong.

—¿Dé verdad te vas, Rock?

—De verdad.

—Pero… pero… yo, Rock, quisiera…

El pistolero se volvió hacia la mujer. Una hermosa mujer de menos de treinta años que triunfaba plenamente en uno de los más concurridos saloons de Sacramento.

—Sé lo que quisieras, Lucy. Y lo siento. Pero tengo que marcharme.

—Entonces… Entonces, Rock, llévame contigo…

—No digas tonterías, Lucy.

—¡Oh, Rock…!

Lucy Temple se abrazo a Rock Douglas.

Pero el pistolero ya estaba acostumbrado a aquello. Ya estaba acostumbrado a todo lo de Lucy Temple, y, por lo tanto, no le impresionaba lo que parecía lógico en aquella descuidada o premeditada entrega. No le impresionaba la enervante morbidez de aquel cuerpo.

—No lo alarguemos, Lucy. Me voy, sencillamente. Y nada podrá impedírmelo.

—Pero… Pero tú me amas, Rock.

Las cejas de él convergieron sobre el puente de la nariz.

—¿Qué yo te amo? Por supuesto, Lucy. Pero ya, actualmente, queda mucho mejor decir que te he amado. Aldo, por favor, mira a ver si se queda algo mío en ese armario.

La mujer se separó por fin, pálida. Sus formas volvieron a adoptar la forma puntiaguda, hiriente, incitante. La indiferencia del hombre la mortificó.

—No eres único, Rock —notificó—. Puedo encontrar apenas me lo proponga otro hombre como tú… o mejor.

Él la miró, con sus serenos, profundos, ojos grises.

—Lo celebraré por ti, Lucy. Me hago cargo de que te debe resultar difícil pasar sin un buen… amigo. ¿Hay algo, Aldo?

—No, Rock.

Y Aldo Strong volvió a dejarse caer en el mullido sillón de la habitación que compartía desde hacía algunos meses con Rock Douglas. Siempre con Rock Douglas. Aldo Strong tenía ya sesenta y cinco años, y llevaba veinticinco con Rock, desde que éste contaba cuatro años. Y sus intenciones eran morir cerca del pistolero. Lo mismo le daba estar en Sacramento que en Abilene, en Carson City o Tombstone… ¿Qué más daba? Rock era como su hijo… Como si fuese su hijo. Si alguien buscaba a Rock Douglas por el Oeste, y se tropezaba con Aldo Strong, no era necesario que buscase más. Decir: «Aquí está Aldo», era decir: «Por fin hemos encontrado a Rock Douglas».

Aldo Strong miraba con indiferente benevolencia a la mujer que había sido de Rock durante la estancia de ellos dos en Sacramento. ¿Por qué diablos las mujeres se ponen tan pesadas a veces?

Lucy Temple volvió a abrazarse a Rock.

—No lo he dicho en serio. Rock, amor mío. Quédate y…

—No.

La boca de la mujer, ávida, sedienta, se aplastó contra la prieta y varonil del hombre, que se limitó a aceptar, paciente, haciendo lo posible por no herirla, por no separarse de ella como enemigos.

Pero tuvo que ser él quien cortara el beso, separando de los suyos los rojos labios de Lucy Temple, que temblaron.

—Basta, Lucy. Márchate ya. O déjame marchar a mí, como quieras.

La puntiaguda anatomía de la mujer volvió a entrar en acción, como un volcán arrojando su ardiente lava.

—Escucha, Rock Douglas: ningún hombre se ha burlado de mí. Y te aseguro que tú no podrás hacerlo.

—Seamos sensatos, Lucy. Yo no me burlo de ti. Me voy, eso es todo. Y quiero que cuando me acuerde de ti, sea con agrado y…

Llamaron a la puerta.

Aldo se apresuró a abrir, deseando introducir a quien fuese con tal de que su presencia cortase la aburrida escena de celos y fuego femenino.

Una voz preguntó:

—¿Rock Douglas está…? ¡Oh, perdón, creí…!

Era un hombre de unos cuarenta y cinco o cincuenta años, bien conservado, rollizo, de aspecto opulento, ricachón. Su rostro era honrado, o por lo menos, lo parecía. Vestía pantalones oscuros y una elegante levita príncipe Alberto, chalina gris, con perla, chaleco de discreta fantasía, relucientes zapatos de ligero corte…

—No se preocupe —le dijo Rock—. Puede pasar. La señorita ya se iba. Yo soy Rock Douglas. Usted es si no me equivoco…

—Samuel Carter —presentó el hombre.

—Justo. El muy honrado y bondadoso banquero Samuel Carter. Espero que no le disguste mi asombro por su visita a un pistolero…

Le interrumpió la furiosa salida de Lucy Temple, que pasó junto al banquero rozándolo turbadoramente.

Aldo Strong suspiró, aliviado. Rock pareció contrariado por el evidente disgusto que había manifestado la mujer. Samuel Carter, la siguió con la vista, hasta que Rock lo volvió a la realidad:

—Puede pasar, señor Carter… En el supuesto de que le interese.

Samuel Carter enrojeció, pero inmediatamente entró en la habitación de Douglas y Strong cerrando la puerta tras sí. La habitación estaba en la planta alta del mismo saloon en que por las noches, en su planta baja, Lucy Temple enloquecía con sus contoneos a los embrutecidos mineros que acudían de los cercanos yacimientos o «placeres».

Rock y Aldo miraron fijamente, con curiosidad, al banquero, cuya turbación y nerviosismo eran patentes.

—Muy bien, señor Carter: le escuchamos. En el supuesto de que tenga usted algo que decirnos. En caso contrario…

—¿Me echan? —preguntó tenuemente el hombre.

—En modo alguno. Somos nosotros quienes nos vamos.

—¿Cómo? ¿Se van de Sacramento?

—Exactamente.

La voz de Samuel Carter cobró animación:

—¿Hacia algún sitio determinado?

—No.

Samuel Carter suspiró.

—¿Quiere ganarse diez mil dólares, Rock Douglas?

Aldo Strong lanzó una fuerte exclamación. Por su parte, Rock no se inmutó tanto, aunque un breve centelleo de sus ojos demostró su interés.

—¿Diez mil dólares? —susurró.

—Diez mil, Douglas. Ni uno menos.

—¿Usted sabe, señor Carter, que ésa es la cantidad que vengo persiguiendo hace años para poder comprarme un ranchito en Tejas y vivir en paz de una maldita vez?

—No; no lo sabía. Yo me limito a ofrecerle esos diez mil dólares por un trabajo, Douglas. Que usted se compre un rancho o los regales a mujeres como la que acaba de salir de aquí, ya no es cuenta mía.

—Ya. Por supuesto. ¿Qué tengo que hacer?

—¿Está dispuesto a aceptar?

—Estoy dispuesto a escucharle, señor Carter.

—Es un trabajo honrado, Douglas. Propio para un pist… bueno, para un hombre como usted. Pero honrado, se lo aseguro.

—Si es honrado, aceptaré… seguramente.

—Si no acepta, Douglas, espero que no divulgará…

—Déjese de idioteces.

—Muy bien. Usted sabe que ocupo un importante cargo en la sucursal del First National Bank en Sacramento; un cargo tan importante que a fin de cuentas me hace responsable de todo el dinero que haya en las cajas. Absolutamente todo.

—Al grano.

—Calma. Hace dos o tres días desaparecieron de la caja unos cien mil dólares aproximadamente…

Esta vez incluso Rock silbó, admirado.

—Calma —repitió Carter—. Sé dónde están esos cien mil dólares. Lo difícil es recuperarlos… Difícil para mí, desde luego. Quizá a usted ya no se lo resultase tanto, Douglas.

—¿Usted cree? ¿Quién los tiene?

—Mi hijo Sammy.

—Pero…

—Dejémonos de asombros y, como usted dijo antes, vayamos al grano. Mi hijo Sammy, un maldito vicioso, cogió ese dinero hace unos tres días. Durante ese tiempo, no he sabido de él, pero esta tarde me he enterado. Está en una de esas ciudades que brotan allí donde aparezca oro, despilfarrando el dinero de una manera absurda, con mujeres, en el juego, con amigotes ocasionales que lo están exprimiendo…

—Comprendo —sonrió, Rock—. Usted quiere que yo vaya a esa ciudad y le diga a su hijo…

—No le ha de decir nada. Sencillamente, cogerlo de las orejas y traerlo aquí… con todo el dinero que todavía no haya tenido tiempo de malgastar.

—¿Cogerlo de las orejas? ¿Qué edad tiene su hijo, señor Carter?

—Dieciocho años.

Aldo volvió a silbar, mientras Rock sonreía de nuevo, divertido.

—Todo un hombre —ironizó—. ¿Y usted no puede perder elegantemente ese dinero?

La frente de Samuel Carter pareció perlarse bruscamente de sudor.

—¿Perder elegantemente cien mil dólares? ¡Usted está loco, Douglas! Bueno, perdone. Pero ¡diablos! No puedo quedarme quieto mientras mi hijo tira un dinero del que yo tendré que dar cuenta antes de un mes.

—Comprendido. La cosa está grave, ¿eh? Hasta el punto de que está dispuesto a pagar diez mil dólares para salir del apuro. Conforme, señor Carter. Ganaré esos diez mil. ¿Dónde está su hijo?

Samuel Carter pareció rejuvenecer.

—¿De veras acepta, Douglas?

—Claro. Mi sueño dorado: diez mil dólares. Y total por llevar a un mocoso junio a papá. ¿Dónde está el chico?

—En Golden City.

—¡No!

Rock Douglas dio un paso atrás. Su rostro, ahora, estaba lívido, desencajado. Su mano se había extendido hacia adelante, como queriendo contener algo desagradable que avanzaba hacia él.

Aldo Strong también había palidecido, aunque su impresión no era tan fuerte como la de Rock.

Samuel Carter miró a uno y a otro.

—Bueno… No comprendo… ¿Qué les pasa?

—No cuente con nosotros, señor Carter. Buenas tardes.

—Pero… pero ustedes… Usted había ya aceptado, Douglas. ¿Por qué ahora…? ¡Ah, ya comprendo! ¿Quieren más dinero?

—Márchese, Carter.

El banquero volvió a envejecer.

—Lo siento —musitó—. Desde que está usted en Sacramento que me dije que si algún día necesitaba un hombre honrado y al mismo tiempo hábil con los revólveres, le escogería, Douglas. Y por un momento, ahora que había llegado la ocasión, creí…

Rock lo miraba fijamente. Su rostro había vuelto a su normal expresión dura y hermética.

Aldo Strong lo miró, y supo lo que su querido muchacho, tras apretar las mandíbulas de aquella manera, iba a decir:

—Iré, Carter. Los diez mil me los dará cuando le traiga a su hijo.

—¡Oh! ¿De veras? Gracias, Douglas… Creí que no quería ayudarme.

—No era eso, Carter. No quería ir a Golden City porque… Bueno, eso no le importa a usted. Ni cuando me negué a ir ni ahora que acepto ir, ha influido en mí su propio problema, Carter. Cada uno tenemos el nuestro, y en Golden City yo… En fin: partiremos ahora mismo.

—¡Estupendo! Si necesitan algún dinero adelantado…

Rock sonrió, amargamente.

—No. Guárdelo para cuando volvamos. Si volvemos, porque puede que no volvamos. ¿Verdad, Aldo?

—No te preocupes tanto por ellos, Rock. Tú a lo tuyo —replicó el viejo—. Y si lo haces así, volveremos a buscar ese dinero.

—Si sólo dependiese de mí… Pero ellos…

—Olvidaré… hasta que lleguemos a Golden City.

Media hora después, partían de Sacramento hacia Golden City, una de las nuevas ciudades que en aquellos momentos estaba en pleno auge aurífero.

CAPÍTULO II

GOLDEN CITY

Jessica Stewart se sonrojó.

Aquel hombre la miraba de una manera… Del sonrojo pasó a la ira más profunda, ante el descaro de aquel individuo barbudo, de labios cínicos y ojos burlones. Iba sucio, olía mal, y, además, mascaba tabaco.

Acababa de llegar en la diligencia, con su padre Aarón Stewart. Su padre venía ahora de la parte trasera de la diligencia, portando el pequeño maletín en el que trajinaba de un lado a otro sus instrumentos de médico.

—¿Qué te ocurre, Jessica?

—Nada, padre.

Jessica desvió la vista de aquel hombre para fijarla en su padre. Era un hombre agradable, cuarentón, apuesto… todavía. ¿Valía la pena decirle que aquel individuo que mascaba tabaco era un grosero, que la había desnudado con su promiscua mirada?

No, no valía la pena.

Lo único que podía ocurrir era que su padre recibiese algún plomo que apagase el soplo de su vida. Y luego, le harían exactamente lo mismo que a aquel que habían visto cuando la diligencia desembocaba, veloz, en la calle mayor de Golden City.

Jessica sólo lo había visto fugazmente, de pasada, pero aún le duraba el horror. Aquel hombre iba tirado en un carro, encima de un buen montón de excrementos de caballo. La cabeza le colgaba por un lado, y se movía…

—Vamos, hija; entremos.

—Sí, papá.

El individuo barbudo que mascaba tabaco, sonrió aún más burlonamente. Sus ojos mostraron el blanco, de manera exagerada. Su compañero, no menos sucio y barbudo que él, pero que no mascaba tabaco, le dio con el codo, riendo:

—¿Qué te ocurre, Staag? ¿Te ha entrado alguna pepita de oro en el ojo?

—¡Oh, no, Marcks, no! Simplemente: he oído la voz de un ángel…

Aarón Stewart se volvió hacia la pareja. Luego, miró a su hija. Y comprendió entonces por qué había notado algo anormal en la muchacha.

Inclinó la cabeza y no dijo nada. Ambos se dirigieron hacia la entrada del hotel Golden-Golden, el único que, según les habían informado durante el viaje en diligencia desde Monterrey presentaba ciertas reminiscencias decentes.

Una vez dentro, y mientras se dirigían hacia el mostrador, oyeron la estruendosa y desafinada orquestación de silbidos, y alguna que otra barbaridad.

Jessica musitó:

—Esa horrible mujer…

—Déjala, hija. Además, no es horrible. Es muy hermosa.

—No me refería a su aspecto físico, papá.

—Te entendí. Pero hay muchas mujeres como ella. Tienen que haber muchas mujeres como ella. En realidad, a mujeres como esa tenéis que agradecer las mujeres como tú que los hombres no os molesten demasiado.

—No sé si debo agradecerle nada.

Aarón Stewart sonrió plácidamente.

—Eres demasiado orgullosa, Jessica. Ella vive su vida. Vive tú la tuya y… déjala en paz.

El hombre que había en el mostrador, sonrió al hacer la pregunta:

—¿Dos habitaciones?

Stewart asintió.

—De las buenas. ¿Cuánto cobran?

—Veinte dólares diarios, señor.

Jessica lanzó una exclamación de susto, pero su padre, tranquilamente, dio su conformidad.

Tranquilidad que estaba respaldada por la esperanza que Aarón Stewart tenía en su habilidad con los naipes. ¿Médico? Sí, lo era, en efecto. Pero tenía mucha más habilidad para manejar un mazo de cartas que el bisturí o el estetoscopio.

Golden City: veinte dólares una habitación. Bárbaro. Un precio realmente bárbaro…

Aarón Stewart, que estaba firmando formulariamente en el grueso y falso libro de registro, levantó la cabeza cuando oyó al hombre del mostrador musitar, casi sin aliento:

—Santo Dios.

—¿Qué ocurre?

La mano del hombre se alzó para señalar a través del amplio ventanal que daba a la calle.

Los Stewart miraron hacia allí. Luego, con el ceño fruncido, Aarón dijo:

—Veo dos jinetes.

—Santo Dios…

Jessica y su padre se miraron.

—Pues amigo, a menos que nos lo indique usted, no vemos ninguna otra cosa cuya importancia pueda obligar a usted a sorprenderse.

—Es él… ¡Santo Dios, la que se va a armar!

—Oiga…

El hombre pareció sustraerse de su fascinación.

—¿No lo comprende? ¡Es él, Rock Douglas…!

Los Stewart se miraron. Por fin, el padre sonrió anchamente, agradablemente, y exclamó:

—¡Ah…!

El hombre no le hizo ningún caso. Salía de detrás del mostrador para dirigirse, presuroso, hacia la ventana.

Jessica y Aarón Stewart, ya francamente curiosos, se reunieron con él para contemplar de cerca a Rock Douglas, ya que no prestaban la menor atención al viejo que cabalgaba a su lado.

Los vieron desmontar cerca del porche.

—¿Cuál es Rock Douglas? —preguntó Aarón.

El hombre le miró torcidamente.

—¿Se burla de mí?

—En absoluto. ¿Cuál es?

—El más joven. Ese que lleva el sombrero tan caído sobre los ojos.

En aquel momento, con un negligente ademán, Rock Douglas dio con la punta del dedo índice de la mano izquierda en el ala del sombrero, mostrando mejor su rostro.

E inmediatamente, Jessica Stewart notó un enorme latido en su corazón, que pareció rebotar en todas las partes de su cuerpo, acelerar su sangre y su respiración, anular su facultad de pensar. Su boca quedó entreabierta, en insospechado ofrecimiento.

Aquella barbilla dura, aquellos labios prietos, aquellos ojos grises, duros, casi salvajes… Y, pese a todo, la gran serenidad que en conjunto ofrecía el rostro más varonil que Jessica había visto en toda su vida.

Aquel hombre, Rock Douglas, caminaba por la acera de tablas como si fuese suya, pero sin querer molestarse en recordárselo a nadie. Su único revólver oscilaba levemente en el muslo. Iba quitándose los guantes con que había protegido sus manos mientras cabalgaba.

—Santo Dios… ¡va a entrar aquí!

Así lo había comprendido también Jessica, cuyo corazón, ahora en contraste, parecía dejar de latir.

Se volvió hacia la puerta.

Despacio.

Muy despacio, esperándolo.

Estaba esperando a Rock Douglas porque… ¿por qué le esperaba? No le había visto en su vida, no sabía ni siquiera que existiese.

Y ahora, Jessica Stewart esperaba a Rock Douglas.

Y una voz, aguda, alegre, escandalosa, llena de aleona, que sonó fuera, en el porche rompió el encanto al gritar:

—¡Rock, amor mío!

Rock Douglas se detuvo en seco, como un resorte de funcionamiento perfecto.

Se volvió con el tiempo justo para recibir en sus brazos a la mujer.

—Lucy —musitó.

—¡Oh, Rock…!

La boca de la mujer se pegó a la del hombre con, tal fuego que más de un curioso notó una desagradable sensación de pobreza, de…

El hombre que masticaba tabaco, dejó de hacerlo.

Rock consiguió deshacer el beso.

—¿Qué haces aquí, Lucy?

—¡Oh, Rock, he recorrido más de trescientas millas para estar junto a ti, y me preguntas qué hago aquí! ¿Cómo puedes…?

—¿Has venido a Golden City por mí?

—¡Claro, amor mío!

—Has perdido el tiempo.

—¡No! No, Rock. Perdona lo que te dije. Yo… yo no quería que te fueses. No sabía lo que decía. Déjame quedarme contigo, Rock.

—¿Has venido en la diligencia?

—Sí. Era la única forma de llegar antes que tú…

—¿Cómo sabías que yo galopaba precisamente hacia Golden City? ¿Cómo lo supiste?

Lucy Temple sonrió con picardía.

—Bueno… No todos son tan resistentes a mis encantos, Rock.

—¿Te lo dijo el banquero Carter?

—Sí, Rock.

—¿A cambio de qué?

—A cambio de… ¡Rock! ¿Qué estás pensando?

—Que te prodigas demasiado, Lucy. No me gusta que estés aquí. No me ha gustado la estupidez de Samuel Carter. No me gustará que te sigas cruzando en mi camino, Lucy. He venido a Golden City a resolver de una vez por todas lo que ha de ser mi vida de aquí en adelante. No sólo económicamente, sino también familiarmente. Lárgate, Lucy.

La mujer dio un paso atrás, pálida.

Susurró:

—¿Lárgate? Me dices «lárgate», así, como si yo fuera tu caballo o tu perro…

—No tengo perro, Lucy. Nunca he tenido perro. En cuanto a mí caballo, puedes estar segura que nunca le diré que se largue de mí lado.

Lucy palideció aún más.

Ya no dijo nada más. Dio media vuelta y se encaminó al borde de la acera de tablas, se subió las amplias faldas, descendió a la calzada y caminó con paso rápido y ofendido hacia la acera de enfrente, donde un gran cartel de llamativos colorines aseguraba que el hotel anunciado era el mejor de Golden City, el más lujoso, el que tenía más mujeres, el que en la planta baja tenía más espacio destinado a saloon, a sala de juego, a escenario, a pista de baile, a…

Bueno, en el Pandemoniumʼs Hotel un hombre podía encontrar todo lo que pidiese para hacerle la vida agradable. Todo.

Rock Douglas ni siquiera encogió los hombros al ver marchar a la mujer que en Sacramento había amado con toda la fuerza de su ser.

Paseó la mirada a su entorno, y su frialdad hizo desviar la vista a los curiosos. Se oyó alguna tos, algún comentario forzado de que a lo mejor llovía aquella noche…

Sin prisas, como siempre, Rock Douglas entró en el Golden-Golden.

Y se detuvo.

Petrificado.

Inmóvil.

Impasible su rostro, pero inconcebiblemente tormentoso su interior.

No le veía bien, pero era seguro que tenía los ojos oscuros, la boca gordita, con el tono rosado de la carne tierna, cálida; la barbilla se mostraba voluntariosa, pero suave. Tenía el cabello negro…

Allí estaba.

Nunca la había visto, nunca.

¿Verdaderamente?

Entonces, si él, Rock Douglas, no había visto nunca a aquella mujer, ¿por qué notaba aquella cálida sensación de conocerla, de ser reconocido por ella a su vez?

La muchacha estaba tan cerca de la puerta que, sin duda, debía haber visto los cariños que le prodigara Lucy.

¿Y qué?

Aldo Strong empujó suavemente a Rock.

—¿Qué haces, Rock?

¿Qué hacía? Nada. Se había quedado plantado allí, como un muñeco.

La muchacha también pareció reaccionar al oír la voz de Aldo. Se volvió y caminó hacia el mostrador para coger su adornadísimo bolso y su sombrilla. La siguió el hombre de mediana edad, que cogió un maletín.

—Bien… bienvenido a… a… Gol… Golden City, señor Douglas…

Rock se volvió hacia el hombre que había recibido momentos antes a los Stewart.

—Hola, Hopkins. ¿Debo entender que estás burlándote de mí hermano?

El llamado Hopkins palideció.

—¡Oh… no…! Le aseguro… que… que…

—Yo diría que sí. Tendré que decirle a Bob que el granuja de Hopkins anda por ahí guaseándose de él. A menos que dejes de tartamudear inmediatamente y me des mi habitación.

—¿Su… su habitación, señor Douglas…? Pero…

—Hopkins: mi hermano Bob te cortará las orejas en cuanto le diga que persistes en la burla.

Hopkins tragó saliva, con un esfuerzo desesperado.

—Le aseguro que no me burlo de su hermano, señor Douglas.

—Eso está mejor. Y ahora, mi habitación… en cuanto hayas atendido a los señores.

Miró hacia los Slewart, cuya desgana al subir las escaleras que conducían al primer piso era patente. Al oírlo, Jessica apretó los labios y aceleró la marcha, tras girar orgullosamente la cabeza.

—Los señores —dijo Hopkins—, ya tienen sus habitaciones.

—Entonces prepara rápidamente la mía. Ya sabes: dos camas. Y recuerda que en la de Aldo tienes que poner tres colchones. ¿Qué te ocurre?

—El caso es que… Bueno, Mac Nair se quedó con su habitación cuando usted se marchó de Golden City, y…

—¿Aún vive Mac Nair?

—Es el mejor hombre de Edward Shivers, señor Douglas. Nadie ha conseguido ni siquiera herirle. Claro que ahora…

Rock dejó de mirar hacia las escaleras, puesto que al desaparecer Jessica de la vista ya no tenía objeto.

Y preguntó:

—Ahora, ¿qué?

—Pues estando usted aquí…

—Todo seguirá igual. Con una excepción; quiero mi habitación. Así que ordena que tiren todas las cosas de Mac Nair, por la ventana, a la calle mayor.

—Sí, señor.

—¿Se trasladó definitivamente mi familia a la casa que se hicieron construir a la salida del pueblo?

—Sí, señor. Allí están… todos.

—Bien. ¿Sigue esto tan lleno de vicio y salvajismo?

—Más que cuando usted se fue.

Aldo Strong, que se había repantigado en un viejo, pero cómodo sillón de mugriento peluche aterciopelado, silbó. Fue un comentario a la aseveración de Hopkins. Decir que Golden City estaba peor que en cualquier otra ocasión era exponerse a que a uno le llamaran embustero.

Pero Rock se limitó a asentir con un gesto de cabeza.

—Vamos, Aldo.

Precedidos por el servicial y en aquellos momentos nervioso Hopkins, Rock y Aldo emprendieron la ascensión de la escalera que les llevaría al primer piso, donde estaba la habitación de Rock Douglas que, pese a sus pacíficas intenciones, no estaba dispuesto a ceder a nadie.

Y menos que a nadie al pistolero Mac Nair, asalariado del maldito Edward Shivers.

CAPÍTULO III

EL PRIMER BESO

Hopkins levantó la vista del libro para mirar a los nuevos personajes que entraban en el Golden-Golden.

Frunció el ceño.

No, no le gustaban aquellos tipos. Aparte de su catadura, no le gustaban por el hecho de que estaban a las órdenes de Mac Nair, el peligroso pistolero que se había metido en un puño a todos los habitantes de Golden City, aprovechando la ausencia del único hombre que podía hacerle frente: Rock Douglas.

Y como consecuencia de estar a las órdenes de Mac Nair, aquel par de sucios ejemplares dependían de la nómina del todopoderoso e irascible Edward Shivers.

—Santo Dios.

Miedo.

Sencillamente, miedo.

Eso es lo que tenía Hopkins en aquellos momentos. Miedo a lo que pudiese ocurrir…

—Tú Hopkins, trae unos dados.

—No… no tengo ningunos aquí. En el saloon de al lado seguramente os prestarán un buen par.

—Cállate ya, bichejo bien vestido. Y trae los dados.

—Pero es que…

Staag y Macks, los dos tipos que habían mirado pocos minutos antes a Jessica con descomunal descaro, se apoyaron en el mostrador.

Staag todavía mascaba tabaco. Y desde allí, desde la parte opuesta del mostrador a la que ocupaba el indeciso Hopkins, echó un fino chorrito negruzco con admirable puntería.

—¡Oh!

Hopkins palideció: su mirada se detuvo, desconsolada, en la mancha que el tabaco mascado, bien ensalivado, había formado en su elegante chaqueta de receptor de clientes.

Macks rió la broma de Staag, que tras dar unas cuantas mascadas más, insistió desganadamente:

—Los dados, Hopkins.

—En… enseguida, cuando los tuvieron ante ellos, Staag los sopesó lentamente.

—No están plomados. Tú tiras primero, Macks.

—De acuerdo.

Macks tiró los dados sobre el mostrador. Iban al punto más alto, sin complicarse la jugada con siete ni combinaciones; sencillamente, el que sacase la mayor puntuación, ganaba.

—¡Diez! —chilló Macks.

—¡Bah! Fíjate cómo se hacen las cosas, estúpido.

Staag los tiró.

Se rió burlonamente, con ganas, cuando por el ceño fruncido de su amigote Macks comprendió que había sacado mayor puntuación.

Miró los dados.

—Ya ves, Macks: once. Ya sabes, tú espera aquí. Y calma, muchacho; otra vez tendrás más suerte —se volvió hacia Hopkins—: Tú, Hopkins, ya me estás diciendo dónde has alojado a la chica.

—¡Oh, no, eso no puede ser! No podéis…

Staag desenfundó velozmente y golpeó con la punta del cañón de su revólver la mano derecha de Hopkins, que descansaba sobre el mostrador.

Hopkins retiró rápidamente la mano, gritando.

Y Staag insistió:

—¿Qué habitación tiene la paloma, Hopkins?

—La seis; su padre tiene la siete.

Staag soltó una carcajada brutal.

—¡Si serás idiota! ¿Qué me importa a mí dónde esté el padre? Oye, ¿acaso estás insinuando que yo…? —¡No, no! Lo dije sólo por… Pero Staag ya se dirigía hacia las escaleras.

Jessica se había quitado los largos guantes, el sombrerito, y el ajustado corpiño, y ahora refrescaba los lóbulos de sus orejas con ese toquecito absurdo, pero femenino y coquetón.

La llamada a la puerta no la sorprendió en absoluto.

—Pasa, papá.

La puerta se abrió, lentamente. Y la sonrisa de Jessica se heló en sus labios al ver al hombre.

—¿Qué…? ¿Quién es usted? ¿Qué quiere? —Habíase apresurado a recoger el corpiño de encima de la cama, y al taparse se sintió más valiente—: ¡Salga de aquí ahora mismo!

Staag se limitó a sonreír, mientras continuaba en su incesante masticar. Después de sonreír, dio un paso al frente, quedando dentro de la habitación.

Jessica se asustó.

—¡Papá! —llamó.

Staag movió desaprobadoramente la cabeza, sin inmutarse. Continuaba mirando fijamente a Jessica, tranquilo, risueño.

Ella había vuelto a retroceder hacia el espejo, y cuando su padre se precipitaba en la habitación, quiso avisarle:

—¡Papá, ese hombre…!

Pero Aarón Stewart vio al hombre cuando éste hacía descender sobre su frente al cañón de su «Colt». Lo hizo duramente, sin miramientos, y el padre de Jessica se desplomó discretamente, sin ruidos ni gritos.

Staag lo empujó con el pie, para introducirlo totalmente en la habitación. Luego, cerró la puerta, enfundó el revólver y caminó hacia el tocador, donde, de espaldas, se apoyaba Jessica.

—¡No se acerque!

Jessica miraba asustada a su padre, de cuya frente brotaba un hilo de sangre. Fue retrocediendo a medida que Staag avanzaba; rodeó la cama, y cuando Staag llegaba al tocador, ella corría hacia su padre.

Se inclinó sobre él, llamándole.

Y entonces habló Staag, por fin:

—¡Mira qué bien! Perfume. No me irá mal, preciosa. El otro día, mi amigo Macks me dijo que olía a pies de caballo… ¡El muy sucio! Cuando baje me va a oler bien.

Jessica se había puesto el corpiño, mirando fascinada mientras tanto a Staag, que tras verter casi todo el contenido de la diminuta botellita en la palma de una mano, se dedicaba ahora a frotarse vigorosamente el cuello y la cara, y, finalmente, el pelo.

—¡Ajá! Así estoy mejor, ¿verdad? Vamos, preciosa, ven con tu amor. ¡Con lo atractivo que estoy…!

Jessica se levantó, muy despacio, de junto a su padre. Creía que podría engañar a Staag, pero éste le demostró lo contrario cuando, al intentar salir de la habitación, saltó sobre ella y la cogió por los brazos.

—¿Quieres huir de mí? ¡Pobrecita! ¡Pero si sólo quiero…! Bueno, no quiero nada que tú no puedas darme, preciosa. Pero primero, un besito…

La boca de Staag, todavía conteniendo tabaco de mascar, se cernió sobre la tierna y rosa de Jessica Stewart.

La muchacha consiguió desprenderse de un tirón tan violento que dejó a Staag tambaleándose y con el destrozado corpiño en sus manos.

—¡Oh, oh, oh! Te gusta la pelea, ¿eh?

Staag comenzó a reír.

Todavía reía cuando, al ir avanzando hacia la muchacha, vio la luz de esperanza en los ojos de ésta.

Todavía reía cuando se sintió cogido por un brazo y girando bruscamente.

Todavía reía cuando un durísimo puño se aplastó implacablemente contra su boca, reventándole los labios, partiéndole un diente y haciendo brotar un chorro de sangre y tabaco bien mascado y ensalivado.

El impulso recibido fue tal, que se estrelló de espaldas contra el tocador, haciendo caer el espejo, frasquitos, polvos…

Aún no sabía quién era, dónde estaba, ni qué estaba sucediendo, cuando un nuevo puñetazo, sobre el pómulo derecho, abrió una nueva, dolorosa y sangrante herida.

Esta vez fue a caer casi debajo de la cama.

Los chirridos que notaba en su cabeza, le permitieron, no obstante, ver, como entre niebla, a su enemigo.

Verlo, más no reconocerlo.

—¡Maldito…!

Escupiendo sangre, saliva y tabaco, Staag fue velozmente a por su revólver. No era mala la postura en que había quedado, no. Podía desenfundar antes que el otro y puede…

Pero el disparo no brotó de su revólver, sino del de su contrario. Staag vio la llamarada y notó el intenso dolor en su mano derecha. Ya ni siquiera pudo darse cuenta exacta de lo que ocurría.

Rock Douglas lo cogió por el cuello de la cazadora y lo arrastró fuera de la habitación. Continuó arrastrándolo por el pasillo, hasta llegar al comienzo de las escaleras.

—¡Hopkins! —llamó—. Tira esta basura a la calle…

Staag había quedado casi hecho una bola a sus pies. Rock se limitó a propinarle un suave puntapié, que dio la pauta para el descenso.

Pero mientras Staag rodaba escaleras abajo, un nuevo personaje apareció en escena, al pie de las escaleras.

Cuando Rock lo vio, Macks, que había estado esperando a su amigote Staag, ya tenía el revólver en la mano, y su pulgar comenzaba a levantar el percutor de aquel revólver que ya estaba apuntando hacia Rock.

Los dos disparos sonaron casi juntos.

Plomo caliente.

Ávido de quebrar vidas.

Mortífero.

Macks sacudió bruscamente las piernas, que quedaron en extraña postura. Se mantuvo de puntillas durante un par de segundos, con las puntas de los pies hacia dentro…

Encogido su pecho…

Engarfiada su mano derecha, que sostenía el humeante revólver…

Los ojos en blanco…

Abierta la boca…

La mancha de sangre apareció en su sucia camisa antes de que él comenzase a caer lentamente hacia delante.

Y cuando cayó, rígido, su rostro chocó sonoramente contra el primer escalón.

Quedó cruzado sobre Staag, con los pies encima del pecho de su amigo, que yacía boca arriba, sin sentido.

Rock Douglas se llevó la mano al cuello. Miró la poca sangre que recogió de allí.

—Hopkins —su voz brotó calmosa, clara, serena, para repetir—: tira esa basura a la calle.

Hopkins apareció ante su vista. Estaba pálido, demudado el rostro.

—Sí, señor Douglas.

Rock se volvió, prescindiendo de la curiosidad del grupo de gente que había aparecido en la puerta del Golden-Golden.

Cuando llegó a la habitación de Jessica Stewart, ésta se hallaba inclinada sobre su padre, que continuaba sin conocimiento.

Parecía no acordarse del corpiño.

Rock la miró, plácidamente. Cuando ella levantó la vista, tropezó con aquella mirada que, del hielo que contenía antes mientras golpeaba a Staag, había pasado a una cálida, confortable expresión.

Y, pese a ello, Jessica notó un estremecimiento.

¿Qué le ocurría?

¿Qué extraño contenido tenía la expresión de los ojos de aquel hombre para ella?

Rock dijo:

—Traiga su maletín.

Su voz era lenta, serena. Su pronunciación, arrastrada; de tejano.

Jessica no comprendió de momento. Luego, sí. Luego supo que aquel hombre había visto momentos antes, abajo, el maletín de su padre.

Pero cuando se disponía a ir a buscarlo a la habitación de su padre, él la cogió por uno de sus brazos desnudos.

—Póngase algo encima. Alguien vendrá.

Jessica enrojeció. Pero no como antes; no como cuando al descender de la diligencia la miró aquel hombre que Rock Douglas acababa de echar de allí.

No.

No así.

Fue una inesperada sensación de no pertenecerse ya a ella misma. Y la mano del hombre, cálida, de firme contacto, pareció transmitirle millones de latidos tensos, vibrantes.

Rock la soltó, y durante un par de segundos Jessica permaneció sin moverse, allí, junto a él, notando cada vez más fuerte aquella sensación de no ser ella.

Aquel hombre había mirado su escote, sus hombros, su garganta… Pero no como el otro. No. Y ella no se había sentido molesta, sino…

Se separó de su lado para recoger el roto corpiño. Se lo puso como buenamente pudo y fue a buscar el maletín.

Cuando volvió, Rock estaba inclinado sobre Aarón Stewart, restañándole la sangre de la frente con un limpio pañuelo del caído.

—No es necesario el maletín. Volverá en sí muy pronto. Y él se cuidará mejor que lo que sabría hacerlo yo. Es médico, ¿no?

Jessica asintió con la cabeza.

Había cerrado la puerta.

Rock se incorporó. Quedaron frente a frente, muy cerca, mirándose.

Una nueva oleada de rubor ascendió al rostro y cuello de Jessica, y nuevamente tuvo aquella sensación…

Rock no dijo nada.

Adelantó sus brazos, rodeó la cintura de la muchacha, y la atrajo hacia sí. Cuando su boca se unió a la de Jessica, ella ya tenía los labios entreabiertos, anhelante, brillante su tono rosado.

Rock la estrechó contra su pecho, sin piedad. Quizá le estaba haciendo daño. Pero las manos de ella subieron hasta la nuca de él, posándose sobre los negros rizos.

Separó la boca de la de ella, despacio, y sólo lo justo para musitar, junto a sus labios:

—No te marches de Golden City. Espérame.

Ella asintió rápidamente con la cabeza. Estaba vencida, anulada.

Él la besó otra vez, ahora muy brevemente, cogiéndole la cara con ambas manos.

Luego, Jessica quedó sola, mirando la puerta por la que se había marchado Rock Douglas.

Sola.

Desconsoladoramente sola.

Vacía.

Desconsoladoramente vacía.

Él no estaba ya allí, con ella…

Un gemido de su padre hizo vibrar en Jessica la cuerda de la realidad.

¿La realidad?

¿Acaso había sido todo un sueño?

De pronto, Jessica recordó que había visto a aquel mismo hombre besándose con aquella horrible mujer que hiciera el viaje con ellos en la diligencia desde el cruce en San Jacinto, entre Sacramento y Monterrey.

Y dos lágrimas, no supo si de rabia, celos, o amor, brotaron de los hermosos ojos de Jessica Stewart.

CAPÍTULO IV

EL HERMANO MENOR

Rock entró en la gran habitación que compartía con Aldo Strong. En aquel momento, éste estaba asomado a la amplia ventana que daba a la calle mayor.

Se volvió hacia Rock al oírlo entrar.

—¿Cuántos eran?

Rock encogió despectivamente los hombros.

—Dos. Pero a la habitación de la chica sólo había subido uno. El otro me disparó desde la escalera.

—Ah. ¿Te quedan ganas de disparar unos cuantos plomos más?

—No. Ya sabes que estoy harto.

Aldo suspiró.

—Muy bien, Rock. Ya soy viejo, pero bajaré yo.

—¿Bajarás? ¿Adónde?

—A la calle. Me parece que tu hermano Robert se ha enterado ya de tú presencia en Golden City y viene a darte la bienvenida.

—Buen chico Bob. Pero ¿qué tiene eso que ver con mis ganas de disparar?

Aldo hizo señas con el índice a Rock pera que se acercase a la ventana.

Y aclaró:

—Es que aquellos tres hombres van a salirle, encuentro a tu hermano; que por allí viene, por cierto. Ya está muy cerca.

—¿Cómo sabes que esos tres hombres lo esperan a él?

Aldo se rascó la barbilla, poblada por cana barba corta, de algunos días.

—Quizá me equivoque. Quizá te esperen a ti. ¿Qué dices a esto, Rock?

Rock Douglas no dijo nada, de momento. Recargó y reparó rapidísimamente su revólver. Luego, mientras lo enfundaba y se dirigía a buen paso hacia la puerta, dijo:

—Como parece ser que, sea al que sea, esperan a un Douglas, lo encontrarán. ¿Por qué diablos alargas tanto las cosas, Aldo?

—Me divierte.

—¿Crees que esos tres hombres pueden haber sido enviados por mí hermano Henry, y que Bob viene a advertirme?

—Pudiera ser. Tu hermano Henry quiso matarte la última vez que os visteis, ¿no es así?

—Sabes sobradamente que sí.

—Entonces, ¿quién nos asegura que no lo va a intentar ahora… aunque sea valiéndose de pistoleros?

—No haría ningún daño a Bob. En eso Henry y yo hemos coincidido siempre: en querer al pequeño.

—Pues demuéstralo acudiendo en su ayuda.

—Sabe defenderse.

—Ya. Pero no es ninguna centella con el revólver, Rock; lo sabes perfectamente. Parece como si tu padre hubiese concentrado todas sus energías para emplearlas en engendraros a vosotros dos, a los mayores. Henry y Rock: dos colosos. En cambio, el pobre Robert… Para colmo de desdichas, salió tartamudo.

—Ya está bien, Aldo. Vigila desde aquí por si hay algún otro hombre que esté emboscado.

—Respecto a esto, podías haberte ahorrado saliva. Me temo que si no te apresuras…

La puerta batió a espaldas de Rock que había salido de la habitación dejándolo con la palabra en la boca. Encogiendo los hombros, el viejo se acercó a la ventana hasta quedar apoyado en el marco, mirando hacia la calle.

De pasada, había cogido su rifle, que ahora mantenía bajo el brazo, con la característica soltura del cazador avezado que va buscando una pieza que sabe cercana.

—¡Maldita sea, hombre! —rezongó—. Advertirme a mí que me ponga en la ventana a vigilar. Como si fuese idiota o no estuviese destetado todavía para saber lo que tiene que hacerse en cada momento. ¡Je! ¡Vamos, hombre! Vivir sesenta años para que luego, el mocoso al que uno enseñó a disparar le diga lo que tiene que hacer. ¡Maldita sea, hombre…! Bueno, quizá Rock pueda enseñarme algo ahora. Y Henry. También Henry. Lástima de chico. Unidos hubiesen sido invencibles… ¡Malditas mujeres! Sobre todo, Alma Trytell… Ojo, Aldo: ahí va Rock.

Rock ya estaba al alcance de su vista, en efecto. Había descendido ya los escalones del porche del Golden-Golden, y estaba cruzando la calle diagonalmente, muy despacio.

Se dirigía hacia el también calmoso jinete que avanzaba, al paso de su cabalgadura, por el centro de la calzada.

El jinete reconoció inmediatamente la recia figura de pujante estampa varonil que acudía a su encuentro.

Y gritó, lleno de alegría:

—¡Eh, Rock, her… hermano!

Estaban cerquísima uno de otro. Tanto, que Rock no tuvo necesidad de gritar para contestar al saludo, sonriendo cariñosamente:

—Hola, Bob. ¿Contento de verme?

Robert Douglas rió feliz. No se daba cuenta de nada. Únicamente de que Rock, el hermano más querido, estaba allí, de vuelta, acudiendo a su encuentro.

Comenzó a desmontar.

—¡Cuidado, Bob!

Los tres hombres que tan certeramente marcara el viejo Aldo, comenzaron a disparar justamente cuando Bob estaba pasando la pierna izquierda por encima del lomo de su caballo, por la grupa.

El caballo se asustó al silbido de los proyectiles, encabritándose y tirando al suelo a su jinete. Bob Douglas cayó duramente de espaldas, levantando un buen puñado de polvo.

Pero contra él sólo habían disparado como medida preventiva para que no pudiese ayudar a Rock, contra el cual centraban su fuego dos de los tres hombres.

Inútilmente.

Porque Rock Douglas los había estado mirando más a ellos que a su hermano. Supo que iban a disparar en el mismo momento que los cerebros de los tres hombres transmitían la orden a sus manos.

Y cuando Rock tenía recién puesta en el suelo una de sus rodillas, su revólver ya vomitaba plomo certero.

Uno de los tres enemigos gritó increíblemente fuerte cuando la bala se incrustó en su estómago. Quiso contener el dolor y continuar disparando contra Rock, pero no pudo.

Él dolor lo convulsionó, lo zarandeó, lo desmadejó. Cayó bruscamente al suelo, hecho un ovillo antes de llegar a él. Se dio de bruces y de rodillas, pero eso no pareció dolerle.

Sus gemidos provenían del dolor ventral que, sin matarlo, lo había inutilizado ya para la lucha.

—Estúpidos —masculló Rock, disparando de nuevo.

Cien veces estúpidos.

Mil veces estúpidos.

Demostraron serlo al ponerse nerviosos y dividir nuevamente su fuego entre Rock y Robert.

Con ello, no sólo consiguieron dejar más libertad de acción al peligrosísimo Rock Douglas, sino que perdieron la iniciativa del ataque.

No obstante, Rock notó el lacerante tirón que le advirtió de que había sido herido en la pierna izquierda. Mas su disparo fue más certero. Alcanzó al hombre en un ojo, reventándoselo espectacularmente. Todavía fue más espectacular la salida de la bala, por la coronilla, al llevarse el sombrero, pelo, sangre…

Rock dirigió su arma con toda rapidez hacia el tercero de los enemigos que se habían mostrado a él y a su hermano menor. Pero el hombre no necesitaba ningún balazo de Rock Douglas.

La mancha de sangre que apareció en su camisa, en el centro del pecho, dio la respuesta de contra quien había disparado el rifle que había atronado la calle con su fuerte estampido. Al mismo tiempo, un limpio orificio mostraba el lugar en que Robert Douglas había conseguido clavar su plomo.

También aquel hombre fue zarandeado; pero no por el dolor, pues los muertos no lo sienten, sino por los dos plomos. Venció la fuerza del proyectil de mayor calibre, y el hombre fue echado hacia atrás.

El otro, el que Rock había acertado en un ojo, también había saltado hacia atrás, de espaldas, y estaba sentado en el suelo y apoyando la espalda en la pared de la casa a que pertenecía el porche que ellos habían escogido para disparar contra los Douglas.

Rock ni siquiera se molestó en mirar hacia la ventana del hotel Golden-Golden, en la cual sabía que estaba el viejo Aldo, posiblemente soplando el cañón de su rifle en aquellos momentos.

Eficaz ayuda. Un poco innecesaria quizá, pero eficaz.

Se levantó, y sin cojear lo más mínimo, erguido, firme, sereno, inescrutable su dura expresión, caminó hacia su hermano menor.

—¿Te dieron, Bob?

—Sí.

—Bien. En mi hotel hay un médico… ¿Dónde te dieron que te hace tanta gracia?

Robert mostró el destrozado tacón de una de sus botas.

—Esos hombres han conseguido blancos verdaderamente difíciles —continuó Rock, ya más tranquilo, sonriente—. Habrá que comprar nuevas botas. ¿Da la mina para tanto?

Falso.

Todo falso.

La aparente frialdad, la forzada serenidad de los dos Douglas, desapareció cuando el menor se puso en pie y abrazó a Rock. Entonces se patentizó el afecto, el cariño, la verdadera acogida que se dispensaban mutuamente dos hermanos que se querían.

—Me… me alegro mucho de verte, Ro… Rock. De… de veras.

—Lo sé, hombre. Pero no vamos a echarnos a llorar de alegría aquí, en la calle. Ven conmigo. ¿Venías a mí encuentro?

—Cla… claro.

—¿A prevenirme de que Henry había enviado esos tres hombres contra mí?

Robert Douglas abrió increíblemente los ojos.

—¿Qué… qué dices?

—Comprendo. No fue Henry, ¿eh? Entonces, ¿quién ha sido?

—Henry es… está en la… mina.

—Es natural. Espera un momento.

Rock fue a echarle un vistazo al primero de sus enemigos, al que había herido en el estómago. Antes de inclinarse ligeramente sobre él, ya sabía que estaba muerto.

—¿Está muerto? —preguntó Robert.

—Sí. Nos quedaremos sin saber quién los ha enviado tan estúpidamente contra mí… o contra nosotros.

—Se… seguramente ha… ha sido Shivers, que… que creerá que has ve… venido a ayudarnos.

—¿A ayudar a quién? ¿A vosotros? ¿A los Douglas?

—Cla… claro, hombre.

—¿Estáis en situación apurada?

—Un po… poco.

—No he venido a eso, Bob.

El menor de los Douglas no dijo nada; se limitó a morderse los labios.

Rock sonrió, al tiempo que le pasaba un brazo por los hombros.

—Pero os ayudaré. ¿Cómo está padre?

—Co… como siempre, empe… empeñado en… en no salir de su habitación.

Los duros rasgos de Rock Douglas se endurecieron todavía más. Tras unos segundos de silencio, susurró:

—Quizá me decida esta vez a pagar a Edward Shivers como se merece. Creo que hice mal en intentar olvidar que él tiene la culpa de lo que le ocurre a padre.

—Shivers tiene a Ma… Mac Nair, Rock.

—Sí, ya lo sé. Pero yo soy Rock Douglas, hermanito. ¿Acaso lo has olvidado?

—Cla… claro que… que no, Ro… Rock.

—¿Por qué sonríes ahora?

—Me… me gustará ver la… la cara que pon… pondrá Ma… Mac Nair cuando te vea.

—Ahora ya sabe que estoy aquí, en Golden City. Quizá me busque.

—¡Qué… qué va!

—Vamos a ver a padre, Bob. No es justo que él pague las consecuencias del odio que Henry siente hacia mí. Aprovecharemos que Henry no está ahora en la casa.

—¿Y… y cu… cuando venga?

—Cuando venga Henry le propondré que entre los dos arranquemos las raíces del odio que nos desunió.

—Pe… pero ella es… está toda… todavía allí.

—Lo supongo. Alma Trytell no es capaz de marcharse del lado de un hombre que sólo vive para ella, que gasta en ella casi la totalidad de los beneficios que se obtienen de una buena mina. ¿Cómo se porta ella ahora, Bob?

Robert Douglas inclinó la cabeza. Cuando la levantó y Rock vio su expresión, comprendió cómo se portaba en la actualidad Alma Trytell. No eran necesarias las palabras para definir su comportamiento.

—Comprendo. ¿Quién es el «afortunado»?

—Un mo… mocoso que… que llegó hace po… poco a Golden Ci… City. Malgasta enormes can… tidades de… de dinero. Cr… creo que se… se llama Car… Carter.

—¿Y no se lo has dicho a Henry?

—Qui… quise decírselo, pe… pero por po… poco me mata.

—Ya. Continúa creyendo que ella es la más pura de las mujeres, ¿eh? Habrá que desengañarlo de una vez… —Rock se detuvo en seco—. ¡Un momento! ¿Has dicho que ese mocoso se llama Carter? ¿Sammy Carter?

—Pu… pues no estoy se… seguro del nombre, pe… pero me parece que… que sí…

Rock Douglas rió silenciosamente. ¿Quién dijo que no existe la casualidad, sino que todo es un cúmulo de tendencias humanas destinadas inevitablemente a un final ya previsto?

¿Acaso no era aquello una casualidad?

¿O quizá no lo era?

¿Quizá tenía razón quien dijo lo de las tendencias humanas destinadas a un final ya previsto, a un destino ineludible?

—¿Por qué no podía estar previsto por el destino que aquel joven granuja que había robado a su propio padre, se mezclase un día en la vida de los Douglas, y participase de aquellas raíces de odio?

—¿Qué… qué pi… piensas, Rock?

—¿Eh…? ¡Oh, nada! —Para desviar la conversación, preguntó—: ¿Con cuántos hombres cuenta Shivers actualmente, Bob?

—O… ocho o diez. Y… y Ma… Mac Nair.

—¿Continúan saboteando vuestros cargamentos de oro?

—Bas… bastantes veces.

—Muy bien. Quiero permanecer muy poco tiempo en Golden City, Bob. Pero cuando me vaya, será porque habré resuelto todo lo que me interesa. ¿Crees que padre consentirá en recibirme?

—Cla… claro. ¿Por… por qué no?

—Ya sabes que Henry fue siempre su favorito. Siempre estuvo de parte de él.

—E… eso son ma… manías tuyas, Ro… Rock.

—Es posible. ¿Tenéis vendas en la casa? La pierna me está sangrando más de lo que me pareció que podría hacerlo.

—Te… tenemos vendas. Pe… pero ¿por… por qué no has ido a… al hotel? Di… dijiste que había un me… médico, ¿no?

—Hay uno. Pero me las arreglaré solo. ¿Es ésa la casa?

—Sí.

Habían ido caminando hacia la parte norte de la calle mayor. Casi en un extremo, estaba la casa que se habían hecho construir los Douglas cuando la mina que poseían comenzó a rendir enormes beneficios. Rock no se pudo quedar allí para verla acabada. Tuvo que elegir entre marcharse o matar a su hermano… o dejar que su hermano le matase a él.

De las tres soluciones, la menos monstruosa era, por supuesto, la que él escogió: marcharse.

Los dos hermanos se detuvieron ante la casa. Era fuerte, sólida. Tenía dos pisos. Estaba construida con buenos ladrillos que habían costado una fortuna tan sólo en transportes. Pero la línea de la casa no era bonita, sino dura, torpe, y su tono rojo destacaba violentamente entre el resto de las casas que se alzaban en aquel extremo de la calle mayor de Golden City.

—No… no es mu… muy bonita, ¿verdad?

—No, Bob. No es muy bonita. Ni siquiera es poco bonita. Es fea.

—E… eso dice Al… Alma.

—Ella siempre tuvo muy buenos gustos. Le gusta vivir bien, a su capricho. ¿Entramos?

—Cla… claro. Ésta es tu… tu casa, ¿no?

—No lo sé, Bob. No eres tú solo quien debe decidirlo así. ¿Cuándo volverá Henry?

—A… aún tardará.

Entraron.

Había un espacioso vestíbulo, un poco oscuro en aquellos momentos, pues las ventanas no estaban abiertas. Se veían las sombras difusas del rudo mobiliario, y podía comprenderse que no bastaba el dinero, en ciertos lugares, para tener bien puesta una casa. Las posibilidades que a este respecto ofrecía Golden City eran muy escasas.

—Ven a… al despacho, Ro… Rock.

—Muy bien.

El despacho, cuyo poco uso era evidente, contenía muebles ligeramente más sencillos, menos recargados. No obstante, Rock movió desaprobadoramente la cabeza.

—¿Y las vendas, Bob?

—Yo… voy a buscarlas y… y de paso me… me pon… pondré otras botas. No… no tardaré.

—Te espero aquí.

—Co… como quieras. ¿No vas a… a ver a padre?

—Luego, cuando los dos estemos reparados ya de nuestros desperfectos. Está arriba, ¿no?

—Cla… claro. Bu… bueno, ahora vengo.

Rock Douglas quedó solo en el despacho de la que, en realidad, indiscutiblemente, era su casa. Él tenía el mismo derecho que sus hermanos. La mina era de todos: de los Douglas. El hecho de que él se hubiese marchado, cediendo su parte, no significaba que no tuviese derecho a ella.

«¿Qué importa? —pensó—. Al fin y al cabo no la he regalado a ningún extraño. Son los míos. ¡Y ojalá comprenda Henry que yo nunca pude hacer aquello!».

Pensamientos, recuerdos.

—Todo se arreglará —continuó diciéndose a sí mismo.

Se acercó a la ventana que había tras la mesa del despacho, y abrió, es decir, entreabrió la contraventana.

Entró discretamente el sol, con un fino rayo dorado que esparcía a su alrededor una ligera claridad.

¿Presentimientos?

¿Sexto sentido?

¿O era la seguridad absoluta de que así estaba escrito, de que así tenía que suceder?

Por lo que fuese, mientras se volvía lentamente hacia la puerta. Rock estaba seguro de quién era la persona que estaba allí.

Y lo era.

Ella musitó con su cálida voz:

—Bien regresado, Rock.

CAPÍTULO V

LA MUJER DE HENRY

Allí estaba.

Alma Trytell, el árbol que había engendrado las raíces del odio entre los Douglas.

Hermosa.

Sugestiva.

Incitante.

Pérfida.

Así había demostrado ser Alma Trytell.

Rock la miró despaciosamente, calmosamente con su inalterable serenidad que ni siquiera pudo truncar el atuendo de la mujer, vaporoso e insinuante.

Vestía únicamente un salto de cama que se había ceñido fuertemente a su fina cintura; el escote estaba entreabierto. Llevaba el pelo suelto, y brilló rojizamente al sol.

—¿No dices nada, Rock?

Rock no quiso que su primer contacto a su regreso fuese violento.

Y preguntó:

—¿Cómo estás, Alma?

—Mal. Muy mal, Rock. Me falta algo.

—¿Te falta algo? ¿Acaso Henry no te proporciona todo cuanto le pides? ¿Ya ha dejado de amarte?

La mujer rió burlonamente, cantarinamente.

—¿Dejar de amarme Henry? ¡No sabes lo que dices, Rock! Soy la mujer más amada de todo Golden City…

—Como siempre.

Ella frunció graciosamente el ceño.

—No seas grosero, Rock. Tan sólo porque sabes que te amo, deberías respetarme.

Rock dio unos pasos en dirección a ella.

—Escúchame bien, Alma: no he venido a verte a ti. No te he amado nunca, ni nunca te amaré. No podría hacerlo físicamente. Ni de ninguna otra manera, sabiendo que eres la mujer que mi hermano tuvo la desdicha de hacer su esposa.

—Él no opina así —rió Alma.

—Debiera conocerte mejor, después de… ¡Bah! Sigues siendo tan cínica como siempre.

La mujer adelantó unos pasos en dirección a Rock.

—¿Cínica? ¿Cómo puedes decir eso de mí, Rock? ¿Es cinismo amar a un hombre del cual no he podido ser su esposa? ¿Qué culpa tengo yo de haber conocido a Henry antes que a ti?

—Si después de conocerme a mí, te diste cuenta de que no lo amabas a él, es que no lo amabas lo suficiente. ¿Por qué te casaste, entonces?

—No sé… Cuando Henry apareció en Santa Mónica y me habló, creí amarlo. Luego, cuando me trajo con su familia, ya casados, y te vi a ti, Rock, comprendí que a él había creído amarlo porque era el que más se parecía a mi ideal de hombre: tú, Rock.

—Si hubieses sido honrada, habrías callado lo que tú llamas amor. Habrías seguido fiel a mí hermano…

—¿Acaso no lo fui?

—Por lo que a mí se refiere, sabes perfectamente, mejor que nadie, que sí lo fuiste. Yo nunca tuve que ver contigo en ese aspecto, Alma.

—Henry no lo cree así.

Las manos de Rock Douglas sufrieron una crispación.

—Ya lo sé. Supiste lanzarlo contra mí. Supiste engañarlo, haciéndole creer que el hombre que había escapado aquella noche de tu habitación era yo.

—Tu sombrero estaba allí. Y tu bolsita de tabaco apareció tirada en el suelo.

—Cosas que tú misma pudiste coger de mí habitación o de cualquier sitio en que yo las dejase un momento, para hacer recaer sobre mí aquella maldita traición. Lo importante era que Henry creyese en mi culpabilidad.

Alma Trytell sonrió.

—Eso no era lo más importante, Rock.

—¿No?

—No. Lo más importante era desviar su atención de otro hombre.

—¡Mentira! Ni siquiera pudo haber otro hombre contigo aquella noche. Y si así fue, ello prueba una vez más tu suciedad, tu insaciable pasión.

—O la suciedad y la pasión de aquel hombre, Rock.

—¿Quién fue? Dime quién fue, Alma, y no vivirá más que el tiempo justo para decirle a Henry la verdad de lo sucedido aquella noche.

—Nunca podrías matarlo, Rock.

La sonrisa de Rock Douglas puso frío en la mujer. Fue una sonrisa tan agradable como siempre, una sonrisa viril, lenta, calmosa, pero cuyo presagio de muerte nunca podría pasar inadvertido.

—Creo que has llegado a odiarme, Alma. Si tan segura estás de que yo nunca podría vencer a ese hombre, dime quién es. Iré a su encuentro, y si me vence, tendrás el placer de saberme muerto.

Ella movió negativamente la cabeza.

Se había puesto sería, y su rostro mostraba ahora un anhelo hacia el hombre.

Avanzó más, hasta que casi se pegó contra el pecho masculino. Quedó junto a él, rozándose los dos ligeramente, y respirando con entrecortada lentitud.

Susurró:

—Es que yo no quiero que tú mueras, Rock.

—Apártate, Alma.

—No.

—Apártate, o tendrás motivos para arrepentirte. Esta vez no sucederá nada que incite a Henry contra mí. Bob está en la casa. Nos debe estar oyendo, y podrá decirle a Henry quién incitó a quién.

—También la otra vez se puso de tu parte ese maldito tartamudo que me vigila…

La bofetada, inesperada y violenta, restalló en el interior de la habitación sonoramente.

Alma Trytell lanzó un grito que contuvo rápidamente, mordiéndose los labios. La fuerza del golpe la había lanzado contra la pared, cerca de la puerta.

Se llevó la mano a la mejilla, mientras sus verdes y brillantes ojos se clavaban profundamente en los grises de Rock Douglas.

Éste dijo, entre dientes:

—Vale mil veces más la lengua trabada de mí hermano que la tuya, sucia y embustera. Nadie tan innoble como tú se burlará jamás de mí hermano en mi presencia.

Alma se despegó de la pared y volvió a avanzar hacia el hombre que la había abofeteado tan duramente. Caminaba muy despacio, moviéndose como en una exhibición física de su magnífico poderío femenino.

—¿Estás seguro que se merece que le quieras tan firmemente, Rock?

Estaba ya tan cerca de él que Rock sólo tuvo que alargar una mano para asirla por uno de sus blancos y finos brazos desnudos.

—¿Qué quieres decir?

—¿No te has preguntado nunca quién pudo proporcionarme tu sombrero y tu bolsita de tabaco, que aparecieron en mi habitación cuando Henry llegó aquella noche?

La mano de Rock apretó cruelmente el mórbido, cálido brazo.

—Sigo sin entenderte. ¿O quizá estás insinuando que Bob tuvo algo que ver con lo sucedido aquella noche?

—Te dolería, ¿verdad? Te dolería que alguien de tu familia, ya que no fuiste tú, hubiese sido quien me visitó aquella noche, aprovechando lo que había de ser corta ausencia de Henry, ¿no es así?

Rock suspiró fuertemente.

¿Qué estaba diciendo aquella mujer?

¿Lo interpretaba bien?

¿Podía ser aquello verdad, o era sólo un chorro más de su veneno, una raíz de odio más?

—Alma, te voy a matar. Te mataré ahora mismo, sin ruidos, si no me dices quién fue el hombre y cómo ocurrió. Mira mis manos, Alma. En ellas tu cuello no será más que una simple caña que podré quebrar…

—¡Rock…!

Alma gritó asustada.

Rock, mientras hablaba, había rodeado con sus fuertes manos el hermoso cuello de la mujer, apretando suavemente, despacio, pero lo suficiente para que ella se diese cuenta de que era cierto lo que estaba diciendo, que pensaba cumplir su amenaza.

Pero no lo hizo.

No la cumplió.

La soltó, e inclinando la cabeza, dijo:

—Ni siquiera de este modo quiero quitar a Henry nada de lo que es suyo, Alma. Suyo, aunque lo comparta con otros. ¿Cómo puedes ser tan sucia? Sé que ahora tienes algo que ver con un muchacho que derrocha el dinero alocadamente… ¿Es dinero lo que persigues? ¿Pides dinero para marcharte luego del lado de Henry? Debes guardar todo lo que él te va dando, las joyas, los regalos… Y, un buen día, desaparecerás, ¿verdad? Te irás al Este, y serás una señora. ¡Una «señora»! ¿Es eso lo que pretendes, Alma?

Ella se acercó a él hasta que quedaron separados por insignificante distancia.

Respiraba agitadamente con la boca entreabierta. De pronto echó los brazos al cuello de Rock, estrechándose contra él.

Su boca se unió a la del hombre, sin que éste pudiese evitarlo. Y por lo que fuese, Rock Douglas permaneció quieto durante los segundos que duró el beso de aquella mujer.

Cuando ella separó la boca de la de él, no se apartó, sino que permaneció con la boca pegada a la del hombre, mientras susurraba junto a su oído:

—No, Rock, no es eso. Es… es que no consigo explicarme. Algo que me empuja hacia ellos… Pero sólo te amo a ti, Rock, sólo a ti. Llévame contigo, Rock. Llévame contigo y te juro…

Alma Trytell todavía susurró palabras al oído de Rock durante unos segundos, hasta que se dio cuenta de la extraña inmovilidad de éste.

Muy despacio, se separó de él, al tiempo que se volvía hacia la puerta.

Y entonces comprendió por qué Rock había permanecido tan inmóvil; comprendió lo que él había visto mientras ella le besaba y luego, mientras susurraba junto a su oído, abrazada a él.

Robert Douglas, el menor de los Douglas, estaba parado en el umbral de la puerta, como petrificado.

En una mano llevaba un par de botas.

En la otra, un pequeño paquete, que Rock adivinó debía contener vendas y demás cosas para atender a su pierna herida.

CAPÍTULO VI

GEORGE DOUGLAS: EL PADRE

—Pasa, Bob. ¿Son ésas las vendas?

Bob dijo serenamente:

—Sí.

La tensión pareció esfumarse totalmente. Pero Alma tenía los labios apretados, entre despechada y resentida. La naturalidad de Rock contribuyó al alivio de la tensión.

—Vamos, pasa de una vez. ¿Pretendes que me quede sin sangre?

—Claro que no, Rock.

—Alma me ha dado la bienvenida… a su manera.

—Ya… ya lo he… lo he visto.

—No pongas mala cara, muchacho. Los viejos rencores deben olvidarse. Por desgracia, surgirán otros nuevos que harán innecesarios los viejos. ¿Hay whisky? —Se volvió a la mujer—. Puedes marcharte, Alma. A menos que te atraiga el espectáculo de un hombre en paños menores. La herida es en la pierna y, naturalmente…

Ella musitó:

—No me di cuenta de que estabas herido, Rock.

—Es… es natural…

—Cierra la boca, Bob —gruñó Rock—. Y demuestra que eres tan buen hermano de Henry como mío no diciéndole nada de lo que has visto. ¿Puedo contar con tu silencio?

—Mi silencio sólo bene… beneficiará a ella…

—No, Bob. Tu silencio beneficiará a Henry y a mí. Márchate, Alma.

—Como quieras, Rock.

Pocos minutos después, ya con la pierna vendada, Rock se ponía de nuevo los agujereados pantalones.

—Veremos qué opina padre de mí presencia en la casa.

—Ya… le he dicho… que estás aquí…

Rock se detuvo cuando se estaba abrochando el cinto con su único revólver.

—¿Se lo has dicho? ¿Cómo ha reaccionado?

Robert se encogió de hombros.

—Te espera.

—Bien… La sorpresa no será tan grande. ¿Te dijo algo?

Robert movió negativamente la cabeza.

Rock se pasó la mano por la boca y la barbilla, con gesto que parecía preocupado, o, por lo menos, inquieto.

—De acuerdo. Subiré a verlo.

Lo hizo sin prisas; ni siquiera se notaba que estaba herido en una pierna. A mitad del tramo se detuvo, para atarse al muslo la fina correílla de cuero que sujetaba la funda del revólver.

Desde allí veía la puerta de la habitación de su padre, cerrada, como siempre, desde que pasó aquello.

Pocos segundos después, llamaba.

—Pasa —contestó una voz recia, profunda.

Empujó la hoja de madera.

Dentro de la habitación de su padre reinaba la oscuridad más perfecta. Nadie que estuviese allí dentro podría sospechar que afuera, en la calle, lucía el despiadado sol del mediodía.

Tinieblas absolutas.

Rock se detuvo en la misma entrada.

—Hola, padre.

—Entra y cierra la puerta —gruño aquella voz.

—Sí, padre. ¿Cómo estás?

—¿De verdad te importa, hijo?

La puerta ya estaba cerrada. Cabía en lo posible que el viejo Douglas viese a Rock, aunque fuese ligeramente, dado que podía estar acostumbrado a la oscuridad. Pero Rock no veía nada; absolutamente nada.

Oyó, sin embargo, los pasos de su padre, acercándose a él, hasta que se detuvieron a menos de un metro. Rock habría podido localizar ya a su padre con sólo alargar un brazo, pero esperó.

Y no en vano.

Porque casi en el acto de detenerse los pasos, notó sobre su hombro izquierdo la pesada mano de su padre.

—¿Y tú, Rock? ¿Estás bien?

—Muy bien, padre.

—Me alegro. De verdad, hijo. No me porté bien contigo.

Rock sonrió compasivamente en la oscuridad.

—No te preocupes, padre. Tú lo estás pasando ahora mucho peor que yo. Además, sinceramente, padre, nunca me importó que quisieras más a Henry que a mí. He conocido, y conozco, a mucha gente que quiere más al hijo mayor que a los otros.

—No me refiero a eso, Rock. Al decir que me porté mal contigo, no me refería a cuando me puse del lado de Henry en lo que parecía tu vil comportamiento.

—No te entiendo, padre.

—Ya lo sé. Y yo quisiera poder explicártelo sin que…

—No te violentes, padre. No son necesarias las explicaciones entre nosotros. He vuelto, me has recibido, hemos hablado: eso es lo único que cuenta.

Rock oyó el fuerte, profundo, suspiro de su padre.

—Como quieras, hijo. Quizá sea mejor así… Sin quizá. Es mucho mejor así, con toda seguridad.

—¿Continúas igual, padre? ¿No sales nunca?

—¿Crees que puedo atreverme?

—¿Por qué no?

George Douglas rió amargamente.

—Rock, hijo, sólo salgo de noche… si no hay demasiada luna. Y salgo porque lo necesito. Me ahogo aquí dentro. Cuando salgo es para darme una buena cabalgada. Luego…

—Hoy mismo ataré a Edward Shivers, padre.

—¿Por qué? ¿Por esto que me hizo?

—Por esto, en primer lugar. Y en segundo lugar por los ataques a los cargamentos de oro de nuestra mina. ¿No quieres que encienda la luz, padre?

—¡No! Nada de luz, Rock. Únicamente la enciendo cuando estoy solo y cerrada la puerta por dentro. Leo mucho, Rock. Leo cosas que me divierten; otras, me dan pena. Se aprende a conocer a la gente por medio de los libros.

—¿De veras?

—Seguro. Hoy habrá llegado, con la diligencia, mi paquete semanal de libros. Rock, hijo, ¿quieres hacerme un favor?

—Claro, padre. Haré lo que quieras.

Hubo un breve, pero tenso silencio. Ni siquiera se oía la normalmente fuerte respiración de George Douglas. Rock la volvió a oír pocos segundos antes de escuchar la voz, dura, cruel:

—Tienes que matar a un hombre. Rock.

—Muy bien, padre.

—¿Aceptas?

—¿Qué hombre es ése?

—No creas que es Shivers o su maldito pistolero Mac Nair, Rock. No. No es ninguno de ésos. En realidad, a mí no me importan ya las cuestiones de la mina.

—Lo comprendo. ¿Quién es?

—Se llama Carter. Sammy Carter. Tienes que matarlo, Rock. Hoy. Ahora mismo. Sal de la casa, búscale y mátale.

La oscuridad impidió al padre de Rock ver el gesto de asombro que había aparecido en el rostro de éste.

¿Matar a Sammy Carter?

¿Por qué?

¿Qué impulsaba a George Douglas a odiar a aquel muchacho de la forma virulenta que había dado a entender el tono de voz? De pronto, Rock comprendió: Bob también le habría dicho a su padre que Sammy Carter era el actual amante de Alma. Y George Douglas, una vez más, quería apartar disgustos del camino de su hijo Henry.

Pero él no podía matar a Sammy Carter. Él había ido a Golden City precisamente para llevarlo cogido de una oreja, ante su padre.

¿El destino? ¡Seguro que existiría! ¿Qué otra cosa podía haber colocado tan de lleno a Sammy Carter en la vida de los Douglas?

La voz de George Douglas brotó, impaciente, de la oscuridad, mientras su mano apretaba más fuertemente el hombro de su hijo.

—¿Qué te ocurre, Rock? ¿Por qué callas?

—No ocurre nada, padre. Solamente que creí… Bueno, creí que me pedirías que matase a algún enemigo tuyo; de la mina, quiero decir. Tampoco me hace gracia que me mandes a matar por las buenas a un hombre al que no he visto nunca, como si yo fuese un pistolero profesional, un asesino a sueldo de su propio padre.

—¿Acaso piensas cobrarme algo por matar a ese hombre?

—No.

—Entonces, ¿de dónde sacas que eres un asesino a sueldo? Rock, hijo mío; esto no es más que algo que tú tienes que hacer por tu padre. Mata a ese hombre.

—Pero ¿por qué? Además, padre, no es un hombre. Es un muchacho. No tiene más que dieciocho años…

La mano del viejo se crispó.

—¿Le conoces?

—De oídas. Padre, dime por qué quieres que le mate.

—No. ¡No! ¿Qué puede importarte a ti por qué?

—¿Por qué supones que no puede importarme? Si es lo que me imagino, no debes pensar más en ese muchacho. Me lo llevaré de aquí pronto.

—No quiero que te lo lleves. Ni me importan tus asuntos con él. ¡Quiero que lo mates, Rock!

—No puedo prometértelo.

—¡Pero antes dijiste que harías lo que yo te pidiese!

—Me voy, padre. Volveré más tarde.

—Espera, Rock; escucha…

—No insistas, padre.

Rock quiso abrir la puerta, pero cuando tenía la mano en el pomo, su padre se abalanzó contra él, golpeándole ciegamente donde podía, al tiempo que jadeaba:

—¡Tienes… tienes que matarlo…! ¡Tienes que matarlo! ¿Me oyes? ¡Mátalo, mátalo…!

George Douglas había sido un hombre fuerte; continuaba siéndolo. En la oscuridad, sus puños golpeaban a su hijo duramente, impelidos por el despecho que había creado en él la negativa. Parecía trastornado, como si la muerte de Sammy Carter fuese algo de vital importancia para él.

Sin replicar adecuadamente a los golpes, Rock se zafó del ataque, esquivando los puñetazos como podía.

Por fin consiguió abrir la puerta y salir rápidamente. Su padre no le siguió fuera. Fue como si hubiese chocado con una barrera intangible que lo detuviese en seco.

Su voz, irritada, llegaba hasta Rock mientras éste descendía las escaleras.

—¡Mátalo, Rock, mátalo! ¡Mátalo!

Cuando llegó a la planta baja, Rock vio a Robert y a Alma, al pie de las escaleras, mirándole con asustada interrogación. Alma todavía no había cambiado su indumentaria, y Bob, casi de espaldas a ella, miraba fijamente y en silencio a Rock, mientras se pasaba la lengua por los labios.

Fue Alma quien preguntó:

—¿Qué ha pasado, Rock?

Rock no contestó. Pasó por en medio de los dos, recogió su sombrero, abrió la puerta, y salió a la calle. No pudo cerrar, porque Robert ya estaba a su lado, a punto de salir.

Rock frunció el ceño.

—¿Adónde vas?

—Con… contigo…

—¿Adónde? —insistió Rock.

—Adonde sea, hombre.

Rock quedó pensativo unos instantes. Luego, miró a su hermano.

—¿Le dijiste a padre que Alma y ese muchacho, Carter…? Bueno, ya sabes, ¿no?

—Yo nunca le… le cuento a padre esas cosas, Rock…

—¿Seguro que no se lo has dicho?

—Claro, hombre.

—Muy bien. ¿Dónde para el chico?

—¿Carter? ¿Don… dónde ha de… de pa… parar…? En el Pan… Pande… Pande… en el Pande…

—¿En el Pandemoniumʼs? También a mí me pones nervioso a veces, Bob.

Robert Douglas palideció ligeramente. Inclinó la cabeza, sin contestar a la destemplada observación de su hermano.

Rock sintió remordimientos apenas dichas aquellas palabras. Le puso una mano en el hombro.

—Lo siento, Bob, hermano; lo siento de veras. Perdóname.

Robert sonrió.

—Claro… claro… hombre…

Se detuvo. Cuando se emocionaba todavía tartamudeaba más. Rock se rió, pasó el brazo por el hombro de su hermano y así, juntos, comenzaron a caminar por la acera de tablas que había ante la casa de los Douglas. La acera acababa casi enseguida, al igual que el porche. Luego, el polvo de la calle; hasta que, poco más allá, ya más hacia el centro del pueblo, la mayoría de las casas tenían sus aceras, unidas unas a otras, y sus respectivos porches.

Cuando bajaron de la acera, Rock quitó su brazo de sobre el hombro de su hermano. Éste se rascó una oreja, escupió, y comenzó a liar un cigarrillo.

Antes de encenderlo, preguntó:

—¿Adónde… vamos, Rock…?

Rock le miró como asombrado.

Y dijo:

—Al Pandemoniumʼs, hombre. ¿Dónde si no?

CAPÍTULO VII

HALLAZGO EN EL PANDEMONIUMʼS

En aquellos momentos no era un pandemónium.

El ambiente era sosegado, casi tranquilo. Había algunos hombres jugando y bebiendo, esparcidos por la sala. Otro, del cual sólo se veía sus elegantes pantalones negros rayados de gris, y sus blancas y finas manos sosteniendo el periódico, ni siquiera bajó éste para mirar quién entraba.

Los Douglas se dirigieron directamente al mostrador, pero no al de bebidas, sino al de recepción.

Y Rock dijo:

—Quiero ver a Sammy Carter.

El hombre que le escuchó, muy elegante con su corbata de plastrón y perla falsa, bigotes engomados y rostro perfectamente rasurado, sacó tímidamente la punta de la lengua para pasarla por los labios, haciéndola destacar, extraordinariamente roja, en el resto de su pálido semblante.

—No… no está.

—¿Dónde está?

—Pu… pues… Bueno, yo no puedo saberlo…

Rock frunció el ceño. ¿De qué tenía miedo aquel hombre? Porque el miedo, en él, era tan evidente como aquella absurda corbata que hubiese encajado en San Francisco o Nueva York.

—¿Seguro que no sabe dónde está?

—Seguro, señor Douglas.

Rock sonrió.

—Soy famoso, ¿eh? Dígame su habitación, y cuando regrese le dice que le espero arriba. Ya sabe: Rock Douglas.

El hombre se retorció las manos. Sus ojos giraron, inquietos, por toda la sala.

—El caso es que…

Rock vio la lucecita de alivio en los ojos del hombre. No esperó a que terminase de hablar para volverse.

Se encontró enfrentado a dos hombres. La profesión de éstos era todavía más evidente que la corbata del asustado hotelero: pistoleros. Pero no como Rock Douglas. No. Eran de los otros, de los que cobran por matar a quien les señala la persona que les paga.

Eran altos, fuertes, y cada uno llevaba dos revólveres. Su aspecto era agradable, no repelente. Los dos sonreían suavemente.

Uno de ellos preguntó:

—¿Para qué quiere a Sammy Carter?

—Para prestarle mi bigote. Creo que lo necesita.

El hombre que había hablado sonrió aún más. Se volvió a su compañero.

—¿Has oído, Ramsay? Resulta que el peligroso Rock Douglas no sólo sabe usar el revólver, sino también la lengua.

Ramsay asintió.

—Sí. Él peligroso Rock Douglas es muy gracioso. Pregúntale si me prestaría el bigote a mí. Anda, Paget, por favor, pregúntaselo.

Paget se volvió nuevamente a Rock.

—¿Le prestaría usted su bigote a Ramsay? Es un buen muchacho.

—Ya. He conocido a muchos como él. Eran tan buenos que… Bueno, se morían de puro buenos.

Ramsay se rascó la nariz.

—¡Caramba! No quisiera ser tan bueno como para morirme.

Rock sonrió ahora, fríamente.

—También los hay que mueren de puro malos. Vamos, no me hagan perder tiempo; digan lo que quieren de mí y lárguense.

Paget frunció el ceño, aunque sin perder su achulada sonrisa.

—¿Nos está provocando?

—Claro. Les facilito las cosas. Ustedes han venido a por mí. Pues muy bien, de acuerdo. ¿A qué esperan?

Ramsay continuaba sonriendo.

—Hombre —dijo—, tampoco es cosa de hacerlo todo de cualquier manera. ¿Verdad, Paget?

—Claro. No se puede provocar a un hombre por cualquier motivo tonto. Hace falta algo… ¿qué sé yo…?

Rock adelantó un paso. Antes de que nadie adivinase lo que iba a hacer, su mano restalló sonoramente en la mejilla derecha de Ramsay, haciéndole retroceder un paso.

—¿Vale esto?

Ramsay y Paget quisieron desenfundar rápidamente sus revólveres. Pero Ramsay había ido a parar cerca de Bob, que se limitó a desenfundar más velozmente que él y a golpearle furiosamente la frente.

Mientras Ramsay se arrugaba hasta llegar al suelo y Bob Douglas enfundaba su revólver como si la cosa no tuviese que ver con él, Rock consiguió coger la mano derecha de Paget en el momento justo que ésta se posaba sobre el revólver de aquel lado. Al mismo tiempo que impedía al pistolero que desenfundara el arma, Rock subió duramente su rodilla derecha.

Paget lanzó una exclamación ahogada. Su boca se abrió, al tiempo que el color huía de su rostro. Rock le golpeó entonces en el estómago con la derecha, haciéndole curvarse, cada vez más blanco.

Y mientras se encogía, le colocó un demoledor zurdazo en el mentón que hizo girar a Paget sobre sí mismo antes de caer al suelo hecho un ovillo.

Pero no había perdido el conocimiento.

—Levántate —ordenó.

Rock desenfundó su revólver y lo apuntó al caído.

Paget, jadeante, articuló:

—No… no puedo…

Rock se acercó más a él. Se situó de tal modo que todos comprendieron que pensaba destrozar a puntapiés el rostro de Paget, a menos que éste se levantase.

Paget también lo comprendió. Resollando, se puso en pie.

—Coge a tu compañero —indicó Rock—, y sal a la calle. ¡Vamos ya!

Paget se cargó en un hombro al desvanecido Ramsay, encaminándose a continuación hacia la puerta. El sol los acogió con sus furiosas llamaradas del mediodía que ya comenzaba a ser tarde.

Rock comentó:

—Hace calor. ¿Verdad, Bob?

—Mucho calor, sí.

—Bañaremos a estos muchachos. Es agradable refrescarse cuando hace tanto calor.

—Claro. Pero ¿bañarlos…?

Paget se detuvo. Estaban junto a un gran abrevadero de rehinchadas tablas que parecía recién llenado.

—Al agua —dijo—. Primero tu amigo; luego tú.

Paget desencajó su rostro; sus ojos brillaron, rebeldes; en el mismo momento en que pensaba lo que tenía que hacer, Rock lo estaba adivinando.

—Sí, hombre. Alto, amigo.

Rock lo señaló con el revólver.

—No hagas tonterías. Créeme; date un baño y luego, los dos, bien fresquitos, os escondéis hasta que yo me vaya de Golden City. ¿Te parece bien?

Paget no contestó. Se acercó más al abrevadero y, con un simple movimiento del hombro, descargó a Ramsay, que casi inmediatamente lanzó un grito y comenzó a manotear. Robert Douglas, que estaba cerca de los dos hombres, volvió a desenfundar su revólver y a golpear la frente de Ramsay, que se aquietó y se hundió en el agua lentamente.

Pero Paget no quería sufrir aquella humillación. Sabía lo que se jugaba, pero no le importaba tanto como meterse en el abrevadero. Y al mismo tiempo que Robert golpeaba la frente de Ramsay, Paget se echó ligeramente a un lado, mientras su mano empuñaba el revólver izquierdo.

Un disparo.

Uno solo.

Paget pareció roncar; su mano vibró, lanzando lejos su arma. El disparo le acertó limpiamente en el corazón, haciéndole girar y caer de bruces hacia delante, de modo que hundió la cara en el agua.

Quedó allí, inmóvil, su rostro junto al de su compañero Ramsay, como si le estuviese dando a éste un beso de despedida.

Ladró un perro.

Sol.

Polvo.

Silencio.

Rock Douglas giró levemente la cabeza. Una oleada de calor inundó su cuerpo. Allí estaba ella, en pie junto al padre. Ambos se hallaban en el porche del Golden-Golden, mirándolo.

Rock repuso el cartucho gastado.

—Vamos, Bob.

—Oye, este otro se… se va a ahogar…

—Despertará antes. Y si no —rió duramente Rock—, es igual, porque la caritativa gente del Golden City se apresurará a acortarle el baño. Anda, vamos. Tengo ya ganas de ver a Sammy Carter.

Cuando entraron en el Pandemoniumʼs, los bebedores y jugadores que habían salido al porche a presenciar lo que ocurriese, estaban de nuevo en sus sitios, como si no se hubiesen movido de allí.

El silencio era tan completo que la voz del hombre de la corbata de plastrón con perla falsa, resonó escandalosamente:

—Habitación dieciocho.

—No le he preguntado nada, amigo.

—Bueno, como antes…

—Está bien; cállese. Déjeme una llave.

—Enseguida.

Rock la cogió, mirando burlonamente al hombre.

—Muchísimas gracias, amigo. Es usted muy amable.

—¡Ejem, yo…!

Rock ya subía las escaleras, acompañado de su hermano.

Ninguno de los dos había prestado atención al hombre que leía el periódico antes; y ahora no se la hubiesen podido prestar, porque ya no estaba allí.

Una vez en el pasillo, se orientaron, buscando la habitación dieciocho. Cuando la encontraron, Rock introdujo la llave en la cerradura, la hizo girar, y entró él en primer lugar.

Quedó petrificado.

Robert miró, por encima de su hombro, hacia el interior de la habitación.

—¡Co… coyotes…!

—Calla y pasa. No toques nada.

Entraron, cerrando inmediatamente la puerta.

En el suelo, cerca de la cama, había un cadáver, un hermoso cadáver. Rock la reconoció inmediatamente: Lucy Temple, la mujer que le había seguido desde Sacramento y que tan despechada se había separado de él poco antes, para dirigirse al Pandemoniumʼs.

Estaba casi desnuda; su postura era trágica. Tenía los ojos casi fuera de las órbitas, la boca abierta mostrando la lengua hinchada. En el cuello destacaban las marcas de los dedos que la habían estrangulado.

—¿Ha… habrá sido Car… Carter?

—¿Quién sabe?

El hombre parecía asombrado.

—¿No lo esperan?

Rock negó, con la vista fija en la absurda corbata.

—No. Hemos cambiado de idea. Pero me llevo la llave de su habitación, si no hay inconveniente.

—Desde luego que no.

—Nadie debe entrar en la habitación de ese muchacho… ¿Le gustaría bañarse en el abrevadero?

El hombre tragó saliva.

—No, señor…

—Pues ya sabe. ¿Ha permitido que entrase alguien antes que nosotros?

—No.

—Muy bien. Hasta luego.

Salieron a la calle.

Robert comentó:

—Ya han quitado a… a aquel tipo del abre… abrevadero, Ro… Rock.

—Era natural. ¿Qué debe ocurrir?

Señalaba hacia un lado de la calle en el que había un grupo de gente que se arremolinaba en torno a algo o alguien.

—¿Eres… curioso, Rock?

—No.

—Yo tampoco. Vamos a tu… a tu hotel y me con… convidas a un trago… ¿Vale?

—Muy bien pensado. Esperaremos que Sammy Carter aparezca por algún lado y que cuando Henry llegue de la mina…

Rock se calló de pronto. Aldo Strong había aparecido entre el grupo de gente, y ahora avanzaba hacia ellos. Apenas ver la expresión de su rostro, Rock supo que algo ocurría. Algo desagradable, por supuesto.

Robert no se percató de la expresión del viejo, sino de su presencia.

—¡Hola… Aldo! Siempre con Rock, ¿eh? Parece como si Henry y yo no… no fuésemos también aquellos chiquillos… que… que tú enseñaste a disparar… ¿Qué… qué ocurre?

Por fin se había dado cuenta.

—Venid los dos —exigió Aldo Strong.

—¿Qué pasa, Aldo? —preguntó Rock.

—Venid.

Fueron.

La gente se apartaba a su paso, y Rock comprendió que no era por temor a él, sino porque los Douglas eran quienes más derecho tenían a estar cerca de aquel cuerpo inerte, desvanecido, desarticulado, con todo el torso cruzado a latigazos.

—¡Henry! —gritó Bob.

Se abalanzó sobre el maltrecho cuerpo de su hermano. Rock también se apresuró a cerciorarse de si todavía vivía. Le puso la mano sobre el corazón, cuidadosamente, procurando no hurgar en la despellejada carne.

Fue aquella voz suave y cálida la que informó:

—Está vivo.

Y casi en el acto se hizo oír otra, más grave, fuerte:

—Soy el doctor Stewart; ésta es mi hija Jessica. Aunque usted, por suerte para nosotros ya tuvo la oportunidad de conocerla. No se preocupe demasiado por su hermano. Muy aparatosas, las heridas, pero es seguro que se recuperará pronto… en el supuesto de que la paliza no le produzca trastornos internos.

Rock dejó de mirar los hermosos ojos de Jessica Stewart, que le había aguantado la mirada sin pestañear, con una luz que sólo podía pertenecer a los ojos de una mujer que amaba al hombre que está mirando.

El hechizo se truncó cuando Rock se dirigió al locuaz Aarón Stewart.

—¿Paliza? —preguntó.

—Y de las duras.

—¿Morirá de ésta?

—¡No! A menos que su hermano sea de barro.

—No lo es. ¿Cómo sabe que es mi hermano?

Stewart sonrió.

—¿Hay alguien que no lo sepa? —señaló a su alrededor.

—Comprendo. ¿Le molestaría atenderlo, doctor?

—Iba a rogarle que me permitiese hacerlo. Estoy en deuda con usted, muchacho, y quisiera…

—Olvídelo. Ayúdame a llevarlo, Bob. ¿Cómo llegó aquí, Aldo?

Aldo Strong informó:

—Venía a caballo, atado sin demasiados miramientos. Casi fui el primero en verlo, desde la ventana. Cuando bajé, ya lo habían desmontado.

—Está bien. Esperaremos a ver qué nos dice. Vamos, Bob.

Entre los dos Douglas llevaron al mayor hasta el hotel. Jessica caminaba junto a Rock, sin mirarle.

En la calle, el sol caminaba ya francamente hacia el oeste.

CAPÍTULO VIII

SAMMY CÁRTER: JOVEN PISTOLERO

Mediaba la tarde.

Aarón Stewart estaba solícitamente inclinado sobre Henry Douglas. Rock meditaba irónicamente en lo diferente que había sido el encuentro con su hermano Henry a como él tantas veces lo había imaginado.

Aldo Strong y Robert fumaban cigarrillos sentados cerca de la ventana. Cada uno de ellos tenía en sus manos un rifle. No parecían impacientes, ni inquietos; sencillamente, esperaban, con la calma que da la seguridad de que las cosas han de ocurrir como ellos han pensado.

Robert echó una gruesa columna de humo.

—Tardan mucho —comentó Aldo.

—Ya… ya llegarán.

—Sí, claro…

Aarón Stewart se volvió hacia Rock.

—¿Quiere ir a pedirle unas vendas a mí hija, señor Douglas?

—Por supuesto.

Salió de la habitación. Él también fumaba incesantemente, pero no se había molestado en ir a buscar su rifle. Si todo ocurría como todos esperaban, sería suficiente un revólver.

Su revólver.

Lo odiaba y lo amaba a la vez. Lo odiaba por lo que significaba el tener que llevarlo continuamente. Lo amaba, porque a él debía muchas veces la vida. Se decía en el Oeste que un revólver es el mejor amigo que puede tener un hombre.

Discutible.

Muy discutible.

—¡Bah! Todo acabará pronto.

Se encogió de hombros. Estaba decidido a que todo acabase pronto. Dispararía. Mataría. Dispararía a matar como nunca lo había hecho en su vida.

Estaba en pie, inmóvil, en el centro del pasillo. Incluso con los ojos cerrados, veía a su hermano Henry. Según el doctor Stewart, era seguro que salvaría la vida. La vida. La vida es muy importante. Seguro. Es tan importante que un hombre, para conservarla, puede llegar a cometer las mayores atrocidades.

Henry salvaría la vida. Pero ¿y su cuerpo? Estaba completamente marcado para toda la vida por los feroces latigazos que lo habían lacerado. Eso crearía en él una gran amargura.

Rock pensó en su padre, en su terror a mostrarse a la luz, a los ojos de cualquiera…

—Rock.

Levantó la vista.

Como siempre, oleada cálida de vida, de paz.

Jessica.

Ella estaba en la puerta de su habitación. Su actitud demostraba que hacía rato que lo estaba observando.

Caminó hacia ella. ¿Era posible lo que ocurría con aquella muchacha? La amaba tan profundamente que, por lógica, tendría que haberla conocido mucho tiempo antes.

Y no era así. La había conocido hacía pocas horas. Muy pocas. Y la había besado. Ella no protestó, sino que correspondió fogosamente a su beso.

Mientras caminaba hacia ella, Rock notó un estremecimiento al recordar la tibieza de los labios de aquella muchacha, la tibieza de su espalda, de su contacto todo…

Llegó junto a ella.

—Tu padre pide más vendas.

—Sí, Rock.

El tuteo habíase creado fácilmente. No habían sido necesarias explicaciones, no había sido necesario nada.

Entró en la habitación, tras ella. Y cuando volvió con las vendas, Rock la miró profundamente, con su electrizante seriedad viril.

—Jessica.

—Sí, Rock.

—Antes te besé.

—Soy feliz por ello, Rock.

—Ni siquiera sé por qué te amo.

—¿De veras me amas? —Sí.

—Entonces, no te preguntes nada. Yo no lo hago. Y también te amo.

—¿Por qué?

—Ya te he dicho que no debes preguntarte nada Ni preguntarme. No sabría qué contestarte. Te vi. Te amé. Eso es todo. Me gusta.

—¿Te gusta que te ame?

—Sí, Rock. Me gusta… y lo deseo.

—¿Por qué, Jessica?

Ella insistió.

—No debes preguntar, Rock. ¿Te he preguntado yo qué significa para ti aquella mujer que te besó este mediodía?

—Nada.

—Pero te besó.

—Sí, lo hizo.

—¿Por qué, Rock?

Fue él quien sonrió ahora.

—¿Por qué preguntas, Jessica?

—Porque te amo. Temo que ella consiga…

—No conseguirá nada más. Ha muerto.

—¿Ha muerto? Pero…

—La han estrangulado. No sé quién, ni por qué. Pera así ha sido.

—No me apena su muerte.

—Lo comprendo. Las mujeres siempre habéis sido más crueles y egoístas que los hombres.

—Ser egoísta es amar, Rock.

—Si tú lo dices…

Jessica avanzó un poco más. Su maravilloso cuerpo, joven y cálido, se confundió con el duro y elástico de Rock Douglas.

Las vendas cayeron al suelo.

Una oleada de pasión.

Un suspiro.

Fue Jessica quien buscó los labios del hombre amado. Lo besó, y cuando él tomó la iniciativa, ella relajó su cuerpo, dejándolo a merced de aquellos brazos que se habían adueñado de su cintura.

El suspiro de Jessica cuando el beso finalizó, fue un tibio aliento junto a la oreja de Rock Douglas. No era el momento oportuno, no debía pensar en ello, pero no pudo evitarlo.

—Jessica.

—Tuya, Rock.

—Nunca olvidaré tu aspecto de cuando te vi hace algunas horas…

—¿Te refieres a cuando aquel hombre me arrancó el corpiño?

—Sí.

—¿Y las vendas?

—¡Oh, Rock…!

El tono de ella mostraba desilusión.

Rock se inclinó, recogió las vendas, y pareció que iba a salir. De pronto, se volvió, abrazó a Jessica con un solo brazo y la besó breve, duramente en la boca.

Luego, preguntó:

—Jessica: ¿tú me amarás siempre…?

—¡Oh, qué romántico…!

Rock se separó rápidamente de Jessica, volviéndose hacia el pasillo velozmente.

Alma.

Alma Trytell, la mujer de Henry. ¿Por fin había llegado?

Rock reprochó, con voz ronca:

—No te has apresurado en venir, Alma. Hace mucho que te envié recado con Hopkins.

—Tuve cosas que hacer —se rió—. Además, sabía que llegaría de un momento a otro. No está mal la chica, Rock.

Jessica enrojeció, pero no desvió la vista de los ojos de aquella mujer. Sabía que era la cuñada de Rock. No sabía nada más. Pero lo que vio en los ojos de ella, fue suficiente. Fue como si le hubiesen dicho todo cuanto podía decirse de aquella mujer. Sobre todo, de lo que concernía a Rock.

El tono de Rock fue endureciéndose:

—¿Qué hace padre?

—Allí está, como siempre, encerrado con el horror que…

—¡Cállate! —Rock adelantó un amenazador paso hacia ella—. Cállate, Alma.

—Como quieras, Rock. No iba a decir nada que no fuese verdad.

—Dejémoslo. Te llevaré junto a Henry.

—Si tienes trabajo… Bueno, quiero decir, que sabré ir sola.

—Te acompañaré.

—¡Cómo! ¿Y vas a dejarla sola…?

Rock la cogió casi brutalmente de un brazo, pero la soltó en el acto al comprender que para Alma, su dureza era una sensación más de placer que ella buscaba en Rock Douglas.

—Ella sabrá esperarme. Sabrá esperarme siempre el tiempo que sea necesario —se volvió a la muchacha—. ¿Me equivoco, Jessica?

—No, Rock.

Prescindiendo de la irónica y molesta presencia de Alma, Rock besó en los labios a Jessica, por tercera vez. Fue un beso corto, breve, suave, al que ella correspondió.

Cuando Rock se volvió hacia Alma, vio la crispación del rostro de ésta, su fugaz mueca de odio.

Y entonces, fue él quien sonrió.

—Hasta luego, Jessica.

—Sí, Rock.

Ella cerró la puerta, que había permanecido abierta durante todo aquel rato en el convencimiento de que nadie subiría hasta allí. Nadie se acercaba al Golden-Golden. De todos los rincones del hotel emanaba una ominosa sensación de peligro. Nada había tan cierto como que nadie que no se supiese completamente inclinado a favor de los Douglas se acercaría allí.

—¿La quieres, Rock?

Él se detuvo ante la puerta de su habitación. Antes de abrirla para ceder el paso, su cuñado replicó agriamente:

—¿No se ha visto lo suficientemente claro?

Alma se mordió los labios.

—¿Quién es? —preguntó.

Él fue absolutamente sincero al contestar:

—No lo sé. Pasa.

Abrió la puerta, y ella no pudo ya seguir preguntando. Se vio obligada a entrar, corriendo junto al todavía desvanecido Henry Douglas, su marido.

—¡Henry, amor mío…!

Robert tuvo un acceso de asco. Había vuelto la mirada hacia la puerta, al oír cómo se abría, pero se apresuró a desviarla, mirando nuevamente hacia la calle.

Pero Henry Douglas no opinaba como su hermano menor. Fuese o no por el acicate que podía haber creado en él oír la voz de la mujer que amaba más que a nada en el mundo, recuperó la voz, se agitó, pareció despertar de su mundo de dolor e inconsciencia.

—Alma… Alma…

—Soy yo, Henry, sí. Estoy aquí, a tu lado, amor mío.

Todos se habían apresurado a colocarse junto al mayor de los Douglas ávidos de sus palabras que tendrían que ser aclaratorias.

Rock aplicó a los labios de su hermano el gollete de una botella de whisky. El herido tragó ansiosamente el fuerte licor. Tosió, y al hacerlo, su rostro se contrajo en una convulsiva mueca de atroz dolor.

Tardó casi un minuto en recuperarse. Tenía los ojos llenos de lágrimas producidas por el dolor; los mantenía fijos en Alma, su esposa.

—Alma…

Ella le acarició el magullado rostro, suavemente, con sus finas manos.

—No será nada, Henry; cálmate. Yo estaré contigo…

Se detuvo, porque comprendió que los ojos de él, al desviarse, se habían posado sobre Rock. La boca de Henry Douglas sufrió una crispación violenta. Hizo intención de incorporarse, pero le retuvo la mano de su hermano.

—He vuelto, Henry. Te ayudaré. Siempre he querido ayudarte, hermano.

Henry musitó:

—Maldito… maldito seas… Vete de aquí. Vete. Alma, no consientas que… Alma, amor mío…

—No debes guardarle rencor a Rock, Henry —murmuró la joven mujer—. Deja que lo pasado quede verdaderamente atrás. Rock te ayudará de verdad, Henry.

Había tensión en la estancia. Las palabras de Alma no desmentían lo que tiempo atrás dijera de Rock Douglas. Se limitaba, únicamente, a solicitar de su marido el olvido a lo ocurrido tiempo atrás, como si, habiendo existido la traición de Rock, debiera perdonarse.

Rock casi la apartó para inclinarse sobre Henry.

—Escucha, Henry: no me creas, si ése es tu gusto; ódiame, si crees que eso es lo justo; todo eso se discutirá cuando tú estés bien. Pero ahora sólo se trata de que me cuentes lo ocurrido. Olvida lo demás, Henry. Piensa sólo que quiero ayudarte a ti, a padre y a Bob. Sólo tienes que contarme lo que ha pasado. Dime quién y por qué te ha puesto así. Dime quién ha sido, Henry.

Henry Douglas cerró los ojos durante unos segundos. La mueca de su boca continuaba siendo dura, hosca.

Pero cuando abrió los ojos, aunque su voz también era dura y hosca, explicó:

—Fue Mac Nair. Yo había tenido la idea de transportar un cargamento de oro en pleno día, pues por las noches era raro el que conseguíamos salvar. Nadie… nadie podía esperar que yo cometiera la locura de emprender la marcha a plena luz… Pero nos esperaban. Edward Shivers también estaba allí… Los mataron a todos, menos a mí. Fue una emboscada. Sabían que pasaríamos por allí, de día, a aquella hora…

—¿Perdisteis el oro?

—Claro. Los mataron a todos. A mí me desarmaron. Luego… Luego, Mac Nair y tres de sus pistoleros se entretuvieron conmigo, golpeándome. Perdí el conocimiento. Cuando lo recuperé, estaba atado a la rueda de un carro. Shivers y Mac Nair, riendo, se turnaron para azotarme. Se… se reían… Ya no sé nada más…

Aarón Stewart estaba pálido; Alma parecía petrificada; Aldo Strong ni siquiera había movido un músculo al escuchar el relato.

Pero los ojos de Rock y Robert Douglas brillaban, llenos de odio. Sus rostros eran, quizá, los más impasibles; su ánimo, por el contrario, el más alterado.

Al cabo de un rato, Rock musitó:

—Bien.

No dijo nada más durante un rato, que empleó en revisar su revólver. Cuando hubo terminado esta operación, levantó la cabeza y miró a Robert y a Strong.

Y dijo:

—Shivers, Mac Nair y sus hombres no pueden tardar mucho en llegar. En el supuesto de que vengan hoy al pueblo.

—Claro, claro que vendrán. Shivers vive aquí, y Mac Nair también…

—Entonces, los esperaremos —sonrió levemente—. Los esperaremos, ya que no tenemos otra cosa que hacer. Vosotros dos volved a la ventana y vigilad que…

La puerta de la habitación se abrió brusca e inesperadamente. Y apenas entró Jessica, un par de balazos astillaron el marco donde un segundo antes había estado la cabeza de la muchacha.

—¡Rock, hay tres o cuatro hombres…!

Rock corrió junto a ella, protegiéndola con su cuerpo. Por la abierta puerta entraron varios plomos más, zumbantes, rabiosos.

Rock cerró la puerta de un puntapié. Contra ella se estrellaron varios plomos más, provenientes de dirección transversal. Estaban disparando desde el pasillo, desde el final de las escaleras que descendían a la planta baja del hotel.

—¿Qué ha ocurrido, Jessica?

—No… no sé… Oí voces abajo, y me asomé a la escalera. Vi algunos hombres que maltrataban a… a…

—¿A Hopkins? El hombre que os recibió, ¿no?

—Sí. Era él… Le pegaban. Vi como señalaba hacia arriba. Entonces, uno de aquellos hombres me vio. Gritó algo, y me persiguieron…

—Deben… ser hombres… de Shivers, ¿no… no crees, Rock…?

—No. Ni Shivers ni Mac Nair han llegado todavía a Golden City. Y no tienen por qué venir a buscarnos aquí después de haber podido matar a Henry. No es lógico. No adivino quién pueda ser, a menos que…

Rock quedó pensativo. Lentamente, más como presentimiento que como deducción, creyó ir comprendiendo la realidad de lo que ocurría allí.

En aquel momento sonó la voz en el pasillo:

—¡Rock Douglas!

La tensión creció en el interior de la habitación. Rock dejó de mantener abrazada contra sí a Jessica, de la cual se ocupó inmediatamente, con paternal solicitud, Aarón Stewart.

Rock entreabrió ligeramente la puerta tras colocarse a un lado. Tenía el revólver empuñado y amartillado, presto al disparo.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Se oyó una risa.

Y luego, una voz contestó:

—Soy Sammy Carter, Douglas. ¿No le dice eso nada?

—No.

—Vamos, no sea estúpido. Usted tiene algo que decirme de parte de mí padre —volvió a oírse la risa—. Bueno, la palabra «decirme» no es la más exacta. Usted tiene que hacer algo que le encomendó mi padre, ¿no? Pues bien: yo le doy el doble para que no lo haga. Deme una respuesta rápida. Si no lo hace así, o es negativa, incendiaré el hotel con todos ustedes dentro antes de dos minutos.

—No es cosa de tratar tan a la ligera —comentó Rock—. Entre en mi habitación, y hablaremos.

—¿Me cree idiota? Aunque no tengo nada que temer, ya que al menor daño que me hagan, mis hombres matarán a su padre; prefiero que las cosas se discutan en mi terreno. Salga, Douglas. Salga usted al pasillo y llegaremos a un acuerdo.

¿Por qué no? Pensó Rock. Al fin y al cabo, la cuestión de Sammy Carter había pasado a segundo término. Lo importante era, en aquellos momentos, lo que había de suceder en cuanto Edward Shivers y sus hombres, con Mac Nair al frente de éstos, regresasen a Golden City. La cuestión del muchacho podía esperar.

Además, si Sammy Carter tenía verdaderamente en su poder a George Douglas, las circunstancias le eran favorables en todos sentidos.

—Muy bien, Carter; voy a salir. Pero antes quiero verle desde aquí, desde la puerta, a usted solo… y desarmado.

—Como guste, Douglas.

Mientras se oían cuchicheos en el pasillo, y casi enseguida el ruido de pies que bajaban las escaleras, Jessica se había acercado a Rock.

—No salgas, Rock. Si dispararon contra mí, menos escrúpulos tendrán en hacerlo contra ti…

—Seguramente tienes razón, Jessica. Pero saldré. No será la primera vez que salga con bien de una trampa…

Se oyó la voz de Sammy Carter:

—Le estoy esperando, Douglas.

Jessica se abrazó a él.

—¡No, Rock, no…!

Al abrazarse a él, también pudo ver el pasillo por la entreabierta puerta de la habitación.

Sammy Carter avanzaba lentamente por el pasillo. Llevaba vacía la funda y tampoco sus manos sostenían arma alguna. Era un muchacho rubio y delgado, de grandes ojos claros, de expresión irónica y viciosa. Vestía un elegante traje oscuro con rayas grises; sus manos, que mantenía ligeramente alzadas, eran blancas y cuidadas…

Rock apartó suavemente a Jessica, miró cautelosamente, precavidamente hacia el pasillo y fue saliendo poco a poco de la habitación, al tiempo que su mirada iba abarcándolo todo.

Y justo en el momento que, tras salir de la habitación, cerraba la puerta de esta tras él, la revelación de lo que había estado presintiendo hacía casi un minuto, estalló en su cerebro.

Sammy Carter lo acogió ensanchando su sonrisa.

—Es usted inteligente, Douglas. Mire: aquí traigo el dinero que le he prometido para que me deje en paz, para que se olvide de lo que mi padre le encargó con respecto a mí… ¿Qué le ocurre? ¿No le interesa?

Rock había fruncido el ceño. Miraba fijamente al rubio y depravado jovenzuelo.

—Diga, Carter, ¿cómo sabe lo que me pidió su padre? ¿Cómo sabe que me ofreció una cantidad para llevarlo junto a él con el dinero que le robó? Sólo una persona en todo Golden City ha podido decírselo. Y esa persona está muerta. Era una mujer.

Sammy Carter rió ya francamente, comentando:

—Y como todas las mujeres, demasiado ambiciosa. Para ser ambicioso hay que ser, además, inteligente. Y usted sabe que ninguna mujer es inteligente, Douglas.

Rock espetó fríamente:

—Usted mató a Lucy Temple.

—¿Se llamaba así? Bueno, no creí que estuviese muerta completamente…

—Miente. Sabe perfectamente que la estranguló. ¿Por qué?

—No diga tonterías.

—Mire, muchacho, no tengo tiempo que perder. Está desarmado. Yo no lo estoy…

—Espere, Douglas, espere. Tiene razón. La maté. Ella vino a avisarme de que usted había llegado a Golden City, y lo que pretendía. Estaba muy furiosa, y me imaginé parte de lo ocurrido. Sólo una mujer despechada hace las cosas como las estaba haciendo ella, tan a la ligera, tan sin recapacitar… Era muy hermosa… estaba despechada y… Bueno, ¿tengo que decirle lo que ocurrió? Luego, ella se fue a su habitación, después de haber visto de dónde cogía yo unos cuantos cientos de dólares para pagar a aquellos tres hombres que atacaron a usted y su hermano, ayudados, además, por ese maldito viejo…

—¿Aquellos tres hombres que me esperaban frente al hotel…?

—Exacto. Los envié yo. Creí que antes de pactar con usted tenía derecho a intentar quitarlo de en medio.

—Muy justo —ironizó Rock.

—Tómeselo como quiera. Respecto a la mujer, se fue a su habitación, después de… Bueno, me vestí y bajé. Contraté a los tres hombres que no supieron matarlo. Pero antes de que usted saliese del hotel, tuve una corazonada. Corrí escaleras arriba, abrí mi habitación sin hacer ningún ruido, inesperadamente. Y allí estaba ella, todavía en camisón… ¡Qué camisón! Lo malo es que la cogí de lleno con las manos en mi dinero. Y yo no había robado a mí padre para que viniera a robarme a mí una profesional del vicio. ¿Comprende esto, Douglas? Me cegué y…

—Comprendo. ¿También eran suyos los dos hombres que se metieron conmigo en el Pandemoniumʼs?

—Otro par de desdichados que se creían feroces pistoleros. También ellos estaban pagados por mí. Yo estaba en la sala del Pandemoniumʼs cuando usted se dirigía allí con su hermano. Supe que venía a verme a mí o a la mujer que yo había matado. Ambas cosas eran peligrosas. Y aquellos dos matones me pareció que ofrecían una buena solución. Mientras ellos le provocaban tan estúpidamente, yo leía un periódico de hace un par de años; mejor dicho, intentaba hacer creer que leía. Cuando vi lo que fatalmente iba a ocurrir, me escondí. Vi cómo ustedes salían más tarde del Pandemoniunʼs. Me extrañó que no diesen a conocer su hallazgo, pero como ello me favorecía, decidí continuar buscando un buen puñado de hombres, que son los que tengo ahora a mis órdenes para el caso de que usted no se decida a aceptar mi proposición, Douglas. Véalos: veinte mil dólares. Cójalos, márchese, y aquí no ha pasado nada.

—Sí ha pasado. ¿Qué hay entre usted y Alma Trytell?

—¿Su cuñada? Bueno, ella es la mujer más hermosa que he visto en mi vida. ¿Usted ha visto alguna más rutilante que ella, Douglas?

—No. Sé que es verdaderamente hermosa. Pero ningún hombre será feliz a su lado, muchacho.

—Lo veremos.

Rock frunció el ceño.

—¿Cómo que lo veremos?

—Por lo menos yo sí lo veré —sonrió torcidamente Carter—. Ella y yo nos marcharemos al Este muy pronto. Cuando todo esto termine, nos iremos.

Rock comenzaba a comprender, pero antes de aventurarse en decidir si aquella solución era la acertada, hizo una última pregunta:

—¿Qué tiene que ver usted con Edward Shivers y sus hombres?

Sammy Carter lanzó una carcajada.

—Lo ha comprendido, ¿eh, Douglas? Yo sólo he sido un intermediario entre ellos y… ¿de verdad lo ha adivinado? ¡Claro que lo ha adivinado! Naturalmente, sabiendo que alguien tenía que haberle dicho a Shivers, Mac Nair y demás gentuza, por dónde pasaría su hermano y lo que pensaba hacer, las sospechas recaen sobre una sola persona, ¿no es así?

—Sí. Y usted fue, como bien ha dicho, el intermediario, el que le fue con el chivatazo a Shivers. Pero me extraña que sus condiciones no exigiesen la muerte de mi hermano Henry.

—La exigían. Esto ha sido una estúpida broma de Mac Nair. No importa, porque… ¡Ahora!

La vigilante tensión de Rock Douglas se había ido relajando, a medida que la conversación se alargaba. El grito de Sammy Carter le cogió desprevenido, pero no tanto como el rubio y depravado muchacho esperaba.

Instintivamente, Rock disparó, al tiempo que se dejaba caer, retorciéndose de costado, al suelo. Disparó contra el único sitio desde el cual podía llegarle a él el peligro: contra una de las puertas de las habitaciones que daban al pasillo.

Oyó silbar el plomo por encima de él pero ya desde el suelo vio al hombre que lo había disparado, retorciéndose como un trozo de cuero puesto al fuego, mientras soltaba el revólver y contraía el rostro.

No se detuvo en verlo caer, porque a su lado había rebotado otro plomo.

Rodó sobre sí mismo, hasta encararse a otra de las puertas.

Otro hombre estaba allí, y disparó contra él en el mismo momento en que dejaba de rodar para apretar a su vez el gatillo.

Los dos plomos debieron cruzarse, pero mientras el del pistolero, que había aparecido en la puerta de otra habitación, sólo calentaba ligeramente una mejilla de Rock Douglas, el de este acertaba al hombre en el centro de la frente, abriendo un limpio agujero negro-rojizo.

El hombre saltó hacia atrás, por la última sacudida nerviosa de su cuerpo ya cadáver.

Pero el otro no parecía haber muerto. Un nuevo plomo buscó el cuerpo de Rock Douglas, esta vez con más acierto. Se le clavó en el brazo izquierdo, ocasionándole un dolor que llenó instantáneamente de lágrimas sus ojos.

Ya había disparado, sin embargo, contra el derribado enemigo. Y esta vez el plomo fue más mortífero, pues le entró al hombre por la boca y le salió por la nuca.

Ambos se habían tiroteado desde el suelo.

Pero sólo Rock comenzó a levantarse cuando las armas dejaron de atronar el pasillo. La escena había transcurrido rapidísima, tanto, que Sammy Carter no había tenido tiempo de llegar a las escaleras.

Y cuando iba a lograrlo ya, le detuvo la voz de Rock Douglas:

—¡Quieto o disparo!

Sammy se detuvo en seco.

Se volvió. Le temblaba la barbilla, mientras decía:

—No… no olvide, Douglas, que su padre… Tres de mis hombres tiene a su padre…

Rock ya estaba en pie. Su rostro estaba contraído en una mueca de dolor y de rabia.

—¡Rock, Rock…!

Jessica estaba junto a él. Gritó, asustada, al ver el enrojecido brazo. Pero inmediatamente, sin aspavientos, sin histerismos, se separó de Rock para regresar de nuevo a la habitación de éste.

Rock ni siquiera la había mirado. Su fría y gris mirada permanecía fija en los azules ojos de Sammy Carter, que le recordaba que su padre estaba en poder de sus hombres.

—Venga aquí, Carter. Si se mueve en otra dirección que la que le mando, le clavaré los tres plomos que quedan en mi revólver.

—Escuche, Douglas, aún podemos llegar a un acuerdo. Le daré cincuenta mil dólares…

Rock comenzó a reír.

—No diga estupideces. De los cien mil dólares que le robó a su padre no le deben quedar ya ni siquiera los veinte mil que me ofrecía antes. ¿De dónde va a sacar los cincuenta mil?

—¡No, Douglas! Se equivoca. No he gastado mucho. Me queda todavía muchísimo dinero… Mire…

Carter introdujo la mano derecha en el costado izquierdo de su elegante chaqueta. Cuando la sacó, armada con el revólver que finalmente, a pesar del miedo que le producía Rock Douglas, se veía precisado a usar, Rock ya estaba disparando.

Cuando el arma le fue arrancada violentamente de la mano, Carter se maldijo por no haber tenido valor para disparar contra Douglas cuando éste estaba en el suelo. Pero no tuvo coraje para ello. Prefirió huir mientras conservaba la esperanza, que sabía vana, de que aquellos dos pistoleros acabasen con Rock Douglas, el hombre que estaba demostrando ser el más peligroso de cuantos había conocido.

Rock ya no dijo nada más hasta llegar junto al muchacho, cuya palidez destacaba sobre sus oscuras y elegantes ropas.

Cuando llegó a su altura, enfundó el revólver, pero sólo para tener la mano ubre para cogerlo por la pechera furiosamente, y amenazar entre dientes:

—Escucha, maldito. Sí, escucha tú ahora: nada me importaba que le hubieses robado a tu padre. Me ofreció dinero, pero hubiese renunciado a él si tu comportamiento, tu lascivia, no te hubiese puesto en el camino que me ha de llevar a la tranquilidad para los míos. Escucha bien esto, Sammy Carter, joven y estúpido pistolero: sal afuera, ve a decir a tus hombres que dejen en paz a mí padre, y márchate de Golden City. No quiero tu dinero ni el de tu padre. Sólo quiero que te alejes de Alma, y que tus hombres no hagan ningún daño a mí padre. A cambio de esto, te regalo la vida. ¿Me oyes? ¡Tu vida! Márchate ya… Y no quisiera estar en tu lugar como dentro de diez minutos no te vea galopar por delante de mí ventana abandonando Golden City.

La palidez de Sammy Carter había ido en aumento. Sus labios parecían pegados uno al otro, sus ojos parecían presos, llenos de miedo, en los de Rock Douglas, mientras éste mascullaba el largo párrafo en su rostro, casi tocándose sus narices.

El brazo izquierdo de Rock sangraba copiosamente, pero éste no parecía acordarse de él, de su herida.

Rock aflojó la presión que su mano ejercía sobre las ropas y el pecho de Sammy Carter.

—¿Me has entendido, maldito?

Por fin, los labios de Carter consiguieron despegarse. Pero no para hablar. Tan sólo la punta de la lengua entró en acción, para intentar remojar los tan súbitamente resecos labios.

Sammy Carter tuvo que limitarse a asentir con un gesto de cabeza.

—Entonces, márchate.

Sammy Carter fue retrocediendo hasta llegar a la escalera. Allí se detuvo, se volvió, y, de pronto, corrió escaleras abajo precipitadamente, como si temiese que Rock Douglas, el hombre que teniendo motivos para matarlo, no lo hacía, se echase atrás de su perdón.

Y cuando Rock se volvió también, para dirigirse a su habitación, ella estaba allí.

—Ya he avisado a mí padre, Rock. Lo tiene todo preparado para cuidarte esa herida… ¡Oh, Rock…!

El solo pudo acogerla con un brazo.

Pero era suficiente.

Juntos, caminaron hacia la habitación que se había convertido en refugio y prisión… si se cumplía lo que temía Rock Douglas.

CAPÍTULO IX

LLEGA EDWARD SHIVERS

Aarón Stewart terminó la cura en el brazo de Rock. Jessica permanecía a su lado; Aldo Strong y Robert estaban junto a la ventana, con los rifles a su alcance, esperando; Alma estaba junto a la cama en la que yacía Henry.

Comenzaba a anochecer.

Golden City se mostraba inusitadamente silencioso, expectante. No había nadie en la calle. La tensión era casi palpable en aquel ambiente que presagiaba una dura lucha a muerte.

Rock caminó hasta llegar junto a Henry y Alma.

Miró duramente a ésta.

—Dile a tu marido quién informó a Shivers de que había planeado transportar el oro a pleno día. Alma. Díselo. Dile quién informó a Shivers de los planes de Henry. ¡Díselo!

Alma Trytell había palidecido. Sus enormes y bellos ojos se mantenían hipnóticamente fijos en los de Rock.

Al fin, musitó:

—No… no lo sé…

—¡Sí lo sabes! ¡Lo sabes, maldita, lo sabes…!

La había cogido de un brazo, tirándola contra la pared.

Henry Douglas gritó:

—¡Déjala, Rock! Déjala o te mato… Te mataré, Rock, te mataré… ¡Bob: dame un revólver!

Pero el menor de los Douglas permaneció junto a la ventana, de espaldas a ésta, mirando hacia ellos. Aldo Strong corrió junto a Henry y le obligó a permanecer quieto en la cama.

Rock se dirigió a su hermano mayor.

—Fue ella, Henry. Ella es quien te traicionó. ¿Y sabes por qué? Yo te lo diré; te lo contaré todo. Alma le dijo a Sammy Carter, su actual amante, lo que tú pensabas hacer. Y entre los dos trazaron un plan para librarse de ti, de padre, de Bob… No habían contado con mi presencia, para su desgracia. Querían librarse de vosotros, Henry. La mina hubiese pasado a ser propiedad de Alma, que en pago a Shivers por haberte matado a ti en la emboscada, y luego a Bob y a padre aquí, en Golden City, cuando quisiesen vengarte, se la habría vendido. El maldito Shivers conseguía su propósito: deshacerse de los Douglas y quedarse con la mina. Y Alma también conseguía el suyo: marcharse de aquí con mucho dinero, que es lo único que ha buscado siempre. ¿Crees, Henry, que se casó contigo por amor? ¿Seguro que antes no le dijiste que tenías una de las mejores minas del mundo? ¡Claro que debiste decírselo! Lo que no le dijiste fue que tenías dos hermanos con tanto derecho como tú a la misma. Y un padre. De eso se enteró ella cuando la trajiste aquí, ya convertida en tu esposa, precisamente a este hotel, donde vivíamos los Douglas antes de que se construyese la casa. Desde el primer momento, Alma buscó nuestra desunión.

—Estás mintiendo, Rock, maldito… —silabeó Henry.

—Deja de maldecirme ya. ¿Crees que miento? ¡Pues no! Ella buscó desunirnos; y lo consiguió. Yo tuve que marcharme. Pero Alma ya no pudo intentar nada más al respecto. Tuvo que esperar otra ocasión. Y ésta se presentó en la persona de ese estúpido jovenzuelo Sammy Carter. Carter y Alma, Henry, tienen proyectado marchar al Este juntos cuando esto termine. Ella llevará el dinero que obtenga por la mina. Él, lo que le quede de los cien mil dólares que le robó a su padre. Lo que no sabe el desdichado Carter es que, cualquier día, en el mismo momento en que Alma pueda hacerse con su dinero, lo hará matar para irse con otro hombre que tenga más…

Henry Douglas consiguió incorporarse penosamente, hasta quedar apoyado en un codo. Aldo Strong, a su lado, le ayudaba a mantenerse en aquella postura.

El mayor de los Douglas miró al menor, que continuaba apoyado de espaldas en el marco de la ventana de la calle mayor. Comprendió que Robert nunca le dejaría un revólver para disparar contra Rock.

Henry dijo:

—Siempre has estado enamorado de Alma, Rock. Siempre has querido arrebatármela. Y para ello no se te ocurren más que suciedades. ¡Nunca creeré lo que acabas de decir, maldito! ¡Sí, te maldigo otra vez aunque no te guste…!

La voz de Rock era triste:

—Algún día comprenderás quién tenía razón, Henry. Algún día comprenderás que Alma no ha hecho más que sembrar raíces de odio entre los Douglas…

—¡No! —gritó Henry—. Ella no ha sembrado nada. Has sido tú, Rock. Tú, que aquella noche en que creías que yo estaba en la mina, quisiste forzarla has sido quien ha sembrado esas raíces de odio. Tú, Rock, que quisiste a la mujer de tu hermano…

—No fui yo Henry. Y ella lo sabe. Lo sabe —se volvió hacia Alma, que permanecía apoyada en la pared—, y por tanto, lo dirá. Dinos quién era el hombre que aquella noche entró en vuestra habitación, Alma. Díselo a tu marido para que deje de desconfiar de mí. Dile eso a Henry, y no me opondré a que te vayas con quien quieras…

—¡No! —gritó Henry—. ¡No tiene que marcharse con nadie, ni tú eres quién para autorizarla a hacerlo! Alma me ama a mí, y se quedará conmigo. No tiene nada que añadir a lo dicho aquel día…

Alma Trytell avanzó un paso, hasta colocarse junto a Henry. Sonreía cruelmente, transformando su hermosísimo rostro, dándole el gesto de perfidia que brotaba de su corazón.

Casi riendo, aquella mujer hermosa y perversa, comenzó:

—Te equivocas, Henry. Sí tengo algo que añadir a lo dicho aquel día. Y lo que tengo que añadir es muy importante, amor mío. Es nada menos que la verdad; es nada menos que el nombre del hombre que entró aquella noche en nuestra habitación…

Henry musitó:

—¿No fue Rock?

Alma rió amargamente.

—¿Rock? ¡Ojalá hubiese sido él…!

—¡Alma! ¿Qué quieres decir?

—Tan estúpido como siempre, mi querido Henry. ¿De verdad has estado creyendo que te amaba sinceramente?

La voz del mayor de los Douglas era apenas audible:

—Por supuesto, Alma. Siempre he creído que me amabas.

—Pues no, Henry, cariñito. No te amo, ni te he amado nunca. No has sido el primer hombre de mi vida; ni siquiera has sido el último.

Henry Douglas se echó atrás en la cama. Su rostro estaba lívido, sin vestigios de vida ni color. Sus ojos se clavaron en el techo, fijos.

Hubo unos segundos de tenso silencio, de dramático silencio, hasta que Henry Douglas suplicó con voz ronca:

—Perdóname, Rock.

La risa de Alma Trytell se anticipó a lo que hubiese podido decir Rock. Fue una risa sarcástica, burlona, hiriente.

—Eso es, Henry. Tú perdonas a Rock y él te perdona a ti. Y la cosa queda como si no hubiese pasado nada, ¿verdad? ¡No! Todavía tienen que pasaros más cosas a los Douglas. Lo comprenderéis cuando os diga el hombre que entró aquella noche…

—¡Cá… cá… cállate, A… Alma!

Todos miraron hacia Robert Douglas, que parecía tenso, nervioso.

—¿Me pides que me calle, maldito tartamudo? Desde aquel día no has hecho más que vigilarme, espiarme… Hasta creo que me espiabas antes de que pasase aquello. ¡No me callaré! El hombre que entró…

Robert Douglas desenfundó el revólver y lo amartilló rápidamente, apuntándolo al hermoso pecho de Alma Trytell.

—Co… como digas qui… quién fue, te… te… te mato, ma… maldita… Te… te juro que… que te mato…

Alma rompió a reír.

—¡Pobre tartamudo! Siempre detrás de mí, siempre siguiéndome…

El disparo resonó en la habitación. Alma chilló asustada al notar el calor del plomo que había rozado su cuello. Palideció, al tiempo que retrocedía, temblándole los labios.

—E… el pro… próximo plomo te… te lo me… meteré en el co… corazón…

Rock comenzó a caminar hacia Robert.

—Guarda el revólver, Bob. Tu actitud…

Fuera, en la calle, sonó el estampido de un rifle.

Y Robert Douglas, aunque no guardó el revólver, sí lo soltó. Se escapó violentamente de su mano, mientras él era lanzado contra su hermano, que lo cogió en brazos.

—¡Bob!

Aldo Strong corría ya hacia la ventana, gritando:

—¡Ha sido en la calle! Quizá sea Shivers y sus hombres…

Por la ventana entró una andanada de proyectiles que hizo refugiarse a cada uno donde pudo. Aunque los plomos llevaban trayectoria ascendente, no era superfluo buscarse, además, una defensa.

Mientras Strong maldecía sonoramente, sin atreverse a asomarse para disparar su rifle, Rock atendía a su hermano menor. La bala le había entrado a Bob por la espalda a la altura del corazón, y era milagroso que todavía alentase.

—Doctor Stewart, por favor —llamó Rock.

La mano de Robert se engarrió en su antebrazo.

—No, Rock. Dé… déjalo… Ya no… ya no…

Rock contuvo con un ademán a Aarón Stewart, que inmediatamente de haber sido llamado había hecho intención de acudir. Stewart no acudió junto al herido, pero sí lo hizo Jessica, arrodillándose junto a Rock.

Éste preguntaba:

—¿Por qué no has querido que Alma dijese el nombre de la persona que aquella noche escapó de su habitación cuando llegó Henry? ¿Fuiste tú, Bob? ¿Fuiste tú el hombre?

—E… escucha, Ro… Rock, es m… mejor que no… que no lo se… sepas… se… sería p… peor…

—¿No lo comprendes, Bob? Aquello fue una trampa que Alma tendió contra mí, al dejar allí mi sombrero y mi bolsita de tabaco, que apareció en el suelo. Fue algo preparado contra mí. Bob. Tengo derecho a saber si fuiste tú o no el hombre que la ayudó a tender aquella trampa. No te guardaré rencor, ni…

Jessica le interrumpió:

—Está muerto ya, Rock.

Éste asintió, con un lento gesto de cabeza. Dejó cuidadosamente que la espalda de su hermano volviese a apoyarse en el suelo; luego, le cerró los ojos y le limpió el hilillo de sangre que brotaba por la comisura izquierda de su boca.

Se incorporó, y entonces se dio cuenta de que tenía manchado de sangre el brazo derecho, con el cual había mantenido medio incorporado a su hermano menor.

Prescindiendo de esto, se dirigía a la ventana cuando Jessica advirtió:

—Se ha marchado, Rock.

Rock supo a quién se refería. Alma Trytell ya no estaba allí. Había aprovechado el momento de desconcierto y la confusión que creaban los disparos que continuaban haciéndoles desde la calle para escapar.

Henry permanecía en la misma postura, con los ojos fijos en el techo, inmóvil como si nada de lo que estaba sucediendo o pudiese suceder le importase.

Rock se deslizó junto a Aldo Strong que seguía maldiciendo, sin poder asomarse para disparar.

—Ahí tenemos al maldito Edward Shivers y al no menos maldito Mac Nair, Rock —comentó—. Aunque no parece que les acompañen muchos hombres.

—Tiene más, pero los ha escondido esperando que nosotros nos confiemos. Estarán emboscados en cualquier sitio, esperando que asomemos la cabeza.

—¿Ha muerto Bob?

—Sí.

No hablaron más durante unos segundos.

La habitación estaba siendo destruida total y sistemáticamente con la gran cantidad de plomo que ya había penetrado en ella, rompiendo cristales, cuadros, jarrones, espejos llenando las paredes de impactos…

La oscuridad era ya casi absoluta y fuera, en la calle, destacaban rojizos los fogonazos de los disparos.

CAPÍTULO X

LAS RAÍCES DEL ODIO

Rock dijo:

—Voy a salir, Aldo. Tengo que comprobar si efectivamente mi padre está en poder de Sammy Carter…

—¿Estás loco? ¡Ahí afuera está Mac Nair con varios hombres…!

—No te preocupes. No voy a plantarles cara. Saldré por detrás. Tú limítate a continuar así, teniendo cuidado, más que nada, de que no entre nadie.

—Está bien. Sé que harás lo que quieras. Suerte, muchacho.

Rock cogió el rifle que había sido de Robert y se deslizó hacia la puerta de la habitación. Pero Jessica se le cruzó en el camino.

—¡Rock! ¿Qué… adónde vas?

—Tú espérame aquí, Jessica. Volveré.

—¡No, Rock…!

Él la besó brusca e inesperadamente en los labios. Cuando Jessica quiso darse cuenta, Rock Douglas ya no estaba al alcance de su vista. La puerta se había cerrado tras él.

Por su parte, Rock corrió hacia las habitaciones de la parte de atrás del hotel. Entró en una de ellas, solitaria, pese a lo evidente que resultaba que estaba ocupada, que alguien la tenía alquilada, y midió la distancia que le separaba desde la ventana de aquella habitación hasta el patio trasero.

Con un brazo y una pierna heridos era una locura intentar aquel salto que normalmente hubiese resultado posible. Al mirar hacia la derecha, vio el árbol. Estaba tres ventanas más allá.

Salió de la habitación en que estaba, entró en la que tenía la ventana frente al árbol —también vacía—, y se asomó. Gruesas ramas llegaban hasta cerca de la fachada…

—Tengo que conseguirlo —musitó.

Cinco minutos más tarde, con la herida de la pierna abierta y sangrando, y punzantes dolores en el brazo herido, Rock corría cuanto buenamente podía hacia la casa de los Douglas, dando un rodeo que le alejaba de la calle mayor.

Parpadeó, asombrado, cuando, al llegar frente al feo edificio, no vio a nadie frente a él. Esto significaba que Sammy Carter se había marchado… o que, sabiendo que Rock Douglas era tenido a raya por Shivers, ni siquiera se había acercado a la casa para procurarse la defensa que significaría George Douglas.

No obstante la aparente ausencia de peligro, Rock no caminó hacia la casa abiertamente, sino procurando ocultarse el máximo posible.

Poco antes de llegar, vio, más al fondo de la calle, los fogonazos de los inútiles pero continuos disparos que efectuaban Shivers, Mac Nair y sus hombres.

También vio los dos caballos, nerviosos, que estaban amarrados a un atamulas de la casa de al lado… Frunció el ceño al comprobar que la puerta estaba abierta; es decir, ajustada solamente.

Empujó la madera muy despacio, con el cañón del rifle, manteniéndose a un lado, en previsión de cualquier disparo que se pudiese efectuar contra él.

Ningún disparo.

La casa estaba a oscuras. No la conocía bien, pero recordando el camino que siguiera horas antes para ir a ver a su padre, consiguió orientarse hacia la escalera que conducía al piso alto.

Comenzó a subir.

Despacio.

Muy despacio.

Lentamente.

Cuidadosamente.

De pronto, ya casi al final del tramo, vio la luz. Se filtraba por debajo de una de las puertas que daban al pasillo. Muy poca luz, pero suficiente para ver difusamente a su alrededor.

Llegó al final de las escaleras al pasillo.

Entonces, oyó las voces.

Provenían de la puerta bajo la cual salía la luz.

—Alma —musitó Rock.

Estaba allí, había ido a la casa. ¿Por qué?

Llegó junto a la puerta, dejó el rifle apoyado en la pared, y escuchó. Las voces sonaban apagadas, contenidas; una de ellas vibraba llena de pasión:

—¿Por qué no? Hay tiempo. Tenemos tiempo…

—¡No! —negó Alma—. Estate quieto ahora, Sammy. No hemos venido aquí a eso, sino a buscar mi dinero…

Rock Douglas se estremeció. ¡Allí estaba Sammy Carter… con Alma!

Sammy decía:

—Si sólo vinimos a buscar tu dinero, no tenías necesidad de cambiarte de ropa en mi presencia. Alma.

—¿Crees que hubiese podido cabalgar con el vestido que llevaba antes? No se puede huir a caballo con aquellas ropas, Sammy.

Rock recordó los dos caballos que había visto antes de entrar en la casa. Y sonrió duramente. No los iban a poder usar.

Hablaba Sammy:

—¿Y qué necesidad hay de huir? Pierdes la mina. Alma. Ya no se la podrás vender a Shivers. Todo lo que hemos hecho ha sido para conseguir ese resultado. ¿Por qué tanta prisa en huir?

—Porque si no lo hacemos, daremos tiempo a Rock para que nos mate a los dos.

Sammy rió.

—¿Rock Douglas? Está acorralado. ¡Bastante trabajo debe tener con defenderse de Shivers y ese maldito pistolero Mac Nair!

—No sé si eres un estúpido o un inconsciente, Sammy. Rock saldrá de ésta. No te rías. Lo conseguirá. Matará a Shivers, a Mac Nair por mucho pistolero que sea éste, y a cuantos se interpongan en su camino hacia nosotros. Y su saña será mayor cuando vea que hemos matado a su padre…

Rock Douglas vibró, se estremeció más fuertemente que antes. Una intensa oleada de odio inundó su corazón, haciéndole permanecer inmóvil, aturdido durante unos segundos.

Había perdido parte de la conversación.

Consiguió recuperarse. Se notaba frío, helado, impasible, como si no acabase de oír que habían matado a su padre, como si no recordase que su hermano Bob yacía muerto en el hotel; como si no recordase que de ambas muertes tenían la culpa aquellas dos personas que estaban dentro de la habitación…

La voz de Alma, llena de irritación, de disgusto, llegó hasta él.

—¡Dé… jame, Sammy! ¡Estás loco!

—Por ti, Alma. A los tres días de conocerte sería capaz de hacer por ti lo que me pidieras… Un beso, Alma, sólo un beso ahora… y nos iremos…

El silencio fue elocuente.

Rock abrió la puerta, sin ruidos. Se estaban besando. Alma intentaba separarse ya de Sammy, pero él no lo permitía. Rock se notaba cada vez más frío y sereno.

Cuidadosamente, se apoyó con el hombro izquierdo en el marco de la puerta, esperando. Su mano colgaba inerte muy cerca del revólver, esperando pacientemente. Ni siquiera se dio cuenta de que Sammy Carter no llevaba un solo revólver, sino dos, alardeando de un pistolerismo ridículo que sólo iba a servirle para llevarlo a la muerte.

Alma consiguió separarse de Sammy. Y lo vio. Sus ojos se dilataron.

—¡Rock! —exclamó, temblona la voz.

Sammy Carter se volvió como una exhalación, rápido de reflejos.

Rock Douglas ni siquiera varió la postura de apoyado en la jamba. Se limitó a mover la mano derecha, tan velozmente, que Sammy Carter ni siquiera llegó a tocar sus revólveres.

Los dos plomos entraron rabiosamente, juntos, en el corazón del rubio muchacho. Fue empujado hacia atrás violentamente, sobre la cama a la cual había pretendido arrastrar a Alma Trytell. Quedó tendido en ella, con los brazos abiertos, la boca abierta, los ojos abiertos… y una mancha de sangre que crecía rápidamente sobre su corazón.

Con los ojos entrecerrados, brillantes como nunca en su vida llenos de odio, Rock miró a la mujer. El cañón de su revólver fue moviéndose lentamente, hasta que quedó apuntando hacia el pecho de Alma Trytell.

—¡No! ¡No, Rock, por Dios…! Rock, amor mío…

Rock Douglas experimentó náuseas. Enfundó el revólver y caminó hacia Sammy Carter. Éste estaba tan muerto que resultaba absurdo querer asegurarse de ello. Lo estuvo mirando unos segundos.

Bueno. Las cosas no habían salido bien. Lo que en Sacramento le pareciera la misión más fácil y lucrativa de su vida, la que le permitiría volver a Tejas y comprar un ranchito, se había convertido en una sangrienta odisea…

Oyó las rápidas pisadas de Alma Trytell cuando ésta corría ya por el pasillo, en despavorida huida, sin preocuparse de su casi desnudez.

Cuando corría hacia la puerta, Rock oyó el disparo y el grito de angustia de Alma. Otro disparo. Otro…

Salió al pasillo.

Alma estaba todavía en pie, vuelta hacia la puerta. Tenía las dos manos engarfiadas en el pecho, cubierto de sangre… Cuando ella se despierno, Rock se volvió hacia donde habían sonado los disparos.

—¡Padre!

Corrió junto a él. La luz que salía de la habitación que había sido de Alma y Henry, le dio de lleno en el rostro, quemado, deformado, vacía la cuenca de un ojo, falto de la mitad del labio superior, lo que forzaba la exhibición de los dientes; la cara estaba quemada, destruida, deshecha; montón informe de carne atirantada, brillante, quemada…

Aquel rostro horrible, pero que no produjo horror en Rock Douglas, era lo que había quedado del rostro verdadero de George Douglas antes de que Edward Shivers lanzase contra su rostro, aquella noche, el quinqué encendido…

—Padre: ellos dijeron que te habían matado…

—Y… y es cierto, hijo… mío. Moriré. Perdóname…

—¿Qué dices, padre? ¿Qué tengo que perdonarte?

—Quise… quise decírtelo esta tarde, pero… no, me atreví… Te lo diré ahora que voy a… a morir… ¿Han muerto esos dos?

—Sí, padre. El sí. En cuanto a Alma, supongo que con tantos disparos como le has hecho, estará también muerta. ¿Quién te disparó a ti, padre? ¿Fue el muchacho?

—Sí. Alma me llamó para que me acercase a la puerta, diciéndome que tenía que comunicarme una cosa muy importante y… —el esfuerzo de George Douglas, se truncó, Tosió. Jadeó—. No… no voy a podértelo contar… todo, Rock. Cuando acudí, ella abrió la… la puerta y él disparó… Perdóname, Rock, hijo mío…

—¿Por qué, padre, por qué?

—Yo fui… el hombre que aquella noche… entró… en la habitación de… de Alma…

—¡Padre!

Rock quedó anonadado, hundido, aplastado por aquella revelación que sólo le producía infelicidad. Comprendió el comportamiento de Bob, que se había negado a decir lo que sin duda sabía, porque sería peor… ¡Pobre Bob! El mejor de todos. El que se había obligado a sí mismo a guardar un secreto que debía torturarlo…

—Sí, hijo… Luego, cuando ella dijo que… que habías sido tú, comprendí que… que quería que tú matases a Henry para quedarse ella conti… contigo… No dije nada. Si tú matabas a Henry, era imposible que… que ella fuese para ti… Yo… yo estaba loco, Rock, te lo juro. Pensé que muerto Henry, y tú huido… podría… podría ser para mí…

—Padre, padre, eso es mentira. Dime que es mentira. ¡Dime que no es cierto!

George Douglas ya no oía a su hijo.

—¡Era tan hermosa… tan hermosa…!

Cinco minutos más tarde, Rock Douglas salía de la casa. Montó en uno de los dos caballos que habían sido preparados para la huida de Alma y Sammy, y lo enfiló calle mayor abajo, hacia el Golden-Golden.

Iba abatido, amargado. Parecía envejecido…

Pero recobró su vigor cuando estuvo a menos de sesenta metros del Golden-Golden. Se detuvo. Vio tres hombres que parecían muertos, diseminados en los porches fronteros al del Golden-Golden. Y debajo de la ventana tras la que había estado Aldo Strong, había un cuerpo también, más no era Aldo…

Vio su torso desnudo, su corpulencia…

—¡Henry!

Fue la última gota de amargura que llenó su vaso. ¿Qué había ocurrido? ¿Por qué Henry estaba allí, muerto al parecer, como si hubiese caído desde la ventana? ¿Y Aldo?

Entonces vio a los tres hombres… No, tres no. Eran cuatro. Iban por el centro de la calzada, muy despacio, caminando hacia el cadáver de Henry.

Los reconoció. Por lo menos a dos de ellos.

Rock Douglas desmontó. Le dolía el brazo, la pierna; se sentía cansado, hastiado. Pero allí estaban Edward Shivers y su jefe de pistoleros, el reputado peligroso Mac Nair. Dos hombres más junto a ellos…

¿Y qué?

Fue acercándose a ellos mientras ellos se acercaban al cadáver de Henry. Fue Mac Nair el que se inclinó sobre Henry después de darle vuelta con un pie. Por cómo se levantó, Rock comprendió que su hermano estaba muerto.

Casi enseguida, Shivers y Mac Nair comenzaron a caminar hacia el porche del Golden-Golden. Detrás de ellos, los otros dos hombres.

Eran cuatro.

Rock Douglas sintió la desesperación del que sabe que no puede vencer en tan desigual lucha. Y al mismo tiempo, el odio amargo que le impulsaba a luchar, a matar, a disparar. Dentro de él se creó como un viento salvaje que despreciaba la vida y la muerte.

Un viento salvaje que lo zarandeó, lo estremeció, lo empujó casi inconscientemente a gritar:

—¡Shivers! ¡Mac Nair!

Su voz fue como el último estallido de la gran violencia que aquel día se había cernido sobre Golden City. Su voz fue también como el viento salvaje que arrastra la pizca de civilización, de humanidad, de sentimientos…

Su voz fue, en realidad, un viento salvaje, trágico, destructivo…

Los dos llamados se detuvieron súbitamente, bruscamente. Sus cabezas se volvieron hacia él.

Comprendieron la llamada. Y despacio, muy despacio, retornaron a la calzada. Veinte metros.

Rock vio el gesto enérgico con que Shivers contuvo a los dos acompañantes. Un gran gesto de Edward Shivers. Un gran gesto de un hombre que iba a morir, de un hombre que tenía que morir.

Quince metros.

Diez.

Era suficiente.

Tres hombres a cuál más peligroso, más frío, más sereno.

Shivers dijo:

—¿Ya, Douglas?

La calle, larga, se extendía delante y detrás de aquellos tres hombres, oscura, silenciosa, ominosa…

Rock Douglas gritó:

—¡Ya!

Se movió su mano derecha. Rápida. Veloz. Invisible.

A Rock Douglas le ayudó aquel viento salvaje que se le había metido dentro, en la sangre, en los nervios, en el corazón. Jamás ningún pistolero fue tan rápido como él aquella noche.

Desenfundó.

Disparó.

Dos, tres, cuatro veces…

El peligroso Mac Nair pareció alzado por una mano gigantesca. Saltó hacia atrás, con dos balazos en la cabeza. Ni siquiera tuvo agonía. Quedó de espaldas al suelo, muy cerca de Henry Douglas, con la mano crispada en su último e inútil intento de matar, de coger el revólver.

Edward Shivers consiguió rozar la culata de su revólver, pero un par de balazos que entraron en su corazón le impidieron cualquier otra manifestación de vida. Se le doblaron las rodillas, le colgó hacia adelante la cabeza. Una de sus manos se apoyó en el suelo, pese a estar ya muerto. La otra se clavó en su pecho, intentando arrancar aquel plomo ardiente.

Tendido en el suelo, en el polvo, Rock supo que aquellos dos hombres iban a disparar. Estaban disparando ya… Notó un golpecito en el pecho… Aún disparó una vez más. Vio como uno de ellos caía hacia adelante, estrellándose de cara contra el polvo.

Y al mismo tiempo que a su lado reventaba el polvo en original surtidor, merced al disparo del último hombre, vio cómo la cabeza de éste estallaba, se descomponía, se destruía…

Con un esfuerzo, Rock miró, hacia donde había sonado aquel disparo de rifle. Aldo Strong. Estaba en el porche del hotel, siempre fiel, con su rifle en las manos…

Jessica.

La vio correr hacia él, junto al viejo, buen Aldo.

Oyó sus voces:

—Rock, muchacho no pude evitarlo. Henry cogió el revólver de Bob, se asomó a la ventana y comenzó a disparar contra los hombres de Shivers. Lo cazaron… Creo que lo que él quería era morir, Rock. Pero antes mató a tres hombres…

Rock no oyó nada más de lo que dijo Aldo Strong. Sus ojos, que se nublaban, estaban fijos en los de Jessica, arrodillada a su lado, con aquella mirada llena de amor, y, ahora, de miedo…

Notó los labios de ella, cálidos y tiernos, sobre los suyos, resecos y fríos, crispados por la mueca que creaba en él aquel viento salvaje…

—Jessica… espérame…

Algo humedeció su rostro. Jessica lloraba. ¿Por qué?

¿Acaso él iba a morir? No; seguramente, no, porque ella dijo:

—Sí, Rock, amor mío. Te esperaré. Te esperaré siempre…

Antes de perder el conocimiento, Rock Douglas oyó galope de varios caballos y —¿deliraba?—, la voz de Samuel Carter, el banquero de Sacramento que le había encargado aquella misión con un pago de diez mil dólares y que había ocasionado tantas muertes…

Antes de abrir los ojos, Rock notó el suave contacto de aquella mano. Y cuando los abrió, en erecto ella estaba allí.

—Jessica…

—Rock…

Ella se inclinó sobre él. Lo besó en los labios, que estaban resecos.

—Ya estás bien, Rock, amor mío.

Rock ladeó la cabeza. Allí estaba Aldo Strong, su viejo e inseparable amigo. Sonreía con tanto alivio que parecía a punto de echarse a llorar. Al lado de Aldo estaba el padre de Jessica, con expresión satisfecha.

—Joven —dijo Aarón Stewart—, usted ha hecho que recupere otra vez la fe en mí mismo. Estaba convencido de que ya no sería capaz de salvar más vidas. Pero si lo he hecho con la suya, puedo hacerlo con mil más…

Rock regresó la vista hacia Jessica.

—¿Qué pasó?

—Olvídalo, Rock. Aldo lo arregló todo. Ahora la mina es tuya…

—¿La mina? ¡No la quiero! ¿Cómo voy a quedarme con lo que ha sido causa de la muerte de los míos…?

—De eso hace ya una semana. Y pasará más tiempo, Rock…

—Ya. ¿Cómo se arregló lo de Sammy Carter? Me pareció oír a su padre antes de perder el conocimiento.

—Sí, vino con varios hombres. No tenía confianza en que tú lograses lo que te había encargado. Nos aseguró que no te guardaba rencor, pero que no podía pagar al hombre que había matado a su hijo.

—Es natural…

—Rock.

—¿Qué, Jessica?

—Te he esperado.

—Sí, lo veo.

—¿Crees… crees que he hecho bien?

Rock Douglas sonrió.

—Ven, Jessica; quiero decirte algo.

La muchacha se inclinó. Pero Rock no le dijo nada. Le pasó el brazo por el cuello y colocó la cara de la muchacha sobre la suya. Aprisionó aquellos tiernos, cálidos labios…

Cuando volvieron a la realidad estaban solos.

FIN