LOU CARRIGAN

LA SERPIENTE EN TU CUELLO

— oOo —

CAPÍTULO I

La primera voz de alarma, si así puede decirse, la dio un perro. Se puso a ladrar, y entonces los chiquillos que estaban jugando en el extremo de la calle Mayor se percataron de la llegada del jinete.

A primera vista, el jinete no tenía nada de particular: llevaba un viejo sombrero de ala corta, botas, espuelas y unas ropas cualquiera. Y un revólver. Uno solo. Aunque eso sí, bien cuidado. Tan cuidado, que ni siquiera se veía, porque llevaba la funda envuelta en un pañuelo de hierbas. De este modo, evitaba que el polvo se introdujese en los mecanismos, cosa que había proporcionado no pocos disgustos a quienes no tomaban esta precaución.

Por lo demás, nada de particular: rostro anguloso, quemado por el sol, y... Bueno, los ojos quizá sí eran algo peculiares: grises muy claros, de mirada impávida, fría. Tan fría, que cuando miró al perro ladrador, el animal enmudeció. Así de simple.

Los chiquillos se quedaron mirándolo fijamente, mientras el jinete pasaba por su lado como si ni siquiera existiesen. Cuando ya lo tuvieron de espaldas, cabalgando lentamente hacia el centro del pueblo, uno de ellos comentó:

—Es un pistolero.

—Pues no estará mucho por aquí... —opinó otro— ¡Con la mala leche que tiene el sheriff McMinn...

—Debe estar de paso —opinó otro.

Este último estaba equivocado. El primero había acertado, y el segundo, en su referencia al carácter del sheriff McMinn, también. McMinn representaba la ley y el orden en Nueces Valley, Texas, y era bien conocida su mala y abundante leche; mejor dicho, su abundante mala leche.

Pero como el jinete no sabía esto, y además no estaba precisamente de paso, fue a lo suyo. No llegaba casualmente a Nueces Valley. Llegaba para hacer algo y lo hizo.

Llegó a la pequeña plaza en el centro del pueblo, desmontó frente al edificio del Ayuntamiento, una agradable construcción de ladrillo rojo y ventanas pintadas de blanco, y subió al amplio porche. De un bolsillo de la cazadora sacó un papel muy recio doblado varias veces; lo desdobló, y de su interior sacó un papel blanco, asimismo doblado con gran cuidado. Lo desdobló también, sacó unos cuantos clavos de un bolsillo de la cazadora y, con la culata del revólver, clavó el papel blanco, bien extendido, en la tablilla de anuncios locales.

Luego, regresó junto a su caballo, miró alrededor, vio el establo público calle adelante, y caminó hacia allí, llevando de las riendas al cansado animal.

En cuanto el jinete se alejó del Ayuntamiento, algunos curiosos que lo habían estado mirando con cierta expectación, se acercaron rápidamente a la tablilla de anuncios, para echar un vistazo al papel qué el forastero, había clavado allí. En el papel ponía:

«Soy el vengador de tus víctimas. Por lo que hiciste hace años me han contratado para matarte. Tienes la serpiente en el cuello:

»Snake-Nash»

El estupor dejó mudos durante unos segundos a los curiosos. Por fin, el viejo Latimer exclamó:

—¡Atiza! ¡Un pistolero de alquiler! Y viene a matar a alguien!

—Sí, pero... ¿a quién? —preguntó otro vecino de Nueces Valley— Ahí no pone ningún nombre.

—Debe ser un chiflado.

—Quizá no —reflexionó el viejo Latimer—. Yo creo que la persona a la que va dirigido este aviso sabrá muy bien a qué atenerse.

—¡Tonterías! —exclamó otro—. Aquí, en Nueces Valley, todos somos personas tranquilas y honradas. ¡El vengador de tus víctimas...! ¿Qué víctimas?

—Yo creo —dijo otro— que lo mejor que podemos hacer es ir a avisar a McMinn.

—Sí... —rió otro—. ¡Será divertido!

Mientras tanto, él forastero había llegado ante el establo público. Dejó su caballo ante la gran puerta, se quitó el sombrero y entró, sacudiéndose las ropas con él, con secos golpes. Cuando consideró que se había quitado suficiente polvo, volvió a ponerse el sombrero..., llenando de polvo ahora sus largas y rubias greñas rizadas.

—¿No hay nadie? —llamó.

Hacia el interior de la cuadra piafó un caballo. Luego se oyó un rumor, y a los pocos segundos aparece un muchacho, sosteniendo una larga horquilla de madera en las manos; al fondo del establo había una ventana por la que entraba el resplandor del sol, que daba en la espalda del muchacho.

—¿Qué quiere? —preguntó, pasándose un antebrazo por el rostro.

El forastero se acercó más, se lo quedó mirando, sonrió. No era un muchacho, sino una muchacha. Vestía pantalones, camisa, sombrero..., pero era una muchacha, con la cara sucia y oliendo a estiércol.

—Hola —saludó amablemente al forastero—. Me llamo Rock Nash, y acabo de llegar al pueblo. ¿Podría cuidar de mi caballo?

—Seguro que sí, por dos dólares diarios.

El llamado Nash asintió, sacó un rollo de billete separó unos cuantos y los tendió a la muchacha.

—Diez dólares —dijo—. Con lo que tienes para cinco días, de momento... ¿Está bien así?

—Sí, señor. ¿Dónde está su caballo?

—En la puerta, esperando permiso para entrar —sonrió de nuevo Nash—. Es muy educado, como yo.

Se volvió, emitió un silbido peculiar y el caballo entro en el establo, deteniéndose al llegar junto a su amo, que le acarició el morro, mirando a la muchacha.

—Se llama Snake —presentó—. Es simpático y dócil cuando lo tratan bien. Le gustan las zanahorias y el azúcar, pero sin abusar. Si cuando me vaya de aquí Snake me dice que has sido amable con él, te haré un regalo... Un regalo que te gustará mucho... ¿Cómo te llamas?

—Drusilla.

—Drusilla... Me gusta el nombre. Bueno..., ¿seguro que eres una chica?

—Eso creo.

Rock Nash quedó pensativo unos segundos. Por fin, movió la cabeza con un gesto de duda.

—¿Sabes, Drusilla? —murmuró—. Nunca hay que creer esto o aquello: hay que estar siempre seguro de las cosas. A mí, al menos, me gusta estar seguro. Las dudas sólo ocasionan disgustos, a poco que te descuides.

—Bueno, si lo prefiere así, le diré que estoy segura de que soy una mujer.

—Puede que tú estés segura, pero yo no. ¿Qué podrías hacer para convencerme?

—Oiga, ¿qué demonios quiere? Voy a cuidar su caballo, ¿no es así? Pues lárguese y déjeme seguir con mi trabajo!

Rock Nash asintió de nuevo, dio una palmada en el cuello a su caballo y se volvió. Caminó dos pasos, se detuvo, reflexionó y volvió la cabeza. Se quedó mirando a Drusilla dubitativamente. Por fin regresó sobre sus pasos, llegó ante la muchacha y, de pronto, la sujetó por un brazo, se lo colocó rudamente a la espalda y, con rápida habilidad, abrió la blusa de Drusilla. Esta lanzó una exclamación, y acto seguido intentó golpear a Nash con la horquilla que sostenía en la otra mano.

Pero, de un manotazo, Nash le arrancó la horquilla, la tiró lejos y colocó también el otro brazo de la muchacha a su espalda, sujetando las dos muñecas con una sola mano, y acabando de abrir la blusa. Drusilla no llevaba más ropa que aquélla, de modo que sus senos quedaron completamente a la vista del rubio forastero: unos senos de mediano tamaño, blanquísimos, preciosos, de pezón gordito, rosado, tierno...

—Pero... ¿qué hace? —jadeó la muchacha—. Suélteme, maldito sea; o lo voy a... a:...!

—Tranquilízate, mujer... —sonrió Nash—. ¿Ves? ¡ahora sí que estoy convencido!

—Suélteme, maldito... maldito cerdo...!

—Tienes unos pechos preciosos —los acarició Nash—. Te los besaría, pero están muy sucios y huelen a caballo. ¡Si al menos oliesen a yegua!

—¡Asqueroso hijo de...! ¡Suéltame, te digo!

Nash hizo chascar la lengua con tono reprobatorio.

—Vaya un lenguaje para una señorita... —amonestó, sin dejar de acariciar los preciosos pechos, turgentes y firmísimos—. Dime una cosa: ¿todo lo tienes tan sucio como esto?

Drusilla lanzó una exclamación, y de pronto alzó su rodilla derecha, buscando el impacto entre las ingles de Rock Nash. Pero pareció que éste esperaba precisamente eso, porque lo esquivó con gran facilidad, empujó a la muchacha y ambos fueron a caer sobre un montón de heno, ella debajo, de espaldas, y él encima, siempre sujetando las manos con una sola. La muchacha intentó soltarse, escapar de aquella situación, pero la potencia muscular de uno y otro no admitía ni siquiera la comparación.

—¿Por qué no gritas? —sugirió Nash—. De este modo, alguien acudiría en tu ayuda y no podría violarte. Porque eso es precisamente lo que voy a hacer...

—Te mataré... —siseó Drusilla—. ¡Si haces eso conmigo, te mataré!

Nash es echó a reír. Se inclinó sobre el pecho de Drusilla, olió los senos y arrugó la nariz. Pese a esto, comenzó en seguida a besarlos... Sus dientes, sorprendentemente blancos, mordisquearon los sonrosados pezones túrgidos, deliciosos... El rostro de Drusilla estaba ahora rojo, congestionado por la ira. De pronto, Nash dejó de besarle los pechos y se puso en pie, riendo.

—Si alguna vez decides bañarte, búscame —dijo—. Estaré en el mejor hotel de este poblado. Ya sabes mi nombre. ¡Y cuida bien de mi caballo!

—¡Mierda para ti y para tu caballo! —explotó Drusilla, sentada sobre el heno y abrochándose la blusa.

—Me enfadaré si no cuidas bien de Snake. Hasta luego, pequeña.

CAPÍTULO II

Claro, el mejor hotel de Nueces Valley se llamaba Nueces Hotel. Rock Nash se mostró muy complacido de que el hotel tuviese un cuarto de baño del que se sirvió largamente, mientras daba sus ropas a lavar. Cuando llegó a su habitación, insólitamente limpia, procedió a afeitarse y peinarse. Y al terminar estas operaciones finales y mirarse al espejo, sonrió divertido. Sí, señor, de cuando en cuando un hombre tenía que quitarse la mugre de encima.

Cuando sonó la llamada a la puerta de la habitación, Nash se había puesto los pantalones y las botas; pantalones limpios, naturalmente, y botas no lustradas, pero sí limpias de polvo. Al sonar la llamada, la mirada de Nash fue hacia su revólver, que colgaba en su funda del respaldo de una silla. Luego, simplemente, cogió la negra camisa y con ella en las manos se acercó a la puerta.

—¿Quién es?—preguntó.

—McMinn, sheriff de Nueces Valley:

Nash sonrió y abrió la puerta. Sus grises ojos parecieron valorar de un solo vistazo al hombre que tenía frente a él: unos cincuenta años, alto, macizo, fuerte, bigotudo, ojos oscuros, cara de mala leche...

—¿Señor Nash? —gruñó McMinn.

Este miró la estrella que refulgía sobre el chaleco de McMinn, asintió y se apartó de la puerta, con gesto invitador. McMinn entró en la habitación y miró un instante el musculoso torso de Snake Nash, que procedió a ponerse la camisa, sin dejar de mirar amablemente al sheriff.

—Usted dirá, sheriff.

—Señor Nash, entiendo que ha colocado usted un... aviso en la fachada del Ayuntamiento.

—En efecto.

—¿Se trata de alguna broma que no conocemos por aquí?

—No. No es ninguna broma.

—¿A quién busca usted, concretamente?

—¿Quiere robarme la pieza? —sonrió Nash.

—¿Qué dice? —respingó McMinn...

—Mire usted, sheriff, la persona que estoy buscando es un mal bicho. No importa que hasta ahora ustedes lo hayan considerado como un excelente vecino y todo lo que quiera. Es una bestia...

—Escuche, Nash...

—Escuche usted, qué a eso ha venido. Si yo le digo de quién se trata, usted querrá que emprenda el sendero de la ley, ¿verdad? Pues bien, yo no estoy dispuesto a ese juego. Me han pagado por eliminar a una alimaña y eso es lo que voy a hacer. Cuando haya cumplido mi contrato, venga usted a pedirme cuentas, y entonces ya veremos qué piensa al respecto.

—Aquí no gustamos de los asesinos profesionales, Nash.

—Aquí, en este delicioso pueblecito, tienen algo peor que un asesino profesional, como usted me llama. Cuando menos, yo doy la cara. En cambio, esa otra persona la esconde. Es una víbora... Pero ya tiene la serpiente en el cuello: lo único que falta es que la serpiente apriete. Y apretará.

—Nash: usted puede hacer dos cosas solamente. Una, decirme a quién ha venido a matar, y entonces hablaremos del asunto. Dos, marcharse antes de veinticuatro horas. ¿Lo entiende?

—Perfectamente.

McMinn asintió con un gesto, dio media vuelta, abrió la puerta y salió de la habitación, cerrando tras él. Rock Nash no se inmutó. Terminó de ponerse la camisa, volvió a contemplarse al espejo, asintió en verdad satisfecho y tomó su cinto con el revólver. Se sentó en el borde de la cama, sacó el arma de la funda y procedió a revisarla. Todas las precauciones eran pocas. Pero no tenía que preocuparse demasiado por su revólver: siempre estaba en perfectas condiciones. Lo volteó alrededor del índice, lo metió en la funda... y de nuevo sonó una llamada a la puerta. Desenfundó el revólver.

Se acercó, revólver en mano.

—¿Quién es?

—Usted no me conoce, señor Nash —dijo una voz femenina—. ¿Puede recibirme, por favor?

Nash abrió la puerta, pero colocándose a un lado y sin guardar el revólver. Confiaba menos en una mujer que en un sheriff, por supuesto. Pero la mujer llegaba sola, evidentemente.

¡Y qué mujer...! Era una rubia alta, de formas rotundas, gran escote, ojos verdes y grande boca roja y gordita... Era una hembra espléndida, que olía a perfume. Llevaba un sombrerito de lo más llamativo y una sombrilla en su mano izquierda; de este antebrazo colgaba un bolsito lleno de encajes.

—¿Puedo pasar? —sonrió la rubia.

Nash se apartó, echó un vistazo velocísimo al pasillo y luego cerró la puerta... con llave. Cuando miró de nuevo a la mujer, sonreía amablemente.

—En efecto, no la conozco —dijo—. Lo cual no es sorprendente, ya que no conozco a nadie en este pueblo... Es decir, a casi nadie.

—Me llamo Moira... Moira Foster, señor Nash. Soy la propietaria del Crow Saloon.

—Ah... Magnífico. Luego pasaré por allí para tomar un trago, señorita Foster.

—¡No he venido en busca de otro cliente! —rió Moira Foster—. Pero de todos modos, gracias, señor Nash.

—No se merecen. ¿Puedo servirla en algo?

—Pues... sí. Sí, desde luego.

—¿Sabe? —Nash la miró de arriba abajo, y luego su mirada quedó fija en el escote—. Usted también podría servirme a mí para mitigar mis ansias de compañía.

—No sé si le entiendo bien —murmuró Moira.

—Bueno, es muy fácil: un hombre que siempre cabalga solo gusta de conversar de cuando en cuando con una persona agradable.

—Oh... ¿Usted tiene ganas de... conversación? ¿Sólo de conversación?

—Por algo se empieza—sonrió Nash.

—Pues ya hemos comenzado a conversar... ¿Qué más desearía usted?

—No me parece correcto decírselo, francamente, señorita Foster.

—¿Dinero? ¿Cuánto? ¿Cuánto quiere por marcharse... ahora mismo?

—Tampoco hablaba de dinero.

—¿De qué, entonces?

—A veces vale más una caricia de mujer que todo el dinero que se pueda reunir en todo el estado de Texas.

—¿Desea usted una caricia de mujer?

—Siempre he creído —murmuró Rock Nash— que vale más eso que cualquier cantidad de dinero. Sobre todo, si la mujer en cuestión tiene unas manos tan preciosas como las suyas, señorita Foster. Preciosas, finas, delicadas, tan... tan tiernas y frágiles... Supongo que sería demasiado pedir una caricia de sus manos.

—Claro que no —susurró Moira, acercando una mano al rostro de Rock.

La mano llegó a la recién rasurada mejilla del pistolero y la acarició.

Había en los verdes ojos de Moira Foster una expresión dubitativa, como expectante.

Nash agarró la mano de la mujer con la suya y murmuró, acercándose más a ella:

—No es precisamente en la cara donde me venía de gusto la caricia de una mano tan linda... ¿Comprende?

Moira Foster entornó los ojos.

—No... —susurró—. No entiendo.

—Vaya, pues es usted bastante ingenua para ser la dueña de un saloon. ¿De verdad no adivina dónde me gustaría que me acariciara usted con su delicadísima mano?

—Suélteme... —palideció ella—. ¡Suélteme!

—Me pregunto si realmente deseas que te suelte o que, por el contrario, te abrace. ¿Eh? ¿Cuál es la verdad? Vamos, sé sincera por una vez en tu vida. Imagínate que no tienes por qué mentir, que nadie va a comentar nada sobre tus actos, que puedes hacer lo que quieras y que todo va a quedar para siempre entre nosotros... ¿Qué harías?

—Me iría inmediatamente —jadeó Moira.

—¿Sí? —sonrió Nash—. Bueno, en ese caso, adiós.

Le soltó por fin la mano. Pero ella no hizo intención de marcharse. Permanecía de pie ante él, mirándole siempre intensamente a los ojos. El pistolero los entornó y sonrió. Despacio, alzó las manos y las colocó sobre los espléndidos senos femeninos. Moira Foster ahogó una exclamación..., pero no retrocedió ni un centímetro.

—¿Te vas o te quedas? —susurró Nash.

Ella no contestó. Se pasó la lengua por los labios y eso fue toda su respuesta.

Rock Nash asintió y procedió sin prisas a soltar las cintas del corpiño del bonito vestido... En cuestión de segundos había maniobrado lo suficiente para poder dejar al descubierto los soberbios pechos de su visitante, que suspiró:

—Bésame...

Rock Nash la besó primero en un pecho, luego en otro, después en la boca... Sentía cómo la mujer vibraba entre sus brazos de un modo impresionante, como si fuese a estallar de un momento a otro. Adivinó las ansiedades de ella y sin dejar de besarla la fue empujando hacia la cama...

En aquel momento resonó afuera, en la calle, el estampido de un disparo de rifle, y en seguida otro. Inmediatamente comenzaron a oírse gritos de alarma... Nash se tensó y separó su boca de la de Moira, pero ésta se le abrazó fuertemente a la cintura y pidió:

—No... No me dejes ahora... ¡No me dejes! ¡Sigue!

—He oído disparos...

—¿Qué te importa? ¿Qué te importan unos cuantos tiros? ¡Siempre hay tiros en todas partes...! Quédate conmigo!

—Y eso... ¿para qué?

—¡No me hagas decirlo! ¡Lo sabes!

—Me pregunto, realmente, hasta dónde pretendes llegar.

—Lo quiero todo... ¡Todo!

Rock Nash entornó de nuevo los párpados. ¿Qué estaba sucediendo allí, cuál era el juego? Llegaba una mujer diciéndole que le daba dinero para que se fuese inmediatamente y ahora le decía que lo quería todo de él... Los deseos de ella, ciertamente, no admitían muchos equívocos, pues se estaba apretando contra él ansiosamente, y su respiración era cada vez más difícil, sus ojos parecían de fuego...

De repente, Moira lo soltó y se dejó, caer de espaldas en la cama.

—No me hagas esperar más... —tembló su voz crispada—. ¡Te lo ruego, no me hagas esperar más!

* * *

—Ha sido maravilloso... —suspiró Moira—. ¡De buena gana me quedaría aquí contigo todo el tiempo...!

—Bueno —sonrió Rock Nash—, también hay que tenerme en cuenta a mí. Tengo mis límites, ¿comprendes? Y además, se ha estado oyendo mucho jaleo en la calle y me gustaría saber qué ha ocurrido.

—¡No me digas que has podido atender lo que pasaba en la calle mientras...!

—Digamos que más o menos me he enterado de que está ocurriendo algo... inquietante.

—Pues yo no me he enterado de nada... —rió Moira—. ¿No querrías que otra vez...

—Sé razonable... —frunció simpáticamente el ceño el pistolero—. Si deseas matarme prefiero que lo hagas de un balazo.

Ella rió. Estuvo unos segundos mirando fijamente a Rock. Luego saltó de la cama y procedió a vestirse, colocando en su sitio las diferentes partes del vestido. Tendido todavía en la cama, Rock la contemplaba entre desconfiado y admirativo. Posiblemente, jamás había estado con ninguna mujer que tuviera la belleza y la pasión incendiaria de Moira Foster.

Esta dijo de pronto:

—¿Cuándo volveremos a vernos?

—Al parecer, nunca —se sorprendió Nash.

—¡No digas eso! —palideció ella—. ¡Tenemos que volver a vernos tú y yo, siempre que podamos...! ¡Muchas veces!

—Si no estoy equivocado hace unos minutos has llegado diciendo que querías que me fuese, y que me ibas a dar dinero por ello.

—Pues ahora digo lo contrario... —rió cálidamente Moira—. Si lo que quieres es dinero, te lo daré..., pero para quedarte!

—Caramba... —movió la cabeza Nash—. ¡Qué éxito!

—Hacía tanto tiempo que no gozaba de... de mi carne... ¡Y todo por ese cerdo, por sus amenazas! Él sí goza conmigo, pero yo no gozo con él... ¡Y me mataría, sé que me mataría si supiera que recibo a otro hombre en mis habitaciones del saloon!

—¿De qué y de quién estás hablando?

—Del hombre que me ha enviado...

—¿Quién es él? ¿Para qué te ha enviado...? Entiendo que para que me ofrezcas dinero por marcharme, pero... ¿por qué?

Moira Foster quedó silenciosa. Rock Nash salió de la cama, rodeó ésta y se plantó ante Moira, a la que abrazó por la cintura. Ella le miró a los ojos y susurró:

—Tal vez te lo diga... si te quedas.

—De acuerdo: me quedo.

—Oh, no, así no... —rió ella, acariciándole—. Podrías decirme que te quedas y acto seguido marcharte. Quiero... estar contigo otras muchas veces, y posiblemente en una de ellas te conteste tus preguntas.

—¿Qué te parecería si en este mismo momento, enfadado contigo, yo decidiera estrangularte? —sugirió Rock, agarrando con una sola mano la delicada garganta femenina.

Moira volvió a reír.

—No seas tonto... —dijo prometedoramente—. De mí puedes obtener tantas cosas que sería absurdo que me matases. Pronto nos volveremos a ver... Adiós, amor.

Se separó de él, sin problema alguno. La puerta batió a sus espaldas acto seguido.

Rock estuvo unos segundos pensativo. Por fin, tras sonreír duramente, se puso el cinto con el revólver, tras arreglar también sus ropas, y salió del cuarto.

Esperaba llegar a la calle a tiempo de ver a Moira y seguirla. Estaba seguro de no equivocarse mucho sobre los motivos que habían impulsado a Moira a visitarle. Aunque, ciertamente, aquella era una experiencia más en la vida de Rock Snake Nash: llegar a un pueblo y comenzar a tener mujeres a montón entre las que elegir...

CAPÍTULO III

Segundos después cruzaba el vestíbulo del hotel y aparecía en la marquesina, donde antes había encontrado a un par de clientes fumando gruesos cigarros y charlando, sentados en mecedoras. Pero las mecedoras estaban vacías ahora. Y tampoco había visto al empleado del hotel tras el mostrador... No había nadie por allí cerca.

Parecía que todas las personas de Nueces Valley se habían reunido hacia el extremo sur de la calle Mayor. De allí llegaban las voces, al menos, formando un rumor excitado...

No vio ya a Moira Foster por parte alguna, y entonces optó por dirigirse hacia dónde se reunían todos los habitantes de Nueces Valley. Tocó en el hombro a uno de los excitados vecinos, que se volvió vivamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nash.

—¡Han matado a McMinn!

—¿Al sheriff? —se sobresaltó Rock.

—¡No hay otro McMinn!

—Pero... ¿cómo ha sido?

Recordó entonces los disparos que había oído. Dos disparos de rifle casi seguidos. Y en aquel mismo instante, coincidiendo con sus recuerdos tan recientes, el vecino de Nueces Valley contestaba:

—¡Le han metido dos balazos en el cuerpo! ¡Le han disparado con un rifle y se lo han cargado!

—¿Se sabe quién ha sido y por qué?

—No, nadie sabe eso... McMinn había salido del hotel y caminaba hacia su oficina cuando alguien le disparó. Eso es todo. Ahora está ahí dentro, en la casa del doctor Mitchell, pero me parece que la ha palmado.

Nash agradeció la información con un gesto y se dirigió hacia la casa.

Apartando a los curiosos llegó al porche y, sin más preámbulos, entró en la casa. Había un pequeño vestíbulo y a la izquierda una puerta abierta frente a la cual había más personas. También las apartó y entró en el consultorio-quirófano del doctor Mitchell.

Por supuesto, éste debía ser el hombre barbudo y de mediana edad que estaba inclinado sobre la camilla, en la cual Nash vio en cuerpo de McMinn. Se acercó para contemplarlo más de cerca. McMinn estaba lívido, por supuesto desvanecido, con un balazo en el pecho y otro en la pierna derecha. Mitchell había desgarrado las ropas del pecho, y estaba hurgando en éste con unas largas pinzas.

—¿Morirá? —susurró Rock.

—Lárguese —gruñó el médico, sin mirarle.

—Le he hecho una pregunta —dijo secamente Rock.

El médico le miró sólo un instante, para continuar su labor sin pérdida de tiempo.

—Si yo fuese el enterrador —dijo— ya estaría preparando el ataúd. Pero... nunca se sabe. McMinn es fuerte como un búfalo, el condenado. Acérqueme ese paquete de algodón. Maldita sea, haga algo, ya que está aquí!

Nash acercó el algodón a Mitchell, que tiró el que ya estaba empapado en sangre, y agarró otro gran pellizco. La sangre manaba en abundancia, lentamente. Nash tomó otro, pedazo de algodón y ayudó a mantener abierta la herida. Mitchell gruñó algo, apretó con las pinzas, lanzó una exclamación y tiró hacia arriba. La bala salió y el médico la tiró a un lado.

—¡Puede que lo salvemos! —casi gritó—. ¿Quién es usted?

—Soy el tipo que ha colocado el cartel en el Ayuntamiento.

—¿Qué cartel? ¡Acérqueme esas gasas!

Nash acercó las gasas y, con las mismas pinzas, Mitchell comenzó a meter grandes pedazos en la herida, taponándola.

—Demonios... —jadeó—. ¡Si saco de ésta a McMinn tendrá que convidarme a cerveza el resto de su vida! Oiga: ¿es usted médico?

—No:... —sonrió Rock—. Pero tengo muy buena voluntad.

Mitchell lo miró un instante, sorprendido. Luego soltó una risita.

—Seguro que sí —admitió—. Bueno, yo creo que ya lo hemos atiborrado de suficientes gasas. En aquel armario hay un montón de vendas: tráigalas. Y me ayudará a vendarlo, sujetándolo y moviéndolo como yo le diga... ¡Pero con cuidado, amigo!

—Tendré cuidado.

Cinco minutos más tarde el torso de McMinn estaba convenientemente vendado, y Mitchell lanzó otro suspiro.

—Aquí está la cuestión: en el pecho. Porque lo de la pierna no es nada, al menos si comparamos las heridas y su importancia. Todo lo más se quedará cojo. ¿De qué cartel habla usted?

—Soy un pistolero profesional al que alguien ha contratado para que mate a determinada persona de Nueces Valley.

Mitchell se quedó mirándolo estupefacto.

—No me diga —masculló por fin.

—Así están las cosas —sonrió Rock—. ¿Se le ocurre a usted quién ha podido dispararle al sheriff? Ya sabe a qué me refiero: todos tenemos algún que otro enemigo que quizá un día se levanta cabreado y... ¿Tiene noticias sobre alguien así?

—Ni idea. McMinn tiene más mala leche que una serpiente de cascabel, pero todos le apreciamos. Precisamente por esa mala leche: siempre ha mantenido el pueblo limpio de indeseables.

—Ese es un buen trabajo —admitió Rock—. ¿Puedo quedarme la bala?

—¿Qué bala? ¿No ve que ha salido?

—No me refiero a la de la herida de la pierna, sino a la del pecho, que usted ha tirado. ¿Le importa que me la quede?

—¿Para qué la quiere?

—Eso es cuenta mía.

—Al demonio usted y la bala. Quédesela.

—Gracias. ¿Puedo ayudarle en algo más?

—No... Ya no. Lo ha hecho bien, de veras. Se lo agradezco.

Nash asintió, recogió la bala del suelo, se la guardó en un bolsillo y se dirigió hacia la puerta. Los vecinos que habían asistido allí a la rápida operación de Mitchell se apartaron rápidamente.

Cuando Nash salió a la calle todo el pueblo sabia ya que había ayudado al doctor Mitchell a extraer la bala del cuerpo de McMinn, y los comentarios eran de lo más interesante. Pero Rock Nash no hacía caso de nada. Simplemente, mientras se dirigía hacia el General Store pensaba en dónde se habría metido Moira Foster.

Fue entonces cuando pasó de nuevo por delante del Crow Saloon, y esta vez fijándose en él; antes, interesado por el grupo de gente, no se había percatado.

Se detuvo en el porche del saloon, contemplando la fachada, muy bonita, con carteles de chicas bailando el can-can. Las ventanas eran de cristales de colores emplomados, y la doble puerta batiente estaba pintada de azul y blanco. Muy bonito todo. Especialmente, la propietaria..., con la que convenía aclarar algunas cosillas.

Estaba a punto de entrar en el, saloon cuando oyó de pronto un galope a su izquierda. Volvió la cabeza, vio un jinete saliendo del establo, público, lanzado a toda velocidad hacia la salida norte del pueblo. En cuestión de segundos el jinete desapareció, envuelto en una nube de polvo.

Nash frunció el ceño, vaciló, y por fin pospuso la entrevista aclaratoria con Moira Foster y se dirigió al establo.

Cuando entró, Drusilla estaba colocando ordenadamente unas sillas de montar. Se volvió al oír los pasos y, al verlo, en su rostro apareció una expresión hostil; agresiva.

Nash se acercó sonriente y le dio un pellizco en la barbilla, pese al gesto resabiado de ella para apartarse.

—¿Cómo van las cosas por aquí? —se interesó el pistolero.

—¡Quíteme sus pezuñas de encima! —le dio un manotazo la muchacha.

—¿Pezuñas? —frunció el ceño Rock—. Bueno, en todo caso te agradecería que dijeras cascos, no pezuñas.

—¡Pezuñas y gracias, puerco!

—¿Y por qué no cascos, vamos a ver? —insistió el pistolero.

—¡Porque si tuviera cascos sería un caballo, y los caballos me gustan! ¡Por eso digo que usted tiene pezuñas...! ¡No es más que un maldito buey semental!

—Caray... —se admiró Rock; de pronto sonrió—. Vamos, no seas hipócrita y reconoce que te gustó que te besara los pechos... ¿A que sí?

—¡Muérase!

Rock movió la cabeza con gesto de reproche.

—Eres una chica difícil. Dime: ¿quién es el tipo que ha salido de aquí hace un momento cabalgando como un loco?

—¡No le importa!

—¿Quieres que me enfade?

—Y si se enfada..., ¿qué? ¡No le tengo el menor miedo!

—Bueno, preciosa, ya veo que eres de esa clase de personas a las que hay que tratar con mano dura... De acuerdo.

De un manotazo, Nash alcanzó a la muchacha, se la cargó en un hombro y caminó hacia el fondo de la cuadra, indiferente a los pataleos de ella y a los golpes que recibía en la espalda. Drusilla barbotaba maldiciones, pero sin gritar, cosa que su orgullo no le permitía...

De todos modos, aunque hubiese gritado nadie la habría oído, pues todo el mundo estaba todavía frente a la casa del doctor Mitchell. Así que Rock llegó a uno de los compartimentos para caballos que estaba vacío, tiró sobre la paja a Drusilla y saltó sobre ella, sentándose a horcajadas sobre su pecho.

Como horas antes, le sujetó ambas muñecas con una sola mano y con la otra acarició rudamente su busto.

—¿A que te gusta? —sonrió—. ¡Vamos, di que sí, di que te gusta, pequeña fiera!

—Cerdo... ¡Cerdo!

—O sea; que además de buey, cerdo... De acuerdo, ya que me estás insultando a tope, y dices que soy un puerco y un semental, vamos a dejar las cosas en orden. Llevarás razón, al menos, en lo de que soy un semental.

Siempre controlando con toda facilidad a la muchacha, Rock se las arregló para desabrochar el cinto que sujetaba sus pantalones. Le dio la vuelta de pronto, y, mientras con una mano sujetaba boca abajo a Drusilla contra la paja con la otra le fue bajando los pantalones, sin que ella tuviera la menor posibilidad de impedirlo.

Un último tirón arrancó la basta ropa interior última de la muchacha, dejando al descubierto unas preciosas nalgas redondas, en las que Rock Nash depositó un par de palmadas. Luego, antes de que Drusilla pudiera replicar a esta afrenta, le dio la vuelta, colocándola boca arriba, y en un momento estuvo sobre ella.

Drusilla abrió desorbitadamente los ojos al percibir aquella tremenda presencia masculina sobre ella, y su rostro se desencajó de puro espanto ante la magnitud del ataque que iba a recibir.

—Shepard... —jadeó aterrada—. ¡El señor Shepard!

—Hombre, no... —protestó Nash—. ¡No fastidies! ¡Ahora que iba a demostrarte que tienes razón en lo de semental!

—¡El señor Shepard, era el señor Shepard, lo juro!

—Bueno, bueno, tranquila... ¿Y quién es el señor Shepard?

—Es... es el dueño del almacén...

—¿Del General Store? Muy bien. ¿Adonde iba con tanta prisa?

—Dijo..., dijo que alguien había matado a McMinn y que él iba..., iba a Tilden, a pedir ayuda, porque teme que algo malo, muy malo, va a suceder en este pueblo...

—¿No hay telégrafo en Nueces Valley?

—Si... Claro que sí.

—¿Y por qué el señor Shepard no ha utilizado el telégrafo para pedir ayuda, en lugar de darse esa cabalgada?

—No sé... ¡No lo sé!

—Está bien. Bueno, preciosa, ¿qué tal estás cuidando a mi caballo?

—¡Mejor de lo que lo cuidaría a usted! ¡Es usted más bestia que ese animal!

—Sólo en ocasiones... —Nash acercó su boca a la de Drusilla, inclinándose más sobre ella, casi aplastándola con su peso—. ¿Te gustaría que lo hiciésemos? Vamos, di la verdad: ¿te gustaría?

—Es usted... un canalla...

—Tal vez, pero... ¿te gustaría? ¡Sé sincera!

—No lo sé.:. Quizá... quizá sí.

—Vaya, ¿qué te parece? —se sorprendió realmente Rock—. ¿De modo que si te gustaría?

—¿De qué se sorprende? —murmuró ella—. Lo que no me gustaría... es que me tratase usted... como si fuese... una bestia...

—Entiendo. Vamos, que si se hacen las cosas con suavidad no vas a tener inconveniente. Apuesto a que no es la primera vez que lo haces aquí con alguien que sabe tratarte... con la debida suavidad. ¿A que acierto?

—No... —alentó apenas la muchacha—. No acierta. Yo... nunca he hecho eso... que usted quiere hacerme...

—No me digas esas cosas, que me emocionas... Vaya, vaya, vaya...

—Por favor, no sea... brutal... Déme un beso primero...

—Cómo no, preciosa...

Rock Snake Nash terminó de inclinarse, y su boca se posó sobre la de la muchacha.

Tuvo el tiempo justo de percibir una dulce sensación cálida, tierna, exquisita, como no recordaba ninguna en su azarosa vida... Sólo eso. Al instante siguiente lanzaba un alarido ahogado al sentir el feroz mordisco en sus labios.

Todo un mordisco.

Intentó retirarse, pero ella seguía mordiéndole. Nash tuvo que recurrir a la violencia para que ella abriese la boca y soltase sus labios: le golpeó en un costado fuertemente, y la muchacha gritó, abriendo la boca, lógicamente. De un salto, Rock se puso en pie sobre la paja, junto a ella, que le contemplaba con ojos centelleantes pese al dolor que sentía en el costado.

—¡La madre que te parió! —aulló Nash.

Se pasó el dorso de la mano por la boca, retirando la sangre que brotaba impetuosamente. Drusilla se puso en pie a su vez y gritó:

—¿Quiere más? ¿Quiere más besos míos? ¡Atrévase a tocarme otra vez y verá lo que le pasa! ¡No se acerque!

La muchacha estaba forcejeando con los pantalones para ponérselos lo mejor posible, pero comprendió que Nash no se iba a andar con miramientos ni bromas esta vez, y echó a correr hacia el altillo, al que subió velozmente por la escalera. Apenas llegar arriba empuñó una de las horquillas y se colocó en el borde, amenazadora.

—Si tiene agallas suba a buscarme... —desafió—. ¡Atrévase, vamos! ¡Le voy a clavar esto en el cuello, por cerdo! ¡Suba si se atreve!

—Si no fueses tan guarra —masculló Nash— te violaba ahora mismo. ¡Pero ya ajustaremos cuentas, de un modo u otro!

—¿Para qué esperar? ¡Suba aquí, cobarde!

Nash se detuvo, la miró torvamente y, de pronto, su mano derecha se movió.

Visto y no visto. Un relámpago. El revólver apareció en la mano del pistolero, y quedó en el acto amartillado y apuntando a Drusilla, que quedó inmóvil.

—Puedo meterte ahora mismo una bala en tu sucio cuerpo... —deslizó Nash— y así tendrías un agujero más.

Drusilla reaccionó en seguida, roja de furia.

—¡Atrévase! ¡Atrévase a disparar, cobarde!

—Muchacha —masculló el pistolero—: tienes más narices que un toro. ¡Que te parta un rayo!

Enfundó el revólver y abandonó el establo.

CAPÍTULO IV

Rock Nash entró en el General Store mirando hacia arriba, porque al empujar la puerta una campanita había sonado en lo alto de aquélla. La cosa debió hacerle gracia, porque después de cerrar la puerta tras él la volvió a abrir, la cerró de nuevo, la volvió a abrir...

Estaba sonriendo cuando vio a la mujer que, colocada ante una de las ventanas del almacén, le estaba mirando fijamente, con expresión desorbitada.

Rock Snake Nash se quitó el sombrero.

—Oh, buenísimas tardes, señora... Espero no haberla molestado con mi juego.

—No... No, señor, desde luego que no.

—Menos mal... —Nash sonreía de un modo encantador—. A veces, sin querer, asusto o molesto a la gente. Bien, puesto que éste no es el caso lo celebro mucho. ¿No hay nadie que atienda aquí?

—Yo... yo misma...

—Ah... Bueno, me parece estupendo, porque lo que voy a pedir seguro que me lo servirá mejor una mujer que un hombre. ¿Sabe, señora?; quisiera una pastilla de jabón. Pero no una pastilla cualquiera, no... Tiene que ser especial... ¿Cómo se lo diría yo...? Olorosa.

Eso es: olorosa. Fragante. Delicada. Exquisita. ¿Es posible eso, señora?

—Pu... pues te... tengo... Creo que tengo... algo parecido a... a lo que usted busca, si.

—Espléndido. Y una esponja. Una gran esponja, ¿comprende?

—Sí, señor. Una... pastilla de jabón perfumado y... y una esponja muy grande.

—Eso es —sonrió de nuevo el pistolero—. ¿Usted es, la propietaria?

—No... Bueno, sí. Soy... soy la mujer del propietario.

—Entiendo. Vaya, apuesto a que su marido la ha dejado sola para ir a meter sus narizotas en ese asunto del sheriff. ¿A que sí?

—Sí... Sí, en efecto, así es.

—¿Qué le parece? ¡Para que luego digan que las mujeres son curiosas! ¿Me sirve usted mi pedido, señora... señora...?

—Shepard... Soy Lucy Shepard...

—Señora Shepard, encantado. Yo soy Rock Snake Nash, el tipo que ha puesto el cartelito en el Ayuntamiento, ya sabe. ¿O no sabe nada sobre esto?

—Sí, sí... He Oído algo, sí. Le... le serviré su pedido, señor Nash...

La señora Shepard se volvió por fin hacia unas estanterías, dando la espalda a Rock, y éste, sólo por un instante, la miró fríamente. Un brevísimo instante, porque a fin de cuentas podía equivocarse y no era cosa de andar por el gran estado de la Estrella Solitaria dejándose llevar por la primera impresión.

Por ejemplo, la señora Shepard, que a primera vista parecía una mujer poco atractiva y vulgar, ofrecía mejores alicientes a medida que se la iba mirando con más atención. Sus carnes eran muy blancas, lo que indicaba que no era aficionada a dar paseos, sino que prefería la sombra de su tienda. Sí, señor, hay que atender el negocio... Pero esto eran divagaciones. También era bastante alta, la asustada señora Shepard... Asustada, ¿por qué? Oh, bueno, y tenía unas carnes indudablemente prietas, los senos grandes, la boca jugosa... A lo mejor, a fin de cuentas, ni siquiera tenía cuarenta años. Todavía debía resultar un bocado apetitoso, sin duda.

Cuando se volvió hacia Nash, la señora Shepard parecía algo más tranquila. Tenía los ojos oscuros. No estaban mal.

—Jabón y esponja —murmuró.

—Estoy seguro, señora Shepard, de que usted será tan amable de envolverme ambas cosas digamos con cierto gusto artístico... Son para un regalo, ¿sabe?

—Oh, sí, entiendo.

—A cambio de sus atenciones, cuando vaya a la casa del doctor Mitchell buscaré por allí a su marido y le diré que regrese a casa. No está bien dejar sola a una mujer tan atractiva como usted.

Lógicamente, Lucy Shepard debió haberse sofocado, pues al decir esto, Nash miró con intención su generoso escote. Pero no fue así. Al contrario, la señora Shepard palideció.

—Oh, no..., ¡No se moleste! Michael vendrá pronto. Además, como todos están allí, y no viene nadie a comprar, pues puedo... puedo arreglármelas sola.

—Bien pensado —aprobó Nash.

Con manos temblorosas, Lucy Shepard hizo el envoltorio deseado por Rock Nash, que lo agradeció con una sonrisa más. Era una sonrisa, sin embargo, que nada significaba. Nada absolutamente. Era lo mismo que ver una mueca en las facciones de un lobo.

—¿Cuánto le debo, señora?

—Ochenta y cinco centavos.

—Barato, si consideramos la amabilidad con que usted me ha atendido.

Rock Nash pagó con un dólar de plata, esperó el cambio, se lo embolsó, tomó el paquete con la mano izquierda y, de pronto, con toda tranquilidad, metió la mano derecha en el escote de la mujer, que respingó, desorbitó los ojos, y eso fue todo. Quedó como paralizada, mirando al pistolero, que sonrió una vez más.

—Si yo fuese un hombre de malas intenciones, señora, sería el momento de demostrarlo. Apuesto a que si la llevo a la parte de atrás nadie había de enterarse.

Lucy Shepard movió los labios, pero ningún sonido brotó de su boca.

—Por suerte para usted, yo no soy hombre de malas intenciones. ¿Sabe, señora Shepard?: tiene usted unas formas de lo más tentadoras.

Se dirigió hacia la puerta. La abrió, alzó la cabeza para mirar la campanilla, jugó con ésta dos o tres veces, y por fin salió. Cuando miró a través del cristal de la puerta, Lucy Shepard permanecía inmóvil, lívida, pero de pronto se estremeció. Bueno, si el señor Shepard se enteraba de esto, seguramente se iba a enfadar. En cuyo caso, sería peor para él.

Con el bonito paquete para regalo, Nash se dirigió al Crow Saloon. Cuando entró, el camarero se estaba colocando el delantal que se suponía debía ser blanco.

Ya debía haber curioseado bastante cerca de la casa del doctor Mitchell.

El hombre se quedó mirándolo con expectación.

—Me gustaría ver a la señorita Foster —pidió Nash, señalando hacia el piso superior—. ¿Está arriba?

—No, señor. Moira no está.

—Ah. Bueno, supongo que debe estar curioseando por allá, ¿no?

—Es posible. Pero yo no la he visto.

—Entonces, es que no está, supongo; ¿Dónde cree usted que puede estar?

—No lo sé. ¿Quiere tomar algo? Ese es mi trabajo, ¿comprende?

—Le comprendo perfectamente —asintió Nash—. Es más, estoy de acuerdo con usted: cuando un tipo tiene que hacer un trabajo, pues lo hace. Yo también soy de ésos: cuando me contratan para algo, lo hago.

Dejando al hombre no poco pálido, Nash salió del saloon. Ni por un instante se le ocurrió que el camarero le había mentido. No era de los que se complican la vida con un pistolero profesional por una tontería. De modo que si decía que Moira no estaba en el saloon, era que Moira no estaba en el saloon.

Sin embargo, tampoco estaba en el grupo que todavía charlaba animadamente, delante de la casa del doctor Mitchell... Ni la vio en parte alguna. Solución: estaba con la persona que la había enviado para que se entrevistase con él. La pregunta era: ¿quién era esa persona?

* * *

Desde la ventana de su casa, el señor John McConcklin, el muy honorable alcalde de Nueces Valley, había estado viendo a Rock Nash caminando arriba y abajo por la calle Mayor. Por fin, mientras lo veía ya de espaldas caminando hacia el Livery Stable, se volvió, dejando caer completamente la cortinilla que cubría la ventana.

Sentada en uno de los sillones de su despacho, Moira Foster lo estaba mirando atentamente, expectante.

—¿Lo conoces o no? —preguntó ella.

—Claro que no —gruñó McConcklin—. ¿Por qué habría de conocerlo? Ellos no habrían contratado a un hombre que yo conociese. Es un pistolero a sueldo, y ya está. Debiste matarlo, tal como te dije.

Moira se pasó la lengua por los labios.

—No es tan fácil matar aun hombre como ése, John —murmuró.

—¡Habría sido fácil para ti! Mi idea era buena, ¿no? Sólo tenías que ir a su habitación, matarlo, rasgarte las ropas y decir que habías disparado contra él porque intentó violarte allí mismo... ¡Es un asesino a sueldo, todos te habrían creído! Y también habrían creído que el motivo de tu visita era contratarlo como guardián del orden en tu saloon para las noches de los sábados. ¡Todo era perfecto!

—No me atreví a hacerlo. Es un hombre muy peligroso.

—¡Peligroso...! ¡Claro que es peligroso! Le he visto la cara... ¡Maldita sea su madre, tiene cara de buen muchacho, pero seguro que es una víbora...!

—En todo caso, una serpiente. —sonrió Moira—. Bueno, al menos eso dice él: la serpiente que tú tienes en el cuello.

El rostro de John McConcklin quedó demudado, desencajado.

—¿Pretendes burlarte de mí? —jadeó.

—No. O quizá un poco... Mira, John, quiero que esto termine. No quiero verte más.

—¿Qué dices? —exclamó el alcalde.

—Que no quiero verte más. Estoy cansada de ti... Desde que te encaprichaste de mí, me has convertido en tu esclava. Es una idiotez que yo haya soportado eso tanto tiempo..., pero ya terminó. Estoy harta de recibirte por las noches por la puerta de atrás del saloon..., y de que me recibas también por la puerta de atrás, como si yo fuese... una india. Sé muy bien que te avergüenzas de mí, que nunca dirías lo que hay entre nosotros, lo que ha habido. Te he tenido miedo, sin embargo, y he cedido a todos tus deseos... Llevas mucho tiempo usando de mi cuerpo, siempre dando largas a mis peticiones, que nunca cumplirás... ¡Vamos! —Moira lanzó una carcajada seca—. ¿Cómo habías de hacer público tu intención de casarte conmigo? Para ti soy sólo un... capricho.

—Moira..., ¿qué estás diciendo? —barbotó McConcklin—. ¡He sido siempre sincero contigo, te he contado todas mis cosas...!

—Vamos a dejarlo, John —dijo cansadamente Moira—. Ya es suficiente. Llevas mucho tiempo acostándote conmigo..., y para que lo sepas de una vez, sólo tú has disfrutado con ello.

McConcklin palideció de nuevo.

—¿Qué quieres decir? —murmuró.

—Lo has entendido bien. Jamás me has proporcionado placer alguna. Te he soportado sobre mi vientre porque al principio me lo creí, me creí que algún día podría ser la esposa del alcalde. Pero ya he comprendido que nunca será así... Y puestas las cosas de este lado, y hombre por hombre, me quedo con Nash.

—Te quedas... ¿con quién?

—Con Nash. Con la serpiente que tienes en el cuello. ¿Quieres que te diga la verdad? Estuve con él en la cama. ¡Disfruté como nunca había disfrutado en mi vida! De modo que voy a quedármelo para mí. No me importa lo que él haga contigo: cuando haya terminado, él y yo estaremos juntos.

John McConcklin había estado escuchando finalmente a Moira como si no entendiese una sola palabra de las que tan claramente pronunciaba ella. Había quedado de pie ante el sillón, mirándola de arriba abajo, atisbando en el amplio escote, como si sólo aquel par de hermosos pechos que tanto placer le habían proporcionado durante tanto tiempo le importasen. Pero, de pronto, miró los ojos de Moira y una mueca súbita crispó sus facciones.

—Perra maldita... —susurró—. ¡Asquerosa zorra de saloon...!

Sus manos saltaron de pronto y rodearon el hermoso cuello descubierto de Moira Foster, que lanzó una exclamación ahogada e intentó desasirse. Cuando comprendió que no podría lograrlo, alzó la aterrada mirada hacia McConcklin y vio su rostro sofocado, crispado, los ojos inyectados en sangre. Quiso gritar entonces, ocurriese lo que ocurriese, pero ya no podía emitir sonido alguno...

—Tú sí que tienes la serpiente en el cuello... —jadeó John McConcklin—. ¡Y no una, sino diez! ¡Te voy a matar!

Moira Foster notó un zumbido en la cabeza, todo giró. Sentía como si dentro de ella se estuviese formando una bolsa de aire caliente; Por encima de su rostro y de sus pechos, McConcklin mostraba su rostro intensamente rojo de furia y de deseos homicidas. Moira supo que no iba a detenerse, que la iba a matar.

Y todavía conservó la suficiente lucidez para reaccionar. Movió su brazo izquierdo, acercando el bolso con encajes dentro del cual llevaba el pequeño Derringer de dos cañones con el que McConcklin había planeado que ella matara a Nash; su mano derecha abrió el bolso, se metió dentro; los dedos tocaron el arma, se crisparon en la pequeña culata. Moira alzó el antebrazo izquierdo, y con la mano derecha dentro del bolso puso éste en contacto con el pecho de John McConcklin.

Los dos disparos, casi simultáneos, sonaron apagados, sofocados por el bolso y el contacto contra el pecho del alcalde. Fueron como dos chasquidos que apenas si se oyeron allí mismo, dentro del despacho. McConcklin se irguió al recibir la primera bala; se estremeció en seguida al recibir la segunda. Sus manos cayeron a los costados, balanceándose, cuando él dio un paso atrás, mirando con ojos desorbitados, inyectados en sangre, a Moira Foster.

—Me has... me has mat...

Un hilillo de sangre apareció por un lado de la boca de John McConcklin. La cabeza se ladeó hacia ese lado, los ojos parecieron convertirse súbitamente en bolitas de cristal. De pronto cayó hacia delante, hacia donde Moira, sin dejar de mirarlo con ojos aterrados, se acariciaba el dolorido cuello. Al verlo caer hacia ella, emitió un gritito, y se empujó hacia atrás, deslizándose el sillón. Aun así, el rostro de McConcklin golpeó de frente sobre una de sus rodillas. Luego quedó tendido ante sus pies, boca arriba, con la mirada vidriosa...

* * *

—No te veo... —masculló Nash—. ¿Dónde estás, pequeña fiera?

—¡Le estoy apuntando con su propio rifle! —llegó la voz de Drusilla desde el fondo de la cuadra—. ¡Si se acerca, le meteré una bala en la barriga! Le he visto venir y estoy preparada para todo!

—De acuerdo, de acuerdo —masculló Nash—.Vamos a hacer las paces, ¿quieres? Te traigo un regalo!

En el resol de la tarde, recortándose contra el resplandor de la ventana del fondo, apareció la silueta de Drusilla, en efecto empuñando un rifle.

—¿Me trae... un regalo? —preguntó incrédulamente.

—Claro que sí. Estoy seguro de que estás cuidando bien de Snake. ¿Lo quieres o no?

Drusilla se acercó hasta cerca de la entrada de la cuadra y se quedó mirando el paquete que le tendía el pistolero, pero sin dejar de apuntarle con su propio rifle, que había tomado de la silla de montar.

—¿Qué regalo es ése?—refunfuñó.

—Ya lo verás. Y escucha esto: como vuelvas a tocar mi rifle sin mi permiso, te las vas a cargar de verdad. ¿Está claro?

—No se acerque o le disparo!

—Tranquila. Oye, ¿qué sabes de la dueña del saloon?

—¿Qué?

—De la señorita Foster. ¿Qué clase de amigos tiene por aquí? Mejor dicho: ¿sabes si tiene algún amigo especial?

—¿A qué viene eso?

—Es una pregunta como otra cualquiera.

—Bueno, pues yo no soy una chismosa, así que deje su regalo sobre esas cajas y lárguese.

—Nada de eso —gruñó Rock—. Si quieres el regalo tienes que contestar a mi pregunta.

—Puede meterse su regalo en el...!

—¡No lo digas, ya te he entendido! De modo que aquí te lo dejo. ¡Y deja mi rifle donde estaba!

—El alcalde McConcklin.

Nash, que ya se había vuelto para salir de la cuadra, giró de nuevo, rápidamente.

—¿Qué dices?

—El alcalde McConcklin! Todo el mundo lo sabe en Nueces, aunque la gente habla poco sobre ello, y sólo en voz muy baja.

—¿El alcalde y Moira Foster...?

—Eso he dicho. Y se lo he dicho porque muchos los han visto. Quiero decir que le han visto a él entrar por la parte de atrás del saloon ya muy tarde, por las noches: Y algunas veces ella ha ido a casa de él.

—¿Es soltero el señor alcalde?

—Es viudo. El lío con Moira empezó precisamente poco después de que muriese la señora McConcklin. ¿Por qué quiere saber esas cosas?

—Es que yo si soy muy chismoso —sonrió Nash—. Hasta luego.

CAPÍTULO V

—¿Ha llegado ya la señorita Foster?

El camarero miró a Nash y frunció el ceño.

—No lo sé. Pero no creo. Yo no la he visto.

—Quizá su vista no es buena —dijo Nash—. Subiré a echar un vistazo.

—Oiga...!

Nash se detuvo, volvió la cabeza, y miró lenta y fijamente al camarero. Había ya algunos clientes en el mostrador y todos quedaron tan petrificados como el camarero.

—¿Sí? —inquirió amablemente Nash.

El hombre se pasó la lengua por los labios. Eso fue todo. Rock esbozó una sonrisilla y continuó caminando hacia la escalera que conducía al piso alto del saloon. No era difícil calcular dónde estaba la vivienda de Moira: tenía que estar en la parte que diese a la fachada del saloon, con balcón sobre la terraza encima de la marquesina.

El pistolero llegó ante la puerta que le pareció adecuada, la abrió y entró.

En efecto, allí estaba Moira. Era una habitación grandiosa, que servía de dormitorio y de salita. Muy confortable, con una gran cama, un sofá, sillones, un aparador, plantas... Y por supuesto, un balcón amplio, que era el techo del porche del saloon.

Moira estaba delante del tocador, sentada en una banqueta, y había vuelto la cabeza vivamente, con un gesto de ira en los ojos. Al ver a Nash quedó desconcertada, con las manos en la garganta, como cerrando todavía el alto cuello de la blusa que, evidentemente, acababa de ponerse.

—Hola —saludó Nash, entrando y cerrando la puerta—. ¿Puedo pasar?

Se dirigió a uno de los sillones, se sentó y puso los pies en otro, con total desconsideración, pues sus espuelas se hundieron en el tapizado. Sacó la bolsita de tabaco, el rollo de papel de fumar y comenzó a liar un cigarrillo. Se lo coloco en los labios, rascó una cerilla en la funda del revólver y comenzó a echar humo.

—Este es un agradable lugar —dijo—. Espero que también le guste al señor alcalde.

Moira parpadeó. Luego, tragó saliva. Se sentó de modo que daba frente al pistolero, y musitó:

—Lo he matado...

—¿A quién?

—A John... A McConcklin. Al alcalde. ¡Él era el hombre que tú buscas, y te habría matado, o habría contratado a alguien para que lo hiciese...!

—¿Por qué crees que él es el hombre que me han enviado a matar? —preguntó con indiferencia Nash.

—El mismo me lo dijo. Me envió... me envió al hotel a matarte a ti, habíamos... planeado el modo de hacerlo. Él lo planeó en seguida. ¡Tenía miedo!

—¿Porqué?

—Bueno, él hizo algo malo hace unos cuantos años... Me lo contó una noche, precisamente aquí mismo... Hace años, él vivía... de otro modo. Tenía amigos muy diferentes a los de ahora. Una noche asesinaron a un matrimonio, en una granja, hacia el Norte... Se llevaron a la hija y la violaron por las montañas. Estuvieron con ella varios días, abusando todos de ella, hasta que una noche la muchacha se escapó. No volvieron a saber de ella, pero... Bueno, cuando tú llegaste y pusiste ese cartel...

—¿McConcklin creyó que quien me había contratado era la muchacha que ellos violaron, después de localizarle?

—Sí... Sí.

—No era a él a quien buscaba —sonrió fríamente Nash.

—¡Oh! Pe... pero entonces..., ¿a quién...?

—Eso es cuenta mía. ¿Qué ha pasado entre tú y el alcalde?

Moira Foster lo explicó todo. Cuando terminó, Nash había terminado su cigarrillo y tiró la colilla dentro de un jarrón con flores. Se puso en pie.

—¿Qué voy a hacer? —gimió Moira.

—No hagas nada. Yo me encargaré de todo. Tú sigue tu vida, como si nada hubiese ocurrido.

—Pero lo... lo echarán de menos y lo... lo irán a buscar... Ya te he dicho que he escondido el cadáver en la casa, pero tarde o temprano lo encontrarán...

—Te he dicho que te despreocupes del asunto, ¿no? Otra cosa todavía: ¿cómo estás de dinero?

—¿Quieres... dinero?

—Quiero que hagas una pequeña inversión: cómprale la cuadra a esa chica que parece un chico, Drusilla. Y págale un precio justo, ¿comprendes?

—Pero... ¿para qué quiero yo una... una cuadra? John si la quería, pero a mí...

—Si voy a quedarme en Nueces contigo, me gustará tener algo en qué ocuparme —sonrió Nash—. Y yo no tengo dinero para comprar una cuadra. ¿De acuerdo?

—Sí... ¿Te quedarás conmigo?

—Deja que primero resuelva mis asuntos. Ten la boca cerrada, compra la cuadra y espera.

—¿Adonde vas? ¿Qué vas a hacer ahora?

—Te lo diré por orden. Primero, tomaré un par de tragos abajo. Luego, buscaré un sitio donde cenar decentemente, pues estoy harto de cecina y tortas de maíz y de café colado con un calcetín. Finalmente, con la barriga llena, me iré a mi cuarto del hotel y dormiré como un muerto hasta que salga el sol. Es lo menos que merezco después de tan larga cabalgada, ¿no te parece?

—Si quieres... pasar la noche conmigo...

—No compliquemos las cosas. Para todos, tal como McConcklin planeó, hemos estado hablando de un empleo para mí en el saloon. ¿De acuerdo?

—Rock... ¡Me lincharán! Aunque sea una mujer, cuando sepan que he matado a...!

—Nadie te hará nada —cortó fríamente Rock Nash—. Al menos, nada tan desorbitado. Adiós.

Salió de la habitación de Moira Foster, bajó al saloon y, en efecto, se obsequió a sí mismo con un par de tragos. Se daba perfecta cuenta de que era el centro de la atención de todos los parroquianos del local, pero permaneció indiferente, como ajeno a todo. Satisfecha su sed, preguntó al camarero dónde podría cenar opíparamente, y una vez informado salió del saloon. Todavía estaban moviéndose las batientes tras él cuando comenzó a oír los excitados comentarios que se dispararon de pronto.

Sonriendo secamente, Rock Nash se dirigió hacia el lugar indicado para cenar, cosa que hizo a su entera satisfacción, pero sin exagerar. También se dio cuenta del silencio que había en torno a él, pero lo ignoró. Si le tenían miedo, era cosa de ellos, no de él. Terminada la cena, compró tres cigarros de Virginia, encendió uno, y, en verdad satisfecho, cigarro encajado entre los dientes, abandonó el local.

Apenas poner los pies en el porche, Nash quedó como clavado a las tablas.

Su mano derecha se movió hacia el revólver, pero no lo sacó. Quedó allí, como petrificada súbitamente tras el veloz gesto.

Delante de él, ocupando la calzada, habían no menos de cien personas. Ya era de noche, la iluminación, a cargo de los faroles de queroseno, era más bien parca, pero Rock Nash no necesitaba la luz del sol, ni mucho menos, para comprender lo que estaba ocurriendo. Sólo tenía que ver aquella masa silenciosa, el brillo de las armas... y algunas cuerdas que, de pronto, comenzaron a agitarse en el aire.

—¡Ahí está! —gritó alguien—. ¡Linchémosle!

—¡Asesino!—gritó otra voz.

—¡Vamos a colgarlo del álamo de la plaza!

Rock Snake Nash no se movió. Parecía de piedra. Sabía que si sacaba el revólver iba a matar a tres o cuatro hombres, pero todavía era más cierto que él caería acribillado, y que luego sería arrastrado y colgado del álamo, de todos modos.

Lentamente, retiró la mano de la culata del revólver, y con ella quitó el cigarro de magnífico aroma de entre sus dientes. Dio un paso hacia delante, entonces.

—¿Están buscando a alguien? —preguntó serenamente.

—¡A ti, asesino! ¡Te vamos a linchar!

—¡Colguémosle!

—¡Asesino!

La masa comenzó a avanzar. Unos se iban dando ánimos a otros y las cuerdas comenzaron a silbar volteando por encima de las cabezas.

Mala suerte.

Algunas voces no dejaban de oírse, excitando a los ciudadanos de Nueces Valley, que parecían todavía un tanto remisos, quizá por la serenidad del pistolero, que dio otra calmosa chupada a su cigarro...

—¡No tengáis miedo! —sonó otra voz—. ¡Es sólo un hombre..., es sólo un asesino! Vamos a por él para...!

El disparo de rifle restalló con fuerza, ahogando la voz del nombre que gritaba. La masa se detuvo, y todos volvieron la cabeza hacia donde había sonado el disparo... Posiblemente, el más sorprendido fue Rock Nash al ver a Drusilla detrás de la masa de linchadores, en el centro de la calzada, con el rifle todavía apuntando hacia el cielo.

—¡Deja ya de gritar y alborotar, Mulligan! —sonó la voz de la muchacha—. ¡El forastero no ha sido quien ha disparado contra el sheriff McMinn! ¡Este es su rifle, y todo el tiempo, desde que llegó, ha estado en la cuadra, con su silla de montar! ¡Lo sé muy bien!

La masa de linchadores se movió inquieta. Algunos hombres se acercaron a Drusilla...

—¡Tonterías! —gritó la voz que varias veces había sonado antes—. ¡,Ha sido él quien disparó contra McMinn! ¿Quién más había de hacerlo?

—¡Os digo que yo he tenido su rifle todo el tiempo! —gritó Drusilla—. ¡Venid a verlo, y veréis que sólo falta la bala que yo acabo de disparar!

La masa se movió inquieta de un lado a otro. Algunos hombres llegaron por fin junto a Drusilla, y le quitaron el rifle de las manos. Luego, comenzaron a oírse comentarios de toda clase... Nash encajó el cigarro entre los dientes y bajó del porche. La gente le abrió paso rápidamente.

Cuando llegó junto al grupo que formaban Drusilla y los hombres que examinaban su rifle, Nash sacó la bala que había recogido en casa del doctor Mitchell y la mostró en la palma de la mano.

—¿Por qué no miran si esta bala corresponde a mi rifle? —sugirió fríamente—. El doctor Mitchell les dirá que es la que sacó del pecho del sheriff. Yo diría que es de una carabina Remington... Y mi rifle es un Winchester. ¿Alguien quiere hacer alguna comprobación?

La bala le fue arrebatada a Nash de la mano y comenzó a circular por otras. Y así estaban las cosas cuando llegó Moira Foster, corriendo, demudado el rostro.

—¿Estáis locos? —gritó—. ¡Yo estaba con Nash en su habitación del hotel cuando dispararon contra McMinn!

Primero se oyeron refunfuños. Luego, una voz sonó por encima de las demás:

—¿Y qué hacías con él, Moira?

—¡Estaba ofreciéndole un empleo en el Crow, idiota! —replicó vivamente Moira—. Y si no creéis que estaba con él en su habitación, preguntadle a Spencer, que fue quien me dijo en qué habitación estaba Nash... Él me vio subir! ¿Dónde está ese imbécil de Spencer? ¡Él os dirá que Nash y yo estábamos allí! El desconcierto se convirtió en turbación. Sin saber cómo, la gente fue desapareciendo rápidamente de alrededor de Nash, Drusilla y Moira: La bala le fue devuelta a Nash, se oyeron algunos murmullos de disculpa, refunfuños... Cuando vinieron a darse cuenta, en el centro de la calzada quedaban solamente las dos mujeres y el pistolero.

—Vaya... —sonrió éste—. No sé si me gusta deber la vida a dos mujeres. Le estoy muy agradecido, señorita Foster, por acudir en mi ayuda. Mañana nos veremos y concretaremos nuestro asunto.

Moira Foster miró a Nash, a Drusilla, de nuevo a Nash... Dio media vuelta de pronto y se dirigió hacia el Crow Saloon. Nash miró a Drusilla, que contemplaba a Moira con el ceño fruncido, y de pronto la agarró por una oreja.

—¿Qué te dije de mi rifle? —masculló—. ¡Te prohibí que volvieses a tocarlo!

Se lo arrebató de un manotazo y sin hacer caso a los gritos de la muchacha, a sus rugidos de furia, y los puntapiés con que intentaba alcanzarle, la llevó hacia la cuadra, en medio del pitorreo de quienes presenciaban la cómica escena. Las palabrotas de Drusilla eran dignas de ser oídas, desde luego. Pero ni éstas, ni algunos de sus puntapiés y puñetazos que alcanzaron a Nash hicieron desistir a éste de sus propósitos de llevarla hasta la cuadra.

Una vez dentro de ésta se sentó en unas cajas, controló sin demasiado esfuerzo a Drusilla sobre sus rodillas boca abajo, procediendo acto seguido a darle la prometida zurra..., que duró hasta que Drusilla se convenció de que no podría jamás evitar nada que el pistolero quisiera hacerle, y entonces se quedó quieta.

Inmediatamente, Nash dejó de palmearle!

—Así está mejor... ¿Quién es ese Mulligan que tanto gritaba?

Drusilla ladeó la cabeza para mirarlo.

—¿Ya has terminado? —preguntó fríamente.

—De castigarte sí. Ahora te estoy acariciando.

La muchacha saltó vivamente del regazo de Nash y quedó de pie ante él, mirándolo con auténticas llamaradas en los ojos.

—Eres... eres un... un...

—Vamos, no irás a ponerte a llorar, ¿eh?—sonrió Nash—. Ha sido sólo una broma, mujer. ¿Quién es ese Mulligan?

—Un vaquero de los Rushgald.

—Un vaquero de los Rushgald. ¿Y quiénes son los Rushgald?

—Tienen un rancho cerca de aquí... Lloyd Rushgald es uno de los hombres más ricos de la región.

—¿Ha venido al pueblo con sus vaqueros?

—Él no. Su hija Mae. Llegó hace rato, con algunos vaqueros. Dejaron aquí sus caballos y se fueron a hacer sus cosas. Mae ha venido de compras.

—Es un poco tarde para eso, ¿no?

—Seguramente pasará la noche en el pueblo, ya me lo dijo.

—Ah, ya. Así por la mañana temprano empezará a hacer sus compras y a mediodía estará en casita, ¿eh?

—Supongo que sí.

—Bien... —Nash reflexionó unos segundos—. Bien. ¿Sabes una cosa, Dru?: estoy cansado. Así que me voy a dormir. ¿Le has dado una buena cena a Snake?

—¿Por qué te llamas igual que tu caballo?

—Es al revés: él se llama como yo. Quiero decir, como me llaman algunos. Cuando compré a Snake le puse ese nombre porque me pareció gracioso.

—¿Y por qué te llaman «Serpiente»?

—Porque soy muy malo —murmuró Nash—. Apuesto a que ahora ya sabes a qué atenerte sobre mí: lo de mi aviso en el Ayuntamiento y todo eso... ¿Verdad?

—Sí... Eres un asesino profesional. ¿A quién te han encargado que mates?

—A alguien que lo merece. Adiós, Dru.

CAPÍTULO VI

Hacia apenas medio minuto que Nash había entrado en su cuarto del hotel cuando sonó la llamada a la puerta. Se había quitado ya el cinto y las botas. Empuñó el revólver y se colocó a un lado de la puerta.

—¿Quién es?

—Abra, señor Nash: tengo que hablar con usted.

El pistolero movió la cabeza. ¿Es que en Nueces Valley sólo había mujeres?

Abrió la puerta, quedando a un lado, listo el revólver... Pero no parecía que hiciese falta. Se trataba, efectivamente, sólo de una mujer. Y ni siquiera llevaba bolsito, como Moira... Claro que un Derringer podía esconderse en cualquier parte del cuerpo...

Nash cerró la puerta y se quedó mirando a la muchacha, que se había vuelto, buscándolo, desconcertada. Era morena, de grandes ojos oscuros, boca llena. Ella si tenía la piel dorada de sol, no como la señora Shepard. Vestía con elegancia y era tan bonita que Rock Nash pensó que estaba soñando. Debía tener poco más de veinte años.

—¿Podemos hablar unos minutos, señor Nash?

—¿Lleva usted armas? —preguntó a su vez Rock.

—Claro que no —se sorprendió ella.

—No quiero parecerle grosero, pero me gustaría estar seguro de ello. Y sé por qué lo digo, señorita... señorita...

—Rushgald. Soy Mae Rushgald.

Nash se quedó mirándola fijamente. Por fin, asintió con un gesto.

—¿Le importa que me asegure de que no lleva armas, señorita Rushgald?

—Ya le he dicho que no llevo armas. Nunca llevo armas... Soy una señorita, señor Nash. Además, ¿cómo iba a asegurarse usted de eso?

—Pues registrándola, naturalmente.

—No consentiré tal cosa, desde luego —alzó la barbilla Mae Rushgald.

Snake Nash no dijo nada. Simplemente, volvió a abrir la puerta, con gesto clarísimo. Pero Mae Rushgald no se movió. Entonces, Nash cerró de nuevo, se acercó a la muchacha y procedió a registrarla... Pasó las manos apretando la gran cantidad de ropa, aunque no tanta que él dejase de percibir el bulto de un revólver... si hubiese habido tal revólver.

Cuando miró el rostro de Mae Rushgald lo vio intensamente sofocado.

—Lo siento —sonrió—, pero si le cuento todo lo que me está pasando en Nueces Valley, seguro que me comprendería, señorita Rushgald. ¿Qué desea de mí?

—Tengo que hacerle una oferta.

—¿Qué oferta?

—Nos gustaría que trabajase para nosotros. Le pagaríamos bien.

—¿Quiénes son «nosotros»?

—Mi padre y yo, naturalmente. Tenemos un rancho a unas pocas millas del pueblo y a veces surgen complicaciones: cuatreros, camorras... Cosas así. Ya tenemos un par de hombres qué hacen lo que pueden para evitarnos molestias, pero hemos pensado que un hombre como usted podría ser la solución definitiva.

—Entiendo perfectamente —asintió Nash—. Sin embargo, quizá usted se haya enterado de los motivos de mi estancia en Nueces Valley.

—Oh, sí —sonrió Mae Rushgald—. Precisamente la noticia llegó al rancho y fue cuando mi padre tuvo la idea de contratarlo. Ya sabe que por aquí no vienen muchos pistoleros, hay que... importarlos cuando se les necesita para algo. Usted resuelve el problema de ir a buscarlos. Le pagaríamos bien.

—Ya me han pagado bien un trabajo... que todavía no he cumplido.

—Podemos esperar a que lo cumpla. Le pagaríamos bien, señor Nash. Sólo tendría que quedarse en el rancho y vivir espléndidamente. Creemos que bastará la presencia de un hombre como usted para que nadie nos moleste.

—¿Cuánto me pagarían?

—Pues no sé... ¿Cuánto le parece a usted?

—Me gustaría cobrar doscientos dólares al mes. Y la comida y el alojamiento aparte, claro está.

—De acuerdo. Yo estoy alojada en el hotel, por esta noche. Mañana tengo que hacer algunas compras y luego regresaré a casa.

—La esperaré.

—No, no. Sería diferente si mis vaqueros también me esperasen, pero ellos regresan esta misma noche. Quiero decir...

—Entiendo —sonrió Nash—: por el momento, prefiere usted que no nos vean juntos... y solos a los dos.

—Bueno, señor Nash, no he querido...

—La comprendo perfectamente.

—No se lo tome a mal —murmuró Mae—. Usted parece... un hombre agradable, pero... Creo que lo mejor sería que me esperase usted una milla hacia el norte, cerca del camino. Cuando yo pase con mi calesín, se reúne conmigo y seguimos juntos hasta el rancho.

—Está bien. Quiero el primer mes por adelantado.

—¿Quiere el dinero ahora? —exclamó Mae.

—Escuche, para usted sólo soy un pistolero, ¿no es cierto? De acuerdo, entonces. Por lo tanto, me comportaré como un pistolero. No se sorprende, ¿verdad?

—Pero... tendría que darle todo el dinero que he traído para las compras...

—Apuesto a que tiene usted crédito en Nueces Valley.

—Sí... Naturalmente.

—Pues vaya a su habitación a por el dinero. Y cuidado, no sea que alguien la vea entrando y saliendo de mi habitación.

Mae Rushgald se pasó la lengua por los labios. Luego, sin decir una palabra, salió de la habitación de Rock Nash... Regresó un par de minutos más tarde y le tendió un rollo de billetes.

—Sólo he traído ciento cuarenta dólares —murmuró—. ¿Es suficiente, por el momento?

—No tengo más remedio que conformarme —Nash se embolsó el dinero—. Pero tomaré a prenda algo hasta recibir los sesenta que faltan.

Abrazó por la cintura a Mae Rushgald y la besó en la boca. Fue un beso duro, violento, áspero... Mae se crispó un instante. Luego, quedó inmóvil, inerte entre los brazos de Rock, que notó la fría actitud. La separó y la miró a los ojos.

—¿No te gusta? —murmuró.

—Señor Nash —dijo ella fríamente—, hay un abismo entre usted y yo. Para mí no es un hombre, sino un empleado. Y un empleado especial... Quiero decir de los que sólo se tienen porque no hay mas remedio. Espero que entienda esto y que en adelante sepa conservar las distancias entre nosotros.

—Ya. Soy una porquería para usted, ¿no es así? Demasiada porquería para una flor tan bien cultivada.

Mae Rushgald se desasió suavemente de los brazos de Nash y se dirigió hacia la puerta.

—Buenas noches, señor Nash. Espéreme cerca del camino mañana, para llevarle con mi padre y recibir de él instrucciones concretas.

La puerta se cerró suavemente a espaldas de Mae. Nash se acercó, cerró con llave, fue a tenderse en la cama tal como estaba y poco después quedaba dormido.

* * *

Primero vio la pequeña polvareda que se iba alzando. Luego, distinguió el calesín. Apagó el cigarrillo que estaba fumando a la sombra del roble y se puso en pie. Montó en Snake, que también había estado gozando de la sombra, huyendo del sol de cien mil demonios de aquel mediodía, y salió montado al camino.

Poco después, el calesín pasaba junto a él. Mae Rushgald se limitó a mirarlo, no se detuvo. También en silencio, Nash cabalgó a su lado, echando un vistazo a los paquetes que Mae llevaba junto a ella.

Sí, señor, hacía un sol de cien mil demonios.

Rock Nash llevaba el sombrero muy echado hacia los ojos, de modo que éstos apenas se veían. Cabalgaba con soltura, con la naturalidad de quien se ha pasado la vida a caballo. Cruzado, en la silla llevaba el Winchester. En la funda, el solitario revólver, que no iba protegido por el pañuelo. De cuando en cuando miraba de reojo a Mae Rushgald, que parecía ignorar su presencia.—Hermoso día... para morir achicharrado, ¿no le parece? —dijo de pronto Nash.

Ella lo miró, fríamente, y no contestó. Nash sonrió. Desvió la mirada, como buscando algo por el llano, levemente ondulado. La visión de unas madreselvas a un lado del camino le hizo sonreír. Desvió la marcha de Snake y cuando llegó, junto a las florecillas se inclinó sobre la silla con toda facilidad, arrancó algunas y regresó al camino.

Mae miró sorprendida las flores. Una extraña sonrisa comenzó a aparecer en sus labios... Pero la sonrisa quedó como congelada cuando vio que Nash guardaba cuidadosamente las madreselvas en una alforja.

Un poco más allá, cerca de unos cuantos robles resecos de sol y polvo, Mae Rushgald detuvo de pronto el calesín.

—¿Qué pasa? —la miró sorprendido Rock.

—Espere aquí. Voy a ese grupo de robles... ¡Sobre todo no se atreva a acercarse!

Rock Nash se echó a reír.

Mae Rushgald se sofocó intensamente, un brillo de furia apareció en sus ojos. Luego se apeó del calesín y caminó hacia el grupo de robles. Desapareció en seguida bajo la relativa sombra de sus copas...

Fue entonces cuando sonó el primer disparó de rifle. Y casi en seguida dos más...

Pero cuando sonaron estos dos, Nash ya había oído el silbido de la primera bala cerca de su cabeza, y había descabalgado de un salto que lo llevó junto al calesín... En su mano ya estaba el revólver. Miró hacia su caballo, dispuesto a llamarlo para coger también el rifle, pero varios balazos más que alzaron nubecillas de polvo en el camino le hicieron desistir de ello.

—¡Vete, Snake! —ordenó—. ¡Vete, muchacho, o te van a...!

El caballo galopaba ya, alejándose, obediente. Los plomos rebotaban ahora junto al calesín. Dos de ellos impactaron en los paquetes que contenían las compras de Mae Rushgald... El caballo que tiraba del vehículo se movía inquieto y finalmente salió a todo galope..., llevando a Nash acurrucado en el peldaño de acceso al calesín, que comenzó a oscilar peligrosamente.

El primer jinete apareció por la derecha de Nash, blandiendo el rifle, cabalgando hacia el calesín. Por un instante, Nash lo miró incrédulamente. Luego, sin más, disparó, agitando la mano como si estuviese utilizando un látigo en lugar de un revólver.

El jinete lanzó un chillido al mismo tiempo que saltaba de la silla, lanzando lejos el rifle, que relampagueó al sol, girando, antes de caer sobre el polvo.

Los otros dos jinetes aparecieron por la izquierda, disparando sus rifles. El caballo que tiraba del calesín lanzó un agudo relincho, hincó las patas delanteras en el camino y cayó arrastrando el calesín, lanzando a Rock Nash por el aire. Fue a caer varios metros más allá, en batacazo terrible; rebotó, giró, y fue a quedar entre unas pequeñas rocas.

A unos setenta metros, los dos jinetes habían detenido sus caballos. Se quedaron mirando hacia donde había caído Nash, al que no veían. Luego se miraron entre ellos, con gesto de desconfianza.

—¿Crees que le has dado? —preguntó uno.

—Me parece que sí... Pero no nos confiemos.

Le hizo una seña que el otro interpretó exactamente. Desmontaron ambos y comenzaron a acercarse al lugar donde había quedado Rock Nash, cada uno por un lado, describiendo un arco de modo que lo pillarían entre dos fuegos. Apercibidos los rifles, se fueron acercando, cautelosos. La distancia se fue reduciendo. Sesenta metros, cincuenta, cuarenta... Todavía era mucha distancia para un tirador corriente de revólver.

Pero Rock Nash no era un tirador corriente.

Apareció de pronto, poniéndose en pie de un salto, y su brazo derecho se extendió hacia el hombre que se acercaba por su derecha.

¡Bang!, crujió el disparo de revólver.

El hombre recibió el balazo en el centro del pecho y saltó hacia atrás abrazando el rifle... mientras el otro se apresuraba a apuntar a Nash y a disparar... Sólo que Nash ya había saltado hacia su izquierda, girando por el suelo, y, mientras las balas de rifle del tercer enemigo reventaban el suelo en surtidores de polvo, él se detuvo de pronto y disparó otra vez.

¡Bang!

El hombre del rifle se tambaleó hacia atrás, luego hacia delante. El rifle escapó de sus manos. Estuvo de pie unos segundos, de modo pasmoso. A poco más de treinta metros de él, Nash le contemplaba asombrado. El hombre tenía los ojos abiertos, parecía mirarlo. De pronto, cayó hacia delante, como un poste.

Eso fue todo.

Rock Nash se puso en pie y se acercó cojeando al hombre de su derecha. Le dio la vuelta con un pie pasado por el sobaco y se quedó mirándolo; todavía estaba vivo. Se acercó al otro, al que había permanecido en pie unos segundos; este estaba muerto.

Nash enfundó el revólver y miró alrededor. Vio a su caballo, a más de cien metros, como esperándole, y sonrió secamente. Emitió un silbidito y el animal acudió velozmente a su encuentro. No fue fácil para Rock Nash subir a la silla. Le dolía la espalda y la rodilla derecha. Y bajo la manga de la camisa sabía que tenía parte del antebrazo derecho en carne viva, desollado por la brutal caída.

En cuestión de segundos, Snake llevó a su amo al grupo de robles donde se había cobijado Mae Rushgald. Nash la vio allí, de espaldas a uno de los robles, como encogiéndose, mirándole con expresión desorbitada.

El pistolero sonrió fríamente.

Mae Rushgald estaba pálida como un cadáver. Nash desmontó frente a ella. El silencio era tal que se oyó nítidamente el tintineo de sus espuelas.

—Nunca dirías lo que ha ocurrido mientras tú orinabas —dijo el pistolero—. ¡Hemos sido asaltados por tres bandidos!

La barbilla de Mae comenzó a temblar. Sus manos se tendieron hacia Nash, implorantes, con la palma extendida, como queriendo impedir que el pistolero se acercase.

Y Nash se detuvo.

—Aunque si quieres que te diga la verdad, yo creo que no se ha tratado de un asalto —prosiguió imperturbable Rock—. Más bien creo que ha sido una trampa tuya, muy bien pensada. ¡Qué cosas más increíbles se me ocurren!, ¿verdad?

—No... —jadeó Mae, por fin—. Yo no... no sabía...

—¿No preparaste tú esto?

—No... ¡No!

—Sí, mujer. Anoche, cuando tu vaquero llamado Mulligan y alguno más, azuzaron a la gente para que me linchasen, te las prometías muy felices. Me veías ya colgando de una soga, lo que liquidaría el asunto. Pero, cuando esto salió mal, cambiaste de táctica. Enviaste a Mulligan y los otros vaqueros a casa, le dijeron a tu padre lo ocurrido y que tú te quedabas en el hotel..., y tu padre comprendió. Así que envió a vuestros tres empleados de... seguridad a esperarnos. Y como tú lo sabías, me dejaste solo en el camino... no fuese a perderse alguna bala y agujerease tu linda cabecita. Pero en fin, todo esto nos lleva a una sola conclusión: tú y tu padre queréis que muera. ¿Por qué?

—No... No es así... ¡No es cierto!

Rock Nash ladeó, la cabeza y se quedó mirando a Mae con los ojos entornados, apenas un destello gris entre los párpados.

—¿No es cierto?

—¡No! ¡Te lo juro!

—De modo que ese asalto es auténtico, ¿eh?

—Sí... ¡Sí!

—Bueno, ¿qué te parece? —movió la cabeza el pistolero, con gesto de perplejidad—. ¡Y yo pensando mal de ti! Me alegro de no tener que pensar eso de ti, porque me gustas mucho... ¡Mucho! Para ser sincero y claro, te haría el amor aquí y ahora... Pero eso no estaría nada bien, supongo. Tu padre se enfadaría y a lo peor enviaba un montón de hombres a matarme. ¡Ya sé! ¡Te habrán violado ellos!

—¿Qué... qué dices...?

—Sí, mujer. Escucha la explicación que yo daré a todos: salí tan tranquilo a dar un paseo para que mi caballo se desfogase un poco, cuando, de pronto, oigo unos gritos. ¡Por el cielo, ¿qué es lo que ocurre?! Me acerco a este grupo de árboles y veo a tres tipos que te están violando... Cuando yo aparezco, las cosas se complican, nos liamos a tiros, ellos te matan, quieren escalar y yo los cazo a balazos. Total, que me convierto en un héroe... cuando en realidad me he cargado a tres desgraciados, te he violado a ti y luego te he matado yo mismo. ¿Comprendes?

Mae Rushgald comprendía perfectamente. Pero no podía creerlo. Su mente se negaba a creerlo. Y sus ojos, desorbitados, estaban fijos en Rock Nash, qué la contemplaba con gesto harto expresivo mientras se desabrochaba el pantalón.

—No... —tartamudeó—. No lo hagas... Por favor, no lo hagas!

—Que sí, mujer... —dijo Nash—. Eres una pieza preciosa y no voy a ser tan tonto de dejarla escapar. Pero sobre todo, voy a hacer esto porque me cabrea mucho que me mientan. ¿Comprendes?

—No te... te miento... Te diré la verdad! Tienes... tienes razón, queríamos matarte...

—¿Porqué?

—Hace... hace años mi padre hizo... algo malo en otro sitio, lejos de aquí... Gracias a eso pudimos establecernos en Nueces, y ahora somos ricos... Mi padre comprendió que sus víctimas lo habían localizado y que... que te enviaban para matarlo, así que... quiso... adelantarse...

—¿Ves? —sonrió Nash—. Esto sí que tiene sentido, así que me lo creo. ¿Y qué hizo tu padre hace años?

—Ya... ya debieron decírtelo los que... los que te contrataron...

—No... —negó Nash—. De veras, no.

—Bueno, yo... no sé exactamente...

Nash encogió los hombros.

—Espera, no me lo digas. ¿Qué más da lo que hiciera? Puedo imaginarme algo que seguramente será muy parecido a lo que tu padre hizo. ¿Qué importa lo que fuese? Una canallada, cualquier crimen... Mató a alguien, robó, estafó, violó, saqueó... ¿Qué más da una cosa que otra? Hizo algo malo. Y tú no eres mejor que él. Eres una víbora asesina, pequeña Mae. Llevas la sangre de tu padre: no importa quién muera para que tú estés... feliz. ¿No es eso?

—Nash... No me hagas daño... ¡No me hagas daño! Somos muy ricos, te pagaremos bien... ¡Te daremos diez veces más de lo que te han pagado por matar a mi padre!

—¡Diez veces más! ¿De veras?

—Sí... ¡Sí, sí, te lo juro!

—Vaya... —movió la cabeza el pistolero—, ¿Ves qué buena idea? Nunca se me habría ocurrido a mí solo: me contrato para matar a alguien, luego voy a verlo, a ese alguien, y se lo digo. Señor mío, me han dado mil dólares por matarle, pero si usted me da diez mil le dejo vivito y coleando... y hasta voy a liquidar a quien me contrató para que lo liquidase a usted... Caray, es el gran negocio!

—Entonces... ¿aceptas? ¿Aceptas no matar a mi padre?

—¿Y matar a quien me contrató para que lo hiciera?

—¡Oh, sí! ¡Sí!

Nash volvió a mover la cabeza.

—Qué cosas le pasan a un vulgar pistolero como yo... Ahora va a resultar que me haré rico. Pero te diré algo, hermosa Mae, me gusta mucho el dinero, pero por una vez, y teniendo en cuenta que con la buena idea que hemos puesto en marcha los dos, voy a ganar mucho en el futuro..., ¿no podrías ofrecerme algo diferente a dinero?

—¿Diferente...?

—¿Sólo tienes dinero? ¿No tienes nada más? Vaya, no sé cómo decírtelo... Vamos, que me gustas mucho, ¿comprendes?

—Te daré... todo lo que quieras... de mí. Y ahora mismo. ¡Puedes hacer conmigo lo que desees! Mira, voy... voy a desnudarme, voy a ofrecerte... toda mi belleza...

—Caray... Veamos eso!

Mae Rushgald comenzó a desnudarse con manos temblorosas. La ropa era complicada, pero se dio tal prisa que pronto, estuvo completamente desnuda delante de Rock Nash, cuyos ojos mostraban una gran fascinación.

—Espero... gustarte ahora todavía más... —susurró Mae.

—Sí, me gustas... Eres realmente muy hermosa... ¿Estás virgen?

—Sí... Sí, todavía... todavía yo... ¡Claro que sí!

—Ya. Eres demasiado para un vaquero, ¿verdad? Y todo lo que hay por aquí son vaqueros, así que te has estado reservando... para el hombre maravilloso que te mereciese, vamos, para el gran príncipe azul de los sueños femeninos... En fin, que has estado esperando alguien digno de ti, lo mejor... Sí, alguien digno de ti, ¿verdad?

—Yo... Bueno, sí... Claro...

—Pues ya ha llegado el hombre, cariño —sonrió pérfidamente el pistolero.

—Sí, tú eres... digno de mí... ¡Tómame! Luego iremos, a casa y verás cómo no te arrepientes... Pero ahora... ¡ven a tomarme!

Mae se tendió sobre sus vestidos y alzó los brazos hacia Rock Nash. Este todavía permaneció inmóvil unos segundos, contemplando el bellísimo cuerpo; salvo el rostro y parte de los brazos era de una blancura nívea. Los muslos parecían de seda, igual que los delicados senos...

—Si —murmuró Nash—, desde luego vas a tener al hombre que te mereces, cariño... Y se inclinó sobre ella.

* * *

Todo había terminado y Nash se dijo que debía ya separarse de la muchacha cuando, justo entonces, oyó un ruido, un sonido que jamás podría confundir con ningún otro: el ludir del acero contra cuero, el sonido tan familiar que produce el revólver al ser sacado rápidamente de la funda...

Su reacción fue tan veloz que Mae no tuvo tiempo de nada. Había desenfundado el revólver de él, consiguiendo así el objetivo que se había propuesto desde el primer momento, es decir, quitarle el revólver mientras se suponía que él, inmenso en el gran placer conseguido, quedaba anulado... Pero los cálculos de Mae fallaron. O su habilidad. No sólo no había podido hacerlo antes de que el pistolero consumase su conversión a mujer, sino que cuando finalmente encontró la ocasión y le arrebató el revólver, fue demasiado de prisa, y el revólver hizo aquel sonido que tan bien conocía el pistolero...

Cuando quiso apuntar a Rock Nash, éste se había colocado ya rápidamente de rodillas, y su mano asió con veloz gesto la de ella, alzándola, de modo que el revólver quedó apuntando hacia el cielo.

—¡Zorra! Ya sabía yo que no podía esperar nada bueno de ti! Salvo lo que me has dado, que eso sí me ha gustado mucho...

Le arrebató el revólver y se puso en pie. Mae, loca de dolor y de odio por lo sucedido, lanzó un feroz grito, vio junto a ella una piedra, la asió y se dispuso a lanzarla contra Nash. Este dio un paso hacia ella y aplastó con el pie contra el suelo el brazo de la muchacha, con tan mala suerte que la bota resbaló y la espuela se hundió profundamente en el antebrazo de Mae, que lanzó un alarido espantoso, puso los ojos en blanco y se desmayó.

Nash le dirigió una mirada implacable.

—Digna hija de tu padre... —murmuró—. Apuesto a que lo que él hizo fue mucho peor que lo que yo te he hecho a ti.

Montó en el fiel Snake y emprendió el regreso a Nueces Valley.

CAPÍTULO VII

—...Y esto para ti.

Drusilla se quedó mirando, atónita, el ramito de madreselvas que le ofrecía Rock Nash, que acababa de regresar de dar un tranquilo y alegre paseo, según las palabras del propio pistolero.

—¿Para mí? —enrojeció Drusilla—. Pero... ¡son flores!

—¿Qué pasa? —gruñó Nash—. Maldita sea mi estampa..., ¡no me digas que no te gustan las flores!

La muchacha estaba verdaderamente alelada. Parecía fascinada mirando las madreselvas. Miró de pronto a Nash.

—Bueno... No sé... ¡Nunca nadie me había regalado flores!

—Pues ya no podrás volver a decirlo. Bien ¿alguna novedad en el pueblo durante mi ausencia?

—No —movió la cabeza Drusilla, contemplando aturdida las madreselvas—. No, ninguna... Bueno, ha regresado el señor Shepard.

—Ah, nuestro amigo el propietario del almacén. ¿Ha venido solo o le acompaña algún representante de la ley?

—No, ha venido solo... Luego llegaran dos hombres, que han dejado aquí sus caballos, pero no eran de la ley.

Nash se quedó mirando con suma atención las flores que todavía contemplaba también Drusilla. Luego, asintió con la cabeza.

—Cuida bien de Snake, Dru. Luego nos veremos...

—Oh, quizá... quizá no... volvamos a vernos...

—¿Por qué? —se sorprendió Nash.

—He... he vendido por fin la cuadra... A un precio justo. ¡Y nunca dirías quién ha venido a comprármela!

—Pues no... ¿Quién?

—¡Moira! Ya sabes, la del saloon.

—Caramba, qué sorpresas tiene la vida... ¿Va a dedicarse a cuidar caballos en lugar de enseñar sus encantos en el saloon?

Drusilla emitió una risita.

—No creo... Me ha pedido que siga cuidándome de la cuadra hasta que alguien venga a hacerse cargo de ella. Pero no ella misma, claro que no.

—Claro. Moira es demasiado fina para estas cosas.

Drusilla se sonrojó, al tiempo que una chispa de furia pasaba por sus ojos. De pronto, tiró el ramito de flores a la cara de Nash, gritando:

—¡Pues si tan fina es, ve a regalarle las flores a ella!

Nash quedó un instante pasmado: Luego recogió las flores y colocó el ramito en el escote de la blusa de Drusilla, con veloz gesto, y acto seguido la amenazó con un dedo.

—Ah... ah... ¡Quietecita! Y si yo fuera tú, pequeña Drusilla, no esperaría que nadie viniese a hacerse cargo de la cuadra. ¡Qué demonios, terminaría con esto de una puerca vez! ¿Y sabes a qué me dedicaría?

—¿A qué? —temblaron los labios de Drusilla.

—Pues a utilizar el regalo que te hice ayer. Hasta luego.

Salió de la cuadra y se dirigió calle abajo, caminando por la acera de tablas. Cuando llegó a la casa del doctor Mitchell todo el pueblo sabía que el pistolero se dirigía hacia allí. Siempre indiferente a todo, Nash llamó a la puerta. Le abrió la señora Mitchell, que respingó al verlo.

—Me imagino que el sheriff McMinn continúa aquí, señora... —se quitó Nash el sombrero—. ¿Podría verlo?

—Yo... yo no sé...

—Estoy seguro de que el doctor Mitchell no tendrá inconveniente. Soy su ayudante, ¿sabe?

—¿Su... su...?

—Pase, Nash... —sonó la voz del médico, que apareció junto a su mujer—. ¿Para qué quiere ver a McMinn?

—Sólo quería saber cómo está.

—Mejorando. Creo que saldrá del apuro.

—Me alegro. Sobre todo porque anoche querían lincharme por su muerte... cuando aún estaba vivo. Gracioso, ¿verdad?

—A mí no me lo parece —sonrió Mitchell—. Pero si a usted le divierte, todos contentos. Bueno, venga. McMinn está despierto, y ya le he dicho que usted me ayudó a curarlo, así que querrá darle las gracias.

Fueron al dormitorio donde finalmente había sido instalado McMinn, ya que esto fue lo máximo que consideró prudente Mitchell, en lugar de llevarlo a la propia casa del sheriff. Este vio entrar a Rock Nash y su ceño se frunció. Estaba demacrado, lívido, y parecía que no tenía fuerzas para nada, pero los tres oyeron perfectamente sus palabras:

—¿Todavía... está aquí, Nash?

—Aún no se ha cumplido el plazo... —sonrió Rock, acercando una silla y sentándose junto a la cama—. ¿Cómo va eso?

—Si cuando se cumpla...: el plazo no se... se ha marchado, se lo... demostraré...

—De acuerdo. ¿Cree que fui yo quien le disparó?

—Claro que no —se sorprendió McMinn.

—¿Pudo ver quién lo hizo?

—No. Pero quienquiera que haya sido...! Maldita sea su alma, yo lo sabré y le... le...

—No se excite. Quiero que siga vivo, porque antes de marcharme de Nueces Valley vendré a decirle algo.

—¿De qué se trata?

—Luego... —sonrió Nash—. Bueno, me alegro mucho de que conserve el pellejo, de veras. Y ahora escuche esto: no se descuide, ni se quede solo, porque me parece que volverán a intentar matarle. Insistirán en ello. ¿Y sabe por qué?

—¿Por qué? —abrió mucho los ojos McMinn.

—Porque temen que cuando usted me visitó ayer en el hotel yo le dije a quién venía buscando y por qué. Quien le disparó es una... honorable persona de Nueces Valley que tiene un sucio pasado, y, naturalmente, no puede permitir que usted lo divulgué. Por eso quisieron matarlo.

—Usted... usted está loco, Nash...

—No. Y esa misma persona, como falló, se asustó mucho y fue en busca de ayuda para que me liquidasen a mí. Estaba demasiado nervioso para intentarlo él después de su fallo. Ahora cuenta con ayuda y querrá que nos maten a los dos.

—¿Está hablando en serio?

—Completamente.

—¿Quién..., quién es esa persona, Nash?

El pistolero volvió a sonreír, palmeó amablemente una mano del sheriff y se puso en pie. Se despidió con m gesto de cabeza de los Mitchell, salió del cuarto, segundos después de la casa, y, ya en el porche, se puso el sombrero.

El silencio era total en Nueces Valley; era como si todo sonido quedase aplastado bajo el ardiente sol, que alentaba el polvo de la calzada..., en el centro de la cual había dos hombres, mirando al pistolero de alquiler.

—¿Nash? —preguntó uno de los hombres.

Rock se acercó al borde del porche.

—Si —contestó.

—Por fin le encontramos. Hace mucho que cabalgamos detrás de usted.

Una prieta sonrisa movió apenas los labios de Snake Nash.

—Bueno —dijo sosegadamente—, pues ya me han encontrado.

Adelantó el pie derecho, para bajar el par de peldaños del porche...

Los dos hombres movieron sus manos a la vez.

Veloces, expertos, decididos.

Pura basura, comparados con Rock Nash.

La diestra del rubio pistolero se movió infinitamente más veloz. El revólver apareció en ella como nacido de pronto allí, el percutor fue echado hacia atrás mientras el arma tomaba la posición horizontal. El pie derecho de Nash cayó sobre el primer escalón, de modo que el gesto ayudó a Nash a inclinarse hacia delante.

Su figura se empequeñeció en el porche al queda acuclillado. La mano izquierda fue hacia la cabeza de percutor mientras el dedo índice apretaba el gatillo por primera vez. En seguida la palma de la mano izquierda volvió a echar hacia atrás el percutor, mientras el índice volvía a apretar el gatillo, y así por cuatro veces.

Mientras, las balas zarandeaban a los dos hombres sólo uno de los cuales consiguió tan sólo tocar la culata de su revólver. La andanada de plomo los sacudió los hizo girar lanzando alaridos de dolor y salpicando sangre a su alrededor...

Todo esto, un instante antes de que ambos cayesen fulminados sobre el polvo, uno hundiendo la cara en éste, el otro quedando de espaldas, con los ojos casi fuera de las órbitas, mirando el refulgente cielo tejano hacia el que ascendían, deshilachándose rápidamente la volutas de humo de los disparos de Rock Snake Nash que parecía ahora de piedra.

—¡Aaaaa...! —se oyó el gemido del hombre que miraba al cielo.

De pronto un torrente de sangre brotó de su boca hacia arriba, reluciendo al sol. La cabeza cayó con fuerza en seguida hacia un lado.

Y eso fue todo.

Lentamente, Rock Nash se irguió. Bajó a la calzada y se acercó primero a un hombre y luego al otro. Junto al segundo, procedió a recargar su revólver, parsimoniosamente. Se oía el vuelo de algún que otro tábano sobre las sucias aguas de un cercano abrevadero.

El revólver giró sobre el índice de Nash y fue a caer en la funda, con precisión absoluta.

Sólo entonces comenzaron a aparecer algunos hornees, acercándose no muy tranquilos al centro de la calzada. Y como esto no pareció molestar a Rock Nash, el resto de los impresionados pobladores de Nueces Valley aparecieron rápidamente, todos corriendo hacia los cadáveres, cambiando comentarios...

—¿Lo has visto? —exclamó, alguien—. ¿Has visto cómo ha disparado Nash?

—¡Ya lo creo! ¡Y nunca vi nada igual...!

—¡Los ha matado a los dos... en un parpadeo!

Nash no les hacía caso. Su mirada estaba fija más allá de la plaza, hacia el General Store. Era lo único que le interesaba, lo único que miraba. Parecía realmente una serpiente inmóvil, esperando el momento de atacar. Tan fríos eran sus ojos en aquel momento que parecían de vidrio...

—Por éstos no podré hacer nada, desde luego —oyó junto a él.

Tardó un par de segundos en identificar conscientemente la voz. Entonces miró vivamente al doctor Mitchell, que estaba junto a él, mirándole. Del médico, la fría mirada de Nash saltó hacia la casa de aquél, en cuyo porche vio a la señora Mitchell, con dos mujeres más.

—¿Por qué lo han dejado solo? —gritó.

Para sorpresa de todos, Nash, echó a correr hacia la casa del médico, subió al porche de una zancada, y casi derribó a dos de las mujeres que había allí cuando lo cruzó para entrar como una tromba en la casa, sacando ya su revólver.

Cuando apareció en el cuarto donde había sido instalado el sheriff McMinn, éste contemplaba con expresión desorbitada a Michael Shepard, el propietario de General Store, que un instante antes de oír las pisada: y las espuelas de Nash, le había apuntado con un re volver. Pero al oír a Nash se volvió hacia la puerta, demudado el rostro, y apuntó hacia allí.

En el momento en que Nash aparecía, Shepard apretaba el gatillo de su revólver... mientras Nash se dejaba caer hacia delante y disparaba a su vez.

La bala acertó a Shepard en el centro de la frente y lo derribó espectacularmente hacia atrás, sobre la silla que poco antes había ocupado el pistolero, y que crujió y se hundió bajo el peso del cadáver, que rodó por el suelo y quedó de bruces, todavía con el revólver en la mano.

Desde el suelo, Nash miró a McMinn.

—¿Está bien, McMinn? —preguntó, con voz tensa.

—Dios... —jadeó el sheriff de Nueces Valley— Dios, es... es Michael... ¡Y venía a matarme!

—¡Callaos todos! —gritó McMinn.

Nash se puso en pie y se acercó a Shepard. Estaba muerto, sin apelación. Los Mitchell y varias persona más aparecieron corriendo en el dormitorio, y al ver el cadáver comenzaron a gritar y lanzar exclamaciones.

Y comenzó a toser. Todos le miraron, y Mitchell si precipitó hacia él, farfullando algo. Nash enfundó el revólver y salió del dormitorio.

Cuando apareció en el porche, hubo un retroceso general. Nash se dirigió directamente hacia el General Store, sin mirar a nadie..., pero tuvo que mirar a la persona que lo agarró de un brazo.

—Rock... Rock, ¿qué está pasando? —tembló la voz de Moira Foster.

—Ve a ver a McMinn y explícale lo que sucedió ayer con McConcklin —replicó secamente Nash.

—¡No! ¡Dijiste que me ayudarías a...!

—Eso es lo que estoy haciendo: te estoy ayudando. Ve a decirle a McMinn lo que pasó, deja de ocultar tu garganta con blusas de cuello alto y enséñale las marcas que te dejaron los dedos del muy honorable alcalde de Nueces Valley. Dile la verdad y verás cómo nada te ocurrirá por haber defendido tu vida. Y dile también a McMinn todo lo que McConcklin te contó de su vida pasada. ¿Lo entiendes?

—Pero, Rock...

—Haz lo que te digo. Eso es lo mejor, Moira.

Se desprendió suavemente de la mano de ella y continuó hacia delante.

Esta vez, cuando entró en él almacén general de Nueces, no alzó la mirada hacia la campanilla. No había nadie en la tienda esta vez. Nash pasó detrás del mostrador y entró en la zona destinada a vivienda.

En cuanto apareció en la sala-comedor vio a Lucy Shepard. Estaba más blanca que nunca. Su rostro parecía de leche. Apretaba su espalda contra la pared del fondo y en sus manos sostenía una carabina, que apuntaba al pistolero, al que miraba con desorbitados ojos.

—Bueno —dijo Nash, deteniéndose—, quizá usted tenga más puntería que su marido, señora Shepard. ¿Es ésa el arma que utilizó para disparar ayer contra el sheriff cuando temió que yo le había dicho algo sobre ustedes?

La barbilla de Lucy Shepard comenzó a temblar.

Nash comenzó a caminar despacio hacia ella.

—Acabo de matar a su marido. Entró por la puerta de atrás de la casa del doctor Mitchell cuando todos estaban en la calle... Sólo que, contra lo que él creía, no contemplaban mi cadáver, sino los de los dos pistoleros baratos que fue a buscar a Tilden para que me eliminasen mientras él insistía en hacerlo con McMinn. ¿Estoy diciendo algo que no sea exacto, señora Shepard?

—No se... acerque... más o le... dispa... dispararé...

—¿De verdad lo haría, señora Shepard? ¡Y yo que pensé ayer que era usted una persona tan amable!

—Maldito... ¡Maldito, maldito, maldito...!

El tono de voz de Lucy Shepard se iba convirtiendo en un chillido agudo, tremolante de odio. Y a medida que gritaba, iba alzando más la carabina Remington... Rock Nash sabía ya para entonces que la mujer iba a disparar. Lo sabía con toda certeza. Y en sus ojos desorbitados vio la señal en el momento exacto en que iba a hacerlo...

Un instante antes de que sonase el disparo, Nash se dejó caer de rodillas al suelo. La bala crujió por encima de su cabeza y él salió fuertemente impulsado hacia la señora Shepard. Su cabeza entró en brusco y fortísimo contacto con el vientre de ella, que lanzó un berrido de dolor... Y eso fue todo lo que pudo hacer, pues Nash le arrebató él arma, la tiró a un lado y asió por las ropas del pecho a la mujer.

—¡Va a venir conmigo! —le gritó—. ¿Lo entiende? ¡Va a venir conmigo, y le va a explicar a McMinn qué es lo que su marido hizo hace tiempo, qué canallada cometió! ¿Me entiende?

Lucy Shepard lanzó un rugido y se abalanzó uñas en ristre contra el rostro de Nash, que la derribó de un tremendo bofetón. Luego, cuando ella quiso incorporarse, le puso un pie sobre los senos, apretando implacable, sin hacer caso a sus gritos de dolor.

—Ya le he dicho lo que tiene que hacer... —jadeó—. Vaya a contarle a McMinn qué canallada cometió su marido, o ustedes dos, hace tiempo, y por la que temían que yo fuese el vengador a sueldo de las personas a las que engañaron. ¿Lo ha entendido?

Quitó el pie de sobre los senos de Lucy Shepard, se inclinó para volver a asirla por las ropas del pecho y tiró hacia arriba. La puso en pie, pero se quedó con la ropa en la mano. Los voluminosos senos de la mujer quedaron bailoteando ante los fríos ojos del pistolero.

—Salga —dijo éste.

—¡No puedo salir así a la calle...!

La mano derecha de Nash la agarró por los cabellos y tiró de ella. Cuando salieron al porche todo Nueces Valley estaba delante del General Store, y un murmullo de sorpresa flotó sobre la muchedumbre. De alguna parte llegó una voz de hombre:

—¡Atiza, qué tetas más gordas tiene Lucy...!

—Pero... ¿qué pasa? ¿Qué hace ahora Nash?

—¡La va a matar...!

Pero Nash no iba a matar a Lucy Shepard. La empujó, de modo que la mujer cayó de rodillas sobre el polvo de la calzada, brincando sus grandes senos blanquísimos, que en seguida intentó ocultar.

—Acompáñenla —dijo Nash—: ella tiene algo que decirle al sheriff. ¡He dicho que la acompañen!

Un grupo de hombres se acercó rápidamente a Lucy Shepard y la tomaron de los brazos, ayudándola a caminar hacia la casa del doctor Mitchell. Y una fría mirada de Nash a su alrededor convenció a los demás vecinos que su presencia ante él no les hacia gracia, así que partieron rápidamente en pos de la señora Shepard, haciendo comentarios cada vez más excitados.

Nash se volvió, dispuesto a dirigirse hacia el establo público... y se detuvo en seco al ver entonces frente a él, en el porche, a Drusilla.

—¿Qué haces tú aquí? —gruñó.

—Me... me voy... Quiero decir... que ya he dejado la cuadra, como tú me aconsejaste.

Nash se quedó mirando a la muchacha. Parecía un mozalbete sucio y desarrapado, recogidos los sucios cabellos, el viejo sombrero grande en su cabeza, las destrozadas botas... En un hombro, Drusilla llevaba una maloliente manta que envolvía sus cosas. Olía que apestaba a estiércol.

—De acuerdo —se calmó de pronto el pistolero—. Pero antes ven conmigo. Tienes que decirme cuáles son las sillas de montar de los dos hombres que llegaron después que Shepard.

—Sí... Está bien.

Un minuto más tarde, Nash estaba ante las dos sillas de montar, colocadas en las estacas clavadas en la pared. Las registró, pero no encontró nada interesante.

—¿Qué buscas?.—murmuró Drusilla.

—Ya no te necesito. ¡Maldita sea...! ¿Quién va a cuidar ahora de Snake?

Dio media vuelta y salió de la cuadra. Se fue directo a la funeraria, donde ya habían sido llevados los dos hombres que habían pretendido matarle. Muchos le vieron entrar, pero nadie se acercó al ver su expresión. Ni siquiera el propietario de la funeraria. Rock Nash localizó los dos cadáveres, los registró rápidamente, y se embolsó su dinero. Asunto terminado...:, sobre todo cuando se convenció de que, por supuesto, ninguno de los dos llevaba placa alguna que representase a la ley. ¡Habría estado bueno...!

CAPÍTULO VIII

Parecía, simplemente, el amo del pueblo.

Se había hecho traer varias jarras de cerveza del Crow Saloon, que habían sido colocadas sobre una mesita del hotel, junto a él, en el porche. Y, sentado en una mecedora, con un cigarro entre los dientes, los pies en la barandilla del porche, se dedicaba a beber y a fumar apaciblemente.

Parecía como si no hubiese ocurrido nada. Todo estaba tranquilo, el sol de la tarde era apacible... Como si nada hubiese ocurrido.

Y como si nada fuese a ocurrir.

Pero algo había ocurrido... y algo más iba a ocurrir.

De pronto comenzó a oírse el galope de un caballo, en la punta norte del pueblo. Las personas que, a prudente distancia, se dedicaban a observar a Rock Nash miraron hacia allí. A los pocos segundos, una voz llegó a oídos del pistolero:

—Es el señor Rushgald...

Nash miró hacia el jinete. Luego tomó una de las jarras de cerveza y bebió un trago, haciendo en seguida un gesto de asco. Ya se había calentado. Dejó la jarra y siguió chupando de su aromático cigarro de Virginia..., fija su mirada clara y fría en el jinete que, ahora, cabalgaba al paso por el centro de la calle.

Y a medida que se, iba acercando todos pudieron percatarse de la intensa palidez en las facciones de Lloyd Rushgald; facciones que parecían talladas en piedra. Era una expresión que nadie había visto jamás en el rostro de Rushgald, el acaudalado y amable vecino de Nueces Valley. Una expresión fría, dura, terrible. ¿Realmente era aquel el amable y bonachón señor Rushgald?

Lloyd Rushgald detuvo su caballo frente al edificio del Ayuntamiento, se apeó y subió al porche. Arrancó el papel que el día anterior había clavado Nash en la tablilla de anuncios, y, sosteniéndolo en la mano izquierda, bajó a la calzada y comenzó a caminar despaciosamente hacia el hotel.

Nadie entendía nada..., pero sabían ya perfectamente que algo tenía que resolverse entre Rushgald y Nash. Y algo serio, porque, ¡sorpresa de sorpresas!, el señor Rushgald llevaba revólver. Pero no como en ocasiones, todos habían visto que lo llevaba, como por pura rutina...

No.

Esta vez Lloyd Rushgald llevaba el revólver muy bajo, tanto como el propio Nash, y, también como éste, una tira de piel de vaca, pasada por el extremo inferior de la funda, sujetada ésta con firmeza al muslo de Rushgald, anudada sobre la rodilla.

El pasmo fue general, porque solamente los pistoleros profesionales llevaban el revólver así. ¿Era un pistolero profesional, el señor Rushgald? ¡Imposible...!

Siempre sin prisas, siempre sosteniendo en la mano izquierda el aviso de Nash, Rushgald llegó por fin ante el porche del hotel. Se detuvo en el centro de la calzada, frente a Nash, que le miraba con gesto que no podía ser más inexpresivo y carente de interés, fumando como si tal cosa, los pies sobre la barandilla del porche.

—Nash —llamó Rushgald.

—Diga, señor Rushgald —contestó amablemente el pistolero.

—Venga aquí.

—No, gracias. Estoy muy cómodo en esta mecedora.

Con un gesto también sorprendentemente hábil, Lloyd Rushgald echó hacia atrás el lado derecho de su chaqueta y dejó la mano cerca del revólver.

Con la izquierda, mostró el papel.

—Se lo va a comer... —dijo—. Y no sólo eso: lo voy a hacer pedazos. No tema que lo mate, Nash... Solamente voy a herirle, y me lo voy a llevar adonde está mi hija, para que ella vea lo que queda de usted... si es que llega a quedar algo.

—¿Su hija no quedó satisfecha de mis servicios? —preguntó sonriente Rock Nash.

Lo que parecía imposible, sucedió: Rushgald quedó aún más pálido. La mano que sostenía el papel tembló visiblemente.

—Le voy a decir algo más, Nash: Las personas que le han enviado para que vengue lo que hace tiempo hice con ellas, le han engañado. Es cierto que ahora soy un pacífico ranchero, pero hace tiempo no era así... Puedo matarlo seis veces antes de que usted toque siquiera su revólver.

—Eso es rapidez, si, señor —elogió Nash.

—Le engañaron, Nash. Le dijeron que venía a cazar a un cordero, y ha tropezado usted con un lobo. ¿Oyó alguna vez hablar de Bill Gilcombe?

—¿El pistolero asesino que se dio por muerto? Sí, he oído hablar de él. ¿Es usted?

—Sí. Baje a la calle.

Nash dio otra chupada a su cigarro, mientras alrededor se oían las exclamaciones de asombro. El pasmo era general: si habían oído bien, el señor Rushgald acababa de admitir ser Bill Gilcombe, el pistolero asesino que hacía años había muerto... Es decir, no había muerto, puesto que...

—Nash, voy a contar hasta tres —advirtió Rushgald, viendo que el pistolero no se movía—. Si no viene aquí, dispararé contra usted.

Rock Snake Nash dio otra apacible chupada a su cigarro. Sus ojos parecieron de nuevo de serpiente, claros, inmóviles, helados.

—Uno.

Rock Nash sacudió la ceniza de su cigarro, se lo puso en la boca y dio otra chupada.

—Dos.

Rock Nash retiró el cigarro de entre los dientes con la mano izquierda y expelió el humo.

—¡Tres...!

¡Bang!, restalló el solitario disparo.

Lloyd Rushgald, o Bill Gilcombe, había puesto la mano derecha sobre la culata de su revólver. Se quedó así, mirando a Nash, mientras la mancha de sangre comenzaba a aparecer en su blanca camisa.

También Nash, con el revólver en la mano, miraba a Rushgald, impávido. Visto y no visto. Un relámpago debía haber llevado el revólver a su mano derecha. De la punta del cañón brotaba un delgado hilo de humo que se desvanecía rápidamente... Rock Nash sopló en el cañón, guardó el revólver y dio otra chupada al cigarro. Sus pies continuaban sobre la barandilla del porche.

¿Había ocurrido algo?

Rushgald se movió hacia delante, bajó la cabeza y pareció que el peso de ésta le venciese. Cayó hacia delante, hundiendo el rostro en un montón de boñigas llenas de moscas que había sobre la espesa capa de polvo.

Rock Nash miró el cigarro, chascó la lengua como lamentando que se hubiese terminado y lo metió dentro de una jarra de cerveza. Luego se puso en pie y miró al encargado del hotel, que había aparecido en la puerta al sonar el disparo.

—¿Quiere prepararme la cuenta, por favor? —pidió Nash.

El hombre tragó saliva y no dijo nada.

Nash bajó a la calzada, se acercó a Rushgald, le dio la vuelta con un pie y se quedó mirándolo con gesto admirativo.

—¿Qué te parece?, —le oyeron todos—. ¡Nada menos que Bill Gilcombe esta vez!

Luego, cachazudamente, se dirigió hacia la casa del doctor Mitchell. Cuando llegó allí, el hombre salía ya apresuradamente, con su maletín. Nash le sujetó amablemente por un brazo.

—No se moleste, doctor —aconsejó—; a ése ni yo podría curarlo. ¿Cree que McMinn podrá atenderme un par de minutos?

—Sí... Sí... Supongo que sí. ¡Dios mío, usted... está matando a... a todo el mundo...!

—A eso le llamo yo una exageración, sí, señor —sonrió Nash.

Y todavía sonreía cuando apareció en el dormitorio donde el sheriff McMinn estaba maldiciendo todo lo enérgicamente que su salud le permitía.

—¡Nash! —aulló—. ¿Qué ha pasado?

Rock miró alrededor, no vio silla alguna y fue a sentarse en el borde de la cama.

—Acabo de cargarme a Bill Gilcombe —dijo.

—¿A quién? —quedó estupefacto McMinn.

—A Lloyd Rushgald. Eran la misma persona. No le gustó que su hija y yo tuviéramos unas... diferencias, y ha venido a pedirme cuentas. Se las he dado, claro está.

—Pero... ¿de qué está usted hablando?

—Vamos, McMinn, usted debería haber entendido ya todo esto, hombre.

—Pues ¡no lo entiendo!

—¿De verdad que no? Vaya, pues tendré que explicárselo... ¿Le explicó Moira lo sucedido con McConcklin?

—Sí... ¡Pero es tan increíble...!

—Parece increíble, pero es verdad. McConcklin fue en otros tiempos un mal bicho, aunque ahora fuese nada menos que alcalde... Es el primer alcalde que me cargo, eso es cierto. ¿Qué le parece? —movió la cabeza, como maravillado—. ¡Un alcalde!

—No entiendo nada... ¡No entiendo nada!

—Tranquilícese, no sea que tenga una hemorragia. No quisiera que por mi culpa muriese un sheriff. ¿Sabe, McMinn?: yo también he sido sheriff.

—¿Qué dice? —aulló McMinn.

—Sí, hombre: sheriff. Como usted. Y no lo hacía mal, se lo aseguro. Pero un día, en Amarillo, descubrí una cochinada que estaban preparando algunos honorables caballeros de allá y les dije que eso estaba muy mal... Bueno, cuando vine a darme cuenta me encontré con que no era sheriff, que unos cuantos tipos que en mi vida había visto querían matarme, y que me acusaban de yo qué sé cuántas cosas... Así que después de cargarme a unos cuantos de aquellos desgraciados, monté en mi caballo y me largué. Pero... ¿adonde ir? Todo lo que yo sabía hacer bien era tirar de revólver. Pero ¿quién habría de aceptarme como sheriff después del follón que organicé en Amarillo? Nadie. Así que de pronto me di cuenta de que les tenía un tremendo asco a la gente como aquella, que parecía honrada y que eran víboras. ¿Me comprende?

—¿Y se ha dedicado a buscar víboras? —musitó McMinn.

—¡Veo que me ha comprendido por fin! Sí, señor, eso es lo que hago... Llego a un pueblo, clavo mi cartelito y me dedico a esperar. Si en ese pueblo no hay nadie que tenga nada que ocultar, no pasa nada, y tres o cuatro días más tarde me voy. Así de fácil. Pero en casi todos los sitios que visito hay algún canalla camuflado.;, ¿Y qué hace entonces el cerdo o cerdos? Pues lo que han hecho en Nueces Valley: empiezan a remover la basura con el morro. Y resulta que vamos descubriendo porquerías entre las basuras. Tal ha sido el caso de Shepard, de McConcklin y de Rushgald. Los elimino y sigo mi camino.

—O sea... —casi tartamudeó McMinn— o sea que nadie le envió aquí en busca de alguien en concreto...

—Exacto. Nadie me envía. Llego, clavo mi cartelito, y los que tienen algo sucio en el vientre, lo vomitan. Ellos mismos se delatan. A veces me ofrecen dinero, otras veces, si son mujeres, me ofrecen su cuerpo, otros quieren matarme... Y así voy tirando. ¿No cree que de un modo u otro estoy al lado de la ley, McMinn?

—Por todos los infiernos... ¡Esto es increíble!

—¿Verdad que sí? —sonrío Nash—. Soy un tipo raro. Pero ¿qué quiere?: ¡me encanta fastidiar a la gente que ha cometido cualquier clase de delito!

—Pero... ¿de qué vive usted?

—Oh, siempre llevan algo de dinero en los bolsillos... En ocasiones hasta resulta que alguno de mis adversarios está reclamado en unos cientos de dólares... Me voy enriqueciendo con esto. Curioso, ¿no le parece? Pero la culpa no es mía. ¿Qué culpa tengo yo de que haya tanto cerdo asesino suelto por ahí?

—La madre que lo parió... —jadeó McMinn—. La madre que lo parió, usted está loco, muchacho!

—Sólo un poco. Bueno, se acerca la hora, está terminando el plazo que usted me dio, así que... me largo. No quiero líos con la ley, ¿comprende?

—¿Me está tomando el pelo?

—Claro que no. Espero que se reponga pronto. Adiós.

—Pero...

Nash se tocó el ala del sombrero con dos dedos, guiñó un ojo a McMinn y abandonó el dormitorio.

Cuando salió de la casa del doctor Mitchell le pareció que hacia una tarde espléndida. Sí, señor, una tarde espléndida... para seguir su camino. ¡Al demonio el hotel! Ya había dormido en cama una noche, ¿no?¡ Más que suficiente!.

—¡Hombre...! —exclamó cuando llegó al porche de hotel, mirando a Drusilla, que estaba allí con un paquete en las manos—. Me alegro de verte, Dru ¿Querrías ensillar a Snake? Es el último favor que te pido, ¿sabes?

—¿Es... es verdad que has pedido... la cuenta?

—Verdad deslumbrante. Me voy ahora mismo.

—Pe... pero yo... yo venía a... a...

—¡A despedirme! Muy amable, pequeña Dru. Bueno, pues ve a buscar mi caballo; y cuando me lo traigas nos despedimos... como buenos amigos. ¿De acuerdo?

Drusilla dio media vuelta y se alejó hacia la cuadra. Nash la estuvo mirando unos segundos, frunció el ceño, pareció que fuese a decir algo... No. Era mejor así.

Entró en el hotel, pagó la cuenta, subió a. Recoger sus cosas y bajó. Cuando salió de nuevo al porche, su caballo estaba allí, ensillado. Y junto a. Snake, otro caballo, montado por Drusilla, que le miraba fijamente. Rock Nash reparó en que el caballo de la muchacha también llevaba alforjas, vio el petate de ella... Sin hacer comentario alguno montó en Snake y tendió la mano a Drusilla.

—Adiós. Y báñate alguna vez.

Ella no le aceptó la mano. Nash se miró la suya con gesto cómico, movió los dedos como tocando el piano luego tomó las bridas. Bastó un chasquido de la lengua para que Snake comenzara a caminar...

Cuando estaba saliendo de Nueces Valley, Rock Nash se volvió en la silla y vio a Drusilla cabalgando tras él, a menos de cien metros. La saludó con la mano, pero ella no respondió.

—Demonios de chica... ¿Qué le pasa?

Rock Snake Nash se marchó de Nueces Valley. La serpiente había apretado tres cuellos. Ya nada le quedaba por hacer allí.

ESTE ES EL FINAL

Había acampado junto a un riachuelo y la cena es taba lista. Tampoco estaba tan mal la carne de cecina o el tocino, o las tortas de maíz. Olían bien, que demonios.

Se sentó junto a la fogata, bajo las estrellas, y comenzó a comer. Masticando, miró a Drusilla, que estaba todavía montada, inmóvil, mirándolo. Llevaba allá desde que él se había detenido y ella le había alcanzado.

—Está bien —farfulló Nash—: ven a comer algo.

Drusilla desmontó rápidamente, desensilló con veloz práctica su caballo, tiró la silla junto a la de Nash, y fue a sentarse junto a él, frente a la fogata. Nash le puso en las manos una torta de maíz y un trozo de tocino frito.

—No es tan malo, cuando uno se acostumbra. ¿Te gusta el café?

—Sí Nash.

—Bueno. Lo hago con un calcetín, pero a mí me gusta así.

—A mí también. Sí, con un calcetín. Me gusta así.

—De acuerdo. ¿Vas a alguna parte?

—Adónde tú vayas, Nash.

—Ah.

—Y si quieres, puedes... puedes violarme...

—Estás demasiado sucia, Dru.

—Yo iba al hotel a... a bañarme cuando... cuando me dijeron que te ibas. Quería bañarme y esperarte en tu habitación para pasar la noche contigo.

—¿De veras te ibas a bañar por mí?

—Sí, Nash.

Rock Nash movió la cabeza, con gesto maravillado. Su rostro seguía impenetrable, pero dentro de él sentía un extraño calor... Un calor dulce, extraordinario, que, por supuesto, no procedía de la fogata. Tomaron el café en silencio. Luego, Dru fue a fregar los utensilios al arroyo. Nash trabó los caballos después de llevarlos a beber. Cuando regresó junto a la fogata, Dru ya se había metido bajo las mantas de ambos y le miraba. Nash se acercó y vio sus cabellos, sueltos, dorados. No, parecían de cobre, a la luz de la fogata. Alzó las mantas y vio a Dru...

—Tendrás frío —murmuró.

—Tú me calentarás, Nash. ¿Cuándo vas a violarme?

—Enseguida.

Rock Nash se quitó la cazadora y las botas. Luego se metió bajo las mantas y abrazó el cuerpo de la muchacha, que se estremeció y murmuró:

—Siento estar sucia, Nash...

—Mañana te bañarás en el arroyo. Oye..., ¡no irás a morderme otra vez, supongo!

—No, Nash. Te besaré, no te morderé.

—Bien... Bien.

Rock Nash la besó en la boca y ella se abrazó fuertemente a él, devolviendo torpe pero apasionadamente el beso, hasta que quedó sin aliento y tuvo que apartar la boca. Cuando recuperó el aliento dijo:

—Me gustaste tanto en cuanto te vi... ¡Pero no quería decírtelo!

—Comprendo.

—¿Te gusto yo a ti?

—Mucho, Dru.

—¿Podré ir contigo... siempre? ¿Me llevarás siempre a tu lado, como tu compañera?

—Sí. Sobre todo en esta ocasión, en Nueces Valley he quedado harto de mentiras y... y porquerías. Lo único limpio que he encontrado has sido tú. Limpia por dentro... —rió quedamente—. Y mañana lo estarás también por fuera. Siempre te llevaré conmigo, Drusilla.

—Entonces... ¿qué estás esperando para violarme?

—Hay tiempo... —susurró el pistolero dulcemente, acariciando a la muchacha—. Hay tiempo, amor mío. Tenemos tiempo incluso para que cuando seas mía lo seas de verdad y de tal modo que te resulte hermoso y nunca lo olvides. Así que, mientras esperamos ese momento, duerme.

—¿Es verdad que me quieres, Nash, aunque huela a caballo?

—No hueles a caballo... —aseguró Rock Snake Nash—. Hueles a madreselvas y a hembra sincera. Por eso siempre estarás a mi lado, mientras yo seguiré buscando canallas a los que ponerle la serpiente en el cuello...

— oOo —