LOU CARRIGAN

LA VENGANZA DE ROCK MACKEY

— oOo —

CAPÍTULO I

BENTON, TEJAS, 1866

Clark D. Somervelle vio salir a su hijo del banco, y le bastó verle la cara para comprender que les habían negado el préstamo. Miró a su joven y bonita esposa, May, rubia y delicada; May tenía tan sólo veintisiete años, contra los cincuenta de él. Además de la edad, Clark D. Somervelle se diferenciaba de modo abismal de su esposa en que estaba inválido. Un recuerdo de la guerra: una bala en la espalda, un montón de cirujanos que aseguran la muerte si se intentaba sacar la bala...

Y Clark D. Somervelle, hombre luchador, de rostro varonil, duro, agradable si bien un tanto hosco, había quedado convertido en un inválido.

Eso era todo..., aparte de la negativa del banco a hacerles el préstamo.

Eli Somervelle llegó ante la calesa en la cual le esperaban su padre y su madrastra, y se quedó mirando tímidamente a su padre.

—Está bien, Eli, no es necesario que digas nada. Vamos a esperar a Angie, y nos marcharemos a casa.

Eli no estaba de buen humor, precisamente.

—No veo la necesidad de esperar a una criada.

—Algún día, Eli, aunque ya seas un hombre, te romperé la cara. O quizá precisamente por eso. Angie Briggs es una criada por necesidad, pero incluso eso sabe llevarlo con dignidad. Cuando se case, será tan señora como lo fue tu madre, Eli. Y la suya. Los Briggs fueron tanto como los Somervelle hace unos años... Y, al fin y al cabo, nosotros estamos a punto de seguir su camino.

May dirigió una mirada de inteligencia al joven Eli.

—No discutáis —dijo—. Por allá viene Angie, así que ya no tendremos que esperar nada.

Angie Briggs llegó en seguida junto a la calesa, con algunos paquetes que ocupaban sus dos manos. Clark D. Somervelle pensaba que Angie, con sus bonitos labios, de delicado cuerpo, y sus hermosos ojos color violeta, era la chica más bonita de Tejas. Uno de los paquetes que llevaba se escapó de sus manos, y fue a parar justamente entre las palas del caballo uncido a la calesa. Angie Briggs miró a Eli, pero no esperó ayuda de él: sabía a qué atenerse respecto al orgulloso muchacho. Así que, serenamente, colocó los otros paquetes en la calesa, y estudió el modo de recuperar el del suelo.

—Ayúdala, Eli —dijo Clark.

—¿Es una broma, papá? —gruñó el muchacho.

Clark D. Somervelle enrojeció. Su boca se abrió, obviamente en un gesto áspero... Pero no tuvo tiempo de decir nada. Inesperadamente, un jinete apareció junto a la calesa, se inclinó con pasmosa agilidad por un lado de la silla, y recogiendo el paquete, recuperó el asiento normal en la silla de montar, y tendió el paquete a Angie, tocándose el ala del sombrero con dos dedos.

—Señorita...

Angie Briggs, sintió, por primera vez en su vida, una especie de calambre que recorrió todo su cuerpo, al ver la sonrisa de aquél hombre. Ojos grises, mentón agudo, boca firme; quizá tendría unos treinta años. Llevaba unos extraños pantalones grises, y una camisa negra, cazadora marrón. Jamás vio un rostro tan cordial, y al mismo tiempo tan varonil.

—Muchas... muchas gracias.

—A su disposición: Rock Mackey, ex sargento confederado Rock Mackey —se volvió entonces hacia Clark D. Somervelle, sin dejar de sonreír—. ¿Cómo está usted, capitán Somervelle?

Muy tenso, Somervelle dijo, secamente:

—Vámonos de aquí: esto huele a cobarde. Sube, Angie.

Rock Mackey sonreía inexpresivamente.

—Veo que me recuerda usted, capitán Somervelle.

—Apártese, Mackey. Reúnase con su inseparable amigote.

Rock asintió con la cabeza.

—A sus órdenes, mi capitán.

Se apartó, y la calesa pasó rozándole, alejándose de allí a buena marcha. El "amigote" de Mackey acercó su caballo adonde estaba Rock, viendo marchar la calesa.

—Somervelle sigue teniendo su mal genio, ¿eh?

—O peor, Pepe, o peor. Pero le vamos a dar una lección que no olvidará jamás.

—Tú sabes.

—Sí, hombre, sí... Sé que andas buscando a un hombre cuyo nombre suena por estos lugares. Te ayudaré a encontrarlo, y tú me ayudarás a darle esa lección al capitán Somervelle... ¿Te fijaste qué muchacha más maravillosa, Pepe?

—Para mí ya no existen las mujeres, Rock.

Mackey dirigió una rápida mirada de reojo a su amigo mejicano.

—Será mejor que vayamos al hotel. Esperaremos la llegada de la diligencia, y si Isaías no llega en ella, dedicaremos la tarde a darnos una vuelta por el rancho Somervelle, a ver cómo están las cosas por allí.

* * *

Eli había preguntado:

—¿Quién es ese hombre, papá?

—Un cobarde. Estuvo a mis órdenes durante la Secesión, y tuve oportunidad de asegurarme de eso. Sólo me obedecía cuando le parecía bien, hasta el punto de que, finalmente, estuve a punto de formarle consejo de guerra.

—No... no parece un cobarde —musitó Angie.

May Somervelle, la joven y linda esposa de Clark, se echó a reír.

—Parece que Angie ha quedado muy impresionada por ese hombre tan apuesto.

La lindísima pelirroja Angie, enrojeció bruscamente.

—¡Oh, no...!

—¿Qué pasó exactamente con ese hombre, papá? —inquirió Eli.

—Lo envié a una misión, en el valle de Senandoah, y se negó... No quiero hablar más de esto, no es agradable...

—Quizá ese hombre te odie ahora, papá, según lo que hicieras entonces respecto a él.

Clark D. Somervelle se quedó pensativo unos segundos.

—Sí —admitió al fin—... Sí, supongo que Rock Mackey tiene motivos para odiarme.

—Y quizá quiera vengarse. Me pregunto si su llegada a Benton es casual... o hace ya tiempo que ronda estos lugares. A nosotros nos están robando más ganado que a nadie, y, de pronto, aparece un hombre que probablemente te odia...

—¿Quieres decir que Rock Mackey puede ser el causante de todo esto, y que ha entrado por fin en Benton cuando ha calculado que mi ruina está ya casi consumada, Eli?

—Bueno... Tú lo conoces mejor que yo, padre.

—¡Yo no creo que Rock Mackey hiciese eso! —protestó Angie.

—Tu cierra la boca y...

—Ciérrala tú, Eli —gruñó Clark—. Ahí viene Harold.

Harold Gillis detuvo su caballo junto a la calesa, saludando cortésmente a las mujeres.

—¿De regreso a casa, Clark?

—Sí. Al menos moriremos en el hogar —dijo Somervelle.

—Entiendo que no te han concedido el préstamo.

—Así es.

—Bien... Bueno, Clark, yo voy a vender uno de estos días un par de miles de cabezas, a un tipo que llega de Kansas...

—Tu suerte nos produce envidia; Harold. Nosotros sólo tenemos trescientas reses, la mitad esperando desocupo. En poco tiempo nos han robado más de dos mil quinientas cabezas.

—Sí, ya lo sé... Bueno, Clark, yo voy a cobrar unos ochenta mil dólares por esa venta. He pensado que quizá aceptarías mi ayuda...

Clark D. Somervelle parpadeó, confuso.

—Un momento, Harold... ¿Quieres decir que me prestarías los diez mil o doce mil dólares que necesito?

—Así es. Bueno, tengo que ir a Benton... Ya nos veremos.

Se disponía a marcharse, pero Somervelle lo retuvo con un gesto. Su voz brotó ronca.

—Gracias, Harold... Jamás olvidaré este gesto tuyo.

—No le des tanta importancia, Clark. Cuenta con doce mil dólares para dentro de unos días. Adiós.

Harold Gillis se alejó, y Somervelle, tras mirar a sus acompañantes, soltó un gruñido.

—¿Qué os ocurre? Cualquiera diría que no os alegra el préstamo de Gillis. Eli forzó una sonrisa.

—No digas tonterías, papá.

En la diligencia no llegó el hombre que Rock Mackey y Pepe Nervo estaban esperando, mirando desde la ventana de su cuarto en el hotel. Habían comido y dormido, y estaban descansados y dispuestos a trabajar.

—Parece que no ha llegado, Rock. ¿Qué hacemos?

—Ya te lo dijo: nos daremos una Vuelta por el "CDS Ranch"... Quizá sea interesante observar algunos detalles.

Bajaron a la calle. El grupo que se había congregado en torno a la diligencia ya se iba disolviendo. Los dos amigos se dirigieron al "Livery Stable", recogieron sus caballos, montaron y abandonaron Benton.

Y detrás ele ellos, un hombre que había procurado por todos los medios no ser visto, escondiéndose entre otros, suspiró profundamente. Estaba muy pálido, y, al mismo tiempo, había gruesas gotas de sudor en su frente.

—¿Le ocurre algo? —preguntó el que estaba con él, mirándolo con extrañeza.

—No, no... Vayamos al hotel, Hartzband. Usted debe estar cansado del viaje...

CAPÍTULO II

En la mayor parte de los puntos estratégicos había alambradas, que quedaban luego cortadas en los lugares por donde resultaría imposible el paso de las reses. Y, por lo menos, media docena de veces, un cartel clavado en uno de los postes de la alambrada, advertía lo poco conveniente de atravesarla. Se dispararía contra el que lo intentase.

Durante una hora, Mackey y Nervo fueron galopando en torno, a las alambradas, estudiando el terreno y sonriendo cada vez que uno de los carteles les prohibía el paso.

—Yo comprendo —comentó Rock—, que tal como están las cosas con respecto al ganado, haya muchos cuatreros, Pepe. Muchos de nosotros estamos saliendo adelante gracias a los "longhorn", esos malditos bichos que se volvieron salvajes aprovechando la ausencia de hombres para cuidarlos. Comprendo digo, que haya cuatreros y gente dispuesta a todo. El final de la guerra ha dejado a miles de hombres que no saben hacer otra cosa distinta a disparar... Pero lo que no comprendo es que en un rancho tan bien defendido como parece estar este, se hayan podido robar casi dos mil quinientas cabezas en seis meses aproximadamente.

—Es una cifra exagerada, desde luego. ¿Estás seguro de que no habrán sido doscientas cincuenta?

—¡Hombre, por Dios...! —rió Mackey—. Sé distinguir la importancia sobre un cero a la derecha o a la izquierda. Han sido dos mil quinientas. Estoy bien informado. Pero me pregunto: ¿son tan estúpidos en el "CDS Ranch"? ¿Acaso no han sabido adoptar medidas para evitar sucesivos robos? No se aboyan dos mil quinientas cabezas en una noche, Pepe.

—Natural.

—¿Entonces...?

Mackey detuvo su caballo en uno de los lugares en que no había alambrada, dada la imposibilidad que representaría para el ganado salir, por aquella parte, de los altos del rancho.

—Creo que será mejor que entremos. Las cosas se ven mejor a veces desde dentro que desde fuera.

—Nos balearán.

—Nosotros sabemos cómo escurrir el bulto en esas coyunturas. Los malditos yanquis nos enseñaron bien a hacerlo. Entremos.

Dirigieron los dos caballos hacia la abertura de la alambrada, superior a cuarenta yardas. Se economizaba incluso alambre de espino.

Los pastos del "CDS Ranch" eran buenos, tiernos, jugosos.

—Excelentes —dijo Mackey en voz alta—. Me pregunto lo que podría ser este rancho si no robasen ganado... Fíjate: una, alameda. Por allí tiene que haber agua. Vamos a refrescarnos un poco.

Cabalgaron hacia la alameda. Los árboles estaban dispuestos longitudinalmente, y, en efecto, bordeaba un riachuelo de aceptable caudal. Por entre los álamos, la hierba parecía más oscura y espesa.

—Un paraíso. Comprendo el dolor del capitán Somervelle si ha de desprenderse de todo esto...

¡Baaangg...!

El plomo pasó cerca de la cabeza de Rock Mackey, en línea ascendente, y segó algunas hojas de un par de álamos. Todavía estaba vibrando el estampido del disparo, y ya Mackey y Nervo habían saltado de sus caballos, tras tirar hábilmente del rifle que colgaba de las sillas de montar. Los dos rodaron por la hierba, buscando rápidamente sendos álamos para protegerse tras ellos.

El segundo disparo fue dirigido contra José Nervo. El plomo arrancó cortezas del tronco del álamo, incrustándoselas en el rostro y obligándole a intentar empequeñecerse todo lo posible. El tercer disparo envió el plomo algo desviado por la derecha del mejicano, levantando un bonito surtidor de tierra roja y verde hierba.

Rock se puso en pie de un salto y corrió lateralmente con respecto al lugar donde había localizado ya al emboscado tirador. El mejicano observó su acción, y, sin que pareciesen preocuparle las próximas balas, se asomó con el rifle listo y comenzó a disparar a intervalos de tres segundos hacia donde también él había localizado el rifle contrarío.

El sol se filtraba, en rojo y verde, por entre los álamos.

Atardecía.

Rock se tiró al suelo una docena de yardas más allá. En el acto comprendió que se hallaban ante un enemigo bastante ingenuo, y que si había disparado había sido confiado en la pobre reacción de los dos hombres a los que iba a sorprender.

Error.

Ni las reacciones de ambos hombres habían sido pobres, ni sus disparos habían sido certeros.

En cambio, Nervo tenía ya acorralado al oculto tirador.

Mackey se puso de nuevo en pie y continuó corriendo, dando un pequeño rodeo. Cuando volvió a tirarse al suelo, siempre tras un obstáculo para las balas, se halló, en una posición Ventajosa.

Pudo ver dos caballos amarrados a un fino álamo, nerviosos. Por delante de ellos había una suave elevación del terreno, y Rock localizó en el acto mentalmente, al tirador agazapado en aquel lugar.

Convencido de que Nervo lo tenía acurrucado, saltó de nuevo y corrió casi en línea recta hacia allí. Llegó justo cuando el cañón de un rifle asomaba, a ciegas, dispuesto a vomitar plomo hacia cualquier parte. El dueño del rifle debió oír a Mackey, porque desvió apresuradamente la dirección del rifle, al tiempo que se incorporaba un poco.

Mackey apareció ante él a toda marcha, con el rifle dispuesto para el disparo a media altura.

Pero, cuando estaba a punto de apretar el gatillo, Rock Mackey reconoció a su agresor. Valiendo rápidamente de táctica, y siempre anticipándose a su enemigo, se limitó a dar un puntapié al rifle contrario, desviándolo justo cuando sonaba el disparo. El plomo se perdió hacia la derecha. Al mismo tiempo, Rock golpeaba al hombre en la frente con el cañón de su rifle.

Eso bastó.

Eli Somervelle puso los ojos en blanco, el rifle se desprendió de sus manos, y, por fin, rodó por la hierba.

Entonces, Mackey sonrió, mirando a Mary Somervelle.

—Vaya, vaya, vaya... —se quitó el sombrero—. A sus pies, señora Somervelle.

May le miraba con los ojos muy abiertos, tirada en el suelo cerca del desvanecido Eli. Parecía que quisiera fundirse con la tierra.

Mackey volvió ligeramente la cabeza, y lanzó un silbido. Luego, se dirigió de nuevo a la esposa del ex capitán confederado Clark D. Somervelle:

—Es un placer conocerla personalmente, señora. Había oído hablar de usted. La señora Somervelle es una linda muchacha, oía siempre... Y veo que no me engañaron. ¿Es usted muda, señora?

—¿Qué... qué hace usted en estas tierras?

—¡Qué pregunta más ingenua! Hasta diría yo que es un poco tonta, señora. Es obvio: estoy reconociendo el terreno para robarle el ganado a su marido... con toda comodidad. Pero, permítame que yo le haga una pregunta casi idéntica: ¿qué hacía usted en estos lugares, con el hijo del capitán?

La voz de José Nervo se oyó detrás de ellos. El mejicano llegaba arrastrando desganadamente el rifle.

—¿Qué es esto, Rock?

—Que me maten si lo sé, Pepe. Nada menos que la esposa y el hijo de la primera mujer del capitán Somervelle. Precisamente la estaba preguntando a ella, a riesgo de retrucar su pregunta, qué diablos hace en estos lugares con su hijito..., digo con su hijastro. ¿Qué opinas tú, Pepe?

Nervo no contestó. Se había inclinado sobre Eli Somervelle, y le había vuelto cara arriba.

—Buen golpe, Rock. ¿Lo despierto?

—Será lo mejor, en vista de que la señora Somervelle no parece tener muchos deseos de hablar. El rifle, Pepe.

Nervo gruñó algo. Tomó el rifle de Eli y lo descargó completamente. Luego, le miró los sobacos, por si llevaba algún arma en aquellos lugares.

—Esta mañana, el chico llevaba un bonito revólver —comentó Rock—. ¿Por qué se lo habrá dejado esta tarde?

—En cambio, lleva un buen rifle. Lástima que no sabe utilizarlo.

—¿Lástima? —rió Mackey.

—Ya me entiendes.

Nervo tomó el sombrero de Eli y se dirigió hacia el arroyo.

Suspirando, Mackey, se sentó en la hierba, mirando muy risueño a May Somervelle.

Sacó la bolsita de tabaco.

—¿Salió a pasear, señora?

May alzó la barbilla, con orgullo.

—Creo, señor Mackey, que está usted cambiando los papeles. Yo soy quien tiene derecho a preguntarle a usted, qué hace por estos lugares.

Rock no contestó hasta que hubo encendido el cigarrillo rápidamente liado.

—En parte, sí, señora Somervelle, debo admitir que tiene muchísima razón. Pero... Bueno, yo no he venido aquí con ningún hijastro. Debo suponer...

—No debe suponer nada. Márchese inmediatamente. Y tendrá que arrepentirse de esto cuando Clark se entere.

Rock sonrió con suavidad.

—No soy un soplón, señora Somervelle.

—¿Qué?

—Quiero decir que por mí, el capitán no se enterará de nada. Y no creo que usted se lo diga. Ni su hijo tampoco. Creo que se llama Eli, ¿no?

May enrojeció completamente, con brusquedad.

—¿Qué ha querido decir?

—Pues... Será mejor que no me obligue a decirlo, señora.

—¡Le exijo una explicación!

—¿De veras? Bueno, allá va: he querido decir, y digo, que si yo tuviese casi cincuenta años, estuviese inválido, y tuviese una esposa tan joven y linda como usted... no me fiaría ni siquiera de mi propio hijo.

Prodigiosamente, May Somervelle pasó del rojo intenso a la palidez más absoluta. Su barbilla tembló, como si fuera a decir algo, pero a Rock le dio la impresión de que la mujer tenía la lengua pegada al paladar.

—¿Se da cuenta, señora? Y es que, los tipos que hemos hecho la guerra... ¡hemos visto y oído tantas cosas...! Si le parece conveniente, iremos juntos a ver a su marido, y le contaremos esto, Verá como mi capitán no se asombra demasiado.

—¡Esto es... es...!

—Es vergonzoso por mi parte, señora. Lo admito. Su marido anda diciendo por ahí que Rock Mackey es un cobarde. ¿A que sí? Muy bien: ¿por qué no voy a tener derecho a calumniar yo también?

—¡Márchese! Márchese antes de que vengan nuestros vaqueros y...

Rock movió una mano en el aire.

—Absurdo, señora Somervelle. Por esta parte del rancho no hay vaqueros. Lo sé bien. No creerá que Pepe y yo somos tan imbéciles de venir a reconocer el terreno en un lugar lleno de gente, ¿eh? Y me digo que ustedes también debían saber que por esta parte no hay vaqueros.

—Señor Mackey: no sólo es usted un cobarde, sino un hombre de los más despreciables que...

—...Que ha conocido. Seguro. Soy todo lo malo que pueda desear. Soy capaz de cualquier cosa despreciable. Y Pepe también. ¿No es cierto, Pepe?

Nervo llegaba en aquel momento del arroyo, con el sombrero de Eli lleno de agua. Se encogió de hombros, sin contestar a la pregunta de Mackey.

Se limitó a darle la vuelta al sombrero, echando toda el agua que contenía sobre el rostro de Eli Somervelle. Este soltó un fuerte respingo y quedó sentado bruscamente sobre la hierba. Sus ojos se clavaron inmediatamente en Mackey. De allí, saltaron a su rifle, tirado junto a él.

Con notable agilidad, Eli se puso en pie, girando sobre uno de sus pies, al mismo tiempo que se apoderaba del rifle. En menos de un segundo completó el movimiento, quedando encarado a Mackey.

Apretó el gatillo del rifle que apuntaba al pecho del ex sargento confederado.

Clic-clic-clic.

Rock sonrió.

—No ha estado mal, muchacho, no ha estado mal... Pero un rifle sin balas es como un simple palo. Bueno, quizá algo más duro, ¿eh?

Señaló la cabeza de Eli, que tras mirar con expresión sorprendida su rifle, de nuevo miraba, con furia, a Mackey. De pronto, quiso saltar hacia éste, levantando el rifle, con evidentes intenciones de devolver el golpe:

José Nervo asió al muchacho por un codo, y le obligó a girar sobre uno de sus pies. Todavía estaba Eli moviéndose cuando Nervo ya le había hundido un puño en el estómago. Eli resopló, dolorido. Un golpe directo al mentón dio con él en tierra.

Para cuando quiso levantarse, la boca del rifle de Nervo se apoyaba ya en su garganta. El mejicano ni siquiera pronunció una palabra.

Fue Mackey quien dijo:

—Déjalo, Pepe. En cierto modo, el muchacho es admirable. Tan sólo que... le falta mucha experiencia en estas cosas. Una experiencia que a su padre le sobra. A Clark D. Somervelle le sobra tanta experiencia para la pelea, que considera que todos los que no luchan como él son cobardes, tontos, o estúpidos.

Ya sin la amenaza del cañón del rifle en su garganta, Eli musitó:

—¿Qué se propone, Mackey? ¿Qué hace aquí?

—Vayamos por partes, muchacho. Primero, dígame qué hacían ustedes dos en estos solitarios parajes del "CDS Ranch".

—No le importa.

—Quizá sí. Escuchen los dos: yo he venido a Benton a dar una lección a Clark D. Somervelle. Una dura lección... hasta cierto punto. Y me estoy preguntando ahora si no se la están dando ya... otras personas. Quizás entre todos... podríamos arreglar mejor esa lección, ¿no les parece?

Eli Somervelle miró fugazmente a May, que le devolvió una expresiva mirada que calmó al muchacho.

—¿Está loco, Mackey? ¿Qué está diciendo?

Rock suspiró, como desalentado.

—Lo están haciendo muy difícil. Les estoy proponiendo un trato.

Eli lo miró incrédulamente.

—¿Contra mi padre?

—En cierto modo.

—¡Pero usted está loco...!

La gris mirada de Rock Mackey pareció helarse.

—¿Les parece de loco querer demostrar algo a otro hombre? En ese caso, ¿qué se debe pensar de ustedes dos?

Eli se mordió los labios.

—Salga de mis tierras, Mackey. Mi padre tenía razón: no es usted más que un cobarde oportunista. Márchese en seguida. Y procure andar con mucho cuidado.

—¿En qué sentido?

—En todos. Adiós.

—Estoy bien aquí. Creo que me quedaré un ratito más si no tienen nada que oponer.

Sonreía amablemente al decir esto, pero incluso tendido con indolencia, sobre la hierba, resultaba un hombre difícil de atacar. Imponía tan sólo su mirada.

Eli Somervelle tendió una mano a May.

—Vámonos, May. Por esta vez, dejaremos al señor Mackey salirse con la suya...

—Nunca me han dejado salirme con la mía, muchacho. Cuando así lo haga es porque yo quiero y puedo, no porque me dejen los demás.

—Está bien. Mi padre le domará un poco, Mackey.

—¿Acaso va a enterarse de nuestra entrevista aquí, Eli?

Eli Somervelle no contestó. Se dirigió con May hacia los dos caballos, que ya se habían apaciguado lo suficiente para poder ser montados sin riesgo. Ayudó a su madrastra a subir a uno de los animales y saltó sobre la silla del otro.

Instantes después, se alejaban al trote.

Nervo se dejó caer sobre la hierba. Sacó un retorcido cigarro negrísimo del bolsillo de su chaqueta, y lo encendió parsimoniosamente.

—Bueno —dijo luego—, ¿a qué conclusión has llegado, Rock?

Mackey parecía perplejo.

—No lo sé, Pepe.

—A mí me parece bastante claro.

—Sí... Eso es lo que parece, en efecto. Pero no puedo acabar de creerlo. Sin duda, May es una lindísima mujer..., y Eli un chico atractivo. Ella es algo mayor que él, pero no creo que a las edades de ambos, eso tenga importancia... Quizá salieron a pasear, sencillamente, con el conocimiento del capitán...

—Hum.

—Sí, ya sé... Sin embargo, eso de que un hijo engañe a su padre de esta forma, es algo... ruin y sucio...

—Una mujer como esa puede dominar fácilmente a un chico como el tal Eli. No parece tener mucho carácter... Lo contrario de su padre. Bueno, ¿qué?

—Hemos visto algo interesante, ¿no? Quizás esto traiga consecuencias. En cuanto a lo del ganado de este rancho...

—Se puede aboyar con relativa facilidad, Rock.

—Cierto. Pero un par de veces solamente. Si este rancho fuese mío, quizá me robarían ganado un par de veces. Ni una más, Pepe.

—Seguro, Rock. Qué piensas hacer?

—Todavía no lo sé. Si tú fueses un cuatrero, ¿cuántas cabezas aboyarías de una sola vez en un rancho como este?

—De cien a trescientas. Dependería de algunas cosas.

—Vamos a poner trescientas. Para robar un total de dos mil quinientas aproximadamente, necesitaríamos ocho veces.

—Seguro.

—Pero, si cuando vinieses por tercera vez te encontrases con un ganadero como yo, las cosas no te irían muy bien. ¿Por qué suponer que el capitán Somervelle es tonto?

—Yo no he supuesto eso.

—Ni yo —sonrió Rock—. De donde se desprende que...

Mackey quedó pensativo de nuevo. Por fin, se levantó.

—Vámonos. Creo que ya hemos visto bastante.

—¿Qué haremos?

—Lo decidiremos más tarde.

Fueron hacia sus caballos y montaron. Se alejaron en seguida de aquel lugar, aunque no salieron de los límites del "CDS Ranch", pues hubiera supuesto dar un gran rodeo. Y, al fin y al cabo, ya habían sido visto dentro de los límites de la alambrada... aunque en opinión de Rock Mackey, aquella visita no llegaría a oídos de Clark D. Somervelle.

Galoparon durante un cuarto de hora, siempre dentro del rancho de los Somervelle, hasta que llegaron a un punto en que salir fuera de los límites no signifícaba, rodeo ni pérdida de tiempo.

Y, en ese momento, cuando los dos iban a abandonar los pastos propiedad del ex capitán confederado, Mackey detuvo bruscamente su caballo.

—¡Vaya! —exclamó Nervo—. ¿Ya la has visto?

Rock frunció el ceño.

—¿La habías visto tú?

—Sí.

—¿Por qué no lo decías?

Nervo encogió los hombros.

—¿Realmente te importa la chica, Rock?

Mack sonrió suavemente. La mirada volvió hacia el lugar donde una muchacha, cerca de un carro ligero, recogía florecillas silvestres, sin que al parecer, les hubiese visto.

—Pepe: ¿quieres o no quieres que me case, y tenga muchos hijos y...?

—Sí.

—Bien ¿qué tiene de malo esa chica?

—Nada, supongo.

—¿Viste alguna vez otra más linda?

—Sí, Rock —la voz del mejicano pareció a punto de quebrarse—; durante quince años conocí a una muchacha más linda que esa... Te esperaré en Benton, en el hotel.

José Nervo se marchó, dejando a Rock Mackey con un terrible nudo en la garganta. Se sobrepuso rápidamente. Si le exigía a Pepe que olvidase lo ocurrido, no tenía por qué recordarlo él...

Movió las bridas de su caballo, y el animal varió su dirección, caminando hacia donde estaba parado el pequeño carromato. La muchacha estaba tan abstraída en su labor que no se dio cuenta de que un jinete desmontaba junto al carro. Ni siquiera debía haber oído los cascos del caballo de Rock, debido quizá a la dirección del suave viento de las praderas.

Durante un par de minutos, Mackey permaneció inmóvil, apoyado en el carro, mirando a la muchacha hasta que, por fin, ésta se volvió.

Quedó inmóvil.

Tenía ante ella, a menos de veinte yardas a aquel hombre inconfundible de fría mirada gris que le producía una sensación cálida. ¿No era absurdo aquello? Los ojos de Rock Mackey parecían fríos, helados... Y sin embargo, cuando la habían mirado a ella...

Mackey se quitó el sombrero, y sus largos cabellos rubios se movieron al compás de la brisa vespertina.

—Buenas tardes, señorita Angie.

Por un momento, Angie Briggs temió no reunir las fuerzas suficientes para caminar hacia aquel hombre. Temores infundados, porque casi sin darse cuenta se encontró caminando hacia él, hasta detenerse a menos de dos yardas.

—Buenas tardes..., señor Mackey.

Rock sonrió.

—Los dos conocemos nuestros nombres gracias al capitán. Algo habrá de agradecerle en el futuro. ¿Puedo ayudarla?

—¿A... ayudarme...? Estaba recogiendo algunas flores para...

—Le aseguro que recoger flores no me causa ningún espanto. La cobardía que me atribuye el capitán Somervelle, tiene... unos ciertos límites.

Angie sentía ganas de reír. Algo dentro de ella parecía reír, involuntariamente, independiente de todo el mundo exterior.

—El caso es, señor Mackey, que no lo imagino recogiendo flores.

—¿Por qué no?

Ella miró aquellas manos grandes, el revólver militar asomando por la bajísima funda, el agudo mentón...

—¿Es usted un cobarde, señor Mackey?

—Depende.

Angie miró al suelo, indecisa. Luego, caminó hasta el carro y dejó las flores en él. Se volvió hacia Mackey.

—Depende... ¿de qué?

—De quien me juzgue... y cómo me juzgue.

—¿Se puede juzgar de varias maneras?

—Que yo sepa, de tres.

—¿Y son...?

—Con severidad, con benevolencia, con imparcialidad.

—¿El señor Somervelle le juzga con severidad?

—Eso es algo difícil de saber, señorita Angie. Precisamente, ahí está el lío de la cuestión. Para el capitán, que asegura que soy un cobarde, su juicio es, posiblemente, incluso benévolo. Para mí, ese mismo juicio puede ser severo. Y para usted, el mismo repetido juicio puede ser imparcial.

—Lo encuentro un poco complicado.

—De acuerdo —sonrió Mackey—. Por lo tanto, en mi opinión es usted quien debe decidir, a su manera, si yo le parezco o no le parezco un cobarde. Los juicios de los demás nunca nos parecen imparciales. Insisto en ayudarla a recoger flores.

—Gracias, pero ya... ya tengo bastantes.

—¿Son para usted?

—Oh, no...; Son para la casa... la casa de los Somervelle.

—¿Trabaja para ellos?

—Sí.

—¿Le gustaría tener un rancho propio?

—Lo tuve una vez, señor Mackey... Sí, me gustaría volver a tener un rancho. Pero es difícil que una muchacha sola pueda llegar a conseguirlo... de una manera honrada.

—Estoy de acuerdo con usted.

—Bueno..., yo... Tengo que irme ya... ¿Puedo hacerle una pregunta, señor Mackey?

—Un millón.

—¿A qué ha venido a Benton?

—A conocerla a usted.

Angie enrojeció.

—He... he querido decir... ¿Piensa perjudicar al señor Somervelle?

—¿Me pregunta si he venido dispuesto a fastidiar al capitán, Angie?

—Eso pregunto.

—¿Qué motivos tiene para creerlo?

—El señor Somervelle dijo... Cuando regresábamos al rancho, él dijo que usted no podía tener motivos para tenerle simpatía. Algo así...

—Es su punto de vista, Angie, no el mío.

—Entonces, Eli sugirió que quizá usted llevase ya algún tiempo rondando por aquí y que... y que...

—¿Qué podía ser yo quien le había estado robando hasta dos mil quinientas reses en algo más de medio año, Angie?

—¿Cómo sabe eso?

—He conocido muchas malas lenguas. Y siempre hablan con un propósito determinado.

—No le comprendo...

—¿Qué más da? En realidad, Angie, sí, he venido a fastidiar un poco al capitán.

—¿Un poco?

—Sólo un poquito. Pero mi golpe va a ir dirigido adonde más le va a doler.

—¿Pero no piensa matarlo?

Mackey soltó una carcajada.

—¡Caramba, espero que eso no sea necesario!

—Entonces, ¿qué piensa hacer? ¿Cómo va a vengarse de...?

—¿Vengarme? ¿De qué, Angie?

—Bueno... no sé...

Rock Mackey miro el sombrero que giraba entre sus manos.

—Angie: ¿no le gustaría poder sentarse un rato en la pradera, aspirar la brisa de la tarde, sentirse sencillamente tranquila, feliz...:?

—¿A quién le puede disgustar eso, señor Mackey?

—Luego... ¿Acepta?

Angie retrocedió presurosamente un paso.

—¡Oh! ¿Se... se refiere a hacerlo ahora... con usted?

—A eso me refiero.

—Yo... yo tengo que marcharme... ¡ahora mismo!

—Comprendo... Siempre he tenido la desgracia de adivinar, de intuir cuándo no soy persona grata a alguien.

—Oh, está equivocado...! Quiero decir... quiero decir que no me... me desagrada usted de un modo... total, señor Mackey. O sea que...

Angie se sonrojó y calló bruscamente. Se dirigió hacia el carro, dispuesta a subir al pescante.

—Permítame...

Rock asió a la muchacha por un brazo y la mano correspondiente ayudando a sentarse. Angie sintió en su mano y brazo la calidez de aquellas grandes manos. Cuando quedó sentada, un extraño vértigo parecía haberse apoderado de ella. Rock Mackey, a un nivel un poco más bajó que ella entonces, la miraba con fijeza, sereno, como queriendo adivinar sus pensamientos y sensaciones. Dijo:

—Quizá volvamos a vernos, ¿no?

—No... no sé... No acostumbro a salir mucho...

—¿No recoge florecillas todos los días, Angie?

—Oh, no. Es que mañana vendrá a almorzar un amigo de los Somervelle... un ganadero que va a prestar al señor Somervelle diez o doce mil dólares... Se han de encontrar mañana en Benton, y el señor Somervelle ha dicho que luego lo traería al rancho, y quiere que esté muy... muy bonito...

—¿Van a prestar dinero al capitán? ¿Diez mil dólares?

—Sí. Eso le salvará de la ruina.

Mackey meneó negativamente la cabeza.

—No, Angie. Ese préstamo será la ruina definitiva. Con esos diez o doce mil dólares, el capitán pagará algunas deudas, liquidará los sueldos de los vaqueros, comprará algún ganado... Pero en muy poco tiempo volverá a estar igual. Con la diferencia muy desagradable de que, además, deberá una fuerte cantidad.

—¿Eso cree usted? —Angie se había serenado—. Entonces, ¿no hay manera de ayudar al señor Somervelle?

—Hay manera. Pero las ayudas no siempre pueden ser cuestión de dinero.

—¿Qué otra ayuda existe, entonces?

—Quizá alguien le ayude, y en ese caso usted lo verá mucho mejor que si yo se lo explicase ahora a mi manera.

—¿Puedo... hacerle otra pregunta, señor Mackey?

—Serán dos, Angie. Hasta un millón...

—¿Qué pasó en aquella mansión del valle de Shenandoah?

Mackey frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Hace tiempo, el señor Somervelle le ordenó a usted tomar una mansión en el valle del Shenandoah. Decían que había en ella guerrilleros yanquis, usted se negó a atacarla directamente y...

—Ya recuerdo. ¿Qué quiere saber, Angie?

—Usted no quiso ir. ¿Quién fue a tomar la mansión?

—Veinte hombres y el sargento Cafra.

—¿Qué fue de ellos?

—Murieron todos. Cuando el capitán tomó por fin, la casa, por detrás, los veintiún hombres que habían entrado en ella por la parte delantera ya habían muerto a manos de los guerrilleros enemigos.

Angie Briggs suspiró profundamente.

—Me esperaba algo así. Adiós, señor Mackey.

—Hasta la vista, Angie...

La muchacha inclinó el ruborizado rostro. Tomó las riendas y las dejó caer sobre las ancas del caballo; que arrancó inmediatamente. Por un momento, el sol del ocaso brilló extrañamente en los bonitos brazos desnudos, en el blanco cuello, en los rojos cabellos. Era una figura delicada y deliciosa, suave y fresca como... como una de aquellas florecillas.

Rock Mackey gruñó algo al pensar una cosa tan cursi, pero no había podido evitarlo.

Más allá, alejándose a buena marcha, Angie se volvió en el pescante.

Rock Mackey continuaba en el mismo sitio, inmóvil, erguido, con el sombrero en una mano y la otra descuidadamente sobre la culata del viejo revólver, mirando hacia ella. Los rubios cabellos continuaban agitándose bajo la brisa de la noche que ya se avecinaba.

Como aquella mañana, Angie Briggs sintió una cosa helada en el pecho, en el corazón, a medida que se iba alejando de Rock Mackey, del cobijo de su mirada.

—Dios mío... ¿qué es esto?

CAPÍTULO III

Apenas enfilar la calle principal de Benton, Mackey se dio cuenta de que algo sucedía.

No había nadie por allí cerca, y muchas puertas y ventanas se habían cerrado. Cuando comenzaba a comprender a qué tenía que ser debido aquello, dos disparos retumbaron en la quietud de la calle, no lejos de él. Los plomos arrancaron grandes astillas a las paredes de madera del "Livery Stable", situado a su izquierda y a unas cuarenta yardas más abajo. Bajo el reventón cárdeno-rojizo de la pólvora, Mackey vio al nombre que había disparado.

Estaba detrás de uno de los postes que sostenían un porche de las casas de enfrente al establo público.

Casi inmediatamente, media docena de yardas más allá, otro revólver trazó otra línea cárdeno-rojiza, tras un abrevadero. Y, muy cerca de Mackey, un rifle arrancó todavía más gruesas astillas a las paredes del establo.

—Ciertamente, Rock: aquello que te parecieron disparos... lo eran. Han acorralado a alguien en el establo. Peor para él...

Tiro de las bridas, obligando a su caballo a volver grupas sobre el propio terreno. Era partidario de que cada cual se resolviera sus asuntos, y, en todo caso, se suponía que en Benton había un sheriff encargado de apaciguar los ánimos... si es que todavía vivía.

Desmontó casi al principio de la calle, ante un saloon. Subió a la acera, la atravesó, y empujó las puertas. Al otro lado, un grupo de gente permanecía con las narices pegadas a los cristales, atisbando difícilmente lo que ocurría en la calle.

Rock se dirigió al mostrador, tomó un vaso y una botella y se sirvió un whisky.

Bebió un sorbo.

—Eh, ¿qué pasa ahí fuera?

Fue el camarero quien le prestó atención. Se volvió hacia él, miró la botella y el vaso...

—Quieren matar a un tipo.

—¿Al sheriff? —rió Mackey.

—No. A un mejicano. Lo acorralaron cuando llegó al establo, y ya no le han dejado salir. Lo curioso del caso es que el mejicano, según dicen, ya llegó herido.

—¿Sí?

—Dicen que lo quieren atrapar vivo, para emplumarlo y lincharlo.

—Será entretenido...

—Si lo atrapan. Es un tipo peligroso de verdad. Es el primer mejicano que veo manejar bien el revólver. No les deja acercarse ni un paso.

—Oh, ya veo...

Mackey había palidecido ligeramente. Dejó el vaso y la botella sobre el mostrador, y junto a ellos, una moneda. Se tocó el revólver, carraspeó y salió al porche, sin hacer caso de las miradas de incomprensión que le dirigían.

Caminó hacia su caballo y desenfundó el rifle de la silla de montar. Con el rabillo del ojo, comprobó que los hombres que estaban tras las ventanas le miraban ahora a él perplejos.

De pronto. Mackey se echó el rifle a la cara, apuntó por un segundo y disparó.

Más de cien yardas más allá, cerca de uno de los ya encendidos faroles del alumbrado público, el hombre que disparaba con un rifle contra el establo público saltó como lanzado por una catapulta. Su agudo grito fue una prolongación del eco del disparo efectuado por Mackey. Cuando cayó de cabeza en la misma acera, todavía vibraba en el aire su agudo grito. Quedó inmóvil.

No así Mackey, que ya había saltado hacia la acera, protegiéndose detrás de inquietos caballos amarrados a las barras, calesas y demás vehículos, abrevaderos...

Algunos plomos fueron hacia allí, pero la distancia era excesiva para un revólver, y su localización verdaderamente difícil.

Rock corrió hacia delante, inclinado, siempre buscando ocultar su cuerpo a la visión de los hombres que disparaban contra el establo, y, en aquellos momentos también contra él.

Asomó la cabeza cuarenta yardas más allá, por entre los morros de dos caballos uncidos a un pesado carro. Todo un muslo y la cadera derecha de un hombre asomaba por un lado del abrevadero que le servía de mal utilizado refugio.

Mackey asomó el rifle, y disparó de nuevo, con la misma rapidez.

El hombre lanzó un aullido espantoso cuando la bala golpeó en su cadera, haciéndole girar al mismo tiempo que lo empujaba contra el borde de la acera de tablas. Mackey volvió a disparar, pero para entonces el hombre se había ocultado mejor, y los dos caballos que le habían servido a él de barrera visual parecían a punto de volverse locos.

Regresó de nuevo a la acera y continuó avanzando, siempre hacia el establo. Varios plomos pasaron cerca de él, rebotando contra las fachadas de las casas.

Dado lo reducido de la distancia en aquel momento, Mackey se pasó el rifle a la mano izquierda, y dejó la derecha en disposición de empuñar el revólver.

Por fin, llegó a un punto en que tenia que cruzar una de las calles que desembocaban en la principal, sin que hubiese protección de ninguna clase. Se inclinó y echó a correr en aquella postura.

Inmediatamente, varios disparos restallaron desde, el otro lado, jalonando su camino. De pronto, Mackey lanzó un grito, soltó el rifle y saltó largamente hacia delante, rodando.

Más allá sonó un grito de triunfo. La cabeza de un hombre apareció por detrás de uno de los postes, mostrando bajo su barbilla el revólver con que había herido a Mackey y pensaba rematarlo.

Todo falso.

Desde el suelo, Rock Mackey disparó una sola vez, y la cabeza del hombre desapareció. Fue lanzado hacia atrás, contra la pared, donde dejó un brochazo con su reventada coronilla.

Mackey se puso en pie. Sin enfundar el revólver, comenzó a caminar hacia donde había visto caer a sus tres enemigos. Dos de ellos estaban muertos con toda seguridad. El otro...

Lo vio asomar por detrás del abrevadero, con el revólver por delante, apuntado hacia él. Y, al mismo tiempo que disparaba, dejándose caer de rodillas, por detrás suyo tronó otro rifle. El disparo del hombre del abrevadero resultó bajísimo, casi bajo sus narices, llenándole el destrozado rostro, de polvo. Dos balas a la vez, una de rifle y otra de revólver, le habían acertado.

Rock Mackey enfundó entonces el revólver, y uno a uno fue asegurándose de que los tres hombres estaban muertos. Luego, se volvió y comenzó a caminar hacia el establo.

Arrodillado ante la puerta, estaba José Nervo, con una gran mancha de sangre que empapaba su hombro izquierdo. En la mano derecha sostenía el rifle que había utilizado con sólo aquella extremidad, y que había servido para acompañar a la bala de Mackey hacia su último enemigo.

—Siempre llegas a tiempo, Rock.

—Tu disparo también fue bueno, Pepe. ¿Sabes que mientras te tiraban yo estaba tomándome un whisky? Y todavía estaría en aquel saloon si alguien no hubiese comentado que el individuo acorralado era un mejicano... el único que había visto manejar bien el revólver —Rock apartó la vista de la herida de su amigo que había inspeccionado brevemente—. Esto no es nada. Es cierto que llegaste herido a Benton?

—Maldito seas —gruñó Nervo, ya en pie, ayudado por Mackey—. Llévame al hotel y allí hablaremos.

Rock sonrió.

—Bueno. Pero te estás volviendo blando, Pepe. ¿Conocías a alguno de esos tres?

—Ni siquiera les vi la cara.

—Te ayudaré a ir hasta allí.

—Puedo caminar solo.

Los dos se dirigieron hacia los tres cadáveres, uno a uno. La gente se arremolinaba ya en torno a ellos, comentando a su modo y manera lo que, cinco minutos después, convenientemente arreglado por los especialistas en relatos sangrientos, sería la más encarnizada, asombrosa y feroz pelea habida jamás en Benton, Tejas.

—No conozco a ninguno —dijo Nervo.

—Vamos al hotel. Buscaremos un médico. ¿Tampoco viste a quien te disparó en el camino de regreso de las tierras del capitán Somervelle?

—No.

—¿Uno o varios?

—Uno. ¿Cómo te fue con la chica?

—Bien... Mal... Bueno, no lo sé. Es agradable, limpia y muy modosita. Se sonroja fácilmente. Al capitán le van a prestar diez o doce mil dólares, Pepe.

—¿De veras? ¡Pobre hombre!

—Cuando se de cuenta de la realidad estará con el agua hasta las narices. Mira, por allí viene el sheriff. ¿O no es una placa de latón lo que brilla en ese pecho?

—Lo es. Un tipo bravo, ¿eh?

—Sigue un buen sistema —rió Mackey—. Primero deja que se maten unos cuantos. Luego, va y les pregunta a los supervivientes lo que ha ocurrido y por qué se han matado. Bueno, por lo menos nos servirá para procurarte un médico. ¿Salió la bala?

—Sí.

—Menos mal. ¿Cómo fue?

—Muy fácil. Me esperaban.

—¿A ti?

—O a los dos. El caso es que disparaban contra mí. Me acertaron al primer disparo, y caí del caballo, que se asustó. Oí un galope casi enseguida pero cuando recuperé mi caballo ya era tarde para hacer cualquier cosa que no fuese regresar aquí. Y apenas llego al establo, tres tipos la emprenden a balazos conmigo. Eso es todo. ¿No oíste el disparo que me hirió?

—¿Tú qué crees?

—Supongo que el viento soplaba en otra dirección —gruñó Nervo—, pues de otro modo hubieses venido en seguida.

—Exacto. Y yo puedo preguntarte a ti: ¿por qué no retrocediste a buscarme?

—No me gusta molestar.

—No digas tonterías... ¿Qué tal, sheriff?

—¿Qué diablos ha ocurrido aquí?

Mackey sonrió irónicamente.

—Será mejor que se lo pregunte a los otros. Están por allá. Si tiene alguna duda le esperamos en el "Palace Hotel". Por cierto: ¿dónde podemos encontrar un médico?

El sheriff Shankle se volvió, y señaló a un hombre que caminaba apresuradamente hacia allí, con un maletín en la mano.

—Por ahí viene el doctor Pingle. Siempre es oportuno.

—Pero menos que usted, sheriff.

—¿Qué quiere decir?

—Que usted también es oportuno. Veamos si no es oportunidad llegar cuando ya no hay balas en el aire.

—Oiga usted...

—Cálmese. Ha sido una broma. ¿Le importa que nos llevemos al doctor? Mi amigo está herido. ¿Lo ve? Por allá le informarán a usted.

Roy Shankle quedó con la desagradable sensación de que se habían burlado bastante descaradamente de él.

Y así fue a decirlo diez minutos después a los dos amigos. Fue Rock quién le abrió la puerta.

—¿Se cree muy gracioso, Mackey?

Rock sonrió.

—¿Ya averiguó nuestros nombres?

—Eso suponiendo que hayan firmado en el registro del, hotel con les auténticos.

—Son los auténticos. Supongo que viene a protestar porque le enviamos a preguntar cosas a tres cadáveres mientras nosotros nos traíamos al doctor Pringle.

—¿A protestar? Vengo a detenerles. Tendrán que venir conmigo a mi oficina.

—¿Ha buscado al hombre que hirió a mi amigo? Le atacaron a traición fuera de Benton. Busque a ese hombre. Mi amigo y yo no hemos hecho otra cosa que defendernos.

—A pesar de eso...

—Usted tiene cara de tejano, sheriff.

—Lo soy, ¡diablos!

—Y luchó por la Confederación.

—¡Naturalmente!

—Pues no fastidie a dos compañeros de armas, hombre. Ahí tiene usted a José Nervo, cabo de caballería. Yo soy Rock Mackey, sargento de la misma arma.

Roy Shankle se rascó la nuca.

—Bueno...

—¿Amigos?

—Es usted un caradura, Mackey.

—Sin duda —rió Rock—. Y puesto que somos amigos, sheriff, díganos los nombres de ésos tres hombres muertos.

—Noli, Katz y Gordin.

—¿Para quién trabajaban?

—Para nadie. Oiga, Mackey, le estoy viendo el juego: usted me envió allá para que viese a aquellos hombres. Luego, naturalmente, yo vendría de nuevo junto a usted, y le diría esos nombres, ¿no? Y como contaba con su simpatía personal, esperaba convencerme para que le dejase en paz.

Mackey se dejó caer en un sillón.

—¡Santo cielo! ¡Y yo que creí poder engañarle...! Volviendo a lo de esos hombres, sheriff: ¿con quién han estado charlando últimamente?

—¿Quiere saber si alguien les contrató para meterse con ustedes? ¿Y tengo que ser yo quién lo averigüe? Bueno, está bien —se dirigió de nuevo hacia la puerta, y la abrió, volviéndose de nuevo hacia Mackey—. Pero no busque más jaleos en Benton, Mackey. ¡Maldita sea, hombre! Confederado o no, tejano o no tejano; simpático o no simpático, lo meto en la cárcel una temporada... ¿Entendido?

—Perfectamente.

Roy Shankle soltó un bufido y cerró violentamente la puerta.

Mackey se dirigió, hacia la cama donde el doctor Joseph Pringle estaba acabando de vendar el hombro de José Nervo.

Este gruñó:

—Cualquier día, Rock te fallará el truco de la simpatía. Imagínate que el sheriff hubiese luchado con los yanquis.

—Bueno, algún riesgo hay que correr —rió Mackey; quedó repentinamente serio—. De todos modos, espero que consiga enterarse de algo sobre esos tres hombres... ¿Terminó ya, doctor?

—Sí. Veinticinco dólares.

Instantes después, el anodino doctor Pringle marchaba de la habitación que los dos amigos compartían en él Palace Hotel de Benton.

Mackey cerró la puerta tras él, y se apoyó pensativamente en ella.

—¿Qué pasa ahora, Rock?

—Estoy pensando... ¿Crees que Eli Somervelle ha tenido que ver en esto, Pepe?

—Quizá en lo del disparo del camino. Pero no creo que lo del establo sea cosa suya. ¿Por qué?

—No sé... ¿Conoces por aquí a alguien más que tenga algo contra nosotros? O que crea tener algo, vamos.

—¿Por aquí...? No. No, a menos que...

José Nervo enmudeció. Sus ojos brillaron intensamente, con un relámpago de odio.

—¿Crees que por fin hemos dado con el hombre que busco hace cinco años, Rock? ¿Crees que está precisamente aquí, en Benton?

—Lo difícil sería que estuviese en la luna, ¿no? Si hemos dado con él precisamente en Benton, adonde más bien hemos venido por lo mío, quizá él te haya visto, y puesto que los dos os conocéis, ha ordenado que te maten...

—Rock, tú sabes su nombre, sabes como es... Si me matan...

—Tranquilo, Pepe. Eso ni se dice, compañero. ¿No sería estupendo que los dos liquidásemos nuestro asunto al mismo tiempo Pepe? Podríamos marcharnos los tres de Benton, a mi rancho...

—¿Los tres?

Rock carraspeó, sonriente. Tomó su sombrero de la punta de una silla y se lo encasquetó descuidadamente.

—Salgo a dar una vuelta, Pepe.

—¿Adonde vas?

—Ten listo el revólver y vigila la puerta.

—¿Adonde vas? —insistió Nervo.

—A hacer... Ya te lo diré luego. Adiós.

—¡Oye...!

La puerta batió las espaldas de Rock Mackey.

CAPÍTULO IV

Clark D. Somervelle casi palideció de rabia.

—¡No quiero verlo!

Markell, el capataz del "CDS Ranch", se tiró de una de las puntas de su bigote cano.

—Ese hombre, patrón, ya me ha advertido.

—¿De que? ¿Sobre qué le ha advertido?

—Me ha dicho que usted se negaría a recibirlo.

—¡Pues ha acertado! ¡Échele de aquí!

Markell se tiró de las dos puntas del bigote.

—Es que, patrón...

—¿Qué?

—Ese hombre ha dicho que él tiene la solución para que usted pague al equipo los dos meses de sueldo. Tres serán ya dentro de cinco días.

—¿Cómooo...?

—Bueno, yo... No sé si usted me comprende. Uno tiene sus... obligaciones...

—Markell: ese hombre no es más que un maldito cobarde. Dígale que se marche... o que me preste los diez mil dólares que necesito.

—Sí, señor.

El capataz salió de la salita de los Somervelle: En ésta, Clark D. Somervelle no estaba precisamente para darse cuenta de lo que sucedía a su alrededor. De haber sido así habría reparado en la palidez de su hijo y de su segunda esposa, que se miraban a hurtadillas, temiendo lo peor: la presencia y las palabras del anunciado Rock Mackey.

Había tres quinqués en la salita, que proporcionaban buena luz al resto de los detalles confortables. Un gran rancho, una excelente casa... a punto de hundirse. Y un hombre, un maldito cobarde llamado Rock Mackey que llegaba diciendo que él tenía la mejor solución para todo...

Markell, el capataz, volvió a aparecer en la puerta.

—Patrón: ese hombre dice...

Una de las grandes y fuertes manos de Rock Mackey se posó sobre un hombro de Markell, y lo apartó suavemente.

—Lo que tenga que decir puedo hacerlo por mí mismo. Gracias capataz. Puede marcharse.

Markell se dispuso a obedecer, pero la estentórea voz de su patrón lo dejó clavado en el sitio, cerca de Mackey.

—¡Mackey!

—Diga, patrón.

—Tiene dos alternativas: eche de aquí a ese... hombre, o considérese despedido.

Teo Markell volvió a tirarse del bigote. Su apacible mirada se posó sobre Rock Mackey, cuyo rostro aparecía impenetrable en aquel momento. Por fin, el capataz, alzó la vista.

—Sentiré abandonar el rancho, señor Somervelle.

—¡Cómo! ¿Debo entender que prefiere ser despedido?

—Sí, señor. Por dos razones. Una: que quizá este hombre traiga la verdadera solución a sus problemas. Dos: que la vida todavía puede ser larga para mí. Quizá para usted este hombre sea un cobarde, patrón. Pero para mí, todo en él, desde los ojos a las manos y el revólver, es un peligroso pistolero. Buenas noches... Y adiós.

Dio media vuelta y se marchó.

Clark D. Somervelle quedó estupefacto por unos instantes. De pronto, sus fuertes manos se aferraron fuertemente a las ruedas de su sillón, y lo impulsaron hacia la mesita del centro de la estancia.

Tomó el revólver que había sobre ella, y lo amartilló hábilmente, apuntándolo hacia Rock Mackey.

—Tiene cinco segundos para abandonar, esta casa, sargento.

Rock sonrió.

—Ya no soy sargento, mi capitán. Por lo tanto, puedo permitirme el lujo de arriesgarme en una loca misión: me quedaré. Puede disparar cuando quiera.

Se acercó tranquilamente. Sacó la bolsita de tabaco y comenzó a liar un cigarrillo.

La voz de Clark D. Somervelle susurró:

—Tres...

Mackey ensalivó él cigarrillo, lo cerró, y se lo colocó en los labios. Miró a Somervelle.

—Mi capitán: usted no disparará contra mí.

—Cuatro...

Mackey rascó una cerilla y aplicó la llamita a la punta del cigarrillo; sin dejar de mirar a Somervelle. Al tiempo que exhalaba la primera bocanada de humo, Clark musitaba:

—Cinco...

—Aquí está el ca... ¡Oh!

Somervelle bajó rápidamente el revólver y se volvió hacia Angie, que acababa de entrar en la salita proveniente de la cocina. Las tazas del café habían tintineado sobre la bandeja de plata de los Somervelle, debido al sobresalto.

Mackey se había puesto rápidamente en pie, quitándose el cigarrillo de los labios.

—Hola, señorita Angie...

—Señor Mackey, ¿qué...?

—Deja el café sobre la mesita, Angie —gruñó Somervelle—. Y márchate. No necesitamos nada por esta noche.

El rostro de la linda muchacha se coloreó. Vaciló sólo un segundo.

—Sí, señor Somervelle.

Atravesó la estancia, dejó la bandeja sobre la mesita, y se marchó sin haber dirigido una sola mirada más al decepcionado Rock Mackey.

—Mackey —susurró fríamente—: la suerte siempre estuvo de su parte: aprovéchela.

—Pienso hacerlo, mi capitán. En el sentido de que consideraré una gran suerte tomar una taza de buen café.

Clark dejó el revólver.

—Sólo hay tres taza, Mackey. ¿Le daría igual beberlo en aquella jarrita de barro mejicana?

Rock torció los labios, sin conseguir la sonrisa.

—He bebido peor café en peores sitios, mi capitán. Gracias.

Una luz de diabólica diversión asomó a los cansados ojos de Somervelle.

—Siempre aceptó usted cualquier cosa, Mackey. Veo que no ha cambiado.

Rock caminó hacia la jarrita de barro que le había indicado su ex-capitán. En ella, había algunas florecillas silvestres, que sin duda habían sido recogidas por Angie aquella tarde. Cachazudamente, Mackey sacó las florecillas del jarrito y las guardó en un bolsillo de su cazadora. Sin preocuparse de la tierra o polvo que pudiera haber en el jarrito, Mackey lo utilizó como taza, sirviéndose personalmente la primera dosis de café.

Lo probó y movió aprobativamente la cabeza.

—Buen café, como me imaginaba —miró rectamente a Somervelle—. ¿Cambiar? ¿Por qué había de cambiar, mi capitán? Los hombres nunca cambian. Tan sólo, si acaso las circunstancias en que su vida se desenvuelve. Las mías son distintas, en ciertos aspectos. Por ejemplo: usted me recordará con una respetable barba de varias semanas. Ahora, en cambio, puedo afeitarme casi siempre que quiero. Por lo demás, mi capitán, soy en todo momento el mismo Rock Mackey que usted desprecia. ¿Cobarde? Puede. Pero hay una manera de probarlo, mi capitán. Vuelva a empuñar ese revólver, apúnteme. Dispare... si tiene usted valor para eso. ¿Sabe una cosa?: incluso antes de ir a la Secesión, yo era un buen tirador. Le diré, que ahora tiro incluso mejor. Por ejemplo: en el tiempo que usted invertiría en tomar de nuevo ese revólver, mi mano derecha es capaz de desenfundar el mío y matar a usted, a su hijo y a su esposa. Puedo hacer eso en menos de dos segundos, mi capitán. Sin embargo no lo haré. No dispararé dentro de esta casa. Usted sí puede hacerlo, mi capitán. Vamos: tome ese revólver y dispárelo contra mí. Su pulso debe ser bueno todavía. Es un disparo que no admite fallos... y yo no pienso moverme. Un disparo, y mi cobarde corazón dejará de latir. Adelante, mi capitán.

Clark D. Somervelle había ido achicando los ojos a medida que Mackey hablaba. Un extraño brillo de incompresión matizaba su altanera mirada.

—Diga a qué ha venido, Mackey.

—Ante todo, quiero que sepa que yo no he cambiado. Si durante la guerra le parecí cobarde, sepa que ahora se lo pareceré igualmente, porque soy exactamente, sin discusión, el mismo. Sentado esto con toda claridad, le diré que he venido a visitarle... para darle un consejo.

—¿Se considera capacitado para darme consejos a mí?

—Lo he estado casi siempre, mi capitán.

Somervelle enrojeció.

—¿Qué consejo es ese?

—No acepte ningún préstamo de nadie, mi capitán.

Clark enrojeció más.

—No sé si le entiendo, Mackey.

—Sí me entiende. Y mis palabras, como siempre, son clarísimas: no acepte dinero de nadie. Sus problemas no son de dinero. Pero, de todos modos si creo que le son necesarios, como hace diez minutos le dijo su capataz, le dejaré esos diez mil dólares.

—¿Usted? ¿Usted me dejaría esos dólares?

—Se los daría, mi capitán.

—¿Me los daría?

—Sí. Si creyese que eso lo iba a arreglar todo, se los daría.

—¿Porqué?

Mackey sonrió tristemente.

—¿Sabe cómo le llamaban a usted los soldados, mi capitán?

Somervelle quedó en suspenso.

—¿Cómo me llamaban? No lo entiendo. ¿Me llamaban de alguna manera especial?

—Sí, mi capitán.

—No sé... ¿Cómo me llamaban?

—Somervelle, "El Bárbaro". Casi siempre suprimían el apellido.

Clark D. Somervelle pareció petrificarse. Tardó casi unos minutos en recobrar el total dominio sobre sí mismo.

—¿Me llamaban "El Bárbaro"?

—Sí.

—Dios... ¿Porqué?

—Porque lo era. Sus decisiones tácticas eran, casi siempre, auténticamente bárbaras. Las mías, no. De ahí, mi capitán, usted comenzó a considerarme un cobarde. Jamás admitió que yo le solucioné muchos de sus embrollos. Lo hacía a mi manera, ciertamente..., pero lo hacía. Si me negaba a obedecer alguna orden suya, era un cobarde. ¿Nunca se preguntó por qué no me sometió a un consejo de guerra? Al fin y al cabo no soy más que un sargento indisciplinado. Conteste: ¿nunca se preguntó por, qué no buscó la forma de someterme a un consejo de guerra por indisciplinado y cobarde?

—Nunca.

—Pues yo se lo voy a decir: porque, en el fondo, usted sabía que; Rock Mackey era el hombre que discretamente, defendía su prestigio, mi capitán. Todos cuantos resultados efectivos consiguió nuestra fuerza, se debieron a planes trazados por mí. Planes quizá poco... militares, pero con resultados positivos. A cambio de eso, mi capitán, usted me colgó en la espalda la palabra: cobarde.

—No quiero... escucharle más, Mackey... Márchese...

—Espere. ¿Recuerda a José Nervo?

—Sí.

—Hoy, esta tarde, le han herido. Han querido matarlo, pero sólo han conseguido herirlo. Déme su palabra de honor de que usted no ha intervenido en esto mi capitán.

—¿Qué me importa a mí el cabo José Nervo?

—Su palabra de honor.

—Mi palabra es siempre de honor, Mackey.

—Lo sé —se volvió hacia Eli y May—. ¿Ninguno de ustedes ha ordenado qué matasen a José Nervo, o a él y a mí, esta tarde?

May y Eli se miraron fugazmente.

—¿Qué insinúa?

—¡No insinúo nada! —casi gritó Mackey—. Ni he venido aquí a perder el tiempo en conversaciones que no conducen a nada. Quiero saber si ustedes ordenaron algo contra Nervo y yo... o contra uno de los dos en especial.

—No tengo qué contestar a eso, Mackey —Eli irguió la barbilla.

—Contesta Eli —susurró Clark D. Somervelle.

—Papá...

—¡Contesta! ¡Maldito sea el Somervelle que tenga que avergonzarse de algo! ¡Contesta, te digo! ¡Y quiero ver en tus ojos la verdad!

—No ordené nada, papá.

—¿Y tú, May?

—Por Dios, Clark: ¿qué motivos podía tener yo para ordenar nada semejante?

Rock tiró la colilla de su cigarrillo dentro de la jarrita mejicana de barro en la que había tomado el café.

Murmuró:

—Conteste concretamente, señora Somervelle.

—Hazlo, May. ¿Acaso creíste que así me defendías de algo que pudiesen nacerme Mackey y Nervo, por las palabras que yo te dije esta mañana? ¿Creíste eso y ordenaste a alguien que los matase?

—No ordené nada.

Somervelle suspiró profundamente.

—¿Satisfecho, Mackey?

—Jamás dudaré de la palabra de un Somervelle... sea cual sea la categoría de éste. ¿Quién le va a dejar a usted el dinero, mi capitán? Sé que es un ranchero. ¿Cómo se llama? ¿Dónde puedo encontrarlo?

Eli saltó de su asiento.

—¡No se lo digas, papá! ¡Es capaz de matar a Gillis para...!

Eli Somervelle quedó inmóvil, mordiéndose los labios. Inclinó la cabeza y se dejó caer de nuevo en el sillón. Su padre le dirigió una mirada entre despectiva y conmiserativa. Un pobre muchacho..., eso era Eli Somervelle.

Pero también Mackey había quedado muy afectado, al parecer.

—¿Gillis?

Clark encogió los hombros. ¿Qué más daba ya?

—Sí. Esta mañana quedamos en que mañana nos veríamos en Benton, y me dejaría el dinero si conseguía vender una manada bastante numerosa.

—¿Gillis? ¿Harold Gillis?

—En efecto, Mackey. ¿Lo conoces?

—Sólo de oídas —musitó roncamente Rock—. Sólo de oídas... ¿A dónde va su hijo, mi capitán?

Eli se había marchado, de improviso, plasmado en su rostro un gesto de preocupación y rabia.

—Déjelo —musitó Somervelle—. Tiene veintitrés años y muy poca disposición a resolver situaciones apuradas. Además, habla cuando menos conviene, y dice lo que menos interesa. Bien, Mackey: ya tiene el nombre del hombre que me va a prestar ese dinero. En sus manos está que lo haga o no. Si lo mata...

Mackey encogió los hombros. Le aseguro que Harold Gillis no me interesa... demasiado. Y menos, en ese sentido.

—No le comprendo, Mackey.

—Nunca me comprendió, mi capitán. Pero eso no importa demasiado ahora. Vamos a dar por cierto que su valor es superior al mío. ¿Está de acuerdo?

—Sí.

—Siempre tan orgulloso, capitán Somervelle. ¿Sabe una cosa? a pesar de todo, siempre sentí aprecio por usted. En el fondo, usted es una persona honrada, convencida de que actúa rectamente y que siempre lo hace del mejor modo posible para todos. Cometió muchísimos errores, mi capitán, pero hay que atribuirlos a su ferviente deseo de que el Sur ganase la guerra. Siempre demostró el mismo estúpido valor que exigía a sus soldados.

—¿Estúpido valor, Mackey?

—¿No sabe eso? El valor no es siempre valor a secas. Hay valor consciente, inconsciente, circunstancial, temerario... y estúpido. El suyo era estúpido..., quizá porque era ciego a la vez.

—Su filosofía cuadra muy bien con su cobardía, Mackey.

—Vamos a destruir de una vez ese mito de mi cobardía, mi capitán.

Somervelle rió ásperamente.

—¿Sí? ¿Cómo?

—En cierta ocasión, cerca de Bull Run, me dijo que tenía que llevar a cabo una misión. Me negué a ella, como otras veces, porque me pareció descabellada.

—Lo recuerdo.

—Magnífico. Usted dijo que había diez probabilidades entre cien, de que yo consiguiese aquel objetivo.

—Sí.

—Y añadió que con esas diez probabilidades, un hombre valiente no vacilaría en asumir esa misión.

—Exacto.

—Como yo me negué, fui, una vez más, a sus ojos, un cobarde. Era ser cobarde no aceptar una misión con diez probabilidades a favor, contra noventa en contra.

—Lo será siempre.

—¿Lo cree firmemente?

—Firmísimamente.

—En ese caso, admitirá que un hombre que se negase a aceptar una misión con veinticinco probabilidades a favor contra setenta y cinco en contra sería mucho más cobarde que yo.

—Naturalmente.

—Aunque se jugase la vida.

—Por supuesto.

—Entendamos finalmente, que usted aceptaría una misión con diez probabilidades a favor.

—Sí.

—Con más motivo, mucha más fundamentalmente, aceptaría una misión en la que las probabilidades de triunfo fuesen veinticinco entre cien, en lugar de diez entre cien.

—Naturalmente.

Mackey sonrió triunfalmente.

—Mi capitán: tengo una misión para usted en la que las probabilidades de triunfo serán, de veinticinco contra setenta y cinco.

—¿Una misión, Mackey? ¿Cuál?

—Si no la acepta, será mucho más cobarde que yo. ¿Está de acuerdo?

—Si las probabilidades son veinticinco contra setenta y cinco, sería mucho más cobarde que usted, Mackey, en efecto. ¿De qué se trata?

—Mañana..., quizá pasado, llegará a Benton un hombre llamado Isaías L. Turner. Es amigo mío. En Nueva York goza del máximo prestigio como cirujano y pasará por Benton camino de Ciudad de Méjico, donde ha sido invitado para una serie de conferencias sobre su especialidad. Hace unos meses hablé con él, y le expliqué el caso de usted. Se lo expliqué con todo detalle, puesto que me había interesado por usted, aunque le parezca increíble. Cuando se lo hube explicado todo, mi amigo dijo que para él, aquella operación sería posible... con un margen de veinticinco posibilidades a favor contra setenta y cinco en contra. Isaías L. Turner ha desviado su ruta hacia Méjico porque yo se lo he pedido, a fin de que intente extraerle a usted la bala que tiene incrustada en la espalda, y que le tiene convertido en un miserable inválido. En la intervención existen veinticinco posibilidades a favor de su recuperación total, y setenta y cinco en contra de su vida. Veinticinco probabilidades son más de diez, mi capitán, y esta vez es su vida la que está en juego. ¿Qué le digo a mi amigo Isaías? ¿Se somete usted a la intervención o no?

Clark D. Somervelle estaba palidísimo, lívido. Miraba con ojos desorbitados a Rock Mackey, que permanecía frío, impasible. La mueca del ex capitán confederado parecía brotar del propio corazón, oprimido por la angustia.

Más allá, May Somervelle, tan pálida cómo su marido, esperaba la decisión de éste.

Por fin, Somervelle, susurró, roncamente:

—¿Hasta ahí llega su venganza, Mackey?

—¿Mi venganza? Es sólo una dura lección, mi capitán. Usted me enviaba a misiones con diez probabilidades a favor. Yo le ofrezco una con veinticinco probabilidades. Es ahora, quizá, cuando va a definirse quién es más cobarde de los dos. Usted tiene más probabilidades qué yo, y menos que perder. Todo está a su favor. De cuatro probabilidades, una a favor. Es mucho, según sus puntos de vista. ¿Acepta?

Somervelle miró a su joven y hermosa esposa, que a su vez lo miraba con ojos agrandados por el espanto. Luego, miró sus piernas, el sillón de ruedas, la claridad lunar que se divisaba a través de los cristales de la ventana... Por su imaginación pasó la imagen de las praderas, del sol, de las reses, de un jinete galopando velozmente, asido a los estribos con firmes piernas... Un jinete de casi cincuenta años, con los aladares blancos..., pero firme, fuerte, vigoroso, seguro de sí mismo, resolviendo personalmente todos sus problemas, linchando puñados de cuatreros... Un hombre que aún podía merecer una esposa como May Gibson...

Y, al lado mismo de ese jinete, vio a un hombre idéntico, tendido sobre una camilla, con la espalda despedazada por el bisturí, lleno de sangre... ¡muerto!

Sólo consiguió hablar al tercer intento, y su voz era como un gemido roto, casi inhumano, ronco, indeciso:

—Márchese, Mackey... Se lo suplico.

Rock Mackey abatió la cabeza. Durante un minuto, el silencio fue completo, tenso, en la salita. Por fin, el ex sargento, tomó su sombrero, y, sin decir nada más, se dirigió hacia la puerta. No hubiese vuelto la cabeza de no ser por la voz de May Somervelle.

—Señor Mackey...

Había sonado plena de angustia, de un miedo indefinible.

—Diga.

—¿No tiene nada más que decirle a mi esposo?

—No.

—¿Nada? ¿Ni siquiera algo de lo... de lo que sea? Algo sobre lo que usted haya podido saber esta tarde, o esta mañana, desde que llegó a Benton. ¿Nada más?

Rock comprendió perfectamente.

—No, señora Somervelle —miró a Clark, el cual ni siquiera parecía enterarse de nada de lo que ocurría a su alrededor, abatida la cabeza sobre el amplio pecho—... No tengo nada más que decir... de momento.

Dio media vuelta y salió de la estancia.

Segundos después aparecía en el porche. Había una mueca de amargura en sus firmes labios, prietos entonces. Ni siquiera se molestó en mirar a su alrededor.

Descendió los escalones del porche y se dirigió hacia su caballo: Levantó un pie, dispuesto a colocarlo en el estribo.

Entonces, varias sombras surgieron de la oscuridad, perfilándose nítidamente a la luz de la luna. Dos de esas sombras empuñaban sendos rifles, apuntados hacia él.

—¿Rock Mackey?

—Sí.

—Sepárese del caballo, ¡Pronto!

Rock obedeció. Más sombras aparecieron en la explanada, pero sólo las dos primeras parecían llevar armas. Inmediatamente, Rock comprendió que se hallaba ante el equipo del "CDS Ranch" en pleno.

—Quítese el cinto.

—Está bien.

¿Para qué protestar? Sabía lo que iba a ocurrir, y a quién se lo debería. Lo supo con toda certeza cuando, en un ángulo del porche, vio a Eli Somervelle, erguido, orgulloso, mirando hacia allí. Por lo menos, no quería matarlo. Algo era algo...

Despacio, se desabrochó el cinto, después de deshacerse el lazo de la correilla de cuerpo que sujetaba la funda del revólver al muslo. Cuando terminó lo mostró todo a los hombres que le apuntaban con los rifles.

—¿Y ahora?

—Déjelo caer al suelo.

Obedeció. El cinto con el revólver produjo un sonido casi lúgubre al caer sobre el polvo. Rock Mackey se sintió como si acabasen de robarle algo.

—¿Alguna cosa más? —preguntó suavemente.

—¡Sí! ¡Esto!

CAPÍTULO V

La culata del rifle se clavó bestialmente en su estómago, produciéndole una especie de agonía asfixiante. Pareció que su cuerpo se quedase sin aire, que los pulmones se hinchasen a punto de estallar.

La carne lacerada envió una dolorosísima sensación hasta el último rincón de su centro nervioso, paralizándolo, agarrotándolo.

Todavía duraba la primera sensación de dolor cuando otro culatazo se clavó en sus costillas. El dolor fue más agudo, más feroz, pero menos efectivo.

Mackey alargó una mano, sin saber exactamente lo que nacía, y agarró uno de aquellos rifles por el cañón. Lo alzó un poco y lo disparó hacia delante, separándolo de sí. Oyó el crujir de la madera de la culata contra carne humana, y una sonrisa íntima de satisfacción distendió sus labios.

Un golpe de ellos le tiró contra el caballo, qué se agitó nerviosamente.

Mackey resbaló hasta el suelo, tras perder contacto y lo alejó a palmadas.

Luego, un número incontable de manos lo agarraron por la cazadora, y lo pusieron en pie con brusco tiran. Otra sensación lacerante de dolor nació en su estómago, y un puño durísimo se incrustó en su barbilla, echándole la cabeza hacia atrás, con terrible violencia.

Se encontró de nuevo en el suelo.

Sacudió la cabeza.

A su alrededor, todo eran piernas, pies calzados con botas de agudo tacón. Sobre esas botas, no menos de diez hombres esperaban la diversión que podía proporcionarles la brutal paliza a un hombre.

Intentó levantarse, pero una de aquellas botas salió disparada hacia su rostro. La vio. Consiguió apartar la cara, y la bota impactó dolorosamente en su nombro, empujándole de nuevo hacia atrás...

—¡Déjenlo! —gritó una voz vibrante—. ¡Déjenlo, asesinos...!

Mackey casi sonrió al conocer la dulce voz de Angie Briggs. La seguridad de que la muchacha había estado pendiente de él desde que lo vio, llevó una sensación confortadora a su ánimo. Y ahora salía en su defensa... ¿Qué hubiera ocurrido de no aparecer los vaqueros del "CDS Ranch"? ¿Quizás Angie hubiese hablado con él...?

—Vamos, Mackey, levántese.

Una furia aniquiladora, con sabor de odio, se enroscó en el corazón de Rock Mackey. ¿Querían que se levantase para golpearlo más cómodamente?

Muy bien.

Los iba a complacer.

Pero alguno lamentaría la beligerancia que le concedían. Alguno lamentaría no haber tomado la decisión de destrozarlo a patadas tendido en el suelo. Alguno sentirá para siempre haber intervenido como casi verdugo en aquella pelea.

Se levantó de un salto, en dirección al más próximo de sus adversarios. En el aire quedó vibrando un grito de advertencia, de sorpresa... Pero ya era tarde: Rock Mackey había clavado los dedos índice y corazón de su mano derecha en un ojo del hombre elegido, rígidos como varillas de acero.

El aullido del hombre fue espantoso, y saltó hacia atrás, hacia el suelo, sin dejar de gemir casi de modo animal. Un par de manos cayeron sobre los hombros de Mackey, reteniéndolo. Sabía lo que iba a ocurrir cuando se volviese, de modo que lo hizo un poco inclinado.

Un puño pasó por encima de él, pero otro, indefectiblemente, alcanzó su estómago de nuevo. Varias manos cayeron sobre él, casi levantándolo.

Una voz informó, agudamente:

—¡Le ha reventado un ojo a Frewster...!

Un aluvión de puños se abatió duramente sobre el cuerpo de Rock Mackey, que perdió la noción de las cosas, la distancia, las sensaciones, la vida, la muerte...

Alzó una pierna, y notó que chocaba contra algo. La volvió a alzar, en seguida, y el contacto volvió a repetirse. No pudo ver a un hombre revolcándose por el suelo, con las dos manos entre las piernas, gimiendo sordamente.

Pero sí notaba en su cuerpo y rostro la incontable cantidad de golpes. Adelantó su puño, y algo viscoso y cálido se adhirió inmediatamente a él.

También él hacía daño.

Sus manos encontraron el áspero contacto de unos pelos largos y recios. Tiró de ellos hacia abajo, al mismo tiempo que subía una rodilla. Fue un choque brutal, que incluso le produjo dolor a él.

Pero era imposible.

Imposible.

Imposible...

Los puntos dolorosos se multiplicaron en su cuerpo y en la cara. Una mano tiró hacia atrás de sus cabellos. Se sintió derribado; y casi ahogado cuando un pie, de plano, se hundió una vez más en su estómago.

Ya no oía nada. Sólo existía para él aquella sensación ya embotada de dolor, de laceración, de desgarramiento.

Supo que lo habían puesto de pie. Mil puños, cien mil puños, un millón de puños se clavaban una y otra vez en su carne. Sus pies le llevaban de un lado a otro, sin saber a cuál, hacia dónde, por qué...

—¡Dejadlo!

La voz fue como un estallido de cólera, como un clarín de fuerza, de poder... Una voz oída cientos de veces por encima del tronar de los disparos, de los cometazos de ataque. Una voz que conservaba todo el vigor de un capitán confederado que mandaba a sus hombres a la muerte con noventa probabilidades en contra y sólo diez a favor, entre cien...

Se sintió solo.

A su alrededor, sólo existía aquel zumbido de dolor, de frío incomprensible...

Y, de pronto, aquel contacto suave, tierno, posiblemente cálido, pero casi frío al posarse sobre su ardiente carne maltratada.

—Angie...

Un gemido lloroso:

—Sí, señor Mackey: Angie.

—¿Estás bien? ¿No te... han hecho nada?

—A mí no, señor Mackey. Sólo me han sujetado. No pierda más tiempo. Su caballo está aquí. Monte y márchese en seguida.

—Sí...

Las menudas manos pasaron a sus sobacos, en inútil intento de levantar el pesado cuerpo del ex-sargento. Tuvo que ser éste quien se levantase, recurriendo al resto de sus fuerzas. Todo giraba a su alrededor, y parecía haber mil lunas en el cielo.

Tuvo que apoyarse con ambas manos en la barra atamulas para no volver a caer. Se sentía como sumergido en una inmensa olla colocada en el fuego, y a su boca llegaba el sabor de la sangre.

Tuvo que permanecer durante casi dos minutos en aquella postura, incapaz de moverse, de andar, de hacer nada que no fuese respirar libremente llevando aire a su estómago, a sus pulmones...

—Angie...

—Sí, señor Mackey.

—¿Lo oíste todo?

—Sí.

—Dile al capitán Somervelle... que le espero mañana en Benton. Tiene... tiene que demostrarme algo...

—Le estoy oyendo, Mackey. No me espere nunca en ningún sitio. Márchese ya. Y le aseguro que lamento lo ocurrido.

Rock suspiró, aspiró profundamente. Abrió los ojos.

A su alrededor, un puñado de hombres parecían contenidos por cuerdas invisibles. Eli continuaba en el mismo sitio, en la misma postura, con idéntica altivez llena de seguridad.

Y, en el porche, estaba Clark D. Somervelle, sentado en su inevitable sillón de ruedas. A su lado, May, la joven esposa.

—Angie.

—¿Qué...?

—Mi revólver...

—Sí, señor Mackey.

—¿Quieres... ponerme el cinto?

—Sí...

Las blancas, suaves manos de Angie ciñeron el cinto a la cintura de Mackey. Después, anularon la correilla al muslo, cerca de la rodilla.

—Ya está.

—¿Quieres llevarme al abrevadero, Angie?

—Sí, señor Mackey. Por aquí... ¿No se marcha?

—Pronto. Vamos al abrevadero, antes.

Ella se agarró a uno de sus brazos, y lo orientó hacia un lado de la casa. A unas veinte yardas estaba el abrevadero. Mackey hundió la cabeza en el agua repetidas veces, conteniendo en cada una de ellas la respiración hasta el máximo. El terrible calor que notaba en el rostro fue desapareciendo, hasta que resultó soportable.

Las dulces manos de Angie colocaron en sus grandes manos el delantal de la muchacha.

—Seqúese la cara.

—Gracias, Angie.

—¿Le... le? ¿Está bien, señor Mackey?

—Perfectamente. ¿Nos están mirando, Angie?

—Sí.

—Entonces, ¿quieres besarme?

—¡Oh! ¿Qué...?

—Angie: ¿no sientes una extraña desolación cuando yo no estoy cerca de ti?

—No... —mintió la muchacha.

—¿No sientes algo extraño, frío, triste, cuando me alejo?

—No... —volvió a mentir.

—¿No te ves capaz de venirte conmigo, a cualquier sitio?

—No... —continuó mintiendo.

—¡Cuántas mentiras, Angie! Vámonos. Vente conmigo, a mi casa. Tengo mucho que ofrecerte, Angie, aparte de lo mismo que tú sentiste hacia mí cuando me viste esta mañana. ¿Verdad que estoy en lo cierto, Angie?

—¡No, no...!

—Está bien... está bien. Entonces, adiós.

—¿No piensas ayudar al señor Somervelle?

—¿Crees que lo merece?

—Él no ha tenido la culpa de nada...

—¿Tú quieres que le ayude, Angie?

—Sí, señor Mackey.

—¿Ha sido bueno contigo?

—Sí.

—¿Y ellos..., Eli y May?

—Son aborrecibles. Les he visto... más de una vez...

—¿Besarse?

—Sí...

—Angie: sinceramente..., ¿deseas qué ayude a Clark Somervelle?

—Sí, señor Mackey.

—¿Crees que puedo hacerlo?

—Sí.

—Lo ayudaré.

—Gracias, señor Mackey. Sólo me faltaba saber eso para...

—¿Para qué?

—¿Todavía quiere que le bese?

—Todavía, antes y siempre, Angie.

Angie Briggs alzó sus manos hasta los hombros de Mackey, y se alzó sobre las puntas de los pies. La luna ponía miles de puntos plateados en sus extraordinarios ojos color de las violetas, y un rayo cobró calor al deslizarse por los entreabiertos labios.

Luego..., la oscuridad... Y aquella sensación de una vida entregada a él, de un aliento fundido al suyo, de un corazón palpitante junto al suyo, de una carne tibia y joven aplastada contra su pecho.

—Angie...

—¿Qué, señor Mackey?

—Nunca... creí... que te atrevieses a hacerlo...

—Ni yo tampoco, señor Mackey. Pero es de noche, quiero que sepan que le amo... Y, sobre todo, quería decirle a usted que desde esta mañana, desde esta tarde... la vida es distinta para mí Me siento desolada cuando usted se aleja de mí, me siento fría, extraña, triste..., y... yo iría con usted a cualquier lugar del mundo... aunque no tuviese para ofrecerme otra cosa distinta a la que puedo ofrecerle yo a usted...

Mackey colocó ambas manos sobre los finos hombros de la muchacha, que palpitaban cálidamente, desnudos en la noche estival:

—Volveré a por ti, Angie.

—Aunque si quieres venirte ahora...

—No. He adivinado que usted, por lo que sea, aprecia al señor Somervelle. Yo también. Consigamos que todo se arregle para él.

Rock Mackey se inclinó, y sus labios, partido el inferior, se posaron casi tímidamente sobre los de la muchacha. Ella rodeó con sus brazos la cintura del hombre, y él volvió a sentir el palpitar del corazón femenino junto al suyo.

—Rock, te amo con toda mi alma...

Mackey sintió como si aquellas palabras constituyesen el golpe más terriblemente aniquilador que había recibido en su vida. Y, al mismo tiempo, el que más vigor podía llegar a producirle...

Ni siquiera habló cuando se separó de ella, caminaba hacia el porche del rancho Somervelle. Angie quedó sola, junto al abrevadero.

Mackey llegó junto a su caballo, pero antes de montar miró a su alrededor.

—No soy rencoroso —manifestó—. Y sé qué han obedecido a quien menos capacitado está para darles órdenes... Pero si alguno no ha quedado satisfecho, puede decirlo ahora... o buscarme en Benton cuando quiera. Sólo una advertencia: quien me busque, que lleve un revólver.

Montó en su caballo y se alejó.

* * *

—¡Virgen Santísima! —exclamó José Nervo— ¿Qué ha ocurrido? ¡Estás mucho peor que yo, Rock!

Pero Mackey no podía prestar atención a las palabras de su amigo. Toda su atención estaba fija en el hombre que yacía sentado lánguidamente en uno de los sillones, previamente arrimado a la cama donde estaba Nervo.

—¡Isaías!

—Hola, Rock. ¿Cómo estás..., a parte de eso?

Se estrecharon fuertemente las manos.

—¡Estás estupendo, Isaías! ¿Cómo van esos pulmones?

—Perfectos, gracias a las temporadas de reposo que paso en tu rancho cuando me da la gana. Ocho meses en el Este y cuatro en el Oeste: la salud ante todo.

—Un cirujano como tú no tiene derecho a morirse. Tienes muchas, cosas que enseñar al mundo. ¿Cómo está Thelma?

—Magnífica —rió el doctor Isaías L. Turner—. Hubiese querido venir conmigo a Méjico, pero eso es imposible. ¿Quién cuidaría del pequeño?

—Eres un granuja —rió Mackey—. En Méjico hay muchas que... Y si no, pregúntale a Pepe... Perdona, Pepe.

—No, Rock. Lo que has dicho es cierto —apoyó el mejicano, con leve sonrisa—. A pesar de aquello, en Méjico continúan habiendo unas chicas retechulas.

Rieron los tres.

—Bueno —preguntó Turner—, ¿qué diablos te ha ocurrido?

—Luego os lo contaré. Espero no haberte causado molestias al pedir que desviases tu itinerario, Isaías.

—No digas tonterías, Rock. Lo único diferente en eso, fue partir de Nueva York tres días antes. Y como no estoy dispuesto a perderlos, he alquilado un carruaje ligero y voy cambiando de caballos donde me parece. Por eso no llegué con la diligencia. Bien: ¿dónde está mi... paciente?

—Ni siquiera puedo asegurarte que acuda.

—¡Hombre...!

Mackey estudió detenidamente a su amigo. Isaías L. Turner tenía cerca de cuarenta años, edad alcanzada gracias a los cuidados meticulosos a que sometía a sus amenazados pulmones. Vestía con una corrección absoluta, era elegante, quizá por delgado, y en su enjuto rostro brillaban dos ojos inteligentísimos, vivos, que parecían capaces de captar cualquier detalle que lo circundase. Sus rasgos eran correctos, atractivos, y algunas canas adornaban sus aladares. Sin discusión, era el cirujano mejor considerado de Nueva York, y, por tanto, en todo el Este. Actualmente, se dirigía a la ciudad de Méjico, donde había sido requerido, solicitado, para una serie de conferencias y demostraciones.

—Es un poco largo de contar, Isaías. Pero antes, permíteme que le de una buena noticia a Pepe: ¿Os habéis presentado?

—Hombre, claro.

—Perfecto —Mackey miró intensamente a José Nervo—. Pepe: tengo algo para ti.

—¿Un regalo?

—Sí. Sé dónde estará mañana un hombre llamado Harold Gillis.

El rostro de José Nervo se crispó visiblemente. Nada más.

—Es... un buen regalo, Rock. Gracias.

* * *

Mackey dejó caer por un momento la cortinilla de la ventana, y se volvió:

—Ahí llegan los Somervelle.

—¿Y Gillis? —preguntó Nervo.

—No le veo por ninguna parte. Llegará más tarde... Sólo son las once de la mañana. ¿Te falta mucho, Isaías?

—Enseguida, acabo.

Turner dio las últimas vueltas al vendaje que colocaba en el hombro herido del mejicano, el cual, durante la cura, había experimentado la extraordinaria sensación de que la cura se efectuaba sin qué llegase a tocarle la carne mordida por el plomo.

—Es usted... un gran médico, doctor —musitó.

—Eso dicen —rió Turner—. La fama está tan extendida que hasta ha llegado a Méjico. ¡Bueno...! esto ya está. ¿Insiste en salir a la calle?

—¿Qué puede pasarme, si lo hago?

—Estando yo en Benton, poca cosa —sonrió humorísticamente el cirujano—: Supongo que podría cortar rápidamente la hemorragia que se producirá inevitablemente.

—Puedo morir de ella... enseguida?

—No se preocupe. Suelo bromear un poco, Nervo. Aunque... ¿puedo decirle?

—¿El qué?

—Algo referente a su corazón...

—Diga lo que sea. Sé que tengo muy poca salud, Turner.

Desde la ventana llegó la voz de Mackey:

—A Pepe puedes darle cualquier mala noticia, Isaías. La aceptará bien... mientras no le digas que va a morir antes de echarse a la cara a un tal Harold Gillis, dentro de poco, ya.

—Bien... Pero antes de decirlo quisiera asegurarme. ¿Puedo auscultarle, Nervo?

—Desde luego.

Estaban los tres en la habitación en que se alojaban Mackey y Nervo. El médico se dirigió a su maletín y sacó de él, una especie de trompeta pequeña, de unas siete pulgadas.

Aplicó una punta al pecho del mejicano, sobre el corazón, y colocó una oreja en la otra. Durante un minuto estuvo recorriendo con la boca ancha el pecho de Nervo, deteniéndose especialmente en la región del corazón. Por fin, se incorporó, caminó hacia el maletín, y guardó el estetoscopio.

—¿Algo va mal? —preguntó Nervo?

—Peor. No sé cuánto tiempo de vida le queda, Nervo, porque eso es muy difícil de saber, pero...

—¿Un mes?

Turner encogió los hombros.

—Posiblemente, más. Seamos optimistas. La herida que recibió ayer ha agravado la cosa.

—No me asustan las heridas, doctor.

—No me refería a eso, Nervo. Usted puede haber perdido el respeto a las balas y el miedo a la muerte, pero el corazón es una delicada máquina que registra sensiblemente las emociones. Usted no se asusta, pero su cuerpo, por ejemplo en la emboscada de ayer, sufre una alteración en determinados momentos. El corazón es un músculo involuntario. Su funcionamiento no depende de lo que usted quiera, como ocurre, por ejemplo, con determinados músculos y nervios tensores. Ayer, su corazón sufrió una brusca sacudida... No sé cuántas más podrá soportar.

—Dígame la verdad completa: ¿cuánto tiempo cree que puedo vivir todavía?

—Cuidándose, despreocupándose de todo..., quizá un par de años.

José Nervo se echó a reír.

—¡Incluso me parece demasiado...! Gracias, doctor.

Turner miró a Mackey, que le hizo un gesto significativo de silencio.

Luego, Mackey, se volvió hacia la ventana, para ocultar su palidez a los ojos del mejicano. ¡Dos años! ¿Eso era todo cuanto podía esperar Pepe? La vida se ensañaba con algunos...

La atención de Rock se sintió repentinamente atraída por los cuatro jinetes que aparecieron de pronto en su radio visual. Estaban desmontando ya delante de un saloon situado enfrente del Palace Hotel. Luego, mientras uno de los hombres se quedaba allí mirando hacia el hotel, los otros tres se distribuyeron por la calle. Uno, un poco más abajo que el que había quedado cerca de los cuatro caballos. Los otros dos cruzaron la calle y desaparecieron de su vista bajo las marquesinas y porches.

Quedó pensativo.

En la habitación, Turner ayudaba a Nervo a ponerse la camisa y la chaquetilla. Luego, con un gran pañuelo que anudó al cuello del mejicano, dejaron suspendido el brazo izquierdo de éste.

—Por favor, doctor: el cinto.

Turner vaciló brevemente. Luego, ayudó también a Nervo a colocarse el cinto con el revólver y el cuchillo.

Entonces, llamaron a la puerta.

Se miraron los tres.

—Yo iré —dijo Turner.

—Pregunta quién es, Isaías.

Era Roy Shankle, el sheriff de Benton. Entró despacio, mirando uno a uno a los tres hombres. Por fin, su mirada quedó fija en Mackey, y una amplia sonrisa distendió sus labios.

—Vaya, vaya... ¿De modo que tuvo tropiezos, sargento Mackey?

—No me diga que se alegra.

—Pues lo digo. Me alegro un horror. Los tipos como usted merecen de cuándo en cuando unos cuantos golpes.

—¿A qué ha venido, sheriff?

Shankle se rascó la nuca.

—A pesar de todo, Mackey, usted me resulta simpático.

—Gracias.

—He sabido algo de lo que me preguntó anoche. ¿Recuerda? Se trata de aquellos, tres hombres: Katz, Noli y Gordin...

—¿Qué hay sobre ellos?

—He sabido que hablaron con alguien, un tanto... reservadamente en el Wild Saloon.

—¿Con quién?

El sheriff se acercó a la ventana, apartó la cortinilla y echó una rápida ojeada a la calle. Mackey frunció el ceño.

—¿Con quién? —insistió.

—Con Harold Gillis, un ganadero del condado. Me revientan los tipos que esconden el bulto.

—No le entiendo, sheriff.

—Gillis fue de los que no quisieron saber nada de la Secesión. Vivió su vida aquí, tranquilamente. En cambio usted estuvo allá.

—Siga.

—Eso es todo. ¿Qué tiene Gillis contra ustedes? ¿Por qué habló con tres hombres que luego les atacaron?

—Eso es cosa nuestra.

—¿Sí? Voy a llevar mucho más allá mi simpatía por usted. Mackey: Gillis ha tenido tratos, anoche, con otros hombres. Cuatro, esta vez.

Mackey contuvo el aliento. De un manotazo apartó la cortinilla. El tipo aquel continuaba en el mismo sitio, cerca de los cuatro caballos, mirando hacia el hotel en que se alojaban Nervo y él.

—Gracias, sheriff.

—Anoche, un pistolero llamado Hopper salió de Benton, hacia el rancho de Gillis, acompañado por el capataz de éste. Luego, el tal Hopper, a su regreso, estuvo charlando largo rato con tres tipos como él: Jackson, Atterbury y Redman.

—Que son esos cuatro que están ahora en la calle.

—¿Se ha dado cuenta, Mackey?

—Noté algo raro, simplemente. ¿Sabe dónde se han metido los Somervelle?

—En el banco.

—Claro... Seguramente, esperarán allí a Gillis... ¿Por qué hace todo esto, sheriff? ¿Por simple simpatía hacia mí?

—Viva la Confederación —sonrió Shankle.

—Viva —sonrió Mackey.

—Si hay jaleo, le ayudaré, Mackey.

—¿Porqué? ¿Por qué ayudarme, a mí?

—Porque por usted no ofrecen ni un centavo, y por dos de esos tipos, sí. Hopper y Redman valen, en total, mil ochocientos dólares. Hacía días que les tenía ganas, pero... Bueno, quizá con una ayuda como la suya, Mackey, yo pueda... Novecientos dólares para cada uno no estaría nada mal, ¿eh?

Rock se echó a reír, de pronto.

—Es usted un caradura, sheriff. ¿De modo que simpatía hacia mí, eh? Ocurrirá que yo le ayudaré a usted.

—¿Qué ve de malo en ayudar a la Ley?

—Nada —continuó riendo Mackey—. Dígame una cosa: ¿el rancho de Harold Gillis está en la misma dirección que el de Somervelle?

—Hasta cuatro millas al Norte, sí. Luego, el de Gillis se queda hacia la izquierda.

—Muy bien. Márchese ya. Y si liquidamos a esos tipos, puede quedarse con el total de la recompensa.

Shankle abrió la boca.

—¿De veras? —musitó incrédulamente, al fin—. Bueno, que me maten si usted no es un gran tipo, Mackey. Hasta ahora.

Se marchó.

Nervo soltó un gruñido.

—¡Menudo sinvergüenza!

—Nos ha ayudado, Pepe. Oye, ¿a qué distancia estabas de Benton cuando te hirieron ayer tarde?

—A unas... tres millas... Ya veo. ¿Crees que fue Gillis?

—Escucha lo que ha pasado, según me parece a mí. Ayer, Gillis te vio en Benton. Inmediatamente, contrató a tres hombres para que te matasen, y a mí también, si era necesario. Cuando Harold Gillis regresaba a su rancho, te vio, por la tarde, cuando tú regresabas solo del "CDS Ranch", y pensó que, puesto que tenía la oportunidad, él podía solucionar ya aquel asunto, y disparó contra ti. Huyó cuando comprendió que no te había matado al primer disparo. Estaba convencido de que los tres te matarían. Luego, supo que no había sido así, y envió a su capataz a buscar a cualquier revólver de alquiler: ese Hopper. Le contrató, y Hopper ha buscado a tres hombres más para matarnos a los dos. Ahora, esos cuatro hombres están ahí, en la calle, esperando que salgamos del hotel. Mientras, no muy lejos de aquí, Gillis espera a que suenen los disparos para aparecer, tranquilamente, ya que está convencido de que seremos nosotros los muertos.

—Pues se va a llevar un disgusto. Vamos.

—Tú no, Pepe. Iré yo solo.

—¡Oye...!

—Escucha: ¿qué ocurrirá si uno de esos hombres te mata?

—Disparo casi tan bien como tu, Rock.

—Lo sé. Pero tienes un asunto pendiente: No puedes arriesgarte a que te maten mientras Harold Gillis continúe vivo. ¿Tengo o no razón?

—Tú también tienes un asunto pendiente: Somervelle... Y Angie.

—Lo de Somervelle lo solucionará Isaías, si el capitán se decide a dejarse intervenir.

—¿Y Angie? Según nos contaste ayer, ella y tu... ¿eh?

Mackey sacó un papel doblado de uno de sus bolsillos, y lo tendió a Isaías L. Turner.

—Es una especie de testamento, Isaías. Todo cuanto tengo será para Angie Briggs, si algo me pasa. Con una sola condición: un tipo llamado Isaías L. Turner podrá aposentarse en mi rancho siempre que le de la gana.

—¿Cuándo has escrito esto?

—Esta madrugada. ¿Todos de acuerdo?

Turner soltó una interjección poco doctoral.

—¡En mi opinión, ésta es tierra de locos! Salís a la calle a mataros como si se tratase de un vulgar paseo. ¿Has perdido, el juicio. Rock? Que si tú tienes este asunto pendiente, que si tú también, que si tienes que matar a este o al otro... ¡Malditos salvajes...!

—Cálmate —rió Mackey—. Y hasta luego.

Estrechó la mano a los dos hombres y salió.

Nervo desenfundó su revólver y comprobó la carga. Luego, se dirigió también hacia la puerta.

—¿Qué hace, Nervo?

El mejicano le miró casi rabiosamente.

—A lo mejor sí que se ha creído ese idiota que le voy a dejar salir solo a la calle...

CAPÍTULO VI

Mackey salió al porche del hotel como si nada supiese de lo que ocurría o podía llegar a ocurrir a su alrededor. Se detuvo cerca del borde de la acera, Y descuidadamente, miró a ambos lados de la calle.

Lo mismo a su izquierda que a su derecha había un hombre. Y delante, otros dos, también separados entre sí. Entre los cuatro formaban un cuadro que abarcaba todo el terreno que circundaba el Palace Hotel.

Rock frunció el ceño cuando no vio ni rastro del sheriff, pero se esforzó en tranquilizarse a sí mismo con el pensamiento de que el representante de la Ley aparecería en el momento oportuno... Cuatro hombres eran demasiados para uno solo.

El hombre que se hallaba a su izquierda, estaba delante del Wild Saloon, unas quince o veinte yardas más allá. Mackey lo señaló mentalmente como la primera víctima.

Comenzó a caminar hacia el saloon, desentendiéndose del hombre que por fuerza tenía que dejar a su espalda. Los otros dos quedaban entonces a su derecha... y el cuarto enfrente suyo, delante del Wild Saloon.

Y él, solitario, en el centro del cuadro.

El hombre hacia el que se dirigía parecía abstraído en mirar concienzudamente las uñas. Mackey pasó por delante de él, conteniendo una dura sonrisa.

Lo rebasó, comenzando a darle la espalda para dirigirse hacia las puertas batientes del saloon.

Y, al mismo tiempo que notaba detrás suyo el movimiento de aquel hombre, la voz de José Nervo sonó, estentórea:

—¡Rock!

Mackey se volvió velozmente, al tiempo que se dejaba caer de rodillas y llevaba la mano derecha a su revólver. Cuando ya lo estaba desenfundando y amartillando, vio la mueca de sorpresa y miedo del hombre que había esperado sorprenderle, y que, por lo tanto, había llevado muy despacio su mano hacia el revólver.

Cuando quiso acelerar el movimiento, ya era demasiado tarde.

Mackey disparó apenas desenfundado el revólver, sin alzarlo más que por la punta, con la mano pegada todavía a la funda. El plomo acertó de lleno el pecho de su enemigo, sobre el corazón, empujándolo con tremenda violencia hacia atrás, hacia la calle. Perdió pie cuando llegó al borde de la acera, alzó los brazos, y cayó sobre el polvo.

Casi antes que el disparo de Mackey, había sonado otro.

Rock se volvió, en aquella dirección, mientras se tendía cuando largo era sobre la acera de tablas, para ofrecer el mínimo blanco posible a los disparos de los dos enemigos de enfrente.

Vio a Nervo en la puerta del hotel, de espaldas a donde estaba él, recién disparado su revólver. Más allá, el hombre que había quedado a espaldas de Mackey acababa de darse de bruces contra un poste del porche bajo el cual había estado esperando a sus víctimas. Mackey pudo ver, fugazmente, cuando el hombre rebotó, la gran mancha de sangre en que se había convertido su rostro...

Y, también entonces, de modo que todos los disparos parecían haber sonado casi a la vez, tronó un rifle, por detrás de Mackey.

Este no se volvió, porque vio caer a otro de los cuatro hombres que se llevaba las manos al pecho y quedaba apoyado en el poste, cerca de los caballos.

Bien por el sheriff. ¿Dónde diablos habría estado metido?

El cuarto hombre acababa de disparar, y Mackey notó a su espalda el impacto del plomo, contra la pared del saloon.

Ladeó un poco el brazo armado, y disparó casi sin apuntar, por puro instinto.

El hombre lanzó un grito de dolor, y saltó hacia la calzada, sorprendentemente ágil. Cayó de rodillas, y mientras con una mano se apoyaba en el suelo, con la otra volvió a disparar contra Rock Mackey.

El disparo salió muy alto, porque una fracción minúscula de tiempo antes de que el hombre crispase el dedo sobre el gatillo, tronaron a la vez dos revólveres y un rifle.

Los disparos efectuados al unísono por Mackey, Nervo y el sheriff Shankle, se clavaron a la vez en el cuerpo del cuarto, hombre, sacudiéndolo brutalmente, alzándolo y abatiéndolo a la vez.

Cuando, cayó, pareció quedar aplastado contra el polvo, hundido en él por una poderosa mano.

Silencio.

Tres segundos después, Mackey se ponía en pie y comenzaba a caminar hacia José Nervo.

Casi en seguida, la gente que se había apresurado a ocultarse fue apareciendo en puertas y ventanas. Mackey vio a los Somervelle en la puerta del banco, mirándole. Clark D. Somervelle estaba en su silla de ruedas, que debían haber transportado en la calesa grande que estaba detenida ante el banco.

Llegó junto a Nervo.

—Debí imaginarme que harías esto, Pepe.

—Es lo mismo que hubieses hecho tú en mi lugar, Rock. Además tenías uno a tu espalda.

—Lo sé. Estaba previsto, hombre. ¿Estás... bien?

—Perfectamente...

Nervo enmudeció cuando, por la punta Norte de la calle principal, apareció un ligero cochecillo que comenzó a acercarse lentamente hacia allí.

Mackey también miró en aquella dirección. Luego, se fijó en José Nervo.

—Ahí llega tu hombre, Pepe.

El mejicano no contestó. Estaba lívido, y sus ojos eran como dos frías piedras negras, sin expresión ninguna. Ni siquiera odio.

Isaías L. Turner estaba ya junto a ellos, pálido, mirando a sus amigos un instante, y a los cuatro hombres que habían muerto, otro instante.

—¡Dios mío..., ¡qué tierra! ¿Y ahora, Rock?

—Ahora, Isaías —musitó Mackey—, tú y yo no servimos de nada aquí. ¿Ves aquel calesín?

—Sí.

—Ahí, solo, va el hombre que Pepe lleva cinco años buscando. Viene hacia aquí creyendo que los hombres que alquiló nos han matado a los dos. Pepe le sacará de su error.

—¿Lo va a matar?

Mackey se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo que sí.

Roy Shankle estaba examinando al último hombre, comprobando su muerte. En el mismo momento en que se enderezaba y miraba hacia los hombres que le habían ayudado, agradeciendo al mismo tiempo su aviso, Harold Gillis, el hombre que iba a prestar dinero a los Somervelle, se apeaba del calesín delante del banco, y se disponía a subir a la acera.

José Nervo bajó a la calzada. Le separaban cincuenta yardas de aquel hombre.

—¡Harold Gillis!

La calle volvió a vaciarse como por artes mágicas, apresuradamente, pasmosamente deprisa.

Harold Gillis quedó con un pie sobré la acera del banco, y se volvió a medias. Un perceptible estremecimiento sacudió su cuerpo. Despacio como si todos sus músculos estuviesen agarrotados, bajó el pie a la calzada, y se volvió hacia el mejicano que caminaba muy despacio hacia él, con una lentitud increíble, como si estuviese obligado a invertir el resto de su vida en aquel corto recorrido de cincuenta yardas.

Isaías L. Turner contemplaba todo aquello con los ojos casi fuera de las órbitas.

Y lanzó una exclamación de asombro cuando vio a José Nervo desabrochar el cinto del que colgaba su revólver, y, tras quedarse solamente con el cuchillo, tirar lo demás al suelo.

—Rock..., ¿qué hace...?

La voz de Mackey sonó rota:

—No lo sé, Isaías.

—Pero... ¡el otro lo va a matar! ¡Lleva un revólver, y Nervo ha tirado el suyo...! ¡Lo va a matar!

Mackey tragó el enorme nudo que se había formado en su garganta.

—Calla, Isaías.

El médico se pasó la lengua por los labios. Volvió toda su atención al mejicano. De pronto, Mackey le agarró de un brazo y le obligó a caminar junto a él, por la acera, para acercarse más a Harold Gillis.

José Nervo continuaba caminando tan despacio que le adelantaron inmediatamente.

Mackey se detuvo cuando quedó delante mismo de Gillis, en la acera de enfrente.

La mano de Turner se crispó en su brazo cuando, también muy despacio, la de Harold Gillis comenzó a bajar hacia su revólver.

Mackey miró, angustiado, hacia su amigo mejicano. ¿Qué se proponía José Nervo?

—¿No vas a impedirle que dispare contra Nervo, Rock?. —susurró Turner.

—No. Pepe lleva cinco años esperando poder hacer esto...

—¿El qué?

—No lo sé. Lo qué sea, Isaías..., lo que sea. No tengo derecho a disparar si Pepe ha decidido no hacerlo él, ¿comprendes?

—No...

Rock no dijo nada más. Su boca se secó cuando hasta ellos llegó el cri-cric del mecanismo del revólver de Gillis al ser montado el percutor. El ganadero alzó el brazo, y el revólver quedó dirigido hacia el mejicano.

Mackey lo miró. Continuaba caminando lentamente, con el cuchillo en la mano derecha, caída a lo largo del cuerpo. Su expresión, si es que podía definirse así la inescrutabilidad de su rostro, era la misma de segundos antes. No se alteró cuando vio el revólver apuntado hacia él.

Ni se alteró cuando sonó el primer disparo...

Tan sólo se detuvo, durante un par de segundos... El tiempo que tardó en mancharse de rojo su camisa, su chaquetilla clara, por encima del pectoral izquierdo, cerca de la clavícula. Luego, como venciendo la retención de una poderosa mano, José Nervo continuó caminando.

Harold Gillis lanzó un grito de espanto.

Y disparó por segunda vez. La bala trazó un sangriento surco en el borde del cuello del mejicano, que continuó caminando.

Mackey parpadeó cuando una gota de sudor se deslizó por su sien y le penetró en un ojo. Volvió de nuevo la vista hacia Harold Gillis, que estaba alzando el percutor por tercera vez.

Cric-cric... La mano de Harold Gillis comenzó a temblar visiblemente cuando apuntó por tercera vez al mejicano.

Disparó.

La bala salió alta, desviada, dio en algún objeto metálico, y se perdió con agudo rebote, hacia el cielo. José Nervo continuó caminando.

Cri-cric...

La mano de Gillis temblaba ya conclusivamente. Disparó.

El cuarto plomo levantó un surtidor de polvo cerca de los pies de José Nervo, y se perdió con débil maullido metálico.

El mejicano continuó su camino, Cri-cric...

Por quinta vez, Harold Gillis disparó. Y en esa ocasión, el plomo ni siquiera dejó constancia de su paso. Se perdió hacia lo alto, inofensivo completamente. Cric-cric...

José Nervo se detuvo a cinco o seis yardas de Harold Gillis.

—No... no se acerque más, Nervo... No, no...

José Nervo alzó el brazo derecho, y lo echó hacia atrás, por encima de su hombro. Un rayo del despiadado sol que caía sobre la Tierra, rebotó cegadoramente en la hoja del cuchillo mejicano, agudo, largo, fuerte, poderoso:...

Harold Gillis sujetó el revólver con ambas manos. Ni siquiera así podía dominar el temblor. Ambos brazos iban de un lado a otro, se estremecían, parecían saltar, encogerse, estirarse. De pronto, sucedió lo totalmente inesperado: loco de miedo, Harold Gillis cayó de rodillas, gimiendo. Su mano izquierda dejó de ayudar a la derecha a sostener el revólver.

Y la derecha, sola, llevó aquel revólver hacia la cabeza de su propietario. Harold Gillis abrió la boca, colocó la punta del cañón dentro, y apretó el gatillo.

Su sombrero saltó por el aire, impulsado por la bala, que también se llevó mechones de pelos, trozos de huesos, pegotes de sangre... y la vida de Harold Gillis.

Rock Mackey fue el primero en reaccionar. Corrió hacia Nervo, y llegó a su lado justo para sostenerlo. La mano derecha del mejicano se había abierto, y el cuchillo yacía sobre el polvo.

—No lo he matado yo, Rock...

—Cálmate, Pepe. Está muerto:., y eso es todo.

—Pero no he sido yo...

—No se puede desear mejor venganza, Pepe. ¿Alguna vez has visto algo parecido? Harold Gillis ha hecho justicia por sí mismo. No he visto jamás una venganza más completa que la tuya, Pepe... ni un valor más absurdo, más suicida... ¡Pepe!

Las rodillas del mejicano se doblaron, y hubiese caído al suelo de no hallarse Mackey a su lado, sosteniéndolo. Turner llegó corriendo.

—Hay que llevarlo pronto a cualquier sitio donde pueda atenderlo, Rock.

—Sí, ya... ya...

Mackey notaba como si acabase de recibir una paliza mucho peor que la de la noche pasada. Un terrible abatimiento le producía la sensación de que ni siquiera iba a tener fuerzas para sostener a Nervo, cuya cabeza colgaba nacidamente hacia un lado.

Roy Shankle apareció junto a ellos, pálido como un muerto.

—¿Está loco su amigo, Mackey?

—Déjeme en paz... Y ayude al doctor Turner a llevar a Pepe al hotel... o a donde sea...

Vio a un hombre inclinado sobre Harold Gillis. Se acercó a él y preguntó abruptamente.

—¿Qué es usted?

—Charles Hartzband. Llegué ayer a Kansas para comprarle una manada al señor Gillis. Esta mañana teníamos que firmarlo todo, y él hubiese cobrado en el banco, pues puse una transferencia...

—¡Oh, cállese...!

—Sí, señor. Yo... Ya noté algo raro ayer...

—¿Ayer? ¿Qué notó?

—Pues... Gillis les vio a ustedes dos, por la tarde, cuando se alejaban a caballo. Me pareció muy afectado..., pálido... Luego, me dijo que hoy lo arreglaríamos todo... y se marchó...

¿Por qué le escuchaba? Ya sabía que algo así debía haber pasado el día anterior.

Mackey se separó del cadáver de Gillis y del hombre llamado Hartzband, dispuesto a ir junto a José Nervo.

Entonces, reparó en que los Somervelles, todavía en la puerta del banco, lo estaban mirando fijamente. Clark D. Somervelle musitó; al saberse mirado:

—Buen trabajo, Mackey. Esta es mi ruina completa. Lo ha conseguido...

Las facciones de Rock se endurecieron bruscamente.

—Todavía tiene veinticinco probabilidades entre cien de salir adelante, Somervelle. Si se decide, el doctor Isaías L. Turner estará esperándolo, todo el día, en el Palace. Adiós.

Mackey se alejó.

May Somervelle preguntó débilmente:

—¿Qué piensas hacer, Clark?

—Ayudadme a subir a la calesa.

—Pero...

—¡No tengo ganas de discutir! ¡Pronto!

—Papá —musitó Eli—. Si hay alguna posibilidad de...

—Ni una palabra más, Eli. Ayudadme a subir al pescante.

Dos vecinos de Benton ayudaron a Eli a colocar a su padre en el pescante. Pero cuando el muchacho se disponía a ayudar a May a subir también a la calesa, el inválido dijo:

—Quiero estar solo. Dejadme. Quedaros aquí.

—¡Clark!

Somervelle tomó el largo látigo y azotó al caballo, que partió raudamente, casi de un salto. May y Eli quedaron en el borde de la acera, mirando alejarse el carruaje.

Por fin, May musitó:

—Quizá sea ésta la ocasión, Eli. Está completamente derrotado... Unas palabras más, y lo convenceremos para que venda el rancho. Y entonces tú y yo...

Eli Somervelle se pasó la mano, por los ojos.

—¿No me escuchas, Eli?

—Oh, sí, May... Ve tú a hablar con Sutton. Yo... tengo otra pequeña cosa que hacer, ahora.

—¿Donde vas?

—Quiero... Voy a beber un trago... Sí, eso voy a hacer...

—¿Ahora?

—Habla tú con Sutton, May... Arreglaros vosotros... Y sabes que todo cuanto tú hagas estará bien para mí.

—De acuerdo, Eli.

—Hasta luego.

—Adiós.

Eli Somervelle se alejó, con paso indeciso. May Somervelle, lo miró durante unos segundos, crispados ligeramente los labios en una mueca de desprecio.

De pronto, dio la vuelta y se metió en el banco.

CAPÍTULO VII

José Nervo abrió los ojos lentamente.

—Rock...

—Aquí estoy, Pepe. ¿Qué pasa?

—Eso pregunto yo...

Mackey se echó a reír bastante convincentemente.

—Pues hombre, lo que pasa es que estás loco como nadie en el mundo. ¡Maldito seas! ¿Qué diablos querías hacer? ¿Por qué tiraste tu revólver al suelo?

—Quería que se fuese dando cuenta... ¿Por qué estoy en la cama?

—¿A ti qué te parece? Has tenido la suerte de tropezar con un individuo de poco nervio, Pepe. Con un tipo como yo, ya estarías muerto.

—Yo sabía que Gillis no era como tú. ¿Cómo estoy, doctor?

Turner hizo un gesto vago.

—Bien...

—¿Bien?

—Eso he dicho. La bala... Nervo sonrió burlonamente.

—No me refiero a la bala, doctor. Si la herida hubiese sido importante no hubiese podido seguir andando... Me refiero a lo que me dijo antes. ¿Podré resistir esta emoción?

—Eso lo sabremos dentro de un par de años —bromeó Turner.

—Comprendo... Lo noto en el pecho... Una cosa rara..., más fuerte que las otras veces...

—No digas tonterías, Nervo.

—¿Tonterías? —se dirigió a Mackey—. De todos modos, si muero no se pierde gran cosa. En realidad..., es mejor así, pues aún después de saber que había matado a Gillis, viviría en continua amargura. No me hubieses aceptado a tu lado, porque..., porque yo no hubiese podido vivir feliz ni alegre... Por lo tanto, es mejor que muera... ¿De verdad fue una buena venganza, Rocíe?

—La más completa que he visto en mi vida, Pepe.

Nervo soltó una risita.

—Me hubiese gustado ver al capitán Somervelle en mi lugar... Ya veríamos si hubiese tenido valor... valor...

La boca de Nervo quedó abierta, y los ojos parecieron agrandarse. Durante cinco minutos, el mejicano pareció que fuese a dejar de respirar de un momento a otro. Poco a poco, se fue recuperando.

—Rock.

—¿Qué hay?.

—No quiero que mi muerte te apene, muchacho.

—¿Por qué habría de apenarme?

—Esa —Nervo sonrió—... esa es una buena respuesta... ¿Siempre me comprendiste, Rock, muchacho... ¿Qué espera para extraerme la bala que me ha clavado Gillis, doctor?

Turner inclinó la cabeza.

—Enseguida, Nervo.

—Médicos como usted hacían falta allá... y no aquellos malditos sierrahuesos... ¡Eh! ¿De veras me la va a sacar?

—Claro.

—Déjese de tonterías... ¿Cree que soy idiota? Si no me la ha extraído ya, es porque no lo considera necesario. ¿Para qué causarme dolor, si pronto me voy a morir, eh? Pero, ¿a qué apurarse? ¡Alguien tiene que morir, caramba!

—No diga tonterías...

Nervo se echó a reír. De pronto, sus facciones se crisparon y la mueca de la risa quedó estereotipada. Inesperada, bruscamente, su cuerpo se relajó, la cabeza se ladeó con suavidad.

Mackey y Turner se miraron. Este último, dijo:

Puedes cerrarle los ojos, Rock.

Mackey estuvo mirando todavía unos instantes los negros y vidriados ojos del mejicano.

—Fue un gran amigo, Isaías.

—Pero muy terco. Se lo advertí. No creas que ha muerto de la herida que le ha producido el tal Gillis. Ha sido el corazón. De la herida hubiese salido estupendamente con quince días de cama y bastantes menos de cuidados.

—No tuvo mucha suerte en la vida, no... Adiós. Pepe.

Le cerró los ojos. Permaneció allí todavía unos minutos, sentado en el borde de la cama. Por fin, se levantó y se dirigió hacia la ventana.

—Nada. Esperaremos.

—¿El qué?

—A que Clark D. Somervelle se decida a venir... Me estoy diciendo que si yo no hubiese querido venir a Benton, a darle una lección a Somervelle, quizá todavía Pepe estaría vivo... Y, sin embargo, quizá sea mejor así. Vivía aferrado desesperadamente a la tristeza, a los recuerdos...

—Eso les pasa a muchos.

—Sí, ya sé... Y, además. Pepe ha tenido razón con sus últimas palabras: alguien tiene que morir... Y alguna vez nos ha de tocar a nosotros.

Turner tomó su sombrero.

—Iré a la Funeraria a encargar el mejor ataúd...

—Encarga un ataúd pero no el mejor: a Pepe no le gustaría.

—Si tú lo dices...

Isaías L. Turner salió de la habitación.

* * *

Cinco minutos más tarde, sonaba una llamada a la puerta.

Rock se volvió desde la ventana.

—Pasa, Isaías: no he cerrado.

Se volvió de nuevo hacia la ventana, mirando la calle, aunque sin prestar atención a nada. Oyó el ruido de la puerta al abrirse y cerrarse de nuevo. Nada más.

Pasados unos segundos, Mackey giró la cabeza.

—¿Has encontrado...?

Calló bruscamente.

No era el doctor Turner, sino Eli Somervelle, que, con el sombrero en las manos, estaba a los pies de la cama donde yacía el cadáver de José Nervo.

—Buenos... buenos días señor Mackey.

—¿Te lo parecen?

—Bueno, es una manera de... de...

—¿Qué quieres, Eli?

—Ante todo, pedirle disculpas por lo de anoche. Si yo hubiese sabido el ofrecimiento que estaba haciendo a mi padre mientras yo reunía a los vaqueros...

—La culpa fue tuya. Nunca se debe volver la espalda a ninguna situación. Dime de una vez a qué has venido, Eli. Si solamente ha sido para disculparte, tienes mi perdón y lo que quieras. ¿Algo más?

—Sí, Mackey. Quiero... hablar extensamente con usted.

Rock dirigió una rápida mirada al cadáver de Nervo.

—Si, ya sé... Sólo una pregunta, Mackey. Conteste a una sola pregunta, y me marcharé si usted quiere.

—Está bien. ¿De qué se trata?

—¿De verdad quiere ayudar a mi padre? Quiero decir, ¿ese médico, podría extraerle la bala y...?

—Ya lo dije anoche, Eli. De cuatro probabilidades, una a favor. Ahora bien, si lo que quieres saber es si verdaderamente estoy dispuesto a ayudar a tu padre, pues sí. Por lo menos, lo estaba. Ahora ya no sé...

—Podemos hacerlo entre los dos.

—¿Qué dos?

—Usted y yo.

—Sé que May y tú..., es decir, tu madrastra y tú os besáis cuando creéis que nadie os observa, Eli. Posiblemente, hayáis llegado a más. ¿Qué clase de ayuda puede ofrecer un hijo como tú, a un hombre como tu padre?

Eli Somervelle enrojeció intensamente.

—Bueno, las cosas no siempre son como algunos pueden creer...

Sonó una llamada a la puerta. Mackey se separó de la ventana y fue a abrir. Era un muchacho delgado y pálido, en mangas de camisa y sin arma alguna.

—¿Señor Mackey?

Rock apenas había entreabierto la puerta.

—Yo soy.

—El señor Sutton me ha encargado que le ruegue se pase por el banco cuando le vaya bien. El señor Sutton es el director del banco, señor Mackey.

—Está bien. Gracias. Cerró la puerta y se volvió de nuevo hacia Eli. Este lo miraba extrañadamente.

—Le he oído... ¿Qué tiene usted que ver con Sutton, Mackey?

—Personalmente, nada. Supongo que será algo relativo a la transferencia a mi favor por quince mil dólares.

—¿Quince... mil dólares?

Mackey sonrió irónicamente.

—Y no los he robado. Eli. Te diré, además, que ese dinero pensaba prestárselo a tu padre si era necesario.

—No... no le entiendo a usted. Parecía sentir... Debería sentir odio hacia mi padre, ¿no?

—Son puntos de vista. Aunque a tu padre lo llamasen "El Bárbaro", algunos de sus hombres lo apreciábamos, Eli. Son cosas que quizá no tengan explicación, pero los hombres, casi siempre, somos unos bichos raros. Vine aquí dispuesto a hacer cualquier cosa por tu padre. Incluso rogué a mi amigo Isaías L. Turner que pasase por Benton, por si tu padre quería ponerse en sus manos. Para mí, lo importante era ayudarle... Y cuando tú has llegado, me estaba preguntando si valía la pena. No sé hasta qué punto me agradecería él que yo le descubriese la sucia verdad. Una sucia verdad que le está arruinando económicamente. ¿Alguna vez has pensado en lo que sería de tu padre si llegase a saber la verdad?

Eli Somervelle estaba palidísimo.

—¿Lo ha descubierto todo, Mackey?

—Creo que sí..., pero me resisto a creerlo. Quizá tú puedas aclararme todas mis dudas, ¿no?

El muchacho vaciló.

Mackey tomó, su sombrero y sonrío duramente.

—Si, como parece, quieres ahora ayudar a tu padre, sin que él sepa esa sucia verdad, cuenta conmigo, Eli. Voy a darte una oportunidad: quédate aquí, con Pepe. Yo me llegaré al banco. Si no te atreves a sincerarte conmigo, cuando vuelva no quiero encontrarte aquí. Si te encuentro... aquí, hablaremos. Piénsalo durante este rato. Hasta luego.

* * *

—Pase, señor Mackey: Rock había quedado como petrificado en el umbral de la puerta del despacho particular de Leonard Sutton. Se recuperó rápidamente, y una sonrisa apareció en sus labios.

—¿Qué tal, señora Somervelle?

—Muy bien, Mackey. ¿Sorprendido de verme aquí?

—Un poco, si he de ser sincero.

Sutton sonrió, señalándole un sillón.

Rock aceptó la invitación... y el hermoso cigarro que le ofreció Leonard Sutton. Con los ojos un poco entornados para ocultar el brillo irónico que asomaba de ellos. Rock giró la vista en torno. Regio despacho..., en lo que cabía. Encendió el cigarro.

—Es un buen cigarro —comentó.

Leonard Sutton sonrió cortésmente.

—Estoy seguro que está acostumbrado a fumarlos, señor Mackey.

—¿De veras? ¿Por qué está tan seguro de eso?

—Tiene quince mil dólares.

—Oh, ya veo... ¿Vamos a hablar de eso?

—¿Le parece mal?

—Pues... Bien, ¿qué tiene que decirme, señor Sutton? ¿O debo interpretar qué son los dos, los que quieren hablarme de algo que les concierne... a la vez?

—Es usted muy perspicaz, Mackey —sonrió May Somervelle, muy risueña—. ¿No opinas tú igual, Leonard?

—Opino como tú, ciertamente, May.

Rock achicó los ojos, para mirar con cierto detenimiento al banquero. Era un hombre alto y relativamente apuesto, de facciones correctas y agradables. Los ojos eran inteligentes, de mirada abierta, directa. Llevaba un rubio bigotillo que le concedía un cierto exótico atractivo especial. Vestía con una corrección absoluta, ropas de buena calidad.

—¿Qué les parece si vamos directamente al asunto?

Sutton se frotó suavemente las manos.

—De acuerdo, Mackey. ¿Qué le parece la idea de que sus quince mil dólares se conviertan en treinta mil?

—¿Es eso posible? —respingó Rock.

—Depende de usted.

—Pues en ese caso..., me parece una idea excelente. ¿Cómo diablos puede conseguirse eso?

—Todo llegará. Dígame: ¿acierto si supongo que esos quince mil dólares los ha hecho llegar hasta Benton, con el propósito de ayudar a Clark D. Somervelle?

—Acierta de lleno.

—No lo haga. No le deje a Somervelle ni un centavo, Mackey. Retire ahora misma sus treinta mil dólares.

—¿Mis treinta mil dólares?

—Eso he dicho. ¿Acepta?

Rock vaciló visiblemente.

—Caramba —musitó—... Sería la mejor operación de mi vida. No pueden imaginarse lo que me costó reunir esos primeros quince mil dólares...

—Podemos hacernos una idea de ello. Mackey. ¿Acepta, entonces?

—Con una sola condición.

—Le escucho.

—Como es natural, ustedes no van a regalarme quince mil dólares sin un propósito determinado, en el que va incluido un beneficio mayor que el mío. ¿Cuál es ese propósito?

—No debe preocuparle eso, Mackey.

—Creo que no me ha entendido, Sutton. Lo que quiero decir es que quiero saber la verdad de todo esto. ¿Se da cuenta de lo lógico de mi extrañeza, Sutton? ¿Y usted, señora Somervelle?

Los dos se miraron. May asintió levemente con la cabeza, y el banquero se dirigió a la puerta, asegurándose de que estaba bien cerrada y que no había nada que pudiese oír lo que se iba a hablar.

—May y yo, Mackey, nos amamos.

Rock parpadeó.

—¿Sí?

—Hace tiempo que tenemos planeado esto. Nosotros teníamos la esperanza de que Clark D. Somervelle no regresase de la guerra. No sé si se hace cargo.

—Un poco. Siga.

—Escuche: May se casó hace cinco años con Somervelle. Entonces, ella y yo no nos conocíamos. May estaba sola, era muy bonita, y tenía dos caminos por delante: casarse o dedicarse a la vida libre...

—Supongo que habrá más caminos, aparte de esos dos, para cualquier mujer.

—Eso depende de la mujer. May no es de las que pueden dedicarse a trabajar para los demás. Vale demasiado para ello.

Rock Mackey frunció el ceño. Pensó en Angie Briggs, al oír aquello. Angie valía algunas veces más que May, y estaba trabajando honradamente, para los demás. Eso definía a las dos mujeres con rapidez y acierto.

Sutton continuaba hablando:

—Decidió que era mejor casarse, aunque fuese sin amor. Consideró que era más inteligente venderse legalmente a un hombre, que ir rodando de saloon en saloon.

—No está mal pensado.

—No. Pero es que, además, May sabía que Somervelle pensaba partir a la guerra, al Este. Y se dijo que una viuda rica puede vivir placenteramente...

—¿Y Eli? El muchacho quedó al frente del rancho, ¿no?

Sutton movió despectivamente una mano en el aire.

—¡Bah! Hemos hecho de Eli lo que nos ha convenido en todo momento, Mackey. Una mujer como May es capaz de trastornar a hombres mucho más... curtidos que Eli Somervelle. El muchacho se ha estado contentando con cuatro caricias y unos paseos muy románticos, esperando... el gran momento. Pero eso se lo explicará May mucho mejor que yo, Mackey. Adelante.

Rock giró los ojos hacia la mujer, espléndida rubia, de cuerpo ciertamente... interesante.

May Gibson sonreía burlonamente.

—Eli se sorprendió bastante cuando, a raíz de la vuelta de su padre, comencé a sentirme interesada por él. Al principio, naturalmente, no admitía la realidad de lo que estaba ocurriendo. Llevábamos casi cuatro años juntos, y en ningún momento le había demostrado yo mis... auténticos y apasionados sentimientos hacia él. Una noche, en el porche, tuvimos una conversación. Me las arreglé para hacerle comprender lo que significaba para una mujer joven y bonita, estar casada con un inválido... para todo. Al principio, Eli se asombró; luego se indignó... Estuvo a punto de golpearme.

—¿Le convenció para que no lo hiciese?

—Naturalmente, Mackey. ¿Lo duda?

—No —Mackey achicó más los ojos—. No lo dudo, señora Somervelle.

May lanzó una deliciosa carcajada.

—Poco a poco, fui convenciendo a Eli para llevar a cabo determinado plan, encaminado a curar a su padre la lesión que le tiene convertido en un inválido. En el Oeste no hay buenos médicos. Los mejores están en el Este. Había que ir allí. Pero no unas semanas, sino para siempre. Era para el bien de Clark... Luego, cuando Clark ya estuviese bien, con lo cual Eli quedaría tranquilizado, el muchacho y yo nos fugaríamos..., a vivir nuestro gran amor.

—¿Eli aceptó eso?

—¡Y más...! —rió May—. Conseguí convencerlo de que en el Este seríamos felices los dos juntos. Y conseguí también anular todos sus escrúpulos. Le dije que estaba muy bien que se hiciese... que hiciésemos los dos todo lo posible por su padre, pero que teníamos derecho a ser felices él y yo. Para, ello, teníamos que marchar al Este, ya que Eli no haría nada hasta que su padre hubiese sido curado de la herida. Y, lo más conveniente, era vender el rancho. Con ese dinero, podríamos hacer frente a todos los gastos, y vivir bastante cómodamente. Entonces surgió un obstáculo que pareció sin solución: Clark se negó en redondo, casi amenazando a Eli, cuando éste le propuso vender el rancho.

—Y entonces, idearon lo de los robos de ganado ¿no?

—¿Lo sabe? —susurró May.

—Hay que suponerlo, señora Somervelle. Ayer por la tarde me di una vuelta por el CDS Ranch. ¿Lo ha olvidado?

—Claro que no.

—Y no le mentí cuando aseguré que estaba allí para estudiar el terreno a fin de robar ganado. Pero no pensaba robarlo yo, señora Somervelle. Sólo me interesaba saber cómo podía conseguirse. Por un par de veces, en cualquier momento se podría robar ganado en el rancho de su esposo. Pero para un ganadero puesto sobre aviso, la cosa se haría difícil a la tercer vez... A menos que fuese el propio hijo quien lo organizase todo, quien dirigiese la operación. ¿No es así?

—Así es. Pero... usted parece saberlo todo, Mackey. ¿Por qué no continúa?

—Como quieran. Pero queda ya muy poco. Supongo que ese ganado lo vendían más al Norte, por ejemplo. Unos cuantos hombres, no vaqueros del rancho, ciertamente, lo llevaban, cobraban, y luego liquidaban con ustedes. Dos mil quinientas cabezas de ganado, al precio a que se puso la carne después de la guerra; suponen unos... Casi cien mil dólares, ¿no?

—Sesenta mil, Mackey —rió May—. No olvide que, por fuerza, los gastos tenían que se elevados.

—Sesenta mil dólares... ¿Dónde está ese dinero ahora? ¿Acaso lo conserva Eli?

—¿Tan estúpida me cree?

—No, ciertamente. De modo que lo tiene usted...

—Claro.

—Bien —suspiró Mackey—. ¿Cuáles son sus propósitos definitivos?

—Conseguir más dinero y marcharnos Leonard y yo juntos.

—¿Más dinero? Ya comprendo. Por eso está el interés en que el capitán Somervelle venda el rancho... Usted, May, se quedaría con el dinero, lo... ¿robaría?

—Puede decirlo como quiera, Mackey.

—Gracias —sonrió fríamente—. Ocurre que sólo sé hablar de modo muy directo. Decía que usted robaría ese dinero a su marido, y, con los sesenta mil dólares que ya tiene, producto de la... llamémosla venta-robo de ganado, se marcharían de aquí.

—Aja.

—En ese caso, los Somervelle quedarían completamente arruinados, y el padre convertido en un inválido para siempre, ya que ni siquiera tendría dinero para ir al Este, como ultimo recurso...

Las dulces facciones de May Gibson parecieron helarse.

—¿Y a mí qué me importan esos dos cerdos?.

—¿Cerdos? Usted ha vivido con Clark D. Somervelle por sus propios, deseos... o planes. En cuanto a Eli, me parece un muchacho atractivo y simpático, aunque algo orgulloso. Además, también si él la ha besado, May, ha sido porque a usted le ha convenido así.

—No vamos a discutir con usted, Mackey.

—Naturalmente. ¿En cuánto está valorado el rancho de los Somervelle?

—En setenta y cinco mil dólares. Quizá más —intervino prestamente Leonard Sutton—. Pero creo que Somervelle se conformaría, en las actuales circunstancias, con cincuenta mil.

—Pues a mí me parece una estupidez.

—¿El qué?

—Que usted quiera ahorrarle dinero al banco, teniendo en cuenta que el total de la compra del rancho volvería a sus manos cuando May lo robase a los Somervelle. ¿No cree, Sutton? Me parecería mucho más inteligente pagar cien mil dólares por el rancho. Los cien mil dólares, al fin y al cabo, los pagaría el banco... y pasarían a sus bolsillos.

Sutton y May se miraron.

—Eso no es cuenta suya, Mackey —gruñó el banquero—. Bien, ¿qué me dice a nuestra proposición? Treinta mil dólares para usted. Lo único que tiene que hacer es no prestarle un centavo a Clark D. Somervelle.

—¿Me regalan quince mil dólares? Es un dinero que pierden, ¿no?

—No lo creo. Si usted le presta el dinero a Somervelle, éste ya no se verá forzado a vender el rancho, y, por lo tanto, May no podría... robarle cincuenta mil dólares. La diferencia es de treinta y cinco mil a nuestro favor. O más, porque su idea de pagarle espléndidamente el rancho no está nada mal, Mackey.

—Gracias.

—Es justicia a su inteligencia. ¿Acepta?

Rock Mackey inclinó la cabeza, y durante un minuto largo, se dedicó a sus propios pensamientos.

De pronto, se puso en pie, aplastó la punta del cigarro en el gran cenicero de grueso cristal, y dijo:

—Acepto. Llévenme el dinero al hotel, esta tarde. Ahora no puedo entretenerme más. Tengo que ocuparme del entierro de mi amigo...

—Sí, ya sabemos... Aquello fue un suicidio, ¿no?

—Métase en sus cosas, Sutton, Quiero el dinero esta tarde, en mi habitación... y los dos juntos. No me gustan las bromas.

—Los dos juntos sería muy comprometido, Mackey. ¿Por qué no se lo puedo llevar yo solo? ¿A qué bromas se refiere?

—Quiero verlos a los dos allí, Sutton... o no hay trato. Se las arreglan como puedan, pero vayan juntos.

—No pensamos tenderle ninguna trampa, Mackey.

Rock sonrió heladamente.

—Seguro. Pero yo colaboraré con ustedes en ese sentido, no dejando ningún cabo suelto, Hasta la tarde..., señores.

* * *

Mackey se detuvo en seco apenas entrar en el hotel.

—¡Angie!

La muchacha estaba sentada en uno de los sillones del vestíbulo, y ya le había visto. Le miraba muy fijamente, y no hizo intención alguna de levantarse o ir hacia él.

Rock se acercó a ella, y se sentó en el sillón de enfrente.

Sonrió.

—No me digas que no has podido resistir más tiempo sin verme, Angie.

Dos lágrimas aparecieron de pronto en los ojos de la muchacha, sin llegar a desprenderse.

—Me has engañado, Rock —susurró—. Me has engañado...

A Mackey le dio un vuelco el corazón.

—¿Te he... engañado?

—Sí...

—¿En qué, chiquilla?

—Has matado a Harold Gillis. Ahora ya no... no podrá dejarle el dinero al señor Somervelle. ¡Y me prometiste ayudarle, Rock! Supongo que, si has matado al señor Gillis, ha sido para que no le prestase los diez mil dólares al señor Somervelle... lo cual es tanto como demostrar que tampoco tú piensas dejarle ese dinero.

Mackey estuvo mirando fijamente a Angie durante unos segundos. De pronto, se levantó.

—Espérame aquí, Angie.

Se dirigió al mostrador del hotel, sacando un papel del bolsillo de su cazadora. Lo desdobló, tomó la pluma del tintero que había junto al libro registro, y firmó al pie de la hoja del papel.

Regresó junto a Angie, y se lo entregó.

—Quince mil dólares, Angie. Son tuyos. Puedes hacer con ellos lo que mejor te parezca.

La muchacha miro el papel. Luego, a Mackey.

—No... no comprendo, Rock.

—Dinero, Angie. Nunca sabrás el terrible esfuerzo que me ha costado reunirlo, en menos de un año, desde que regresé a mi rancho al finalizar la guerra. Ahora es tuyo. Ve, y préstaselo al señor Somervelle, si ese es tu deseo. Puedes retirarlo del banco ahora mismo... aunque precipites los acontecimientos.

—Yo... yo no entiendo...

—Acabas de decir que no pensaba ayudar a mi capitán, Angie. Esta es mi respuesta. Pero te lo repetiré una vez más: no es ésta la clase de ayuda que necesita Clark D. Somervelle. Ve a buscarlo, entrégalo ese resguardo que vale quince mil dólares... y dile que el doctor Isaías L. Turner le está esperando. Esa es la ayuda que necesita un hombre como el capitán Somervelle, Angie, no unos cuantos miles de dólares.

—¿Tú... le quieres ayudar, de verdad?

—Naturalmente. A ti no te he mentido en ningún momento, chiquilla.

—Pero entonces... ¿por qué mataste al señor Gillis?

—No lo maté yo.

—Bueno, pero ese mejicano y tú...

—Ese mejicano, Angie, se llamaba José Nervo Ríos. Y si ha matado a Harold Gillis ha sido por un asunto muy particular suyo, por algo que no tiene nada que ver en este asunto, aunque le dé una sombra de tristeza. ¿Quieres que te cuente una historia, Angie, la historia de José Nervo Ríos?

—Sí..., si tú quieres, Rock.

—Quiero.

Mackey miró hacia la ventana, hacia el dorado sol que bañaba la calle. En el interior del hotel flotaba un algo fresco, quizá debido a las grandes macetas colocadas en los rincones.

Luego, miró a Angie. La muchacha llevaba un vestido rojo pálido, escotado, sin mangas. La blancura de su carne no podía compararse con nada. Ni la gracia de su cuello, sus finos hombros, su esbelta cintura, su menudo busto airoso y firme. Ni sus labios un poco alargados, curvados siempre en aquél mohín ingenuo, ni sus maravillosos ojos del color de las violetas, que en aquella semipenumbra parecían negros...

—José Nervo Ríos vivía en Coahuila, Méjico, en un pueblo llamado Fuentes de Dios. Su historia, como la de todos los hombres, podría ser muy larga, Angie, pero sólo voy a contarte lo más imprescindible para que sepas por qué Pepe ha matado a Harold Gillis.

Pepe se casó a los veintiún años, locamente enamorado de su novia, y ella de él, en verdad. Ella, que se llamaba Asunción, quedó enseguida dispuesta para tener un hijo. Durante el tiempo de espera, José y Asunción fueron enormemente felices, Angie. Pepe me contaba a veces, muy pocas veces, que un hombre tiene derecho a volverse loco cuando muere la esposa a la que tanto ama...

—¿Murió Asunción?

—Sí. Al tener el hijo... Bueno, fue una niña, y le pusieron el nombre de su madre. Al principio, Pepe no quería verla. Estuvo unas semanas viviendo solo, en las montañas, sin querer ver a nadie. La niña quedó al cuidado de su abuelo materno. Cuando Pepe volvió, no dijo nada. Tenía un pequeño ranchito, y se dedicó a trabajar en él con todas sus fuerzas... Un día...

Un día, miró por primera vez a su hija. Ya partir de entonces, José Nervo Ríos vivió sólo para ella. La pequeña Asunción era el mundo de José Nervo. No había nada más allá de ese mundo. Con el tiempo, la pena de José fue mitigándose. Tenía a su hija, una muchacha encantadora, que a los quince años era una mujer de las más bonitas del mundo, según decía Pepe. Una auténtica mujer de quince años...

Y, una noche, un hombre llamado Harold Gillis llamó a la puerta del ranchito de los Nervo. Según dijo, y parece que era verdad, venía de más al Sur, de atender ciertos asuntos de ganado. Los Nervo le ofrecieron hospitalidad aquella noche...

Por la mañana, tan temprano como todos los días José Nervo montó en su caballo y marchó a su trabajo. Casi no había salido al sol. A mediodía, su suegro apareció en los pastos. Llegaba sosteniéndose a duras penas en el caballo, sangrando por la cabeza... Le dijo a Pepe que tenía que volver a casa, pero no tuvo valor para decirle lo que encontraría en ella.

Cuando José entró en su casa, corrió, instintivamente, hacia la habitación de su hija, la deliciosa muchacha que acababa de cumplir quince años, una de las más linda mujeres del mundo... Estaba en la cama, desgarradas las ropas de dormir, todo revuelto, y había señales de que un hombre la había... Estaba, además muerta, estrangulada. Harold Gillis no se veía por ninguna parte.

Luego, cuando el suegro se atrevió a acercarse a José Nervo, le dijo que había intentado impedirlo, pero que Gillis le había golpeado... y no supo nada más hasta recobrar él conocimiento y ver aquello... Eso ocurrió hace cinco años, Angie. Durante ese tiempo, José Nervo Ríos, enfermo, sólo ha vivido para buscar, en cualquier sitio, a un hombre llamado Harold Gillis... Y lo ha encontrado esta mañana.

—Dios mío...

—Si Pepe no hubiese matado a Gillis, lo hubiese hecho yo, Angie.

La muchacha estaba pálida, y miraba con ojos desorbitados a Mackey. Sus labios temblaron antes de poder musitar:

—Tienes... tienes que perdonarme, Rock. Yo creí... creí.

Rock adelantó una mano y acarició a Angie las mejillas.

—No te preocupes, chiquilla.

—Yo he dudado de ti...

Mackey se puso en pie, obligándola a ella al asirla por los suavísimos hombros.

—Olvida eso. Y ahora, Angie, márchate. Vete tan lejos, o tan escondida que nadie, ni siquiera yo, pueda encontrarte hasta mañana.

—¡Oh! ¿Por qué me pides eso. Rock?

—Alguien puede decirle a alguien que tú y yo hemos estado un buen rato charlando. Y quizá crean que te he contado otra cosa. No quiero que te encuentren, Angie. Márchate. Y si ves a Clark D. Somervelle, dile que escoja entre ese dinero que tú le podrás dar... o las veinticinco probabilidades entre cien. Adiós, Angie.

—Haré todo lo que has dicho, Rock, pero... ¿cuándo te volveré a ver?

Mackey sonrió duramente, sin poder evitarlo.

—Supongo que mañana..., ya para siempre, si tú quieres.

Angie Briggs sabía que en el vestíbulo había personas que les estaban viendo. Sin embargo, echó los brazos al cuello de Rock Mackey y hundió sus labios en los del hombre, pegando al mismo tiempo su cálido cuerpo al de él.

—Rock: te quiero con toda mi alma.

Hacía ya algunos segundos que Angie se había marchado cuando Rock Mackey reaccionó, dirigiéndose hacia la escalera que llevaba al piso alto del Palace Hotel.

Ayudar a los demás también tiene sus compensaciones.

CAPÍTULO VIII

Apenas entrar; vio a Turner, juntó al ataúd. Debían haberlo traído mientras él estaba en el banco. Se acercó. José Nervo lucía una chaquetilla mejicana nueva, que ocultaba la sangre de las heridas.

—Gracias, Isaías.

—Bah.

—¿Podremos enterrarlo esta misma tarde?

—Ya lo he arreglado todo: será esta tarde.

—Bien...

Sólo entonces miró Mackey hacia la ventana. Eli Somervelle estaba allí, mirándolo a él. Cuando el muchacho comprendió que había captado su atención, dijo:

—Ya ve que le he esperado, Mackey. Haré lo que usted diga.

Rock caminó hacia él, como pensativo. Inesperadamente, al llegar a su lado, descargó un zurdazo al estómago del muchacho, y cuando éste se encogía lo derribó de un terrible impacto en la barbilla.

Eli Somervelle rodó por el suelo. Cuando dejó de hacerlo, llevó la mano derecha al revólver, cuya culata casi aparecía pegada a la cintura.

Rock Mackey fue mucho más rápido: le arrebató el revólver de un manotazo, lo puso en pie, y lo tiró sobre un sillón de dos violentas bofetadas, que restallaron secamente.

Luego, se inclinó sobre Eli, y masculló:

—Escúchame bien, Eli Somervelle: voy a concederte una oportunidad. Una sola oportunidad de ser decente ya para toda tu vida. ¿Lo entiendes?

—Sí...

—Por mi gusto te rompería la cabeza a golpes. Es lo mínimo que mereces. Pero estoy pensando en tu padre. Escucha la oportunidad que te concedo...

* * *

—... Sufrimientos en la tierra. Amén.

Rock Mackey e Isaías L. Turner quedaron solos, finalmente, cuando se alejó el pastor, ante la reciente sepultura de José Nervo Ríos.

Estaban a los pies del túmulo, con el sombrero en las manos y las cabezas inclinadas, un poco abatidos. El sol ya pálido de la tarde brilló un momento en la culata del revólver de Rock Mackey cuando éste se movió, y dijo:

—¿Vamos ya, Isaías?

Salieron del cementerio, caminando hacia el calesín en el que el médico efectuaba su viaje a Méjico. Cuando subieron al ligero cochecito, Mackey tenía en los labios un rictus de tristeza.

Miró hacia el cementerio.

—Adiós, Pepe.

Se colocó el sombrero de un manotazo casi furioso, tomó las riendas y las hizo chascar en las ancas del caballo que tiraba del calesín.

Poco después, en el cementerio, el sol, ya rojo por el cercano ocaso, resbaló sobre la tumba de José Nervo Ríos, el hombre que ni siquiera en la sepultura podía estar cerca de los cuerpos amados. Y muy lejos, en el pequeño cementerio de un pueblecito mejicano llamado Fuentes de Dios, también el sol resbaló sobre dos tumbas, muy juntas una a la otra...

* * *

Llamaron a la puerta.

Rock tiró el cigarrillo a un rincón, pero no se movió de su asiento.

Isaías L. Turner estaba un poco sobrecogido ante la frialdad desconocida que veía en su amigo Rock. Este lo había preparado todo muy bien, pero... ¿saldría efectivamente, bien?

—¿Abres o no?

—Sí, hombre...

El médico abrió la puerta.

—Queremos ver a Rock Mackey.

—Les está esperando. Pasen.

Mackey se puso en pie. Su mirada se posó, primero, en May Somervelle, la mayor arpía que había conocido en su vida. Luego, en Leonard Sutton, el impecable y atractivo banquero.

El ex sargento confederado señaló dos sillones.

—Siéntense.

—¿Para qué, Mackey? Lo que tenemos que hacer sólo requiere unos segundos.

—Siéntense. Tenemos que hablar todavía un poco, Sutton.

El banquero frunció el ceño. Desvió la vista hacia Turner, y Mackey comprendió en seguida.

—¿Quieres esperar en tu habitación, Isaías?

—Está bien.

Cuando quedaron los tres solos, Mackey insistió:

—Siéntense.

Le obedecieron. Sutton preguntó:

—¿Qué se propone, Mackey?

Antes de contestar, Mackey lió un cigarrillo. Lo encendió.

Y dijo:

—Solamente pretendo aclarar algunos puntos, Sutton. ¿Ha traído mis treinta mil dólares?

El banquero tiró un paquete sobre la redonda mesita de la habitación.

—Ahí los tiene. Puede contarlos.

Mackey sonrió.

—No era eso lo que quería aclarar, Sutton. Estoy seguro de que hay treinta mil dólares en ese paquete. Muchas gracias.

—Diga lo que sea, Mackey. Tenemos prisa. May ha podido venir conmigo porque su marido aún no ha aparecido.

—Oh. ¿Y Eli?

—Tampoco sabemos dónde está.

—Quizá estén juntos... Bien, eso no importa ahora, Sutton. Lo que importa es la pregunta que voy a hacerles: ¿todo lo que me contaron esta mañana es cierto?

—Naturalmente.

—Es decir: lo de que se aman, que han engañado a Eli Somervelle, que May se quedará con el producto del ganado vendido de cualquier manera, que ella misma robará a Clark D. Somervelle el dinero que le den por su rancho, que se irán los dos juntos de estas tierras... ¿Todo eso es cierto?

—Sí.

—Muy bien.

Rock Mackey se dirigió a la puerta, sin volver la espalda a sus visitantes. La abrió y dijo:

—Pasa, Eli.

Eli Somervelle entró en la habitación. Su rostro parecía haber sido sumergido en cal, y sus ojos se clavaban, todavía con incredulidad, en su bella madrastra.

Esta y Sutton se habían incorporado a medias en los sillones, con las manos crispadas.

—¿Qué significa esto, Mackey? —gruñó roncamente Sutton.

Mackey no le hizo caso. Se dirigió al recién llegado.

—¿Lo has oído todo bien, Eli?

—Sí.

—¿Estás convencido de que lo que te conté esta mañana era verdad?

—Sí.

El ex sargento de la C. S. A se echó a reír.

—Pues yo no.

—No le entiendo...

Mackey miró irónicamente, uno a uno a los tres personajes que había conseguido reunir en su habitación. Cada uno de ellos tenía motivos para temer sus palabras. Bueno, Eli no, dadas las ultimas circunstancias.

—Ante todo, les diré que Eli estaba esperando en la habitación de mi amigo, el doctor Isaías L. Turner. Como ya había calculado que éste tendría que marcharse, le dije a Eli que cuando Isaías llegase él viniese a escuchar detrás de la puerta. Y mi voz, con las preguntas, y la de ustedes, con la respuesta, ha sido lo suficientemente clara para que Eli lo oyese todo. Ahora, el muchacho ya sabe a que atenerse. Cuando se lo conté esta tarde no lo quería creer., pero ya...

—Diga exactamente qué se propone, Mackey —dijo Sutton.

—¿Yo? Voy a decirle, ante todo, Sutton, que su máximo error ha sido creer que yo era un pobre imbécil. Así, por las buenas, me cuentan ustedes dos, todos sus planes y proyectos, sabiendo que estoy dispuesto a ayudar a Clark D. Somervelle.

—Usted aceptó un trato... Ahí tiene sus treinta mil dólares, Mackey.

—¿Un trato? Posiblemente. Pero en ese trato no entraba propósitos, por mi parte, de caer acribillado a balazos.

May y Sutton se miraron.

Eli permanecía con la vista fija en May Gibson, como si estuviese hipnotizado.

—Les explicaré, aunque no lo creo necesario. En el trato, Sutton, sólo se trataba de conseguir que yo no ayudase a Somervelle antes de que ustedes lo convencieran para que vendiese. Luego, pensaban hacerme matar y recuperar esos treinta mil dólares, ¿no?

—Está equivocado... Pudimos hacerle matar antes, Mackey.

—Ya me vieron disparar —rió Rock—, y eso les convenció de que era muy peligroso. Ningún hombre de Benton se atrevería a meterse conmigo. Pero había que neutralizarme, impedir que prestase mi dinero a Clark D. Somervelle. Y entre los dos idearon lo del trato, lo de los treinta mil dólares. Eso serviría para mantenerme alejado de Clark hasta la noche. Entonces, sí, cualquier tipo recogido en cualquier saloon sería capaz de matarme, por la espalda. O quizá usted mismo, Sutton. Eso significaría recuperar esos treinta mil dólares... y mi silencio eterno. Quedaría Eli Somervelle, pero... Él no es un enemigo tan temible como yo: cualquier camorrista bien pagado podría quitarlo de en medio, si la cosa era necesaria. ¿No es así?

De pronto, Leonard Sutton sonrió. Se repantingó mejor y llevó la mano derecha al interior de su chaqueta.

El revólver de Mackey apareció en su mano.

—Adelante, Sutton.

El banquero sonrió más ampliamente. Acabó de introducir la mano en su chaqueta. Luego, muy despacio, la fue sacando, hasta que apareció con un cigarro.

—¿Le importa que fume, Mackey?

—Fume, Sutton... su último cigarro.

La mano del banquero tembló por un instante.

—¿Mi último cigarro?

—Sí.

—Si usted lo dice...

—Lo digo yo y lo dice la bellísima May Gibson. ¿No es cierto, May?

La mujer alzó las cejas. Mantenía en todo momento una gran serenidad, que tenía admirado a Mackey.

—No he dicho nada de los cigarros de Leonard, Mackey.

—¿No? Entonces, déjenme decir unas palabras más... Muertos Eli y yo, se encontrarían ustedes con una enormidad de dinero. Por un lado, los sesenta mil dólares que han reunido entre May y Eli robando ganado en su propio rancho. Luego, los cincuenta mil que May robaría a Somervelle cuando éste ya hubiese vendido el rancho. Además, contarían con la escritura propiedad de un rancho que vale alrededor de cien mil dólares, y que el señor Sutton habría puesto a su nombre. ¿Me equivoco?

—Repito que es usted muy perspicaz, Mackey.

—Y yo le repito las gracias. Pero aún no he terminado.

—¿No?

—No. Además de todo eso, pensaban marcharse de Benton llevándose todo el dinero que hubiese en la caja fuerte del banco. Teniendo en cuenta que solamente el señor Hartzband ya dispone en él de la suma de ochenta mil dólares, cuya transferencia ordenó él mismo desde Kansas, pues pensaba comprar una buena manada a Harold Gillis...

—¿Cómo sabe eso, Mackey?

—El señor Hartzband está alojado en este hotel. Esta tarde, cuando después de pensar muy detenidamente en todo, saqué conclusiones, recordé que él me había hablado en la calle sobre algo referente a esa compra, y fui a charlar con él, bastante antes de que ustedes llegaran.

—Muy astuto. Mackey.

—Astuto, perspicaz... Gracias, gracias... Resumiendo, señores: ustedes se iban a encontrar con, una cantidad tal que, ciertamente, tentaría a cualquiera para huir con ella. Pongamos, aparte de la escritura del CDS Ranch... unos... ¿Qué les parece doscientos cincuenta mil dólares?

—Bastante aproximado, Mackey —rió Sutton.

—¿Verdad? Lástima que todo les ha salido mal.

May suspiró desganadamente.

—Bueno, ¿qué vamos a hacer ahora?

—Por favor, señora Somervelle: todavía no he terminado.

—¿Y qué espera?

—Lo que voy a decir ahora está relacionado con lo que hablábamos antes sobre el último cigarro del señor Sutton. Usted, señora Somervelle, ya tenía dispuesto que así fuese. ¿no?

Por primera vez, May Gibson pareció a punto de perder el control de sus nervios.

—¿Qué quiere decir?

—Está muy claro: que una vez el dinero en poder de ustedes dos, señora Somervelle, usted habría matado a Leonard Sutton a la menor oportunidad... y se habría marchado usted sola al Este, o a Europa, a disfrutar de la vida.

—¡Mentira! ¡No le creas, Leonard!

—Allá él —sonrió fríamente—. Pero esa es la verdad, señora Somervelle. Está usted... un poco... asqueada de los hombres, ¿no es así? ¡Incluso el joven Eli, un muchacho...! Usted los ha ido odiando a medida que ha ido viendo el deseo en sus ojos. No la culpo demasiado por ello, créame. Ni la culpo por haberlos ido utilizando uno a uno para sus propósitos. Primero, Clark D. Somervelle, con el que se casó. Luego, Leonard Sutton. Y, casi a la vez, de acuerdo al plan trazado en su ambicioso cerebro, Eli Somervelle. Yo soy quien pregunta ahora: ¿y bien? ¿Qué hacemos?

Durante unos segundos, el silencio fue total, tenso, inquietante.

Por fin, se oyó la voz de Leonard Sutton:

—May, di que lo que acaba de explicar Mackey es mentira. Di que es mentira...

May volvió la cabeza hacia Sutton. En los ojos de la mujer brilló un repentino relámpago de odio.

—No es mentira, Leonard. Es verdad. Te hubiese matado y todo el dinero habría sido para mí. Me habría vengado de tus deseos, de tus exigencias... Y de las de Eli... Y me habría vengado de Clark por haberme tenido... ¡Sobre todo de Clark! ¡Le hubiese dejado arruinado, inválido, herido en su orgullo de hombre...!

Eli Somervelle comenzó a temblar. Se oía claramente el entrechocar de sus dientes. Pero no decía nada. No podía hablar. La rabia, el odio, la humillación, la vergüenza por todo cuanto había hecho...

Pero Leonard Sutton sí podía hablar:

—May... May... dime que a mí no me hubieses matado. ¡Dilo! Todavía... podemos... intentar algo, May. Podemos marcharnos juntos, aunque sea sin dinero, aunque...

Un gesto de asco se plasmó bruscamente en la boca de May.

—¡No me toques! ¿Qué creíste? ¿Qué estaba loca por ti?

—Sí, May...

—¡Estúpido! —la mujer se echó a reír—. ¡Estúpido y asquer...!

¡Pam, pam!

Fueron dos estampidos flojos, como apagados. En la mano derecha de Leonard Sutton no había ya un hermoso cigarro, sino una derringer de dos cañones, pequeño, que casi quedaba oculto por la mano.

Y en el sugestivo busto de May Gibson, por encima del seno izquierdo, dos manchas rojas comenzaban a extenderse, despacio, por el bonito vestido de tono azul. La mujer había intentado incorporarse, pero el leve empujón de las dos pequeñas balas, bastaron para sentarla de nuevo.

Como loco, Leonard Sutton tiro la pequeña pistola contra el cadáver de la mujer, llevando inmediatamente la mano al sobaco izquierdo.

Pero Eli Somervelle ya había desenfundado su revólver. Ni siquiera le hubiese servido de nada ser más rápido, porque Sutton había perdido mucho tiempo al matar a May, loco de celos y rabia.

Y así, cuando su mano yo estaba desenfundando el revólver que llevaba en la funda sobaquera, Eli Somervelle apretó el gatillo del suyo y otra vez, haciendo temblar, girar, encogerse, estirarse a Leonard Sutton, que pareció lanzado por una terrible fuerza contra la pared, donde rebotó para caer de bruces al suelo.

—Guarda el revólver, Eli.

El muchacho estaba temblando ahora. La firmeza de su pulso había desaparecido apenas descargado el revólver. Volvió sus desorbitados ojos hacia Mackey, que estaba inclinado sobre May Somervelle...

—¿Está... muerta?

—Sí.

Eli se acercó. La mujer tenía todavía abiertos los ojos, y perduraba en ellos la expresión furiosa de asco, de burla cruel que había sentido hacia Leonard Sutton.

—La ha matado su propio cómplice con el arma que quizá estaba destinada a mí, Eli. Mala suerte.

—¿Mala suerte? ¡Usted pudo impedir que disparase, Mackey! ¡Usted es rápido con el revólver, mucho más de lo que lo era Sutton! ¡Usted tuvo que ver lo que intentaba, pudo impedirlo...!

Una fría sonrisa vagó por los labios del ex-sargento.

—¿Tú crees, muchacho?

La puerta se abrió bruscamente.

—¡Rock! ¿Estás bien...?

—Cálmate Isaías. Estamos bien los que merecemos estar bien. Es decir —miró intencionadamente a Eli—, los que espero que merezcamos estar bien de aquí en adelante. Roy Shankle miró de soslayo a Mackey. Este sonrió.

* * *

—¿No me cree, sheriff?

—No. No, Mackey, no le creo.

—Le aseguro...

—¡Déjese de mentiras! No le creo una sola palabra..., pero puedo simular perfectamente que las creo todas. Sé ya a qué ha venido usted a Benton. Y me imagino que ha hecho una justicia algo... rara en el asunto de los Somervelle. Puesto que Eli no desmiente sus palabras, y usted es la única persona que ha hablado, ¿qué puedo hacer sino creerle?

—Gracias, sheriff. Es usted un gran tipo.

Shankle le dirigió una furiosa mirada.

—Está bien, Mackey. Por mí, asunto concluido. La solución a esto será la que usted ha dado. Voy a ocuparme de que se lleven de aquí los cadáveres de Sutton y de la señora Somervelle... ¿Lo sabe Clark?

—No. Y nosotros no sabemos dónde está él...

En aquel momento, unos pasos precipitados resonaron en el pasillo.

Angie apareció en la puerta, mirando hacia todos lados, con expresión asustada. Cuando vio a Mackey lanzó un gemido:

—¡Oh, Rock...!

Corrió hacia él y se echó en sus brazos. Rock le pasó un brazo por los hombros, manteniéndola estrechamente abrazada.

—Te dije que no quería verte por aquí esta noche, Angie...

—¡Rock, temí...! ¡Oh! Yo... encontré al señor Somervelle...

—¿Dónde está?

—Abajo, esperándote.

—¿A mí? —Mackey vaciló un instante—. ¿Sabe ya él que May...?

—Sí. Lo sabe todo Benton... Lo oímos... Alguien se lo dijo cuando nos acercábamos en la calesa...

Mackey suspiró.

—Bajaré a hablar con él —miró de reojo a Eli—. ¿Alguien más quiere venir conmigo y Angie?

Eli Somervelle se pasó la lengua por los labios.

—Yo.

Clark D. Somervelle estaba sentado en el pescante de la calesa, con la manta sobre las piernas. Su rostro estaba lívido, pero ni uno solo de sus rasgos faciales aparecía relajado por el abatimiento o el dolor. Sus fieros ojos se clavaron fijamente en Rock Mackey.

—Lo siento, mi capitán... No pude impedir...

—No me venga con compasiones, sargento Mackey. Si May ha muerto la enterraremos.

Angie se estremeció, pero Mackey comprendió mucho mejor a aquel hombre.

—Fue inevitable, capitán Somervelle. Su hijo mató a Sutton...

Somervelle desvió la vista hacia Eli.

—Empiezas a ser hombre, ¿no?

Eli dio un paso hacia delante.

—Papá, quiero que sepas la verdad de...

—¿Acaso no la ha oído ya por ahí, Eli? —cortó rápidamente Mackey—. Es sencillo: Leonard Sutton quería conseguir vuestro rancho por cincuenta mil dólares porque en las cuentas del banco hubiese anotado que lo había comprado por cien mil. Para obligaros a vender, arruinaros, ideó un ingenioso modo de aboyar ganado...

—¿Qué modo? —gruñó Somervelle.

—No llegó a decirlo. Pero el dinero sí sabemos dónde lo tiene escondido. ¿No es cierto, Eli?

—Sí —susurro el muchacho— Supongo que podremos encontrarlo. Unos... sesenta mil dólares.

—¿Sesenta mil dólares? —musitó Somervelle padre.

—Eso es, mi capitán. Ya no necesita mi préstamo.

—¿Qué más pasó, Mackey?

—Yo supe lo de Sutton, y se lo dije a Eli, que lo comentó con May. Entre los tres le tendimos una trampa a Sutton en mi habitación, haciéndole creer que habíamos conseguido convencerle a usted para que vendiese el rancho. Cuando Sutton se presentó, yo le fui explicando todo cuanto había descubierto de él. Entonces... disparó con un derringer contra mí, pero a quién acertó fue a May...

—Es una pena, Mackey. Pero, sea quien sea; alguien tiene que morir.

—Seguramente, mi capitán. Ya sé eso...

—Pero usted siempre... siempre tuvo suerte... ¿Me han contado la verdad?

Los agudos ojos de Clark D. Somervelle fueron de Mackey hacia su hijo y Angie. Los tres le miraban como en suspenso.

—Naturalmente que es verdad —mintió Mackey, con aplomo—. ¿No es cierto, Eli?

—Sí... Sí, esa es la verdad, papá.

Somervelle parpadeó varías veces. Tardó más de diez segundos en musitar:

—De acuerdo. Y ahora, Mackey, dígale a su médico que estaré a su disposición después del sepelio de May.

Rock Mackey sonrió ampliamente. Retrocedió un paso y saludó con energía militar.

—A la orden, capitán Somervelle.

ESTE ES EL FINAL

EVANSVILLE, TEJAS, 1867

Rock Mackey vio a su esposa esperándole en el porche, como siempre, y sonrió, también como siempre.

—Hala, muchacho, que Angie está esperando...

El caballo avivó el paso cuando Mackey le dio un taconazo en el vientre. Un minuto después, el tejano desmontaba ágilmente ante el porche.

Angie bajó un escalón y ofreció los labios. Mackey rodeó la cintura, mucho más gruesa, por lógica vida matrimonial, que siete meses atrás, y cerró los ojos mientras besaba aquellos dulces labios. Cuando abrió los ojos y dejó de besarlos, comenzó:

—¿Cómo te encuentras hoy, Ang...? ¿Qué es esto?

Ella agitó en el aire lo que había estado escondiendo a su espalda con ambas manos.

—Una carta de tu capitán, Mackey, amor mío.

El tejano sonrió, anchamente.

—¿Y qué dice mi capitán?

—¿Por qué no la lees tú mismo? Toma.

"Sargento Mackey:

Hace siete meses que Isaías L. Turner me despedazó la espalda con su maldito bisturí. Las probabilidades de veinticinco entre cien fueron a mi favor, completamente. Admitiré que el tal Turner, mal rayo lo parta, sabe cómo tiene que hacer las cosas. No les he escrito antes a usted y Angie porque quería esperar la última prueba. Ha sido esta misma mañana: he conseguido dar un paseo a caballo, sin ayuda de nadie. Sin embargo, pienso seguir los consejos del maldito Isaías L. Turner, y no montar a caballo a menos que sea absolutamente necesario. Después de todo, en calesa se va estupendamente, y no recuerdo nada tan agradable como un paseo a pie por la pradera, lo cual me está permitido y, además, me va bien.

Quiero que sepa, por si le interesa, que Eli se ha convertido, de repente, en un hombre digno de tenerse en cuenta. No sé a quién o a qué debo este milagro, pero lo agradezco de todo corazón. Admitiré, sargento, que usted no es un cobarde, pues hace falta tener el hígado en su sitio para hacerme frente a mí, y desafiarme en cualquier terreno. A usted, y al maldito Turner, mi bendición.

Sé que Angie va a tener un hijo. Será un niño, claro está, y tendrá la mala suerte de parecerse a su padre. Más adelante, vendrá la niña, y esa será más afortunada. ¿Cómo está la bellísima Angie?

Rock Mackey, sargento de todos los diablos...: mi vida y mi casa están a su disposición.

Clark D. Somervelle, Capitán, C.S.A.".

—Es un tipo malgeniado, ¿eh? —sonrió Angie—. ¡Y cómo trata de maldito al pobre Isaías!

—Cada uno expresa sus sentimientos a su maneo, Angie. Para Somervelle es muy difícil decir que quiere a tal o cual persona.

—Eso que dice de su hijo, y del milagro... ¿Crees que sabe la verdad de lo que ocurrió, Rock?

—Siempre fue un viejo zorro —rió Mackey.

Se llevó la mano al sombrero y saludó, hacia los pastos, riendo:

—¡A la orden, capitán Somervelle!

Angie le tiró de una manga.

—Oye, ¿y yo?

—Tú...

Mackey miró furtivamente a su alrededor. Nadie. Ni un solo vaquero a la vista...

—Entremos en la casa, Angie.

—¡Oh, Rock...!

— oOo —