PRIMERA PARTE

AMIGOS DE LA MUERTE

Robert Dack se incorporó a medias, apoyándose en el brazo izquierdo. No haría mucho que habían dado fin a la jornada de aquel día, y el sueño y el cansancio hacían pesar irresistiblemente sus párpados.

Pero algo le había despertado. Algo. Un ruido, una sensación con aviso de su subconsciente…

Miró a Jess Dunn, el compañero que aquella noche hacía su primer tumo de vigilancia del ganado.

—¿Qué ocurre, Jess? —preguntó en voz baja,

Jess Dunn se acercó a él y puso una rodilla en tierra, a su Lado. Su mano derecha empuñaba firmemente el “Colt”. Sin embargo, parecía bastante desconcertado.

—No lo sé—musitó—, pero “algo” ocurre.

Dack logró desprenderse del sueño y se levantó. Sacó también uno de sus revólveres.

—Vamos a asegurarnos.

—¿No despertamos a los demás?

—¡Ni hablar! Son capaces de matarnos si nuestras aprensiones resultan falsas. Estamos todos reventados, muchacho. Conducir esta enorme manada de cornilargos no es ningún paseo. ¿Te has dormido en algún momento?

—No. Por eso estoy seguro de haber oído algo anormal.

—Es muy posible. Sea lo que sea, si es que es algo, debe provenir de la entrada del cañón. Iremos hacia allí.

—De acuerdo.

—¿Cuánto falta para que te revele Garland?

—Más de una hora.

—Entonces tenemos tiempo. Vamos. Tú irás por la izquierda y yo por la derecha. ¿Qué haces?

—Estoy buscando mi rifle.

—¿Para qué? Si algo sucede será demasiado cerca para que puedas usar el rifle.

Jess Dunn sonrió en la oscuridad.

—Nunca me has visto manejar el rifle, ¿verdad, Bob?

—No, nunca.

—Entonces no asegures tan pronto que no me servirá de nada en una lucha de cerca. Con un rifle, yo puedo…

—De acuerdo, muchacho, de acuerdo. Estamos hablando demasiado. ¿Lo tienes ya?

—Sí.

—Pues andando.

Los dos vaqueros, separados por una distancia no mayor de cinco metros, se alejaron de donde reposaban sus compañeros, en dirección a la estrecha entrada del cañón.

Sólo un trozo de luna y las estrellas iluminaban el accidentado terreno. Poco a poco, con las máximas precauciones, fueron avanzando, poniendo más cuidado en hacer silenciosa su marcha que en acelerarla.

Apenas habían recorrido cincuenta difíciles metros, cuando Bob, ligeramente más adelantado que Jess, estuvo a punto de gritar avisando a éste del peligro que corría. Pero prefirió actuar directamente.

Con ágiles zancadas recorrió la distancia que le separaba de su compañero de equipo, pero no en dirección a él, sino hacia una mata ante la cual Jess no hubiese tardado en pasar.

Jess se había vuelto velozmente hacia Bob, con lo cual aumentó el riesgo que se cernía sobre él mismo.

Un hombre había aparecido súbitamente detrás de la reseca mata, desde donde había estado acechando el momento de caer sobre Jess. Y al comprender que había sido visto, apresurábase a cumplir su cometido: acuchillar al centinela de aquella preciosa manada.

Sin embargo, Robert Dack fue infinitamente rápido, pues logró llegar hasta el hombre, justo en el momento en que éste, aprovechando el brevísimo desconcierto de Jess, se disponía a clavarle el cuchillo.

Dack cogió el brazo del atacante cuando descendía, más no pudo evitar que, en su trayectoria, la afilada arma trazase un candente surco en su rostro.

Inmediatamente, empleando todo su vigor, Dack retorció el brazo del hombre hasta conseguir que la punta del cuchillo quedase apoyada en su vientre. Luego, con un empujón en el extremo del mango, lo clavó en el vientre de su propietario.

Pero mientras tanto había comprendido su error de no usar desde el primer momento el revólver. Debía haber comprendido que aquel hombre no podía ir solo y, si hubiese disparado, los compañeros que dormían ya estarían allí ayudándoles, despertados por los estampidos.

Pero ya había disparado Jess contra los hombres que parecieron surgir, como por arte de magia, de distintos puntos. Y, más allá, se oían las exclamaciones sobresaltadas del resto de los vaqueros del equipo.

Dack gritó:

—¡Aquí, muchachos!

Mientras, ya había desenfundado el “Colt” y lo disparaba contra los inesperados atacantes, cuyo número parecía ir en aumento.

Ya nadie se recataba de usar las armas de fuego, y el cañón recogía y multiplicaba los ecos de los numerosos disparos.

Dack se tiró al suelo tras una pequeña rugosidad del terreno.

Vio a Jess Dunn, también tumbado boca abajo y manejando el rifle con diabólica precisión, más meritoria teniendo en cuenta la dificultad de la visión.

Por encima de los quejidos de los atacantes alcanzados por la increíble puntería de Jess Dunn, el mugido del ganado se oía cada vez más fuerte, más inquieto.

—¡Aguantad, muchachos! —gritó una voz detrás de Jess y Dack.

E inmediatamente, los estampidos de varios revólveres apoyaron su actitud defensiva, hasta el punto que poco después se convertía en ofensiva.

Un par de plomos que rebotaron cerca de Dack lanzaron a sus ojos un puñado de tierra. Cuando logró aliviarlos de esta molestia, ya no vio a Jess en su sitio.

Avanzaba, y no solo, pues se le habían agregado los demás muchachos del equipo.

Ya le habían rebasado a él.

Lanzando un rugido de decepción, Robert Dack se apresuró a reunirse con sus amigos.

Jess iba en cabeza y Dack admiró una vez más el magistral manejo que hacía del rifle incluso avanzando.

Cárdenos fogonazos brotaban de distintos puntos, marcando el emplazamiento de hombres que Dack no podía saber si eran amigos o enemigos.

Tropezó con un cuerpo y cayó de rodillas sobre él. Le miró la cara y lanzó una exclamación de pesar:

—¡Bill!

Inútilmente, buscó un hálito de vida en el cadáver del buen compañero Bill O’Craigh.

Una voz a su derecha lo llamó débilmente:

—Bo… Bob, aquí… soy… so…

Corrió hacia el que le había llamado y se inclinó sobre él. Era Masón, y se hallaba desvanecido. Localizó la herida en el pecho, en la parte derecha.

Bob miró duramente hacia delante. Se levantaba dispuesto a participar en la refriega, cuya intensidad parecía haber disminuido, cuando pensó que Masón se desangraría rápidamente si se le dejaba allí.

Opinando que los demás ya darían buena cuenta de los atacantes, alzó a Masón en brazos y se dirigió hacia el campamento, comprendiendo lo conveniente de cortar la hemorragia del herido.

No tardó en llegar, y dejándolo apoyado por la espalda en una de las sillas de montar que habían desperdigadas por el suelo, fue hasta el carro-cocina, del que regresó con varios trapos limpios. Seguro que “Guisotes” Willy no protestaría de la utilidad dada a sus trapos. Aunque lo mejor sería esperar a que regresase el propio Willy, pues era el único que entendía algo de heridas y extracciones de balas.

—Será mejor que yo me limite a contener la hemorragia —se dijo.

Rasgó la camisa de Masón y a la luz del rojo rescoldo de la fogata, vio el orificio de la bala completamente rodeado de la sangre que no cesaba de brotar. Dobló varias veces uno de los trapos y lo colocó sobre la herida.

El ganado mugía cada vez más irritado mientras tanto. Cuando Bob hubo hecho todo cuanto sabía por Masón, se dio cuenta de que las reses comentaban a desplazarse hacia la otra salida del cañón, la contraría a la en que estaban sus compañeros luchando, Momentáneamente, Robert Dack quedó inmovilizado por el asombro.

¿Cómo podía ser eso?

El conocía a los cornilargos. Sabía lo remolones y rebeldes que se mostraban a una marcha orientada, dirigida con un sistema. ¿Era, pues, probable que por sí mismo emprendiesen la marcha?

—¡No! O sea que…

Cuando comprendió definitivamente lo que estaba ocurriendo, apretó los dientes con rabia. No era una añagaza nueva en la ruta de Chissholm, pero por lo menos en esta ocasión era inesperada.

¿Quién iba a suponer, que arrastrasen la dificultad y peligro que significaba dividirse la banda en dos grupos con el fin de que uno atrajese hacia sí a los vaqueros y mientras la otra arreaba el ganado en dirección contraria?

Y la cosa se hubiese simplificado más para aquellos malditos cuatreros de la ruta si Jess y él no hubieran tenido el buen acierto de querer convencerse del significado de aquellos ruidos.

Dack notó un escalofrío. Si Jess y él no se hubiesen decidido a investigar, a aquellas horas era muy probable que todo el equipo en pleno estuviese degollado.

Bueno, todo el equipo no, ya que Cornel y Morton, que vigilaban en la otra parte… ¿Vigilaban? Un nuevo escalofrío más prolongado que el anterior recorrió el cuerpo de Robert Dack, al comprender que Cornel y Morton no habían tenido tanta suerte como ellos.

Abofeteó suavemente a Masón.

—¡Masón! ¡Eh, Masón, despierta! ¡Vamos, muchacho!

Pero Masón estaba malherido. Demasiado para reaccionar como pretendía Dack.

Tomando una resolución, éste montó a pelo en uno de los caballos y lo lanzó desesperadamente hacia la entrada del cañón en la que ya sólo se oía algún disparo espaciado.

Cuando llegaba, los vaqueros volvían ya hacia el campamento, recargando sus armas y llamándose unos a otros para saber quién había caído.

Al reconocer a Dack, le gritaron:

—¡Eh, Bob! ¿Dónde te metiste? ¡Los hemos echado a todos! Todos los que no han muerto, claro, y…

Dack les interrumpió.

—Bill ha muerto; Masón está malherido; y esos malditos se están llevando el ganado por la otra entrada del cañón. ¿Os quedan ganas de reír ahora?

Durante unos segundos, los vaqueros parecieron petrificados.

La voz de Jess Dunn fue la primera en oírse:

—¡Malditos…! ¡No quedará ni uno!

Su voz quebró la inmovilidad de los demás. En tropel, precipitadamente, todos corrieron en busca de sus caballos.

Por su parte, Dack recogió, un poco más atrás, el cadáver de Bill O’Craigh, el formidable muchacho muerto al querer defender los intereses del equipo. Lo colocó cruzado en el lomo del caballo y montando él en la grupa aún llegó al campamento antes que los demás.

Cuando llegaron, el ganado movíase ya en franca marcha, alejándose de ellos.

Sin cesar de maldecir tan rabiosamente como sabían hacerlo los vaqueros, se dedicaron afanosamente a ensillar los caballos. Excepto Jess Dunn, ya que Dack, aprovechando su ventaja de tiempo, lo había ensillado después del propio.

—Gracias, Bob. Por esto y por lo de antes. Me salvaste la vida.

—¡Bah! Tú lo hubieses hecho por mí también.

—Cierto. Pero lo has hecho tú por mí.

—Olvídalo, muchacho.

Jess Dunn sonrió.

—Eso es imposible. ¿Te duele la herida?

Dack acercó imperceptiblemente su mano derecha al corte de la mejilla. Pareció sorprenderse al notar la abundante sangre que manaba de la herida.

—¡Infiernos! Bueno, todo lo malo que puede resultar de esto es una fea cicatriz en mi hermoso semblante…

Intentó sonreír jovialmente, pero Jess lo atajó:

—Habrá sido por mi culpa.

—Bueno, muchacho, déjalo ya. Al fin y al cabo, esto sólo puede importarme en el sentido de las mujeres —rió casi groseramente—. ¡Y a éstas, si tienes dinero no les importa un chirlo más o menos! Y esta manada nos producirá algo.

—Pero el dinero se acaba, Bob.

—¡Claro que se acaba! Pero siempre se puede conseguir más.

—¿Cómo? ¿Conduciendo otra maldita manada de cornilargos para cobrar dos mil quinientos cochinos dólares?

Robert Dack rió burlonamente y puso una mano en el hombro de Jess.

—Eres un ingenuo, muchacho. Hay muchas maneras de ganar dinero más descansadamente que dejándote las magras en esta ruta que tu homónimo Chissholm tuvo la mala ocurrencia de descubrir.

—¿Qué manera son ésas?

—¡Oh, no te preocupes! Te vi manejar el rifle, Jess. No se me olvidará nunca. ¿Dónde aprendiste?

Dunn hizo un gesto ambiguo.

—Por ahí; por el Oeste. Donde aprende todo el mundo.

—Yo he ido por ahí, por el Oeste, como tú dices, y no me atrevería a enfrentarme contigo rifle en mano.

—Exageras, Bob. Esa cuchillada…

—No seas pesado, Jess. ¿Has recargado ya el rifle?

—Es lo primero que hago siempre después de usarlo.

—Entonces montemos ya. Los demás…

Una voz gritó acremente:

—¡Jess, Bob! ¿Acaso no pensáis venir?

Sin más palabras, los llamados montaron y se reunieron con sus compañeros, galopando todos desenfrenadamente en seguimiento del ganado.

En el campamento sólo quedaba “Guisotes” Willy con la misión de enterrar a Bill O’Craigh y atender al herido Masón.

El equipo galopó rápidamente en pos de la manada que se iba alejando. El polvo que levantaba en su marcha no tardó en molestar a los perseguidores, que iban ganando terreno ostensiblemente, dado que la lentitud de una manada es bien conocida.

No tardaron en divisar a ambos lados de la manada jinetes que volteaban sus lazos y gritaban con la despreocupación del que se cree fuera de todo peligro.

Jess Dunn fue el primero en disparar. Lo hizo a boleo, manejando el rifle con una sola mano por encima de su cabeza. Efectuó varios disparos con el único objeto de desconcertar a los cuatreros de la ruta.

Inmediatamente el ganado mostró también su nerviosismo en un movimiento indeciso y, luego, de aceleración.

Robert Dack seguía sin salir de su asombro viendo disparar a Jess con el rifle. Iba a su lado y hubo de exclamar:

—¡Eres un fenómeno rifle en mano, Jess!

Este sonrió.

El resto del equipo también comenzó a disparar y no tardaron en obtener respuesta. Una respuesta tan poco efectiva como sus propios disparos.

El equipo fue abriéndose, con clara tendencia a formar un semicírculo detrás de la cola de la manada; semicírculo que, finalmente, se rompió por su centro cuando cada mitad del equipo galopó por el costado de la manada que le había correspondido.

Jess y Bob iban juntos, sin temor a los disparos de los cuatreros, a los que ni siquiera veían.

Fue entonces cuando vieron galopar hacia ellos varios jinetes cuya localización era fácil gracias a los fogonazos que marcaban su camino.

—¡Ahí vienen, Jess! —gritó Bob.

Pero tanto éste como los demás compañeros ya los habían localizado y disparaban furiosamente contra los enemigos.

Los cuatreros, inesperadamente, volvieron grupas, galopando de nuevo hacia la cabeza de la manada.

Jess comprendió lo que se proponían. Habían comprendido que disparando llevarían las de perder y ahora, como único medio de desembarazarse de sus perseguidores intentarían, y quizá lo consiguieran, que el ganado diese la vuelta, interponiéndose entre ambos bandos.

Ello significaba, naturalmente, el fracaso de su robo. Pero peor era la muerte. El que los vaqueros estuviesen allí significaba que habían vencido a la parte de la banda que debía haberlos matado.

—¡No los dejéis escapar! —gritó Jess—. ¡Quieren echarnos el ganado encima!

Las espuelas se clavaron despiadadamente en los ijares de los caballos.

Jess galopaba en cabeza. Sus disparos de rifle, que resonaron por encima del mugido incesante de la manada y los relinchos de protesta de los caballos, abatieron a dos de los jinetes que huían.

Robert Dack quiso imitar a Jess y extrajo el rifle de la funda tras guardar el revólver. Pero con todo y ser un buen tirador, Dack comprendió que, si con el “Colt” no había logrado nada, menos lograría con el rifle.

El grito de dolor que sonó detrás de ellos les avisó que los cuatreros habían acertado a un vaquero y, por consiguiente, que habían afinado la puntería o que disparaban desde más ventajosa y estable posición, lo cual quería decir que ellos, que galopaban en cabeza, también corrían peligro.

Solo cuando vieron galopar dos o tres caballos sin jinete, como desconcertados, comprendieron que…

—¡Cuidado! ¡Están en las rocas!

En efecto, los cuatreros habían variado sus planes. Se habían dirigido todos hacia el lado del cañón, desmontando y parapetándose tras gruesas peñas. Desde allí disparaban contra todo jinete que veían, con el convencimiento de que no era de los suyos.

Los del otro lado, debían pensar, ya se arreglarían ellos mismos.

Excepto Jess, todo se apresuraron a galopar también hacia las rocas con el fin de poder hacer frente a los cuatreros en las mismas condiciones.

Jess, colgándose en la silla de montar por el lado opuesto a la que ocupaban los cuatreros en el borde del cañón, rebasó la posición de éstos, que no viendo ningún jinete en la silla creyeron que era uno de sus caballos abandonados.

Unos cien metros más allá, sin ser visto, desmontó, corriendo él también hacia las peñas con el fin de entre él y los compañeros que habían quedado atrás, coger a los cuatreros dos fuegos.

Avanzó unos sesenta metros, siempre resguardándose. Pese a la precaria luz que proporcionaba la luna y las estrellas, vio correr a un hombre de tal forma que forzosamente debía desconcertar a los cuatreros.

Reconoció a Bob, que con su audaz avance estaba demostrando un completo desprecio al peligro. Ni uno solo de los varios disparos que le dirigieron pudo alcanzarle. Lo último que pudo ver de él fue su rápida zambullida tras unas rocas.

La manada acabó de pasar frente a ellos, hacia la salida del cañón.

Los disparos cobraron intensidad y Jess sonrió duramente cuando vio varias sombras que corrían hacia donde estaba él. Quiso desengañarles de sus esperanzas de huir, y gritó:

—¡Quietos! Tirad las armas y levantad las manos…

Varios disparos que rebotaron contra la roca tras la que estaba protegido, le hicieron encogerse instintivamente. Los rebotes de los plomos tañeron lúgubremente, pero no se había extinguido su sonido, cuando Jess había dado adecuada réplica, con velocísimos disparos de su infalible rifle.

Dos de sus enemigos cayeron hacia delante y el resto, ya completamente convencidos de que no iban a lograr escapar, levantaron las manos en señal de rendición.

Poco después los cuatreros supervivientes se hallaban maniatados.

El resto del equipo, el que había galopado al otro lado de la manada, tardó casi dos horas en volver, pese a la ayuda que corrieron a prestarles tres de los que habían participado en la pelea del grupo de Jess y Bob.

Regresaron satisfechos, pese a que uno de los vaqueros estaba malherido y dos de menor importancia.

Tom Lewis, el financiador de la conducción y por tanto el hombre que la dirigía, ordenó el rápido regreso al campamento.

—¿Y la manada?

—Quedará donde está hasta que mañana emprendamos la marcha. Sería una tontería hacerla retroceder con lo bien que nos irá la distancia recorrida. ¡Con lo remolones que son estos bichos!

Ni una sola vez miró a los cuatreros prisioneros, pero cuando llegaron al campamento, “Guisotes” Willy, con cara larga, notificó:

—Masón también ha muerto. Tuvo una hemorragia imposible de contener. No pude hacer nada, muchachos. Yo…

—Está bien, “Guisotes”. Todos sabemos que has hecho lo que has podido. En cuanto a los amiguitos que traemos prisioneros…

Se plantó frente a los cuatreros con ambas manos apoyadas en sus enormes pistolones. Una luz diabólica brillaba en sus ojos.

—Habéis matado a cuatro de nuestros hombres, malherido a otro y herido de menor importancia a otros dos. Un buen trabajo.

Los cuatreros, que habían sido arrojados al suelo apenas llegaron al campamento y que ahora, merced a su propio esfuerzo, permanecían sentados, no parecieron amilanarse. Uno de ellos incluso soltó una risotada, y dijo:

—¡Lástima que no hayan caído más!

Lewis alzó el pie derecho y lo descargó brutalmente con el tacón hacia delante en el rostro del hombre cuya cabeza, tan violentamente impulsada hacia atrás, rebotó contra una piedra.

Uno de los vaqueros se inclinó sobre él. A la suave luz del amanecer casi se estremeció al contemplar el ojo reventado del matrero.

—¡Y está muerto! —exclamó casi para sí mismo.

—Mejor para él. Así no colgará de una cuerda como sus compañeros.

Jess se adelantó.

—¿Los va a linchar, Lewis?

—¿Naturalmente! Son cuatreros, ¿no?

—Sí, lo son, pero…

—Sin ningún, pero muchacho. ¿Acaso has olvidado las que han pasado Bill y Masón para reunir estos malditos cornilargos por toda la pradera tejana? Y ahora, cerca ya de nuestro destino, estos malditos los matan. Traed unas cuantas cuerdas, muchachos.

—Estamos cerca de nuestro destino, Lewis. Podíamos entregar estos hombres a las autoridades.

—No seas tan remilgoso, Jess —intervino Bob—. Del total de la venta de este ganado todos tenemos una parte. ¿No te solivianta que estos tipos quisieran robarte lo que es tuyo?

—Claro.

—Estamos de acuerdo, pues. Allí hay un buen árbol y de el colgarán.

* * *

Las claras tonalidades del completo amanecer destacaron las siluetas de cuatro hombres cuyos pies colgaban un metro por encima del suelo.

Más avanzada la mañana, cuando el equipo partió de su última acampada en busca de los cornilargos para reorganizar la manada, los cuatro cuerpos seguían allí, inmóviles, definitivamente tétricos.

Y aún seguían allí cuando numerosas sombras volaron y revolaron cautelosamente por encima de ellos, hasta que se convencieron de que aquellos cuerpos estaban listos para ser despedazados.

En cambio, Masón y Bill, con sendas cruces en las cabeceras de sus tumbas, descansaron en paz, confortados por las oraciones de sus compañeros.

* * *

Tom Lewis paseó la mirada en torno.

—¿Satisfechos todos? Nos ha ido mejor de lo que pensábamos.

—Desde luego —asintieron varias voces.

Los vaqueros fueron saliendo de la habitación que Lewis había alquilado en un hotel de Kansas City contando sus billetes y pensando en la mejor manera de gastarlo.

—¿En qué lo gastarás tú? —preguntó Robert Dack.

—Creo que no los gastaré. Quisiera…

—¿Que no los gastarás? —interrumpió riendo Dack—. Entonces, ¿qué harás con ellos? ¿Comértelos?

Jess Dunn prefirió silenciar sus propósitos, temeroso a la burla.

—Ya lo pensaré. Y tú, Bob, ¿qué piensas hacer?

—Gastarlo inmediatamente. La vida es amable con dinero encima, muchacho.

—Sí. Para el que siempre tiene.

—Yo tendré siempre. Y te aseguro que no pienso volver a conducir una de estas malditas manadas. Basta con una vez. Basta… y sobra.

—Muy bien, Bob. Tú sabrás tus cosas. Yo descansaré unos días aquí y luego volveré al Sur. Tejas, Arizona, Nuevo Méjico… ¿quién sabe?

—Me disgusta que te alejes de mí, Jess. Al fin y al cabo, aquella noche de los cuatreros los dos nos hicimos amigos… de la muerte.

Dack rió alegremente. Jess, sonriendo, le tendió la mano.

—Adiós, Bob. Si alguna vez me necesitases… siempre que vea tu cicatriz recordaré que te debo la vida.

—No pienses más en ello, Jess. Hasta la vista, muchacho.

—¿Hasta la vista?

—Claro. ¿Quién sabe…?

SEGUNDA PARTE

LA MUERTE NO TIENE AMIGOS

Capítulo 1

Jess Dunn se detuvo en lo alto de la montaña y miró hacia abajo. Una expresión complacida apareció en su agraciado semblante. Después de tantos tumbos como llevaba dados por el Oeste, por fin había encontrado el lugar que le gustaba.

—Aquí.

Con tan sencilla palabra, Jess Dunn dijo el lugar en el que se proponía residir para descansar de la dura vida que había llevado hasta entonces.

Lentamente comenzó a bajar por la ladera de la montaña. Cuando más miraba a su alrededor más le gustaba aquella región. Y lo más extraordinario de su aparente fertilidad era que el desierto estaba a una jornada escasa de camino.

El pueblo, que desde allí se divisaba perfectamente, también tenía un aspecto agradable y próspero. Sí, decididamente aquél era el lugar que convenía a un hombre que, como él, había pensado establecerse como ranchero.

Jess Dunn era alto, bien proporcionado, de perfil aguileño y mandíbula firme, decidida. Sus ojos eran inteligentes y vivaces. Su corazón noble y su puntería mortífera.

Vestía un pantalón de grueso paño ya descolorido, botas tejanas de media caña, camisa vaquera a cuadros, un chaleco de cuero negro y se cubría con un sombrero de alas cortas y copa baja.

Montaba un fino caballo de vigorosa estampa, negro y nervioso.

Pero lo que más llamaba la atención de Jess Dunn eran los revólveres que colgaban de sus fundas. Dos revólveres viejos, cuyo brillo patentizaban un uso continuo por parte de su propietario. Eran revólveres de pistolero, y el hombre que los llevaba podía haber pasado por tal en cualquier lugar del Oeste.

Pero Jess Dunn no era un pistolero. No lo había sido nunca y si iba tan bien armado era una simple y previsora medida que le aseguraba la supervivencia.

Justamente cuando entraba en el pueblo, Jess Dunn se acarició el bolsillo de su chaleco. En éste sólo llevaba un papel, pero en realidad era como si llevase dos mil quinientos dólares. Dos mil quinientos dólares no era ninguna cantidad desorbitada, pero para él significaban toda una oportunidad.

Aquella vez, Jess estaba seguro de que no tendría que enviar certificado su dinero a ningún otro Banco. Sí, estaba en Rivertown, Arizona. Y allí, en aquel pueblo, en el Sud West Bank le aguardaba a Jess la cantidad antes citada y que le seria entregada a su comodidad y en el tiempo que él creyese conveniente, a cambio del papel que llevaba en el bolsillo del chaleco.

Sin embargo, el Banco no estaba abierto a aquellas horas de la tarde, ya casi anochecido, y Jess decidió antes que cualquier otra cosa remojarse un poco la garganta. Ni siquiera cuando recorría la ruta de su homónimo Chisholm había tragado tantísimo polvo.

Vio el llamativo rótulo de un “saloon” que aseguraba:

“LIFE IS WONDERFUL"

Jess parpadeó, alegremente asombrado. La vida es maravillosa. Bueno, el título del “saloon” no estaba mal buscado, pero faltaba saber si en su interior se experimentaría tan agradable sensación.

Desmontó y atando a su caballo al poste instalando a tal efecto enfrente mismo del porche del “saloon“subió las tres escalerillas, y, empujando las medias puertas batientes, penetró en el interior del local.

Aún no había mucha gente. Tan sólo cinco o seis hombres diseminados por todo el local excepto en una mesa en la que tres individuos de turbio aspecto parecían jugar desganadamente a los naipes.

—Whisky —pidió Jess.

Al oír su voz, uno de los que jugaban levantó la cabeza y lo miró fijamente. Jess correspondió plácidamente a la mirada, pero como oyese el ruido que hizo sobre el mostrador el vaso de whisky que le servían, se volvió gozando por anticipado de las delicias de un buen trago.

—Eh, amigo.

Jess dejó de beber y se volvió hacia la voz.

—¿Esa mí?

—Naturalmente. ¿Le gustaría echar una buena partida de póker?

—No.

—¿No? ¿Porqué?

—No me gusta jugar.

Y diciendo esto, Jess se volvió hacia el mostrador dispuesto a dar fin al vaso de whisky. Cuando nuevamente notaba en su garganta la ardiente y confortable caricia del whisky, oyó los pasos que se acercaban por su espalda.

—Le he preguntado que por qué no quiere jugar con nosotros.

—Y yo le he dicho que no me gusta jugar. No precisamente con usted, sino con nadie. Además, mi abuelita me lo tiene prohibido.

El tipo que se había acercado a Jess abrió la boca con asombro, que más bien era estupefacción.

—¿Dice que su abuelita no le deja jugar? —Se volvió hacia los dos hombres que habían quedado en la mesa—. ¿Habéis oído, muchachos?

Y el hombretón lanzó una carcajada sonora y burlona, que hizo aflorar una suave y engañosa sonrisita a los labios de Jess.

—¿Qué es lo que le hace tanta gracia? —preguntó al jocoso individuo.

Este cesó de reír y lo miró con una divertida burla en sus ojillos.

—Nada, hombre, nada. Veo que, en cambio, su abuelita no le ha prohibido beber.

—Se equivoca. También me lo ha prohibido.

—¿También? ¡Caramba! Entonces, si le tienen prohibido beber y jugar, ¿para qué vive usted?

—¡Psé! Eso me pregunto yo a veces.

El hombretón había hecho una seña a sus dos compañeros de mesa, que se apresuraron a obedecerla acercándose hacia el mostrador.

Entre los tres rodearon a Jess, que empezaba a lamentar haberse querido hacer el gracioso. Pero la cosa ya no tenía remedio, pues aquellos tres desocupados parecían haber aceptado con mucha satisfacción la posibilidad de entretenerse siquiera por unos minutos.

Uno de ellos comentó:

—¿Ya sabe su abuelita que va usted armado?

—Pues, vea: también en esto la engaño.

El hombre movió la cabeza en sentido negativo y chascó la lengua desaprobadoramente. Luego amonestó a Jess.

—Es usted un niño muy malo, ¿sabe?

Esta vez rieron los presentes, sin que ello pareciese molestar en lo más mínimo a Jess. Por el contario su expresión era cada vez más risueña y sociable.

—En efecto, soy un niño muy malo. Pero para que no me guarden rencor voy a convidar a whisky a todos los presentes.

Un gran ruido de pies y de sillas dio a conocer a Jess que su convite era inmediatamente aceptado. El hombretón le tocó en el hombro y le dijo:

—Yo me llamo Coogan. Y estos dos animales son mis amigotes Simpson y Patrick. ¿Y usted, cómo se llama?

—Jess Dunn.

—Jess Dunn… —el llamado Coogan pareció paladear el nombre—. Pues, tiene usted un nombre de tonto, amigo.

Simpson y Patrick rieron la gracia, pero Jess seguía sin molestarse.

—Es posible. Lo que sí es cierto es que mi padre desconfiaba de mis potencias psíquicas.

Coogan, Simpson y Patrick se miraron unos a los otros.

—¿Cómo dice? —casi gritó Coogan.

—Lo que ha oído. Mi padre era médico. Por cierto, que sus provechosas enseñanzas me autorizan a asegurar, basándome en su conformación craneana, que sus riegos cerebrales son deficitarios.

—¡Pólvora! —Coogan lanzó una manaza hacia delante y cogió a Jess por la camisa—. Oye, muñeco, espero que no me estarás diciendo nada insultante.

—Desde luego que no, señor zote. Nunca me atrevería.

En el otro extremo del mostrador se oyó una risa y una voz que gritaba jubilosamente:

—¡Te está llamando, ignorante, Coogan! Me parece que no es precisamente el muchacho quien está quedando en ridículo.

El resto de los contertulios se animó y, gente que de ordinario no se hubiese atrevido a reírse de Budy Coogan en su presencia, aprovechó rápidamente la ocasión que se le presentaba.

Coogan se volvió furiosamente hacia Jess, al que todavía tenía cogido por la camisa.

—¿Es cierto eso, muñeco?

—Desde luego. No pretenderá usted hacernos creer que es inteligente, ¿verdad?

Coogan soltó a Jess y agitó ambos puños delante dé su cara.

—¡Te voy a partir la cabeza, imbécil! De mí no se ríe nadie.

E intentando llevar a cabo su amenaza, el hombretón lanzó su gigantesco puño contra el rostro de Jess, que, con un simple movimiento de cintura, logró esquivarlo. El impulso lanzó a Coogan sobre Jess, que lo apartó de sí con dos violentísimos y rápidos puñetazos, uno en cada costado. Coogan resopló estruendosamente, pero un tercer y bien dirigido puñetazo de Jess, que le acertó en el pómulo derecho, lo dejó sentado, en el suelo y con presagio de neblina en su pequeño cerebro.

Sacudió la cabeza y la neblina se despejó. Con el ceño fruncido miró especulativamente a Jess Dunn, el “muñeco” qué tan rápida y tranquilamente le había tumbado.

—Te voy a hacer picadillo —amenazó todavía sentado en el suelo.

Se levantó, y cuando ya se disponía a abalanzarse contra Jess, la voz del dueño del “Saloon Life is Wonderful”, le retuvo en seco:

—¡Cuidado, Coogan! Ya estoy harto de tus continuas peleas en mi “saloon”. Y no voy a tolerar ninguna más. Si queréis pelearos salid fuera. ¿De acuerdo?

Una voz sugirió:

—Que vayan a la trasera del herrero. Allí hay sitio para buena pelea.

Se alzó un griterío aprobatorio. Los espectadores de tan gratuito y corriente espectáculo se las ingeniaron para sacar a la calle a los contendientes y, una vez allí en confuso y escandaloso montón, se dirigieron a la parte trasera de la herrería de Russell.

Formaron un ancho círculo, engrosado por los curiosos que se habían agregado durante el camino y en cuyo centro Jess y Coogan se encontraron frente a frente.

Antes de que Jess tuviese tiempo de prevenirse, el hombretón se lanzó sobre él propinándole dos contundentes puñetazos en el pecho que le derribaron. Desde el suelo, Jess miró torvamente a Coogan. ¡Maldito traidor! En un principio él había creído que la cosa iba en broma, pero por lo visto no era así. Tanto mejor. Le daría un buen escarmiento a aquel animal.

Se levantó rápidamente y se encaminó hacia su antagonista. Este, en cuanto lo vio en pie, abrió los brazos y avanzó a su vez el encuentro de Jess.

—No van a quedar de ti ni las cenizas, muñeco.

De pronto, Coogan notó tres violentas quemazones en su cara, uno en cada pómulo y otro en medio de la boca, cuyo labio superior se partió llenándola de sangre. Los espectadores aullaban de gozo ante lo que parecía el principio de la primera paliza que iba a recibir Budy Coogan desde que ellos le conocían.

Rugiendo rabiosamente, Coogan se lanzó con la cabeza por delante contra la movediza figura de Jess Dunn. Este le vio venir, pero comprendiendo que era demasiado tarde para esquivarlo, se limitó a amortiguar el golpe poniendo ambas manos en su estómago. Cuando la cabeza de Coogan se estrelló en aquel punto, Jess salió aparatosamente despedido hacia atrás, cayendo de espaldas al mismo tiempo que notaba un lacerante dolor en el estómago. Por lo visto no había podido amortiguar gran cosa el cabezazo.

Esta vez Coogan no esperó que se levantase. Trotó hacia él y cuando llegó a su lado, levantó el pie derecho con la evidente perversa intención de golpear con él al caído. Pero esto no lo consiguió, pues Jess giró sobre sí mismo, apartándose de la trayectoria de la feroz patada, cuya consecuencia fue que Coogan perdiese el equilibrio cayendo en el mismo lugar que poco antes había ocupado el cuerpo de Jess.

Con una precipitada rapidez que arrancó carcajadas en los presentes, Coogan se incorporó buscando, desconcertado, pero afanosamente a Jess. Sin que supiera de dónde, éste apareció frente a él y un poco inclinado, de tal manera que quedaba por debajo de sus brazos.

Cuando quiso cubrirse, dos terroríficos ganchos casi consiguieron alzar del suelo su pesado corpachón. Y ni siquiera había conseguido hacerse cargo de la situación, cuando tuvo la impresión de que una manada de caballos galopaba por sus costados y estómago.

Pero Budy Coogan era realmente fuerte. Sobreponiéndose, aunque no sin esfuerzo, dirigió un potente puñetazo a la cara de Jess, que éste, ocupado en castigarle implacablemente no pudo esquivar.

Esta vez el golpe fue bueno y Jess vio ante sus ojos multitud de lucecitas. Caído en el suelo, estaba haciendo esfuerzos para despejarse e incorporarse cuándo oyó los estampidos de tres rápidos disparos.

Creyendo que Coogan había recurrido a las armas, Jess dirigió velozmente sus manos hacia sus “colts”, pero las exclamaciones de los presentes le hicieron comprender a Jess de su error:

—Es la hija de Russell! ¡Y el “sheriff” va con ella!

Cuando Jess se recobró totalmente del leve aturdimiento que había experimentado, se encontró frente al humeante cañón de un revólver, sostenido por una mano femenina… muy firme

—Aquí tenemos a otro de tantos camorristas. Desocupados que solo sirven para ensuciar ciudades. Creo que lo mejor que se puede hacer con tipos como éste es meterlos en la cárcel.

El hombre que acompañaba a la muchacha rió socarronamente.

—¿No crees que exageras, Betty?

—En absoluto. Todos estos tipos no son más que escoria.

Jess miró ceñudamente a la preciosa muchacha que tan duramente lo estaba tratando de palabra. El hombre que le acompañaba llevaba prendida en el chaleco, sobre el corazón, una estrella que brillaba muy tenuemente en el pálido atardecer.

—Oiga, jovencita yo no soy escoria ni ensucia ciudades. En cambio, usted, con ese revólver en la mano me parece que está asumiendo unas atribuciones que no le corresponden.

—Quizá sí. Pero estoy harta de advertirles que no quiero que vengan a pelearse detrás de mi casa. Esta ha sido la última vez que he disparado al aire. La próxima vez tiraré a dar y no sólo sobre los que se peleen, sino también contra los que vienen a jalearlos.

—¿Y a mí qué me cuenta? Guarde ese revólver y déjeme en paz. No pienso volver más por aquí. Adiós.

Jess se alejaba ya de allí cuando le detuvo la voz del hombre de la estrella.

—Un momento, joven. Usted es forastero, ¿verdad?

—Sí. He llegado esta misma tarde.

—Betty ha exagerado bastante, pero le aseguro que estamos verdaderamente hartos de desocupados e indeseables. Esta noche la pasará usted en el calabozo y si mañana en todo el día no ha encontrado trabajo, le aconsejo que desaparezca de Rivertown.

—Creo que se confunde usted, “sheriff”. No soy un vagabundo, ni un indeseable, ni un desocupado. Soy… mejor dicho, pretendo ser un ranchero y precisamente aquí, en Rivertown, en su región.

—No me diga —ironizó el ‘‘sheriff”.

—Sí le digo. Cuando a usted le parezca puede enterarse en el Sud West Bank, si tiene alguna transferencia de dos mil quinientos dólares a favor de Jess Dunn. Hace más de cuatro meses que voy enviando esta cantidad de un pueblo a otro buscando un lugar que me guste, Por fin lo he hallado.

—Dos mil quinientos dólares, ¿eh? No me parece una cantidad excesiva para establecerse como ganadero. ¿No le parece?

—Seguramente tiene usted razón. Pero no dispongo más que de esa cantidad.

—Bien, de todas formas esto cambia el aspecto de la cuestión —se dirigió a la bella muchacha—: mala suerte tuviste, Betty, al coger al único que no es un disipado y díscolo borrachín.

La muchacha irguió orgullosamente la barbilla.

—¡Bah! —exclamó con desprecio—. Si no lo es lo será pronto.

Y dando media vuelta desapareció de la vista de los dos hombres.

—Celebro que se quede entre nosotros, joven. En realidad, me ha caído usted simpático por el simple hecho de aporrear a Budy Coogan. Es el matón más peligroso y pendenciero de Rivertown. El día en que desaparezca del pueblo, todos los ciudadanos suspirarán aliviados.

—Lo comprendo. Pero a mí por el momento tan sólo me interesa comprar un ranchito y algunas cabezas de ganado.

—Es natural. Pero hasta mañana por la mañana no podrá usted retirar dinero del Banco.

Jess Dunn sonrió de tal forma que el “sheriff“ Owells le encontró aún más simpático.

—Pues esperaremos a mañana. Puesto que ya he encontrado el lugar en el que establecerme, ya no tengo ninguna prisa.

Capítulo 2

Mediada la mañana del día siguiente, Jess Dunn salió del hotel en el que se había alojado con un aspecto radiante y feliz. Recién lavado y afeitado y con las ropas convenientemente cepilladas, ofrecía un aspecto agradable por demás. Como queriendo justificar su satisfacción un hermoso sol teñía de dorado el posado polvo de la calle mayor de Rivertown.

Caminando por la acera izquierda de dicha calle, Jess Dunn no tardó en llegar frente al Sud West Bank, situado en la acera de enfrente. Ofrecía un aspecto próspero y limpio, cosa que contribuyó todavía más a ensanchar la sonrisa del ranchero en ciernes.

Cruzó la calzada y poco después empujaba la puerta de cristales esmerilados del Banco. Se acercó a uno de los individuos que manejaban gruesos tomos detrás de una valla de madera y preguntó:

—¿Para cobrar una transferencia?

El interpelado se levantó, le hizo una seña de que esperase y desapareció detrás de una gruesa puerta situada en el fondo del local. Poco después, salió y condujo a Jess Dunn basta el interior del despacho particular.

Un hombre grueso, de rostro astuto y estatura mediana, se levantó del asiento que ocupaba detrás de la mesa sonriéndole anchamente:

—Siéntese, por favor —invitó, señalando una silla—. ¿Cuál es su nombre?

—Me llamo Jess Dunn. Hice una transferencia desde Nopales de dos mil quinientos dólares.

—Sí, recuerdo su nombre —asintió el banquero—. Y celebro conocerle. Mi nombre es Nelson Goofrey, soy director del Sud West Bank en Rivertown, y espero tener el placer de contarle como uno de mis clientes. En el caso de que fije usted su residencia aquí, claro está.

—Pienso quedarme —asintió Jess—. Y, desde luego, cuente con ello.

—Lo celebro. ¿Cuánto hace que cursó la transferencia?

—Debe hacer aproximadamente un mes.

El banquero lanzó un silbido de asombro.

—Me parece un tiempo excesivo para llegar aquí desde Nopales.

—He ido deteniéndome en muchos pueblos y regiones buscando el lugar que me gustase—Jess sonrió—. Además, el Oeste es ancho.

Nelson Goofrey correspondió a la sonrisa.

—Cierto. Quizá demasiado —por fin, de entre los papeles que estaba manejando, sacó uno al tiempo que exclamaba—: ¡Aquí está! Jess Dunn. Procedencia: Nopales. Cantidad transferida: Dos mil quinientos dólares. Naturalmente, podrá usted demostrar que efectivamente es Jess Dunn.

—Desde luego —y Jess tendió unos papeles al banquero.

Este les dio un breve vistazo y los devolvió a Dunn,

—Todo en orden. ¿Quiere usted ahora el dinero?

—No. En realidad, ahora no preciso nada. Tan sólo quería tener la seguridad de que puedo disponer de esa cantidad en cualquier momento, pues pienso comprar un terreno para establecerme como ganadero.

—¿Un terreno de dos mil quinientos dólares?

—No. No puedo gastarme toda esa cantidad. Parte de ella deberé destinarla a comprar algo de material, herramientas y algunas cosas que se precisan para construir una casa. Además, naturalmente, también quisiera comprar algo dé ganado.

Goofrey miraba a Jess Dunn con expresión entre risueña y divertida. Pero de pronto, su expresión cambió.

—¡Caramba! Precisamente ayer estuvo aquí Williams. Es un rancherillo de poca monta que se ha arruinado. Tiene poco terreno, pero bueno y la casa ya está construida. Creo que pide dos mil dólares por todo.

—Si me gasto dos mil dólares solamente en el terreno y la casa, no podré comprar ni siquiera ganado.

—Bueno, con la garantía del rancho, si es que lo compra usted, el Banco puede concederle un pequeño préstamo con un interés que procuraré sea lo más módico posible.

—¿De veras? Entonces, ¡trato hecho! ¿Dónde vive el tal Williams?

Poco después, Jess Dunn salía del Banco aún más satisfecho de lo que había entrado en él. Se dirigía hacia la cuadra en la que había dejado su caballo, cuando vio venir hacia él una mujer a la que reconoció inmediatamente.

Al llegar a su altura, le sonrió, se quitó el sombrero e hizo una ceremoniosa reverencia. La respuesta que obtuvo fue un silencioso gestó de desdén.

Se encogió de hombros, e iba a reanudar su camino hacia la cuadra, cuando oyó unas fuertes risotadas en la acera de enfrente y al mirar hacia allí vio a Budy Coogan acompañado de los dos satélites de la noche anterior.

—¡Eh, muchacho! —gritaba Coogan—. Veo que no sólo eres tonto, sino también feo. Verás como a mí me hace caso esa preciosidad.

Siempre acompañado de sus dos amigotes, Budy Coogan cruzó la calzada, alcanzando con rápidas zancadas a Betty Russell, que había acelerado su paso al comprender los propósitos de Coogan.

Éste cogió a la muchacha por el brazo y la detuvo. Luego, se colocó delante de ella, se quitó el sombrero e hizo una grotesca reverencia que era un remedo de la de Jess. Simpson y Patrick, sus dos amigotes, reían cada vez más a gusto.

—Y ahora, preciosa —pidió Coogan—, darás un besito a tu querido Budy, ¿verdad? Yo no soy tan feo ni tan torpe como aquel jovenzuelo.

Y dispuesto a recibir el premio a su bufonada, Coogan se adelantó y cogió por ambos brazos a Betty. Esta forcejeó inútilmente por desasirse.

La voz de Jess Dunn sonó fría y tranquila.

—Déjela, Coogan —advirtió—. Será mejor para todos.

—¿Sí? Anoche tuviste mucha suerte, mequetrefe. Pero hoy estoy dispuesto a partirle la cara.

—Me han informado sobre usted, Coogan. Le aseguro que anoche, cuando me dijeron cómo era usted, lamenté no haberlo sabido antes. Pero aún estamos a tiempo de solventar esta cuestión.

Budy Coogan soltó una risotada de placer. Soltó a la muchacha, que se apresuró a separarse de él y avanzó lentamente hacia Jess Dunn.

—Pues, vamos allá.

Y sin más aviso ni preámbulo, Coogan lanzó un potente derechazo que alcanzó a Jess en el hombro, haciéndolo girar sobre sí mismo y caer sobre la acera de tablas. Serenamente, el joven se levantó y clavó una dura mirada en el matón. A ambos lados de éste y un poco atrás, estaban sus dos compañeros. Jess comprendió que se habían propuesto matarlo. Y para ellos eso significaba solamente un rato de diversión. Como al descuido, vio que las tres manos de los hombres que tenía delante estaban cerca de sus correspondientes revólveres.

Afortunadamente, el “sheriff” intervino de nuevo con gran oportunidad. Parecía venir de su oficina, situada en la misma calle mayor, pero hacia la salida sur de Rivertown. Jess dedujo que había sido avisado rápidamente de lo que estaba ocurriendo.

Ya desde lejos, el “sheriff’ gritó:

—¡Quieto, Coogan!

Este ladeó levemente la cabeza y torció el gesto al ver acercarse al representante de la ley. Cuando éste llegó junto a ellos, avisó de mal talante:

—Es la última vez que permito sus provocaciones, Coogan. La próxima vez le obligaré a abandonar Rivertown —hizo una cortísima pausa y añadió mirando a Patrick y Simpson—: y lo mismo os digo a vosotros. ¿Habéis comprendido?

—Claro, “sheriff” —canturrearon burlonamente los, tres a la vez.

Owells prefirió no darse por enterado de la burla. Dijo:

—Pues largo de aquí. Volved a vuestros inmundos agujeros.

Coogan, Simpson y Patrick aceptaron mansamente la despedida. Dirigiendo al “sheriff”; a Dunn y a Betty una mirada que no podía presagiar nada bueno, bajaron a la calzada y se dirigieron hacia el “saloon” del cual habían salido.

Pero les detuvo la voz de Jess:

—Coogan.

El bravucón se volvió.

—¿Qué hay?

—¿Tiene caballo?

Coogan arqueó las cejas, sorprendido. Pero dijo:

—Naturalmente que tengo caballo.

—Entonces monte en él y lárguese de Rivertown cuanto antes. Yo voy a salir de Rivertown por unas horas. Pues bien: cuando regrese ya deberá haberse marchada

—¡Huy, qué miedo! ¿Y si no me marcho?

Jess Dunn sonrió.

—Pues desaparecerá igualmente de Rivertown… y del mundo de los vivos.

Budy Coogan parecía realmente divertido ante las palabras de Jess. Señalando los revólveres que colgaban de las estrechas caderas del joven, preguntó:

—¿Pretende hacerme creer que sabe usar eso y que está dispuesto a hacerlo contra mí?

—Si se queda, lo sabrá. Posiblemente volveré antes del anochecer y entraré por la entrada Norte de esta calle.

—De acuerdo, mamarracho, de acuerdo.

Cuando los tres hombres habían desaparecido ya de su vista, Jess Dunn se dirigió a Betty Russell:

—Creo que he tenido algo de culpa…

Pero la muchacha no parecía dispuesta a escuchar sus explicaciones. Dejando a Jess Dunn entre furioso y perplejo, prosiguió su camino hacia el lugar donde se dirigía cuando fue detenida por Coogan.

Refunfuñando, Jess también abandonó el lugar en dirección a la cuadra, dejando al “sheriff” Owells, sin saber que dirección tomar, si detrás de la muchacha, detrás de él, o hacia su oficina para seguir ordenando plácidamente los numerosos boletines de recompensas.

* * *

Tal como predijera, Jess Dunn regresó a Rivertown cuando el sol comenzaba a ponerse por el oeste. Y nada más enfilar la calle mayor comprendió que Budy Coogan no se había marchado del pueblo. Lo comprendió por la expectación con que lo miraban desde el interior de los “saloons” a medida que iba pasando ante ellos.

Por lo visto su llegada había sido puesta en conocimiento de Coogan, pues de pronto lo vio aparecer en el centro de la calle mayor delante de él y a unos ochenta metros de distancia.

Tras él, y como siempre, iban Simpson y Patrick. Jess Dunn no quiso aclarar que el desafío no era extensivo a ellos dos. De haberlo hecho así hubiese parecido que tenía miedo. Y no lo tenía en absoluto.

Desmontó y dejó el caballo suelto ante una barra. Luego, se colocó en el centro de la calzada y caminó al encuentro de los tres hombres.

La seguridad de que si los mataba a los tres nadie los lloraría, sino que, por el contrario, causaría alegría a la mayor parte de los habitantes de Rivertown, disipó la repugnancia que últimamente venía experimentando al empuñar las armas.

A treinta metros de distancia los cuatro hombres se detuvieron. El sol teñía de rojo las casas de la parte izquierda de la calle, como un presagio de la sangre que inevitablemente se iba a verter. Una extraña calma, una inusitada y tensa calma, reinaba en toda la calle mayor de Rivertown.

Jess Dunn dijo:

—Aún puedes marcharte, Coogan.

Por toda respuesta éste, ostensiblemente, escupió al polvo de la calzada. Luego, continuó avanzando hacia él.

—De acuerdo —musitó Jess—. Puesto que queréis morir…

El también avanzó hacia ellos y de pronto, a la distancia de veinte metros, intuyó el movimiento de la mano derecha de Coogan. Una fracción de segundo después de la cadera de éste brotaban dos cárdenos fogonazos.

Pero Jess ya se había dejado caer de rodillas al suelo y disparado a su vez tres veces en velocísima sucesión.

Luego, desde la posición de rodillas se lanzó hacia adelante quedando completamente tendido en el polvo. Y desde allí, Jess Dunn disparó nuevamente tres veces.

Había conseguido esquivar los plomos de sus tres enemigos.

Y ahora, con el revólver izquierdo empuñado los estaba viendo morir. Patrick estaba tendido en el suelo boca abajo, inmóvil. Simpson, por el contrario, había caído cara al cielo y sus piernas se alzaban en convulsiones que parecían que no iban a tener fin. Budy Coogan aún estaba en pie. Tenía las dos manos agarrotadas en el centro del pecho, y, con la cabeza inclinada, miraba incrédulamente la sangre que salía a borbotones por las tres heridas pesé a la barrera que intentaba crear con sus manos. Por fin, separó una mano del pecho y levantó la cabeza mirando a Jess Dunn, que todavía en el suelo, permanecía a la expectativa con el revólver izquierdo amartillado.

La ensangrentada mano de Coogan apuntó hacia Jess, como si quisiese cogerlo. Budy Coogan dio un paso hacia adelante, se le doblaron las piernas y cayó de rodillas; luego, su cara se hundió en el polvo.

Tres hombres acababan de morir.

Jess se levantó e inmediatamente la calzada se llenó de gente que acudía con ávida morbosidad a cerciorarse de que, en efecto, tres hombres acababan de morir a manos de otro.

El “Sheriff”, que había decidido no intervenir en aquel desafío directo y público a menos que las cosas se pusiesen mal para Jess Dunn, y siempre teniendo en cuenta que eran tres contra él solo, apareció ante el joven y lo cogió del brazo.

—Buen trabajo, muchacho. Veo qué no ha necesitado mi ayuda.

—¿Quiere decir que estaba dispuesto a ayudarme?

—Claro está que sí. Al fin y al cabo, su labor ha sido meritoria. Es lo que tenía que haber hecho yo hace tiempo, pero le confieso que yo sólo no me atrevía contra los tres.

—Yo tampoco. Solamente desafié a Coogan.

—Pero venció a los tres. ¿No preferiría usted una estrella a un rancho? Quiero decir si le gustaría ser comisario mío.

—No sé si esté hablando en serio, “sheriff”. Pero desde luego no me interesa. No quiero saber absolutamente nada de armas. Bastante las he manejado ya. He cerrado el trato con Williams y quiero ser un pacífico, próspero y obeso ranchero. Me casaré y…

El “sheriff” Owells soltó una carcajada alegre.

—No me diga con quien, que lo adivino: ¡Con Betty Russell!

—¿Cree que estoy loco? Es demasiado orgullosa y un poco marimacho. Además, no me gustan las mujeres que andan por ahí vestidas con pantalones de hombre y disparando tiros a su antojo.

El “sheriff” palmeó la espalda del joven.

—No la critique demasiado. Le aseguro que es una buena muchacha.

—No lo dudo. Pero me gustaría saber quién es el loco que está dispuesto a cargar con ella.

—Pues… el noventa por ciento de los muchachos de Rivertown harían lo que ella les pidiese.

Jess Durm levantó las cejas con gesto de incredulidad.

—¿De veras? Los compadezco. Y si no necesita nada más de mí, “sheriff”, me marcharé.

—Nada. A menos que haya variado de opinión respecto a ser comisario mío.

—No he variado. Sin embargo, si alguna vez cree que mi ayuda puede serle de verdadera utilidad, cuente conmigo.

Capítulo 3

Jess Dunn levantó la cabeza al oír el galope, abandonando momentáneamente el trabajo de reparar la cerca.

El jinete galopaba en línea recta hacia él, sin prisa, pero decididamente. Casi en el acto, Jess reconoció al jinete. Una sonrisa alegre y satisfecha jugueteó en sus labios. Sin embargo, cuando el jinete llegó a su lado prosiguió su tarea con la cerca.

De pronto, la voz que ya tan bien conocía, preguntó con un deje huraño.

—¿Está usted ciego? Hace casi un minuto que estoy aquí.

Jess respingó como si verdaderamente no se hubiese dado cuenta que hacía un minuto estaba acompañado. Se volvió y contempló con seriedad a su visitante.

—¿De veras? Como no decía nada, creía que su presencia era imaginación mía. De todas maneras, voy a convencerme —se acercó calmosamente y pellizcó con suavidad una pierna de Betty Russell—, ¡caramba, pues es cierto! Está usted aquí. Pues entonces, oiga una cosa: quien llega, dice hola; y quien se va, dice adiós. Y el que no cumple esto demuestra una educación muy deficiente.

Betty enrojeció. No replicó nada a las palabras de Jess. Este, que en realidad estaba satisfechísimo de tan inesperada y agradable visita, se dijo una vez más que era una lástima que una muchacha tan preciosa sepultase su femineidad tras unos pantalones de hombre y un revólver al cinto.

Jess prosiguió, zahiriente:

—Así, sonrojada, parece usted una mujer de verdad.

La muchacha levantó la fusta que empleaba para hostigar a su cabalgadura con clarísimas intenciones de golpear con ella al irritante forastero.

¡Es usted un grosero!

Y la fusta silbó al cortar velozmente el aire en dirección a la cara de Jess Dunn.

Pero Jess se apartó ágilmente de la trayectoria y con hábil y rápido movimiento, arrancó la fusta de las manos de Betty.

—No parece traer usted muy buenas intenciones.

Betty, con un gritito de indignación, tiró de las bridas de su caballo haciéndole volver grupas y, espoleándolo salvajemente, se alejó de aquel odioso hombre.

Jess se acercó a su propio caballo, que pastaba libremente cerca de él y, montándolo a pelo, lo lanzó en persecución de la muchacha.

Esta ni siquiera miraba hacia atrás, pero Jess estaba plenamente convencido de que sabía que él iba en su seguimiento

Betty desvió ligeramente su cabalgadura hacia la derecha, orientándola así hacia el pequeño bosquecillo de abedules que se divisaba no muy lejos de allí.

Pero poco antes de llegar a éste, Jess había conseguido emparejar su montura con la de ella. Betty le lanzó una irritada mirada de soslayo que, captada por Jess, consiguió hacerle reír alegremente. Durante unos segundos, los dos caballos galoparon a la misma velocidad y, también, a la misma distancia uno del otro, como si formasen parte de un mismo tronco de tiro.

Inesperadamente para Betty, Jess alargó de pronto los brazos hacia ella y, con una facilidad que demostraba la potencia de su musculatura la arrancó de la silla de montar y la colocó ante sí en el lomo de su caballo.

Betty, aterrada por el precario de su equilibrio y la mayor velocidad que Jess imprimió a su cabalgadura, tuvo que aferrarse fuertemente al hombre para no caer.

Haciendo acopio de aliento, comenzó a pedir:

—Bajame de…

Pero no pudo seguir, porque Jess Dunn acercó sus labios a los de la muchacha. Fue un beso rápido, inesperado…

El caballo, liberado del acicate de espuelas y riendas, se detuvo.

La muchacha, sofocada, exclamó:

—¡Oh, Jess…!

Jess Dunn sonreía. Irónicamente, dijo:

—¡Vaya, si hasta sabe mi nombre!

Pero ella prescindió de su ironía y preguntó ansiosamente:

—¿Verdad que no te parezco un marimacho, Jess?

Jess arrugó el entrecejo y la miró fijamente. Cuando habló, lo hizo sin aceptar el tuteo que ella estaba empleando.

—¿Cómo sabe que yo he dicho eso de usted?

Esta vez fue ella la que sonrió al tiempo que acariciaba la mejilla de Jess.

—Me lo ha dicho el “sheriff”. Pero, ¿verdad que ya no piensas así de mí?

—El “sheriff”, ¿eh? ¡Menudo soplón!

—Es que… es mi tío.

Jess abrió la boca en un gesto de asombro. Exclamó:

—¡Ah! —y añadió—: Ahora comprendo que te haya repasado lo que dije de ti.

—Que no era cierto, ¿verdad, Jess?

—Ya lo creo que era cierto.

Betty deshizo el abrazo para separarse de él y mirarlo a los ojos. Jess dejó de sentir el contacto cálido y agradable de su cuerpo contra el suyo.

—Entonces, si te parezco poco femenina, ¿por qué me has besado?

Jess sacudió los hombros con indiferencia.

—¡Pse! Caprichos inesperados.

—No será tan inesperado cuando para hacerlo has galopado en mi seguimiento.

—No la he seguido para besarla, preciosa.

—¿Para qué, entonces?

Jess sacó la fusta que llevaba cruzada en su cinto y la puso ante los ojos de ella.

—Para devolverle la fusta.

Betty enrojeció de nuevo y durante unos segundos no supo qué decir. De pronto, en un acceso de ira, intentó golpear nuevamente al hombre que la había besado.

Pero también esta vez consiguió Jess Dunn esquivar el fustazo y, cogiendo la muñeca de ella la retorció hacia atrás, procurando hacerlo con toda la suavidad de que era capaz. La fusta cayó al suelo. Pero Betty aún tenía libre una mano y con ella intentó agredir a Jess.

El resultado fue que Jess también la asió por la otra muñeca y la retorció, uniendo así las dos manos de ella en la espalda y manteniéndolas fuertemente inmovilizadas con una sola de las suyas.

Betty respiró agitadamente, llena de ira. Intentó desasirse, pero la fuerza del hombre era superior, con mucho, a la de la preciosa muchacha.

—Lástima que sea tan cerril —comentó Jess suavemente.

Y la besó otra vez con una delicadeza que no dejó de sorprender a la muchacha… la cual correspondió a su beso.

Inopinadamente, Jess separó su boca de la de Betty y, alzándola en vilo, la depositó suavemente en tierra.

La muchacha lo miraba fijamente, con una maravillosa luz en los ojos.

—Tú me quieres —dijo—. Lo sé.

Jess se rió y caracoleó el caballo, volviendo grupas en dirección hacia su recién comprado ranchito.

—Es posible —condescendió.

Y se fue, dejando allí sola y a pie a la muchacha.

Betty no parecía preocupada en absoluto. Poco a poco, sonrisa fue demostrando más y más felicidad.

Se llevó la mano a los labios, acariciándolos instintivamente.

—Te quiero, Jess —musitó—. Y tú también me quieres, solo queriendo se puede besar así.

Capítulo 4

Pocos días después, por la mañana, Jess se dirigió hacia Rivertown para comprar unas cuantas herramientas y provienes que le eran necesarias. Estaba satisfecho. Había trabajado mucho, pero el estropeado ranchito que le cediera Williams parecía otro. Con un par de días más de trabajo lo tendría listo para albergar allí las primeras reses. Claro que no le quedaba mucho dinero y a menos que Nelson, el director del Sud West Bank le hiciese un préstamo aceptable podría comprar más allá de veinte o veinticinco cabezas de ganado. Y eso contando con encontrarlas a buen precio.

—No sería una mala idea darme una vuelta por el Banco a ver si puedo conseguir que me presten por lo menos mil dólares.

Esto lo venía pensando Jess justamente cuando enfilaba entrada norte de la calle mayor de Rivertow.

Y de sus pensamientos le distrajeron los estampidos de unos disparos que sonaban más abajo. Casi a continuación de los disparos, sonó una fuerte explosión. El tronar de las armas iba en aumento y Jess galopó hacia el lugar de donde venían los disparos.

Cuando no había galopado ni cincuenta metros, lo comprendió todo. Delante del Sud West Bank unos cuantos hombres, parapetados tras las columnas del porche, disparaban contra otros que, en la acera de enfrente, habían escogido los mismos parapetos.

—¡Un asalto al Banco! —resopló Jess—. ¡Adiós mi préstamo!

Jess sacó su rifle de la funda que colgaba de la silla de montar y se cercioró de que estaba completamente cargado. De un salto desmontó y corrió hacia detrás de un abrevadero que estaba situado al pie de la misma acera en la que se refugiaban los hombres que asaltaban el Banco.

No parecía que tuviesen muchas probabilidades de escapar, pero estas esperanzas de Jess se vieron frustradas cuando, desde una de las ventanas del Banco, vio salir dos objetos cilíndricos que, con un fino siseo que conocía perfectamente, cortaron el aire en dirección a la acera de enfrente. Los hombres que allí se resguardaban, también parecieron comprender de qué se trataba, pues emprendieron una precipitada huida a ambos extremos de la calle.

La explosión de los dos cartuchos de dinamita que les habían arrojado desde el Banco, no alcanzó a ninguno, pero sí los balazos que los bandidos, dispararon a mansalva sobre ellos una vez puestos en descubierto.

Detrás del abrevadero, Jess soltó una maldición. Abanicó la palanca del “Winchester”, y una bala quedó en posición de ser disparada. Encaró el arma hacia los bandidos y, en rapidísima sucesión, disparó cuatros veces.

No obtuvo ningún resultado positivo, pero, en cambio, consiguió que el desconcierto que cundió entre los asaltantes del Banco, permitiera la huida a los hombres que habían intentado impedir el asalto.

Estos, nuevamente recobrado el dominio de sí mismos, volvieron a tenderse en el suelo y dispararon aún más rabiosamente contra los asaltantes, que ahora, merced a la ayuda prestada por Jess, eran hostigados por dos sitios diferentes.

Jess asomó cautamente la cabeza por un lado del abrevadero, y apuntando serenamente, disparó.

Ochenta menos más allá un hombre se puso en pie agitando los brazos en el aire. Y casi inmediatamente, una descarga cerrada le privó de su última manifestación de vida, troncándolo brutal y bruscamente.

Como respuesta a su disparo, varios surtidores de polvo brotaron a ambos lados de Jess, indicio inequívoco de que los bandidos habían logrado localizarle exactamente.

Sin embargo, Jess estaba dispuesto a que su ayuda fuese de la máxima eficacia. Durante unos segundos permaneció agazapado detrás del abrevadero, hasta que nuevamente volvió a oír las explosiones de varios cartuchos de dinamita.

Decidido a todo, asomó la cabeza y vio, un puñado de hombres que, ya montados, proseguían en sus disparos contra los hostigadores de enfrente y contra él mismo.

Del interior del Banco salieron cuatro hombres más que, de sendos saltos, montaron sobre los caballos que sus compañeros les mantenían cogidos de las bridas. Jess vio un saquito de lona de no despreciables proporciones, en la mano de uno de ellos.

Durante unos segundos, los bandidos parecieron dudar entre galopar hacia el Sur o hacia el Norte de la población. Finalmente, con lógica sensatez, galoparon hacia la salida norte, hacia donde estaba él. Siempre es más fácil dominar o matar a un solo hombre que a varios.

Pero Jess Dunn no estaba dispuesto a dejarse matar. Comprendiendo que su única posibilidad de salvación estaba en pegarse, el máximo posible al abrevadero, lo hizo así.

Desde algunas casas de enfrente y un poco más arriba, algunos disparos sonaron, al parecer, dirigidos contra los bandidos.

Estos galopaban ya hacia la salida norte de Rivertown, y por consiguiente hacia donde estaba agazapado Jess Dunn. Sin perder el galope, uno de los bandidos consiguió prender la mecha de un cartucho de dinamita, lanzándolo contra Jess Dunn al pasar por delante del abrevadero.

Hasta más tarde, Jess no supo lo cerca que había estado de la muerte y que, una vez más, su increíble suerte le había salvado la vida, pues el cartucho que el bandido tirara contra él había caído en el interior del abrevadero, siendo apagada instantáneamente la mecha del cartucho por el agua que contenía.

Ahora Jess veía a los hombres galopar ya de espaldas a él. Uno de ellos se inclinó sobre el cuello de su montura haciendo un esfuerzo para no perder el equilibrio. Pero no lo consiguió y, pocos metros más allá, caía de cabeza sobre el polvo de la calle mayor.

Esto reafirmó a Jess en sus suposiciones de que desde un poco más arriba de donde él estaba también disparaban contra los bandidos.

Jess se medio incorporó, quedando finalmente apoyado con una sola rodilla en tierra. Apoyando el codo en el muslo de la otra pierna, cuyo pie descansaba firmemente posado sobre el suelo, Jess descargó totalmente el “Winchester” disparando contra los bandidos sin necesidad de mover más que la mano derecha en el continuo y rítmico movimiento que imprimió a la palanca del “Winchester”.

Dos caballos parecieron tropezar con la mismísima muerte y, doblando las patas delanteras, lanzaron a sus respectivos jinetes por encima de las orejas.

Y cien metros más allá, los disparos del desconocido tirador casi arrancaron a otro jinete de la silla. Pareció que iba a caer, pero finalmente, asiéndose fuertemente a las crines de su cabalgadura, recuperó el equilibrio. No obstante, pocos metros más allá, se soltó y resbaló de la silla hasta el suelo.

El resto de los asaltantes se perdieron en la lejanía.

Sin que Jess comprendiese de dónde, una enorme multitud, podía decirse que todo Rivertown, irrumpió de pronto en la calzada en dirección hacia los bandidos caídos.

Algunos jinetes pasaron por delante de él galopando hacia el núcleo central de aquella reunión de personas. Personas que pronto dejarían de serlo, pues Jess Dunn adivinó inmediatamente lo que se proponía aquella gente: aplicar la decisiva Ley de Linch. Con una mueca de asco, el joven decidió alejarse de las inmediaciones de aquel acto bárbaro con el que nunca había estado de acuerdo.

Y fiel a su idea de conseguir un préstamo de Goofrey, Nelson se encaminó directamente hacia él.

Pero no anduvo mucho, pues vio salir al director del Banco y dirigirse rápidamente hacia donde habían sido derribados los bandidos que huían. Pasó por el lado de Jess sin ni siquiera verle, pero éste no se molestó en llamarle la atención, ya que la expresión de Nelson no era en aquellos momentos la del hombre que está dispuesto a conceder un préstamo.

El griterío iba en aumento. Volviendo ligeramente la cabeza, Jess vio varias cuerdas agitándose en el aire, y cómo insensiblemente el grupo de gente se iba acercando hacia el granero de Rivertown, de cuya parte alta sobresalía una fuerte viga que se utilizaba para, con la ayuda de una cuerda que se pasaba por encima de ella, subir los pesados sacos de grano a la parte alta del almacén.

El “sheriff” Owells, junto con su comisario Teddy, habían sido apartados, y Jess comprendió que se veían imponentes para evitar el linchamiento.

Tres cuerdas habían sido ya pasadas por encima de le viga. De pronto, Jess vio cómo una de ellas se tensaba. Y justo cuando estaba decidido a abandonar el escenario de la cruel y relativa justicia, vio la cara de uno de los dos bandidos que esperaban turno.

Una cicatriz que destacaba rojiza por la lividez del rostro que la ostentaba, fue creciendo y agigantándose ante los ojos de Jess. Incrédulo, parpadeó. Cuando volvió a mirar la cara de la cicatriz seguía allí y los ojos del hombre se habían vuelto hacia él, mirándolo fijamente.

Jess tuvo unos segundos de estupefacción que le impidieron actuar en uno u otro sentido. Por fin, con súbita decisión, recargó el “Winchester” y se dirigió hacia el grupo de linchadores.

Llegó justamente cuando el griterío anunciaba una nueva muerte. Otra cuerda se había tensado. Por encima de todas las voces se oyó la voz de Jess Dunn:

—¡Quietos todos! El que se mueva será por última vez.

Sus palabras fueron obedecidas tan a rajatabla que el hombre que ya había sido suspendido de la viga quedó allí pataleando.

Pero Jess ni siquiera le prestaba atención. Su mirada permanecía fija en el hombre de la cicatriz que, al verlo, le hizo un gesto amistoso al mismo tiempo que una expresión alegre transformaba su pálido semblante.

El hombre que estaba siendo linchado pataleaba cada vez más débilmente.

Jess señaló al que aún no tenía la cuerda al cuello, al hombre de la cicatriz.

—Suéltenlo.

Nadie se movió. Y el otro bandido seguía pataleando cada vez más débilmente en el extremo de la cuerda.

Jess Dunn achicó los ojos y posó una fría mirada sobre los presentes. Al hablar nuevamente, su voz sonó dura e impersonal:

—He dicho que suelten a ese hombre. Estoy dispuesto a matar a quien sea con tal de verlo libre.

El “sheriff”, que no se había esforzado en impedir el linchamiento, se acercó a Jess y dijo:

—Lo llevaremos al calabozo…

Jess se volvió rápidamente hacia él y lo encañonó.

—No lo ha entendido, “sheriff’. No trato de salvarle la vida para llevarlo al calabozo, sino de dejarlo en completa libertad.

El “sheriff” estaba visiblemente desconcertado y lo mismo les sucedía a todos cuantos habían intervenido en el linchamiento. En los dos linchamientos, porque el bandido que había sido suspendido de la cuerda pocos segundos antes de la intervención de Jess, había dejado de patalear.

—Pero… —intentó argüir el representante de la Ley.

—Ya sé que no lo comprende, “sheriff”, pero quiero que este hombre quede en libertad. Una vez más le aseguro que estoy dispuesto a matar para conseguirlo.

—No será necesario, muchacho. Teddy, desata al tipo ese.

Mientras el comisario, no sin cierta repugnancia, cumplía la orden recibida, Jess no cesaba de apuntar a la masa de linchadores previniendo cualquier posible reacción violenta contra él por parte de éstos.

El recién libertado bandido se acercó a Jess frotándose las muñecas.

—Gracias, Jess. Veo…

—Vete, Bob.

—Quería decirte…

—No es necesario. Vete.

—Como quieras, muchacho… y gracias. ¿Por qué no te vienes con nosotros?

Jess señaló con el cañón del rifle los dos compañeros del bandido, que aún permanecían suspendidos por la viga.

—Querrás decir contigo. Sólo tú te has salvado. Pero, de todas formas, no; no quiero ir contigo.

—¿Por qué?

—Yo sigo siendo honrado.

El llamado Bob lanzó una carcajada burlona.

—Me temo que el “sheriff” lo dudará. Pero eso es cuenta tuya. Hasta la vista, Jess.

De un ágil salto, el bandido saltó sobre el primer caballo que le vino a mano y galopó rápidamente hacia la salida del pueblo.

El “sheriff” se volvió calmosamente hacia Jess, y dijo:

—Lo siento, muchacho; pero creo que tendrá que venir conmigo. Procuraré ayudarle teniendo en cuenta que el otro día contribuyó usted a la limpieza de Rivertown. Hizo usted un buen trabajo, y yo creo que es honrado. Pero comprenda que lo que piense o sienta…

Goofrey Nelson, el director del Sud West Bank, se acercó agitando los puños en dirección a Jess gritando histéricamente:

—¡Es un maldito cómplice! Lo de la transferencia fue un ardid para enterarse de los pormenores del Banco, de sus entradas y salidas, de donde estaba la caja… se lo han llevado todo: ¡Cincuenta mil dólares…! —Nelson resollaba fuertemente, agitándose cada vez más congestionado—. ¡Tendríamos que lincharlo a él!

—Cállese, Nelson —respondió el “sheriff”—. No complique las cosas con sus nervios. El muchacho se entrega, ¿no? Si es o no cómplice, ya se verá luego.

—Deje que lo cuelguen a él y preocúpese de recuperar el dinero, “sheriff”. Esto me va a costar el empleo. Y no voy a encontrar otro como éste.

—Haremos todo lo posible por recuperar el dinero, Nelson —tranquilizó el “sheriff”—. Pero crea que lo poco que se consiga no será gracias a sus gritos.

—Es que sé que usted, “sheriff”, no va a conseguir recuperar ni un solo dólar.

El “sheriff’ encogió los hombros, volviéndose de espaldas al banquero al tiempo que decía:

—Entonces ofrezca un premio y seguro que encontrará alguien dispuesto a recuperarlo.

Goofrey Nelson, por su parte, también volvió la espalda al grupo y se dirigió rápidamente hacia el Banco.

Se cruzó con Betty, que corría hacia allí. Cuando llegó y vio las actitudes de Jess y del “sheriff’ comprendió lo que estaba ocurriendo, y que no la habían engañado en absoluto al decirle que Jess Dunn había colaborado en la huida de uno de los bandidos.

Cuando llegó Se colgó del brazo de Owells.

—¡Tío no puedes encerrar a Jess!

—¿No? ¿Porqué? El mismo está de acuerdo.

—¡No! —se volvió hacia Dunn—. ¿Verdad que no, Jess?

—Sí.

—Pero, ¿por qué?

—Eso es cuenta mía.

Betty miró en silencio y con expresión dolida al hombre por el que se creía amada. Pero si así era no lo parecía en aquellos momentos, desde luego.

Owells hizo una seña a Jess, señalándole el camino.

—Vamos ya, muchacho. No me extrañaría que, como ha sugerido Nelson, te quisieran linchar a ti en lugar del hombre que has ayudado a escapar.

—¿Cree que me lincharían? —preguntó Jess.

El “sheriff” se rió.

—¡Claro que te lincharían! No conoces a la gente, muchacho. Poco importa que hace unos días les ayudases, y que incluso ahora hayas disparado contra los bandidos. No somos más que fieras dispuestas a matar en cualquier momento.

Jess, tras reflexionar brevemente, asintió.

—Sí, eso es lo que aprendí en la guerra, pero no quiero acabar de creerlo. Si ya empiezan a ser amigos míos… ¿Cómo iban a lincharme?

—Te lincharían colgándote de una cuerda —bromeó el “sheriff’—. Además, la muerte no tiene amigos.

Jess señaló hacia atrás con el pulgar, en la dirección que había seguido el hombre que había escapado de la cuerda.

—Ya ha visto que sí tiene amigos.

El “sheriff’ meneó la cabeza dubitativamente.

—Ya supuse que aquel hombre era amigo tuyo. Amigo o quizás algo más allegado. E incluso he supuesto que tienes alguna deuda con él. Si esa deuda existe, ignoro su magnitud, pero te aseguro que ninguna deuda es lo suficientemente grande como para que un hombre dé la vida por otro.

—¿Ni aun cuando ese hombre…?

El “sheriff” movió una mano en el aire rechazando la explicación de Jess.

—No me cuentes nada, muchacho. No es a mí a quien debes dar explicaciones, y más teniendo en cuenta que yo no te las he pedido. Ya supongo que para hacer lo que has hecho te habrán impulsado unos motivos verdaderamente poderosos.

Foco después, caminando Jess al costado izquierdo del “sheriff” y seguidos ambos por los comisarios Teddy y Barton, llegaron a la oficina cárcel.

Jess no protestó en absoluto cuando el “sheriff’, abriendo una de las celdas le hizo entrar en ella, cerrando inmediatamente tras él las rejas.

Hacia el atardecer, casi de noche ya, Jess Dunn oyó la voz del “sheriff” Owells que, fuera en la oficina, charlaba con alguien:

—Tiene usted razón, Nelson —el tono de su voz daba clara muestra de la pesadumbre que sentía—. No hemos conseguido alcanzar a los bandidos. Por lo visto debieron meterse en el río y galopar por él aprovechando la poca profundidad que tiene para alejarse de aquí sin dejar ninguna huella. O bien es eso, o los tenemos tan cerca de nosotros que ni siquiera sabemos verlo.

—¿Cerca de nosotros?

—No me haga caso, Nelson. ¿Va usted hacia su casa?

—Sí.

—Entonces aprovechando que voy a hacer la primera ronda, le acompañaré —luego, levantando la voz, dijo—: Teddy, cuando venga Percival reúnete conmigo. Tú y Barton me acompañaréis esta noche en la ronda, pues están los ánimos bastante excitados. ¿Comprendido?

Poco después se hizo nuevamente el silencio, y Jess Dunn comenzó a liar tranquilamente su enésimo cigarrillo.

Las palabras del “sheriff” y los conocimientos que tenía de la gente del Oeste le hicieron pensar en que no sería nada extraordinario de que aquella noche la gente, excitada por la abundante ingestión de alcohol, decidiese asaltar la cárcel en masa, sacarlo de la celda y lincharlo.

Capítulo 5

Poco después, estando Jess perezosamente tumbado en su camastro, creyó oír un rítmico galope que se iba aproximando.

No tardó en convencerse de que era una realidad. Y casi inmediatamente los atronadores estampidos de muchos disparos hechos a la vez llegaron hasta el interior de la celda.

Se acercó al ventanuco enrejado que daba a una calleja lateral a la mayor, y de un ágil salto quedó asido con las manos a los barrotes.

Flexionando su vigorosa musculatura, Jess logró poner su rostro al nivel del ventanuco. Casi inmediatamente, y por espacio de brevísimos segundos, un nutrido grupo de jinetes apareció ante su vista en el espacio de la calle mayor que podía ver desde allí.

Por lo visto los jinetes cabalgaban hacia el interior de Rivertown, y, o bien no llevaban buenas intenciones, o llevaban todos una de esas borracheras que suelen coger los vaqueros cuando todo el equipo en peso acude a un “saloon” a remojar el gaznate.

Se dejó caer, soltándose de los barrotes al tiempo de oír fuera, en la oficina del “sheriff”, una voz dura y amenazadora, y, casi en el acto, varios disparos.

Robert Dack apareció, ante él, portando en sus manos el manojo de llaves, entre las cuales debía estar la de su celda.

Jess permaneció inmóvil y silencioso, contemplando cómo el que hasta entonces había sido su amigo, lograba por fin introducir en la cerradura la llave correspondiente.

Este tampoco se había molestado en hablar, ni siquiera en mirarle, hasta que, abriendo las rejas, saludó:

—Hola, Jess.

Este no contestó. Durante unos segundos permaneció mirando fijamente a Robert Dack. Luego, con deliberada lentitud, le volvió la espalda y sentóse en el camastro.

Robert Dack frunció el ceño.

—¿Qué te pasa, muchacho? —señaló hacia fuera—. El camino está libre.

Jess Dunn pareció asombrado.

—¿Libre?

—Eso es. Nadie puede impedirte que salgas y escapes. Ven con nosotros, Jess. En Nuevo Méjico también hay Bancos, y diligencias, y trenes…

—¿Has venido a sacarme de la cárcel?

—Claro. Yo nunca dejo en la estacada a un amigo.

—Yo tampoco —replicó Jess—. Por eso te salvé. Vida por vida, Bob. Ahora estamos en paz.

Robert Dack comenzaba a impacientarse.

—Claro, hombre, claro. Anda, muévete.

—Si al decirme que me mueva estás dando a entender que vaya contigo, estás perdiendo el tiempo, Bob.

Este, que había comenzado a avanzar hacia Jess, se detuvo en seco.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que, si no he entendido mal, pretendes libertarme para que me una a tu banda de forajidos.

—Naturalmente. ¿Te parece mal?

—Exactamente.

—¿No quieres unirte a nosotros?

—No.

—Está bien. Como quieras, Jess. De todas formas, salgamos de aquí cuanto antes.

—No.

—¿No?

—No —replicó Jess—. Me quedo aquí.

La boca de Bob Dack se abrió en un gesto de inevitable asombro.

Por fin exclamó:

—¡Estás loco! Si te quedas aquí te lincharán más pronto o más tarde. No creas que te perdonarán el haberme ayudado a escapar.

—Me tiene sin cuidado lo que me hagan. Además, sé que no me van a linchar.

Dack soltó una burlona carcajada.

—Vamos, vamos, muchacho, no seas ingenuo. La gente honrada de este pueblo es como la de todos los pueblos del Oeste: haz algo que no les guste y aprovecharán gustosamente la ocasión para colgarte.

—Algo así dijo el “sheriff”. Y, sin embargo, no acepto tu ayuda, Bob. Márchate.

Dack subió lentamente la mano derecha hasta la cicatriz que ostentaba en el mismo lado de la cara. Era la misma cicatriz que pocas horas antes Jess había visto agigantarse ante sus ojos, cuando iban a linchar a Robert Dack.

—¿Recuerdas esta cicatriz, Jess?

—Claro. Siempre que la vea recordaré que me salvaste la vida una vez.

—Eso es. Y a mí no me importa tenerla, te lo juro. Estoy contento de haberte salvado una vez…

—Un momento, Bob. Tú me salvaste, es cierto, pero ya te he dicho antes que estamos en paz. ¿O crees que no?

—Claro que sí, muchacho; estamos en paz. Pero yo no puedo consentir que linchen a un amigo por mi culpa.

Jess dictaminó duramente:

—Ya no somos amigos, Bob. Ya te dije esta mañana que yo sigo siendo honrado. ¿Qué hiciste con el dinero que junamos por la venta de los cornilargos?

Bob soltó una carcajada.

—¡Bah! Dos mil quinientos cochinos dólares. ¿Quién se acuerda ya de ellos? No me duraron ni un mes. ¿Acaso te queda algo a ti?

—Sí.

—¿Sí? ¡Caramba! ¿Y puede saberse cuánto?

—Quinientos dólares.

—¡Ah, ah, ah! Veo que tampoco te han durado mucho.

—He comprado un rancho por dos mil dólares. Por eso me quedan solamente quinientos.

—¿Un rancho? ¡Estás tonto, muchacho! ¿Para qué sirve un rancho? Solamente para producir quebraderos de cabeza.

—Es posible.

Bob Dack se impacientaba cada vez más. Fuera, en la calle, seguía oyéndose un intenso tiroteo y continuas y frenéticas galopadas de un lado a otro de la calle.

—Acabemos, Jess. ¿Vienes o no?

—No.

—Como quieras. Entonces, definitivamente, adiós.

—Adiós.

Dack empuñó nuevamente los revólveres, que había enfundado para hablar con Jess, y salió fuera de la celda. Ajustó las rejas tras él y, girando la llave que había quedado en la cerradura, dejó a Jess nuevamente encarcelado. Arrojó las llaves a un rincón, y ya se disponía a marcharse, cuando Jess habló:

—Un momento, Bob. Espero que no vuelvas más por Rivertown. La próxima vez ya no nos deberemos nada el uno al otro.

—¿Qué quieres decir?

—Que, si sigues al margen de la Ley, lucharé contra ti.

—¿Eres enemigo mío?

—Por ahora, no. Solamente si vuelves a Rivertown.

Dack lo miraba enfurecido, casi con odio.

—No me gusta que me amenacen, Jess.

—No te amenazo. Tan solo te pido que no vuelvas por aquí… nunca.

Bob pareció quedar pensativo. De pronto, con centelleante rapidez, desenfundó uno de los revólveres y efectuó dos disparos.

Uno de los plomos pasó silbando cerca de la oreja de Jess y estrellóse contra la pared. El otro, más malévolamente dirigido, trazó un surco sangriento sobre la piel del hombro de Jess. Casi en el acto la camisa y el chaleco de éste comenzaron a teñirse de rojo.

Sólo entonces habló Robert Dack:

—Me gustaría tenerte como amigo. Jess. Pero ya que no me aceptas, te diré que como enemigo no me preocupas. Dime, Jess: ¿serías capaz de matarme? ¿Serías capaz de matar a un hombre que ha sido un buen amigo tuyo?

Jess pensó en las palabras del “sheriff” Owells y habló de acuerdo con ellas:

—La muerte no tiene amigos, Bob. Recuerda esto si alguna vez vuelves a Rivertown.

Dack señaló el humeante cañón del revólver, que todavía empuñaba, la sangre que se iba extendiendo por el hombro de Jess.

—Y tu recuerda eso cuándo nos volvamos a encontrar. Ya no somos amigos, Jess. Por lo tanto, la muerte es lícita entre nosotros —meditó unos segundos—. Sí, una frase muy buena esa de que la muerte no tiene amigos.

Y Dack escupió en el interior de la celda.

Jess Dunn apretó las mandíbulas, pero nada dijo. Tranquilamente, una vez hubo desaparecido de su vista Robert Dack, el que había sido su amigo se tumbó nuevamente sobre el camastro a esperar los acontecimientos.

Capítulo 6

Pero los acontecimientos se sucedieron rápidamente.

—¡Jess!

Jess Dunn saltó del camastro.

—¡Betty! ¿Qué haces aquí?

—He venido a ayudarte a escapar, Jess. Mi tío aún tardará unos minutos en venir. Esos hombres todavía lo mantienen a raya.

—Se irán enseguida —aseveró Jess.

—¿Cómo lo sabes?

Jess encogió los hombros, y, al hacerlo, la sangre rebrilló sobre su hombro, a la que ni siquiera había hecho caso hasta entonces.

Betty también vio el brillo y no pudo evitar una exclamación de susto.

—¡Estás herido, Jess!

—No es nada. Una herida muy superficial.

Y para convencerla de que no era nada grave, Jess se acercó aún más hasta la muchacha. Puesto que ésta ya había descubierto la herida, no tenía objeto permanecer en el fondo de la celda intentando engañarla.

Betty vio la sangre y pareció considerar que, en efecto, no tenía importancia.

—No encuentro las llaves, Jess —se lamentó la muchacha.

Jess señaló hacia el rincón al que habían sido arrojadas.

—Bob las tiró hacia allí.

—¿Bob? ¿Quién es?

—Nadie. Es decir, sí es alguien. O por lo menos lo fue: fue un gran amigo mío, Betty. Tanto, que incluso una vez me salvó la vida. Por eso, hoy se la salvé yo a él cuando iban a lincharlo.

—¿El hombre que ha salido de aquí era el que salvaste?

—Sí.

—¿Y no te ha sacado de aquí?

—No. No he querido aceptar su ayuda.

Betty, que por fin había encontrado las llaves, se acercó y abrió la puerta de la celda.

—Pues acepta la mía, Jess. Goofrey Nelson, el banquero, ha ido diciendo por ahí insistentemente que eres un cómplice de los bandidos y que lo de la transferencia y compra del rancho no ha sido más que una hábil maniobra vuestra…

—Sí, sí; ya sé lo que piensa Nelson.

—También ha ofrecido un premio del diez por ciento del dinero que se recupere. Cuando entró ese grupo de jinetes en el pueblo ya se habían formado aquí en Rivertown algunas manifestaciones cuyo objeto era reunirse y venir a interrogarte.

—O sea, que creen que, efectivamente, yo formo parte de la banda, ¿no es eso?

—Sí. Nelson los está convenciendo a todos.

—Pues no es cierto.

—Lo sé, Jess. Por eso te ayudo…

Estaban llegando a la oficina y Jess interrumpió a Betty casi bruscamente. Señaló al hombre que estaba caído detrás de la mesa.

—¿Quién es ése?

La muchacha hizo un gesto de compunción y explicó:

—Se llama Percival. Es uno de los tres comisarios de mi tío. Era muy buen hombre. Estaba casado con una amiga mía; tienen un niño que debe tener ya tres años.

Jess Dunn apretó furiosamente los puños.

—¡Maldito Bob! Por ese crimen lo buscaré donde quiera que se esconda y lo mataré —una sombra de pesadumbre pasó por los ojos de Jess—. Aunque si este hombre ha muerto es por mi culpa. Bob lo mató para sacarme de aquí.

Betty se abrazó a él

—No, Jess, tú no tienes la culpa.

Él se limitó a sonreír tristemente.

—Quizá no.

Mientras hablaba, Jess había abierto el cajón en el que había visto guardar sus dos revólveres y, sacándolos de allí, se los había colocado en la cintura, todo ello con movimientos rápidos y precisos. Luego se acercó a la pared, cogió su “Winchester” del clavo que estaba colgado. Con la eficaz ayuda de Betty logró localizar el lugar donde el “sheriff” guardaba las municiones y, proveyéndose abundantemente de éstas, se decidió a salir a la calle.

—Fuera tienes tu caballo, Jess. Está en el callejón.

—¿Mi caballo?

Betty se sonrojó levemente.

—Sí. Es que…

—¿Tenías proyectado ayudarme a escapar de todas maneras?

Betty, sin levantar la vista del suelo, movió afirmativamente la cabeza.

—¿Cómo lo hubieses hecho?

La muchacha mostró la bandeja que descansaba sobre la mesa.

—Eché algo para dormir en el café que muchas noches traigo al comisario de guardia cuando hay presos.

—Pero más tarde hubiesen comprendido la verdad.

—No me importa. Lo que yo quiero es que escapes.

Jess señaló el cadáver del que en vida se llamó Percival.

—De todas formas, mejor le hubiese ido al infeliz tomar tu café. Más tarde o más temprano se hubiese despertado. En cambio, ahora…

—No pienses más en ello, Jess. Ahora lo importante es que tú consigas escapar. No quisiera que llegase mi tío y volviese a encerrarte.

—¿Por qué?

Betty volvió a sonrojarse.

—Ya lo sabes, Jess.

No pudo ver la burlona sonrisa del hombre.

—No estoy muy seguro. Bien, hasta la vista… si volvemos a vernos.

—¿Qué…? ¿Adónde irás, Jess?

—En primer lugar, a matar a un hombre. A Bob Dack.

—¡No, Jess, no! Huye lejos de aquí y no te arriesgues por el dinero de gente que no lo merece. Cuando todo se aclare…

—No lo hago por ellos, Betty, sino por mí mismo. Bob ha conseguido que esto se convierta en una cuestión personal. No puedo perdonarle que haya venido a destruir mi recién empezada vida de ranchero. Y, sobre todo, no le puedo perdonar que se haya convertido en un bandido —miró al comisario muerto—. ¡En un asesino!

Betty lo miró fijamente.

—Como quieras, Jess —se resignó—. Más adelante…

—¿Qué, Betty?

—Más adelante, si me haces saber dónde estás, yo…

—Acudirás a mi lado, lo sé. Porque me quieres, ¿verdad?

—Sí, Jess, te qui…

Pero Jess Dunn había aprisionado fuertemente a la muchacha por la cintura, y su boca también aprisionaba la de ella. Las manos de Betty subieron hasta el cuello de él, como si quisiera prolongar indefinidamente el beso.

Pero fue un beso rápido y casi desesperado. Los dos hubiesen continuado abrazados y besándose indefinidamente, en efecto. Pero las especiales circunstancias actuales de Jess con respecto a la Ley forzaba a ambos a no demorar más la huida de éste.

Jess la había separado bruscamente precisamente por el desespero que le producía separarse de ella. La miró fijamente y luego, sin decir palabra, salió al exterior.

Inmediatamente se pegó a la fachada de la casa, dispuesto a rodearla e ir en busca de su caballo al lugar que le había indicado Betty.

Robert Dack y sus hombres parecían haberse marchado ya de Rivertown y, por el otro extremo de la calle, un numeroso grupo de personas se encaminaban veloz y directamente hacia la oficina del “sheriff”.

Jess Dunn sabía lo que quería aquella gente. Pero, por suerte para él, en cuanto dobló la esquina vio su caballo. Se dirigía hacia él dispuesto a montar, cuando desde el otro lado de la calle dispararon contra él.

Jess se tiró al suelo y, rodando sobre sí mismo, llegó hasta la parte del estrecho callejón que estaba sumido en sombras.

Apenas se hubo inmovilizado, su rifle comenzó a vomitar plomo y llamaradas en dirección al lugar desde el cual le habían disparado.

Jess esperaba adecuada réplica a su fuego, pero no la obtuvo. Convencido de que era una añagaza y que si seguía allí tumbado daría tiempo al grupo de gente a llegar hasta él, se levantó y en rápidos zigzag llegó hasta su caballo.

Dos nuevos disparos rebotaron en el suelo un poco más allá de él. Sin amilanarse y dispuesto a jugárselo todo en aquella audaz escapada, montó ágilmente y con un brusco tirón orientó su cabalgadura hacia la calle mayor.

Se ladeó sobre su montura colocándose al lado contrario de la parte que le disparaban. En la dificultad que le marcaba su incómoda postura de estilo indio, Jess Dunn utilizaba con una sola mano el rifle disparando por encima de su propia silla de montar contra el oculto enemigo del otro lado.

Pero ya no tiraban contra él y, poco después, tras haber oído el griterío del grupo que había visto al salir de la oficina cárcel, Jess se encontraba cabalgando por la pradera en plena noche.

Capítulo 7

Lo que Jess Dunn no había podido ver era que al frente de aquella masa vociferante iba el “sheriff” Jack Owells.

Este fue el primero en entrar aparatosamente en su oficina, señalando el armero y gritando:

—¡Coged todas las armas que veáis y…! —de pronto vio a Betty—. ¡Betty! ¿Qué haces tú aquí?

La muchacha señaló la bandeja con la cafetera y un par de tazas que reposaba encima de la mesa.

—Traía el café para Percival. Cuando oí los disparos aquí dentro tuve miedo y me escondí. Luego vi salir a un hombre y entonces…

—¡Un momento! —interrumpió Owells—. ¿Dónde está Percival?

Betty se limitó a mirar hacia detrás de la mesa. El “sheriff” pareció comprender perfectamente la mirada y se dirigió rápidamente hacia allí, bordeándola.

Se detuvo en seco.

Se inclinó sobre él con la intención de estudiar las heridas, pero inmediatamente comprendió que todo había terminado para Percival. Tenía todo el pecho empapado en sangre hasta tal punto que ni siquiera podían contarse los balazos. Lo mismo podían haber sido dos que veinte.

Owells levantó la cabeza y, sin mirar a nadie en particular, en medio del expectante silencio que se había hecho en la oficina, informó:

—Está muerto.

Uno de los hombres, asaltado por súbita idea, corrió hacia el interior, hacia las celdas. No tardó ni diez segundos en volver con expresión alterada.

—¡Y el pájaro voló, “sheriff’!

Otra voz se elevó de entre el grupo.

—Mientras unos nos tenían inmovilizados en un corral, otros de esa maldita banda han venido a sacarlo de aquí. Tenía razón míster Nelson. ¡No es más que un cochino cómplice de esos asesinos!

Betty aparecía ligeramente pálida, pero gritó valientemente:

—¡Jess no es cómplice de nadie! ¿No recordáis que sin su intervención los bandidos se hubiesen salido con la suya desde el principio, cuando esta mañana asaltaron el Banco? ¿Por qué tenía que disparar contra sus propios amigos?

Owells apoyó las palabras de su sobrina.

—Tiene razón, Betty. Y por cierto que lo hizo con tanta eficacia que ninguno de nosotros podemos dudar de sus intenciones en aquellos momentos.

Cárter se encaró con el “sheriff” reflejando en su rostro toda la ira que sentía.

—Si no es amigo de ellos, ¿por qué ayudó a escapar a aquel hombre? ¿Cree usted que un tipo como ese arriesga el pellejo por un pistolero si no tiene sus motivos? Yo estoy convencido que aquel par se conocían de antes.

—Puede que aquel hombre sí fuese amigo. Lo poco que hablaron entre ellos dio a entender que así era. Es más, el mismo Jess me dijo…

Owells se detuvo. No tenía ninguna necesidad de acrecentar la inquina que aquellos hombres estaban acumulando contra Jess Dunn. Por otra parte, la mirada de Betty era suplicante.

Pero Cárter no parecía necesitar las explicaciones del “sheriff”. Ni siquiera, aunque éstas le diesen la razón.

—Naturalmente que son amigos —insistió—. Y ahora ha quedado palpablemente demostrado al escapar con ellos. Primero, les ayuda él; luego, somo nosotros los que venimos a ayudarle.

Las palabras de Betty asombraron a todos.

—En efecto, vinieron a salvarlo. Pero Jess no aceptó su ayuda.

—¿Ah, no? —ironizó Cárter—. ¿Cómo ha escapado entonces?

—Yo le abrí la celda.

Un silencio estupefacto acogió las palabras de Betty.

Los hombres, como buscando unos en otros la confirmación a las palabras que creían haber entendido mal, se consultaban con la vista.

El irascible Cárter fue el primero en reaccionar.

—¡Maldita sea…! Aunque el “sheriff” sea su tío… Y mientras pronunciaba estas amenazadoras palabras, se acercaba a ella. Owells se interpuso entre ellos.

—¡Quieto, Cárter! —ordenó—. No compliquemos las cosas. Si perdemos la serenidad, todo ira mucho peor.

Cárter señaló el ensangrentado cadáver del comisario, y gritó:

—¡Percival no perderá la serenidad, “sheriff”! ¿Y sabe por qué?

—Porque lo han matado. Tranquilícese, Cárter. Precisamente por él hemos de hacer las cosas de la mejor manera posible para que esos asesinos no escapen. Y el que tenga culpa, pagará. En cuanto a Percival, lo mejor que podemos hacer ahora por él es cuidar su cadáver… y avisar a su mujer —el “sheriff” hizo una pausa en torno suyo—. ¿Quién hará esto último?

Pero todas las miradas se mostraron huidizas a la suya, inquisitiva. Hubo un fácilmente perceptible movimiento de inquietud. Todos estaban dispuestos a luchar, pero ir a decirle a una mujer y a un niño que se habían quedado sin marido y sin padre, respectivamente…

—Yo lo haré, tío.

El “sheriff” miró a Betty.

—Es cierto. Tú lo harás mejor que cualquiera de nosotros, Betty.

Ninguno de los presentes supo disimular el suspiro de alivio que se escapó de sus pechos al saber que en modo alguno les correspondería tan dolorosa misión.

Tan sólo por haberla aceptado ella, Betty se hizo perdonar sus palabras anteriores de que ella había abierto la celda de Jess Dunn.

Owells comenzó a dar sus instrucciones.

—Bien, mañana al amanecer saldremos en persecución de los bandidos…

—¿Mañana? ¿Por qué no ahora mismo?

Owells compuso un gesto de resignación ante la incontenible impetuosidad de Cárter.

—¿Sabe usted seguir huellas, Cárter?

—Claro. Yo no soy el único.

—Ya, ya. Pero, ¿incluso de noche?

Cárter quedó cortado, con la boca entreabierta.

—Bueno… —vaciló— pero algo se puede hacer, ¿no?

—Desde luego: aprovechar la noche para pedir más voluntarios armados y organizados. Si saliésemos al buen tuntún, es muy posible que mañana al amanecer nos encontrásemos en dirección opuesta a la que nos interesa. Sabemos, o mejor dicho creemos, que los bandidos han marchado hacia el Norte. Pero, ¿quién nos asegura que luego no han vuelto

grupas hacia el Sur, o se han desviado hacia el Este o el Oeste? En cambio, en cuanto se haga de día y podamos ver las huellas es poco probable que nos la peguen… ¿Dónde vas, Betty?

La interpelada, que se había apoderado de la bandeja con la cafetera y se dirigía con ella fuera de la oficina, se detuvo al oír la voz de su tío.

—A dar la mala noticia a la mujer de Percival.

—Bien, pero deja ahí el café.

—Está frío…

—No importa. Ya lo calentaremos.

Betty objetó:

—Es mejor que me lo lleve. Haré más y os lo traeré todo junto y bien caliente.

—No me parece mal la idea de que hagas café en abundancia, pero éste ya está bien así. Déjalo en la mesa. Nos lo tomaremos en seguida.

Betty volvió sobre sus pasos, pensando angustiadamente en la forma de evitar que aquellos hombres bebiesen el café que había estado destinado a narcotizar a Percival.

Ya cerca de la mesa, en el último instante y con súbita decisión, la muchacha simuló que se le escapaba una de las asas de la bandeja. Consecuencia lógica fue la caída de la cafetera y las tazas; el café se extendió por el piso de tablas.

Durante la brevísima excitación que este incidente produjo entre los reunidos, Owells miró fijamente a su sobrina. Después, lentamente sus ojos se dirigieron hacia el café; y nuevamente hacia los ojos de su sobrina.

Betty enrojeció, pero tan levemente que tenía la esperanza de que nadie lo notase. Sin embargo, estaba completamente segura de que su tío sospechaba algo.

Pero cuando éste habló lo hizo para decir:

—No te preocupes. Echaremos serrín. Ve a lo tuyo —se volvió hacia los hombres—. Lo primero que conviene hacer…

Capítulo 8

Jess Dunn había galopado toda la noche. Él tenía la ventaja sobre el “sheriff” y sus hombres que, aunque no completamente seguro, creía saber el camino que estaban siguiendo los bandidos.

Robert Dack le había dicho en la celda, antes de dispararle, que se fuese con ellos hacia Nuevo Méjico, que allí también había buenas oportunidades para una banda bien organizada.

¿Qué camino más lógico, por tanto, para unos hombres perseguidos por la Ley que atravesar el desierto si querías dirigirse desde Arizona a Nuevo Méjico?

Un camino peligroso, pero rápido, y, sobre todo, amedrentador para posibles perseguidores.

Poco después de salir el sol, Jess ya se había adentrado en el áspero desierto. Acá y acullá destacaban, resecos, los mezquites y los chaparros, y, muy diseminadas, alguna: chollas. Y más allá los chatos y terrosos farallones de desierto que, sin duda, ya pertenecía a Nuevo Méjico.

* * *

Pocas horas más tarde, con el sol ya en su cénit abrasando la tierra y rebotando en rojos destellos contra los farallones, Jess decidió escalar uno de éstos en un intento desesperado, pero necesario para hallar cualquier indicio que le orientase hacia los huidos.

Dejando el caballo abajo y no sin dificultad, comenzó la penosa ascensión. El sol, situado a su espalda, desprendía de su cuerpo sutiles oleadas de vapor, advirtiendo al hombre de los posibles peligros de la deshidratación.

La superficial herida, increíblemente reseca, producía a Jess la sensación de un continuo tirón en el hombro.

No obstante, consiguió, finalmente, llegar arriba, y, calándose profundamente el sombrero, se tendió boca abajo en el borde del farallón.

Durante unos minutos, siempre en la postura de tumbado, fue recorriendo todo su perímetro. La vasta soledad del desierto se mostraba a la escrutadora mirada del hombre.

De pronto, Jess lanzó una exclamación de alegría. Más allá, protegido por la densa sombra de otro farallón, las inconfundibles figuras de unos cuantos hombres permanecían inmóviles. No muy separados de ellos, y como queriendo destruir cualquier posible duda por parte de Jess, había un grupo de caballos.

Rápidamente, Jess estudió el terreno circundante y, con fría decisión, se acomodó mejor en aquel lugar, desde la cual dominaba una gran extensión de desierto.

Contó ocho hombres. Él era un rápido tirador y estaba convencido de que antes de que éstos, al oír el primer disparo, intentasen escapar de la línea de tiro rodeando el farallón, a cuya sombra estaban cobijados, habría conseguido disparar la carga completa de su “Winchester”.

Y doce disparos son muchos disparos cuando los efectúa un buen tirador.

Calculó que la distancia era aproximadamente de setecientos metros y, graduando el alza a esa distancia, apuntó cuidadosamente.

* * *

Robert Dack estaba sentado apoyando la espalda en la rojiza piedra del farallón. A su alrededor, un puñado de hombres de aspecto sucio y violento, escuchaban sus palabras. Las palabras del que hasta aquel momento había demostrado ser buen jefe de la banda.

—Seguro que no nos ha podido seguir nadie de Rivertown. Y mucho menos el “sheriff”. Primero, porque de noche es muy difícil, por no decir imposible, seguir huellas. Y luego, porque el desierto no lo cruza cualquiera.

A su alrededor se oyeron gruñidos. También ellos estaban hartos del sol, de la tierra roja que lo reflejaba y de las densas vaharadas de polvo caliente que, de cuando en cuando, les abrasaba el rostro.

Haciendo caso omiso de los gruñidos, Dack continuó:

—Estaremos aquí hasta que el sol afloje. No conviene agotarnos inútilmente. Aprovecharemos la sombra del farallón, aunque tengamos que ir bordeándolo para interponerlo entre nosotros y el sol. Y a media tarde, cuando el sol ya no abrase, continuaremos el camino hacia Nuevo Méjico… si es que no estamos ya en Nuevo Méjico.

Uno de los hombres se levantó y se colocó frente a Robert Dack, mirándolo con sus crueles ojillos entrecerrados.

—Yo Creo…

—¿Qué crees tú, Lowell?

El descarnado individuo se frotó ambas mejillas, pobladas de hirsuta barba, con la mano izquierda.

—Creo que podríamos aprovechar esta parada de descanso para repartimos el dinero. Ha sido un gran fallo por tu parte este golpe, Bob.

Robert Dack comenzó a sonreír lobunamente, enseñando sus blanquísimos dientes.

—Es posible. ¿Lo consideras así, Lowell?

Lowell no cesaba de manosear su sucia cara con su sucísima mano.

Cuando habló lo hizo un poco más suavemente.

—Bueno, quizá no sea culpa tuya. Pero convén conmigo en que un golpe de veinte mil dólares no es lo mismo que uno de cincuenta mil

—Me aseguraron que había cincuenta mil dólares en la caja aquel día.

—¿Quién?

—Quien lo sabía perfectamente. Eso a ti no te importa, Lowell.

—Seguro. Pero yo he arriesgado mi pellejo por cincuenta mil dólares, no por veinte mil.

—Yo lo siento tanto como tú, o quizá más. Y estoy seguro que mi información no mentía.

—No, ¿eh? Pues yo estoy convencidísimo de que el tipo ese nos ha hecho una sucia jugada. Y te aseguro que me gustaría encontrármelo.

Solly, otro de los bandidos que permanecía tranquilamente tumbado sin soliviantarse por lo que parecía el principio de una discusión entre su compañero y su jefe, preguntó desganadamente:

—¿Sugieres que deberíamos volver para…?

—Para que nos explique el porqué de esta diferencia de nada menos treinta mil dólares —acabó Lowell por él.

—No volveremos.

Lowell dirigió nuevamente su mirada hacia Robert Dack.

—¿Por qué no?

—Porque sería muy peligroso. Además, ya fuimos anoche a Rivertown y no lo vi por allí.

Lowell pareció sorprendido.

—¿Acaso lo buscaste?

—No mucho. Tuve que hacer otras cosas más importantes.

—¿Más importante? —el hombre pasó una mirada rápida y circular solare sus tumbados compañeros—. ¿Habéis oído? Dice que tuvo que hacer una cosa más importante que enterarse del paradero de treinta mil dólares.

—Eso he dicho.

—Bien: ¿qué cosa era esa?

—No es cuenta tuya, Lowell.

—Ya lo creo que lo es. Mía y de todos. Si eres el jefe es porque nosotros te aceptamos creyendo que nos sería beneficios. Cuando no es así, tenemos derecho a enterarnos del porqué. Y más aún cuando quizá por atender asuntos tuyos la banda sufre una pérdida de treinta mil dólares.

Los dos hombres se miraron fijamente. Robert Dack había endurecido las facciones y clavaba en el llamado Lowell una mirada tranquila… y peligrosa.

—Sigue, Lowell —animó—. Hablas muy bien… y demasiado.

—Pues aún voy a hablar más, Dack. Óyeme: opino que esta vez no tienes derecho a que en el reparto se te tenga en cuenta como jefe. Todo a partes iguales.

Dack, que se había vuelto ligeramente hacia su zurrón y estaba sacando de él una botella de whisky, detuvo de golpe su movimiento. Luego pareció como si no hubiese oído nada, pues sacando totalmente la botella, la destapó y bebió un ardiente trago de whisky.

Mientras la tapaba nuevamente, y casi sin mirar a Lowell, dijo:

—Mi parte será, como siempre, la que me corresponde como jefe. Y hasta es posible, Lowell, que se incremente con alguna cantidad inesperada —hizo una pausa y acabó—. De ti depende.

—No te temo, Dack.

—Muy bien. Todos están delante. Demuéstralo.

Al mismo tiempo que decía estas palabras, Bob se levantaba quedando frente a frente del disconforme Lowell. En su mano izquierda tenía todavía la botella de whisky, pero la derecha no se apartaba del revólver ni un solo milímetro más de lo conveniente.

El perezoso Solly, haciendo un esfuerzo, se levantó rápidamente y se interpuso entre los dos hombres.

—¿Estáis locos? No podemos peleamos ahora. Ni creo que sea el momento más oportuno para repartir el dinero. Lo que sí creo…

De pronto, la cabeza de Lowell reventó en un horrible surtidor de sangre.

Al mismo tiempo se oyó un ruido de cristales y la botella que Robert Dack sujetaba en su mano izquierda quedó reducida únicamente al gollete, que Bob mantuvo fuertemente cogido.

Y como final, detrás de Bob se levantó, un pequeño surtidor de polvo.

Antes de que los forajidos pudiesen salir de su asombro, ya que Dack no había empuñado arma alguna y tampoco habían oído ningún disparo, Solly lanzó un gemido y fue impulsado fuertemente hacia atrás.

Casi al mismo tiempo todos oyeron el estampido de un rifle.

—¡Nos están…!

El forajido no pudo acabar la frase. Al mismo tiempo que oían otro estampido, en la parte derecha de su pecho aparecía un rosetón de sangre que se ensanchaba rápidamente.

Poco más de dos segundos después se oía el tercer estampido.

Pero el resto de los hombres ya habían adoptado las pocas medidas defensivas que tenían a su alcance. En efecto, tal como había empezado a decir el último de los pistoleros que había sido acertado, les estaban disparando. Pero… ¿desde dónde? Los estampidos sonaban en el desierto como si brotasen de su suelo. Incluso podían venir del cielo…

Robert Dack fue el primero en ver, por encima del farallón que tenían enfrente, las tres blanquecinas nubecillas que ascendían hacia el cielo.

—Pegaros bien al suelo. Tiran desde aquel farallón.

Un puñado de tierra saltó hacia arriba de pronto ante los ojos de Lenny, que soltó una maldición.

Simultáneamente, desde el farallón ascendió una nueva voluta de humo. Pero el estampido no llegó hasta ellos, sino pasados casi tres segundos.

* * *

Jess vio caer hacia delante al hombre que había escogido, al que estaba en pie y, según creía él, dando la espalda al farallón. Movió velocísimamente la palanca del “Winchester” expulsando el cartucho vacío y un nuevo cartucho ocupó la recámara.

Desviando levísimamente el arma, disparó contra el que acababa de levantarse, que también cayó.

—¡Qué imbéciles! —masculló—. Disparo contra uno y los demás ni siquiera se mueven.

Otro hombre se había levantado y Jess disparó nuevamente. Jess no conseguía salir de su asombro viendo la facilidad con que se dejaban cazar aquellos bandidos.

Lo que sucedía en realidad era que, dada la distancia que separaba al tirador de los tiroteados, unos setecientos metros, aproximadamente, el estampido de los disparos no llegaba a éstos hasta transcurridos cerca de tres segundos, habida cuenta de que la velocidad del sonido es, poco más o menos, la de trescientos metros por segundo.

Lo cual significaba que cuando los bandidos oyeron el estampido del primer disparo, Jess ya había efectuado el segundo. Y, cuando comenzaban a moverse, estaba disparando el tercero.

Fue entonces cuando comprendieron que les estaban disparando y se pagaron al terreno.

Pero no importaba. El los despegaría a todos. Sabía manejar un rifle. Hubo un tiempo, cuando la guerra de Secesión, que no le quedó más remedio que aprender a usarlo. Y ahora le serviría su habilidad.

Tras disparar el cuarto tiro, de cuyos resultados Jess no pudo tener ni idea, ya que todos los hombres estaban en el suelo, decidió usar en su propio provecho la inmovilidad de los sitiados apuntando más cuidadosamente.

Sabía que ya debían haber visto el humo de sus disparos y el hecho de que no estuviesen disparando ya hacia allí significaba que, tal como él había supuesto, ninguno de los bandidos se había preocupado de, al desmontar, llevar consigo el rifle que colgaría de la silla de montar. Un nuevo disparo lo dejó sumido en la misma incertidumbre que el anterior. Sabía que, si hay algo verdaderamente difícil, incluso para un buen tirador como él, es acertar a un hombre pegado al terreno. Pero el sol no tardaría demasiado en caer sobre ellos, sobre sus espaldas, y era seguro que no podrían soportarlo.

Decidió esperar. Mientras no se moviesen… ¿para qué disparar? Los tenía bajo su fuego y, en cuanto hiciesen el menor movimiento u ofreciesen el más pequeño blanco…

¿Dónde estaría Bob?

* * *

Robert Dack, tumbado en el suelo y orientando perpendicularmente hacia el farallón, sugirió:

—Deberíamos ir a por los rifles. Mientras no le disparemos en las mismas condiciones, nos tendrá aquí, pegados a la tierra.

—En cuanto nos movamos, nos achicharra, Dack. Es un tirador excepcional quien quiera que sea.

—Lo conozco.

—¿Le conoces? ¿Quién es?

—Se llama Jess Dunn —vaciló—. Bueno, supongo que es él

Dack pensó en la posibilidad de que Jess hubiese logrado escapar por su propia cuenta o que el “sheriff” de Rivertown hubiese decidido dejarlo en libertad.

—Debí matarlo —dijo.

—Bueno, ¿qué hacemos? —preguntó Lenny.

—Yo iré por los rifles —se atrevió Dack.

—Es mejor que esperemos a la noche, ¿no crees, Dack? —preguntó Speed.

—No. Es poco probable que haya venido solo. Si damos tiempo a los que le acompañan… o le siguen a llegar hasta aquí, nos cazarán.

—Ese ha venido solo. Si fuesen más ya estarían disparando también contra nosotros.

—Es posible, pero es mejor no confiarse demasiado.

Lenny arguyó todavía:

—Además, de noche es muy difícil cazar, Bob. No nos localizarían.

—Pero no podemos aguantar aquí hasta la noche. Dentro de un par de horas, a lo sumo tres, el sol caerá de lleno sobre nosotros. Recordad que nos quedamos aquí con la intención de ir bordeando el farallón a medida que el sol avanzase, resguardándonos de él en la sombra. Si no hubiésemos temido al sol seguiríamos galopando hacia Nuevo Méjico. Y si este sol es capaz de hacer enloquecer a un hombre en movimiento, imaginaos lo que hará con un hombre inmóvil. Además, si es el hombre que os he dicho, conviene salir de aquí cuanto antes.

—Como quieras, Bob. Te cubriremos, aunque sólo sea disparando al aire.

Robert Dack soltó una carcajada. ¡Qué ingeniosos! Seguro que, si era Jess Dunn el hombre del farallón, también se reiría cuando comprendiese que estaban intentando hacerle creer que aquellos disparos de revólver eran de rifle.

Bob pensó:

—Claro que se reirá.

Pero dijo:

—Muy bien. Disparad ya.

Capítulo 9

Sin dejar de vigilar a los diseminados bandidos, Jess reflexionaba preocupadamente sobra la procedencia de los disparos que le habían hecho cuando salía de la oficina cárcel de Rivertown.

Sólo por un momento calculó la posibilidad de que fuese uno de los bandidos que hubiese quedado en el pueblo con la misión de matarle. Inmediatamente comprendió lo absurdo de esa posibilidad. ¿Qué necesidad tenía Robert Dack de dejar apostado a un hombre para matarlo si podía haberlo hecho él impunemente en la cárcel?

Lo que más extrañaba a Jess, era que los disparos procedentes de la obscuridad parecían indicar la presencia de un solo individuo. Esto descartaba también las posibilidades de que fuese gente del pueblo dispuesto a matarlo o lincharlo.

Entonces, ¿quién había sido? Y… ¿por qué?

Por último, especuló sobre la última de las posibilidades que podían ocurrírsele: haber sido confundido con otro.

Pero no, eso no podía…

Los pensamientos de Jess fueron cortados bruscamente por la inesperada actividad de uno de los bandidos.

Se había incorporado y corría a los caballos que, refugiados todavía en la sombra, buscaban inútilmente algún brote de hierba.

El hombre no corría ni en zigzag ni en línea recta. Con ágiles zancadas recorría un dudoso y desconcertarte camino para cualquier tirador,

Pero Jess conocía la manera de correr de aquel hombre, aquella estratagema.

—¡Ese es Bob! —exclamó para sí—. Conozco su manera de correr cuando se sabe apuntado…

Casi sin apuntar comenzó a disparar rápidamente. Las vacías vainas describían destellantes curvas al ser expulsadas por el mecanismo del “Winchester”.

Pero Robert Dack también demostró conocer a Jess Dunn, puesto que consiguió evitar que los sucesivos disparos de Jess no le alcanzara ninguno. Fueron ocho rapidísimo e inútiles disparos. Justo cuando Bob llegaba junto a uno de los caballos, el percutor del rifle de Jess golpeó sobre vacío.

—¡Maldita sea…!

Frenéticamente procedió a recargar el “Winchester”, pero el resto de la banda parecía haber comprendido lo que ocurría, pues también se habían levantado y corrían hacia los caballos.

Jess maldijo su error que ahora veía claramente haber cometido.

Lo mejor hubiese sido no hacer caso de Bob e ir cazando a los que hubiesen querido imitarle.

Cuando acabó de recargar el rifle, aún pudo batir a uno de los bandidos, uno que en lugar de, una vez con el rifle en las manos, tirarse otra vez al suelo, se había girado hacia donde estaba él y disparado.

Jess ni siquiera oyó el zumbido de la bala del otro, pero por lo que tardó en oír el disparo desde que vio la nubecilla de humo, comprendió lo que había ocurrido antes, cuando él disparó contra los por entonces desprovistos bandidos.

Dos de éstos habían montado en sendos caballos, con las evidentes intenciones de, al galope, rodear el farallón, quedando por tanto resguardados de sus disparos.

En cuanto desaparecieron de su campo visual se dedicó a contestar sistemáticamente los disparos de los que aún seguían desmontados, que iban afinando sensiblemente la puntería.

Uno de ellos se levantó y quiso correr, imitando punto por punto, todo cuanto hiciera poco antes Robert Dack. Esta vez Jess no se precipitó. Con fría determinación, fue apuntando lo mejor que pudo al hombre hasta el momento en que éste, considerando haber recorrido ya una respetable distancia, hincó las rodillas en el suelo para luego lanzarse hacia delante.

Justo en ese momento, cuando el hombre tocaba de rodillas en el suelo, el rifle de Jess vomitó fuego dos veces.

El hombre cayó al suelo y su inmovilidad absoluta convenció a Jess de lo certero de su disparo… a menos que fuese una artimaña.

Los dos que habían desaparecido detrás del farallón aparecieron a la vista de Jess, pero a tal distancia que era desperdiciar cartuchos disparar contra ellos.

Comprendió en el acto lo que se proponían: rodear el farallón, en el que estaba situado él, y atacarle por la espalda.

Un disparo que dio en el borde del farallón le lanzó tierra y piedrecillas a la cara. Había descuidado la vigilancia por seguir la cabalgada de los otros dos. Los de enfrente aprovechaban el silencio de su rifle.

Cuando volvió a mirar hacia ellos, ya no los vio.

La situación iba empeorando para él. Estaba claro que no podía atender con eficacia dos frentes a la vez. Varios disparos más que le llenaron de tierra le hicieron comprender que los bandidos que tenía enfrente aprovechaban todos y cada uno de los momentos en que su rifle no vomitaba plomo contra ellos.

Decidido a poner fin a aquél combate que, al parecer, estaba variando de signo, Jess recargó totalmente el Winchester por tercera vez y se propuso no dejar de disparar contra uno sólo de los hombres que tenía enfrente hasta abatirlo.

* * *

—Ya no debe de faltar mucho para llegar al territorio de Nuevo Méjico, ¿verdad, “sheriff’?

—Supongo que no. De todas formas, aunque entremos en Nuevo Méjico, perseguiremos a esos individuos hasta que, una vez llegados a lugar habitado, les amparen las malditas leyes del cambio de Estado.

—¿Quiere decir que en supuesto de que les encontrásemos los atacaría, aunque estuviese convencido de que ya han salido de Arizona?

—Exactamente, Barton —respondió el “sheriff’ a uno de sus dos comisarios.

Más de una docena de hombres componían el grupo al mando del “sheriff” Owells, Este iba en cabeza, acompañado de sus dos comisarios Teddy y Barton. Detrás, sin ánimos para mover la reseca lengua si no era para pasársela por los no menos resecos labios, el puñado de habitantes de Rivertown, que se habían ofrecido voluntariamente a perseguir a los bandidos, comenzaban ya a arrepentirse de su espontáneo y valeroso ofrecimiento, fruto más que de un valor sereno y meditado, de una impulsiva indignación hacia aquellos asesinos.

Barton insistía:

—Sin embargo, “sheriff”, las leyes de…

Owells levantó una mano con un autoritario, ademán que imponía silencio. Al mismo tiempo detenía su cabalgadura, en lo que era de inmediato imitado por todos.

Escuchó atentamente, pero Teddy se le adelantó al gritar: —¡Son disparos!

—Eso me pareció oír. Pero, ¿de dónde vienen? En este maldito desierto no se pueden localizar la procedencia de ningún sonido. ¡Y tenemos que localizarlo! Continuaremos hacia delante, pero cabalgando separados unos de otros todo cuanto podamos y siempre que no nos perdamos de vista entre nosotros.

Capítulo 10

Los cuatro primeros disparos no parecieron llegar al blanco contra el cual habían sido disparados, pero el quinto le dio a Jess la impresión de haber hecho medio incorporarse al bandido.

El otro, separado del que Jess había escogido para concentrar en él todo el fuego del rifle, había dado una pequeña carrera cuyas consecuencias fueron diez metros más de aproximación hacia Jess Dunn.

El otro, el que según le había parecido a Jess habíase medio incorporado al recibir un balazo, continuaba todavía inmóvil. Inmovilidad que fue aprovechada por Jess disparándole dos nuevos balazos. El tendido siguió inmóvil.

—Creo que éste también está listo —pensó Jess.

De pronto, oyó detrás de él el ruido de piedras y, al mismo tiempo que se volvía velozmente hacia sus espaldas, comprendió que era demasiado tarde.

Allí estaba Robert Dack.

—¡Quieto, Jess, maldito seas! Apártate del rifle… sin levantarte.

Robert Dack respiraba todavía agudamente y sus ojos relucían, como nunca recordaba Jess, de odio. Empuñaba ya amartillado y perfectamente apuntado un Colt del 45 cuyo maligno ojo —pues eso y no otra cosa parecía la boca del cañón—, parecía inexorablemente, despiadadamente, dirigido hacia el cuerpo de Jess.

Este obedeció la orden recibida. Dejó el rifle a un lado y, sin levantarse, desplazándose horizontalmente, fue alejándose de él hacia la derecha.

Jess permanecía todavía casi en idéntica postura a la que tenía cuando disparaba contra los bandidos de abajo, es decir, tendido boca abajo sus pies se dirigían hacia el hombre que le tenía encañonado. Sabedor que en esta postura era inútil intentar cualquier acción defensiva, Jess se fue ladeando casi imperceptiblemente hasta conseguir quedar diagonalmente colocado con respecto a Robert Dack.

—¡No te muevas más! ¡El sitio en que estás ahora es tan bueno como cualquier otro para morir!

—¿Piensas matarme, Bob?

—Naturalmente que pienso matarte. Y no pretendas ganar tiempo haciéndome preguntas estúpidas. Si no estás muerto ya es porque no he querido matarte sin decírtelo, sin que supieses que era yo, Robert Dack, quien te mataba. Robert Dack mata siempre a sus enemigos.

Jess, que durante una brevísima fracción de tiempo había desviado la vista de Dack y mirado hacia el sudeste, estuvo a punto de lanzar una exclamación de alegría, pero comprendiendo que aunque aquellos hombres que estaba viendo llegar fuesen como él suponía y viniesen en su ayuda, ya no le iba a servir de nada, pues llegaban tarde.

No obstante, no quiso mostrar su desánimo a Bob. Señaló hacia allí con un movimiento de cabeza al tiempo que decía:

—Y la Ley siempre captura a los que se apartan de ella. Ahí llega la ley, Bob. Al menos tendré la satisfacción de saber que no tardarás mucho en seguirme.

Bob también había visto el grupo de jinetes que ya se acercaban a galope tendido. Pero aún estaban lejos, lo suficientemente lejos para que él tuviese tiempo de matar a Jess e intentar huir.

Sin apuntar, disparó hacia donde estaba Jess. Un puñado de tierra hubiese dejado a este medio ciego de no haber cerrado previsoramente los ojos.

Bob reía jubilosamente.

—Es tu último aliento, Jess y no puedo decir que lo sienta. Has despreciado mi amistad y mi compañía y has destruido más de la mitad de mi banda. Por lo tanto…

Levantó el percutor e iba ya a apretar el gatillo cuando le detuvo la voz del sentenciado:

—¡Un momento, Bob! Antes de matarme dime quién disparó contra mí cuando salía de la cárcel.

Dack, asombrado, frunció el entrecejo.

—¿Cómo puedo saberlo yo? Y, además, ¿a mí qué me importa? Tan sólo puedo decirte que me alegro que quien quiera que fuese no lograse matarte ya que me habría privado del placer que voy a obtener ahora haciéndolo yo. ¡Un momento! —exclamó Bob—. ¿Has dicho que intentaron matarte cuando salías de la cárcel?

—Eso he dicho.

—Ahora comprendo… —musitó Bob—. ¡Claro! ¡El muy maldito…! Pero volveré, volveré y…

—¿Acaso sabes quién fue, Bob?

—Lo sé, pero no te importa. Es un maldito granuja que nos engañó a todos. ¡Para él, que no hizo nada peligroso, se ha quedado nada menos que treinta mil dólares, el muy cochino! Seguro que algún día volveré a Rivertown y le haré saber quién es Robert Dack.

—Con estas palabras me has dicho bastante.

—¿De veras? ¿Quieres decir que sabes quién es?

—Sí.

—¿Quién?

Jess pronunció un nombre. Y Robert Dack sonrió torcidamente.

—Siempre dije que eras un muchacho inteligente, Jess —miró hacia el grupo de jinetes que se acercaban y que ya se distinguían perfectamente—. ¡Hasta nunca!

Un fogonazo partió del revólver que empuñaba, y un ardiente plomo salió en busca del cuerpo de Jess entrando en doloroso contacto con las costillas de éste.

Pero Jess no había permanecido inactivo y girando hacia un lado, apretando fuertemente los labios para contener el grito de lacerante dolor, disparó sin sacarlo de la funda con el revólver derecho. Una mueca de asombro que al instante se convirtió en la de la muerte, se gravó en el rostro de Robert Dack, al recibir el balazo en el centro mismo del corazón. Fue un disparo afortunado hecho por un hábil tirador en el último intento por escapar a la muerte que veía tan cercana. Sí, un disparo certero, mortal, producto más que de la gran habilidad de tirador de Jess Dunn de una increíble suerte.

Jess vio caer hacia atrás a Bob, que había permanecido durante todo el tiempo en el mismo borde del farallón. Lo doloroso de la herida recibida, hizo lagrimear los ojos de Jess, que los cerró como si con ello pudiese evitarlo.

Con un esfuerzo que quizá le dictó el sexto sentido, los volvió a abrir al tiempo de ver al otro bandido que, junto con Dack, habían galopado rodeando el farallón para cogerle por la espalda. El hombre estaba en precario equilibrio, pero al ver los ojos de Jess fijos en él comprendió que debía disparar incluso antes de encontrarse en terreno firme.

Nuevamente, la suerte jugó un factor decisivo en la vida de Jess Dunn. Aún no había soltado la culata del revólver y solamente tuvo que apretar varias veces el gatillo. Si el hombre no se hubiese movido, hubiese conseguido vencer a Jess, ya que los disparos de éste salieron altos. Pero en su lógico intento de esquivar los plomos que éste le disparaba, perdió el equilibrio y cayó hacia atrás.

Un taladrante grito de angustia, que se cortó bruscamente casi en seguida, hizo adivinar a Jess la trágica muerte del hombre que, ahora, no debía ser más que un despedazado cadáver al pie del farallón.

Finalizada ya la lucha en lo alto del farallón, Jess decidió prestar de nuevo su atención a los dos bandidos que quedaban. ¿Dos? Posiblemente sólo uno.

Cuando, precavidamente, asomó la cabeza, comprendió que la lucha había terminado. Abajo, unos cuantos hombres parecían dedicados a la tarea de ir recogiendo los cadáveres de los bandidos.

Ante el temor de que su presencia pasara desapercibida, Jess desanudó el pañuelo de su cuello y lo ató a la punta del rifle. Luego, lo agitó en el aire al tiempo que disparaba para llamar la atención sobre aquel punto.

Capítulo 11

Teddy y otro de los hombres que formaban la partida que habla salido en persecución de los bandidos, ayudaron a Jess a descender del farallón. Una vez abajo, los tres hombres se dirigieron hacia el lugar donde estaba reunido todo el grupo, precisamente el mismo lugar en que se hallaban descansando los bandidos cuando Jess comenzó a disparar contra ellos.

Ni uno solo habla quedado con vida y los ocho cuerpos se hallaban alineados uno junto a otro en macabra exposición.

Jess pudo comprobar que no había ni rastro de animosidad en las miradas que le dirigían aquellos hombres que, un día antes le hubiesen colgado sin vacilación.

El “sheriff” Owells se le acercó tendiéndole la mano.

—Buen trabajo, muchacho. Naturalmente, esto le excluye a usted de cualquier sospecha y borra la mala impresión que nos causó a todos ayudando a huir a uno de estos hombres.

Jess aceptó la mano del “sheriff” pero no dijo nada. Cansinamente, como si caminar fuese algo superior a sus fuerzas, se acercó a los cadáveres y se detuvo ante el de Robert Dack.

Se arrodilló junto a él y lo contempló penosamente. Tenía el pecho completamente empapado en sangre que, junto con el polvo, había formado una costra de barro. Barro amasado con sangre.

Recordando alguna de las últimas palabras que había dicho Robert Dack antes de morir, musitó:

—Yo sí puedo decir que lo siento, Bob. Pero la muerte no tiene amigos; ya te lo dije.

La partida de hombres que servían a la ley contemplaban en silencio y desde una discreta distancia, el comportamiento de Jess Dunn, que a todas luces evidenciaba dolor y pesar.

Más tarde, mientras el “sheriff’’ y uno de sus comisarios, Barton, se ocupaban en vendar la superficial pero dolorosa herida del costado de Jess, el resto de los hombres cumplían penosamente, dada la escasez de material adecuado, la piadosa tarea de cavar una fosa para los ocho bandidos.

Y, al atardecer, emprendían el regreso hacia Rivertown.

* * *

Al día siguiente, también al atardecer, el grupo de hombres enfilaba la entrada de la calle mayor de Rivertown.

La noticia recorrió rápidamente el pueblo, agrupando a la mayor parte de los vecinos en la calle. En medio de gran expectación, aumentada por el desastroso estado de Jess Dunn y la circunstancia de que éste no fuese conducido como un prisionero, llegaron ante la oficina del “sheriff”.

—John, ve a buscar al doctor —dijo el “sheriff” a uno de los hombres.

—En seguida.

Los demás, rodeados por un grueso círculo de curiosos, desmontaron y dirigiéronse hacia el interior de la oficina. El tangible silencio que había reinado hasta entonces, se convirtió en cuanto entraron en un confuso griterío lleno de comentarios.

Dentro de la oficina, Jess Dunn sugirió:

—Mientras esperamos al doctor, podríamos hacer venir a nuestro hombre, “sheriff”.

Este se removió inquieto.

—¿Estás seguro de lo que me has dicho, muchacho?

—Sí.

—Pero…

—¿No ha contado el dinero?

—Claro.

—Entonces, espere el desarrollo de los acontecimientos. Si no quiere intervenir no lo haga.

—No es eso —se disculpó el “sheriff”—. Es que dudo…

—En cambio, yo estoy completamente seguro —recalcó Jess.

Owells se encogió resignadamente de hombros.

—De acuerdo. Espero que no se equivoque.

Se volvió hacia sus dos comisarios y ordenó:

—Teddy, Barton, id a buscarlo. Y cuidado con lo que decís.

—No se preocupe, “sheriff”.

Precavidamente, se cercioraron de la carga de sus revólveres. Luego, sin que tampoco ellos hubiesen podido desechar las mismas dudas que asaltaban a su jefe, salieron de la oficina.

En aquellos momentos entraba el doctor, un hombre grueso y rojizo, de aspecto fuerte y mirada inteligente.

—¿Quién es el herido?

Jess se adelantó. El galeno, al ver el tosco vendaje que rodeaba el torso del muchacho, gruñó y mostró su disconformidad con unas cuantas maldiciones.

—¿Quién le ha encajado esta venda?

—Fue Barton —apuntó Owells.

—Pues debería meterle en la cárcel.

Ya no habló más. Sin embargo, la eficiencia y habilidad de sus manos sustituyeron ventajosamente su mutismo.

Cinco minutos más tarde, Jess se contempló completa y perfectamente vendado, ya que la misma venda, hábilmente manejada, protegía a la vez la herida del costado y el rasguño que Robert Dack le hiciera dos días antes cuando disparó contra él en la celda.

La herida del costado, sobre todo, abrasaba mucho menos. En cuanto a la del hombro, el doctor confirmó su creencia de que en ningún momento había tenido importancia.

—¿Hay alguno más herido?

—No, doctor. Cuando llegamos, el muchacho nos había hecho ya todo el trabajo.

—Así da gusto ser “sheriff” —refunfuñó el doctor—. Supongo que, al menos, si como me imagino, han recuperado el dinero, el premio seré íntegro para él.

—Desde luego.

—Menos mal.

Cárter, que estaba apostado en una de las ventanas, hizo una seña y avisó:

—Ya viene.

—¿Solo?

—Sí.

—Perfecto —alabó Jess—. Es de suponer que Teddy y Barton estarán realizando su trabajo. Creo que será mejor que salgamos fuera. “Sheriff”, lleve usted el dinero.

Salieron fuera y se quedaron en el porche, mirando al hombre que se acercaba.

El círculo de curiosos, que había engrosado, permanecía a la expectativa. Como si comprendiesen lo que estaba ocurriendo o lo que iba a ocurrir, formaron un amplio callejón que iba desde la oficina del “sheriff’ hasta el hombre que estaba ya a menos de cincuenta metros.

Cuando llegó, con un apresuramiento que testimoniaba la ansiedad que sentía, preguntó:

—¿Es cierto que recuperaron el dinero, “sheriff”?

Owells levantó el saco, de liviano peso pero de sustancioso contenido.

—Aquí lo tiene, Nelson.

Lo balanceó ligeramente y tiró el saco a las manos de Goofrey Nelson, que lo cogió al vuelo.

Parecía contento y hasta emocionado. Dijo:

—Magnífica labor, “sheriff”. Labor que le tengo que agradecer…

—Oh, no es necesario. Yo me he limitado a cumplir con mi deber. En realidad, creo que sería más justo decir que no he hecho nada. A quien debe agradecérselo es a Jess Dunn —y lo señaló—. Él fue quien localizó a los bandidos y los eliminó uno a uno. Es decir, y para ser completamente exacto, nos dejó uno a nosotros.

Goofrey Nelson dirigió al joven una mirada de disculpa.

—Lamento haberme equivocado, joven. Discúlpeme. Y cuando quiera, pase por mi despacho a cobrar el premio que prometí.

—Gracias. Si no le importa me agradaría cobrarlo ahora.

—¿Ahora?

Un murmullo recorrió la masa de curiosos.

—Eso es —ratificó Jess—: AHORA.

Goofrey Nelson parecía no saber qué hacer. Miraba hacia todos lados.

—No creo que éste sea el momento…

—¿Por qué no? Usted me insultó y me agravió delante de todos. Incluso insistió tercamente para que me colgasen. Es, pues, justó que me desagravie y premie también delante de todos. ¿No le parece?

Esta vez, el murmullo que brotó de la masa fue de pleno asentimiento a las palabras de Jess.

—Está bien —concedió Goofrey Nelson—. Prometí el diez por ciento, ¿no es eso?

—Sí.

—Muy bien.

Nelson abrió allí mismo el saco. Introdujo una de sus manos dentro y sacó un fajo de billetes del cual procedió a contar una cantidad.

De pronto, una explosión llegó nítidamente a los oídos de todos los allí reunidos. Hubo un movimiento de inquietud general. Nelson volvió la cabeza y luego dirigió la vista hacia el “sheriff”.

Pero éste ya estaba aclarando, dirigiéndose a todos:

—No ha sido nada. Que nadie se preocupe.

Pero sus palabras no parecieron llevar la conformidad al ánimo de nadie.

Nelson se constituyó en portavoz de todos, preguntando

—¿Qué ha sido eso? Parece que usted sabe de que va “sheriff”.

—En efecto. Y ya he dicho que nadie debe preocuparse. Prosiga con lo que estaba haciendo, Nelson.

No muy convencido, el banquero continuó contando billetes. Por fin, tendió a Jess un agradable rollo.

Este, muy sonriente, se acercó y cogiéndolo de manos de Nelson se dispuso a contarlo.

—¿No se fía de mí? —preguntó el banquero.

—Desde luego.

No obstante, su afirmación de confianza, Jess siguió contando. Cuando acabó, miró fijamente al banquero y dijo:

—No quiero engañarlo, Nelson. Sólo tiene que darme dos mil dólares. Y si no me he equivocado aquí hay cinco mil.

Nelson retrocedió un paso y parpadeó.

—Pero el diez por ciento de cincuenta mil dólares son cinco mil.

—Lo sé. Pero nosotros tan sólo le devolveremos veinte mil. Q sea, que mi premio, Nelson, asciende solamente a dos mil dólares.

—¿Veinte mil dólares? —se extrañó Nelson—, pero… ¿y el resto?

—Lo ignoramos. Los bandidos sólo llevaban veinte mil dólares. El “sheriff” que fue quien recogió el saco puede atestiguarlo.

—Así es. Y todos estaban presentes.

Goofrey Nelson parecía consternado.

—Bien… peor hubiese sido perderlo todo. Le daré ahora sus dos mil dólares y…

Jess, que miraba más hacia el fondo de la calle que a Goofrey Nelson, vio venir casi a la carrera a los comisarios Teddy y Barton. Este último agitaba en sus manos un voluminoso paquete.

—¡Un momento! —detuvo Jess al banquero—, creo que tenemos los treinta mil dólares que faltan para la cuenta de cincuenta mil que le robaron, Nelson.

Cuando éste, que se había vuelto a mirar a los presurosos comisarios, dirigió nuevamente la mirada hacia Jess, su rostro estaba lívido.

Por su parte Jess sonreía plácidamente.

—¡Caramba, qué suerte! —exclamó mirando a Nelson—. ¿No le parece? Treinta mil dólares son muchos dólares. Bueno, ahora no le quedará más remedio que desprenderse de esos cinco mil dólares, Nelson.

—Cla… claro —tartamudeó el banquero—. Sí, eso es.

Teddy y Barton llegaron allí y depositaron el paquete junto al saco que contenía los veinte mil dólares. Luego, subieron al porche colocándose a ambos lados del “sheriff”.

Jess comentó:

—Bueno, ya ve que no todo el dinero lo he recuperado yo. Esos dos hombres merecen la parte correspondiente a la recuperación de estos treinta mil dólares.

—Es verdad —asintió Nelson—. Bueno, déselos usted…

Como hiciera ademán de retirarse con el saco y el paquete, Jess inquirió:

—¿Por qué tanta prisa, Nelson? ¿No quiere saber dónde estaban estos treinta mil dólares? Por cierto, que ni siquiera se ha cerciorado de sí, efectivamente, este paquete contiene lo que han dicho estos hombres.

—Si ellos lo dicen… en cuanto a cómo los hayan recuperado, me es igual. Lo importante es que han vuelto a mis manos, es decir, a las cajas del Sud West Bank.

—Pero comprenda —objetó Jess— que a estos muchachos les gustará explicar la hazaña.

Se volvió hacia ellos y preguntó, guiñando un ojo:

—¿No es así?

—Sí.

—Pues les escuchamos todos.

Nuevamente se había hecho el silencio. Teddy y conscientes de su importancia, aparecían ufanos. Barton le dio con el codo a Teddy.

—Dilo tú.

Teddy asintió. Sin vacilaciones, señaló con el dedo a Goofrey Nelson.

—Estaban en la caja fuerte del domicilio particular de Nelson.

Un gesto de estupor apareció en todos los rostros, como si no hubiesen comprendido el exacto significado de las palabras del comisario.

—¡No! —gritó Goofrey Nelson.

—Sí —contradijo suavemente Jess Dunn.

Fue el “sheriff” quien se adelantó y comenzó a decir:

—Jess Dunn le acusa de…

—Yo se lo diré, “sheriff” —interrumpió Jess—. No me prive de ese placer.

—Como quiera, muchacho.

—Gracias.

Jess comenzó lenta y serenamente:

—Goofrey Nelson: le acuso de complicidad con los bandidos en el robo de cincuenta mil dólares al Sud West Bank, que imprudentemente sus propietarios dejaron bajo su dirección.

—¡Mentira! —chilló el banquero.

—¡Cállese! Usted, no sé cómo, conoció a Robert Dack, para desgracia de ambos. Dack había sido honrado hasta que, hace unos meses, nos separamos. Ignoro si fue usted el que le inclinó hacia la senda del mal, Nelson. Y le aseguro que me gustaría saberlo con toda certeza. Bien; el caso es que, fuera como fuese, quedaron de acuerdo en que determinado día asaltarían el banco. Precisamente el día en que habría, usted sabrá por qué, nada menos que cincuenta mil dólares. Era un buen bocado y Dack aceptó. Naturalmente, usted tendría su parte.

—¡Está loco! —protestó Nelson—. ¿Cree que iba a arriesgar un empleo como el mío, por la parte que me hubiesen podido dar aquellos bandidos?

—Claro que no. No lo hubiese arriesgado por esa parte que, sin duda, hubiese sido pequeña. Pero usted tenía un plan mucho mejor: que los bandidos se llevasen una parte y usted otra… mayor, claro está. Cuando asaltaron el banco el día señalado, ya tenía en su casa los treinta mil dólares que creía merecer por su “trabajo”. Usted lo debió considerar como un premio a su astucia. ¡Cómo iba a disfrutar con treinta mil dólares!

—¿Dónde? —ironizó Nelson—. ¿Aquí, en Rivertown?

—No. Usted tan sólo esperaba la oportunidad para marcharse.

Nelson, sonrió triunfalmente.

—¿Quiere mejor oportunidad que aprovechar la ausencia del “sheriff”? ¿Puede explicar por qué sigo aquí, en Rivertown?

—Desde luego. Aún no se ha marchado por dos motivos. Primero: no tenía la seguridad de que Robert Dack y sus hombres se hubiesen alejado. Siempre era menos peligroso permanecer aquí que marchar, con el posible riesgo de que la banda le cortase el camino, pues ya debían haberse dado cuenta de que los había engañado. Y eso fue lo que creyó usted cuando la noche del mismo día volvieron al pueblo disparando. Pero no volvieron por eso. Es decir, no sólo por eso. Robert Dack hizo volver a sus hombres haciéndoles creer que lo hacía para conseguir los treinta mil dólares que faltaban a sus cuentas, pero en realidad vino a salvarme a mí… si es que aún no me habían linchado.

—Bob no le vio aquella noche, Nelson, pero usted sí lo vio a él cuando entró en la cárcel. Inmediatamente comprendió que habría venido a salvarme a mí y, más que seguro, a pedirle cuentas a usted de los treinta mil dólares. Se dispuso a esperarnos para disparar contra nosotros. Hubiese sido felicitado. Pero Dack salió solo, sus hombres se reunieron con él y juntos se marcharon. ¿Para qué disparar contra él atrayéndose los disparos de toda la banda? No hizo nada. Sin embargo, justo cuando vio a Betty entrar en la cárcel, se le ocurrió que Dack había delegado en mí la tarea de buscarle y arrancarle como fuese los treinta mil dólares. Y como, una vez pensado esto, le extrañó que yo saliese libre, decidió esperar.

Entonces salí yo y como no sabía que era Betty quien me había puesto en libertad, se afirmó en sus suposiciones: Robert Dack me había encargado buscarle. Y disparó contra mí —hizo una pausa—. Tampoco en esto tuvo suerte, Nelson.

Las palabras de Jess resonaban clara y vibrantemente en medio del pesado silencio. Nelson permanecía inmóvil, pálido.

—¿Cuál es el segundo motivo por el que no se marchó Nelson, muchacho? —preguntó el “sheriff”.

—Sencillo y lógico —se dispuso a aclarar Jess—. Y menos peligroso. En cuanto los propietarios o accionistas del Banco se enterasen de lo ocurrido, que sería pronto, le destituirían de su cargo. ¿No era, entonces, natural que Goofrey Nelson marchase de Rivertown a otro lugar, donde pudiese desempeñar un cometido análogo, teniendo en cuenta sus conocimientos bancarios? Todo el mundo lo hubiese encontrado natural. ¡Qué fácil todo! ¿Verdad, Nelson?

Este se volvió de pronto, como si intentase huir.

El impenetrable círculo de curiosos lo impedía eficazmente.

Entonces se encaró otra vez con Jess, llevándose la mano al sobaco izquierdo y gritando:

—¡Maldito seas! Te mat…

Jess Dunn fue infinitamente más rápido.

Efectuó un solo disparo y un negro-rojizo orificio apareció en la frente del banquero, que cayó hacia adelante sin un gemido, sin un gesto, ya muerto.

Jess había musitado, inaudiblemente para todos.

—No te mato por mí, sino por Bob.

Ni siquiera se acercó al caído.

Enfundó el Colt y paseó la vista alrededor. De pronto, vio a Betty. Estaba un poco más allá del círculo de curiosos y le miraba fijamente, con los ojos brillantes, agrandados por el miedo que había pasado.

Cuando iba a reunirse con ella, el comisario Teddy se colocó ante él.

—Creo… creo que se merece usted todo el premio, muchacho.

Y le tendió los tres mil dólares.

—¿Eh…? Ah, sí—cogió el dinero—, gracias.

Se acercó al “sheriff” y le entregó los cinco mil dólares, diciendo:

—Déselo a la viuda del comisario que mató Bob, “sheriff”. Y dígale que con este dinero no pretendo mitigar su dolor, que respeto mucho más que estos dólares. Sólo pretendo que ella, y sobre todo su hijo, no pasen necesidades.

Un murmullo, esta vez de simpatía, brotó de numerosas bocas.

—Un gran gesto, muchacho —fue más concreto el “sheriff”—. Seguro que desde hoy será usted uno de los ciudadanos más queridos de Rivertown.

Jess no contestó. Miró a Betty. Ella le esperaba.

ESTE ES EL FINAL

Quince días más tarde, alejados lo suficiente para que el ranchito y los corrales se convirtiesen en prometedora perspectiva, Jess y Betty estaban trazando planes y tejiendo sueños.

—¿De verdad no te importa casarte con un rancherillo que sólo tiene veinticinco cabezas, Betty?

—De verdad. Pero si te hubieses quedado con los cinco mil dólares del premio tendrías más, mucho más.

Jess la miró con reproche.

—No hablas en serio.

Ella le rodeó el cuello con sus brazos.

Jess notaba el palpitante calor de aquel cuerpo joven y bello, que pronto le pertenecería.

Betty le besó suave y brevemente en la boca.

—Claro que no hablo en serio. Me gustó tu generosidad, Jess. Además, creo que será mucho más agradable y satisfactorio prosperar con nuestro propio esfuerzo. Yo te ayudaré, ¿verdad, Jess?

—Claro —rio él—. Aunque aún no estamos casados, te voy a designar ya tu trabajo.

—¿Sí? —se entusiasmó ella—. ¿Cuál?

—Uno muy difícil.

—¿Cuál es?

—Tendrás que poner en él todas tus fuerzas.

—Sí, sí —se impacientó Betty—, ¿cuál es?

Jess, que había rodeado con sus brazos la cintura de ella, la apretó más fuertemente.

—Amarme.

Ella, se separó un poco, sorprendida. Luego rió

—¡Oh, Jess, eso no será ningún trab…!

FIN