LA CAJA NEGRA

Lou Carrigan

_____________________________________

Colección TAM-TAM n.° 13

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona (23)

PRELUDIO

Hasta hacía poco el gigantesco «pájaro de hierro» había volado tan alto que su rumor apenas llegaba a tierra.

En algunos claros se oía levemente y con intermitencias, pues también dependía del viento, que en ocasiones lo recogía y lo transportaba lejos de algunas zonas. Por supuesto, ni las cebras o jirafas de las sabanas le hacían el menor caso, y todavía menos los hipopótamos en sus charcas. Algún que otro mico miraba con sus enloquecidos ojos hacia arriba, pero más que por mirar que en actitud de escuchar.

Los cocodrilos yacían plácidamente al sol, inmóviles como troncos muertos y formando parte de la vegetación o del barro, pero atentos a la posible presa descuidada que se pusiera a su alcance. En los gigantescos baobabs, en las caobas o en las espinosas acacias, los loros rojos, grises o rosas gritaban ajenos al paso del avión. Los buitres escrutaban la distancia en busca de algo muerto que llevarse al pico.

De vez en cuando, algún negro que navegaba por el Zaire, antes Congo, alzaba su mirada en busca del brillo del aparato a la luz del sol. Todo lo que podía alcanzar a ver, allá arriba, era precisamente aquel brillo, tan lejos de su alcance como el mismísimo cielo.

En las grandes espesuras, el rumor del avión todavía llegaba a tierra más amortiguado. En algunos sitios, la densidad de las copas de los árboles era tal que ni siquiera la luz del sol conseguía penetrarla; formaba como un gigantesco toldo húmedo bajo el cual se deslizaban las serpientes en busca de monos dormidos que huían del calor.

Todo normal.

Hacía ya mucho tiempo que los «pájaros de hierro» surcaban los cielos por encima de las selvas. El rumor de su vuelo, cuando llegaba a tierra, era ya algo familiar. Así que, a su paso, la vida seguía su curso. Un punto brillante allá arriba no era suficiente para alterarla.

Mas aquel rumor, que ya era familiar a los habitantes de la selva, poco a poco se fue haciendo más y más audible, más fuerte, más intenso. Se oía como un silbido atronador que, ahora sí, llegaba a todas partes en muchos kilómetros a la redonda, atravesando incluso el más denso follaje.

En determinada zona de la selva, los loros comenzaron a gritar de modo diferente cuando aquel sonido silbante, agudo, se hizo insoportable. Los monos chillaron también, y comenzaron a saltar de rama en rama iniciando una frenética huida. En alguna parte rugió un león, en otro lugar barritó un elefante...

La desbandada fue general. Todos se alejaban de aquel zumbido horrísono que se negaban a soportar y del cual, lo sabían perfectamente, no podían esperar nada bueno.

Por encima de este mundo vivo y verde, el avión seguía cayendo, cada vez a mayor velocidad. Su ángulo de caída era de unos cuarenta grados, y casi cabía pensar que estaba planeando de no haber sido por su oscilación, visiblemente fuera de control.

Emitiendo un largo aullido como de agonía, rozó las copas de algunos árboles más altos, cortándolas como si fuesen de papel y lanzándolas trituradas a los lados en su velocísima marcha de caída. Por un momento pareció que el enorme avión estuviese podando la selva.

Pero, a medida que descendía, le era más difícil segar las copas de los árboles, hasta que el tronco de uno de ellos resistió más que los otros, el avión bandeó, y su ala derecha se trabó en otras ramas segándolas, pero ladeándose más. El morro bajó, la cola se alzó, la panza chirrió espantosamente al rozar los árboles que se partieron como palillos, crujiendo.

Un instante más tarde, el morro del avión impactó contra un enorme árbol, que cedió con lúgubre rugido y lanzó ramas por todas partes.

Todavía el avión siguió arremetiendo contra la selva durante muchos metros, destrozándola y destrozándose en ella, hasta que llegó a un nivel en que los troncos resistieron su empuje.

Entonces, al chocar contra ellos, saltó, chocó contra otros, volvió a descender, de nuevo saltó lanzando lejos un ala, giró, rebotó contra otro árbol, volvió a girar segándolo todo y finalmente, en un reducido claro donde fue a dar de morro, pareció querer hundirse en la tierra, pero siguió adelante, haciendo una gran cicatriz y partiéndose por fin en cientos, en miles de pedazos que salieron disparados como metralla de todas formas y tamaños, repartiéndose en la selva en un radio no inferior a los quinientos metros.

Cuando todo quedó en silencio y quietud, el espectáculo era horroroso.

Pero, poco después, los loros volvían a gritar, y los micos continuaron rascándose unos a otros en busca de sus parásitos.

La vida continuaba en la selva.

CAPÍTULO PRIMERO

En algunos puntos el Congo, es decir el río Zaire, era tan ancho que habría podido parecer el mar de no ser por su color marrón. No obstante, desde el aire las cosas se apreciaban en sus justos términos, y se veía como una gran cinta oscura y móvil. Un poco más abajo de Kinshasa (antes Leopoldville) caía en magnífica catarata, arremolinando blanca espuma. Todavía más abajo, cerca de Matadi, volvía a caer, en las Cascadas Levingstone. Luego parecía tranquilizarse, y ya, recorría sin más accidentes los ciento y pico kilómetros hasta su desembocadura, permitiendo un tráfico fluvial muy considerable.

Desde su avioneta, Clark Monroe no alcanzaba a ver tan lejos, pero tampoco le interesaba. Toda su atención estaba concentrada ahora en su comunicación con la torre de control del aeropuerto de N’Djili, a veintidós kilómetros de Kinshasa, la capital de Zaire, solicitando autorización e instrucciones para aterrizar, una vez identificado.

Cumplidos todos estos trámites, recibió la autorización y las instrucciones, y poco después, pilotando con fácil habilidad, la avioneta tomaba tierra en la pista indicada, tras una última mirada a la ciudad, allá lejos, blanca al sol, pegada al río, destacando con sus altos edificios.

Todavía tuvo que cumplir más formalidades una vez en tierra, pero no tuvo problema alguno. Todo en él estaba en orden, desde su pasaporte a los permisos aéreos.

Así que, finalmente, Monroe, cargado con dos maletas, tomó un taxi para trasladarse a Kinshasa, donde tenía reservada una habitación en el hotel Stanley. El taxista, un negro de curiosa barbita blanca, intentó trabar conversación con Monroe en francés, pero pronto desistió de ello. Al parecer, el señor Monroe no hablaba francés o, más creíble, no era muy hablador. Se hacía difícil pensar que uno fuese a Zaire sin hablar francés, el idioma oficial. Claro que hablando inglés uno puede hacerse entender en cualquier parte del mundo, pero...

Sí, seguro, era americano, se dijo el taxista. Pero no de esos americanos tópicos que mastican chicle y contemplan el mundo como si fuese parte de su propiedad. Ni siquiera era rubio, ni tenía pecas.

Eso sí, era alto: alrededor del metro ochenta y cinco. Delgado, pero de hombros anchos, fibrosos, duros. Cabellos cobrizos, ojos negros, facciones angulosas; boca grande y delgada, firme y hermética como un cepo. Uno de esos hombres que más vale tener como amigos, pues como enemigos tenía que resultar muy duro de pelar. Muy duro.

Para un americano o un europeo, Kinshasa tenía que resultar una curiosa ciudad, con sus blancas casas de poca altura y con amplios pórticos con columnas, y, haciendo contraste en las hermosas avenidas con acacias, los altos edificios modernos, algunos de ellos de hasta quince pisos. Con estas características, y con una población de casi dos millones de habitantes, la mayoría negros, la capital de Zaire tenía que resultar curiosa, y exóticamente atractiva. Sin embargo, el señor Monroe lo contemplaba todo como si no hubiera cosa en el mundo que pudiera sorprenderle, ni tan siquiera interesarle.

¿Monsieur había estado antes en Zaire? Tal vez.

¿Conocía Kinshasa de otros viajes? Posiblemente.

¿Le parecía hermosa la ciudad? No estaba mal.

Nada, era inútil; así que el taxista terminó por cerrar la boca y cumplir su trabajo. Esto es, llevar al pasajero ante el hotel Stanley, que, aunque quizá un poco anticuado, seguía siendo uno de los mejores de la ciudad y tenía un hermoso pórtico de columnas y un pequeño jardín a los lados. Blanco y grande, de enormes ventanas con toldos listados de negro y amarillo, el aspecto del hotel era bueno y agradable a primera vista.

Un botones se hizo cargo del equipaje de Clark Monroe mientras este pagaba al taxista, que se temía una propina como correspondía a tan seco pasajero, es decir más bien mezquina. También en esto se equivocó, pues el señor Monroe, que solo manejaba dólares, le dio ni más ni menos que veinte como propina, lo que dejó al negro tan pasmado que ni siquiera acertó a dar las gracias.

Clark Monroe se quedó mirándolo con socarrona amabilidad, y dijo, en un francés mucho más perfecto que el del taxista:

—Su conversación ha sido muy entretenida. Gracias.

—A usted, monsieur —reaccionó por fin el hombre.

Lo primero que vio Clark Monroe al entrar en el hotel fue el gran ventilador suspendido del techo, y que todavía funcionaba, románticamente, ya que en el hotel había aire acondicionado.

Lo segundo que vio fue la muchacha rubia.

Estaba sentada en una butaca, con un periódico abierto en las manos, pero fija la mirada en la puerta, expresando la leve curiosidad hacia un recién llegado. Debía de haber visto al botones con las maletas, y había sentido curiosidad por el propietario.

La muchacha rubia.

Joven, preciosa, de grandes ojos azules, fina piel bronceada. Vestía falda y blusa, ambas prendas de color blanco y vaporosas. A fin de cuentas, estaban prácticamente en el ecuador y hacía mucho calor. La estación de las lluvias ya había terminado. Unas graciosas sandalias completaban el sencillo atuendo de la muchacha, la cual sostuvo sin pestañear la breve mirada directa que le dirigió Clark Monroe; directa, sí, pero por completo inexpresiva. Lo mismo podía haber mirado un árbol o un mueble. Lo cual, considerando la belleza de la muchacha, ya era exagerar un poco en la seriedad del señor Monroe.

Este se dirigió hacia el comptoir, donde el negro conserje le esperaba con amable expresión expectante.

—Buenas tardes —saludó Monroe, en su perfecto francés—. Soy Clark Monroe.

—Le estábamos esperando, señor Monroe. Espero que haya tenido un buen viaje.

—Así es, gracias.

—Lo celebro. La Air Congo es una línea tan segura como otra cualquiera. Lamentablemente, los accidentes ocurren en todas las líneas aéreas del mundo.

—No he utilizado la Air Congo: tengo mi propia avioneta. Mi pasaporte —lo colocó sobre el mostrador—. Y una nota que quisiera fuese publicada en los periódicos locales. ¿Puede usted encargarse de ello?

—Por supuesto, señor Monroe. Lo haré con mucho gusto.

Clark Monroe asintió, y estuvo bien claro que, por su parte, la conversación terminaba aquí. El conserje tendió una llave al botones que esperaba con el equipaje de Monroe, y los dos se encaminaron hacia el ascensor.

Apenas el señor Monroe hubo desaparecido de vista, la muchacha rubia se puso en pie y se acercó al mostrador, donde el conserje estaba leyendo la nota. Al alzar la mirada vio ante él a la joven, y sonrió.

—Mademoiselle Nadeau, ¿puedo servirla en algo?

—¿Quién es? —preguntó ella, moviendo la cabeza hacia el ascensor.

—Un americano. Se llama Clark Monroe. Tiene avioneta propia.

—Oh.

La señorita Nadeau miró la nota que sostenía el conserje. Este sonrió y la agitó brevemente.

—El señor Monroe parece decidido a conseguir la recompensa de medio millón de dólares —sonrió—. Por los diamantes, ya sabe usted.

—Sí, ya sé. ¿Lo dice en esa nota?

—Puede usted leerla, si lo desea —se la tendió el conserje—. El señor Monroe desea que se publique en los periódicos, de modo que no creo que le moleste que la lea usted.

—Gracias.

Monique Nadeau tomó la nota y leyó:

«Solicito colaboración de personas que conozcan la zona donde se produjo el siniestro del vuelo 86 de Air Congo del 3 de abril. Dispongo de avioneta y dinero para gastos. Preguntar por Clark Monroe en el hotel Stanley, Kinshasa».

Monique Nadeau devolvió la nota, sonriendo.

—Esa recompensa debe de haber movilizado a muchos aventureros, aunque no creo que haya muchos como el señor Monroe. Parece un caballero.

El conserje asintió, pero al mismo tiempo recordó los negros ojos del señor Monroe, y titubeó un instante.

—Parece una persona educada, en efecto —admitió.

—Pues se va a encontrar como un niño armado con un tirachinas y rodeado de tigres.

—No me parece que ese sea el caso —replicó en el acto el conserje.

—¿No? ¿Por qué?

—No sé...

Monique frunció graciosamente el ceño y esperó en vano una aclaración, algo más. Como no fue así, dio las gracias al conserje y volvió a su butaca a seguir leyendo el periódico.

Hacia las ocho de la tarde, después de cenar, el señor Monroe salió a tomar café a la veranda del hotel. Llevaba un impecable traje blanco, camisa negra y pañuelo al cuello. Ocupó una mesa, pidió el café y encendió un cigarrillo, mirando con indiferencia hacia la Avenue de París. La veranda estaba situada a un lado del hotel, sobre un jardín de bello e intenso colorido. Unas hermosas acacias de copa frondosa filtraban los rayos del rojo sol. Pese a la ciudad, a los automóviles, al ruido en general, había algo inconfundiblemente africano en el ambiente...

—¿Señor Monroe?

Clark volvió la cabeza y se quedó mirando los azules ojos de Monique Nadeau, que llevaba un bonito vestido azul muy escotado y corto. Su piel dorada resplandecía como seda. Estaba bellísima. Cosa que no pareció impresionar demasiado a Monroe. No obstante, se puso en pie, asintiendo.

—Sí, soy Monroe.

—¿Puedo sentarme con usted?

Las personas que ocupaban las mesas cercanas habían vuelto la cabeza hacia ellos. Grandes ojos negros en redondos rostros negros.

—No tengo inconveniente —dijo Monroe—, siempre y cuando lo considere necesario.

—Es sobre el vuelo 86 de la Air Congo.

—Siéntese.

Monique se sentó, y de nuevo lo hizo Clark. Ofreció el paquete de cigarrillos a la muchacha, que encendió uno. El camarero llegó con el café para Monroe, y este miró interrogante a Monique, que asintió. Monroe pidió otro café y dos copas de coñac. Francés, por supuesto.

—Creo que dispone usted de una avioneta, señor Monroe.

—Así es.

—Y que está buscando colaboración, indudablemente para buscar en la selva esos cinco millones de dólares en diamantes que iban en el avión.

Monroe alzó un instante las cejas.

—¿Ya han salido los periódicos? —preguntó.

—No —sonrió Monique—. Me permití leer la nota que usted le entregó al conserje. ¿Le molesta eso?

—Claro que no. Cuantas más personas sepan lo que pretendo, mejor.

—Sin duda. Bueno, señor Monroe, si busca usted colaboradores, ya ha conseguido el primero. ¿Cuáles son las condiciones?

—Mis condiciones son siempre las mismas: riesgos iguales, partes iguales.

—Eso me parece muy bien. Oh, perdone, me llamo Monique Nadeau.

Le tendió la mano, sonriendo maliciosamente. Clark Monroe miró la mano, frunció el ceño, y la estrechó, al parecer no de muy buena gana. Sin duda el señor Monroe era muy especial.

—Encantado, señorita Nadeau.

—Lo mismo digo —rio por fin ella—. Bien, dadas sus condiciones...

—Perdone un momento —la interrumpió él—: ¿conoce usted la zona donde se estrelló el avión?

—Oh, bueno, no la conozco, pero...

—Si leyó usted mi nota ya sabe que solicito colaboración de personas que conozcan la zona.

—Sí, pero...

—Lo siento, señorita Nadeau, su oferta de colaboración no me interesa. Y digo colaboración por decir algo, ya que... ¿qué podría usted hacer que me fuese de utilidad?

—Eso nunca se sabe hasta que llega el momento, señor Monroe.

—Tal vez. Pero yo no he venido a África a despejar incógnitas, sino a ganar una recompensa de medio millón de dólares que ofrece el Gobierno a quién encuentre los cinco millones en diamantes. Estoy seguro de que usted comprende esto. Por otra parte, no deseo llevar mujeres en mi expedición.

—¿No le gustan las mujeres, señor Monroe?

Este frunció el ceño. Ambos se daban perfecta cuenta de que sus vecinos de mesa estaban pendientes de su conversación, con más o menos disimulo. En algunos labios apareció una leve y fugaz sonrisa ante la pregunta de Monique.

La respuesta de Monroe, que tardó un poco en llegar, fue cáustica:

—Si usted ha venido a ofrecerme su colaboración como mujer, ya es otra cosa. Podemos hablar de ello. ¿Qué ofrece exactamente... como mujer?

—Eso es una grosería.

—Usted me ha preguntado si me gustan las mujeres, y yo le he dado una respuesta que considero bastante clara. Puedo dársela de otro modo: me gustan las mujeres, en el momento oportuno y valorándolas en sus justos méritos. ¿Qué méritos tiene usted?

—Soy simpática, inteligente y valiente.

—Admirable. La felicito sinceramente. Pero me pregunto si eso sería de utilidad para encontrar la caja con cinco millones en piedras. Mire, señorita Nadeau, yo pago siempre muy bien los servicios que me prestan, pero han de ser auténticos servicios útiles, que precise en ese momento. Y los servicios que usted puede ofrecerme no me interesan en este momento.

—¿Sabe una cosa, señor Monroe? Hay muchos grupos dispuestos a buscar esa caja ahora que el Gobierno ha ofrecido la recompensa y, claro está, autorizado la búsqueda después de cuatro semanas sin que el Ejército haya conseguido encontrarla. Sí, hay muchos grupos.

—¿Sí? ¿Cuántos?

—Conozco por lo menos seis, y eso que solo llevo aquí dos días. Uno de esos grupos es muy importante, y está reclutando personal... interesante. No dudo que yo sería bien recibida.

—Me alegro por usted. Pero ¿cree que alguno de esos grupos tiene alguna posibilidad de encontrar la caja?

—Hay uno, que está organizando un alemán llamado Sigmund Schulz, que me parece que sí tiene muchas posibilidades. Schulz es un hombre que sabe pensar.

—Cualidad poco corriente. ¿Debo entender que los directores de los demás grupos no saben pensar?

—No creo que sean rivales de cuidado para usted y Schulz.

—Entiendo. Bueno, si ese Schulz sabe pensar, ¿por qué no va usted a ofrecerle sus servicios? Tal vez pensando pensando encuentre el modo de que usted encaje en su expedición.

—Con seguridad que lo encontraría. Solo tengo que esperar a las diez de la noche para acudir a su cita en el hotel. Él también ha puesto un anuncio en los periódicos, ¿sabe? Y le lleva a usted varios días de ventaja. Es muy posible que salga mañana mismo hacia Kisangani.

—En ese caso, señorita Nadeau, tal vez nos veamos usted y yo en Kisangani dentro de unos días, cuando yo también vaya allí.

—Usted no me está tomando en serio.

—¿Debería hacerlo? —alzó una ceja Clark Monroe.

El camarero trajo el café para Monique. Esta lo miró, miró a Monroe fijamente, y murmuró:

—¿Sabe qué puede hacer con su café, señor Monroe?

—Solo sé de una cosa que se pueda hacer con el café: beberlo.

—Yo sé otra, pero me parece feo decirlo. Váyase al infierno.

Monique Nadeau se puso en pie y se alejó orgullosamente de la mesa de Clark Monroe. Este se terminó su café, encendió otro cigarrillo y la emprendió con el café que Monique había desdeñado.

No se había alterado ni siquiera por una milésima de segundo.

CAPÍTULO II

Sigmund Schulz medía metro noventa, era pelirrojo, llevaba barba y vestía con deportivo descuido, mostrando sus brazos fortísimos y cubiertos de fino y abundante vello rojizo. Todo en él era grande: las manos, los pies, la espalda, la cabeza, la boca. Era un hércules de pérfida mirada verdosa que parecía poseer dotes hipnóticas.

Esa pérfida mirada se clavó en la muchacha rubia cuando esta entró en la pequeña sala del hotel, acompañada por un botones que había recibido instrucciones al respecto. En la sala, alquilada por Sigmund Schulz para aquel evento, había una mesa, sillas, bebidas, tabaco, algunos mapas... y seis hombres, además de Schulz. Todos volvieron la cabeza hacia la puerta, y la sorpresa apareció en todos los rostros.

—Buenas noches —saludó Monique Nadeau—. ¿Llego tarde? En mi reloj son las diez en punto.

Desde el extremo de la mesa, Schulz estuvo mirándola fijamente todavía unos segundos, antes de preguntar:

—¿Viene usted por lo de mi anuncio para la expedición?

—Naturalmente. ¿Acaso están tratando aquí de otra cosa?

Sigmund Schulz sonrió, se puso en pie y acercó una silla a la mesa, junto a la que él ocupaba.

—Venga a sentarse. Íbamos a empezar ahora mismo, señorita...

—Monique Nadeau. Pero creo que podemos prescindir de formulismos. Llámenme Monique, simplemente.

—Me parece muy bien —sonrió de nuevo Schulz—. Bien, voy a presentarle al resto de mis invitados. Veamos, este es Calvino Benelli; este otro, Ahmed Kishar; ese rubio tan delgado es el británico señor Rufus Saint Cyr, y junto a él está su amigo, también británico, Elmer Dunhill. El caballero de las cejas espesas y las manos grandes es Igor Kovolenko, ruso, claro está. Y el último, el que sonríe ahora, es Jake Loriman, americano. Usted es francesa, claro.

—Así es. Encantada de conocerles a todos, caballeros.

Hubo un murmullo como respuesta. Luego todas las miradas se posaron en Schulz, que exhibió una vez más su sonrisa.

—Sí, yo también estoy un poco desconcertado por la presencia de Monique —dijo amablemente—, pero bien es verdad que en mi anuncio no especificaba que buscaba hombres, solo gente decidida.

—Yo soy decidida —aseguró Monique.

—Eso es evidente —dijo el ruso Kovolenko—, pero no creo que este asunto le vaya precisamente a la medida. Quizá no ha entendido usted bien de qué se trata, amiguita.

—Y quizá esté más enterada que usted de este asunto, amiguito —dijo Monique.

El americano Loriman rio, y el italiano Benelli apretó los labios en una sonrisa. Kovolenko frunció el ceño. Sigmund Schulz, cómo no, sonrió.

—Precisamente íbamos a puntualizar detalles sobre la situación —dijo, siempre amablemente—. Creo que todos debemos estar bien enterados en su base, a fin de que no haya luego lamentaciones o errores. ¿Cómo ve usted el asunto, Monique?

—¿Lo explico?

—Por favor —instó Schulz.

—Hace unas semanas, concretamente el 3 de abril, se estrelló en la selva el avión de la Air Congo del vuelo 86, que había despegado de Kinshasa y se dirigía a El Cairo. El lugar donde tres días más tarde fue hallado el avión estaba un poco apartado de su ruta, pero eso se explicó precisamente con el propio accidente: algo ocurrió, el avión perdió su rumbo, sin duda averiado, y fue a estrellarse en un rincón de la selva, en el lugar llamado Bosque de Ituri, uno de los más intrincados puntos de la selva virgen, prácticamente al pie de los montes Ruzenwori, todavía en Zaire, pero cerca de la frontera con Uganda. Relativamente cerca, se entiende...

—Todo eso ya lo sabemos —dijo Kovolenko—. Lo que yo...

—Deje seguir a Monique, Kovolenko —pidió Schulz—. Veamos cuánto sabe.

—Lo sé todo —aseguró Monique—. Bueno, como es natural, se procedió a la búsqueda del avión, que como ya he dicho fue hallado tres días más tarde. No había ningún superviviente. Los restos de los pasajeros, completamente destrozados, yacían por todas partes, y salvo por algunos detalles de ropas o documentos que pudieron recuperarse gracias a que el avión no se incendió, casi ninguno de ellos fue identificado individualmente. No obstante, puesto que la Air Congo tenía las listas, se pudo informar de los nombres de todos los pasajeros y, por supuesto, de la tripulación. Los despedazados cadáveres, como el propio avión, estaban esparcidos en un radio de más de quinientos metros. Fue algo horroroso que...

—Vamos, no sea morbosa —refunfuñó el británico Dunhill—. Prescinda de los detalles macabros.

—De acuerdo. Una vez localizado el avión, se procedió a la retirada de los restos de los pasajeros y tripulación y, naturalmente, a la búsqueda de la caja negra, que como todos saben no es negra, sino de color naranja. Pero como la llaman así, así la llamaremos: la caja negra. En la caja negra, o «Fly Recorder» hablando más técnicamente, debía estar la información respecto a los motivos del accidente, habida cuenta de que registra no solo el nombre de la línea aérea y el número del vuelo y el día en que este se realiza, sino también la velocidad del avión, la altura del vuelo, la vibración, el empuje de vuelo... Cotejados todos estos datos se dictaminó que el avión del vuelo 83 de la Air Congo había sufrido un accidente cuyas causas no podía explicarse con exactitud: todo iba bien cuando de pronto, simplemente, perdió el control y se estrelló. En vista de... ¿No tenemos champaña, señor Schulz?

—¿Eh? —parpadeó Sigmund—. ¿Champaña? Pues no.

—Hay whisky, coñac... —empezó Benelli.

—Pediré champaña —casi rio Sigmund.

Pulsó el timbre de llamada, apareció el camarero, y el pelirrojo gigante pidió una botella de champaña «para la señorita».

—Es usted muy amable —le sonrió Monique a Schulz.

—Suelo serlo. De todos modos, espero que no pretenda que llevemos champaña en la expedición.

—¿Por qué?

—Porque no podríamos disponer de hielo para enfriarlo —se lanzó a reír abiertamente Schulz—. Pero ya habrá tiempo para beber ríos de champaña... si encontramos los diamantes, se entiende.

—Ahí quería yo ir a parar —dijo Kovolenko—. Lo demás no importa.

—Escuche, amiguito, usted me provocó para dar la explicación del asunto, ¿no es cierto? —le miró irritada Monique.

—Vamos, vamos, no se enfade —pidió Schulz—. Prosiga, por favor.

—Está bien. Decía que en vista de que la «Fly Recorder» no aclaraba de modo satisfactorio la situación, se buscó con más intensidad la otra caja negra, y esta sí que es negra. Me refiero a la que va situada en el cono de popa del avión, y que es una... grabadora que registra las conversaciones sostenidas durante el vuelo entre la tripulación y las torres de control de tierra. Lógicamente, esa caja negra debía estar en la zona del accidente, pero no fue hallada. Mientras la buscaban, se procedió a una investigación policial en Kinshasa, motivada por el asesinato de los dos empleados del control de tierra que atendían esta clase de comunicaciones... y por la desaparición de la grabación que también se hace en tierra de las conversaciones entre la tripulación y los empleados del registro. Es decir, que tanto la caja negra del avión como las grabaciones de tierra habían desaparecido, y los dos empleados del aeropuerto que habían procedido a su registro fueron asesinados. La conclusión parece fácil: alguien se las arregló para que no llegara a saberse qué se había hablado en el avión en los últimos treinta minutos. Pero no acabó todo aquí, sino que, finalmente, el Gobierno informó de que en el avión iba un cargamento especial, secreto, de cinco millones de dólares en diamantes, que el Gobierno vendía a determinadas personas en El Cairo. Los cinco millones de dólares que se obtendrían por los diamantes serían destinados a gastos extra del Gobierno, todos ellos de índole... social.

—¡Menudo cuento! —exclamó Lorigan—. ¡Ese dinero se lo habrían quedado tan ricamente los gobernantes de Zaire, eso es todo! Simplemente, estaban robando de una de las fuentes de ingreso de divisas de Zaire, y a mí que no me vengan con fantasías.

—Tal vez fuese eso, tal vez no —dijo Monique.

—¿Tal vez no? Bueno, hay otra cosa, guapa: el Gobierno ha estado más de tres semanas sin decir nada de los diamantes, pero mientras tanto los soldados los han estado buscando por la zona. Y después de darse por vencidos es cuando han ofrecido la recompensa y todo eso. Si hubieran sido hallados no nos habríamos enterado de nada. Lo que pasa es que creen que alguien los tiene, y le están tentando con ese dinero, con ese diez por ciento... que siempre será más manejable que andar por ahí con cinco millones de dólares en diamantes.

—Ahí entramos nosotros —dijo Kovolenko—: encontraremos los diamantes, y ganaremos esa recompensa de quinientos mil dólares.

—No parece que vaya a ser fácil encontrar los diamantes, Kovolenko —dijo Monique—. Iban en una maleta corriente, con ropa. La maleta fue hallada, y la ropa, esparcida alrededor; pero no los diamantes.

—Precisamente: alguien estuvo por allí antes de que llegasen los investigadores oficiales, y se llevó los diamantes.

—Es una teoría muy simple que no encaja con el resto —rechazó Monique—. Ha ocurrido algo raro en ese vuelo. De no ser así, ¿por qué asesinaron a los dos empleados y se llevaron la grabación de los últimos treinta minutos del vuelo 86...? ¿Y tampoco ha sido hallada la caja negra que iba en el avión con esas conversaciones grabadas?

—Bueno, pues también se llevaron esa caja negra.

—¿Y por qué no la otra, la de color naranja, la «Fly Recorder»?

—Por lo que yo entiendo, Monique —intervino Sigmund Schulz—, usted está diciendo que ese accidente no puede considerarse como tal.

—Claro que no. Había alguien a bordo que quería los diamantes, y fue quien provocó el accidente.

—Y se mató —gruñó Kovolenko—. ¿De qué le sirven ahora los diamantes?

—A él o ellos, de nada. Pero sí a sus cómplices de tierra, los que mataron a dos empleados de la radio y se llevaron las grabaciones.

—¿Quiere decir que hubo todo un complot entre varias personas para quedarse con esos diamantes?

—Eso parece. Murieron los que iban en el avión y que tenían que secuestrar este, posiblemente para aterrizar en otro sitio donde podrían darse a la fuga con los diamantes. Pero queda el o los cómplices de tierra, los asesinos de los operadores de radio.

—No parece descabellado —masculló Calvino Benelli.

—Tal vez no —sonrió una vez más Sigmund Schulz—, pero como sea, lo cierto es que los diamantes iban en el avión, de modo que el asesino de tierra tampoco pudo encontrarlos cuando todos llegaron al lugar del accidente. Y ahí es donde cobra sentido nuestra expedición: iremos a por esos diamantes.

—Le recuerdo algo que usted ya sabe —dijo Monique—: en el lugar del accidente ha habido cientos de soldados batiendo toda la zona, y no han aparecido ni los diamantes ni la caja negra de las grabaciones. Se llevaron ambas cosas.

—Sí, pero no ese... asesino del que usted habla, sino otras personas. Y ¿quiénes cree usted que pueden ser esas personas, Monique?

—Francamente, no tengo la menor idea. ¿Usted sí?

—Claro que sí. Fue uno o varios negros de alguna población más o menos cercana, o quizá algún pescador de río que estuviese relativamente cerca de allí. Vieron caer el avión, fueron allá, llegando antes que los enviados oficiales. La maleta de los diamantes estaba abierta, todo desparramado a su alrededor, así que... vieron los diamantes y se los llevaron.

—¿Y también se llevaron la caja negra? ¿Para qué?

—Tal vez les gustó. O quizá arrancaron su contenido, los mecanismos de grabación, para meter dentro los diamantes. Es una caja sólida, ¿no es así? Debió de parecerles muy adecuada para meter dentro los diamantes y, con toda seguridad, esconderla.

—A mí —dijo sosegadamente y hablando por primera vez Kishar—, esta versión me gusta más que la de la señorita. La encuentro... menos fantástica y más razonable.

—Y a mí —asintió enseguida Kovolenko.

Monique fue mirando a los demás, y comprendió que estaban de acuerdo con la versión de Sigmund Schulz, que la de ella les parecía de lo más fantástico. De pronto, sonrió encantadoramente.

—Bueno, solo he querido demostrarles que sé pensar. Todos podemos equivocarnos. Pero está claro que sé utilizar mi cerebro. ¿O no?

—Yo diría que sí —rio Sigmund—. Y de todos modos, la conversación ha servido para que nuestro planteamiento quede bien claro: iremos a buscar los diamantes por la zona... Ah, su champaña, Monique.

El camarero entró tras llamar, y a una indicación de Schulz sirvió champaña a Monique, en la única copa que había traído, mientras los demás observaban en silencio. Monique lo probó, sonrió al negro y este se retiró, satisfecho.

—Parece que ese champaña le gusta —dijo Saint Cyr.

—Es de mediana calidad, pero sé esperar. Quiero decir que si encontramos los diamantes podré comprarme mucho champaña del mejor. Aunque no me parece que encontrarlos vaya a ser fácil. Si estuvieran todavía en la zona, se podría revolver en esta aún más que los soldados, pero si en efecto los tiene un negro o varios, jamás los encontraremos.

—Ya lo creo que sí —dijo fríamente Sigmund—. Precisamente a eso vamos a la zona.

—No comprendo bien.

—Nosotros hace tiempo que estamos por estas tierras —dijo Sigmund—, aunque no nos conocíamos hasta ahora, debido a mi anuncio. De todos modos, sabemos cómo tratar a estos malditos africanos.

—Me parece que sigo sin comprender.

—Vamos a ir allá y vamos a cazar negros hasta que comprendan que no nos iremos de allá sin los diamantes.

—Bueno, francamente, sigo sin...

—¿Todavía lo quiere más claro? —sonrió de pronto Ahmed Kishar—. Mire, nosotros vamos a ir allá a cortar cabezas de negros o abrirlos en canal hasta que los diamantes aparezcan. Tal vez el que los encontró en la selva sepa esconderse, pero terminará por reflexionar: podemos degollar a su padre, o hacer pedazos a su mujer o a sus hijas, y cositas así. Además, ¿qué espera poder hacer un asqueroso negro con cinco millones de dólares en diamantes? ¿O con quinientos mil dólares en billetes? Acabará por acojonarse, y se las arreglará para hacernos llegar los diamantes y que nos vayamos para siempre de allí.

—Pero eso... no puede ser. En cuanto los soldados sepan lo que están haciendo...

—Los soldados recibirán órdenes de ignorarnos. A fin de cuentas, estaremos haciendo lo que nadie se atreverá a ordenarles que hagan ellos, pero que estará deseando hacer. Cuando los que enviaron esos diamantes a El Cairo sepan que hay un grupo de hombres dispuesto a recuperarlos como sea ordenarán que nos dejen el campo libre. Ellos quieren los diamantes, eso es todo. Poco les importará que degollemos a unos cuantos negros.

—Me parece —dijo melosamente Benelli— que Monique se ha asustado.

—Bueno, no sé —murmuró ella—. Claro que si los soldados o la policía local no va a molestarnos...

—Ah, entonces, ¿está de acuerdo? —pareció sorprenderse Benelli.

—No sé. Bueno, somos ocho, así que tocaríamos a...

—Un momento —la interrumpió Sigmund Schulz—. Esa es una parte que no ha llegado usted a tiempo de oír. No se trata de repartir nada. Yo pago y financio la expedición, ¿comprende?

—¿No repartiríamos a partes iguales?

—¡Claro que no! —exclamó Schulz—. Yo me quedaré doscientos cincuenta mil dólares y el resto será para gastos de expedición y repartir entre quienes vengan conmigo. Y al que no le guste, solo tiene que marcharse ahora mismo de aquí.

—No me parece muy justo ese reparto —dijo Monique—. En mi hotel hay un hombre que también piensa ir a por los diamantes y que ofrece partes iguales.

—Allá él. Yo contrataré unos cuantos negros en Kisangani, les daré unos cuantos dólares, y la mitad a quienes vengan conmigo. Lo que hagan los demás no me interesa. Son todos una pandilla de desgraciados.

—Este no —sonrió Monique—. No, no es un desgraciado. Tiene avioneta propia y debe disponer de mucho dinero. No me sorprendería nada que en Kisangani alquilase un helicóptero. Parece muy dinámico y muy inteligente. Lo seguro es que no es ningún desgraciado.

—Peor para él —encogió los hombros Sigmund—. Si me molesta le enviaré un par de amigos a romperle la cara, y así tendrá que volverse por dónde ha venido.

—Si hace eso, asegúrese de que esos dos amigos están capacitados para meterse con él. No les será nada fácil, créame.

—Usted es persona realmente dada a la fantasía —dijo Kovolenko—. Ni siquiera hacen falta dos hombres para asustar a un tipejo que no sabe tratar a los negros, ni a los tipos como nosotros. Yo prefiero a Schulz. Uno va más seguro. En cuanto a ese tipo, dígale que no moleste o se va a encontrar con un serio disgusto. Que haga lo que quiera, mientras no interfiera en lo nuestro.

—Exacto —asintió Schulz—. Tal vez yo conozca a ese hombre. ¿Cómo se llama?

—Clark Monroe. Es americano.

—¡Hombre, un compatriota! —exclamó Lorigan—. Bueno, dígale de mi parte que no me gustaría que le partieran las piernas, por ejemplo.

—Dígaselo usted —replicó Monique, poniéndose en pie; miró a Schulz—. Gracias por el champaña.

—Todavía no hemos terminado la conversación —dijo Schulz—. Siéntese. Hemos de hablar del viaje hasta Kisangani. Naturalmente, los gastos corren por mi cuenta inicialmente.

—Se va a ahorrar un pasaje. Repito: gracias por el champaña.

—¿Entiendo que no se une a mi grupo? —frunció el ceño Schulz.

Monique Nadeau miró uno a uno a los hombres, que a su vez la contemplaban con evidente hostilidad. Cada uno de ellos, estaba segura, podía darle un susto al miedo. Gente que vivía de cualquier manera, sin importarle la vida ajena y a veces ni la suya propia.

—No, no voy con ustedes. Pero no se preocupe por lo que se ha hablado aquí, señor Schulz: no soy ninguna charlatana.

La mirada de Schulz recorrió lúbricamente el hermoso cuerpo femenino.

—Había empezado a gustarme la idea de llevarla conmigo —susurró.

—Tal vez nos veamos en Kisangani. Adiós a todos, caballeros.

Segundos más tarde, la puerta se cerraba a espaldas de Monique Nadeau. Calvino Bellini miró con mal contenida ironía a Sigmund Schulz, y dijo:

—Me parece que ese bombón va a que le hinque el diente el americano de la avioneta. Apostaría cualquier cosa a que los veremos juntos en Kisangani.

—Ya veremos eso —dijo quedamente Schulz—, ya lo veremos. No sé por qué me parece que en Kisangani no vamos a ver ni rastro de ese Clark Monroe.

CAPÍTULO III

—¿Señor Monroe?

Clark alzó la cabeza y posó su negra y tranquila mirada en el hombre que había en pie ante él, al otro lado de la mesita donde estaba tomando un refresco de frutas. Debía tener unos cuarenta años, era delgado, de aspecto físico poco agraciado, casi enclenque, pero su mirada no era de tonto.

—Sí.

—He leído su anuncio en el periódico —mostró un ejemplar el desconocido—. Me gustaría conversar con usted al respecto. Me llamo Melchior Littré.

—Siéntese, señor Littré. ¿Desea tomar algo?

—Tomaré un coñac.

Clark Monroe parpadeó. Eran apenas las once de la mañana. Pero muy bien, cada cual puede beber lo que guste y a la hora que guste. Llamó con una seña a un camarero y pidió un coñac para Littré, que le contemplaba especulativamente. El sol era espléndido. La avenida estaba llena de gente y de automóviles. Dos rascacielos de catorce o quince pisos se recortaban nítidamente en el azul del cielo. Hacía calor.

—¿Conoce usted la zona en cuestión, señor Littré?

—No demasiado. Pero estuve allí con la inspección técnica. Soy empleado de la Air Congo.

—¿Estuvo usted allí cuando fue hallado el avión?

—Formaba parte del primer grupo que lo encontró.

—Entiendo. De todos modos, yo busco personas que conozcan bien la zona, no que simplemente hayan estado en ella.

—¿Ha venido alguien antes que yo?

—No. Bueno, ayer por la tarde tuve una oferta que desestimé.

—No creo que venga mucha gente por su anuncio. Los que están dispuestos a meterse en la selva ya deben estar terminando sus preparativos en Kisangani.

—Ya. Pero usted está aquí, ¿no? Quizá queden algunos más.

—Nadie le hará una oferta de colaboración mejor que la mía.

—Entonces, me quedaré con ella —casi sonrió Monroe—. ¿Cuál es su oferta?

—Lléveme con usted a Kisangani y deje que yo me encargue de contratar personal allá. Conozco muy bien el país y sus gentes, incluso hablo alguno de sus dialectos. Puedo ser algo así como un capataz, y si yo contrato el personal no tendrá usted problemas. Con los hombres blancos siempre tendría alguno, pero no con los negros que yo contrate para usted. Con ellos podemos meternos en la selva hasta donde ningún blanco se atrevería a entrar. Usted me parece un hombre inteligente, señor Monroe, de modo que supongo que no piensa buscar donde ya han buscado y rebuscado cientos de soldados. Sería una tontería.

—¿Qué es lo que usted cree que yo quiero hacer?

—Ampliar el círculo de búsqueda, pensando, supongo, que los diamantes pudieron de algún modo ser arrojados desde el avión bastante lejos del lugar del impacto final. Quizá alguien rompió una ventanilla y los arrojó por ella.

—¿Eso es lo que cree usted que yo pienso?

—Es una de las posibilidades.

—Francamente, no me imagino a nadie que, viendo que va a estrellarse y convertirse en papilla, se dedique a romper la ventanilla de un avión para arrojar fuera los diamantes. No, no me lo imagino, lo siento.

—Sin embargo, usted quiere ir a la zona.

—Eso sí.

—¿Por qué, si no es por lo que yo digo, o algo parecido?

Clark Monroe se quedó mirando pensativamente su vaso con el refresco. Quince o dieciséis segundos más tarde alzó la mirada y asintió.

—De acuerdo. ¿Cuándo puede usted salir?

—Cuando usted quiera.

—Pase a recogerme con un taxi a las cuatro de la tarde, con sus cosas.

—A las tres sería mejor, para llegar de día a Kisangani.

—De acuerdo. ¿Se me puede presentar algún problema de vuelo que yo no haya previsto?

—Ninguno, salvo el de la falta de combustible. Son mil doscientos cincuenta kilómetros. Bueno, supongo que eso ya lo sabe usted.

—Sí. Hasta las tres, señor Littré.

Este asintió, y se disponía a ponerse en pie cuando una manaza cayó sobre su hombro, inmovilizándolo.

—Hombre, Littré, ¿qué tal?

Littré miró a Jake Lorigan y sonrió cortésmente.

—Muy bien, señor Lorigan, gracias. ¿Y usted?

—Estupendamente. ¿Conoces a mi amigo Kovolenko?

—No... No —Littré pareció encogerse al mirar al gigante ruso—. Encantado, señor Kovolenko.

—Yo no, enano. Porque eres un enano, ¿verdad?

Melchior Littré palideció y no abrió la boca. Clark Monroe tomó un cigarrillo de su paquete y lo encendió. En aquel momento llegó el camarero con el coñac que Littré había olvidado.

—Su coñac, Littré —dijo Monroe—: lo habíamos olvidado.

—Sí. Bueno, es cierto... Gracias, señor Monroe.

—No hay de qué. Usted es ahora mi socio, y mis socios siempre están bien atendidos en todo. A propósito, no le había dicho que iremos a partes iguales. ¿Está conforme?

—Sí. Oh, sí, por supuesto. ¡Por supuesto!

—Tómese su coñac.

Melchior Littré alargó la mano hacia la copa, pero la manaza de Kovolenko fue más rápida: tomó la copa, se la llevó a la boca y vertió todo el coñac en ella de un solo gesto. Acto seguido chascó la lengua, y finalmente eructó.

—Salud, camarada —rio Lorigan, miró divertido a Monroe—. Entiendo que es usted americano.

—Sí. A ver si entiende también esto: agarre del morro a esa mula que le acompaña y llévesela de aquí. Huele mal. Y otra cosa: ese coñac lo pagarán ustedes, no yo.

Los dos americanos se quedaron mirándose fijamente. De pronto, Jake Lorigan asintió, y se volvió hacia Kovolenko.

—Vámonos, ruso —murmuró.

—¡Me ha llamado mula! ¡No le cons...!

—No seas idiota. Déjalo correr y vámonos, hazme caso.

Lo asió del brazo, intentando llevárselo de allí, pero Kovolenko no asimilaba haber sido llamado mula, así que se soltó de un violento tirón y se plantó delante de Monroe echando fuego por los ojos, y aullando:

—¡Ponte en pie y...!

Evidentemente, el señor Monroe se encontraba muy a gusto sentado, ya que no se puso en pie. Todo lo que hizo fue inclinarse hacia delante tras apartar un poco la silla. Y con el gesto de echarse hacia delante, sin inmutarse, lanzó su puño derecho hacia los genitales de Igor Kovolenko.

El impacto fue terrorífico. Kovolenko lanzó un espantoso berrido, y saltó hacia atrás, encogiéndose, lívido y desencajado el rostro. Cayó de espaldas sin sentido y su enorme mole pareció desparramarse por el suelo. Monroe colocó bien de nuevo la silla y dio una chupada al cigarrillo, mirando a Lorigan. En la veranda se había hecho un silencio extraordinario. Por la avenida, muy cerca, pasó una negra gorda y sonriente, vestida con colores chillones, cargada con un cesto y gritando alegremente que vendía patas de cocodrilo secas y figuritas de auténtico marfil.

Jake Lorigan se pasó la lengua por los labios, desvió la mirada hacia el desvanecido ruso y se acercó a él. Comenzó a manejarlo para ponerlo en pie, pero el ruso se iba al suelo como una masa que se deslizara entre sus manos, como si fuese de gelatina. Dos clientes del hotel le ayudaron a cargárselo en un hombro y por fin, sin más palabras, Lorigan se alejó, cargando a Kovolenko. En la avenida, la negra que vendía patas de cocodrilo secas se los quedó mirando con sus grandes y hermosos ojos muy abiertos.

—Le pediré otro coñac, Littré —dijo Monroe.

El francés lo miró con ojos desorbitados.

—Dios mío... ¿Cómo ha podido hacer eso, señor Monroe?

—Con muy mala leche —sonrió el americano.

—Quizá lo... lo haya matado.

—Quizá.

La cuestión no parecía preocupar demasiado a Clark Monroe, que pidió otro coñac para Littré.

La señorita Nadeau apareció cuando de nuevo el empleado de la Air Congo se disponía a marcharse, y el hombre quedó turulato al verla, con un gesto infantil en su abierta boca.

—Señor Monroe —dijo la linda francesa—, quisiera hablar con usted privadamente.

—Le presento al señor Melchior Littré —dijo Monroe, poniéndose en pie, siempre cortés—. Littré, ella es la señorita Monique Nadeau.

—En... encantado —tartamudeó Littré, poniéndose también en pie.

—¿Qué tal? —le sonrió Monique; miró de nuevo a Monroe—. ¿Puede atenderme unos segundos?

—Siéntese, señorita Nadeau. El señor Littré es mi socio, y no tengo inconveniente en que se entere de mis cosas. A menos, claro está, que se trate de algo decididamente íntimo.

—Bueno. No, pero...

—Por favor, siéntese —Monroe le acercó una silla—. ¿Desea tomar un refresco, o cualquier otra cosa? Quizá un coñac, como el señor Littré. A propósito, tal vez ya se conocían, aunque fuese de vista.

—No —dijo en el acto Littré—. No había tenido ese placer.

Monique le miró como divertida. Monroe casi sonrió.

—Littré es empleado de la Air Congo y formó parte del primer grupo que llegó al lugar del siniestro del vuelo 86. ¿Ve usted, señorita Nadeau? El sí es la clase de socio que me conviene.

—Me alegro por usted —murmuró la rubia—. Señor Monroe; ¿puede usted prestarme algo de dinero?

—¿Cuánto es para usted «algo» de dinero?

—Digamos el suficiente para llegar a Kisangani y estar allá unos días hasta que encuentre algún grupo que me acepte.

—Ah... ¿No tenía usted una cita anoche a las diez?

—No me gustó aquel grupo. Y francamente, esperaba tener más suerte. Se me está terminando el dinero.

—Es usted una aventurera muy arriesgada. Venir de Francia a África con poco dinero es toda una aventura, ¿no le parece? Con dinero, en África se puede vivir como en el Paraíso, pero sin dinero la vida puede convertirse en un infierno. Y a propósito de infiernos, ¿no me envió usted anoche a tan desagradable lugar?

—Ya veo que es usted rencoroso.

—No demasiado. Veamos: ¿cuánto dinero necesita usted?

—Bueno... ¿Mil dólares?

—¿Y cuándo me los devolvería y cómo?

—Se los devolvería también en dólares en cuanto encontrase los diamantes.

—Ya. Mire, hay un problema en eso: que los diamantes voy a encontrarlos yo. De donde se desprende que usted no podría pagarme. Y mil dólares, pues... son mil dólares. Le voy a hacer una buena oferta, de todos modos: yo le regalo a usted mil dólares y se vuelve a París.

—No. Quiero encontrar los diamantes. O formar parte del grupo que los encuentre. No debí pedirle nada a usted, ya me doy cuenta. De todos modos, nos veremos en Kisangani, se lo garantizo.

—La creo. Pero tenga cuidado del modo en que consigue el dinero. Muchas chicas hermosas empezaron así su caída por la pendiente. Estoy seguro de que mi socio podría hablarnos de más de una que ahora se encuentra como amante de algún africano rico. ¿No es cierto, Littré?

—Pu-pu-pues... bu-bueno, sí, cla-claro...

—Le aseguro que Littré no es tartamudo —dijo plácidamente Monroe—. Le ha empezado eso al aparecer usted. Se diría que la encuentra atractiva. ¿Estoy en lo cierto, Littré?

—¡Desde luego! —exclamó el francés.

—Tengo que admitir que en eso estamos de acuerdo. Y así es como empiezan las buenas amistades y las buenas sociedades. Bueno, Littré, usted y yo estamos ahora juntos para lo bueno y para lo malo. Le toca aconsejarme: ¿qué se le ocurre que podemos hacer con la señorita Nadeau?

—Pu-pues podríamos... llevarla con nosotros a Kisangani. Eso no nos costaría nada y... y la habríamos ayudado de algún modo.

—Tiene usted un corazón de oro, amigo mío. Bien, señorita Nadeau, si mi socio me pide una cosa, yo le complazco, siempre y cuando usted esté preparada para salir a las tres en punto. Littré pasará a recogernos.

—Estaré preparada. Gracias.

—Déselas al buen Melchior. Pero luego no le culpe a él cuando se encuentre usted sola y sin dinero en Kisangani. Las cosas son allá todavía más difíciles que aquí, para una chica como usted.

—Sabré arreglármelas. Gracias, señor Littré.

Monique se puso en pie y se alejó, sin que Littré hubiese encontrado nada más que decir. La estuvo siguiendo con la mirada, y luego miró a Monroe.

—Caramba... ¡Es muy hermosa!

—Las he visto mejores.

Littré se quedó mirándolo pasmado. De pronto se echó a reír.

—¡Eso no se lo cree ni usted, señor Monroe! —exclamó.

—Llámeme Clark, a secas. No vamos a andar por la selva con tratos ceremoniosos. ¿Otro coñac, Melchior?

—No, no. Tengo que recoger mis cosas, preparar la marcha... ¡Estaré aquí a las tres en punto!

* * *

Abajo todo era marrón y verde. Arriba, el azul blanquecino del cielo deslumbrante de sol. Clark Monroe pilotaba su avioneta muy atento a todos los indicadores, pero también a la conversación que sostenían en los asientos de atrás Monique Nadeau y Melchior Littré. Los dos franceses parecían entenderse a la perfección, y no cabía la menor duda de que Littré estaba encantadísimo con la compañía de su compatriota. Esta tenía una especial habilidad: se las arreglaba para que Littré no dejase de hablar, explicándole mil cosas, algunas de ellas de su propia vida, las más referentes a África, y especialmente a Zaire, donde Littré llevaba más de diez años.

Había hecho varios vuelos por aquella zona, y no tenía problema alguno para ir señalando. Conocía incluso los más importantes ríos afluentes del Zaire, y los había ido nombrando. Primero el Kasai, luego el Lukenie, destellantes al sol como ríos de chocolate.

—... Y allá, a nuestra izquierda, tenemos ahora el lago Leopoldo II, en cuya orilla está la población de Inongo. Es un sitio curioso, pero hace demasiado calor. Una vez comí peces de ese lago, y se me revolvió el estómago. Sin embargo, los africanos los comen muy complacidos...

—¿Es cierto que comen hormigas? —preguntó Monique.

—Oh, sí. Las hormigas rojas. ¿Sabe qué hacen los negros? Tapan los hormigueros con hojas de palma, para que las hormigas crean que es de noche y no salgan. Entonces meten la mano, las sacan a puñados, y se las comen.

—¡Santo cielo! ¿Ha oído usted eso, señor Monroe?

—Desde luego.

—¿No le parece horrible?

—Supongo que no más que comer ostras o almejas vivas.

—¡Qué ocurrencia! ¡Vaya una comparación! Aunque bien mirado... ¡quizá tenga usted razón!

—El pez que más les gusta es el pez-gato —dijo Littré—. Pero lo que les gusta de verdad, a la mayoría, es el vino de palma o de plátano. A mí me parece repulsivo, pero en fin...

—Al parecer, se puede hacer vino de todo —dijo Monique—. Los japoneses hacen vino de arroz, el sake. ¿Lo ha probado usted, Melchior?

—Sí, sí. Pero comprenda, viniendo de Francia, dónde están los mejores vinos del mundo, los demás engendros me parecen asquerosos. Ah, los vinos del Médoc... Bueno, ¿saben?, una de las cosas que pienso adquirir cuando cobremos la recompensa es una buena bodega. Modesta, claro, pero selecta... Tal vez nos veamos en Francia algún día, Monique, y pueda invitarla a mi bodega.

—¡Me parece una buena idea! ¿Y usted, señor Monroe? ¿Qué piensa adquirir con sus doscientos cincuenta mil dólares?

—Nada en especial. Los ingresaré en mi cuenta de Suiza.

—De modo que es usted muy rico. Y si es tan rico, ¿por qué se complica la vida de este modo?

—Debo ser tonto.

—Ah, no. Eso no. Lo que ocurre con usted es que le gusta la aventura. Es de esos hombres que no saben estarse quietos en casita, o acudir diariamente a un despacho, o cosas parecidas. Es más, me pregunto si tiene usted un hogar permanente.

—Lo tengo. Una hermosa villa cerca del mar.

—Sacré! —exclamó Littré—. ¡Eso sí me gustaría verlo!

—Yo la estoy viendo con la imaginación —dijo Monique, entornando graciosamente los ojos—. Una villa grande, silenciosa, rodeada de jardín. Se ve el mar desde ella. Hay una piscina, frondosos pinos donde alborotan los pajarillos al anochecer especialmente y hay ¡muchos hermosos rosales! Oh, y una extensión de césped muy bien cuidado rodeando la piscina. Parasoles listados de colores, un surtidor... ¿He acertado?

—Con toda exactitud —asintió Monroe.

—Caray —resopló Littré—. Y teniendo todo eso, y una cuenta en Suiza, ¿se complica usted la vida, Clark?

—Amigo mío —volvió la cabeza el americano—, para mí, complicarme la vida sería precisamente no hacer cosas como esta. Me moriría de aburrimiento si de vez en cuando no me diese una vuelta por el mundo a ver qué pasa.

—Pero si ya lo tiene todo...

—Todo no —interrumpió Monique a Littré—. Hay algo que el señor Monroe no tiene en su villa: una mujer.

—¿Cómo puede usted saber eso? —rio Littré, en verdad divertido—. ¡A lo mejor no tiene una mujer, sino varias!

—¡Ah, podría ser! ¿Tiene usted varias mujeres, señor Monroe? ¿Quizá se ha montado un harén en su villa? Y de ser así: ¿qué clase de mujer le gusta más? ¿Gorda, delgada, blanca, negra, asiática...?

—La mujer que más me gusta a mí —replicó Monroe, volviendo de nuevo la cabeza— es la que no habla demasiado, señorita Nadeau.

—¿Quiere decir que yo hablo demasiado?

—¿Demasiado? ¡Es usted un torrente de verbo!

—O sea, que no me admitiría usted en su villa.

—Pus si yo fuese él, la admitiría —saltó Littré—. Porque, sí, claro, el silencio es agradable, pero también es agradable escuchar una voz humana... Sobre todo, si esa voz es como la de usted, Monique. ¿No está de acuerdo, Clark?

—Le voy a hacer una oferta, amigo mío —gruñó Monroe—: si usted consigue que la señorita Nadeau cierre un rato el pico, le regalo mi villa, y se van usted y ella allá a molestar a los pájaros.

—Decididamente —se encrespó Monique— es usted un estúpido, señor Monroe.

—Llámeme Clark —dijo este—. Cuando dos personas empiezan a insultarse es que ya hay entre ellas la suficiente confianza.

Melchior Littré se echó a reír. Lo estaba pasando divinamente, sin la menor duda. Y al mismo tiempo, percibía en aquellas dos personas que parecían antagónicas algo... especial. Por supuesto, eran muy diferentes entre sí, pero él percibía tanto en Monique como en Clark un extraño efluvio, algo que emanaba de ambos y que lo tenía desconcertado. Y hasta impresionado.

Pensando en esto, charlando con Monique, y señalando de vez en cuando cosas de interés en las mesetas y manglares que desfilaban bajo la veloz avioneta, así como ríos y pequeñas extensiones de selva intrincada, Littré tuvo uno de los viajes más agradables de su vida.

Solo cuando aquella noche, ya en su habitación del hotel Mangle de Kisangani (antes Stanleyville), el buen Littré se disponía a descansar, cayó en la cuenta de lo que tanto le atraía de Monique Nadeau y Clark Monroe. Cierto, eran muy diferentes entre sí, pero... de la misma pasta. Afrontaban la vida sin temor alguno, con una decisión extraordinaria. En el fondo, no eran tan diferentes, decidió Littré bostezando.

Ni mucho menos.

En el momento en que Melchior Littré dejaba caer la cabeza sobre la almohada el señor Monroe acudía a abrir la puerta de su habitación en la que había sonado una llamada. Llevaba puesto solamente el pantalón de un pijama corto y, cuando al abrir la puerta quedó visible Monique Nadeau, esta lo miró sonriente y dijo:

—Hace calor, ¿verdad?

Hacía calor, en efecto. Tal vez por eso la indumentaria de la señorita Nadeau tampoco era excesiva: una camisita de dormir que le llegaba justo por debajo de las ingles y tan escotada como era posible. Littré habría caído fulminado ante el espectáculo. Clark Monroe no se inmutó.

—Sí, bastante —admitió—. Precisamente iba a tomar algo fresco en estos momentos ¿Le apetece?

—Si está fresco de verdad, sí.

Monroe asintió, esperó a que ella entrase, y cerró la puerta. Señaló la mesita donde estaba la botella de champaña con hielo, y ella emitió un gritito de gozo.

—¡Cielos! ¡Pero si es champaña!

—¿Le agrada a usted el champaña, señorita Nadeau?

—¡Es lo que más me gusta! Un momento: ¿francés, supongo?

—Francés. Lo mejor que han podido proporcionarme en el hotel. Y solo selecciono lo mejor para mi consumo.

—Oh... ¡Qué hombre tan inteligente!

—Creí que era un estúpido.

—Bueno —sonrió ella deliciosamente—, ya sabe, a veces se dicen cosas que tal vez no se ajustan a la realidad más exacta. De todos modos, señor Monroe, admita usted que resulta un hombre bastante exasperante.

—Es una cuestión de carácter, no de mala intención.

—Menos mal.

Monroe estaba descorchando la botella. Mientras tanto, Monique encendió la luz de la mesita de noche y acto seguido apagó la de la habitación. La ventana estaba abierta y por ella entraba rumor de masa humana y de vehículos. Y calor, pues el señor Monroe, siempre tan extraño, había preferido el ambiente natural al artificial del aire acondicionado. Como diría más adelante, se sentía más en el auténtico elemento africano.

El tapón apenas sonó al ser retirado. La señorita Nadeau estaba ya frente al señor Monroe, con las dos copas preparadas. Él escanció el fresco champaña y ella dijo:

—Es curioso que tuviera usted dos copas y no una sola, señor Monroe. ¿Esperaba visita?

—Eso es evidente. Creí que Melchior vendría a charlar un rato.

—¿Lo ve? Sigue siendo estúpido. Ya sé, ya sé: cuestión de carácter, no de mala intención.

—Salud —brindó Monroe.

—Y amor —sonrió Monique.

—Falta lo del dinero, ¿no?

—Oh, creo que ya es usted muy rico. Olvidémonos del dinero, si le parece bien.

—Me parece perfecto. Así pues, salud y amor.

—¿Para qué pedir más?

Bebieron ambos, mirándose a los ojos. La luz llegaba de lado con respecto a ambos, procedente de la mesita de noche.

—¿Le sirvo otra copa, señorita Nadeau?

—Quizá más tarde.

—¿Piensa volver por aquí más tarde?

Monique Nadeau dejó la copa sobre la mesita, asió el borde de la camisita de dormir y se la quitó con un solo gesto, dejando completamente al descubierto su espléndido cuerpo. El vientre liso, las caderas perfectas, mórbidas, los senos altos, turgentes rematados por un pezón ya enhiesto...

—¿Un cigarrillo? —ofreció Clark Monroe.

Ella le quitó la copa la depositó junto a la suya y se abrazó a su cuello, susurrando:

—¿Qué te parece si dejamos de hacer el tonto los dos?

—Es una idea digna de considerar —susurró también él.

La abrazó por la cintura, la aplastó contra su pecho, y se inclinó en busca de su boca. Cuando la encontró, tierna y fresca de champaña, sus manos grandes y nervudas se crisparon en la tensa carne de las caderas femeninas, pero las retiró enseguida. Monique apartó un poco su boca y susurró:

—Ni siquiera me importa que me lastimes, no seas tonto...

El beso se reanudó. Un beso largo, profundo, ávido por ambas partes. Una mano de Clark se posó en la espalda de Monique y pareció querer penetrar en su dorada carne. Su reacción viril fue por supuesto percibida en el acto por Monique, que se movió de modo que su vientre se acomodara al contacto, y se apretó contra él.

No demasiado lejos de allí, en la selva, los cocodrilos acechaban al borde del agua la presa descuidada o torpe, los hipopótamos dormían, y en los árboles se oían toda clase de rumores, gruñidos, chillidos, rugidos, deslizarse de largos cuerpos entre las ramas en busca de monos dormidos. Muy cerca, las Cascadas de Stanley rugían fuertemente provocando nubes de espuma, y luego, el viejo Congo, el Zaire ahora, seguía su marcha y pasaba ante Kisangani, en cuya ribera había embarcaciones amarradas.

África palpitaba húmeda y caliente.

Monique Nadeau apartó por fin su boca de la de Clark Monroe, y suspiró:

—No me hagas esperar más...

Un par de minutos más tarde se producía el abrazo, sobre el lecho. Monique se abrazó al cuerpo musculoso que pesaba sobre ella, emitió un gemido al sentir la penetración... y muy pronto se olvidó de todo lo que no fuese aquel placer que no tardó en hacerla explotar.

CAPÍTULO IV

—¡Clark! ¡Clark, soy yo, Melch...!

La puerta de la habitación de Monroe se abrió y este apareció ante Littré, de espaldas al sol que parecía una llamarada en la abierta ventana.

—Buenos días, Melchior —saludó amablemente Monroe—. ¿Qué tal ha pasado la noche?

—Estupendamente, estup...

Littré no dijo nada más. Aceptando el gesto invitador de Monroe había entrado en la habitación, y enseguida vio a Monique, sentada en la cama y en el momento de alzar la sábana para cubrir su pecho, que llegó a vislumbrar un instante. El francés quedó un instante como paralizado, y acto seguido enrojeció y comenzó a tartamudear.

—Buenos días, Melchior —saludó alegremente Monique—. ¿Qué tal ha pasado la noche?

—Pu-pu-pues bien... Oh, sí, es-estupendamente...

—Eso ya lo ha dicho antes. Ha debido aprovechar la ocasión de darnos una muestra de su imaginación.

—¿Qué... qué...?

—Serénese —le palmeó la espalda Clark, tras cerrar la puerta—. Estas cosas pasan todos los días, ¿no es así? Se encuentran un hombre y una mujer, y ya está.

—Sí, claro —Littré sonrió de pronto—. ¡A decir verdad estaba seguro de que tarde o temprano esto ocurriría entre ustedes!

—Entonces demuestra usted un gran poder de penetración —dijo Clark—. Bien, ¿qué ocurre?

—Bueno, pensé que podríamos ultimar los detalles para la expedición. Estoy levantado desde muy temprano y quería consultarle mis proyectos.

—¿Y no podría ser un poco más tarde? —protestó simpáticamente Monique—. ¡Tengo un apetito feroz!

—Haremos algo mejor —dijo Clark—. Desayunaremos opíparamente los tres en el comedor, Monique y yo nos iremos a dar un paseo por la ciudad, y usted, mi querido amigo, se encargará de la expedición, sin pasar por la molestia de consultarme nada. Lo que usted haga, bien hecho estará. ¿De acuerdo?

—Por mí sí, naturalmente.

—Pues todo está dicho. Necesitará usted dinero. ¿Cuánto?

—Había pensado alquilar dos Land Rover y contratar media docena de negros. Creo que con cinco mil dólares será suficiente, de momento.

Clark Monroe asintió, y fue al armario, de donde sacó una de sus maletas, cuyo doble fondo alzó. Comenzó a contar rápidamente billetes, mientras Monique preguntaba:

—¿Vamos a llevar porteadores negros, Melchior?

—Sí. Bueno, iremos en Land Rover, pero en determinado momento, cuando lleguemos a Ituri, deberemos continuar a pie. Por fortuna, ya dejamos una senda cuando se efectuó la búsqueda del avión.

—Entonces, esto va a ser como un paseo, ¿no?

Melchior Littré torció el gesto.

—Verá usted, la senda estará seguramente todavía utilizable, pese a la rapidez con que crece la vegetación, y en el lugar del accidente no tendremos problemas, pues se hizo un gran claro. Pero puesto que Clark pretende buscar en un radio mucho mayor tendremos que recorrer terreno virgen, y eso tal vez llegue a resultar menos agradable.

—¡Me está asustando! ¿Hay leones y fieras así?

—Los leones están en las sabanas —rio Littré—. Pero quizá encontremos algún «gatito» negro de ochenta kilos y alguna que otra culebrita de cinco metros.

—¡No estará hablando en serio!

—Me temo que sí. Otra cosa que deberemos tener en cuenta es la ropa. No podrá ir usted por la selva con su indumentaria actual, Monique.

—Nos compraremos algo adecuado los dos —dijo Clark, acercándose a Littré y entregándole el dinero—. Y por supuesto haga usted lo mismo. ¿Qué me dice del armamento? Imagino que deberemos ir bien protegidos... contra esas fieras.

—Conseguiré un par de rifles de los buenos —Littré agitó los billetes—. Con esto se resuelven todos los problemas.

—Menos el de envejecer —se lamentó Monique.

—Por ahora, ese problema no debe preocuparle a usted —rio Littré—. Les espero abajo... Y no tengo prisa.

* * *

Hacia las seis de la tarde, Clark y Monique se hallaban sentados en la terraza del hotel, tomando un refresco, cuando vieron aparecer a Littré, al volante de un Land Rover cuya parte posterior se veía bastante cargada... y no solo de paquetes. Iban dos hombres sentados allá, uno de los cuales era el americano Jake Lorigan. El otro era el árabe Ahmed Kishar.

Junto a Littré iba un gigante pelirrojo que mostraba una amplia sonrisa de canalla que se ha convertido de la noche a la mañana en un buen chico.

—Ese es Schulz, supongo —musitó Clark.

—Sí. El árabe es Kishar.

—Ya.

No se habían alterado en absoluto. Habían pasado un día muy agradable recorriendo la ciudad, visitando las Cascadas de Stanley, comprando ropas y recuerdos para Monique, y hasta habían tenido tiempo de dar un paseo en lancha río abajo. Por su parte, evidentemente, también Littré había aprovechado el tiempo, a juzgar por el Land Rover y la carga que llevaba en la parte de atrás... sin contar a Kishar ni a Lorigan.

Pero el que llamaba más la atención, tanto por su expresión como por su gigantesca estatura, que superaba incluso la del ruso Kovolenko, era Sigmund Schulz, que tras saltar del vehículo se acercó a la terraza, quitándose un salacot nuevo, como de opereta.

—Buenas tardes, Monique —saludó afablemente—. Lorigan me dijo que la había visto por aquí, y me pareció cortés por mi parte venir a saludarla. ¿Cómo está?

—Maravillosamente —sonrió Monique—. ¿Y usted?

—No tanto, pero vaya... ¿Qué tal, Monroe?

Clark lo miró alzando las cejas.

—¿Nos conocemos usted y yo? —preguntó.

—Todavía no.

—Entonces, «señor» Monroe. Estoy muy bien, gracias, señor Schulz.

Este se echó a reír.

—¡Ya me dijo Lorigan que tiene usted los pantalones bien puestos! —exclamó—. Me gustan los tipos duros.

—No soy un «tipo duro» —rechazó Clark—. Soy un hombre normal.

—Me parece que mi amigo Kovolenko no piensa así. Precisamente, venía a advertirle sobre él. Está muy enfadado con usted, ¿comprende? Así que se me ocurrió que usted agradecería mi advertencia: procure no tropezarse con Kovolenko por ahí. Nosotros vamos a ir a dar unas vueltas por la selva y sería muy desagradable que usted tuviera un tropiezo allá.

—Le agradezco la advertencia, señor Schulz —Clark miró a Littré—. Melchior: ¿ese Land Rover es nuestro o le ha traído a usted gentilmente el señor Schulz?

—Es nuestro —murmuró Littré—. Clark, ellos me vieron y se subieron. No pude impedir...

—Tranquilícese, amigo mío —Clark miró a Schulz—. ¿Tendrá la amabilidad de decirle a sus amigos que desalojen nuestro vehículo, señor Schulz?

—¿Qué pasa si no lo desalojan? —sonrió Schulz.

—¿Realmente desea usted saber qué va a pasar si ellos no saltan ahora mismo de mi Land Rover? ¿Realmente, señor Schulz?

—Pues mire, tengo curiosidad.

—Ha sido usted tan amable al venir a advertirme respecto al rencor de su amigo Kovolenko que voy a complacerlo. ¿Me perdonas un minuto, Monique?

—Naturalmente, querido.

Clark Monroe se puso en pie y se dirigió hacia el Land Rover, ante cuyo volante se sentó, como ignorando la presencia tras él del árabe y el americano. Encendió el motor, dio marcha a todo gas y frenó en seco cinco metros más adelante... Todavía estaban Lorigan y Kishar saltando hacia él cuando volvió a arrancar, para frenar enseguida. Arrancó de nuevo, giró el volante a la derecha velozmente, y los dos hombres fueron lanzados contra la parte izquierda del Land Rover... para salir inmediatamente despedidos contra el lado opuesto, y acto seguido otra vez hacia delante al frenar en seco, y de nuevo hacia atrás al arrancar con una brusquedad increíble.

Ahmed Kishar se había golpeado de cara contra el vehículo, y su nariz estaba sangrando. A todo esto, en la calle se había armado un tumulto de viandantes que no sabían adónde ir, pues parecía que el Land Rover fuese a saltar sobre la acera de un momento a otro. Varios automóviles se habían detenido, y sus aterrados conductores comenzaron a hacer sonar el claxon. Lorigan se agarraba desesperadamente donde podía. Ahmed, asido con una mano, se pasó la otra por el rostro, y su gesto se endemonió al ver la sangre.

En aquel momento, Clark detenía el vehículo. Kishar lanzó un grito y en su mano derecha apareció un corto y curvado cuchillo. Clark lo vio por el retrovisor interior, se volvió, y cuando el árabe se lanzaba contra él disparó el puño izquierdo. La mandíbula del árabe crujió, los feroces ojos negros se pusieron en blanco y Ahmed Kishar se fue hacia atrás sin sentido.

Clark Monroe miró a Lorigan, que tenía los ojos desorbitados.

—Tranquilo —exclamó, mostrando en alto las palmas de las manos—. ¡Tranquilo, ya me apeo!

—Saque esa basura de mi vehículo.

Lorigan saltó por la parte de atrás, agarró a Kishar por la ropa del cuello y lo descargó sobre el asfalto. Clark llevó el Land Rover ante la terraza, saltó y regresó a su mesa, mientras Sigmund Schulz, con sus verdosos ojos lanzando fuego, se precipitaba hacia él, blandiendo los puños.

Entonces sucedió algo por completo inesperado... Monique Nadeau se puso en pie rápidamente y se colocó ante el alemán, lanzado con todo su peso en dirección a Monroe. Sigmund gritó al ver a Monique ante él, hubo en su gesto un visible desconcierto... y se encontró de pronto caído de bruces sobre la espalda de la muchacha. Esta se irguió vivamente, y la mole del aventurero alemán salió volando, describió media vuelta y cayó de espaldas. El chasquido de su cuerpo contra el duro suelo puso de punta los cabellos de Littré, cuyos ojos estaban poco menos que fuera de las órbitas.

—¡Dios mío! ¿Qué ha pasado? —se volvió Monique—. ¡Quería evitar una pelea y...! ¿Qué ha pasado?

En el suelo, lívido como un cadáver, el gigantesco pelirrojo estaba incorporándose penosamente. Giró, se puso sobre las manos y las rodillas... y con un pie Monroe apartó una mano. El alemán se vino de bruces al suelo, esta vez.

El pie de Monroe se colocó sobre su nuca cuando de nuevo intentaba incorporarse.

—Señor Schulz —dijo sosegadamente—, voy a ser tan amable como usted: dígale a su amigo Kovolenko que si vuelve a cruzarse en mi camino no tendrá ocasión de lamentarlo. ¿Me ha entendido? ¡Lorigan!

Más allá, Jake Lorigan dejó caer a Kishar, y corrió hacia donde yacía boca abajo su jefe. Estaba pálido como un muerto.

—Escuche, Monroe...

—Escuche usted: llévese a esa bestia de aquí y hágale entender lo que usted ya entendió en Kinshasa. ¿Está claro? No vuelvan a meterse conmigo.

—Sí, se lo haré entender.

—Será mejor para ustedes.

Clark Monroe retiró el pie de la nuca de Schulz, que se puso en pie ayudado por Lorigan. Los ojos del alemán parecían dos siniestros fuegos verdes. La gente se apiñaba alrededor de ellos, una excitada multitud de negros que se explicaban unos a otros lo sucedido, en francés, en souahili, en wagenia... En todos los dialectos congoleños.

Pese a la tempestad de odio que lo estremecía, Schulz tuvo que contentarse con hablar:

—Se acordará de esto, Monroe —jadeó.

—Se equivoca: ya lo he olvidado.

Lorigan se las arregló para llevarse a Schulz, y entre los dos reanimaron a Kishar. Había acudido un policía de uniforme corto, que escuchaba las explicaciones del atribulado Littré, que consiguió que las cosas no se complicaran. Cuando se sentó a la mesa de Clark y Monique, Littré ya estaba más tranquilo.

—Sacré! —exclamó—. ¡Hay cosas que solo se ven una vez en la vida! ¡Pero valen la pena!

—Espero que la carga no se haya deteriorado —dijo Monroe.

—No creo —Littré rio como un conejito—. ¡Ha sido estupendo!

—Lo que no entiendo es lo que le ha pasado al señor Schulz para caer de ese modo —dijo ingenuamente Monique—. Iba yo a intentar disuadirle de que iniciase una pelea, cuando lo veo venir, tan enfurecido que me dio miedo. Me agacho temiendo que me golpee a mí... ¡y cuando lo miro de nuevo lo veo tendido en el suelo! ¡Qué cosa tan curiosa!

Littré se quedó mirándola, parpadeando rápidamente. Por fin se echó a reír, y dijo:

—Vamos, Monique, no intente engañarme: lo que usted ha hecho es una llave de judo.

—¿De qué? —se pasmó la preciosa rubia.

—Nuestro amigo Melchior es un fantasioso —dijo Monroe—. Bueno, ¿cómo ha ido todo? ¿Encontró lo que necesitamos, Melchior?

—Sí, sí. ¿Y ustedes?

—También.

—Yo me he comprado un modelito precioso de safari —dijo Monique.

—¿Pantalones largos o cortos? —la miró sonriente Littré.

—¡Cortos, naturalmente! Tengo unas piernas bonitas, y me gusta lucirlas.

Littré movió la cabeza.

—Si se mete usted en las algaida con pantalones cortos, sus piernas dejarán de ser bonitas. Le conseguiré unos pantalones adecuados, Monique.

—Vaya, qué desilusión... ¿Qué son las algaida?

—Extensiones de matorrales. ¡Creo que voy a tomarme un coñac!

—¿Celebramos algo? —alzó una ceja Monroe.

—Pues sí —refunfuñó Littré—. Yo sí, al menos. Voy a celebrar que tres matones que me habían acojonado, con perdón, han recibido una buena lección. Esperemos que no se crucen con nosotros en la selva, pues las cosas podrían complicarse mucho.

—¿Para quién? —preguntó de nuevo ingenuamente Monique.

Melchior Littré se echó a reír. Y pidió el coñac, desde luego.

* * *

La expedición constaba de dos Land Rover, pertrechos y provisiones y seis negros. Cinco de ellos altos y fornidos, y uno pigmeo. Este se llamaba Soto Kotomu, y desde el primer momento le resultó simpatiquísimo a Monique. El pigmeo media apenas metro treinta, y tenía una gran cabeza redonda y expresivos ojos negrísimos y rientes. Llevaba los dientes teñidos de negro, y aprovechaba la menor ocasión para mostrarlos en toda su «belleza». Hablaba un dialecto que ni siquiera lo entendía el hercúleo Kose Lobama, que era el jefe del grupo de negros, pero se expresaba en francés lo bastante bien para que se le entendiera.

Kose Lobama —cabeza afeitada, brazos y piernas con músculos para abastecer a dos hombres— conversaba muy seriamente, también en francés, con Clark Monroe, y lo llamaba M’sié, que más o menos significa monsieur. Debía haberse enterado de cómo las gastaba Monroe, evidentemente, y le miraba con admiración y respeto.

—Pero yo creía que lo llamarían Bwana —dijo Monique a Littré.

—Créame —rio Littré—, resulta más respetuoso llamarlo M’sié. Los Bwanas de las películas han perdido mucha popularidad en África.

—Es enorme... ¡Y el otro, tan pequeñito! Dígame, Melchior: ¿de qué nos servirá un negro tan pequeñito? Supongo que había negros más fornidos para contratar.

—Sí, ya lo creo. Pero le aseguro que ir por la selva con un pigmeo es como un seguro de orientación. Escogí el más pequeño que había por aquí, no me interesaban los otros.

—¿Qué otros?

—Bueno, los pigmeos están haciendo verdaderas barbaridades con su raza. Se están mezclando con negros de otras razas, y ahora ya no saben si son pigmeos, watusi o bokongo, o qué otra cosa. Hay pigmeos que miden metro ochenta.

—¡Eso es imposible!

—Como lo oye —sonrió Littré—. Menudo madrugón, ¿eh?

—Me encanta madrugar —aseguró Monique.

Efectivamente, habían madrugado tanto que cuando se pusieron en marcha apenas había salido el sol, enorme y rojo. En uno de los Land Rover iban Monique, Clark y Littré, en los asientos de atrás; al volante iba uno de los negros, y junto a este, el pequeño Soto Kotomu. En el otro Land Rover iban los demás negros y la mayor parte de la carga; al volante, el hercúleo Lobama. La primera distancia a recorrer, relativamente fácil, era de doscientos kilómetros por la carretera que llevaba hasta Bunia, pasando por Bafwasande, Avakubi, Adusa, Mambasa e Irumi. No llegarían a Bunia, sino que en Irumi se desviarían hacia el interior de la selva virgen, siguiendo la senda que les llevaría hasta el lugar del siniestro.

A partir de ahí, el señor Monroe tenía la palabra, y Littré, según dijo, la confianza de que sus negros sabrían desenvolverse adecuadamente. Unos negros sonrientes y satisfechos, pues el señor Monroe les había prometido una propina magnífica si todo iba bien.

¿Los diamantes? Oh, sí, claro que sabían de eso, pero Lobama dio su inconfundible opinión al respecto: no los encontrarían. Monique había intervenido entonces, preguntando si creía que podía haberlos encontrado algún negro antes de que llegase la expedición oficial al lugar del accidente. Kose Lobama movió negativamente la cabeza. No, eso no. Ningún negro tendría valor para quedarse aquella fortuna en diamantes. ¿Qué podía hacer con ellos? Lo único, quedárselos para siempre, bien escondidos, porque si se le ocurría recurrir a uno solo de ellos para venderlo, se delataría enseguida, habida cuenta de que según se decía, era una partida de diamantes especiales, de gran tamaño, destinados a algún árabe riquísimo.

Entonces, si no los había robado ningún negro y no habían sido hallados, ¿dónde estaban?

La respuesta de Kose Lobama fue categórica:

—Un blanco, M’selle. Un blanco se los quedó, llegó antes que nadie. Los blancos sí sabrán qué hacer con los diamantes.

Littré rechazó esta versión. Si los hubiera encontrado un blanco ya habría entregado los diamantes a cambio de la recompensa. Además, nadie parecía haber estado en el lugar del accidente antes que él y su grupo, nadie. No había señales de paso alguno, ni huellas, ni sendero; nada.

—O sea, que mi teoría puede ser la acertada, ¿no es así? —dijo Clark Monroe—. Lo de que alguien los tiró por una ventanilla que rompió.

—No dijo usted eso exactamente, Clark —sonrió Littré.

—Pero usted adivinó que eso era lo que yo pensaba en realidad. Y no estaría aquí si no creyera que nuestra posibilidad consiste en eso.

Littré asintió, pero Kose Lobama movió negativamente la cabeza, en silencio: no encontrarían los diamantes.

Como fuese, allá iban, en su búsqueda.

Hacia las diez de la mañana llegaron a Irumi. A partir de aquí, dejaron de viajar por carretera propiamente dicha, siguiendo un sendero que bordeaba el bosque de Ituri. Un bosque impenetrable, la auténtica selva virgen, que se extendía kilómetros y kilómetros hacia el norte. A las cinco y media de la tarde llegaron hasta el límite del sendero, cada vez menos transitable. La luz del sol parecía una lluvia dorada filtrándose por las copas de los gigantescos árboles.

Finalmente, poco después de las seis Lobama hizo sonar el claxon del vehículo que conducía, y el otro se detuvo, muy poco por delante de él, pues ya no levantaba polvo. Todo era verde y húmedo. Lobama saltó de su Land Rover, se acercó al de los blancos y miró a Monroe.

—No más, M’sié. Ahora, a pie.

Clark Monroe asintió y miró a Monique Nadeau, que contemplaba la densa muralla verde que los rodeaba, y de cuyas profundidades llegaban gritos de toda clase, como provenientes de otros mundos.

—¿No estarías mejor en París?

—Ya iremos a París —murmuró ella.

CAPÍTULO V

La primera en despertar fue Monique, precisamente. Junto a ella, en el saco de dormir, yacía Monroe. Más allá, Littré, cuyos ronquidos habían orquestado la primera parte de la noche. El olor a café terminó de despertar a Monique, que comenzó a salir de su saco. Monroe volvió la cabeza, abrió los ojos, y se quedó mirándola. Ella se inclinó sobre él, y le besó en los labios.

—Bonjour, mon amour —susurró.

—Bonjour, ma vie.

Se estaban todavía besando cuando oyeron el carraspeo de Littré. Monique se volvió hacia él, riendo.

—Ronca usted, mi querido amigo —dijo.

—Nadie es perfecto —sonrió a su vez Littré—. ¿Huele a café?

Olía a café porque Kose Lobama estaba ya preparando el desayuno. Había una increíble algarabía de monos y loros en la selva, y el sol era como algo sugerido por encima del techado de árboles, haciendo brillar con sus rayos la neblina del amanecer.

—Esto no me gusta —dijo Monique—. Francamente, había esperado otra cosa.

—Ya —dijo Monroe—: bonitos campamentos con té a media tarde. Me temo que esto va a ser muy diferente.

Fue diferente. Dejando los Land Rover más o menos camuflados con ramajes que cortaron los negros, comenzaron la marcha siguiendo el sendero todavía visible. Littré explicó que cuando él estuvo allí un mes atrás habían tardado dos días en abrir el sendero. Ahora, ellos podían llegar al lugar del accidente en una sola jornada, si nadie desfallecía. No miró a nadie en particular al decir esto, pero Monique se dio por aludida.

—Si lo dice por mí —pareció enfadarse—, le demostraré que tengo más resistencia que usted, Melchior. Y además, llevo pantalones largos.

—Menos mal —sonrió Littré; y guiñó un ojo a Monroe.

Este se limitó a sonreír enigmáticamente.

A las cinco de la tarde, Littré comprendía el enigma de aquella sonrisa: Monique Nadeau no solo no había protestado ni una sola vez por la marcha a través de la selva, sino que estaba resistiendo tan bien como él mismo. A decir verdad, Littré parecía más agotado que la rubia aventurera.

A su paso se hacía el silencio, pero todo volvía a su rumor normal tras ellos a los pocos minutos. Era como ir metiéndose en una enorme trampa de húmedo verdor. En cabeza iba el pequeño Kotomu, mirando a todos lados como si esperase encontrarse allí algún conocido. La oscuridad llegó antes de que se hiciera de noche. Primero pareció que sobre ellos hubiera un gigantesco incendio, y luego todo se fue apagando, apagando, apagando...

—Ahora los rayos del sol vienen de lado —explicó Littré—, y no pueden llegar de ninguna manera a tierra. Tendremos que acampar aquí.

—¿Aquí? —preguntó Monique—. ¿Dónde?

—Pues aquí.

Monique miró a su alrededor. Selva y más selva, y un camino apenas visible de ramas cortadas. En alguna parte se oyó algo parecido a un maullido, y luego un griterío de monos.

—Un «gatito» negro de cacería —explicó Littré.

—Pantera negra —dijo Lobama—. Pero está lejos.

—Pues el avión no puede estar muy lejos —gruñó Littré—. Estoy seguro de que llegaremos allá si seguimos caminando quince minutos más. ¿Monique?

—De acuerdo.

Exactamente doce minutos más tarde, apareció el primer pedazo de fuselaje del avión, medio cubierto por unas hierbas que, en poco tiempo más, lo harían desaparecer por completo de la mirada del ojo humano Y tan solo diez minutos más tarde alcanzaban el claro que había sido talado alrededor del cuerpo del avión siniestrado, sobre el cual comenzaban también a extenderse las enredaderas. Ahora, por encima de ellos, podían ver el resplandor solar.

—Sacré —dijo Littré, sin fuerzas, sentándose en el suelo—. ¡Creí que nunca llegaríamos!

—Y yo creí que habría por aquí otros grupos —murmuró Monroe.

—Hay gente alrededor —dijo Lobama—. Bastante gente, pero lejos.

—Lo que significa —dijo contrariado Littré— que otros han tenido su misma idea, Clark. Aquí ya no busca nadie, han extendido el radio de búsqueda. Tendremos competencia. Bueno, al menos nosotros acamparemos en buenas condiciones esta noche... Espero que el alemán no aparezca por aquí.

—No son esas sus intenciones —dijo Monique—. Ya les expliqué cuáles son sus planes, de modo que aquí no tiene nada que hacer.

—Si se le ha pasado la rabieta, no —dijo Littré—. Pero si sigue enfadado con Clark, esta sería una buena ocasión para perjudicarnos a todos. Pueden matarnos y dejarnos aquí para que nos devoren las alimañas. En un sujeto de su calaña no me extrañarla que quisiera sorprendernos durante la noche. Será conveniente montar unos turnos de vigilancia.

—Claro que no —rechazó Monroe—. Todos estamos demasiado cansados para eso, Melchior, de modo que cenaremos y nos pondremos a dormir sin más preocupaciones.

—No me parece prudente, Clark.

—Tenemos dos rifles. Si esa bestia aparece por aquí pronto se dará cuenta de que sabemos manejarlos.

—Bueno, en ese caso lo mejor será montar las dos tiendas, y dejarlas montadas durante los dos próximos días, mientras reconocemos los lugares más cercanos, que ya deben haber sido examinados de sobras. Durante los dos primeros días podemos tener como base este lugar.

—De acuerdo. Y lo que haremos mañana será mirar bien por aquí. Nunca se sabe.

—Perderemos un día, simplemente —aseguró Littré.

—Ya veremos. Sea como fuere, mañana, en cuanto llegue aquí la luz del sol, comenzaremos a reconocer el terreno... y a buscar bien.

* * *

Retorcido y aplastado, el cuerpo del avión había perdido ya su aspecto más trágico semanas después del accidente, y ahora parecía simplemente una ruina, un montón de chatarra que no cabía relacionar con una tragedia. Era como un decorado, simplemente.

Un decorado en el que habían perdido la vida veintidós pasajeros y cuatro empleados de la Air Congo: piloto, copiloto, azafata y mozo de vuelo. Un espantoso accidente en el que nadie habría podido conservar la vida...

¿O sí?

—Estás pensando algo interesante —dijo Monroe, que miraba a Monique fijamente—: ¿qué es ello?

—¿Pudo salvarse alguien? —murmuró ella.

—Si iba en el avión, no —rechazó él la idea—. Y dejando aparte el hecho de que de un aparato de estos no se puede saltar en paracaídas, fueron hallados los cadáveres de todos cuantos iban en él. Olvídalo.

—Era solo una idea.

Monroe se quedó mirándola fijamente, acabó por mover la cabeza y continuó examinando los restos del avión. Monique hizo lo mismo. Parecía imposible que un aparato tan grande y sólido pudiera partirse de aquel modo, y en tantos pedazos. El destrozo en la selva había sido también terrible, pero la selva sobreviviría; dentro de un tiempo, allí, todo estaría igual, todo sería absorbido, sería incorporado a la tierra y a la vegetación.

Los negros buscaban también, alrededor de ellos, excepto el pequeño Kotomu, que le había tomado afición a contemplar pasmado el rostro de la bella rubia, y apenas se alejaba de ella una docena de metros. El sol llegaba al calvero, y ya se habían disipado las brumas del amanecer. Junto a una de las tiendas, el enclenque Littré permanecía sentado. Había pedido que se le eximiese de aquella búsqueda que consideraba inútil. Él ya había estado allí, habían estado luego más hombres de otros grupos, y, finalmente, muchos soldados que lo habían registrado todo.

—¡Monroe! —llegó de pronto una voz, procedente de la espesura.

Clark Monroe alzó vivamente la cabeza, y acto seguido se desplazó rápidamente hacia donde estaban los rifles, tomando uno de ellos y tirándolo hacia Monique, que había corrido tras él. La muchacha lo tomó en el aire y fue a tenderse detrás de uno de los muchos gruesos troncos podridos. Clark tomó el otro rifle y fue a ocupar otra posición. Los negros no habían reaccionado más que alzando la cabeza, y Littré, tras una exclamación, informó:

—¡Ese es Jake Lorigan!

Y tras esto, se zambulló detrás de otro tronco.

—¡Monroe, soy Lorigan! —llegó de nuevo la voz del americano—. ¡Estoy solo! ¡Quiero hablar con usted!

Clark y Monique cambiaron una mirada, ella asintió, y apercibió el rifle por encima del tronco podrido. Monroe gritó:

—¡Acérquese, Lorigan! ¡Pero con los brazos en alto!

—¡De acuerdo!

Alrededor de ellos se oían los ruidos de la selva, pero al poco distinguieron el que producía un ser humano. Jake Lorigan apareció por entre la vegetación, con los brazos en alto, sosteniendo un rifle en una mano. Llevaba también un revólver a la cintura, pero su actitud era evidentemente parlamentaria.

—¡Aquí estoy! ¡Vengo como amigo!

—Deje caer el rifle y el revólver —ordenó Monroe—. Luego, acérquese más al centro de la zona.

Así lo hizo Lorigan. Cuando estuvo alejado de sus armas bajó los brazos, que de nuevo había alzado. Monroe se incorporó y se acercó a él, mientras los demás miembros de su expedición permanecían ocultos. Tendido muy cerca de Monique Nadeau, Soto Kotomu observaba la firmeza con que la muchacha mantenía su rifle apuntando hacia el americano.

—¿Qué quiere usted? —le interpeló Monroe.

—Quiero unirme a su grupo. He reflexionado sobre los proyectos de Schulz, y cada vez me gustan menos. No quiero participar en una matanza de negros. Ni en la de ustedes. Schulz está planeando matarlos a todos en la selva. ¡No quiero tomar parte en eso!

—Gracias por el aviso —replicó Monroe—, pero no necesitamos más socios. Tal vez le acepten en cualquier otro grupo. Hay muchos por aquí.

—Sí, los he visto. No me interesan, son gente brutal. Maldita sea, admito que me equivoqué, pero todos podemos equivocarnos, ¿no es así? Quiero unirme a ustedes. Puedo serles muy útil, sobre todo si Schulz les ataca, cosa que hará, no lo dude.

—No lo dudo —asintió Monroe, bajando el rifle—, pero ya le he dicho que no necesito más socios.

—Está bien, no voy a pretender ahora que me den una parte igual a la de ustedes si encontramos esos diamantes. Escuche, Monroe, somos compatriotas: ¿eso no significa nada para usted?

—En absoluto —negó Monroe—. Puedo fiarme más de un negro africano que de un compatriota. Por ese lado no conseguirá nada, Lorigan.

—De acuerdo, de acuerdo. Bueno, hagamos un trato: me quedo con ustedes, y si encontramos los diamantes me dan veinticinco mil dólares nada más. A cambio de eso, me pongo incondicionalmente a su lado. Tengo armas, y no soy fácil de eliminar. Solo veinticinco mil dólares, Monroe.

Este frunció el ceño, titubeó un instante, y luego asintió.

—Está bien. Empiece a trabajar, buscando por esta zona.

—¿Buscando aquí? ¡Pero eso es absurdo! ¡La zona ya fue...!

—Escuche, yo mando esta expedición, y o lo entiende desde este mismo momento o se larga. ¿Lo ha comprendido?

—Le he comprendido. Pero aquí, además de estar perdiendo el tiempo estamos a merced de Schulz, pues puede rodearnos fácilmente. No tardará en darse cuenta de que me he separado de ellos, y de todos modos vendrá en su busca.

—Deje que yo atienda ese problema cuando se presente.

—Muy bien... ¡Hola, Monique!

De pie detrás del grueso tronco podrido, en el que había apoyado la culata del rifle, Monique sonrió amistosamente a Lorigan, moviendo la cabeza.

—¿Puedo recuperar mis armas? —preguntó Lorigan a Monroe.

Y se desentendió de él, alejándose para examinar otros restos del avión. Lorigan recogió sus armas, y se dedicó también a buscar. Monique volvió la cabeza al oír acercarse a Littré, que llegó junto a ella y jadeó:

—¿Se ha vuelto loco, Clark? ¡Monique, no podemos fiarnos de ese tipo!

—Clark sabe lo que hace. Además, a mí me parece lógica la reacción de Lorigan: lo que está tramando Schulz es una atrocidad, y vale más no mezclarse en eso. Tranquilícese, Melchior, todo está bajo control.

—¡Sí! ¡Pues ya lo veremos, si ese tipo decide traicionarnos!

Esto no sucedió. Durante el resto del día, es decir, de la parte del día considerada hábil para ello, todos estuvieron examinando cuidadosamente el terreno, sin descuidar su vigilancia por si aparecía Sigmund Schulz y su pequeña horda de asesinos. Esto tampoco sucedió, y hacia las seis de la tarde, mientras tomaban café y descansaban, Monique lo comentó. Lorigan se encogió de hombros.

—Es posible que lo haya pensado mejor —admitió—. Y no es que quiera darme importancia, pero yo puedo haber influido en ello. Tiene que saber que me he unido a ustedes, y les he avisado. Pero conozco a los tipos como Schulz: tarde o temprano les buscará, puede estar segura.

—Pues por ahora no somos muy difíciles de encontrar —dijo fríamente Clark Monroe—. De todos modos, quizá haya sido lo bastante listo para saber que no le conviene molestarnos.

—Pero estableceremos turnos de vigilancia esta noche, ¿no? —saltó Littré.

—Me parecería una imprudencia no hacerlo —tuvo que convenir Monroe.

—Yo quisiera hacer el último —dijo el francés—. Si no duermo bien estoy destrozado al día siguiente. Madrugar no me molesta, pero dormir por fracciones me destroza.

—De acuerdo. En cuanto a Monique, no hará turno, así que...

—¿Por qué no? —saltó Monique—. ¡Quiero mi turno!

—Clark tiene razón —apoyó Littré—: usted no...

—Amigo mío, no insista —dijo Monroe—. Monique quiere demostrar que no está aquí solo como figura decorativa, de modo que si quiere su turno, lo tendrá. ¿Usted tiene alguna preferencia, Lorigan?

—No. Me da lo mismo.

Los turnos fueron establecidos, incluyendo por supuesto a los negros, si bien Soto Kotomu porfió hasta conseguir que le correspondiese el turno con Monique, «porque así, la M’selle no estaría sola ni tendría miedo; él la defendería de todo».

—¡Oh, mi héroe! —exclamó Monique.

Y todos se echaron a reír.

CAPÍTULO VI

—Melchior —susurró Monique.

Littré se removió, abrió los ojos y vio a la luz de la fogata la figura de la muchacha envuelta en una manta e inclinada sobre él. Reaccionó rápidamente, y salió del saco de dormir, haciéndose cargo de la manta y del rifle que le tendía Monique.

—Será mejor que se meta en mi saco —le susurró al oído—: está caliente. ¿Y el pigmeo?

—Se ha ido a dormir también.

Littré asintió y salió de la tienda, envuelto en la manta. El frío era pegajoso, húmedo. Se oían chasquidos alrededor del campamento, ruidos, chirridos. No es cierto que la selva esté silenciosa, al contrario, siempre hay en ella toda clase de ruidos, procedentes de miles de manifestaciones de vidas... Littré se acercó a la fogata y añadió un poco más de leña. Acto seguido miró con aprensión a su alrededor, y fue a sentarse alejado del fuego, buscando las sombras.

Durante media hora permaneció allí, sin moverse apenas. Luego se puso en pie y se acercó al lugar donde habían sido colocadas las provisiones, cubiertas con una lona. Alzó esta un poco, tanteó y retiró de debajo un macuto, con el que se alejó del campamento, mirando con frecuencia hacia atrás. Nada se movía en el campamento, parecía un mundo paralizado.

No caminó ni siquiera medio minuto. Se detuvo ante uno de los gruesos troncos podridos caídos, se desembarazó de la manta y la dejó en el suelo, haciendo lo mismo con el macuto y el rifle. El resplandor de la fogata llegaba allí apenas como una tenebrosa luz morada, pero le permitía ver lo suficiente para lo que tenía que hacer.

Apartó hierbajos y hiedra del tronco, hasta encontrar el agujero. Un gesto de determinación apareció en su pálido semblante. Se sentía descansado y lo bastante fuerte para lo que tenía que hacer. Había descansado todo el día anterior, y había conseguido dormir bien hasta su turno, el que más le convenía. Solo tenía que coger ahora la caja del lugar donde la había escondido semanas atrás cuando la encontró, y marcharse. Cuando se diesen cuenta de su ausencia les llevaría ya la suficiente ventaja para que no pudiesen alcanzarle antes de que llegase adonde habían dejado los Land Rover.

Esto, suponiendo que pensaran de él semejante cosa. Quizá pensaran que le había ocurrido algo... Sí, le buscarían mucho tiempo antes de comenzar a desconfiar.

Tuvo que meter todo el brazo en el agujero del podrido tronco. Esperaba tocar de un momento a otro la caja. Ya podían buscar todos, ya... ¿A quién se le iba a ocurrir que la caja pudiera estar dentro de un tronco? Sencillamente, era imposible que hubiera ido a parar allí dentro.

De pronto tocó algo. Algo frío.

Pero no era la caja, porque se movió. Se movió por sí mismo. Hubo un roce súbito, un sonido como el chasquido de una cuerda súbitamente tensa... y Littré sintió el dolor en la mano, que retiró vivamente, llevando prendida en ella la cabeza de la serpiente, que soltó de pronto su presa.

Littré saltó hacia atrás, cayendo sentado y emitiendo un alarido del más absoluto pavor. Todavía con el alarido temblando en sus labios se quedó mirando, con ojos desorbitados, la serpiente que aparecía velozmente del interior del tronco, como un grueso muelle que se distendiera, en silencio, produciendo apenas un leve roce. La luz roja-morada de la fogata incidió en sus ojos que por un instante le recordaron los de Sigmund Schulz.

La serpiente cayó del todo al suelo, enroscada sobre sí misma, con la cabeza orientada hacia Littré. Debía medir no menos de cuatro metros, y era más gruesa que uno de sus brazos. Littré no podía moverse, estaba paralizado de miedo, solo podía gritar... y gritó más cuando se inició el primer desplazamiento ondulante de la serpiente hacia él.

El estampido del rifle fue mucho más fuerte que el grito de Littré. La cabeza de la serpiente reventó de un modo horrible y todo el cuerpo dio un increíble salto, crujiendo, como cientos de anillas de metal rozándose, y quedó sobre el tronco, sin dejar de agitarse.

Una mano grande, nervuda, fortísima, asió a Littré por la ropa del cuello y lo apartó de allí arrastrándolo, hasta soltarlo a los pocos metros. Littré se revolvió, alzó la desorbitada mirada y vio a Clark Monroe junto a él, rifle en mano, mirándole, dura la expresión.

—Me ha mordido —sollozó el francés, mostrando su mano—. ¡Me ha mordido, voy a morir, voy a morir...!

—¿Qué buscaba en el tronco? —preguntó Monroe, implacable.

—¡Voy a morir, voy a morir, me ha emponzoñado...!

Detrás de Monroe se oían gritos y carreras. La luz de un quinqué de gas se encendió. Llegó la voz de Monique:

—¡Clark!

—¡Estoy bien! —gritó este.

Lorigan y Lobama llegaron corriendo, el primero con su rifle. Acto seguido llegaron Monique y el pigmeo, mientras los demás negros rebullían en el campamento... y Littré seguía sollozando que iba a morir. Lobama vio la serpiente, y comenzó a hablar excitadamente en su dialecto. Monique se puso junto a Monroe.

—¿Qué ha pasado?

—Nuestro buen amigo y socio nos lo explicará cuando se calme.

—Monique —sollozó Littré, ahora con el rostro lleno de lágrimas, y mostrando su sangrante mano en alto—, voy a morir. ¡Me ha mordido esa serpiente venenosa, mire mi mano, me ha mordido! ¡Dios mío, voy a morir emponzoñado, voy a morir horriblemente!

—Venga conmigo —se acercó a él Monique—. Vamos a ver esa herida y qué puede hacerse con ella... ¿De qué te ríes tú? —miró de pronto al pigmeo.

Sin dejar de reír, el pequeño Soto Kotomu se acercó al árbol, agarró el cuerpo de la serpiente, que ya no se movía, y se la colocó en los hombros como una bufanda, diciendo algo que hizo reír a los demás negros. Littré volvía la cabeza de uno a otro, aterrado. Soto Kotomu parecía haber emprendido una extraña danza en la que una parte importante de ella consistía en acuclillarse y hacer gestos como si pusiera un huevo. Los negros reían hasta desternillarse.

—Maldita sea —farfulló Lorigan—. ¿Qué está diciendo ese enano?

—No serpiente venenosa —explicó Lobama—: solo serpiente. Ha puesto huevos hace poco, está muy delgada. Solo serpiente, no venenosa, no. Kotomu dice que le hará una bonita piel a M’selle con ella.

—¡Claro que no! —exclamó Monique.

—¿No voy a morir? —chilló Littré.

Monroe lo agarró de nuevo por la ropa del cuello, y lo puso en pie de un tirón.

—Ya lo creo que va a morir, pequeño traidor —dijo secamente—, pero a mis manos. ¿Cree que no le vi preparar el macuto con las provisiones? Pero le dejé hacer. Y ahora quería marcharse, tras recoger algo del interior de ese tronco... ¿Qué escondió ahí? Lo encontró cuando estuvo aquí con el primer grupo y lo escondió, ¿no?

—¡Los diamantes! —exclamó Lorigan.

—No, no son los diamantes, no —jadeó Littré—. ¡Es la caja, solo la caja negra, la negra...!

—Muy bien, sáquela de ahí —ordenó Monroe.

—¡NOOOO...! ¡Hay más serpientes!

El pigmeo comenzó a reír de nuevo, negando, pero Monroe no quiso correr ningún riesgo y dio las oportunas órdenes a Lobama, que envió a uno de sus hombres a buscar los machetes. Entre todos, terminaron de destrozar el podrido tronco, dejando al descubierto, en efecto, los huevos de la serpiente.

Y la caja negra.

Lobama tomó esta, y se la tendió a Monroe, que se hizo cargo de ella y emprendió el regreso al campamento. Monique tomó de un brazo a Littré.

—Venga conmigo, socio —dijo amablemente—. Me parece que acaba de hacer enfadar mucho a Clark. ¿Están los diamantes dentro de esa caja?

—No lo sé... ¡Le juro que no lo sé! La encontré yo y la escondí, pero no creo que contenga los diamantes, solo las grabaciones de las conversaciones efectuadas durante el vuelo entre el copiloto y la torre de Kinshasa.

—¿Sí? Bueno, ahora lo veremos.

Littré tenía razón. Clark Monroe abrió la hermética caja, con una habilidad que dejó atónitos a todos menos a Monique. Dentro de esta, en efecto, solo estaban los carretes de la grabación y los mecanismos. Comenzaba a clarear por encima de la selva.

—Maldita sea —masculló Lorigan—. ¡No son los diamantes!

—Pero tal vez contenga algo más valioso, ¿no es cierto, Melchior? —preguntó amablemente Monique.

—No sé —bajó la cabeza el francés.

—Tiene que saber algo, ya que escondió la caja —insistió Monique.

—Pienso lo mismo —dijo Monroe—. Y será mejor para usted que se explique, Melchior. Quiero la verdad, escueta, clara y ahora.

—Bueno. Comprendí... comprendí que la caja era muy valiosa cuando fueron asesinados los dos empleados del aeropuerto encargados de recibir y archivar las conversaciones. Los asesinaron prácticamente en el momento del accidente, estoy seguro. Y eso me hizo comprender que alguien no quería que se supiera lo que se había hablado en el avión. Bueno, todos lo comprendieron, claro...

—Entonces, debió entregar la caja cuando la encontró tres días más tarde, ¿no le parece?

—Bueno... Los diamantes no aparecían, y eso, y los dos asesinatos, me... me sugirieron que... que en la caja podría estar la explicación. ¡Tenía que ser así, pues de otro modo no habrían sido asesinados los dos empleados del aeropuerto, ni se habrían llevado las cintas grabadas allí!

—Eso tiene sentido. Bueno, quizá sí esté aquí la explicación. Nos convenceremos pronto de ello.

—Quiero mi parte... ¡Quiero mi parte!

Clark Monroe frunció el ceño.

—Tal vez se la habría dado si hubiera jugado limpio, socio. Pero ya sabía que no lo haría, así que no le perdí de vista en cuanto llegamos aquí. Su aceptación de volver a este lugar ya me había puesto alerta. Y voy a decirle algo más: le esperaba a usted en Kinshasa.

—¿A mí?

—O a alguien como usted. La explicación respecto a la desaparición de los diamantes para mí solo tenía dos alternativas. Una, que no habían estado nunca en el avión. Dos: que si habían estado, alguien los había encontrado y los había escondido a la espera del momento propicio para regresar a por ellos. Así que me hice notar bien, hice saber que tenía una avioneta, y mucho dinero. Sobre todo, la avioneta. Tanto si la persona que sabía esto estaba en Kinshasa como en Kisangani, sabría de mí, y pensaría en lo muy conveniente que era disponer de una avioneta, así que se las arreglaría para asociarse conmigo, venir aquí sin problemas, y una vez recuperados los diamantes dejarme aquí, volver a donde tengo la avioneta, y escapar de Zaire con ella, pasando a Uganda, Kenia o Tanzania, y desaparecer desde allí con los diamantes. ¿Comprende usted, socio?

—Me ha engañado —barbotó Littré—. ¡Usted me ha engañado!

—Chocante —dijo Monique, como maravillada—. ¡Realmente chocante!

—¡Menudo tipejo! —barbotó Lorigan—. Deberíamos emplumarlo.

—Quizá lo hagamos —dijo aviesamente Monroe—. De momento, hemos de pensar en el partido que podemos sacarle a esta caja. Creo que Melchior tiene razón, y que en ella está la explicación de la desaparición de los diamantes... y de veintiocho asesinatos.

—Yo creo —murmuró Monique— que los diamantes no iban en el avión. Lo podía creer todo el mundo enterado del envío, pero no iban.

—Pero entonces, ¿quién los tiene? —preguntó Lorigan.

—La persona que organizó todo esto. Ciertamente, no se trataba de estrellar el avión, ni mucho menos, sino de secuestrarlo. Es decir, que en el avión había algunos cómplices del organizador del robo. Debían secuestrar el aparato y llevarlo a otro país, para, desde allí, utilizando como rehenes a algunos pasajeros, exigir un medio seguro de fuga definitiva, con los diamantes.

—Pero si los diamantes no iban en el avión...

—Eso no lo sabían los secuestradores. Indudablemente, su jefe no se fiaba de ellos, de modo que los diamantes no estaban en la maleta donde debían estar. Sin embargo, los secuestradores debían llevarse esa maleta, para que oficialmente los diamantes se dieran por robados. Más adelante, el organizador del secuestro o bien eliminaría a sus cómplices cuando estos le pidieran explicaciones, o bien les diría que lo había hecho como medida de seguridad. De un modo u otro, él habría tenido los diamantes en todo momento. Así que es inútil buscarlos por aquí... ni en parte alguna.

—¿Y podemos saber quién es ese... organizador escuchando las grabaciones de esta caja? —exclamó Lorigan.

—Evidentemente. O al menos conseguir una pista que lo delate... Por eso fueron asesinados los dos empleados del aeropuerto. Y eso es lo que nuestro socio comprendió... y quiso utilizar la caja para... ¿Para qué, Melchior?

—Para exigirle la mitad de los diamantes —musitó Littré—. ¡Estoy harto de África, quiero marcharme de aquí, y podía hacerlo rico!

—Eso es comprensible —dijo irónicamente Lorigan—. Bueno, ¿qué esperamos para escuchar las grab...?

—¡Monroe! —tronó de pronto la voz de Sigmund Schulz, procedente de la espesura—. ¡Te voy a colgar de un árbol por los cojones, hijoputa!

Todavía estaba vibrando la voz del alemán cuando la desbandada se había producido alrededor de la fogata. En un instante, todos buscaron protección contra las balas que no podían hacerse esperar. En cuestión de apenas dos segundos pareció que no había nadie allí, que nada ocurría.

—¿Me has oído, Monroe? ¡Y tú prepárate, Lorigan! ¡No sabes la que te espera, cochino traidor, cerdo americano, cabrón...! ¡Los dos sois unos cerdos americanos!

Littré miró atónito a Monique cuando la oyó decir, casi riendo:

—Me parece que al señor Schulz no le gustan los americanos. En cambio a mí me encantan. ¿Y a usted, Melchior?

—Nos van a matar... —jadeó este—. ¡Han venido, por fin!

—Sí, han venido por fin. Deben haberse entretenido por el camino cogiendo flores. Bueno, si no han contratado más perros como ellos, son seis. No lo tienen demasiado fácil, de todos modos.

—¡Usted no sabe lo que dice!

—Espere a que Clark se enfade y verá —rio Monique.

Littré miró hacia Monroe, que permanecía tranquilamente tendido en el suelo, a cubierto. Estaba encendiendo un cigarrillo. Junto a él tenía la caja negra. Un poco más allá estaba Lorigan, preparado el rifle. Los negros, excepto Kotomu, siempre cerca de Monique, parecían haberse fundido con la selva. Ahora sí había silencio, pues los animales habían enmudecido ante la presencia humana cargada de agresividad. O quizá habían huido.

—Debemos estar rodeados —susurró Littré.

—Eso es evidente, socio —aceptó Monique.

—¡Nos van a matar!

—Cállese de una vez —le dijo Monroe, mirándole hoscamente.

Transcurrieron unos minutos sin que ocurriera nada. De vez en cuando alrededor de ellos oían rumor de maleza. Schulz y sus hombres estaban ocupando posiciones de ventaja, sin duda.

De pronto, sin quitarse el cigarrillo de los labios, Clark Monroe apuntó hacia un árbol un par de segundos y disparó. El estampido retumbó en la selva junto con el grito de dolor, de agonía. El follaje de un árbol se abrió, como en bello juego escénico, y apareció el británico Rufus Saint Cyr, que se precipitó hacia abajo, quebrando ramas hasta que una más gruesa pareció partirle la espalda y terminó de caer como un guiñapo. Casi al mismo tiempo, alrededor de ellos comenzaron a tronar los rifles de los sitiadores. Las balas alzaban tierra y hojarasca podrida, o rebotaban con tremolantes tañidos. Littré se encogía como si quisiera reducir su tamaño hasta desaparecer.

La descarga cesó sin que los sitiados hubieran sufrido daño alguno. De nuevo el silencio, ahora verdaderamente denso.

Monique colocó su rifle en manos de Littré.

—Tenga, use esto. Yo voy a pedirle su revólver a Lorigan. Cuantos más seamos a disparar, mejor.

Littré se quedó mirando cómo fascinado el rifle, y Monique inició el desplazamiento hacia Jake Lorigan, que estaba a la derecha y un poco más atrás de Monroe, que no le veía. Quien sí le veía y le había estado viendo perfectamente en todo momento era Monique, que ahora se le acercaba arrastrándose sobre la podrida hojarasca.

Jake Lorigan la miró, miró luego a Littré con el rifle, miró de nuevo a Monique, y sonrió de un modo canallesco. Monique se detuvo en seco, fija su mirada en Lorigan, que, sin dejar de sonreír, apuntó su rifle a la espalda de Clark Monroe.

No hubo alarma ni preocupación alguna en el rostro de Monique Nadeau. Simplemente, la pequeña pistola que llevaba escondida en la palma de la mano derecha emitió un chasquido apenas audible. Unos doce metros más allá, Jake Lorigan ni siquiera se enteró de que moría. La bala le dio en la sien izquierda, hizo oscilar levemente su cabeza, y eso fue todo. Se relajó sobre el rifle, quedando inmóvil, sin un solo estertor, como un muerto de película. Monroe volvió la cabeza hacia él, y luego miró impávido a Monique, que dijo:

—Le di la oportunidad, por fin.

—Sí, este era un buen momento para él.

Monique escondió la pistolita de nuevo en su escote, se deslizó hasta Lorigan, y se hizo cargo del rifle y la pistola. Luego fue a colocarse junto a Monroe, que comentó:

—Tienes asustado a Littré.

—Se diría que él no es el asesino, ¿verdad?

—No parece capaz de esta clase de cosas, pero nunca se sabe. No nos descuidemos con él. ¿Y tú amigo pigmeo?

—No tengo ni idea. Me parece que su fidelidad no era tan grande como parecía. Deben estar corriendo todos por el sendero hacia los Land Rover.

—Pues peor para ellos, porque ese sendero es lo primero que habrá ocupado Schulz...

—¡Monique! —llegó la voz de Sigmund Schulz.

La encantadora francesa sonrió.

—¡Diga, Sigmund! —alzó también la voz.

—¡No sabe la que le espera! ¡A usted no la vamos a matar, la vamos a conservar viva para tirárnosla todos! Le diré lo que vamos a hacer con usted dentro de poco. Primero la desnudaremos y luego...

Luego siguió una serie de descripciones absolutamente obscenas y perfectamente explicadas, con todo detalle y llamando a las cosas por sus nombres más populares y vulgares. Clark Monroe le había pasado su cigarrillo a Monique, que fumaba impasible, como si no estuviese oyendo nada. Monroe había encendido otro cigarrillo, y miraba a Littré, que estaba boquiabierto escuchando la serie de amenazas de claro corte pornográfico.

Cuando terminaron, Monique movió la cabeza y dijo:

—Zambomba, ¡buena me espera si Schulz me atrapa!

—Me pregunto si ya sabe que hemos liquidado a su enviado Lorigan o todavía está esperando a que él nos mate a nosotros.

Monique encogió los hombros y miró hacia Lorigan, que yacía de bruces, como dormido. Algunas moscas zumbaban por encima de él. Se las oía perfectamente.

—No sabía que en la selva hubiera moscas —dijo Monique.

—¿Por qué no en la selva? De todos modos deben ser dif...

—¡M’selle! —sonó el susurro de Soto Kotomu tras ellos—. ¡M’sié!

Esta vez, Monroe y Monique se sobresaltaron verdaderamente y se volvieron a toda prisa. El pigmeo estaba tendido a unos ocho metros de ellos, haciéndoles señas para que se acercasen, lo que hicieron los dos rápidamente. El pequeño negro les mostró lo que parecía una cama, y señaló hacia su espalda.

—Tenemos camino, M’selle —susurró—: blanco muerto.

Monique y Clark tardaron todavía otro segundo en comprender. Lo que Kotomu les mostraba era una cerbatana. Monroe susurró:

—Espera un poco aquí. Llama a Littré, y seguidnos si dentro de un par de minutos no habéis oído nada.

El pigmeo y el americano se alejaron reptando, y Monique le hizo señas a Littré, que se acercó, también reptando cómicamente.

—¿Qué... qué...? —jadeó.

—Dentro de dos minutos nos iremos por ahí. Kotomu nos ha abierto paso con su cerbatana. Y no haga tonterías, Melchior: si se separa de nosotros es hombre muerto. ¿De acuerdo?

Littré asintió con vehemencia. Dos minutos más tarde ambos se deslizaban en pos de Kotomu y Monroe. Los encontraron en el sendero, sentados junto al italiano Calvino Benelli, que yacía boca arriba, con los ojos abiertos y una leve expresión de sorpresa en su rostro. En un lado del cuello tenía clavado un delgado dardo de unos seis centímetros de longitud. Por supuesto, impregnado de rápido y mortífero veneno.

—¿Sabes, Kotomu? —murmuró Monique—: eres un chiquitín peligroso.

El pigmeo mostró sus dientes negros en amplia sonrisa, y señaló sendero adelante. Los cuatro se pusieron en pie y dejándolo todo atrás, emprendieron la huida regresando hacia los Land Rover. Toda una jornada...

Casi enseguida oyeron tras ellos algunos disparos, y luego la voz de Schulz, como si fuese colgándose de las lianas:

—¡Benelli, malditos sean tus huesos, se han escapado! ¿Dónde demonios estás?

—Mal asunto —dijo Clark—: ya se han enterado de que no estamos en el campamento. Nos perseguirán como una jauría. Tenemos que apretar el paso.

—Nos alcanzarán —casi sollozó Littré—. ¡Yo no puedo correr como ustedes, nos alcanzarán!

—Esto le pasa por no hacer deporte —dijo Monique—. Ahora estaría en mejor forma y todo sería fácil. Vamos, haga un esfuerzo.

Melchior Littré asintió. Sabía que no podía hacer otra cosa. Tal vez Monroe le matase más adelante, tal vez no. Pero lo cierto era que prefería seguir junto al americano que caer en manos del rencoroso y pérfido Sigmund Schulz.

Toda una jornada de selva con la jauría detrás.

CAPÍTULO VII

Una hora más tarde, Clark Monroe se detuvo.

—Seguid adelante —dijo—. Yo los espero aquí para frenarlos un poco.

—Yo también —dijo Monique.

—Tú harás lo que yo diga —gruñó Monroe—. Y lo que digo es que sigas adelante. Llévate la caja.

—Está bien —aceptó Monique, de mala gana.

Monroe se salió del sendero, metiéndose entre los matorrales. A los pocos segundos, todo era silencio. Y unos minutos más tarde, los seres de la selva reanudaban su griterío. Monroe alzó la cabeza, y por entre la vegetación vio algunas sombras moviéndose, produciendo un leve rumor, saltando de rama en rama. Simples sombras en la semioscuridad bajo las densas copas de los gigantescos árboles. Un loro comenzó a chillar ¡grrooooaooo, grroooaooo, groaoaooo!

Apenas diez minutos más tarde Monroe comenzó a oír la presencia humana, los resoplidos. Sin más, alzó el rifle, apuntó hacia allí, y comenzó a disparar el rifle rápidamente. No supo a qué distancia oyó un grito de dolor, maldiciones, fuerte rumor de vegetación... Salió de entre los matorrales y echó a correr silenciosamente sendero adelante, alejándose.

Tardó más de una hora en alcanzar a Monique, Littré y el pigmeo. Littré estaba sudando copiosamente, y lo mismo Monique, cuya ropa se pegaba a su pecho, transparentándose. El agobio del calor iba siendo mayor a cada instante. Era como estar metidos en una sauna oscura.

No se cambió el menor comentario. Kotomu, que parecía estar dando un agradable paseo, aparecía y desaparecía por delante de ellos, siempre haciéndoles señas tranquilizadoras.

A mediodía, debido a la velocidad de la marcha, Littré parecía que no podía tenerse en pie, y miraba con odio al pigmeo.

—Maldito sea —jadeó—. ¿No podría estarse quieto? ¡Me canso solo de verlo ir y venir!

—Usted lo contrató —casi rio Monique—. ¡Y vaya si nos está siendo útil!

—No puedo más... ¡Tengo que descansar!

—De acuerdo —admitió enseguida Monroe, mirando a Monique.

Se sentaron todos, incluido Kotomu, que movía constantemente la redonda cabeza de un lado a otro, siempre en actitud más de escuchar que de ver. Una vez más todo fue volviendo lentamente a la normalidad alrededor de ellos.

Casi veinte minutos más tarde, Kotomu se puso en pie de un salto.

—Camino —dijo—, ¡camino, camino!

Littré comenzó a maldecir. Monique miró casi con irritación a Kotomu.

—¿Los estás oyendo? —refunfuñó—. Pues eres la única persona que he conocido que tiene el oído más fino que yo.

—¡Camino, camino! —señaló el pigmeo hacia delante.

—Arriba, socio —dijo Monroe.

Apenas habían dado veinte pasos cuando comenzaron a oír el rumor tras ellos. Y todos comprendieron: Sigmund Schulz y su horda no caminaban deprisa, sino que corrían, lo que obviamente significaba que los iban a alcanzar muy pronto si no hacían lo mismo.

—Corra, Melchior —dijo Monique—. ¡No replique, corra!

El francés comenzó a maldecir y sollozar al mismo tiempo... Un disparo tras ellos le hizo respingar y echar a correr. Sonaron varios disparos más, y oyeron el crujido de las balas contra los árboles, y varios silbidos. Monroe se detuvo de pronto, y movió la cabeza.

—Es inútil... Nos van a alcanzar.

—Ya corro —gimió Littré—. ¡Ya corro!

—Pero no lo suficiente. Monique, dale la caja y que siga adelante con Kotomu. Nosotros pararemos a esas bestias.

Littré se quedó mirando incrédulamente la caja, que quedó en sus manos tras arrebatarle Monroe el rifle.

—¿Qué espera? —gruñó Monroe, irritado—. Kotomu, sigue con él, llévalo lejos.

—Sí, M’sié.

El pigmeo y el francés continuaron la fuga. Monroe y Monique se salieron del sendero, metiéndose no menos de diez metros entre los matorrales, lo que no era ni mucho menos fácil. Y todavía estaban buscando un acomodo cuando oyeron a los perseguidores. Los vieron cinco segundos después, corriendo por el sendero. Es decir, no corrían, pero llevaban un trote constante y tenaz, feroz. Por entre las lianas vieron los rostros sudorosos de Schulz, Kishar, Dunhill y Kovolenko. Cuatro contra dos. Pero estos dos disponían de tres rifles, un revólver, y la pequeña pistola de Monique.

Clark Monroe se echó el rifle a la cara, apuntó un instante y disparó. Treinta metros más allá, por entre las lianas, Monique vio el rostro de Ahmed Kishar estallar horriblemente en un salpicón de sangre. El árabe saltó hacia atrás en el sendero, y los demás se apresuraron a despejarlo, saltando hacia los matorrales del otro lado en el momento en que Monique disparaba. Se oyó un grito de dolor y de rabia.

Cinco segundos más tarde no se oía nada.

Monroe se sentó, y Monique hizo lo mismo. Junto a ella algo se movió. Bajó la mirada, y vio la culebra de casi dos metros de longitud que se deslizaba con levísimo rumor sobre la podrida hojarasca. Monique no se movió. Clark notó algo raro en su rígida inmovilidad, la miró, y luego miró hacia donde ella miraba, y vio la culebra.

Ninguno de los dos hizo nada. La culebra siguió su camino...

—¡Monique! —aulló Schulz—. ¡Ya falta menos para que te...!

Las obscenidades se repitieron, con una gama variadísima que ponía de manifiesto la imaginación sexual de Sigmund Schulz. Cuando la retahíla de proyectos terminó, Monique movió la cabeza. Monroe la miró, fruncido el ceño, pero sonriendo.

—Al menos nos está dando algunas ideas para el futuro —susurró.

—No seas cochino... ¡Tú no harías esas cosas!

—¿Por qué no? Deben ser... divertidas, supongo.

—Bueno, lo pensaré —sonrió Monique.

Monroe asintió. Mientras hablaban, los dos iban mirando alrededor, muy atentos. Tras unos segundos de silencio, Monique preguntó:

—¿Crees que fue el propio Melchior quien mató a los dos empleados del aeropuerto?

—O él, o algún otro empleado del aeropuerto. Alguien que sabía que iban a secuestrar el avión, y estaba allí, «casualmente», pero en realidad para enterarse de cómo sucedían las cosas. Si todo hubiera ido bien, no habría asesinado a los dos empleados. Como algo le delató, los mató y se llevó las cintas. Pudo ser Melchior, desde luego... pero no lo creo. Lo sabremos cuando escuchemos las grabaciones. ¿Oyes algo? —preguntó de pronto bajando el tono de voz.

—Sí, se están acercando. Sigue hablando, creerán que somos sordos o tontos.

—Bueno, no hay gran cosa más que decir. Solo tenemos que escuchar las grabaciones, volver a Kinshasa y localizar a la persona que queda delatada. Eso implica que el piloto o el copiloto debieron conversar con los secuestradores... Quizá los conocían, y por eso sospecharon quién podía enviarlos. Y si los conocían, me inclino a creer que eran o el mozo de vuelo o la azafata. O ambos... ¿Qué?

—Sigue —susurró Monique.

—Tal vez la azafata o el mozo de vuelo, o ambos, fueron los que subieron las armas a bordo para los secuestradores. Así pues, tenemos como culpables directos del secuestro a la azafata o el mozo de vuelo, y posiblemente a dos pasajeros más, dos pasajeros cualquiera. En cuanto al tipo que organizó el secuestro y que colocó la maleta vacía en el avión, tiene que ser alguien importante del aeropuerto, pues de otro modo, no solo no habría tenido acceso a la maleta para retirar de ella los diamantes, sino que ni siquiera se habría enterado del envío. A este sujeto podríamos llamarlo... ¿Qué se te ocurre?

—Asesino. Simplemente, Asesino.

—Bueno, pues localizaremos en Kinshasa a Asesino y...

—Ya están aquí —susurró Monique.

Se separaron de pronto, echándose uno a cada lado sobre el podrido suelo. Cerca de ellos se oyó una maldición, y enseguida un disparo de rifle. Clark Monroe giró hacia allí, disparó, y el grito de agonía pareció taladrar el follaje... por entre el cual apareció Elmer Dunhill soltando el rifle y como queriendo colgarse de las lianas. Lo consiguió, pero de modo grotesco: su cabeza se metió en una liana doblada, y quedó allá colgando, como ahorcado...

Mientras tanto, varias balas habíanse clavado en el suelo muy cerca de Monique y Clark, que ahora se deslizaban alejándose del lugar donde habían estado conversando para atraer confiados en su tontería a Schulz y los suyos.

Por un instante, Monique vio entre matorrales el rostro de Schulz, y disparó hacia allí. El grito del alemán fue salvaje, y acto seguido comenzó a maldecir, y enseguida a insultar a Monique; lo menos malo que dijo de la bella aventurera fue puta y sus derivados, lo que hizo sonreír a Monique. Pero la sonrisa desapareció cuando, al buscar a Monroe con la mirada, no lo vio. El gesto de alarma sustituyó, crispado, a la sonrisa.

Abrió la boca, pero no llegó a decir nada. No, no era posible que le hubiesen matado. ¡Oh, no! Él debía... debía estar haciendo algo especial.

Y así era.

Metido entre las matas, ahora sentado y con el rifle sobre las rodillas, Sigmund Schulz farfullaba entre dientes unas maldiciones mientras con un dedote metía rudamente un pañuelo en el boquete de la herida producida por Monique en su muslo izquierdo.

—Schulz —oyó el susurro.

Alzó vivamente la cabeza, y se le erizó el vello de la nuca al ver ante él, de pie entre los matorrales, a Clark Monroe, apuntándole con el rifle. La mirada de Sigmund Schulz fue de un lado a otro velozmente, en busca de ayuda. De la única ayuda que podía esperar: la de Igor Kovolenko, el último hombre que le quedaba en la jauría.

Pero Igor no daba señales de su presencia... y en cambio sí tenía ante él a Monroe, mirándole con fría indiferencia.

—Aparte ese rifle —dijo Monroe—. Le llevaré vivo a las autorid...

Sigmund Schulz lanzó un rugido de rabia, olvidó su herida y agarró el rifle con ambas manos, saltando hacia un lado. Quedó enganchado en unos matorrales, giró, vio a Monroe, y orientó el rifle hacia él.

Monroe disparó entonces, sin inmutarse. Sin piedad y sin rencor. Simplemente, disparó para no ser él quien muriese. La bala dio en el centro de la frente del alemán, y pareció que fuese a arrancarle la cabeza, con tal violencia la empujó forzándola hacia atrás mientras estallaba espantosamente. Clark Monroe se acercó al cadáver de Schulz, recogió el rifle, y quedó inmóvil, escuchando.

Nada.

Silencio.

Monroe emitió un leve silbidito como de pájaro, y al instante obtuvo una respuesta idéntica. Ahora, los dos sabían que ambos estaban bien... de momento. Con otros dos silbiditos se orientaron, y rápidamente se reunían.

—He matado a Schulz —susurró Monroe—. Creo que solo queda Kovolenko.

—Estoy segura de que lo herí. Quizás está escondido entre los matorrales como una bestia.

Monroe asintió. Volvieron a sentarse, y ahora permanecieron en silencio, escuchando muy atentamente. Poco a poco, el rumor propio de la selva fue regresando. Monique y Clark veían ahora de costado a Dunhill, colgado por el cuello de las lianas, con los ojos abiertos. Estaba tan inmóvil que parecía algo irreal, y decididamente espantoso. Algunas enormes moscas comenzaron a revolotear ante sus ojos.

—Lo que no comprendo todavía es lo de las moscas —susurró Monique.

Monroe encogió los hombros. De nuevo quedaron en silencio. Pasaron no menos de diez minutos más antes de que Monroe dijera:

—Kovolenko se ha marchado o está muerto. Ya nos habría atacado.

—Tal vez ha comprendido por fin que de tontos no tenemos nada, y se lo está pensando muy bien. Ya cayeron antes en la trampa. No creo que él haga lo mismo ahora.

—Como sea, no vamos a quedarnos aquí todo el día. ¿De acuerdo?

—Sí, mi amor.

Monique hizo intención de ponerse en pie, pero Monroe se lo impidió, y le hizo un gesto de espera. Arrancó una rama podrida y la tiró con fuerza hacia delante. La rama hizo algo de ruido; poco, pero suficiente para que Igor Kovolenko lo hubiera oído si hubiera estado cerca... y vivo.

—Eso ha sido una ingenuidad —sonrió Monique.

—Quédate aquí: voy a ofrecerle como blanco algo más que una rama.

—No. Si los dos...

—¡Que te quedes aquí!

—Sí, mi amor.

Clark Monroe se incorporó, no sin precauciones, y comenzó a desplazarse hacia el sendero.

Un par de minutos más tarde, Monique se reunía con él. Los dos sabían ya que no había peligro alguno: o Kovolenko estaba muerto o finalmente había comprendido que era más saludable para él desistir de aquella cacería de dos piezas demasiado duras para él.

Monique se volvió hacia Clark.

—Te apuesto cualquier cosa a que el pigmeo aparece ante nosotros en cualquier momento haciéndonos señas.

—Eso no me importa. Lo que no me gustaría es que Littré hubiese cometido alguna última canallada y se hubiera desembarazado de él para escapar solo con la caja.

—Oh, no lo hará —aseguró Monique—. Me parece que se ha dado perfecta cuenta de que somos malos enemigos. Además, no tiene armas, ¿recuerdas? Verás cómo lo encontramos esperándonos al final del sendero. Es decir, al principio. ¡Cielos, nos quedan varias horas de camino!

—Haberte ido a París.

—¡Y dale con París! Será mejor que echemos a andar. ¡No quisiera que se nos echase la noche encima antes de llegar allá! Y ya verás cómo nuestro socio nos está esperando.

—Y tu amigo enanito —gruñó Monroe.

* * *

Soto Kotomu miraba inexpresivamente a Melchior Littré, que, inclinado sobre él, terminaba una nueva cura provisional en la herida que el pigmeo tenía en el hombro derecho. Estaba tendido dentro de uno de los Land Rover, y las moscas zumbaban a su alrededor. El pigmeo no había emitido un solo sonido desde que fue herido. Littré tenía la impresión de que aquel menudo ser era de piedra.

—No puedo hacer nada más —susurró—. No sé más, ¿comprendes?

Kotomu ni siquiera parpadeó. Littré se incorporó, se sentó en uno de los bancos laterales, y miró fuera del Land Rover. Kose Lobama y los otros cuatro negros estaban allá fuera, sentados a un lado del camino, quietos, silenciosos.

—Malditos sean —barbotó Littré—. ¡Malditos criminales!

Y no se refería a los negros, ciertamente. Ellos formaban parte de la carnada. Como él mismo. ¡Si pudiera avisar a Clark...! Pero no podía. Sabía que en cuanto desobedeciera las órdenes, en cuanto se asomara fuera del Land Rover, lo matarían. Todo había quedado bien claro.

El sol comenzaba a dar de lado en los árboles. Comenzaba a anochecer, y la oscuridad llegaría pronto, de repente. En pleno ecuador, el ocaso es tan rápido que...

—¡Melchior! —oyó la voz de Monique Nadeau.

Littré dio un brinco en el asiento, palideciendo. Miró hacia el sendero, y vio aparecer a la muchacha, caminando a traspiés, sin arma alguna. Parecía a punto de rodar por el suelo.

—¡Melchior! —llamó de nuevo angustiadamente Monique—. ¡Melchior, ayúdame...! ¡Han matado a Clark!

Littré profirió un gemido, y saltó torpemente a tierra. Sabía que ahora podía hacerlo, ya no le dispararían. Echó a correr hacia Monique, y la sujetó por la cintura. Ella parecía al borde del desmayo.

—Lo mataron —gimió—. ¡Lo mataron, lo mataron! Tuve que dejarlo allí, pero tenemos que volver a por él, tenemos que...

—Seguro que volveremos —tronó de pronto la voz de Igor Kovolenko—. ¡Seguro que volveremos, porque aunque esté muerto lo haré pedazos! ¡Y a ti también, ramera asquerosa!

Monique había respingado, y miraba ahora con expresión asustada al gigantesco ruso, que caminaba hacia ella empuñando un rifle con la mano derecha y acunándolo sobre el codo izquierdo; más arriba del codo se veía un grueso vendaje manchado de sangre. Pero no fue solo Kovolenko quien apareció, sino dos hombres más, dos sujetos que Monique no conocía.

El ruso se plantó ante ella y Littré.

—Tú me heriste, perra —jadeó—. ¡Vas a arrepentirte durante el resto de tu corta vida!

Monique suspiró, y miró a Littré, que desvió la mirada.

—Cuando llegamos aquí estaban esos dos hombres esperándonos —murmuró sombríamente—, y ya habían capturado a Lobama y los otros. Luego llegó Kovolenko, maldiciendo, y nos hizo representar la escena aquí, esperándoles... Kotomu está herido. Quiso utilizar su cerbatana, y uno de esos le disparó. Monique, Schulz nos engañó, nos fue empujando hacia aquí porque había colocado a esos dos hombres, y sabía que nos matarían o nos capturarían.

—¿Has terminado ya, pequeña maricona? —gruñó Kovolenko—. Pues deja que ella se explique ahora... ¿Dónde está Schulz, mala puta?

—Está muerto. ¡Pero Clark también ha muerto! ¡Todos han muerto, todos han muerto...!

—No te pongas histérica —se echó a reír de pronto Kovolenko—. ¿De modo que todos han muerto? Bueno, me importa un pimiento, así la caja negra será para mí solo... ¿Crees que no sé lo que puede conseguirse con ella? ¡Todos los diamantes! Porque yo no pediré la mitad, como pensaba hacer este desgraciado, ¡los querré todos!

—Pe-pero... ¿qué... qué hará con nosotros?

—¿Con vosotros? Bueno, te lo voy a decir. Ahora vamos a liquidar a todos los negros, en primer lugar. Luego, le cortaré el gaznate a esa pequeña maricona, y luego me ocuparé de ti... ¡Lo que te decía Schulz no es nada comparado con lo que vas a tener que hacer conmigo! ¿Lo entiendes?

Monique Nadeau no dijo nada. Se quedó mirando fijamente a Kovolenko, en cuyos labios había una sonrisa lasciva y al mismo tiempo furiosa. El ruso movió la cabeza hacia donde estaban sentados los negros.

—Liquidad a esos, pronto. Y al pigmeo. ¡A todos!

Los dos hombres, carne de canalla, sonrieron, y se volvieron hacia el grupo de negros, que les contemplaban con los ojos muy abiertos.

—Adiós, asquerosos —rio uno de los blancos.

Fue lo último que dijo. Luego gritó, al recibir en pleno corazón, pero por la espalda, el tremendo impacto de la bala de rifle, que lo empujó hacia delante violentamente, muerto en el acto. El otro lanzó un chillido, se volvió vivamente... y su rostro se convirtió en una máscara de sangre, mientras saltaba hacia atrás con los pies más altos que su sangrante cabeza...

Mientras tanto, Igor Kovolenko había saltado hacia un lado, cayendo de rodillas y mirando cómo enloquecido hacia la selva, de donde habían llegado los estampidos de los disparos. En el breve tiempo que transcurrió desde el primer disparo hasta que murió el segundo hombre, el ruso comprendió la verdad, la trampa que le habían tendido, y su primera idea fue disparar contra el emboscado Clark Monroe.

Pero, comprendiendo que este no se dejaría ver, y que él sí estaba a tiro del americano, su mente concibió rápidamente otra idea, la de vengarse antes de morir, la de morir matando... y su enloquecida mirada se volvió hacia Monique Nadeau al mismo tiempo que su rifle.

—¡Te voy...! —empezó.

Abrió mucho los ojos, al ver la pequeña pistola en la mano derecha de Monique Nadeau, que ni mucho menos parecía ahora al borde del desmayo. Monique disparó, y la bala penetró por el ojo derecho del ruso y se alojó en el cerebro cuando ya su dedo se crispaba en el gatillo del rifle. La cabeza de Igor Kovolenko apenas se movió. Todo él pareció quedar convertido súbitamente en piedra, arrodillado, pero sonó otro disparo de rifle, y la potente bala le empujó por el centro del pecho y lo derribó grotescamente.

Casi enseguida apareció Clark Monroe de la espesura, y se acercó a Monique y Littré.

—No hacía falta ese último disparo —dijo Monique—: ya estaba muerto.

—Por si acaso. Hola, socio. ¿Y la caja negra?

—Está... está... en su Land Rover...

Monroe asintió, y se alejó. Monique captó la mirada que Littré dirigió a su pistola, y sonrió.

—Hace ya mucho tiempo que aprendí a no andar indefensa por este cruel mundo, querido Melchior. Una persona que lleva una vida tan intensa como la mía no puede ser tan cándida, ¿no le parece?

—Yo... yo...

—Vamos a ver al buen Kotomu. Comprendimos que algo estaba ocurriendo cuando no salió a recibirnos en el sendero y tomamos nuestras precauciones. Vamos, reaccione. Ahora, con los Land Rover ni siquiera tenemos que pasar aquí la noche. Llevaremos a Kotomu a Kisangani, para que lo atiendan cuanto antes. Y ciertamente, va a tener una propina que nunca olvidará. En cuanto a usted, a mí, a Clark... ¿sabe, socio?, iremos a Kinshasa por la mañana, con la avioneta, para terminar este interesante asunto. ¿Verdad, mi amor?

Clark Monroe, que se había asegurado de que en efecto la caja negra estaba en su Land Rover, asintió.

—Sí —gruñó.

—Se dice «sí, mi amor» —rio Monique.

—Sí, mi amor —masculló Monroe—. Bueno, pongámonos en marcha.

CAPÍTULO VIII

Se llamaba Ako Noamba, y era un negro alto y elegante, de frente despejada, de modales sobrios. Había estudiado en Francia y en el Reino Unido, había viajado por Europa y por América, y era, en resumen, un hombre de calidad. Tenía un hermoso chalé en la Avenida Kibamgi, que discurría junto al río. Desde el jardín, donde había una hermosa y sorprendente higuera y magníficas acacias, se veían las palmeras que bordeaban el Zaire. Tiempo atrás, había sido el jefe local de la Air Congo. Actualmente, desde hacía apenas tres meses, era director del aeropuerto de N’Djili, lo que no estaba nada mal.

Pero hay quien no se conforma con nada, y Ako Noamba era de estos. Quería llegar mucho más alto, mucho más... Como él decía, riendo, «mucho más alto de lo que podría permitirle un avión».

Y tal vez, pese a las dificultades que habían surgido cuando lo del vuelo 86, todavía podría conseguirlo. A fin de cuentas, había transcurrido casi mes y medio de aquello y nadie le había molestado. ¿Qué significaba esto? Pues significaba que ya no tenía nada que temer, que fuera como fuese la caja negra jamás sería encontrada, y que él podía seguir adelante con sus proyectos...

Uno de sus criados se acercaba a él en aquel momento. Lo vio, pero distraído. Estaba sentado en la veranda, tomando un whisky con soda y hielo, y demasiado ocupado en pensamientos de altos vuelos. Tan ocupado, que de momento ni siquiera prestó atención a las palabras del criado. Por fin, reaccionó.

—¿Qué? —gruñó—. ¿Qué dices?

—Un hombre y una mujer, blancos, desean verle.

—¿Quiénes son?

—Solo han dicho que traen una caja negra.

Ako Noamba quedó inmóvil. Ni siquiera parpadeó. Pero dentro de él algo pareció vaciarse. Luego, tuvo la sensación de que una víbora mordía sus entrañas.

—¿Solo han venido ellos? ¿Nadie más?

—Nadie más. Están esperando en el porche.

—Llévalos al despacho dentro de dos minutos.

Ako Noamba se puso en pie, y entró en la casa desde la veranda. Llegó al despacho, fue a la mesa y se sentó, abriendo rápidamente uno de los cajones. Allí estaba la pistola... Pero calma. Calma. Nada de precipitaciones. Encendió un cigarrillo, y se quedó mirando la puerta.

Poco después, esta se abrió y entraron los visitantes. Él era muy alto, delgado, de hombros anchos. Vestía un traje color crema impecable. Ella también era alta, rubia, hermosísima. Y muy elegante. Pero lo que más llamó la atención de Ako Noamba fue el paquete que portaba el hombre. Se puso en pie, y se quedó mirando fijamente a los ojos. El criado cerró la puerta del despacho, desapareciendo. Ako Noamba ofreció una cortés sonrisa.

—Me parece que no tengo el gusto... —empezó.

—Pero nos ha recibido —sonrió la mujer—. Es muy amable por su parte, señor Noamba. Ya nos lo dijo el señor Littré. ¿Conoce a Littré? Melchior Littré.

—Ah, sí, Littré... Estuvo a mis órdenes un buen tiempo, mientras yo dirigía la Air Congo en Kinshasa. ¿Es amigo de ustedes?

—Es nuestro socio. Gracias a él encontramos la caja negra, y luego, cuando hubimos escuchado las grabaciones y se mencionó el nombre de usted, nos dijo quién era y dónde podíamos encontrarle. Tiene usted una casa muy agradable. Ah, el señor Littré le envía saludos.

Ako Noamba se sentía como paralizado, frío el rostro.

—¿Han escuchado ustedes las grabaciones? —susurró.

—En efecto. Y es así como hemos sabido... ¿Podemos sentarnos?

—Sí... Sí, por favor.

—Gracias. ¿No te sientas, querido?

—Permaneceré de pie —dijo Clark Monroe.

—¿Usted también, señor Noamba? —preguntó Monique.

En silencio, Ako Noamba se sentó. Monique hizo lo mismo, frunció el ceño y enseguida exclamó:

—¡Ah, sí! Lo que hemos sabido por medio de las grabaciones. Verá, el piloto se quedó sorprendidísimo cuando la azafata demostró formar parte del grupo de secuestradores del avión. Era un piloto inteligente, sin duda... Sacó rapidísimas conclusiones: si usted está metida en esto, le dijo a la azafata, es porque sabe lo que llevamos en el avión. Y si lo sabe, solo puede habérselo dicho su amante, el señor Ako Noamba. Él es de las pocas personas que saben lo que llevamos en una maleta que no pertenece a pasajero alguno, y está claro que es quien ha preparado el secuestro del avión para quedarse con los diamantes... Más o menos esto. Pero si lo quiere escuchar, podemos ofrecerle la grabación. ¿Quiere oírla? La hemos trasladado a un pequeño magnetófono corriente. ¿Quiere escucharla?

Noamba se pasó la lengua por los labios.

—¿Quiénes son ustedes? —jadeó—. ¿Qué quieren?

—¡Cielos, qué pregunta tan difícil de contestar, señor Noamba!

—¿Difícil? Es evidente que piensan someterme a un chantaje.

—Tal vez. Pero ese chantaje estaría basado sobre algo demasiado feo y horrible. Veintitantas personas perdieron la vida en ese plan suyo para quedarse con los diamantes. Tal vez usted no previó que el piloto ofreciera resistencia al secuestro, o quizá fue demasiado valiente... o demasiado imprudente. El hecho cierto es que, según las voces que se oyen en la grabación, el piloto atacó a uno de los secuestradores, este le mató, el copiloto creyó que él sí podría salir bien librado... Luego, todo son disparos, gritos de dolor, y finalmente... ¿Nunca ha oído cómo expresan su miedo unas personas que van en un avión que se dirige sin mandos hacia tierra, señor Noamba?

—No... No.

—Luego le regalaremos la cinta. Ahora, hablemos de cosas sórdidas. ¿Para qué quería usted los diamantes? Y no nos venga con mentiras estúpidas. No se engañe con nosotros, se lo advierto.

—No eran para mí. ¡No eran para mí!

—¿Para quién eran?

—Para un... un grupo que estaban planeando la compra de armas a unos rusos, a fin de organizar una revuelta en Zaire.

—Entiendo. La clásica revolución sangrienta. ¿Quiénes forman parte de ese grupo? Ponga un papel ante usted y escriba sus nombres. No, no, no coja el papel de ningún cajón, señor Noamba. Es más, ponga ya las manos sobre la mesa... por favor.

—Escuchen, podemos hacer un trato. No sé para quienes trabajan ustedes, pero nosotros les pagaremos mucho mejor. ¡Mucho mejor!

—¿Mucho mejor que cinco millones de dólares en diamantes?

—¿Acaso pretenden quedárselos? —exclamó Noamba.

—¿Se le ocurre que podemos hacer alguna otra cosa mejor?

—Podemos llegar a un acuerdo...

—¿Qué acuerdo? —intervino Clark.

—Podemos integrarlos en nuestro grupo. Zaire es un país llamado a ser muy rico. No pasarán muchos años antes de que consigamos una... dirección adecuada que nos empuje hacia la riqueza. Todos seremos muy ricos, especialmente nosotros. Ricos y poderosos.

—¿Sobre cuántos miles de muertos? —deslizó Monique.

—¡Eso no tiene importancia! —exclamó Ako Noamba.

Inmediatamente, se dio cuenta de su error. Las miradas de Clark Monroe y Monique Nadeau no podían ser más frías.

—Le voy a decir una cosa —murmuró Monroe—. Nosotros dos no somos lo que se podría llamar gente angelical. Hemos vivido mucho, hemos estado en muchos sitios, hemos hecho muchas cosas que incluso a usted le sorprenderían. Pero no vamos a hacer lo que a usted le conviene. No habrá trato, Noamba. Y ahora, escriba esos nombres.

—Y otra cosa: también queremos los diamantes.

—¡No! ¡No les daré...!

—Claro que sí —cortó Monroe—. Los queremos muy expresamente, y ello porque sabemos que sin los diamantes sus amigos no podrán comprar armas ni dar golpe alguno contra el estado. Sin ese dinero, no serán nada. Como usted. De modo que...

Ako Noamba lanzó un grito de rabia y metió la mano derecha en el cajón que había dejado abierto. Agarró frenéticamente la pistola y enseguida su grito se tornó salvajemente alegre, mientras sacaba el arma del cajón.

Clark Monroe extendió el brazo izquierdo y apretó el gatillo de la pequeña pistola de Monique Nadeau. La bala se hundió en el pecho de Noamba, justo sobre el corazón, donde inmediatamente apareció una mancha roja, sobre la blanquísima camisa. La reacción de Ako Noamba fue casi cómica. Dejó caer ambos brazos inertes, la cabeza le colgó sobre el pecho y los ojos bizquearon en busca del lugar donde había golpeado la bala. Luego, todo en un instante, dio un pequeño brinco en el sillón, quedó de nuevo sentado y se quedó contemplando con expresión estupefacta la mesa.

—¿Ves cómo es un arma útil? —dijo Monique—. Bueno, tendremos que hacer lo de la nota. Yo la escribiré a máquina. Tú recoge los diamantes.

Clark Monroe se puso en pie, y comenzó a buscar la caja fuerte, que inevitablemente debía haber en el despacho. La había, en efecto, detrás de unos libros. Monroe comenzó a manipular en ella, mientras Monique, tras sentarse ante la máquina de escribir, colocaba un papel en el rodillo, y comenzaba a escribir rápidamente:

Si buscan entre las amistades del señor Noamba encontrarán criminales dispuestos a dar un sangriento golpe de estado. En cuanto a los diamantes, no los busquen más, nos los hemos llevado nosotros, por eso de que quien roba a un ladrón del pueblo tiene mil años de perdón. Atentamente suyos, Romeo y Julieta.

—Me ha quedado muy bien —dijo Monique, depositando la nota sobre la mesa del despacho—. ¿Puedes abrirla o no?

—Claro que puedo —aseguró Monroe.

Y pudo. Sacó la gran caja de madera de ébano, preciosa... ¿O era de caoba? Estaba cerrada a su vez con llave, pero Monroe ni siquiera se molestó en buscarla en los bolsillos de Ako Noamba. La abrió con un simple abrecartas... y cinco millones de dólares en diamantes aparecieron, deslumbrantes.

—Yo también habría podido abrir la caja —dijo Monique.

—Pero escribes mejor que yo a máquina. Bueno, ¿nos vamos?

Monique Nadeau miró alrededor. A ver... La grabadora con la copia de las cintas sobre la mesa, la nota en la máquina, Noamba muerto... Nada de revolución sangrienta...

—Sí, vámonos —dijo dulcemente—: todo está en orden.

ESTE ES EL FINAL

—SACRÉ! —exclamó Littré, metiendo las manos entre los diamantes—. ¡Los han conseguido! Sacré! ¿No son hermosos? ¡Y valen cinco millones de dólares!

—Por fin podré comprarme la villa junto al mar —dijo Monroe.

—¡Cómo! —exclamó Monique—. ¡Pero qué dices! ¿No tienes ya una villa junto al mar?

—¿Tú crees que si tuviera una villa junto al mar habría venido aquí a jugarme el pellejo? No tengo villa, ni cuenta en Suiza, y la avioneta y el dinero para venir aquí me los prestó un amigo... ¡Pero ahora tendré la villa!

—¡Y la mujer! —rio como un conejito Littré—. ¡Y qué mujer! ¡Vale su peso en oro, Clark! Lo mismo dispara, que escribe a máquina, que hace el amor... ¡Su peso en diamantes! En cuanto a mí, puesto que no vamos a devolver los diamantes y me tocará muchísimo dinero... ¡también me compraré una villa!

—¿De qué está hablando? —miró Monique a Clark, estupefacta.

—No sé. Debe haberse vuelto loco.

—¿Qué... qué... qué? —jadeó Littré—. ¡Claro que no me he vuelto loco! ¡Mi parte de estos diamantes!

—No hay parte para usted, Melchior —dijo Monroe.

—Pe-pe-pero... pero... ¡somos socios!

—En mi vida he conocido a nadie con una cara tan dura —exclamó Monique, graciosamente indignada—. ¡Un socio que quería dejarnos en la selva a merced de... de todo y de todos! ¡Pues vaya socio!

—Pe-pero yo... yo-yo... ¡Han encontrado los diamantes gracias a mí!

—Eso es cierto —admitió Monroe; tomó un diamante pequeñito y se lo tendió al francés—. Tome, para tabaco. Y dé gracias al cielo... socio.

—¡Esto no es justo! —sollozó Littré.

—Ah... ¿Quiere que haga lo justo? ¿Quiere que le trate como merece? Escuche, socio, con ese diamante puede comprarse una bicicleta, si quiere, pero no se cruce más en mi camino. Yo puedo ser un golfo, un aventurero, incluso un sinvergüenza. Pero cuando digo que alguien es mi socio, lo es hasta la muerte, siempre y cuando él también me sea fiel. Así que ahora, tome una decisión: o salte ahora mismo de mi avioneta para que despeguemos sin usted, o quédese... para que lo eche a patadas de ella cuando estemos volando sobre el mar. ¿Qué?

—Deme otro —gimió Littré—. ¡Aunque solo sea otro diamante!

—¿Pequeño? —sugirió Monique.

—¡Aunque sea pequeño!

—Bueno, tome —la muchacha le tendió un diamante pequeñito—. Pero lo de despegar ahora mismo es cierto, de modo que...

Melchior Littré lanzó un grito, y se apresuró a saltar de la avioneta, que un par de minutos después despegaba. Desde tierra, Melchior Littré la amenazó con el puño.

—¡Malditos seáis, malditos! ¡Ojalá os estrelléis!

En la avioneta, Monique, riendo, se olvidó del gesticulante francés y miró hacia el frente y arriba. El cielo mostraba aquel color azul desvaído, el calor era tremendo.

—Podríamos comprar una avioneta con aire acondicionado —dijo.

—¡No empieces con caprichos!

Ella quedó pensativa bastante rato, tanto que finalmente Monroe la miró, sorprendido.

—¿Qué te pasa ahora? —se interesó.

—¿De verdad no tienes villa, ni dinero, ni mujer...?

—De verdad.

—¡Qué bien! Así podremos empezar los dos al mismo tiempo, partiendo de cero. ¿Qué te parece?

—De cero, no. Tú y yo ya hemos hecho el amor.

—Pero no siguiendo las sugerencias de Schulz. Y a propósito: ¿cuándo llegaremos a... al sitio a dónde vamos?

—¡Y yo qué sé! ¡Ni siquiera sé adónde vamos!

—De acuerdo. Pero date prisa, porque tengo ganas de convencerme de nuevo de que, ¡por fin! he encontrado al verdadero hombre de mi vida. ¡Oh, mi amado Romeo! ¡Ven a mis brazos!

Se abrazó impulsivamente a Clark Monroe, que lanzó una exclamación.

—¡Que nos vamos a estrellar...!

—Ya nos hemos estrellado —sonrió dulcemente Monique—: tú contra mí y yo contra ti... ¡y la de veces que nos estrellaremos!

FIN