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EN ESTA COLECCIÓN

79 — Diamantes en bruto, Adolf Quibus.

80 — El secreto de la esmeralda, Alan Parker.

81 — Excursión al infierno, Ronald Mortimer.

82 — Jeroglífico, Frank Caudett.

83 — La bella Fátima Al-Mahia, Bab Fleming.

LA BELLEZA DE LA SERPIENTE

Lou Carrigan

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Colección TAM-TAM n.º 84

publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

ISBN 84-02-09278-0

Depósito legal: B. 9.569-1984

Impreso en Espada - Printed in Spain

1.ª edición en Espada: abril, 1984

1.ª edición en América: octubre, 1984

© Lou Carrigan - 1984

texto

© Almazán - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (Espada)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Breguen, S. A. Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1984

CAPÍTULO PRIMERO

James Dickson-James llegó a Libreville, la capital de Gabón, procedente de Lagos, la capital de Nigeria, en un vuelo directo, cómodo y tranquilo.

Y no habría de tener más complicaciones el señor Dickson-James, pues apenas poner pies a tierra se encontró frente a un negro flaco y altísima quizá un watusi llegado a Gabón cualquiera sabía por qué casualidades de la vida, que sonreía amistosamente, y que hablaba el inglés de forma aceptable.

—Yo Magé. ¿Usted señor Dickson?

—Dickson-James —le miró este—. James Dickson-James.

—Yo Magé, señor Dickson-James. Señor Charonton está esperándole a usted. Venir, por favor. Yo ayudar.

James asintió. Magé le ayudó con su equipaje, poco voluminoso. En cuanto hubo cumplido las formalidades de aduanas le condujo hacia donde había un amplio estacionamiento.

Dentro de uno de los automóviles allí estacionados estaba el señor Ives Charonton, el hombre que había contratado a James Dickson-James. Entre ambos hombres el contraste fue visible inmediatamente, empezando por la edad. Dickson-James tenía treinta y cinco años, era alto, delgado aunque atlético, rubio, de facciones angulosas y boca delgada y ondulada en una sonrisa que resultaba simpática. Ives Charonton tenía unos setenta años, cabellos y barba blancos, cutis quemado por el sol, ojos claros, expresión hermética; era de mediana estatura y más bien rechoncho.

—Señor Dickson-James —tendió cordialmente la mano Charonton—, sea bien venido a Gabón.

—Gracias... —aceptó la mano James, acomodándose acto seguido en el asiento de atrás del automóvil, junto a Charonton—. Espero que realmente haya valido la pena. Su telegrama no era muy explícito.

—Lo sé. Pero si yo digo que tengo una oferta buena es que lo es. Vámonos, Magé.

El altísimo negro se colocó al volante y puso el coche en marcha. Durante unos segundos nadie habló en el interior del coche. Por fin, James preguntó:

—¿Alguien le habló de mí?

—Así es. Un sujeto llamado Percival Walben. Me dijo que eran buenos amigos, y que usted era el hombre que yo andaba buscando.

—Recuerdo bien a Percy —asintió James, sonriendo—. ¿Está bien? ¿Lo veré aquí, en Gabón?

—Ah, no. El señor Walben debe de estar en estos momentos en Kenya. Por eso no pudo aceptar mi oferta, y fue cuando le mencionó a usted y me dijo dónde localizarlo.

—Entiendo. ¿De dónde sacó a Magé?

Ives Charonton se echó a reír. Parecía un hombre bonachón, amable y simpático.

—Simplemente, un día se presentó en uno de mis almacenes en busca de trabajo. Se me informó de que un watusi andaba en busca de empleo, quise verlo, y me gustó. Magé habla inglés, francés, varios dialectos africanos, y hasta puede hacerse entender en italiano y alemán. Además de eso puede conducir cualquier vehículo que tenga ruedas. Es un caso.

—Sin la menor duda. Bien, ¿de qué se trata? ¿Cuál es su oferta, señor Charonton?

—Cazar serpientes vivas.

—No es demasiado complicado —alzó las cejas James.

—Se trata de víboras de Gabón.

—¡Fiuuu...! —silbó el cazador—. ¡Víboras de Gabón vivas! Supongo que sabe lo que está usted diciendo.

—Espero que sí —asintió suavemente Charonton—. He sido informado de las características de esas víboras por gentes bien enteradas. Aparte de eso, amigo mío, sepa que hace más de cincuenta años que vivo en Gabón, y sé muy bien de qué hablo cuando menciono una víbora de esas.

—Ya. Caramba, ¡cincuenta años en este lugar! —James movió la cabeza con gesto admirativo—. Debió de llegar usted cuando era un jovencito imberbe. Yo llevo por aquí doce años y estoy hasta la coronilla. Si su oferta es tan buena como he interpretado quizá sea mi oportunidad para regresar a casa con un poco de dinero.

—Espero que le satisfará. ¿Conoce usted bien la víbora de Gabón?

—Puedo estudiarla más a fondo, pero así, de momento, creo que puedo decir algunas cosas sobre ella.

—Pues dígalas... —Charonton sonrió—, por favor.

—Su nombre científico es Bitis Gabonica, y tiene una pariente cercana, llamada Bitis Nasicornis que suele vivir en zonas más húmedas hacia el interior, y que resulta menos peligrosa. En cuanto a la Bitis Gabonica, puede medir hasta dos metros y pesar unos diez kilogramos, aunque encontrar este tamaño no es corriente. En cualquier caso, la víbora de Gabón es uno de los ofidios más mortíferos del planeta. Tiene colmillos, o garras, como dicen algunos, de hasta tres centímetros de longitud, y un veneno activísimo que paraliza a sus víctimas, y que puede llegar a matar al hombre en la mayoría de las ocasiones. Su colorido no solo es bello y variado, sino que le proporciona un enmascaramiento perfecto; tiene unos diferentes tonos de pardo, castaño, amarillo, blanco y blanquecino que le permite confundirse con cualquier cosa, especialmente con montones de hojas secas y tierra normal, hasta el punto de que sus presas solo la ven cuando se produce el ataque. Se la llama comúnmente víbora del Gabón porque es en este país, donde principalmente se la encuentra, pero en realidad tiene un hábitat más amplio y bastante bien definido: la zona del Zaire, es decir, la cuenca de este río, un poco por la parte de Mozambique, y territorios cercanos a la costa de los países africanos occidentales al norte del ecuador, como son Liberia, Costa de Marfil, Ghana, Nigeria... Toda esa zona. Mmm... Ah, sí: son vivíparas, y sus puestas suelen ser de no menos de cincuenta crías y hasta más, por lo general. No suelen atacar al hombre, pero si lo hacen, y consiguen clavar sus garras, lo mejor que se puede hacer es salir pitando hacia el hospital más próximo... y rezar por el camino.

—Caray —sonrió Charonton.

—De todos modos, si tengo que cazarlas vivas, me interesaré adecuadamente por ellas en profundidad. Y por supuesto, antes de dedicarnos a esto nos procuraremos los fármacos adecuados para protegernos mientras vamos camino del hospital. ¿Hay un buen hospital en Libreville?

—No vendríamos al hospital de esta ciudad —señaló Charonton hacia delante, donde se divisaba ya la capital de Gabón—, pues sería complicar las cosas. La zona donde pensamos cazar la víbora está relativamente cerca de Lambarené, donde hay un hospital digno de confianza.

James Dickson-James alzó las cejas.

—¿Usted tiene ya determinada la zona donde iremos en busca de la víbora? —se sorprendió.

—Así es. Espero que eso no le moleste.

—¿Cuál es la zona?

—Le he preparado yo mismo a mano un pequeño mapa, precisamente para que ponga algún reparo a él, si cree que debe hacerlo —Charonton tendió un papel doblado a James, que lo desdobló y lo miró—. Como ve, Lambarené está a la orilla del río Ogoué, al cual, entre otros, va a desembocar el N’Gounie. Un poco más corriente abajo del emplazamiento de Lambarené está el lago Onangué. Pues bien, en esta pequeña zona comprendida entre la orilla izquierda del Ogoué, el lago Onangué, y la confluencia entre el Ogoué y el N’Gounie, deberemos cazar la víbora.

—¿Por qué precisamente en esta área? Tal vez podríamos encontrar otras mejores... es decir, más propicias, porque eso de cazar víboras no es ir a pisar buen terreno. Pero ¿por qué precisamente esta zona?

—¿Por qué no? —sonrió Charonton.

—Tal vez las encontraríamos más propicias, como le he dicho.

—Nosotros vamos a conformarnos con cazar víboras, señor Dickson-James. Si hay las que necesitamos, las demás nos sobran.

—Entiendo eso perfectamente. Por otra parte, trabajar en esta zona puede ser muy cómodo, dada su proximidad a la ciudad de Lambarené. Y muy práctico, pues no le quepa duda de que alguien será mordido por una gabónica.

—Iremos con mucho cuidado.

James movió la cabeza.

—Las probabilidades siempre se cumplen —dijo firmemente—. Todo eso de los porcentajes y las estadísticas no fallan. Imagínese que está diluviando, y que usted sale de su casa bien equipado con botas, impermeable, e incluso un magnífico paraguas: puede estar seguro de que alguna que otra gota de agua le salpicará la cara o las manos. De un modo u otro, algo se mojará. Del mismo modo, si manejamos víboras, alguien será mordido. Siempre hay descuidados.

—¿Ese descuidado podría ser incluso usted?

—Nadie es infalible.

—Pero aun así... ¿acepta el contrato?

—¿Cuánto va usted a pagarme?

—Bueno, no soy un hombre demasiado rico, sino un comerciante, amigo mío. Digamos que un comerciante afortunado, pero no un millonario, ¿comprende?

—No, no comprendo muy bien. Si usted es un comerciante, ¿qué pinta en un asunto como este?

—Me he asociado a personas notables que, posiblemente, logren algo beneficioso para la humanidad. ¿Ha oído usted hablar del profesor Claude Girordet?

—Lo siento, no.

—Bueno, él es un científico famoso en Europa, que apareció por aquí en busca de la víbora. Nos conocimos casualmente, me habló de sus dificultades económicas y de que ni Francia ni ningún otro país querían financiar sus investigaciones... Le pregunté cuánto podía necesitar en principio, y me pareció, cuando mencionó la cantidad, que yo podía contribuir un poco al engrandecimiento de la ciencia ayudando al profesor Girordet. Así que le conseguí algo de dinero, le procuré un ayudante, y él está esperando con impaciencia el momento de capturar la víbora. Su ayudante es un hombre del país, un negro bien conocido y estimado, que se mostró encantado de colaborar con esa eminencia europea. Tampoco creo que lo haya oído nombrar: Ningo Magaré.

—Francamente, no. Bien, entiendo que es usted el financiador de una empresa de investigación científica. Usted aporta el dinero, y yo tendré que aportar las víboras vivas. ¿Esos dos científicos harán algo con ellas?

—Efectivamente: les extraerán su veneno para manipularlo en busca de un suero que podría ser la base de un poderoso fármaco prodigioso contra toda una serie de intoxicaciones en la sangre, desde la producida por un gas al envenenamiento producido por la propia víbora del Gabón. ¿No es curioso y extraordinario? ¡Una víbora proporcionando antídoto contra ella, contra las mordeduras de otras serpientes, y hasta contra toda una serie de intoxicaciones de la sangre!

—Tengo entendido que esas cosas son posibles científicamente: hay productos tóxicos o venenosos que, utilizados en la dosis e intensidad adecuadas, pueden resultar beneficiosos.

—De ese principio parten las investigaciones de Claude Girordet —asintió con entusiasmo Charonton.

—De acuerdo —sonrió James—. La empresa me parece satisfactoria en su aspecto moral y humanitario, pero a riesgo de parecerle excesivamente interesado o codicioso, señor Charonton, dígame ¿cuánto voy a ganar yo en esto y cuánto tiempo estaremos en esa zona cazando víboras?

—Había pensado asignar una cantidad fija para usted y los hombres del país que deberá contratar para que le ayuden. Porque supongo que necesitará usted ayuda, aunque solo sea para preparar y transportar las trampas... en fin, todo eso.

—Buscaré esa ayuda y yo me encargaré de pagarles, si eso es lo que usted desea. Sé escoger bien a los negros... y me gusta pagarles bien, sobre todo en un asunto como este, tan peligroso. ¿Cuál es la cantidad que usted ha pensado asignar a esta parte del... safari científico?

—Cien mil dólares por unas tres semanas de trabajo en total.

—¿Todos los gastos aparte?

—Oh, sí, por supuesto, todo: material, vehículos, víveres... ¡Caramba, todo!

James Dickson-James volvió la cabeza para contemplar el mar, que se veía pardo en el estuario, gris a lo lejos. Estaban entrando en Libreville. Cien mil dólares. Si se quedaba con cincuenta mil dólares para él, limpios de polvo y paja, no sería millonario, pero sí era una cantidad con la que podía regresar a Inglaterra con tranquilidad. O tal vez desarrollara su fantasioso sueño de crear en la misma África una escuela para futuros exploradores, cazadores y viajeros realmente investigadores en especial. Cincuenta mil dólares no era para volverse loco, pero permitía observar el futuro con cierta tranquilidad. Y podía ganarlos en dos o tres semanas. Limpios.

Se volvió a mirar a Charonton y asintió.

—Acepto —dijo.

* * *

En Libreville, en una casa propiedad de Ives Charonton sita en la Avenue de la Liberté. James Dickson-James conoció aquella misma tarde, a los profesores Claude Girordet, de nacionalidad francesa, y su ayudante, el negro natural de Gabón, Ningo Magaré.

Le gustó muchísimo más este que aquel.

Ningo Magaré tenía unos cincuenta años, el cabello completamente blanco y rizado, parecido a una rama de algodón, y unos ojos oscuros y tranquilos que contemplaron sonrientes al cazador. Era un hombre agradable, reposado. Uno de esos hombres, adivinó James, que no ponen reparos a ser ayudantes primero para ser directores más adelante... aunque su edad ya no permitiera demasiadas filigranas para el futuro. Con todo, le gustó a James.

En cambio, no le gustó demasiado el profesor Girordet. También parecía tener unos cincuenta años, era calvo, miope, de rostro mofletudo, blando y blanco: sus labios eran gruesos, y a James le parecieron incluso obscenos. Tampoco le gustó la mirada de los ojos que los cristales gruesos de sus gafas empequeñecían. Además de todo esto, era gordo y sudaba mucho. No le gustó a James, pero, a fin de cuentas, pensó, iba a trabajar para él, no a casarse con él.

En cualquier caso, tanto Girordet como Magaré eran muy correctos, y por último, James solo tenía que cazar víboras y entregárselas. Él podía cumplir perfectamente este trabajo sin buscarse más complicaciones.

—Lo que sí habrá que hacer —dijo, en determinado momento de la conversación— será aislar un poco la zona elegida. Como es natural, las víboras no aparecerán amablemente ante nuestros ojos para que las capturemos, sino que habrá que buscarlas, y muy bien, pues les aseguro que saben cómo y dónde esconderse. Así que tendremos que remover cielos y tierras para sacarlas de sus agujeros, y eso dará lugar a una... excitación colectiva que podría ser peligrosa para gente que no estuviera al corriente de lo que sucede.

—Ya hemos pensado en eso —asintió Ives Charonton—. Tengo algunos amigos que me proporcionarán permisos de acotamiento de la zona, bien entendido que debido a que los motivos son más que convincentes.

—Por lo que sea, si podemos acotar la zona todos estaremos más tranquilos. ¿Tengo que alojarme en esta casa o debo ir a un hotel?

—Lo que usted prefiera, naturalmente —dijo Charonton—. Nosotros creemos que debemos formar un equipo muy bien unido y permanecer juntos para cualquier cambio de impresiones, pero si prefiere un hotel...

—Me da lo mismo. Y si es mejor que me quede en la casa, me quedo. Es muy simple. ¿Puedo empezar mañana mismo a reclutar personal y a comprar el material completo?

—Desde luego. Le extenderé cuatro o cinco cheques en blanco, para que vaya pagando con ellos.

James se quedó mirando atónito a Ives Charonton.

—¿Me va a entregar cheques en blanco contra su cuenta corriente? —murmuró—. Bueno, señor Charonton, yo podría ser un desaprensivo, cobrar esos cheques y desaparecer.

—Podría, pero no lo hará —rio Charonton—. Vaya, muchacho, tengo la suficiente edad para saber de quién puedo fiarme y de quién no. Eso aparte, me he dado cuenta de que a usted le está interesando cada vez más esta expedición. ¿Acierto?

—La verdad es que sí —sonrió James—. ¿Puedo llevarme a Magé para que me ayude y me asesore sobre el terreno?

—Naturalmente.

—¿Cuántos días cree que tardaremos en instalarnos en la zona? —preguntó Claude Girordet.

—Bueno, tengo que comprar o alquilar un camión, que luego volveríamos a vender si lo compráramos; un par de Land Rover, tiendas de campaña, víveres, material diverso... Y tengo que contratar una docena de hombres en total. No creo que todo eso pueda hacerse bien en menos de una semana, profesor, pero si tiene una prisa especial...

—De ninguna manera —rechazó Girordet—. Lo preguntaba para tener una idea, joven, pero en lo que a mí respecta, no me viene de una semana, y en cambio me encantan las cosas bien hechas.

—Entonces, dentro de una semana partiremos hacia Lambarené y desde allí a la zona de captura de víboras. Y para terminar: ¿dónde está la guapa muchacha?

El pasmo cundió en los presentes.

—¿Qué guapa muchacha? —acertó, por fin a preguntar el profesor Magaré.

—En toda expedición que se precie hay una guapa muchacha que hace las delicias de los hombres y proporciona conflictos, amor e interés. ¿Dónde está nuestra guapa muchacha?

—¡No hay tal muchacha! —se echó a reír Charonton—. Pero si usted la encuentra, amigo mío, a nosotros no nos molestará recrearnos la vista... ¡Caray, no todo ha de ser contemplar víboras!

CAPÍTULO II

En el tiempo pactado James Dickson-James lo tuvo todo a punto para la partida, y así, al octavo día de su llegada a Libreville partía al frente de la expedición rumbo a Lambarené.

No podía haber problemas para recorrer doscientos cincuenta kilómetros por una buena carretera, y no los hubo. En realidad, podía haber seguido aquel mismo día hacia la zona donde debían instalarse, al otro lado del río, pero, con un sentido de la precaución y la previsión que agradó a Ives Charonton, el joven cazador decidió hacer la primera acampada aquella misma mañana, para, después del almuerzo, dedicarse todos a instalar el campamento como si fueran a quedarse allí, a fin de comprobar todo el material.

A la puesta del sol todo el material había sido comprobado, sin encontrar ningún fallo que no fuese subsanable fácil y rápidamente. Temprano por la mañana siguiente el convoy científico partió de nuevo, cruzó el río, y, siguiendo las indicaciones de Ives Charonton, que ahora se había procurado un mapa detalladísimo de la zona, buscaron el emplazamiento cuyo permiso de acotación había solicitado y obtenido, y, simplemente, se instalaron.

Al anochecer, cuando terminaban de cenar en una mesa al aire libre. James comentó:

—Nadie diría que por esta zona vamos a encontrar muchas víboras, señor Charonton. Espero que no se haya equivocado usted.

—Me asesoré con negros de la zona —encogió los hombros Charonton—. De cualquier modo, alguna víbora encontraremos si buscamos bien, ¿no le parece?

—Esperemos que sea así. Hay una pregunta que deseo hacerles hace días —James miró a Ningo Magaré—. ¿Qué harán con las serpientes una vez les hayan extraído el veneno? ¿Matarlas?

—No. Las retendremos en las jaulas, a ver cuánto tardan en reponer el veneno retirado de sus colmillos, y cómo funcionan sus glándulas.

—Pero llegará un momento en que su trabajo con ellas habrá terminado. ¿Las soltaremos de nuevo en la selva?

—Pues no hemos pensado en ello. ¿Qué sugiere usted?

—Se me ha ocurrido que podríamos venderlas a diferentes zoológicos de Europa, quizá incluso en América. Sería una prima extra para mí y los muchachos, y no creo que perjudicásemos a nadie.

—Solo a las víboras —sonrió Magaré.

—Es cierto. Pero a fin de cuentas, esos bichos no son damas que se consideren secuestradas. ¡Y seguimos sin la guapa muchacha...!

Hubo risas. Pero la guapa muchacha llegó pronto. Muy pronto.

* * *

Aunque se guardaba muy bien de manifestarlo, el más sorprendido por el inicial éxito de la empresa era precisamente el propio James Dickson-James: en el poco tiempo que llevaban acampados en la zona elegida para la cacería de víboras habían conseguido ya media docena de ejemplares, cinco de ellos más bien pequeños, pero uno de casi metro y medio de longitud y unos seis kilos de peso que resultaba verdaderamente imponente.

—A partir de ahora ya no será tan fácil —aseguro James—; las que queden por aquí estarán muy bien escondidas.

—Si las que ha capturado hasta ahora no estaban tan bien escondidas no veo por qué se han de esconder las restantes —replicó Girordet.

—Porque están sobre aviso —le miró sorprendido James.

—¿Sobre aviso? ¿De qué modo? ¡Y no me diga que las víboras se han ido diciendo unas a otras que por aquí hay alguien dispuesto a cazarlas!

—Por supuesto que sí se lo han ido diciendo unas a otras.

—¿Me está tomando el pelo? —exclamó Girordet, súbitamente encolerizado, para asombro de los presentes.

—Vamos, vamos —intervino Ives Charonton—, no hay que tomarse las cosas de ese modo, Claude. James solo ha querido gastarle una broma. ¿Verdad, James?

—Claro que no —gruñó el cazador—. Y no me parece tan increíble que las víboras se comuniquen entre ellas a su manera. Esto no solo es cierto, sino que no debería sorprender a un científico de la talla del señor Girordet.

—¿Qué está tratando de decir? —casi gritó Girordet, sorprendiendo de nuevo a todos.

James se quedó mirándolo entre amable y especulativo. Dio una chupada a su pipa, y sonrió.

—Nada que pueda molestarle, profesor. Lamento haberle irritado con mi estúpido sentido del humor. No volverá a ocurrir.

Claude Girordet farfulló algo, rezongó todavía unos segundos, y de pronto dio la vuelta y se alejó hacia su tienda. El incidente era tan completamente absurdo que nadie sabía qué decir. O así lo parecía. Pero, al poco, cuando James se hallaba solo apoyado en una acacia esperando que le avisaran para tomar el té, el profesor Ningo Magaré se acercó a él.

—No debería meterse con Girordet —murmuró—: está de muy mal humor desde que usted atrapó las víboras.

—¿Y eso por qué? Me contrataron para eso, ¿no?

—Sí, pero él les tiene un pánico cerval, y el hecho de tener que empezar a trabajar con ellas mañana no le hace ninguna gracia. Temo que todos tendremos que disculparle muchas salidas de tono al profesor.

—Entiendo. Y le agradezco que me lo haya advertido. ¿Usted no les tiene pánico a las víboras?

—Yo soy de aquí —sonrió Magaré.

—¿Y qué? —se pasmó James—. Si una víbora de esas le muerde no creo que por ser paisana suya le inocule menos veneno que a Girordet, por ejemplo.

—¡Claro que no! —rio Magaré—. Al decir que soy de aquí he querido significar que estoy familiarizado con las cosas de mi tierra. No me gustaría que me mordiese una víbora, pero sé que están aquí, que forman parte de este lugar como yo mismo de modo que no me asustan. Son seres tan normales como yo mismo.

James estaba estupefacto.

—Ese sí que es un curioso modo de pensar —murmuró—. ¡Dudo que encontremos otra persona que piense así en todo el mundo!

—Tal vez —encogió los hombros Magaré—. Bueno, recuerde lo del profesor, y disculpe sus nervios.

—No se preocupe. Se me está ocurriendo que, dadas estas circunstancias, tal vez tendría que ser usted quien dirigiera los experimentos con las víboras, ¿no le parece?

—No. Él lo hará mejor, a pesar de todo.

—¿Por qué? —entornó los párpados James—. ¿Porque es blanco?

—No. Porque tiene más talento y más conocimientos científicos, y eso no tiene nada que ver con ser blanco o negro.

James asintió, sin dejar de contemplar a Magaré con creciente interés. Interés que se había iniciado al conocerlo en Libreville casi dos semanas atrás. De pronto vio aparecer a Magé, el altísimo watusi, y lo señaló.

—Seguramente Magé viene a decirnos que el té está preparado. ¿Le apetece?

—Puedo pasar sin el té —casi rio el científico negro.

—Yo también —se sorprendió James—, pero simplemente me gusta.

—Nos veremos a la hora de la cena —se despidió Magaré—. Hasta luego.

James se dirigió al encuentro de Magé, y cuando estuvo más cerca de él vio su amplia sonrisa maliciosa. El altísimo negro parecía divertidísimo. Y por supuesto no debía ser por nada relacionado con el té.

—¿Qué pasa? —le interpeló James enseguida.

—Tenemos visita en el campamento —Magé movió la cabeza hacia su espalda—. Ha llegado en un viejo automóvil, y naturalmente le han dado el alto en el límite de la zona. Se ha puesto muy furiosa, y ha dicho que exige hablar inmediatamente con el director de este safari... criminal.

—¿Safari criminal? —exclamó James—. Bueno, entiendo que se trata de una mujer, ¿no es cierto? Una histérica ecologista seguramente.

—Seguramente —asintió Magé, que no dejaba de sonreír.

—¿Cómo es?

—Blanca, rubia, alta, hermosa.

—No me digas.

—Sí —Magé soltó de pronto la carcajada—. Usted quería que hubiera una guapa muchacha en la expedición, y ahí la tiene. ¡Pero cuidado, o le va a sacar los ojos por maltratar a las víboras!

—Aquí todo el mundo tiene ganas de guasa, por lo que veo —James dio un paso, se detuvo, y miró torvamente a Magé—. Y otra cosa: ¿no eras tú el que hablaba el inglés y el francés medianamente bien?

—Sí, señor.

—Me pregunto a qué llamas tú hablar bien un idioma.

Magé volvió a reír, y señaló hacia el lugar que había indicado. Se dirigieron los dos hacia allá, recorriendo la senda que dejaron los vehículos al llegar días antes. Alrededor del campamento, en un círculo muy amplio, se habían colocado carteles indicadores del peligro que entrañaba la zona debido a la más que posible excitación de las víboras, y, además, media docena de hombres que se iban turnando recorrían el perímetro continuamente, vigilando que nadie se aproximase. De este modo, indudablemente, había sido avistada y retenida la blanca, rubia, alta, hermosa ecóloga histérica. A saber lo que entendía Magé por hermosa.

Lo de blanca, alta y rubia lo admitía James, pero lo de hermosa...

Se quedó como quien ve visiones cuando la divisó por entre arbustos. Ella estaba de pie junto a un automóvil, encendiendo un cigarrillo, con la cabeza un poco inclinada y la abundante cabellera rubia caída hacia un lado de la cara. Lo primero que se distinguía de ella era que, en efecto, tenía una buena estatura, y que no tenía nada de anticuada. Vestía pantalones de mezclilla, zapatillas deportivas, y camisa de cuello abierto; solo verla ya era refrescante.

Y cuando ella alzó la cabeza, expelió el humo y dijo algo a uno de las negros que estaba con ella, James Dickson-James todavía vio más visiones: era hermosa, juvenil, rebosante de vitalidad, de frente amplia y tersa, y unos grandes ojos azules e inteligentes que, de súbito, le miraron desde aquella distancia todavía considerable y por entre los arbustos.

Cuando James llegó ante la ecologista todavía le pareció que su corazón se disparaba más velozmente.

—¿Usted es quien manda aquí? —preguntó ella con viveza.

«¡Oh, no —pensó James—, una norteamericana!».

—Así es —dijo cautamente—, pero solo en la cuestión técnica.

—¿En la cuestión técnica? ¿Y eso qué quiere decir?

James frunció el ceño.

—¿Puedo saber quién es usted y qué desea, señora? —preguntó a su ver.

—¿Y usted quién es? —repreguntó ella—. Supongo que ese cazador del que he oído hablar y que se llama Dickson.

—Dickson-James. James Dickson-James.

—Muy bien, señor capicúa. Yo soy Rachel Cavendish, doctora en zoología, y exijo una explicación inmediata respecto a lo que ustedes están haciendo realmente en este lugar.

—¿Exige? —alzó las cejas James—. ¿Con qué derecho?

—¡Estoy segura de que ustedes están matando víboras! ¡Y eso, amigo mío, aunque haya quien piense que está bien, no es así!

—Escuche, señorita Cavendish...

—Doctora Cavendish —rectificó ella.

—Doctora Cavendish —asintió James—. Bien, escuche; nosotros estamos aquí cazando víboras para unos experimentos que merecen el pláceme de las autoridades de Gabón, hasta el punto de que nos han autorizado a acotar esta zona para que nadie nos moleste. ¿Comprende esto?

—¿Ustedes están autorizados por las autoridades? —subrayó Rachel.

James la miró un poco más amablemente. De pronto, sonrió.

—¿Le apetece una taza de té? —ofreció.

—Oh, pues... Vaya, me parece que he llegado demasiado lanzada, ¿no es cierto?

—Yo diría que sí. Pero no se preocupe —James la tomó de un brazo, y señaló con la cabeza hacia el campamento, por entre la vegetación—. Vamos a tomar el té y mientras tanto charlaremos. Usted es norteamericana, claro.

—Sí... Sí.

—Nadie es perfecto —sonrió James—. Ni siquiera yo, aunque sea británico. Imagínese: hasta hace unos minutos siempre había sostenido que las mujeres más hermosas del mundo eran las pelirrojas, y llega usted, que es rubia.

Rachel le miró, sonrió, y acabó soltando una carcajada.

—¡Gracias por el cumplido! —exclamó.

—No se merecen. Dígame, ¿qué hace usted en esta parte del mundo?

—Estoy viajando por mi cuenta, escribiendo un libro sobre animales insólitos y mal comprendidos. En Libreville ya oí hablar algo de ustedes, y luego supe que habían partido hacia Lambarené... Se puede decir que les he estado rastreando para pedirles explicaciones.

—Ya. Dígame, por favor: ¿qué son los animales insólitos y mal comprendidos?

—Insólitos son, por ejemplo, las iguanas y el dodo; mal comprendidos podrían ser, precisamente, las víboras de Gabón.

—Comprendo. ¿Ha venido usted desde Libreville hasta aquí persiguiéndonos solo para defender a las víboras?

—Le parece absurdo, ¿verdad? A fin de cuentas usted es un cazador profesional, según tengo entendido. Pero sepa, señor Dickson-James, que las víboras tienen el mismo derecho que usted a ocupar un lugar en el planeta... sin que nadie las moleste.

—¿Diría usted que las víboras forman parte de este lugar como nosotros mismos y que son seres tan normales como usted y como yo? —la miró con no poco interés James.

—Por supuesto, salvando la diferencia entre una especie y otra; me refiero a la diferencia de evolución e inteligencia, claro.

—Claro. Le voy a presentar a una persona que piensa exactamente igual que usted, y a la cual no hace mucho le dije que no podía haber otra persona como él en todo el mundo. Me equivoqué. En cualquier caso, no estamos aquí para matar víboras, sino para hacer con ellas algo útil para la humanidad.

—¡Oh, vamos...!

—Le presentaré al profesor Magaré, entre otros, y no dudo que él le explicará lo suficiente el asunto, aunque solo sea como premio por pensar igual que él sobre las víboras. Pero sea sincera conmigo: ¿le dan miedo las víboras?

—Bueno, si quiere decir respeto por su mordedura, claro que sí. ¡Caramba, no me gustaría que me mordiera ninguna de ellas!

—Pero supongamos que ahora, en este sendero, aparece de pronto una víbora de un metro... ¿Qué haría usted?

—Nada especial. Esperaría que ella dejase libre el camino o me iría yo por otro.

—Si realmente usted es capaz de hacer eso es muy poco probable que la muerda jamás una víbora. ¿Viaja usted sola?

—Sí.

—Lo digo porque tal vez sería conveniente que hoy no emprendiera el regreso a Lambarené, en cuyo caso alguien podría haberse preocupado por su ausencia.

—¿Va usted a secuestrarme?

—Me gustaría —la miró sonriente James—, pero se trata, solo de que, salvo que se marche usted ahora mismo, se le hará de noche en el camino. Y es preferible viajar de día. Venga, tomaremos el té sentados a aquella mesa... Los demás aparecerán en cuanto huelan el té. O al menos algunos de ellos.

Habían llegado al campamento, y James señaló la mesa en cuestión. Justo en aquel momento aparecía Ives Charonton de su tienda, y al ver a Rachel Cavendish se quedó súbitamente paralizado y con la boca abierta, en un gesto tan gracioso que la zoóloga no pudo reprimir la risa. Alrededor de ella algunos negros de la expedición rieron. El cocinero se acercaba a la mesa con el té.

Ives Charonton se acercó lentamente, como si dudara de ver bien.

—Señor Charonton —sonrió James—, le presento a la doctora en zoología Rachel Cavendish. Doctora, el señor Charonton, nuestro elemento financiero del grupo criminal.

Charonton, que tendía la mano al encuentro de la de Rachel, respingó, y volvió sus ojos desorbitados hacia el cazador.

—No le haga caso —rio Rachel, estrechando su mano—. Simplemente parece que yo estaba un poco equivocada respecto a las intenciones de su grupo, señor Charonton. ¿Cómo está usted?

—Bien... Bien, bien —Ives Charonton retiró su mano, sacudió la cabeza, y exclamó—: ¿De dónde sale usted?

—Es una larguísima historia —rio James— que le explicaré yo mismo mientras tomamos el té. Magé, ve a decirles a los profesores que les agradeceríamos su presencia. Si se niegan diles que he tenido una idea que posiblemente merecerá su aprobación.

—Sí, señó —sonrió Magé.

James le dirigió una torva mirada, se apartó de la silla que había colocado para que se sentara Rachel, y ocupó otra frente a la muchacha; ella señaló con un gesto de barbilla a Magé.

—Nunca había visto a nadie tan alto —aseguró.

—Es un watusi que, al parecer, anda de un lado a otro de África divirtiéndose. Habla varios idiomas y dialectos. Un caso. Hace un par de semanas que lo conozco, y todavía tengo la sensación de que se pitorrea de todos nosotros...

—¡Es preciosa! —exclamó de pronto Charonton, que todavía había permanecido como fascinado mirando a Rachel—. ¡Es guapísima, James! Parece como si su invocación hubiera tenido éxito.

—¿Qué invocación? —se interesó Rachel.

—Bueno, me quejé de que en la expedición no hubiera la muchacha guapa que siempre es el origen de casi todas las preocupaciones y argumentos —explicó James—, y aparece usted.

—Pero yo no formo parte de la expedición.

—Por ahora... —alzó un dedo el cazador—. Tal vez le hagan proposiciones muy pronto, seño... doctora.

—¿Qué clase de proposiciones?

—En lo que a mí respecta compré en Libreville un librito sobre la víbora de Gabón, a fin de conocerla mejor, y se me está ocurriendo que tal vez sería usted tan amable de echarle un vistazo al librito y decirme si está conforme con su contenido.

—Lo haré con mucho gusto —aceptó Rachel—. ¿Y qué otras proposiciones?

—Es posible que nuestros profesores tengan alguna duda que usted podría resolverles. Son unos científicos de bastante categoría, pero no son zoólogos. Quizá usted podría hacerles algunas indicaciones respecto al manejo de las víboras. Solo se trata de extraerles el veneno, y si usted tiene un procedimiento mejor que el de ellos, todos estaremos encantados.

—El procedimiento más sencillo para extraer... ¡Se está usted burlando de mí!

—Claro que no —sonrió James—. ¿Iba usted a ponernos en conocimiento de cuál es el procedimiento más sencillo para extraer el veneno de las víboras?

—Sí. Y usted tiene que saberlo tan bien como yo: hay que obligarlas a morder, y ellas mismas sueltan el veneno. No puede haber nada más sencillo.

—El hecho es —suspiró Dickson-James— que nadie quiere dejarse morder para que los profesores obtengan así el veneno.

—Me está resultando usted un antipático —replicó Rachel—. Pero está bien; si quiere seguir esta tonta conversación vamos con ella. Todo lo que hay que hacer es encolerizar a la serpiente, y darle a morder entonces una masa de plástico o una pelota de goma; el veneno quedará en la pelota, y puede ser recogido, analizado y manipulado como sea conveniente.

Dickson-James miró triunfalmente a Ives Charonton, que parecía alucinado.

—¿Se lo dije o no se lo dije? Pero usted prefirió creer al profesor Girordet que a mí. Y no digamos al profesor Magaré. De todos modos, si el profesor Girordet insiste en anestesiar a las víboras, por mí está bien.

—Si alguien quiere anestesiar a las víboras —arguyó pausadamente la doctora Cavendish— tendrá sus motivos, señor Dickson-James.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, efectuar en ellas la vivisección para estudiar sus glándulas secretoras de veneno. Y si todo lo que les interesa a ustedes es saber cómo funcionan esas glándulas, yo puedo explicárselo. Esto aparte, creo que incluso en un librito como el que usted dice tener, debe estar explicado muy bien. No es nada complicado. O sea, que usted me está mintiendo. ¿Por qué?

—¡Fiuuu! —silbó cómicamente James—. ¡A usted no hay quien la engañe, doctora! Por suerte para mí, acabo de ser salvado por el gong. Voy a tener el gusto de presentarle a los doctores Magaré y Girordet...

Estos se acercaban a la mesa, contemplando con diferente expresión pero ambos con interés a la rubia desconocida. Claude Girordet no dejó de mirarla con cierta hostilidad cuando le fue presentada, pero Ningo Magaré sonrió afectuosamente, y terminó por reír cuando James explicó:

—En cuanto a la doctora Cavendish, no solo es bella, sino que está dotada de un muy peculiar modo de ver las cosas: imagínense ustedes que dice que las víboras tienen derecho a estar aquí sin ser molestadas, y que son seres tan normales como nosotros. ¿No es chocante?

Contra lo que esperaba Dickson-James, Rachel no se mosqueó con él, sino que, sonriente, replicó:

—Yo diría que incluso más normales que algunos seres humanos. Al menos, ellas viven su vida sin tratar de molestar a nadie...

James hizo un cómico gesto, como quien acaba de ser herido por una estocada, y Ningo Magaré se echó a reír de nuevo.

—Me gustaría conversar un poco más largamente con usted, doctora... —dijo—. ¿Aceptaría una invitación a cenar?

—Si se queda a cenar tendrá que quedarse a dormir advirtió James.

—¿Eso representa algún problema para ustedes? —preguntó Rachel.

—En absoluto.

—Entonces acepto encantada la invitación del profesor Magaré. Y no se preocupe, señor Dickson-James: nadie me está esperando, ni nadie se preocupará por mi ausencia de una noche.

CAPÍTULO III

—Buenos días, doctora. ¿Ha dormido bien?

—Espléndidamente —aseguró Rachel, desperezándose graciosamente, y poniendo en evidencia la belleza de sus senos bajo a blusa—. ¡Este sí que es verdaderamente un lugar para pasar unas tranquilas vacaciones!

—¿De veras lo cree así? —frunció el ceño James.

Ella terminó de desperezarse, le miró, sonrió, y volvió a mirar la luz solar que comenzaba a filtrarse por entre arbustos y árboles, casi horizontal. James le había cedido su tienda, de la cual acababa de salir, y lo primero que había visto Rachel había sido el sol y al cazador. Luego, divisó algunos negros que bien abrigados todavía, comenzaban a cumplir sus tareas El día prometía una radiante belleza que nada, ni siquiera el hombre, podría deteriorar. Había en el ambiente olor a café.

Rachel miró de nuevo a James.

—¿Usted no lo cree? —preguntó a su vez.

—Tiene usted la habilidad o la impertinencia de volver las preguntas hacia quien las hace. Y yo pregunté primero.

—De acuerdo. ¿Cuánto tiempo hace que no ha estado usted en ciudades como Nueva York o Londres, por ejemplo?

—Bastante.

—Pues vaya allá, y comprenderá lo que quiero decir cuando expreso que en este lugar se pasarían unas vacaciones tranquilas. Se diría que madruga usted mucho, señor Dickson-James.

—Solo un poco más que usted. Me gustan las personas que madrugan, así que llámeme James a secas.

—Ya. Pero... ¿James de Dickson-James o James de James de nombre, no de apellido?

—Es usted terrible... —terminó por sonreír James—, pero a cada instante me gusta más y más. Es extraño que esta noche no haya soñado con usted.

—Pero yo si he soñado con usted. Le he visto convertido en una gigantesca serpiente, pero con su cabeza. Iba fumando en pipa por la selva, de árbol en árbol, y preguntando a los monos si ya estaba preparado el té... ¿De qué se ríe?

—¡Vaya una pregunta! —continuó riendo James—. ¡Me río porque es usted simpática! ¿Le molestaría que la llamase Rachel a secas?

—¡Oh! ¡Va usted tan rápido que me emociona, James!

El cazador frunció el ceño.

—Me parece que no es usted una mujer fácil de manejar, y ciertamente tiene un sentido del humor que puede ser incluso mortificante. Pero también puede ser encantadora, ¿no es cierto? De modo que dígame qué debo hacer para que sea encantadora conmigo.

—Volverse loco por mí. Las mujeres como yo somos encantadoras con los hombres a los que esclavizamos con nuestros encantos... ¡por supuesto sin concederles jamás la menor esperanza de ser correspondidos!

—Eso es crueldad.

—De donde se desprende que incluso una hermosa mujer pude ser peor que una víbora, ¿no está de acuerdo? Las víboras no son crueles, simplemente viven su vida. En cambio, una mujer... ¡Huy, qué mala puede llegar a ser una mujer!

—Especialmente las bonitas como usted. De acuerdo, vamos a relacionarnos seriamente. Buenos días, Rachel.

—Buenos días, James —sonrió la doctora.

—Hace un tiempo espléndido. Tendremos un excelente día para trabajar.

—Así se lo deseo. Ah, James, quería pedirle un favor: ¿podría echar un vistazo al laboratorio de los profesores?

—Ellos están durmiendo todavía...

—Precisamente. En cuanto despierten irán a su trabajo, y yo solo haría que molestar. Ahora no les molestaré.

—Tiene razón. Vamos allá. Pero hablo en serio: nada de bromas con las víboras.

—No se preocupe, aprecio muchísimo mi vida.

James asintió, y señaló la tienda en la cual estaba instalado el laboratorio de Girordet y Magaré. La puerta de lona estaba cerrada, pero el cazador la abrió tranquilamente, deslizando la cremallera, y entraron. Dentro había un sorprendentemente bello resplandor de día naciente, y se notaba un calorcillo que por ahora resultaba agradable en comparación con el fresco de la noche que parecía todavía flotar entre los árboles.

De un vistazo, Rachel Cavendish abarcó el laboratorio, es decir, los elementos dispuestos en la tienda para poder trabajar: mesas plegables, tubos de ensayo, dos microscopios, libros, una diminuta plataforma de metal con una lámpara alimentada por un generador y que debía producir una luz intensísima, sillas, bancos... y jaulas.

En el centro del laboratorio, sobre una de las mesas, había una pila de jaulas de fino entramado de hilo metálico, y algunas urnas de cristal. Rachel se acercó. Dentro de una de las urnas estaba la víbora de metro y medio. Las otras cinco estaban repartidas en dos urnas. Se las veía perfectamente, tranquilas en apariencia, enroscadas, secas, limpias, de alegre colorido.

—Parecen disecadas —murmuró Rachel.

—Ya se moverán.

—¿Quién las va a alimentar?

—Mis muchachos les traerán huevos y pequeños animales vivos. Tenemos trampas repartidas por toda la zona.

—Supongo que también tiene puestas trampas para ellas.

—Sí, pero son más listas que los ratones, se lo aseguro.

—¿Cómo atrapó a estas? —señaló Rachel las víboras.

—Tal vez le gustaría acompañarme esta mañana a por más —deslizó socarronamente James.

—Tal vez —le miró ella serenamente—. Me pregunto por qué aceptó usted este trabajo, James.

—Porque soy cazador profesional —alzó las cejas James—, y cuando me hicieron la oferta económica me pareció más que aceptable.

—De modo que le pagan muy bien.

—No puede ser de otro modo: con este trabajo se la juega uno.

—Desde luego. Y lo mismo los profesores. ¿A ellos también les pagan bien?

—Supongo que deben de sentirse satisfechos —encogió los hombros el cazador.

—¿Y quién les paga? ¿El señor Charonton?

—Claro. Ya le dije que él es quien financia la expedición.

—Ah, sí. ¿Y qué hacen aquí? ¿Solo esto de las víboras?

—¡Caray! ¿Le parece poco? —exclamó James.

—No, no... —Rachel iba mirando lentamente alrededor—. Supongo que no tienen ustedes muchas visitas en este lugar.

—En efecto, no las tenemos. Salvo usted, se entiende.

—¿Van a menudo a Lambarené, o quizá a Libreville?

—Desde que llegamos, nadie se ha movido de aquí. Tenemos mucho... Oiga: ¿me está interrogando?

—Claro que no —sonrió deliciosamente la doctora—. Simplemente, me intereso por este campamento. Incluso me gustaría quedarme por aquí, por si puedo ser útil en algo... aprender algo.

—No creo que tenga usted problemas en eso, ya que le cayó muy bien anoche al profesor Magaré. A nadie se le ocurrirá pensar que una zoóloga está de más en una expedición de estas características. En cualquier caso, supongo que quien ha de decidirlo es el señor Charonton... pero lo tiene usted fácil, como le digo, si le pide a Magaré que abogue por su presencia.

—Hablaré con él después del desayuno. ¿Qué hay en esas cajas?

Señaló media docena de cajas de madera colocadas en dos pilas en un lado de la tienda. No había en ellas ninguna inscripción. Dickson-James movió la cabeza.

—No lo sé, pero supongo que son cosas del laboratorio que todavía no han sido necesarias, así que permanecen embaladas.

La mirada de Rachel se desplazó de nuevo lentamente por todo el laboratorio, para terminar en las víboras que permanecían inmóviles como si fuesen ramas secas dentro de las urnas. Realmente, el colorido de su piel era bello: blanco, amarillo, castaño, negro... formando franjas circulares. La doctora se estremeció.

—Se me ocurre —murmuró—, que no sería nada agradable que a una persona la encerrasen en una habitación con una víbora como esta grande.

—Solo es cuestión de conservar la serenidad. Por supuesto estos animales son muy veloces, pero el ser humano también puede serlo. Si alguna vez se siente acorralada en ese sentido, procure colocarse a una distancia tal de la víbora que esta haya perdido la mayor parte de la fuerza de su impulso de ataque: entonces es el momento de agarrarla por el cuello, naturalmente por la parte de atrás... como si agarrase usted por el pescuezo a un ser humano. Pero el mejor modo de estar a salvo es mantenerse alejado de la víbora. Generalmente, si usted no la molesta, ella tampoco la molestará a usted.

—Lo cual no encaja con lo que suele decirse de las víboras.

—No haga caso de lo que dice la gente que no sabe de qué habla. El mundo está lleno de tópicos falsos.

—Sí, lo sé. Ayer estuve conversando también un rato con el profesor Girordet, y no me pareció que él fuese precisamente un experto en víboras. Quiero decir que me sorprende que esté trabajando en esto un científico de su trayectoria; si no entendí mal, sus conocimientos derivan más hacia la química.

—Es de suponer que eso le será útil para analizar el veneno de las víboras, ¿no? O para hacer yo qué sé cuáles pruebas.

—Sí, claro... Seguramente. ¿Cuántos negros hay en la zona contratados por la expedición?

—Más de veinte.

—Supongo que disponen de armas por si ocurre algún contratiempo.

James entornó los párpados.

—¿Qué clase de contratiempo?

—Bueno, cosas de víboras, o de cualquier otro animal que pudiera provocar algún peligro.

—¿Está segura de que es usted zoóloga? —sonrió como divertido el cazador—. Lo pregunto porque debe usted saber que cuando el Hombre pone su maldita pezuña en un sitio, los animales se apresuran a desalojarlo, salvo casos excepcionales, así que no corremos peligro alguno aquí.

—Entonces también las víboras se habrán marchado.

—La mayoría —asintió James—, pero siempre quedan algunas que prefieren quedarse en sus agujeros, por comodidad o por soberbia.

—De todos modos quizá sería más práctico ir cambiando de lugar el campamento, persiguiendo a las víboras, por decirlo así.

—Sí —frunció el ceño James—, pero si quien me paga dice que esta es la zona fija de búsqueda, por mí está bien. Ya advertí al señor Charonton de que cazaríamos menos ejemplares quedándonos fijos, y dijo que cuando fuese necesario nos desplazaríamos.

—¿Hacia dónde, entonces?

—Hijita, ¡y yo qué sé! —explotó James—. ¡Pregunta usted más que mi profesora de matemáticas!

—Será mejor que vayamos a desayunar —se echó a reír Rachel.

—¿Le interesa o no mi invitación a cazar víboras?

—Supongo que usted cree que tengo miedo, y que voy a negarme.

—Sí, eso supongo.

—Pues tiene razón —rio de nuevo Rachel Cavendish—. ¡A menos que usted pueda garantizarme la seguridad absoluta de supervivencia!

—Le prestaré unas botas especiales, y nada le ocurrirá si permanece siempre detrás de mí —había un brillo irónico y al mismo tiempo preocupado en los ojos de James—. Pero no está obligada a ser tan valiente.

—Ya lo sé, pero iré con usted.

—Esta mañana vamos a empezar a removerlo todo, así que las víboras que encontremos estarán más bien enfadadas. Será mejor que desista de...

—No voy a desistir de nada. Ya oí anoche que hoy tendrían que remover el terreno para hacerlas salir, y eso es lo que quiero ver.

* * *

Se hicieron cuatro grupos de cuatro hombres cada uno, dejando a los restantes, como siempre, vigilando el perímetro de la zona acotada. De los cuatro hombres, dos portaban la fina red de nilón con reborde de plomo para darle mayor peso, el tercero portaba la horquilla, y el cuarto el rastrillo ligero con el que removería la hojarasca, ramas y piedras de poco tamaño, limpiando concienzudamente el terreno en busca de víboras o nidos de estas; si aparecían las víboras, bien; si no aparecían deberían introducir el otro extremo del rastrillo en los nidos, para forzarlas a abandonarlos.

Este era el sistema para la primera batida superficial, a la cual se procedió tras distribuir James los hombres en cada grupo. En el suyo, además de los tres negros ayudantes incluyó a Rachel, a la que, en efecto, proporcionó uno de los pares de botas altas.

Ives Charonton, que había distribuido los grupos sobre las distintas cuadrículas de un mapa meticulosamente preparado de la zona, todavía dijo, antes de que se procediese a la batida:

—Sobre todo, no quiero accidentes, de modo que si alguien tropieza con algo que no sepa cómo manejar, o se encuentra en alguna situación difícil, nada de iniciativas personales; quiero que se me comunique lo que ocurre, y entre el señor Dickson-James y yo decidiremos cuál es el siguiente paso o medida a tomar. ¿Está esto bien claro?

Todo estaba muy claro, y por último, poco después de las nueve de la mañana, los grupos se distribuyeron conforme a las cuadrículas del mapa de Ives Charonton. Rachel, que caminaba junto a James, preguntó:

—¿Qué habrá querido decir el señor Charonton? ¿Qué situación difícil que no esté prevista podemos afrontar?

—Él sabrá —encogió los hombros del cazador—. Se lo está tomando todo muy a pecho y muy en plan de general tomando decisiones tácticas, con sus mapas y todo. No hace falta tanto jaleo.

—Parece como si no quisiera dejar un solo palmo de terreno sin batir.

—Bueno, dicen que quien paga manda, ¿no? Además, Ives se divierte así, y puesto que no perjudica a nadie, ¡que siga jugando a jefe con sus mapas!

—Claro —sonrió Rachel.

—No se aleje de mí. Y mantenga los ojos bien abiertos.

No llevaban ni veinte minutos rastrillando la hojarasca que alfombraba el suelo húmedo y caliente cuando oyeron lejano el primer silbido humano, señal que indicaba la captura de un ejemplar, por parte de otro grupo. Y solo diez minutos más tarde el hombre que rastrillaba cuidadosamente por delante de James lanzó una exclamación y saltó hacia atrás...

Veloz como un rayo, apareció por entre la hojarasca una víbora de casi un metro, que emprendió vertiginosa huida con un silbante sonido escalofriante en verdad. James no se dejó impresionar, saltó en pos de la víbora, y alzó la horquilla, mientras junto a él pasaba la red lanzada hábilmente por los dos hombres encargados de ella. El ofidio fue atrapado de lleno bajo la red, se revolvió a una velocidad que el ojo humano no podía seguir, y emitió un sonido que pareció el chasquido de una rama seca al romperse. En la penumbra de la espesura vegetal sus ojos relucían como esmeraldas. Dickson-James apuntó, bajó la horquilla, y acertó de lleno al ofidio por el cuello, inmovilizándole la cabeza contra el suelo. El cuerpo comenzó a removerse con tal fuerza que pareció que fuese capaz de romper la fortísima red, alzando todo el reborde de plomos.

—¡Con las manos! —exclamó James—. ¡Con las manos, pronto!

Los dos hombres que habían lanzado la red se apresuraron a controlar el cuerpo de la víbora con sus grandes manos encallecidas, mientras el cazador la retenía contra el suelo. El que había estado utilizando el rastrillo descolgó una bolsa de piel de su cintura, colocó la boca sobre la cabeza del ofidio, y la dejó caer. James empujó al animal hacia el interior de la bolsa, y solo dejó de presionarlo cuando nada más quedaba fuera de esta unos pocos centímetros de cola y los dos ayudantes hubieron retirado las manos. La bolsa fue cerrada rápidamente mientras desaparecía la cola en su interior. Acto seguido, la bolsa pareció convertirse en un extraordinario e impresionante ser vivo emitiendo chasquidos.

James se volvió a mirar a Rachel. La vio erguida e inmóvil, con los ojos un tanto demasiado abiertos, como asustada, o al menos, tensa, y sonrió.

—No se preocupe —dijo—: ya la tenemos.

—Me parece que no —replicó, con voz apenas tensa, la zoóloga.

—Le aseguro que la tenemos en el saco.

—Esa sí, pero no la que me está mordiendo el tobillo.

Dickson-James bajó vivamente la mirada, y en el acto palideció, quedó blanco como papel. En efecto, clavada de colmillos en la bota derecha de la zoóloga, había otra víbora, casi del mismo tamaño que la recién cazada, y que, justo en ese momento se agitó con tremenda fuerza, lanzando alrededor la hojarasca suelta que le habían echado encima poco antes, y dando un latigazo que chascó con fuerza.

Los tres negros se asustaron, y James les hizo señas de que no se movieran. Alzó la mirada hacia los ojos de Rachel.

—No se mueva —susurró—. No haga nada.

Ella asintió, aspiró hondo, y eso fue todo. Sujeta por los colmillos de más de dos centímetros a la bota especial, la víbora soltó otro latigazo tremendo, y enseguida dos más, Como si se hubiera vuelto loca. James se acerró, se inclinó lacia el ofidio, y los ojos de este parecieron lanzar fuego verde, mientras su cuerpo chascaba de nuevo en el aire y golpeaba como una tremenda bofetada en el rostro del cazador, que retrocedió vivamente, llevándose las manos al lugar golpeado, del que brotaron unas gotas de sangre...

Por entre la espesura les llegó el silbido que anunciaba una nueva captura sin novedad, pero ciertamente los del grupo de James no estaban en condiciones de distraer su atención. Uno de los negros quiso acercarse a la víbora, aprovechando que seguía clavada a la bota, pero James se lo prohibió con un gesto, y volvió a intentar la aproximación.

Esta vez, el cuerpo de la serpiente le golpeó en el pecho y el hombro izquierdo, pero el cazador resistió el golpe, y su mano derecha atrapó fortísimamente al ofidio por la parte posterior de la cabeza. Inmediatamente, los dos negros de la red intervinieron, sujetando el cuerpo seco y de espléndido colorido de la víbora de Gabón. Dickson-James desenganchó los colmillos de la víbora de la bota, con gran habilidad, y acto seguido, con todas las precauciones, el ofidio fue metido en otra bolsa de piel, que el encargado cerró velozmente.

James se olvidó inmediatamente de la presa y se encaró con Rachel, que todavía permanecía inmóvil, como clavada al suelo por los pies.

—¿Te ha llegado a la carne? —jadeó el cazador.

—No... Al menos yo no he sentido nada...

—¡Gombo! ¡Limpia bien esta parte! ¡Vamos, vamos...!

El negro del rastrillo lo utilizó rápidamente, limpiándolo todo de modo que resultó evidente que no había ofidio alguno en aquella parte. James ayudó a sentarse a Rachel, y luego, ayudado por uno de los hombres, le quitó la bota, y acto seguido el grueso calcetín. La bota estaba totalmente perforada por los colmillos, pero no había rastro de sangre en el calcetín de grueso tejido de algodón; retirado este, no apareció señal alguna en la carne de la zoóloga.

James se dejó caer sentado frente a ella, y soltó un resoplido que pareció un bramido.

—¡Maldita sea, qué susto me ha dado esa mala bestia...!

—¿Yo? —abrió mucho los ojos Rachel.

—¡Déjate de guasas! —vociferó el cazador—. ¡Ese animal ha podido matarte, no es precisamente de las pequeñas!

—Tranquilízate —le sonrió ella—: no me ha ocurrido nada... y hemos cazado otro ejemplar.

CAPÍTULO IV

—Le aseguro, profesor, que nunca he visto a nadie con tanta serenidad —elogió una vez más James—. ¡Y menos una mujer! Estaba allá, inmóvil como si fuese de piedra, mirando la víbora... No se movió, no gritó, no sollozó... ¡Es todo un caso nuestra zoóloga!

—Evidentemente la doctora Cavendish es valiente —sonrió Ningo Magaré—, pero considero innecesario exponerla a más riesgos.

—¡Por supuesto que no volverá a acompañarnos! —exclamó el cazador—. Se quedará aquí, ayudándoles a ustedes... Es decir, si puede serles de utilidad.

—Indudablemente —intervino reposadamente Girordet—, la doctora es una muchacha valiente y sin duda alguna muy sabia en su profesión, pero no creo que Magaré y yo la necesitemos para nada en nuestro trabajo. La batida de hoy ha sido buena, tenemos suficientes víboras para trabajar, y cualquier riesgo que se corra sería por demás gratuito. Por otra parte, no me cabe la menor duda de que la doctora tendrá compromisos que atender en otra parte.

Todos se quedaron mirando a Girordet. De pronto, Rachel sonrió.

—Vaya, profesor... No se puede ser más elegante para expulsar a una persona de las inmediaciones. No creí que mi presencia le molestase tanto.

—No me molesta —gruñó desabridamente el científico—, pero su presencia aquí no tiene objeto. Ahora bien, si los demás prefieren que se quede yo no pondré inconvenientes. ¡Allá usted si sufre un accidente!

—No hay necesidad de ser tan brusco, Claude —sonrió Magaré.

—Además, la doctora Cavendish podría resultarnos útil en un momento determinado —intervino Ives Charonton—, de modo que si ella desea quedarse puede hacerlo. Yo tengo que ir esta tarde a Lambarené, así que podría llegarme a su hotel a recoger su equipaje, o algunas cosas que necesite.

—No sé... —reflexionó Rachel—. Realmente, mi postura es cuando menos incómoda, si no se me acepta de buen grado. Nadie tiene obligación de nada respecto a mí, señor Charonton. Soy una desconocida que...

—Tonterías, tonterías —agitó las manos Charonton—. Si usted desea quedarse puede hacerlo. ¿En qué hotel está?

—En el Ungara... Oh, pero no tiene usted que molestarse. Puedo ir yo misma a recoger algunas cosas, y regresar mañana.

—Insisto en que su presencia aquí no tiene objeto, y no entiendo que aceptemos esta responsabilidad innecesaria —masculló Girordet, mirando directamente a Ives Charonton.

Este le sostuvo la mirada un par de segundos, bajó acto seguido la suya, y se miró las manos.

—Considero conveniente la presencia de la doctora —murmuró—, de modo que si ella no cambia de idea me complacerá tenerla como invitada unos cuantos días.

—Tal vez sea buena idea, después de todo —dijo inopinadamente Girordet, sorprendiendo a todos—. Al fin y al cabo, es una muchacha muy hermosa, y eso es bueno para la vista de gente como nosotros.

La doctora Cavendish miró a Girordet, miró a Charonton y de nuevo al científico. Enseguida sonrió deliciosamente.

—Saldré en mi automóvil hacia Lambarené después de echar una breve siesta. Si alguien quiere algo de allá, tendré mucho gusto en traérselo.

—Usted arregle sus cosas y no se preocupe —sonrió cordialísimamente Charonton—. Ya he dicho que yo voy a ir esta tarde, de modo que me encargaré de los recados.

—¿Volverá usted esta misma noche? —preguntó Rachel.

—No lo sé. Depende de las noticias que reciba de Libreville, donde tengo mis negocios. Lo mismo regreso aquí esta misma noche que he de quedarme pegado al teléfono un par de días en Lambarené... e incluso podría ser necesario que viajase a Libreville para atender personalmente algún asunto importante. Considerando esto —sonrió—, me parece mejor que cada uno atienda sus cosas y regrese por su cuenta cuando le vaya bien.

—Eso significa —intervino James— que Rachel tendrá que regresar sola ahora a Lambarené y volver de nuevo aquí sola... Se me ocurre que yo podría acompañarla.

—Claro que no —rechazó en el acto la zoóloga; y sonrió encantadoramente—. Te lo agradezco, pero no es necesario. James. Nada va a ocurrirme. Bien, entonces gracias a todos por permitirme quedarme unos días. Estoy segura de que adquiriré unas experiencias directas muy interesantes para mis estudios y mi libro.

Poco después de las dos de la tarde, la doctora Cavendish emprendió el regreso a Lambarené en su viejo Citroën alquilado... pero al llegar a las proximidades de la ciudad se salió de la carretera y buscó un escondrijo entre la vegetación.

Permaneció allí hasta casi las seis de la tarde, demostrando una paciencia absolutamente fuera de lo normal. A la hora mencionada apareció en la carretera uno de los Land Rover del campamento de los cazadores de serpientes, acercándose a Lambarené. La doctora abrió su maletín de viaje, sacó unos pequeños prismáticos, y los enfocó hacia el Land Rover. Al volante de este distinguió a la perfección a Ives Charonton. La doctora guardó los prismáticos, puso el coche en marcha, esperó a que pasara cerca de ella el Land Rover conducido por Charonton, y partió tras él.

«Tal vez lo primero que haga Charonton sea ir a mi hotel a preguntar por mí —reflexionó Rachel—. Si lo hace, le saldré al encuentro y le diré que todavía no he ido al hotel porque he preferido antes ir de compras... que tengo ordenado estén bien empaquetadas por la mañana para pasar y recogerlas antes de regresar al campamento...».

Pero no tuvo necesidad de complicarse la vida, porque Charonton no fue al hotel Ungara, sino a una tienda sita en la Avenue National, de no muy buen aspecto, frente a la cual estacionó el Land Rover.

Detenido su coche a una distancia que le pareció suficiente, la doctora Cavendish recurrió de nuevo a sus pequeños prismáticos para acercar la imagen de la tienda. Entrevió tras el cristal del escaparate la figura de un hombre retirando ropa para llevarla al interior, pero no pudo ver bien a la persona en cuestión, debido al reflejo del cristal del escaparate. Convencida de que por este medio no lograría nada. Rachel dio marcha atrás al automóvil, quitándolo de la vista desde la tienda de ropas, y regresó a pie a la esquina.

Estuvo disimulando yendo y viniendo de un lado a otro, pero, inevitablemente, llamando la atención de cientos de personas, casi todas ellas de raza negra, que pasaban por su lado mirándola maravillados. La belleza de una mujer blanca, rubia, alta, de ojos azules, no podía resultar más llamativa en la céntrica avenida de la ciudad africana.

Finalmente, casi media hora más tarde, Ives Charonton salió de la tienda con un paquete bajo el brazo. Lo tiró dentro del Land Rover y partió. Comenzaba a anochecer; es decir, que sería de noche en cuestión de cinco o seis minutos.

Las luces de la ciudad se encendieron. Por delante de ella, se encendieron también las luces del Land Rover de Charonton. Rachel encendió las luces de posición del Citroën.

«Acabará por verme... si no me ha visto ya», pensó la doctora.

Pero no parecía que Ives Charonton se hubiera dado cuenta de nada, ya que ni detuvo el Land Rover para esperar a Rachel y decir eso de ¡qué casualidad! ni efectuó ninguna maniobra rara o que indicase intención de burlar a su seguidora.

Ya completamente anochecido, y circulando por un barrio de chabolas respecto al cual la doctora Cavendish ni siquiera tenía idea de que existiera. Ives Charonton detuvo su vehículo. Inmediatamente, una sombra se despegó de una de las chabolas, se acercó, y se sentó junto al comerciante, que arrancó de nuevo. La zona era bastante oscura, pero la doctora Cavendish recurrió de nuevo a sus pequeños prismáticos, con los que, finalmente, una de las veces que el Land Rover giró, pudo ver un instante al acompañante de Charonton: un hombre negro, joven, hermoso. Lo identificó en el acto: Henri Ongolo, el peligroso agitador africano.

El Land Rover regresaba hacia el centro de la ciudad, pero despacio y como alargando el camino, mientras sus ocupantes conversaban. Finalmente, cerca del centro, el negro se apeó, y el Land Rover conducido por Charonton se alejó.

La doctora Cavendish se olvidó completamente de Charonton, y se quedó mirando al atlético y hermoso negro, que tras unos segundos plantado en la acera como dudando, echó a andar. Pocos minutos después entraba en un más que discreto restaurante... dentro del cual, cenando, lo vio la doctora cuando pasó por delante echando un veloz y discreto vistazo al interior. El negro estaba cenando solo.

Salió poco más de media hora más tarde, y se alejó a pie, tranquilo, fumando un cigarrillo. A cierta distancia, y sin grandes problemas debido al limitado tráfico de la ciudad, la zoóloga seguía al negro en el automóvil.

Y por último, la sorpresa, aunque relativa: el negro llegó a la tienda de ropas en la cual había estado antes Ives Charonton, pulsó el timbre colocado a un lado de la puerta. Las luces del escaparate estaban apagadas, la tienda había sido cerrada al público seguramente hacía ya rato... pero esto no afectaba al negro, era evidente.

La puerta se abrió sin que dentro de la tienda se hubiera encendido ninguna luz. El negro entró, la puerta se cerró. Dentro de su coche la doctora Cavendish refunfuñó algo por lo bajo, titubeó, y luego su mirada se dirigió hacia lo alto del edificio de dos pisos donde estaba ubicada la tienda de ropas. Desplazó la mirada a derecha e izquierda, titubeó de nuevo, y súbitamente decidida agarró su maletín, se apeó, cerró el coche, y caminó decidida hacia el edificio en ruinas y vallado, anunciando la construcción de otro nuevo edificio.

Metiéndose resueltamente entre los derribos, aprovechó la forma escalonada de estos para trepar hasta el tejado del edificio contiguo: se deslizó luego cuidadosamente por este y llegó junto a la casa de la tienda de ropas. Desde allí vio luz en las ventanas laterales, un piso más abajo que la altura del tejado donde se hallaba.

Según sus cálculos, aquellas ventanas estaban sobre la tienda de ropas, es decir, que el apartamento situado encima debía pertenecer al mismo dueño. Y cuando estaba dudando de esta posibilidad vio, de pronto, al negro. Apareció en la ventana, de espaldas a la luz, y estuvo allá unos segundos como si fuese una estatua. Se volvió de repente, apuntó a alguien con un dedo, y dijo algo imposible de oír pero que por el gesto solo podía expresar irritación.

La doctora se deslizó hasta el extremo del borde del tejado, es decir, corriendo el riesgo de caer al vacío. Se mantuvo allá firmemente utilizando los pies como cuñas de frenado, colocó el maletín sobre sus muslos, y sacó de nuevo los prismáticos.

El negro caminaba de un lado a otro de la habitación, colocándose de cuando en cuando junto a la ventana, siempre de cara al exterior. De repente, se volvió de espaldas al exterior, para dar cara a alguien que estaba en la misma habitación que él. La doctora sacó una pequeña cámara fotográfica, estiró el objetivo confiriéndole poderes de teleobjetivo, y enfocó la ventana. Casi enseguida apareció una persona frente al negro, un poco de perfil.

Clic-clic, disparó la fotografía la doctora Cavendish.

Y al mismo tiempo, experimentaba la súbita sorpresa. Sus reacciones eran veloces, reflejas. Había tomado la fotografía al mismo tiempo que aparecía la persona con la que parecía discutir el negro, y al mismo tiempo veía a esa persona y se llevaba la sorpresa.

Era un chino.

La vio a través del visor, apartó rápidamente la cámara, y lo pudo ver entonces directamente. A toda prisa a ciegas, Rachel retiró la placa impresionada y de revelado instantáneo, y colocó otra en la cámara. Apuntó de nuevo a la ventana, y disparó la segunda fotografía.

En el momento en que se disponía a colocarla tercera placa, el chino se apartó de la ventana, y el negro le siguió hacía el interior, de modo que perdió de vista a ambos personajes. Estuvo esperando más de diez minutos que se acercaran de nuevo en la ventana, o que apareciera algún otro personaje desconocido, pero nada de esto sucedió. Luego, la luz se apagó en el piso superior. La doctora Cavendish lanzó una exclamación, y se apresuró a emprender el regreso por el tejado.

Al poco, descendía por los desniveles del viejo edificio que estaba siendo derribado, y en cuestión de segundos estuvo en la calle. Regresó tranquilamente al coche, ignorando las miradas de los transeúntes, se sentó ante el volante, y clavó la mirada en la puerta de la tienda de ropas. En la fachada, encima del escaparate, había un cartel con la indicación de «confecciones», y un nombre gabonés. Pero el chino no tenía nada de gabonés, claro.

El hermoso negro no aparecía... y Rachel tardó todavía unos segundos en comprender la decepcionante verdad: el negro ya se había marchado, mientras ella esperaba ver alguien más en la ventana. Es decir, que estaba perdiendo el tiempo allí.

Desplazó el coche hasta donde pudiera ver bien las fotografías tomadas, despegó la protección de papel, y fue mirando una y otra. Prácticas, perfectas, sorprendentes fotografías a todo color y tomadas con toda fidelidad. El chino se veía bastante bien, lo suficiente para distinguir sus grises cabellos lacios, su rostro delgado, sus pequeños ojos bajo la amplia frente; debía tener algo más de cincuenta años.

La doctora estuvo todavía un par de minutos pensando, y por último guardó las fotografías, puso de nuevo el coche en marcha, y partió hacia el hotel.

Estuvo allá en menos de dos minutos; ciertamente, el tráfico, comparado con el Londres o Nueva York, era una pura delicia... hasta el punto de que pudo estacionar el automóvil casi delante mismo del hotel, apenas a unos treinta metros. Recogió el maletín, se apeó, y apenas había dado media docena de pasos cuando los dos chinos aparecieron ante ella, efectuando en el acto una velocísima maniobra: uno de ellos le cortó el paso, y el otro se colocó a su espalda.

Ni siquiera le dieron tiempo a hablar. El que le cortaba el paso dijo, en perfecto francés:

—Si grita o se resiste de cualquier otro modo la vamos a matar. ¿Me entiende?

Los ojos de la doctora Cavendish se desorbitaron, expresando su miedo. No dijo nada. Se limitó a asentir con la cabeza.

—Compórtese con naturalidad, como si fuésemos amigos suyos a los que ha encontrado imprevistamente. No haga tonterías, se lo repito.

—Sí... Sí, entiendo —casi tartamudeó Rachel, también en francés.

—Bien. Ahora dé la vuelta, tranquilamente, y vuelva al coche. Yo me sentaré junto a usted, y mi compañero en el asiento de atrás. Los dos vamos armados.

—Pe-pero yo... yo no entiendo... ¿Es un secuestro?

—Algo así —el chino, joven y atractivo, la miró con súbito interés y casi sonrió—. Sí, un secuestro. Y nada va a ocurrirle si se comporta con sensatez. Ahora, vamos al coche.

Regresó Rachel al coche, y todo sucedió conforme a los deseos del chino joven. El otro no lo era tanto, quizá tenía unos diez años más, es decir, alrededor de cuarenta; parecía más frío, menos amable. Su papel y su actitud eran consecuentes.

—Arranque.

—¿A dónde vamos? —casi sollozó Rachel.

—Salga de la ciudad por la Avenue Africam. Le iré indicando el camino.

—Dios mío, esto... esto es horrible...

El chino joven arqueó las cejas en un gesto casi simpático. Abrió el maletín de Rachel, y lo primero que vio fue las fotografías del chino de la tienda de ropas conversando con el negro hermoso. Las tomó cuidadosamente y las colocó ante el rostro de Rachel, que había arrancado y conducía lentamente. Ella desvió la mirada, vio las fotos, y volvió el rostro hacia el joven chino, que le sonrió.

Ella también sonrió; y dijo:

—Bueno, unas veces se gana y otras se pierde. Pero hay que intentarlo todo, ¿no es cierto?

—Por supuesto —rio suavemente el joven chino.

Guardó las fotografías en el maletín, y removió el contenido de este, encontrando la pequeña pistola, los prismáticos, un buen fajo de dólares que se guardó alegremente en un bolsillo, y toda una serie de pequeños y sofisticados artefactos y objetos que podía esperarse hallar en el bolso de viaje de una mujer... además del pasaporte, que también examinó, siempre con sosiego, sin alterarse.

—Rachel Cavendish, doctora en Zoología, norteamericana —el chino miró a Rachel, y añadió, siempre suavemente—: Falta lo de que trabaja usted para la CIA.

Rachel volvió vivamente la cabeza hacia él, respingando.

—¿La CIA? —exclamó—. ¡Claro que no! ¡Usted se está equivocando!

—¿De veras? Lo lamento sinceramente —se compungió el chino—. ¿No trabaja usted para la CIA?

—¡Desde luego que no! ¡Qué ocurrencia!

—Entonces... ¿es usted pura y simplemente una zoóloga?

—Bueno... Mire, le diré la verdad: lo de zoóloga es cierto, tengo el título, que adquirí hace años. Le aseguro que es cierto. Lo que pasa es que ejerciendo mi carrera no me iba demasiado bien, y últimamente hago trabajos periodísticos.

—¿Trabaja para un periódico? ¿Cuál?

—En realidad trabajo para una agencia de prensa norteamericana: la Northern Press Agency, conocida por la sigla, la NPA. Seguramente ha oído hablar de ella.

—No. Entiendo que su agencia la envió aquí, de acuerdo. ¿Con qué fin? ¿Qué ha venido a hacer concretamente en Gabón?

—La verdad es que solo estoy aquí como ayudante. Uno de mis compañeros solicitó ayuda, y me enviaron a mí.

—De acuerdo —aceptó pacientemente el joven chino—. ¿Para qué clase de trabajo requirió ayuda su compañero, quién es él y dónde está en estos momentos?

La doctora Cavendish no contestó. El chino colocó bien las cosas en el maletín, lo cerró, y miró como intrigado a Rachel. Luego, simplemente, movió la cabeza, y señaló hacia delante.

—Vamos a salir de la ciudad ahora mismo. Apenas recorrido un kilómetro verá un camino a la derecha; métase en él, y yo le diré cuándo debe parar.

CAPÍTULO V

—Pare.

Rachel frenó. Por un momento, por el espejo retrovisor, vio en la oscuridad que reinaba tras el coche el resplandor de las rojas luces del frenado. Se apagaron al retirar el pie del freno. El joven chino apagó el contacto, retiró las llaves, y se las guardó en un bolsillo.

—Apéese.

Rachel se pasó la lengua por los labios, y salió del coche, lentamente. Junto a ella estaba ya el otro chino, apenas unas sombras. Habían quedado encendidas las luces de posición del Citroën, y esa era toda la iluminación del lugar, apenas como un remoto resplandor que bastaba únicamente para ver las formas de árboles, matorrales y personas. Se hallaban fuera del incómodo camino que habían estado recorriendo durante unos seis o siete minutos, lejos de la carretera.

—A partir de este momento —advirtió suavemente el chino joven—, debe usted atenerse a las consecuencias de su actitud. Aquí no hay nadie, y pase lo que pase, nadie lo sabrá nunca. ¿Comprende lo que quiero decir?

—Me temo que si —susurró Rachel.

—Bien. Vamos a hablar claro. Usted ha estado tomando fotografías de Henri Ongolo, Hui Tiang, y ha estado fisgando en el campamento de Charonton tras introducirse hábilmente en él. ¿Por qué? ¿Qué la impulsó a ello?

—Bueno, ya le he dicho que un compañero mío de la NPA pidió ayuda y me env...

La tremenda bofetada chascó en la oscuridad con gran sonoridad, y derribó sentada a la doctora Cavendish, con gran revuelo de rubia cabellera. Enseguida el chino sacó una navaja de resorte, hizo salir la hoja, y, sosteniendo el arma con la mano derecha, se inclinó, asió a Rachel por la ropa del pecho, y tiró rudamente de ella, poniéndola en pie al tiempo que desgarraba la ropa.

—¡Escuche, yanqui, si usted no me...! ¡Auugggfff...!

La bofetada había sido tremenda, pero el rodillazo que recibió el chino en los testículos fue sencillamente escalofriante, provocándole no solo el bramido de dolor, sino un súbito encogimiento de todo el cuerpo, mientras retrocedía tambaleante.

Habría caído de espaldas si la propia doctora no le hubiera sujetado la muñeca derecha con su izquierda, reteniéndolo, a fin de arrancarle de la mano la navaja con su derecha...

—¡Rachel! —sonó la voz de James Dickson-James en la oscuridad—. ¡No te asustes, allá voy!

La sorpresa afectó a los tres protagonistas de la feroz escena. El chino joven, empero, fue el menos afectado por la intervención de James, pues ya tenía suficiente con su dolor. El chino de más edad, que se disponía a clavar su navaja en la espalda de Rachel, titubeó, se desorientó al oír la voz, y ya solo acertó a ver confusamente la figura de la doctora moviéndose a demasiada velocidad para él. Aun así, terminó por lanzar la cuchillada, violentamente.

Su muñeca derecha chocó contra la muñeca derecha de Rachel, interpuesta en guardia de protección, y debido a la brusquedad del golpe la navaja del chino escapó de su mano, describiendo un brillante arco en la oscuridad amarillenta del lugar. El chino lanzó una exclamación de rabia, retrocedió un paso metiendo la mano derecha bajo la axila izquierda, y sacó rápidamente una pistola. Un grito de furia escapó de sus labios al ver con qué agilidad la doctora desaparecía de su línea de tiro fundiéndose con la oscuridad. Saltó en pos de ella, lista la pistola para disparar, y en ese momento volvió a sonar la voz de James:

—¡Rachel!

La llamada sonó tan cerca del chino que este respingó, y se volvió en esa dirección. A menos de cinco pasos de él, James Dickson-James apretó el gatillo de su pistola. La bala penetró con siniestro crujido en la frente del chino, derribándolo con terrible violencia: murió en el acto, esparciendo esquirlas de hueso y masa encefálica.

James se inclinó, recogió del suelo la pistola del chino, y giró velozmente, buscando con la mirada al otro. Lo vio sentado unos seis metros más allá, y reluciendo en su mano la pistola que finalmente había desenfundado.

James Dickson-James extendió el brazo y apuntó brevísimamente.

¡Crack! sonó el trallazo de su segundo disparo.

El joven chino lanzó un berrido, se movió con frenesí como enloquecido lanzando la pistola hacia arriba, y se enderezó de un salto, para derrumbarse acto seguido, talmente como si hubiera chocado de cabeza contra un techo demasiado bajo para su estatura. Fue un movimiento largo, sincopado y grotesco, que terminó cuando el chino quedó tendido de bruces en el suelo, empapándolo con la sangre que brotaba de su pecho.

Y entonces todo quedó en silencio y en quietud total.

—¿Rachel? —llamó con voz tensa James—. Rachel, ¿estás bien? No temas nada, esto ya está solucionado... ¡Rachel!

—Estoy aquí —apareció ella entre unos arbustos.

James se acercó, y la abrazo.

—¿Estás bien? —insistió—. ¿No te han lastimado?

—No... Solo... solo me han dado un golpe en la cara, pero me defendí como pude...

—Tranquilízate.

—Creo... creo que estoy bastante tranquila, pero deberíamos... marcharnos de aquí cuanto antes.

—Nos iremos pronto. Pero antes quiero examinar a esos hombres... Si alguno está vivo tendremos que llevarlo al hospital, supongo. ¿Qué querían de ti?

—No lo sé... Supongo que querían violarme... ¡No lo sé!

—Luego hablaremos de todo eso. Ahora voy a echarles un vistazo a esos dos.

—¡Lo mejor sería marcharnos enseguida, James!

El cazador arrastró a los dos chinos delante del automóvil, encendió los faros de este, y a su luz los examinó de modo que se convenció de que estaban muertos. No llevaban encima ninguna documentación, pero sí en cambio un buen rollo de dólares.

—Son míos —dijo Rachel, junto a James—. Registraron mi maletín, y me los quitaron. Ese también tiene las llaves del coche.

—Están muertos y bien muertos. ¡En menudo lío nos hemos metido! Si te crees que las autoridades de Gabón son indiferentes a estas cosas...

—Yo no creo nada. Pero me pregunto por qué hemos de contarle a nadie lo que ha sucedido aquí.

James se irguió, estuvo unos segundos mirando a Rachel, y por fin señaló el coche de ella, tendiéndole las llaves y el dinero.

—Ponte al volante y retrocede. Dejé el Land Rover a unos trescientos metros de aquí.

—¡Me has estado siguiendo...!

—Si no te hubiera seguido ahora estarías muerta. Sube.

Rachel Cavendish pareció a punto de decir algo más, pero desistió de ello, y se colocó ante el volante del Citroën. James se sentó a su lado, tras alzar el maletín, cuya tapa abrió. Y por supuesto, encontró las fotografías, la pistolita de Rachel, los prismáticos... Acercó las fotografías a la luz lateral del interior del coche, que había encendido, estuvo unos segundos examinándolas, y terminó por mover la cabeza.

—De acuerdo: ¿quiénes son estos dos?

—James, no te metas en esto...

—¿Qué no me meta en esto? ¡Maldita sea, acabo de matar para ayudarte y me dices que no me meta en esto! ¡A buena hora! Quiero que me expliques qué está pasando... y qué eres tú. ¡Y no me sigas endosando el cuento de que eres una doctora en Zoología!

Rachel titubeó, y terminó por sonreír, contemporizaba.

—Está bien: soy periodista.

—¡Periodista! —bufó James.

—Te aseguro que es verdad. Me he metido en esto por culpa de Henri Ongolo.

—¿Quién es Henri Ongolo? —gruñó James.

El Land Rover apareció a la luz de los faros del Citroën. Rachel detuvo este junto a aquel, y apagó el motor y todas las luces.

—Henri Ongolo es un hombre muy peligroso, un agitador que todos los gobernantes africanos temen: allá donde él aparece se organizan revueltas que terminan en masacres sangrientas, espantosas.

—¿Y qué tenemos que ver nosotros con ese Ongolo?

—Tú no sé, pero Ives Charonton sí. Estuve esperando a que él llegase a Lambarené para seguirlo...

—¡Eso ya lo sé! Yo te seguí a ti en cuanto te marchaste del campamento, y desde entonces te he estado vigilando.

—Entonces debiste ver también a Charonton yendo primero a la tienda de ropas y luego a reunirse con Henri Ongolo. El cual volvió solo a la tienda de ropas y estuvo allá hablando con el chino de las fotografías.

—Yo solo te he estado mirando a ti. No me he enterado nada más. ¡Pero ha sido suficiente, porque las cosas que has hecho...! Te estuve vigilando hasta que decidiste ir por fin a tu hotel, y entonces, cuando me disponía a dejarme ver y pedirte explicaciones, aparecieron los chinos, y entonces os seguí, claro... ¡Suerte has tenido de esto!

—De acuerdo. Tú me seguiste a mí, y yo no me di cuenta porque todo mi interés estaba centrado en vigilar a otras personas, ni se me ocurrió que a mí también me vigilaban. Todo aclarado. Y ahora... ¿me dejas que termine de explicarte lo de Ives Charonton?

—¡Es lo que estoy esperando!

Rachel Cavendish suspiró antes de proseguir:

—Esperé a que apareciese Ives, y le seguí. Estuvo en la tienda del chino, luego, junto a unas chabolas con Henri Ongolo, y poco después se separó de este. Naturalmente, considerando que Henri Ongolo era mucho más importante, fui tras él. Estuvo hablando con el chino, y al fin se fue sin que pudiera seguirlo. Entonces decidí volver al hotel y llamar por teléfono a mi compañero para que acudiera a escuchar mi informe...

—¿Qué compañero?

—Un compañero de la Northern Press Agency que, precisamente había pedido ayuda a la agencia porque había localizado a Henri Ongolo en Libreville, le perdió luego la pista, la recuperó en Lambarené aunque sin localizar físicamente a Ongolo... Mientras tanto, puesto que en Libreville Ongolo se había relacionado secretamente con Ives Charonton, yo recibí el encargo de entablar contacto con Charonton y su expedición, a ver si me enteraba de algo. Y así estamos. Ahora, yo tampoco sabría encontrar a Ongolo, pero sí sé dónde está Charonton, naturalmente, y sé dónde hay un chino amigo de Ongolo. Está claro que Ongolo y el chino se relacionaban por medio de Charonton, hasta que este les dijo algo que los incitó a reunirse. Y además, está bien claro, el chino envió a dos amigos suyos a buscarme porque Charonton, de un modo u otro, desconfía de mí.

—O sea, que no querían violarte.

—No. Querían saber quién soy y qué estoy tramando.

—¿Y se lo has dicho a los dos chinos?

—Lo mismo que a ti, más o menos.

James Dickson-James permaneció en silencio casi un minuto. Por fin murmuró:

—Vamos a ver... Henri Ongolo es un agitador criminal. Ives está en contacto con él. Y además hay otro tipo, un chino que tiene una tienda, que está en contacto con los dos. Maldita sea, en menos palabras, esos tres están complicados juntos en el asunto que sea. ¿Correcto?

—Correcto —asintió Rachel.

—Pregunta: ¿qué maldito asunto es ese? ¿Qué tiene que ver un suero, un fármaco partiendo del veneno de la víbora de Gabón, con un agitador y con un chino y con un comerciante que ya debería estar jubilado? ¿Todo este follón para conseguir unas cuantas víboras para fabricar un suero?

—Lo del suero y lo de las víboras es una pantalla, James. No están buscando víboras ni suero. Eso se lo han hecho creer al profesor Magaré, para dar honorabilidad a la expedición en Gabón. Pero el profesor Girordet, según mis informes, no es una buena persona, y sin duda se ha prestado a ofrecer su nombre como pantalla científica para justificar la instalación del campamento en esa zona tan bien delimitada, cuadriculada y vigilada... y en la que lo que menos interesa son las víboras.

—¿Qué interesa, entonces?

—No lo sé. Pero lo que están buscando no son víboras.

—¡Yo estoy buscando víboras, y mis hombres están buscando víboras!

—Como siempre, el ser humano molesta al animal para conseguir intereses que sin duda no serán precisamente admirables. Pero de una cosa puedes estar seguro: ni Ongolo, ni el profesor Girordet, y me temo que tampoco Ives Charonton, son de los que se arriesgarían, ni de los que gastarían dinero para obtener sueros beneficiosos para la humanidad... salvo que este pudiera enriquecerlos grandemente, claro. E insisto en que todo eso del suero es solo una pantalla.

—Pero maldita sea... ¿qué buscan entonces?

—Te digo que no lo sé... pero quiero saberlo. Y ello por una cosa básicamente: porque si está interviniendo Henri Ongolo algo malo va a ocurrir en Gabón, en cualquier parte de África... o en todo el continente, si nosotros no lo impedimos.

—¡Esta es buena! ¡Nosotros! ¿Qué podemos hacer nosotros dos?

—Nosotros dos y mi compañero de la NPA, que está esperando noticias mías. Déjame que vuelva al hotel; lo llamo por teléfono, y él sin duda me dirá cómo puedo enfocar la nueva situación.

—De acuerdo. Vamos a tu hotel y...

—No. Tú no puedes presentarte conmigo en el Ungara, James. Si te ven conmigo, Ongolo o el chino comprenderán que me has ayudado, y que ambos posiblemente sabemos demasiadas cosas. Pero si me ven sola tendrán que creer que simplemente sus dos amigos no han estado conmigo. Pueden pensar mil cosas, menos que ellos me han cazado y yo les he vencido. Así que pensarán que les ha ocurrido un percance con gente de verdad peligrosa, y que yo no sé nada de nada, en contra de las sospechas de Charonton. Pero si nos ven juntos ya no pensarán así.

—¿Qué hago yo, entonces?

—Vuelves al campamento ahora mismo, dices que te has extraviado o que has tenido un pinchazo en una zona difícil, o que has visto algo interesante por ahí; o que has ido a visitar a una negra amiga tuya... ¡Caramba, puedes decir un millón de cosas, James!

—Menos la de que me he extraviado —gruñó el cazador—. ¡Eso sí que me daría prestigio!

—De acuerdo, eso es una tontería. Di cualquier otra cosa, pero vuelve. Yo iré por la mañana, como si nada hubiera ocurrido, y Charonton y los demás no sabrán a qué atenerse conmigo. Buscarán a sus dos secuaces, y eso será todo... de momento. No harán nada más hasta que los encuentren. Es decir que nos concedemos un margen de tiempo para que mi compañero de la NPA investigue al chino de la tienda de ropas y vea de conseguir alguna información definitiva sobre él, su relación con Ongolo y Charonton y los planes de los tres.

—No es un papel muy lúcido el mío —gruñó James.

—Si lo que quieres es lucirte, arriésgate. Pero con eso solo conseguirás que a mí me asesinen antes del día de mañana. Y posiblemente harán lo mismo contigo. ¡James, debes obrar como te digo!

—De modo que eres una de esas insólitas periodistas que se juegan el pellejo para informar al mundo de las grandes cabronadas...

—Sí.

—Bien. Haré un trato contigo: voy a volver al campamento solo, dejándote aquí. Haré lo que has sugerido. Pero a partir de mañana, en cuanto te reúnas conmigo, permaneceremos juntos de tal modo que yo esté presente si se te presenta algún problema ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

James Dickson-James atrajo la cabeza de Rachel Cavendish, y besó la tierna boca de la muchacha. Luego, sin decir una sola palabra, se apeó del Citroën, se metió en el Land Rover, y partió.

* * *

El compañero de la Northern Press Agency de Rachel Cavendish se llamaba Aldo Burton, y no se reunió con ella en el hotel Ungara, sino en un café que distaba bastante del alojamiento de la periodista. Puesto al corriente de todo lo sucedido, y mientras examinaba una vez más las fotografías que ella había conseguido, manifestó:

—Estoy seguro de que esto se está complicando tanto que excede nuestras posibilidades y nuestro cometido como periodistas. Una cosa es localizar a Henri Ongolo y delatarlo anónimamente y escribir un reportaje sensacional sobre el asunto, y otra cosa es enfrentarse a esa gente. Y no te digo nada si intervienen los chinos... Te diré una cosa, Rachel: sea lo que sea lo que estén tramando esa gente es demasiado para nosotros.

—Y yo te diré a ti otra cosa, amiguito —se irritó la bella rubia—: yo he aceptado venir a África porque estoy buscando mi oportunidad; estoy que muerdo por encontrar algo que me convenza de que vale la pena ser periodista, de modo que ahora que quizá lo he encontrado no voy a echarme atrás. Tú pediste ayuda, ¿no? ¡Pues aquí la tienes!

—Vamos, sé razonable. Ahora tendríamos que pedir ayuda los dos. O mejor todavía: hacer una llamada a la policía de Libreville o de aquí mismo, de Lambarené, y que ellos se las entiendan con el chino, el negro y el maldito Charonton.

—Pero bueno... ¿no fuiste tú quien levantó la liebre, no fuiste tú quien inició este asunto?

—Sí. Pero es demasiado arriesgado para ti.

—¿Ahora me vas a salir machista? —se encrespó Rachel—. ¡Soy una periodista, como tú, y quiero demostrarlo!

—Oye —sonrió de pronto Burton—: ¿no será que te gusta más de la cuenta el gran cazador de serpientes?

—¿A qué viene esa guasa? ¡James hace su trabajo con toda dedicación, como yo quiero hacer el mío... y eso solo me merece respeto!

—Bueno, mujer, bueno, no te agites tanto. Vamos a ver: ¿qué crees tú que están buscando realmente en esa zona?

—Tú vigila al chino y a Ongolo, para tenerlos siempre a mano, y déjame a mí volver a ese campamento... ¡Es el único modo de averiguarlo! Aldo, tenemos que hacerlo, tenemos que conseguir ese gran éxito con el que se inicia realmente una carrera periodística importante... ¡Tenemos que hacerlo!

—De acuerdo —masculló Aldo Burton—. ¡Maldita sea mi estampa por dejarme convencer, pero de acuerdo!

CAPÍTULO VI

En el campamento prácticamente habían quedado solos los dos científicos, el cocinero y un ayudante cuando Rachel Cavendish regresó, a la mañana siguiente. Le habían permitido cruzar el círculo de vigilancia, pero advirtiéndole que debía tener mucho cuidado, pues Dickson-James y los demás estaban organizando la batida diaria en busca de víboras.

Mientras recorría el sendero, Rachel oyó en un par de ocasiones, y lejos, los silbidos que informaban de que había sido cazada otra víbora, intercambios entre los varios grupos de búsqueda.

Al llegar al campamento se encontró sola, pero enseguida, cuando estaba empezando a descargar sus cosas personales y algunas compras realizadas a primera hora de la mañana en Lambarené, apareció Ningo Magaré de la tienda laboratorio, y se acercó a ella, siempre sonriente.

—Ah, doctora, de nuevo la tenemos aquí... ¿Cómo le ha ido el viaje?

—Muy bien, gracias —le sonrió a su vez Rachel—. ¿Y cómo van las cosas por aquí?

—Normal. Claude y yo estamos trabajando, y los demás están cazando serpientes.

—Sí, he oído los silbidos de un par de grupos. ¿Y el señor Charonton?

—Él todavía no ha regresado, pero le esperamos para el almuerzo. Aunque cabe la posibilidad de que no regrese hasta la tarde, pues tenía muchas cosas qué hacer. ¿No se vieron en Lambarené?

—No. Yo también he estado muy ocupada.

—Lo creo —rio el científico señalando los paquetes que ella sacaba del coche—. Permítame ayudarla. Supongo que debemos llevarlo todo a la tienda de James. Es un gran muchacho, ¿no le parece?

—Bueno, yo diría que ya no es precisamente un «muchacho» —alzó las cejas Rachel.

Se echaron a reír los dos. Magaré la ayudó a llevar sus paquetes a la tienda que James le había cedido, y cuando todo estuvo dentro se quedó un tanto confuso junto a la salida. Rachel le miró especulativamente.

—¿Algo no va bien? —murmuró.

—Tenemos unas dudas que usted tal vez podría resolvernos. A Claude y a mí, se entiende. Pero se me ocurre que, quizá no esté de acuerdo con nuestros procedimientos.

—¿A qué se refiere?

—Usted sabe que ni Claude ni yo somos zoólogos. Él no tenía ni idea de cómo eran las víboras de Gabón, y en cuanto a mí, naturalmente, solo las conocía en su aspecto externo, como cualquier otro gabonés. Ahora, ambos estamos interesados en conocerlas por dentro, y hemos pensado que quizá usted podría orientarnos... respecto al modo de examinarlas.

—No sé si comprendo.

—Queremos hacer unas vivisecciones en busca del origen del veneno, y no sabemos por dónde empezar. ¿Sabría usted?

Rachel Cavendish parpadeó, lentamente. Luego, eligió uno de los paquetes que había traído de Lambarené y lo tendió a Magaré.

—Dentro hay plásticos y pelotas de goma —murmuró—. Pueden ir probando ambos sistemas a ver cuál de los dos les da más resultados para recoger sin riesgo el veneno de las víboras.

—Ah, formidable, sí, sí... Muchas gracias. Sin embargo, de todos modos, nos gustaría que nos orientara en la vivisección. Comprenderá que como científicos queramos profundizar en esos conocimientos, y no vamos a ser tan tontos de no aprovechamos de su presencia en el campamento.

—De acuerdo —asintió Rachel—. Déjeme cambiarme de ropa y me reúno con ustedes dentro de pocos minutos.

—Estupendo —sonrió Magaré—. ¡Sabía que nos ayudaría!

—Estaré con ustedes en unos minutos.

Ningo Magaré salió de la tienda, y Rachel se apresuró a buscar el libro sobre víboras que anteriormente viera en la tienda de James, propiedad de este. Lo encontró, sacó también un grueso tomo de su maleta, y procedió a buscar rápidamente las referencias sobre la víbora de Gabón. En el fondo tenía la sospecha de que querían ponerla a prueba, y ella tenía que afrontarla con un mínimo de soltura.

Aunque, por más que hiciera, tanto Ives Charonton como sus amigos Ongolo y el chino Tiang de Lambarené tenían que sospechar cada vez más seriamente de ella, debido a la incomparecencia de sus dos asesinos enviados para interrogarla y matarla. Por muchas vueltas que le dieran al asunto las sospechas sobre ella eran inevitables.

En diez minutos se documentó lo mínimo para afrontar la situación, abandonó su tienda, y se dirigió hacia la que tenía instalado el laboratorio. Cuando entró, los dos científicos estaban inclinados sobre una de las mesas, y pareció que no la veían entrar. Ella se acercó, y entonces vio lo que había sobre la mesa: una víbora abierta en canal desde lo que podía denominarse garganta hasta la punta límite de la cola.

Su respingo sí fue oído por los dos científicos, que la miraron a la vez, vivamente. Rachel vio el brillo del interés científico en los ojos de Ningo Magaré. En los de Claude Girordet captó una expresión que le pareció absolutamente perversa.

Mucho más, desde luego, que la de los ojos de la serpiente que yacía en la mesa abierta en canal, todavía viva, moviendo el extremo de la cola, los aterrorizados ojos, y exhalando un sonido que era una mezcla de silbido de amenaza y de suspiro de muerte.

* * *

A unos quinientos metros de allí, entre la vegetación, los grupos organizados seguían buscando serpientes, rastrillando el suelo cubierto de hojas y ramas podridas.

Y fue precisamente el grupo encabezado por James Dickson el que encontró lo inesperado: al ser apartadas las hojas y las ramas por el rastrillo, este se enganchó en algo, y al tirar con fuerza para soltarlo, el hombre que lo manejaba arrancó algo del suelo y cayó sentado un par de metros más allá, arrancando algunas nerviosas risas entre sus compañeros.

James se acercó a ver qué había ocurrido, y vio, enganchado al rastrillo, un conjunto de ramas que tardó un par de segundos en darse cuenta de que estaban atadas con alambres, como formando una reja. Por supuesto, esto indicaba que alguien había estado allí antes que ellos, pues aquello no era cosa de la naturaleza.

Intrigado, el cazador se acercó al lugar donde la reja de ramas ya podridas había sido arrancada. Vio tierra y más vegetación podrida, dejando la marca del lugar que había ocupado la reja.

—Tego, sigue buscando aquí —señaló el lugar—. Ve con cuidado.

El negro insistió con el rastrillo. James había dejado el saco en el que llevaban una víbora cazada anteriormente, y observaba con suma atención. El rastrillo tocó algo que no era tierra. Era blando, pero no era tierra.

—Aquí hay algo, jefe —dijo Tego—. Parece de piel.

—¿Un animal muerto? —inquirió James.

—No, jefe. Creo que es piel de antílope curtida. Un paquete, jefe. Nadie entierra un antílope; se lo come y aprovecha la piel, ¿sabe, jefe?

—Vosotros dos —miró James a los portadores de la red—, regresad al campamento en busca de un par de palos y picos. Y deprisa. Tego, ve apartando la maleza alrededor de eso; quiero todo bien limpio para poder cavar.

—Sí, jefe.

Un cuarto de hora más tarde, los dos negros estaban de regreso, con dos palas, un pico, y la noticia de que la doctora había vuelto y estaba con los dos profesores. James asintió, y señaló el lugar.

—Cavad alrededor de eso, con cuidado de no romper nada... Y no olvidéis que puede saliros una víbora en cualquier momento.

Por supuesto que los negros no lo olvidaban, así que, con todas las precauciones propias del caso, procedieron a obedecer las instrucciones del cazador.

Media hora más tarde, cuando estaba perfectamente visible la parte superior de un gran paquete de piel sólidamente atado con alambres, apareció en el lugar Ives Charonton, interesándose por el asunto. Tras los saludos, dijo, mirando el paquete de piel:

—Me han dicho en el campamento que fueron a buscar palas, y eso me ha intrigado... ¿Qué hay ahí?

—No tengo la menor idea —movió la cabeza James, aunque ya sí la tenía—, pero lo sabremos pronto. Antes de cinco minutos ese fardo estará fuera.

—Muy bien.

Efectivamente, antes de diez minutos, no de cinco, el fardo estuvo fuera del hoyo en el que, a juzgar por los indicios, llevaba mucho tiempo. No era posible todavía imaginar qué contenía, pero James sí sabía que era aquello lo que realmente había ido a buscar Ives Charonton. No habría sospechado nada de no mediar lo sucedido en Lambarené, pero dadas estas circunstancias estaba comprendiendo que algo insólito se había puesto en marcha.

El bulto estaba muy sólidamente atado con alambres, y Charonton decidió que fuese trasladado al campamento para abrirlo allí: su tamaño era aproximadamente como el doble de un torso de un hombre corriente, pero pesaba tanto que para poder manejarlo los hombres tuvieron que preparar allí mismo una especie de camilla, en la cual colocaron el bulto, que fue transportado por los tres negros con la ayuda de James.

—Llévenlo a mi tienda —dijo Charonton—. Y no lo abran. Ya nos ocuparemos de ello después del almuerzo.

—A eso le llamo yo paciencia y falta de curiosidad —mostró su sorpresa James—. ¡Caramba, Ives, todos estamos deseando saber qué hay en este paquete que pesa como plomo!

—Tal vez sea plomo —rio en falso Charonton—. Bueno, James, haga lo que le digo. Un poco de paciencia nos sienta bien a todos. ¿Ya sabe que la doctora regresó antes que yo?

—Sé que está aquí —James señaló el coche de Rachel.

—Está con Ningo y Claude. ¿Qué tal si va a avisarles de que es la hora del almuerzo? Ya sabe cómo son esos científicos: ¡cuando tienen algo interesante entre manos se olvidan de todo!

—Iré a advertirles —aceptó de mala gana James.

Se dirigió hacia la tienda laboratorio, mientras Charonton se encaminaba hacia su tienda, donde los negros estaban depositando el bulto envuelto en piel y alambres. Les ordenó que salieran, y se apresuró a sacar de un envoltorio la pequeña radio de gran alcance que aquella mañana muy temprano le había facilitado en Lambarené el chino Hui Tiang. La voz de este se oyó cauta, a los pocos segundos de manipular Charonton la radio.

—¿Quién es?

—Yo —susurró Charonton—. ¿Me oye, me identifica?

—Desde luego. ¿Qué ocurre?

—Hemos encontrado un bulto envuelto en piel y alambres.

Hubo quizá tres segundos de silencio antes de que volviera a oírse la voz del chino, absolutamente inexpresiva:

—Si han encontrado uno, los otros treinta y nueve tienen que estar alrededor de ese. Dedique todos los hombres a la recogida del total de paquetes. Esta noche deberán estar todos desenterrados, y preparados para su transporte. ¿Cree que podrá conseguirlo?

—Sí. Pesan mucho, pero tengo más de veinte hombres, así que los haré trabajar a todos en ello.

—No, no, no. Nada de eso. Mantenga el círculo de vigilancia, pero ahora que sean sus hombres de confianza los que patrullen con las armas alrededor de la zona, y que impidan que alguien se aleje de ella. Que lo impidan sea como sea y sea quien sea... ¿Me comprende?

—Sí. ¿Le aviso cuando tenga los cuarenta paquetes?

—Por supuesto. Pero no me falle ahora: debe tenerlos todos para la noche.

—Lo conseguiré, si realmente están alrededor del primero que hemos encontrado. ¿Sabe algo de sus dos amigos?

—No. Pero si usted cumple para esta noche, ya no tendrá importancia. No confíe en nadie.

—De acuerdo.

La comunicación terminó. Ives Charonton escondió de nuevo la pequeña radio, y apenas lo había hecho entró Claude Girordet en la tienda, casi con brusquedad, girando a todos lados, pero centrando enseguida su mirada en el bulto envuelto en piel. Lanzó una exclamación, y miró ahora a Charonton con ojos relucientes.

—¡Entonces es verdad! —exclamó.

—Yo nunca lo dudé —replicó Charonton—. Habría sido absurdo organizar todo esto si no existieran esos cuarenta fardos.

—Bien... ¡Bien! —Girordet se frotó nerviosamente las manos—. ¡Lo he conseguido, por fin tendré el dinero suficiente para no depender de nadie en mis investigaciones! ¿Cuándo tendré mi...?

—¿Por qué no se tranquiliza? —gruñó Charonton—. Todavía han de pasar muchas cosas antes de que hagamos las partes, espero que lo entienda.

—Sí... Sí, claro. ¡Pero no me diga que usted no está impaciente!

—Tanto o más que usted, porque... ¿Y los demás?

—Han ido a lavarse para el almuerzo. ¿Qué me iba a decir?

—Que estoy tan impaciente o más que usted, porque yo llevo en este maldito lugar cincuenta años. Vine aquí con la esperanza de hacerme rico y regresar a Francia en disposición de comprarme un castillo, o poco menos. Y en efecto, he ganado bastante dinero, pero cuando he querido llevármelo estos malditos negros no me lo han permitido. Tengo unos cuantos dólares que he ido sacando, desde luego, y con los que podría vivir el resto de mi vida, pero esa no es la cuestión: quiero mucho más, y eso solo podría tenerlo si me dejaran liquidar los negocios y propiedades que tengo aquí y llevarme el dinero. Y como no me lo permiten, me mantienen anclado aquí, para no perder el grueso de mi fortuna... Pues bien: a partir de esta noche se la podrán meter donde les quepa. ¿Impaciente, dice? ¡Si por mí fuera me largaba de aquí ahora mismo con solo este fardo! Pero no estoy loco.

—¿Qué quiere decir?

—Que solo estando loco se me ocurriría jugar con Hui Tiang. Mire, Claude, usted y yo hemos cumplido nuestro cometido de pantalla: yo financiando esta expedición de falsa búsqueda de víboras, y usted dándole verosimilitud a mis explicaciones: Magaré, engañado por mí, dándole un cierto aire patriótico científica a la expedición... todo bien montado, todo bien pensado. Ahora tenemos lo que queríamos, y que parecía imposible, ¿no es cierto?

—Sí, realmente...

—Pues no compliquemos las cosas, no nos precipitemos. Dejemos que Hui Tiang haga el resto y nos dé nuestra parte en el momento oportuno. ¿Estamos de acuerdo?

—Claro —farfulló Girordet—. Pero compréndame: durante años he estado marginado científicamente y económicamente, y ahora voy a disponer de todo cuanto precise para mis experimentos con virus, bacterias, gases... ¡Voy a crear un auténtico arsenal nocivo para la Humanidad, y algún día le daré al mundo una lección que nunca olvidará...!

La puerta de lona de la tienda se apartó, y entró Rachel, seguida de Magaré y Dickson-James. La zoóloga-periodista dirigió una extraña mirada a Claude Girordet, y enseguida miró sonriente a Charonton.

—Ives, no puede hacernos esto —dijo simpáticamente—. ¡Todos estamos deseando saber qué contiene ese fardo!

—Y nos parece absurdo que tengamos que esperar a después del almuerzo —la apoyó Ningo Magaré—. Vamos, Ives, ¡nadie tiene ese carácter tan paciente! Veamos qué han encontrado James y los muchachos.

—Solo se trata de usar esto —mostró James unos alicantes— y en cuestión de un par de minutos todos habremos satisfecho nuestra curiosidad.

Ives Charonton fue mirando lentamente de uno a otro.

—¿Alguno de ustedes tiene quejas contra mí? —preguntó abruptamente—. ¿He sido tacaño, o antipático, o descortés... o he hecho algo que de un modo u otro haya ofendido o perjudicado a alguien?

—Claro que no —exclamó Magaré—. Pero ¿qué tiene que ver una cosa con otra?

—No les he pedido nada hasta ahora... —murmuró Charonton—. ¿Puedo pedirles que esperen a la tarde para abrir este paquete? Por favor.

Hubo unos segundos de silencio, mientras todos miraban fijamente a Ives Charonton. De pronto, James se guardó los alicates, haciendo un simpático gesto de resignación.

—Bueno —dijo—, al menos almorcemos.

CAPÍTULO VII

Despertó de pronto; sin brusquedad pero de pronto. Lo primero que vio fue el tono blanquecino del mosquitero que la rodeaba protegiéndola de los insectos. Casi simultáneamente comprendía que lo que la había despertado era un grito de espanto, que en ese mismo instante se repitió.

En el momento en que Rachel se disponía a incorporarse para salir del catre y de la protección del mosquitero, vio a la víbora.

La tenía justamente sobre el vientre y el pecho, y, al mismo tiempo que la veía comprendía que desde el mismo instante en que despertó, tuvo conciencia de su peso, solo que el grito la había impresionado y atraído más que el peso sobre su cuerpo.

No vio ni la cabeza ni la cola de la víbora. Solo vio el cuerpo ondulado sobre el suyo, formando un bello cuadro de colorido y forma. Afuera, el grito se repitió, y Rachel distinguió la voz humana aullando, perdiendo su humanidad.

No se movió ni un milímetro, incluso contuvo la respiración. La víbora era una de las más grandes de las que habían capturado, y, tal vez inquieta por los gritos y alaridos que seguían sonando afuera, se movió, alzó la cabeza, y desplazó ligeramente su cuerpo sobre el de Rachel Cavendish. Un instante más tarde, la cabeza de la víbora apareció en el radio visual de la doctora, que sintió cómo todo el vello de su cuerpo se erizaba de repente convertido en miles de alfileres clavados en su piel.

Se olvidó de todo, dejó de oír los gritos de fuera de la tienda, todo, todo lo que no fuese la víbora de Gabón, dejó existir para ella.

Los verdosos ojos de cristal la estaban mirando. Rachel vio moverse los orificios nasales de la víbora, captó sobre su cuerpo el calor del colorido cuerpo. Ante sus ojos, el bello colorido de la serpiente (blanco, pardo, amarillo, castaño, negro...), parecía una cadena formada con anillos palpitantes.

Muy despacio, Rachel tragó saliva. Miraba a su vez fijamente a la víbora, mientras comenzaba a sentir el movimiento de otra hacia los pies del catre. Un leve peso se deslizó encima de su pierna izquierda. Rachel tenía la sensación que toda ella se estaba convirtiendo en una barra de hielo. Su cerebro, empero, funcionaba con aterradora lucidez:

«Si me muevo, estoy muerta», pensó.

Dejó de sentir el peso sobre su pierna izquierda, y lo notó ahora en la derecha, subiendo muslo arriba. ¡Dios...! Tenía músculos tan tensos que adquirió la certidumbre de que iba a saltar en pedazos de un momento a otro.

Una pequeña víbora estaba subiendo por su muslo. Moviendo solo los ojos. Rachel la vio a su derecha en el momento en que abandonaba su muslo... La pequeña víbora, de unos treinta centímetros, cayó con leve chasquido fuera del catre. La mirada: de Rachel regresó, despacio, a la víbora grande que tenía ahora sobre el pecho, erguida la cabeza unos veinte centímetros por encima del cuerpo. La víbora se movió, Rachel tuvo la sensación de que algo masajeaba suavemente su pecho y estómago, como en ondulaciones sólidas, sentía el grito hinchándose en su garganta, pero todavía conseguía retenerlo. Todavía. No podía tardar mucho en soltarlo.

De nuevo la víbora se movió, dejando de mirar a Rachel, ladeando un poco la cabeza hacia su derecha... La diestra de Rachel Cavendish salió disparada como si fuese la cabeza de una auténtica víbora, y los finos dedos se cerraron con gesto convulso en el cuello del ofidio cuando esta iniciaba el gesto de volver de nuevo la cabeza hacia ella. La presa efectuada era tal como Dickson-James la había indicado; solo era necesario que los dedos femeninos resistieran la sacudida de la serpiente, que no se hizo esperar ni un segundo.

Fue un coletazo tremendo que agitó e hizo saltar todo el cuerpo multicolor; un auténtico latigazo capaz de derribar a un hombre si le alcanzaba en el pecho... pero los dedos de Rachel Cavendish, como argolla de acero, continuaron ejerciendo la presión tras la cabeza de la víbora, que ahora saltó como si pretendiera alcanzar el techo de la tienda. El brazo de Rachel fue sacudido con tal fuerza que no se produjo la desarticulación del hombro por puro milagro. Ella se sentó por fin en el catre, manteniendo la cabeza de la víbora alejada de su cuerpo. Su mirada desorbitada fue hacia el maletín, donde tenía la pequeña pistola, con la que podía destrozarla de un tiro.

Intentó ponerse en pie, pero los coletazos del reptil la sentaron de nuevo en el catre, y casi la derribaron. Con un esfuerzo, Rachel lo consiguió por fin, y quedó de pie junto al catre. Con súbita alarma bajó la mirada hacia sus pies, descalzos, y vio a la víbora pequeña cerca del izquierdo; sin titubeo alguno lanzó un punterazo que alcanzó de lleno a la víbora y la tiró contra la pared de la tienda, al otro lado. La víbora cayó, y salió a toda prisa en busca de un agujero donde esconderse... mientras la otra seguía dando coletazos cada vez más furiosos.

La puerta de lona de la tienda fue apartada, y apareció la imagen de James Dickson-James, con el rostro más blanco que la leche. Captó inmediatamente la situación, y alzó un machete untado de líquido amarillento.

—Tírala hacia aquí —dijo con voz contenida—. Espera, piénsalo bien, no te descontroles... Tienes que echarla hacia aquí, si es que puedes. Si no, quédate dónde estás sin dejar de apretar su cuello. ¿Puedes tirarla hacia aquí, sí o no?

—No sé... no me atrevo, creo que podría morderme, es muy rápida —la voz de Rachel era lenta y tranquila—. No lo sé. James.

—Entonces, no te muevas y sigue sujetándola fuerte.

Se acercó a ella, asió a la serpiente por el cuerpo, por debajo de la mano de Rachel, y, colocando el machete entre ambas manos, apretó con fuerza, consiguiendo un tajo casi completo. Al segundo tajo el cuerpo de la víbora quedó seccionado, de tal modo que Rachel se quedó con la cabeza en la mano mientras el cuerpo se agitaba violentamente en el suelo. De repente, la doctora lanzó un grito, abrió la mano, y retrocedió. La cabeza de la serpiente rebotó cerca de ella.

—Dios... bendito —jadeó Rachel.

James la agarró por un brazo, y tiró de ella hacia el exterior, sin reparar en absoluto en la semidesnudez de Rachel, que había estado durmiendo cubierta solo con la braguita, en busca de frescor. Afuera, el sol de primeras horas de la tarde cayó sobre el ya bronceado cuerpo de Rachel como una ola de fuego. A la izquierda de Rachel, casi en el centro de la explanada, el watusi Magé estaba acuclillado junto al cuerpo de otro hombre de raza negra, que, vagamente, como en sueños todavía, la doctora identificó como Ningo Magaré.

Y esto la hizo reaccionar.

—¿Qué ha pasado? —exclamó.

—Al profesor Magaré le han mordido dos víboras —dijo con voz tensa James—. Y a mí también me habrían mordido si Magé no me hubiera despertado...

Rachel corría ya hacia Ningo Magaré, junto al cual se arrodilló, prácticamente desnuda, hermosa como una estatua de oro. La mirada del científico se posó, asustada, aterrada, en los ojos de Rachel.

—No he debido moverme —susurró—. No he debido agitarme tanto, pues de este modo el veneno ha recibido más impulso para circular por mi sangre. En realidad, me he matado yo mismo, pues...

—Cálmese —Rachel le puso una mano en la frente—. Y no hable.

—No entiendo lo que ha pasado —jadeó Magaré—. ¡No lo entiendo!

—Yo si —dijo Magé, el watusi—. El profesor Giror...

—Luego hablaremos de eso —le interrumpió Rachel—. Ve a buscar el botiquín, ¡corriendo!

—Sí, miss —se puso en pie de un salto Magé.

—¿Crees que podemos hacer algo? —preguntó James, que se había arrodillado también junto a Magaré, frente a Rachel, dejando al negro entre ambos.

—Debemos hacer algo, porque sea lo que sea que hagamos nunca será tan malo como no hacer nada. ¿Dónde le ha mordido, profesor?

Este fue a hablar, pero no consiguió emitir sonido alguno. Su rostro estaba perdiendo color a ojos vistas; parecía ahora como gris oscuro. Sus ojos permanecían ahora inmóviles, James y Rachel se miraron, y acto seguido él localizó nada menos que tres mordiscos de víbora en el cuerpo de Ningo Magaré; es decir, uno en el costado y dos en la pierna izquierda. Magé regresó con el botiquín, corriendo, produciendo un asombroso efecto de ave zancuda con sus larguísimas piernas.

—Deberíamos llevarlo a la tienda —dijo James—, pero el caso es que cuanto más lo movamos peor será, pues el veneno...

—Ya no hay cuidado —murmuró Rachel—: ha muerto.

James la miró incrédulamente. Luego miró los ojos de Ningo Magaré, desorbitados, fijos, vidriosos, y la boca como estirada hacia abajo, en leve gesto de amargo dolor. El cazador no quiso darse por vencido, y puso una mano sobre la zona del corazón de Ningo Magaré. Estuvo así casi medio minuto, y por fin la retiró.

Su mirada chocó con la de Rachel, que preguntó:

—¿Dónde están los demás?

—Se fueron, miss —explicó Magé—. Se fueron muy sigilosamente con todas las palas y picos del campamento. El señor Charonton les fue hablando con mucho cuidado, y todos se fueron marchando. También el señor Charonton y el profesor Girordet, pero este volvió solo, cogió las cajas de cristal y las trasladó para echar las víboras en las tiendas. Se reía él solo, miss.

—¿Se reía? —se estremeció Rachel.

—Sí. Él se divertía. Se reía solo.

—Maldito seas —masculló James—. ¡Debiste avisarme!

—Ya lo hice —le minó Magé sorprendido.

—¡Debiste avisarme antes, cuando él estaba metiendo las víboras en las tiendas! ¡Debiste impedirle que hiciera eso!

—Jefe Dickson, yo solo tengo un machete, y el profesor llevaba un revólver y un rifle. El señor Charonton también tiene un rifle y un revólver. Yo esperé a que el profesor se marchara y fui a avisarle a usted. Y maté las tres víboras, jefe Dickson.

—Sí... Es cierto. Gracias, Magé. De modo que se han ido todos... y nos han dejado a merced de las víboras. Vamos a ver si las demás están en sus jaulas o también las ha dejado sueltas por aquí ese chiflado.

—No es un chiflado —negó Rachel, incorporándose—: simplemente, el profesor Girordet es malvado, James.

—Sí, supongo que tienes razón. Se puede matar, pero cuando se hace de ese modo es porque uno es malvado y sádico... Creo que han ido al sitio donde encontramos el fardo, y se me está ocurriendo que han ido a buscar más. Me han tomado el pelo. Ahora empiezo a comprender que...

—¿Se llevaron el fardo? —preguntó Rachel.

—No —negó James—. Está en mi tienda. Lo que sí se llevaron fue mi rifle y mi pistola, pues no estaban allí cuando Magé me ha despertado hace unos minutos.

—Yo tengo mi pistolita... aunque no creo que sirva de gran cosa contra rifles. De todos modos voy a buscarla, y a vestirme. Meted al profesor en la tienda, y abrid el fardo. Me reúno con vosotros enseguida. Y tenemos que pensar en el modo de salir de aquí.

—No puede ser nada complicado —alzó las cejas James—: con subir a uno de los Land Rover, o a tu coche... Espera, no me lo digas: jamás pasaríamos con un vehículo, ¿no es eso?

—Se me ha ocurrido así, en efecto.

—Ives debe de haber convencido a los negros para que le obedezcan solamente a él. Los conoce muy bien, les habrá hecho una serie de promesas de lo más sugestivas. Si no me equivoco, en estos momentos estamos en el centro de una zona ocupada solo por gentes que lo menos que nos harán será acribillarnos a balazos.

—Solo si nos proponemos complicarle la vida a Charonton —movió la cabeza Rachel—. De lo contrario, él nos prefiere vivos... aunque el sádico de Girordet pensará de modo diferente. Y nos quiere vivos para...

—... Para saber qué pasó con los dos chinos.

—Sí. Y si nos dejaron aquí tranquilamente fue porque están convencidos de que no podemos escapar.

—Bueno, eso es lo que Charonton cree, pero en cuestión de moverse por la selva puedo darle más de una sorpresa —gruñó James.

—Lo intentaremos. Voy a vestirme y recoger algunas cosas... Pero antes de marcharnos de aquí quiero saber qué contiene ese fardo.

Lo supo cinco minutos después, cuando reunida con Magé y con James en la tienda de este, el cazador terminó de cortar la fuerte piel curtida tras haber cortado los alambres. Todavía, después de la piel, había una caja de madera, ya enmohecida, que fue fácil romper con un par de golpes de machete, propinados por Magé.

Un millón de reflejos los cegaron súbitamente a los tres cuando la caja se partió y los diamantes, a cientos, de todas formas y tamaños, se desparramaron por el suelo. Magé no pareció en absoluto afectado. Rachel tampoco reaccionaba; simplemente miraba los diamantes. Por fin, fue James el más expresivo, el que resumió el asunto:

—Santo cielo, esto no puede ser cierto... ¡Hay aquí cien kilos de diamantes! ¡CIEN KILOS DE DIAMANTES!

—Vámonos —dijo Rachel—. Ya no necesitamos saber más.

—¿Marcharnos? ¿Dejando esto aquí? —aulló James Dickson-James.

—No seas absurdo, James.

—Sí, tienes razón... ¡Maldita sea, yo no me largo con los bolsillos, vacíos!

Agarró unos puñados de diamantes y se los metió en los bolsillos, contemplado por Magé y Rachel. Vio el maletín de esta, y quiso quitárselo para llenarlo de diamantes, pero ella se lo impidió, irritada.

—¡Tenemos que marcharnos! ¡Y nunca se me habría ocurrido que reaccionases de este modo!

—No diré que no tienes tu parte de razón —la miró hoscamente James—, pero yo también tengo la mía. Si me matan, esto no serviré de nada, pero si consigo escapar creo que tengo derecho a vivir el resto de mi vida como un hombre pacífico y feliz. ¿O no? Eso aparte, cuando tú y yo nos casemos quiero que tengas...

—¿Cuándo qué? —exclamó Rachel.

James le guiñó un ojo, y dijo, ya llenos los bolsillos de diamantes:

—Larguémonos, cariño. ¡Y ya veremos si alguien consigue impedirme que yo llegue adonde quiero llegar!

Salieron los tres de la tienda. James señaló hacia la vegetación, y en un instante desaparecían entre esta.

—Solo tenemos que llegar al río y estaremos a salvo, pues podremos cruzar al otro lado, a Lambarené. Lo difícil será llegar al río, pero si conseguimos eso, lo demás será más fácil.

—¿Incluso cruzar el río? —preguntó Rachel.

—Siempre hay medios —sonrió el cazador—, aunque sea a lomos de un buen cocodrilo.

* * *

El disparo retumbó apagadamente en la selva, como entre harapos mojados. Ives Charonton alzó la cabeza, exclamando:

—¿Qué ha sido eso?

—Un disparo —sonrió Claude Girordet.

—¡Sé muy bien que ha sido un disparo! —le miró irritado el viejo comerciante—. Pero quiero saber quién lo ha hecho. ¡Seko, ve a enterarte de lo que pasa! ¡Deprisa! Tal vez no debimos dejarlos durmiendo, sino despiertos y bien atados... ¿De qué te ríes?

Claude Girordet amplió su sonrisa sádica.

—No te preocupes, que no escaparán —rio de nuevo—. ¡En estos momentos los tres deben de estar muertos y podridos de veneno!

—¿De qué estás hablando?

—Les metí unas víboras en sus respectivas tiendas.

Ives Charonton pareció no entender. Los negros que estaban cavando y sacando a la luz fardos y más fardos igual que el primero encontrado por James Dickson-James, miraron con ojos desorbitados a Girordet, lo que aún provocó más risa en este.

—¿Hiciste qué?... —susurró Charonton.

—Volví sin que te dieras cuenta, y les llevé unas víboras a cada uno. Me hizo gracia la idea.

De buena gana Ives Charonton le habría metido allí mismo unas cuantas balas en el cuerpo a Claude Girordet, pero se contuvo. Si el cazador, la muchacha y Ningo Magaré habían muerto, Hui Tiang ya no podría interrogar a los dos primeros, y en especial a la muchacha por lo sucedido durante su estancia en Lambarené la noche anterior. Y eso podía enfadar mucho a Hui Tiang. Así que decidió que fuese el chino quien se las entendiera con Claude Girordet.

De cualquier modo, si Magaré, James y la muchacha pretendían escapar no iban a conseguirlo, y si insistían solo iban a conseguir recibir unos cuantos balazos. De hecho, el disparo que habían oído antes significaba que por lo menos uno de ellos no había muerto emponzoñado... pero que había sido abatido por un disparo de rifle...

Pero las noticias que le irían llegando sucesivamente a Ives Charonton no serían, ni mucho menos, en ese sentido. Cierto que en la tienda donde estaba el primer fardo, abierto y los diamantes desparramados por el suelo, estaba el cadáver de Ningo Magaré, pero no había ni rastro de Rachel y James, y muy pronto se echó de menos también al watusi Magé. Al poco, fue hallado el cadáver de uno de los negros que vigilaban el cinturón de la zona: tenía un diminuto agujero en el centro de la frente por todo indicio de violencia, y, naturalmente, su rifle había desaparecido.

Muy a su pesar, y sabiendo perfectamente que una vez fuera del círculo de vigilancia no sería nada fácil rastrear y mucho menos acorralar a un hombre como Dickson-James, Ives Charonton no tuvo más remedio que recurrir de nuevo a la radio que le había facilitado Hui Tiang, con el cual se comunicó, explicándole lo sucedido y el apuro en que ellos los colocaba, esperando que el astuto chino resolviese la situación a su favor.

—¿Han encontrado ya todos los fardos, los cuarenta? —preguntó Hui Tiang tras unos segundos de silencio.

—Estamos desenterrando los cuatro últimos —informó Charonton.

—De modo que los tenemos todos —sonó irreprimiblemente emocionada la voz del chino—. Bien, escuche: carguen todos los fardos en el camión y espere mis siguientes instrucciones. Solamente eso, no haga nada más.

—Pero... ¡ellos están escapando, y sé que Dickson-James conseguirá...!

—No haga nada, insisto —dijo pacientemente Hui Tiang—. Solo lo del camión. A sus fugitivos déjelos de mi cuenta.

CAPÍTULO VIII

Tras esperar a la noche para asegurarse de que no serían vistos si los hombres de Charonton, adivinando las intenciones de James, se habían adelantado y les esperaban cerca de la orilla del río, el cazador, el watusi y la periodista-zoóloga salieron de su escondrijo en el que habían permanecido durante casi tres horas, y se encaminaron directamente hacia el lugar donde, poco antes del anochecer, habían visto anclar la bonita lancha de recreo.

La habían visto llegar, pilotada por un joven y atlético negro que la condujo ya a motor parado hacia el remanso, donde dejó caer el anclote, quedando a unos veinte metros de la orilla. En esa faena estaba el negro cuando apareció la muchacha negra también, procedente del interior de la lancha. Por toda indumentaria llevaba un tanga, y nada más aparecer en cubierta dijo algo que hizo reír al joven. Ella se movió entonces de tal modo que sus pechos parecieron adquirir vida propia, y rieron los dos. El joven terminó precipitadamente el anclaje, y se metió dentro de la lancha con la muchacha.

Y allá seguían, dedicados a algo que no era en absoluto difícil de imaginar.

—Todo lo que tenemos que hacer —había dicho James—, es nadar hasta esa lancha, abordarla, y pedirles que nos lleven a Lambarené, que está muy cerca.

—Precisamente si está cerca no necesitamos la lancha —objetó Rachel—. Y si se trata de cruzar el río todos sabemos nadar, ¿no es así?

—Los cocodrilos también saben —replicó James—. Y una cosa es qué nademos quince o veinte metros hasta esa lancha y otra bien diferente que crucemos el río, aunque sea por este lugar, el mejor para ello. La verdad, no me gustaría ir a parar a las fauces de un cocodrilo después de los sustos con las víboras. Y si vas a decirme que en este río no hay de esos reptiles, te diré dos cosas. Una: el cazador soy yo. Dos: yo no cruzo a nado el río teniendo oportunidad de hacerlo en una lancha.

Rachel Cavendish convino en que la actitud y decisión de James era razonable, y esperó. Los tres estuvieron atentos, vigilando la posible llegada de los hombres que James había contratado dos semanas antes y que ahora, bajo las promesas de Ives Charonton, seguramente no tendrían el menor reparo en cazarlo y servírselo al viejo comerciante.

Pero nadie apareció por allí, y finalmente, llegada la noche, los tres se metieron en el agua y nadaron hacia la lancha, dentro de la cual había sido encendida la luz. Del interior llegaba también nítidamente una alegre música juvenil.

James Dickson-James se aferró a la cuerda del anclote, y trepó por ella, haciendo oscilar considerablemente la lancha. Estaba ayudando a la zoóloga a subir a bordo cuando oyó el rumor tras él, apareció la luz que cayó sobre su espalda, y oyó la exclamación masculina. James se volvió, y alzó una mano.

—Tranquilos —dijo en francés—. Estamos en un apuro, y no hemos tenido más remedio que hacer esto, pero no deben temer nada de nosotros. Solo queremos ir a Lambarené.

El muchacho estaba protestando en pésimo francés, pero James no le hizo el menor caso. Terminó de ayudar a Rachel a subir a bordo, entre los dos izaron rápidamente al watusi, y sin más preámbulos los tres se dirigieron hacia la cabina de la lancha, donde había aparecido la muchacha, ahora sin el tanga.

—Escuchen —los miró amablemente James, mientras ellos no dejaban de protestar—, solo queremos ir a Lambarené, ¿entienden? Ustedes pueden hacer el amor durante el resto de sus vidas, y nosotros tenemos que llegar ahora a Lambarené. De modo, amiguito, que retire el ancla y zarpemos. ¿De acuerdo?

El muchacho se metió en la cabina, y la hermosa negrita le siguió. Rachel fue a decir algo, mientras los contemplaba con cierta circunspección, pero Dickson-James la tomó de una mano y tiró de ella.

—Vamos adentro, buscaremos algo para secarnos y...

Se calló bruscamente. Junto a él. Rachel Cavendish hizo un gesto como de fatalismo. Detrás de ambos, Magé quedó atónito.

Frente a ellos, sentado en el diván corrido de estribor de la lancha, estaba Hui Tiang, al que ambos identificaron en el acto gracias a las fotografías tomadas por Rachel. De pie cerca de él, cada uno empuñando una metralleta de fabricación soviética, había otros tres chinos, estos desconocidos.

—Doctora Cavendish, señor Dickson-James —saludó reposadamente Hui Tiang, ofreciendo una cortés sonrisa—. Les estaba esperando. Y también a su desproporcionado amigo... Creo que se llama Magé.

James consiguió salir de su pasmo para entrar en un estado de rabia sorda al comprender que les habían tendido una trampa cuyo funcionamiento había sido perfecto.

—Sabemos la verdad —dijo—, y será mejor que llegue a un acuerdo con nosotros o va a tener dificultades.

Un incontenible gesto de sorpresa apareció en el rostro de Hui Tiang.

—¿Me está usted amenazando, señor Dickson-James? —preguntó—. Ni siquiera tienen armas, pues las han dejado para venir a nado a la lancha. No tienen nada que pueda preocuparme... ¿y me amenaza?

—Piense lo que quiera, pero le advierto...

—Oh, vamos, cállese, por favor —la mirada del chino se posó en el maletín todavía chorreante que sostenía Rachel—. Debe de llevar usted cosas muy importantes ahí dentro, doctora, para sentir tanto apego por el maletín.

Habló en chino, y uno de los tres sicarios con metralleta hizo a Rachel unas señas que esta tuvo que comprender en el acto. Dejó el maletín sobre una mesita baja, y se quedó mirando a Hui Tiang, el cual tomó el maletín, y lo abrió. Lo primero que vio fue la pistolita, y una de sus cejas se movió apenas; esa fue toda la atención que dispensó a la pequeña arma. En cambio, si demostró mucho interés por el resto del contenido... hasta que de pronto pareció recordar algo, abrió un portafolios que tenía junto a sus pies, y sacó dos radios de bolsillo. Por una de ellas habló en chino, rápida y brevemente, y por la otra en francés. Esta conversación si la entendieron James y Rachel, lo mismo que Magé.

—¿Tiene el camión cargado, tal como convinimos? —preguntó Tiang—. Bien, entonces le espero donde le indiqué antes. Vengan todos hacia aquí, utilizando los Land Rover y el coche de la doctora Cavendish. Los quiero a todos aquí, ¿está claro?

Cortó la comunicación, guardó las dos radios, y pareció recordar el maletín de Rachel, pero acto seguido recordó también a sus prisioneros, y los miró con espeluznante amabilidad.

—Hay una cosa que me gustaría saber, doctora Cavendish: ¿qué fue de mis hombres?

—¿Qué hombres? —preguntó ella.

Hui Tiang ladeó la cabeza, entornó los párpados, y estuvo unos segundos mirando a la muchacha, y luego a James. Al watusi no le concedía la menor importancia: era como si el negro no estuviera allí. De repente, dedicó de nuevo su máxima atención al contenido del maletín de la doctora, examinando el pasaporte de esta, los prismáticos, la cámara fotográfica de autorrevelado instantáneo...

—Por lo que veo hasta ahora —dijo de pronto mirando a Rachel—, su equipo es un tanto sorprendente para una zoóloga. No me parecen actividades excesivamente compatibles.

—Estudié zoología, pero luego preferí el periodismo, y me dediqué a él.

—Pero usted hizo un... contacto muy imaginativo con el grupo de mi amigo Charonton, doctora. ¿Con qué objeto? Yo me inclino a creer que ese contacto tendía a conseguir resultados... periodísticos, no zoológicos. ¿Me equivoco?

—Bueno, me enteré de esa extraña expedición, y pensé que quizá conseguiría un buen reportaje o algún informe científico de altura si me presentaba como zoóloga, y que en cambio quizá como periodista no me admitirían de ninguna manera.

—Ya. Sí, entiendo. Fue una actitud... astuta. ¿Realmente no sabe usted nada de dos amigos míos que le envié para que le presentasen mis respetos?

—Claro que no. Y además, ¿quién es usted? ¿Qué pinta en todo esto, cuál es su relación con el señor Charonton?

—Mi nombre es Hui Tiang. ¿Le suena?

—Claro que no.

—¿Y a usted, señor Dickson-James?

—No. Tampoco.

—Tengo entendido que usted es británico, y que lleva bastantes años en África como cazador profesional.

—Así es.

—¿Conoce a Henri Ongolo?

—No.

—¿Doctora? —miró el chino a Rachel.

—Me suena el nombre —asintió Rachel—. Creo que es un terrorista, o algo así.

—Algo así —asintió Hui Tiang, que parecía un amable anfitrión disculpando las tonterías de unos niños—. Siéntense, por favor. Como quiera que tenemos un poco de tiempo voy a explicarles quién es Henri Ongolo y quién soy yo. Por nada especial, es para hablar de algo. Veamos: Henri Ongolo es un peligroso agitador africano cuya... más exacta definición sería la de criminal de masas. Es un negro hermoso por fuera y horrible por dentro. Cada vez que en un país africano necesitan que alguien provoque una revuelta sangrienta, o un pretexto para movilizar el ejército y masacrar las masas, y cosas parecidas, recurren a Ongolo. Este organiza una revuelta sincera o programada, y siempre, siempre, siempre, él sale ganando y deja atrás cientos o miles de muertos. ¿Qué les parece?

—Pienso que alguien tendría que cortarle el cuello a ese Ongolo —dijo James, tensas las facciones.

—¿Y usted qué tiene que ver con él? —preguntó Rachel.

—Inteligente pregunta. Retrocedamos quince años. Yo estaba entonces trabajando en Sudáfrica...

—¿De qué?

—De espía —sonrió el chino—. Era un elemento eficaz del Lien Lo Pou, señora: ¿Sabe lo que es el Lien Lo Pou?

—Sí.

—Dígaselo al señor Dickson-James, por favor.

—Es el espionaje chino —aclaró Rachel, sin mirar a James, que parecía no entender nada de nada.

—Exacto —aprobó Hui Tiang, siempre amable—. Yo trabajaba, como digo, de espía, era un agente muy eficaz del Lien Lo Pou. Aprovechando mi postura de entonces y el hecho de ser bastante conocido en África meridional sobre todo, realicé ciertas maniobras de tipo personal, pero que sugerían a muchas personas la posibilidad de que China, mediante el pago de una enorme cantidad, estuviese dispuesta a ayudar a los negros de Sudáfrica, y por extensión a todos los negros de una serie de repúblicas más o menos recientes, a expulsar a sus opresores blancos de una vez por todas. Aunque resulte difícil creerlo, conseguí que el Lien Lo Pou no se enterase de esta jugada mía, y en cambio, convencí a mucha gente africana, hasta el punto de que, en no demasiado tiempo, una delegación de varios países puso en mis manos cuatro toneladas de diamantes. Esto es algo que mucha gente no podría asimilar: cuatro toneladas de diamantes. ¿Se dan cuenta de lo que esto significa en dinero?

—¿Cuánto? —preguntó James.

—Cuatro mil kilos de diamantes vienen a ser unos veinte millones de quilates. Actualmente, calculo que eso valdría más de diez billones de dólares. ¿Pueden asimilar esta cifra?

—¿Cómo consiguieron unos cuantos negros esa cantidad de diamantes? —preguntó Rachel.

—¿Unos cuantos negros? Usted no ha entendido: yo me las arreglé para saquear aldeas, despensas, bodegas y todas clases de escondrijos de los negros de media África hace quince años, y entonces comenzaron a sacar diamantes de todas partes. Fue algo increíble. Gabón también contribuyó, naturalmente. Los diamantes fueron reunidos en determinado lugar. Yo fleté un avión, los recogí, y despegué, dejando atrás a unos cuantos seres convencidos de que aquellos diamantes estaban adquiriendo la colaboración armada de China, sus armas, y unos cuantos cientos de miles o millones de soldados chinos... Fue algo... increíble. Fíjense que había conseguido que no se enterase el Lien Lo Pou, pero, en cambio, alguien deslizó la información a los rusos. Así que unos cuantos agentes de la MVD me salieron al paso en dos avionetas; iban a cortar mi vuelo no hacia China, sino hacia donde yo pensaba depositar en primera instancia mis diamantes para, desde allí, ir trasladándolos a mi conveniencia. Me proponía vivir el resto de mis días como un dios cuyo objetivo básico sería, amparado en mis enormes cantidades de dinero, provocar caos en cadena en Estados Unidos y demás países de su órbita ideológica. Los rusos alteraron entonces mis planes. Se llevaron una sorpresa, pues mi avión transporte estaba bien armado, y los derribé. Los exterminé a todos. Sin embargo, mi avión quedó tocado, y comprendí que nunca podría llegar con él a mi destino. Así que, cuando pasé por determinado lugar volé muy bajo y dejé caer los bultos que contenían las cuatro toneladas de diamantes. Llegué a lugar seguro, abandoné el avión, y regresé a aquel lugar, donde invertí casi una semana en reunir todos los bultos y enterrarlos. Hecho esto, solo y acosado por los rusos, tuve que... esfumarme. Naturalmente, pensé en volver a por los diamantes, pero los años han ido pasando y una vez por una cosa y otra vez por causas diferentes, no he podido venir... hasta ahora. ¿Me he explicado bien?

—Desde luego —gruñó James—. Pero... ¿qué pintan en esto Ives Charonton y los demás?

—Ives Charonton es un... hombrecillo ambicioso al que hace años que conozco, y en el que pensé como... tapadera para mis movimientos en aras a la recuperación de mis diamantes. Un comerciante como él podía fletar barcos, aviones, etcétera, sin llamar en absoluto la atención, ¿no es cierto? De modo que finalmente inicié el acercamiento, terminé por sincerarme con él, y finalmente le hice la proposición de que me ayudara a sacar los diamantes de África. La dificultad estaba en que meternos en la zona donde yo los había enterrado era peligroso y llamativo, y aquí fue donde Charonton me resultó útil: él inventó lo de la expedición científica, y contrató a Girordet, y a Magaré y a James Dickson-James. A Girordet, que no quería saber nada de África, tuvo que convencerlo ofreciéndole una gran cantidad y diciéndole la verdad. Con Magaré no tuvo problemas: lo engañó y convenció enseguida. Pero, además, recurrió a Ongolo por indicación mía. Henri Ongolo es un hombre con el que no se pueden gastar bromas, y yo lo necesitaba, pero no podía acercarme a él porque en aquel entonces la CIA lo tenía vigilado, y si me hubiesen visto con él posiblemente me habrían fotografiado y, de un modo u otro, identificado. Así que utilicé a Charonton también para que hiciese de contacto entre Ongolo y yo. Por su mediación, ofrecí a Ongolo cien kilos de diamantes, para que pudiese comprar todas, cuantas armas, mercenarios y conciencias quisiera en toda África, a fin de conseguir su más grande sueño: organizar una revuelta tal en determinado país que este pasara a sus manos, es decir, convertirse en amo, dios, rey o lo que quiera de un país, a partir del cual se dedicaría a... exportar agitaciones, revueltas, asesinatos y matanzas por encargo o por conveniencia. De este modo, todos estábamos contentos: Charonton porque, con su saco de diamantes, podría por fin regresar a Europa a comprarse un castillo en el Midi; Ongolo, conseguiría lo que acabo de explicar; y yo, con el resto de los diamantes, podría reanudar mi viejo sueño de provocar ríos de sangre en Estados Unidos y países de su esfera política. Y en eso estamos cuando aparece una zoóloga que lo complica todo. Inexplicablemente, una mujer, solo una mujer, nos pone a todos sobre alarma, nos preocupa, nos hace cometer errores... Y resulta que es una avispada periodista. ¿Para qué periódico trabaja usted?

—Para una agencia, la Northern Press. Norteamericana.

—Sí, claro —hubo un gesto de repulsa, de odio, en el rostro de Hui Tiang—. Norteamericana, no faltaría más. ¿Está trabajando usted sola en este asunto? ¿Para vigilar a una expedición... exótica vino sola a Gabón?

—Sí.

Hui Tiang entornó de nuevo los párpados, y en el momento en que iba a decir algo sonó, distante, el rumor de un motor de barcaza. Uno de los chinos armados de metralleta dijo algo, Hui asintió, se puso en pie, y salió a cubierta.

Sentados en la diminuta sala de la lancha, bajo la amenaza de las metralletas de los tres chinos, Rachel y James oyeron la llegada de la barcaza, las voces en la cubierta de la lancha. Comprendieron perfectamente que alguien había abordado la lancha, y al poco, Hui Tiang regresó, acompañado de Henri Ongolo, cuya mirada fue en el acto hacia la periodista y mostró un especial brillo de lujuria feroz.

—¿Conque es esta? —dijo en buen francés—. Yo me encargaré de ella. Me la llevaré con mi parte, y no tendrás que preocuparte más por ella. En cuanto al británico podemos matarlo ahora mismo.

—Tranquilo —recomendó Hui Tiang—. Hagamos las cosas con orden, Henri. Lo primero de todo es trasladar los diamantes desde el camión a la barcaza, y eso es lo que tú vas a dirigir con tus hombres; de modo que preparadlo todo para cuando llegue el camión. Tong, dale las linternas a Henri.

Uno de los chinos fue al interior de la lancha, y regresó con un macuto conteniendo linternas que entregó a Ongolo, el cual no dejaba de mirar lascivamente a Rachel, hasta que James no pudo aguantar más, y masculló:

—Aparta tu asquerosa mirada de mi novia, puerco.

Ongolo le miró, frunció el ceño, sonrió de pronto, y sacó una pistola, cuya punta metió bajo la barbilla de James, que sostuvo el gesto y la mirada.

—Tu novia, ¿eh? —rio el agitador—. Pues acabas de darme una buena idea: me la tiraré delante de ti... mientras al mismo tiempo unos amigos míos te violan a ti. ¿Qué te parece, rubio idiota? ¿O prefieres que te vuele la cabeza ahora mismo?

—No eres más que un cobarde asesino —deslizó James, con voz tensa.

Ongolo alzó rabiosamente la rodilla derecha, acertando a James en la zona genital y derribándolo encogido, presa de atroz dolor. No se conformó con eso el negro, sino que siguió al cazador y le aplicó un punterazo en el estómago que todavía encogió más a James...

El joven negro que había servido de señuelo en la lancha apareció de repente en el interior.

—Llega un camión y más vehículos. ¿Cuándo podremos marcharnos ella y yo?

—Ongolo, deja eso y ocúpate de los diamantes —ordenó Hui Tiang—. Vosotros dos ayudad al traslado de la carga. Diles a Ives y a Girordet que vengan aquí, Ongolo. ¡Vamos, nada de tonterías ahora!

Henri Ongolo asintió, y tras dirigir una mirada asesina a James salió a cubierta. Fuera comenzó a sonar rumor de motores, voces humanas, la lancha se movió con más fuerza, aparecieron luces... Los diamantes estaban siendo trasladados a la barcaza en la que había llegado Henri Ongolo.

—Todo perfectamente planeado —comentó Hui Tiang, sonriendo, como si estuviera siguiendo los pensamientos de Rachel y James, este todavía sentado en el suelo y aquella arrodillada junto a él, ayudándole a recuperarse.

Claude Girordet e Ives Charonton entraron en la lancha, vieron a los dos prisioneros, y ambos sonrieron, aunque Charonton con especial satisfacción. Hui Tiang no les dio tiempo a decir nada, preguntando:

—¿Todo ha ido bien? ¿Está todo, no hay más problemas?

—Todo está bien —contestó Charonton.

Hui Tiang aprobó con un gesto, se dirigió de nuevo en su idioma a uno de sus hombres, y este, tras entregarle la metralleta abandonó la salita hacia la cubierta de la lancha. Hui Tiang miró cordialmente a los dos franceses.

—No me gusta la gente que comete tantos errores —dijo.

Girordet y Charonton no tuvieron tiempo ni de comprender las intenciones del chino. Este apretó el disparador de la metralleta, y un chorro de balas brotó con secos restallidos, repartiéndose entre ambos y desplazándolos como segados por la mitad, tirándolos convertidos en despojos sangrientos en confuso montón. Cuando dejaron de sonar los disparos y los dos cuerpos quedaron quietos, muy cerca de James y Rachel. Estos pudieron ver las desorbitadas miradas de los dos hombres, las sangrantes heridas cuyas salpicaduras les habían alcanzado a ellos.

Nadie de fuera se interesó por lo que sucedía dentro de la lancha, y solo diez minutos más tarde, cuando regresó, mostró Ongolo un levísimo interés por lo sucedido, pues sobradamente debía conocer los planes de Tiang. También el chino que había entregado su metralleta a Hui Tiang regresó le dijo algo a este, y el exespía miró a Ongolo.

—Diles a todos los hombres que han estado en la expedición de Ives que regresen al campamento en el camión. En el camión, no en los otros vehículos, que deben dejar dónde están ahora. Tienen que limpiar aquella zona. Tus hombres de la barcaza que vengan a esta lancha, con la que nos seguirán hasta el carguero donde debemos trasladar los diamantes. Ah, ese par de muchachos que nos han ayudado que se queden también en la lancha, de momento. Tú, yo, y ellos tres —señaló con un gesto a sus tres guardaespaldas—, y dos de tus hombres elegidos, iremos en la barcaza. Deprisa, Ongolo

—Bien.

De nuevo procedió Ongolo a seguir las directrices de Hui Tiang, haciéndose todo tal como este había ordenado. Ya cargados los diamantes en la barcaza, los negros que habían formado parte de la expedición de Charonton se marcharon todos en el camión, y los hombres de Ongolo, menos dos, pasaron a la lancha, mientras los cuatro chinos, James, Rachel, Ongolo y dos de sus hombres ocupaban la barcaza.

Los dos hombres de Ongolo ocuparon la cabina de esta, y se quedaron en ella atendiendo los mandos. La barcaza se desplazó hacia el centro de la corriente, deslizándose al mismo tiempo río abajo, hacia el mar. La lancha iba detrás, todavía a motor parado; no valía la pena utilizarlo para seguir la lenta marcha de la barcaza, de momento...

La explosión llegó a oídos de todos como producida dentro de un túnel. Una explosión fuerte, que provocó una roja iluminación selva adentro. Uno de los chinos armado de metralleta, inexpresivo, se encaminó hacia la cabina de mandos.

—¿Qué ha sido eso? —exclamó Ongolo.

—El camión —explicó Hui Tiang apaciblemente—. Wing colocó una carga que ha debido dejarlo convertido en simple polvo... igual que a los negros que iban en él, claro.

—No sabía que habías preparado eso —dijo Ongolo, tenso.

—Hay muchas cosas que tú no sabes —sonrió Tiang.

Los dos chinos que permanecían a su lado, apuntaron sus metralletas a Henri Ongolo, que lanzó una maldición, y señaló la lancha que los seguía.

—¿Estás loco? —jadeó—. Mis hombres de confianza nos están siguiendo en esa lancha, y si me matas a mí te harán pedazos...

Sonó el tableteo de la metralleta del otro chino, y Ongolo miró vivamente hacia la cabina de mandos. El chino estaba sacando de cualquier manera los cadáveres de los dos negros. Luego, se metió él en la cabina, y a los pocos segundos la barcaza aumentó la velocidad.

Ongolo dirigió una incrédula mirada a Hui Tiang.

—¿Pretendes dejar atrás esa lancha con esta barcaza? —exclamó.

—No —aclaró siempre muy cortésmente Hui Tiang—. Todo lo que quiero es obligarlos a poner los motores en marcha y acelerarlos un poco, porque en cuanto hagan esto saltarán también en pedazos. Tong fue quien preparó la lancha para que así suceda. ¿No es cierto, Tong?

El chino de la derecha se permitió una sonrisa, sin dejar de mirar y de apuntar firmemente a Henri Ongolo, cuyo negro rostro parecía ahora haberse desteñido. O quizá era la luna casi llena, que iluminaba la escena y daba el lívido colorido al rostro del agitador africano.

—Señorita Cavendish —dijo Hui Tiang—, ¿qué le sugiere esta situación? Como periodista... ¿podría usted hacernos una... descripción de ella? Le ruego que lo haga sin pretender extenderse demasiado.

—Es muy simple, en realidad —contestó Rachel Cavendish—. Podría resumirse diciendo que cada vez me parece más admirable la belleza de la serpiente.

—Me temo que ninguno la hemos entendido muy bien.

—Pues es muy simple: si se la deja en paz, la serpiente, aunque sea una víbora venenosa, se limita a mostrarte su belleza, nunca te atacará, mientras que el hombre cada vez más se está convirtiendo en un asesino, de tal modo que ya ha perdido toda su belleza.

—¡No irá a decirme que le parece más bella una serpiente que un ser humano! —exclamó simpáticamente Hui Tiang.

—En cuanto al aspecto externo, todo sería cuestión de puntos de vista, pues la serpiente, en su hábitat y en su forma de vida, es tan hermosa como el hombre. Pero esto ni siquiera vale la pena discutirlo, podemos dejar la belleza externa a un lado, ya que es una cuestión relativa. Pero en cuanto a belleza interior, si tengo que elegir, me quedo con la de la serpiente mejor que con la del hombre.

—Es terrible eso que usted ha dicho... ¡Terrible!

—Es lo que me ha inspirado usted y todos los que usted ha asesinado... y tantos y tantos seres humanos como usted que han existido y que todavía existirán. La degeneración del ser humano es total. Así que, repito, me quedo con la belleza de la serpiente, que es un ser pacífico, que si alguna vez ataca es para defenderse o impulsada por el miedo que el hombre le provoca.

—Parece usted una persona provista de una... peculiar filosofía, señorita Cavendish. ¿No será...?

La explosión de la lancha los pilló a todos por sorpresa, pues las palabras de Rachel Cavendish los habían subyugado, reteniendo toda su atención, lo que parecía haber creado una situación de insólita tregua. Pero la explosión de la lancha desató también la violencia en la barcaza.

Mientras la lancha y sus ocupantes saltaban en pedazos provocando una roja luminaria que abarcó un gran radio a su alrededor. Henri Ongolo aprovechó la ocasión, haciendo gala de una agilidad de tigre: saltó hacia el chino que tenía más cerca, y sin darle tiempo a disparar asió la metralleta con ambas manos y dio un tirón fortísimo; el chino intentó retener la metralleta, pero todo lo que consiguió fue salir tras esta siguiendo la dirección imprimida por Ongolo, y, finalmente, con un grito en su garganta, tuvo que soltarse y salió despedido hacia el río, bajo cuyas aguas desapareció.

En un instante, en alucinante escena iluminada por la todavía fuerte explosión de la lancha, que se incrementó al alcanzar el expansivo fuego el depósito de combustible, en la barcaza sucedieron toda una serie de hechos que decidieron la situación: mientras Ongolo y el chino que quedaba junto a Hui Tiang se acribillaban el uno al otro, y ambos gritaban su dolor y su furia al recibir el rosario de balas, el otro chino salía precipitadamente de la cabina de mandos, empuñando su metralleta, viendo cómo su compañero salía despedido por un lado de la barcaza y Ongolo caía de costado y rodaba también salpicando profusamente sangre a todos lados.

Ongolo habría caído asimismo al agua si la doctora Cavendish no le hubiera frenado dejándose caer, junto a él... y agarrando rápidamente su metralleta, lo que hizo lanzar una exclamación de alarma a Hui Tiang que el otro chino interpretó, disponiéndose a disparar contra Rachel.

James Dickson-James apareció de repente ante él, y, al mismo tiempo que apartaba la metralleta con el brazo izquierdo, disparó su puño derecho contra el rostro del chino...

—¡No se mueva! —oyó que conminaba Rachel a Hui Tiang.

Pero él sí se movió. La ráfaga disparada por el chino fue a parar al río mientras el chino rebotaba en la cabina de mandos... para recibir otro puñetazo, ahora en plena barbilla, que se la partió como si fuese de pasta de galleta. De nuevo rebotó el chino contra la cabina, y otra vez le golpeó James en el rostro, ahora entre las cejas. El chino se golpeó una vez más contra la cabina, pero ya no rebotó, sino que se arrugó a los pies del cazador, el cual le arrancó de las manos la metralleta y se volvió velozmente hacia donde había visto por última vez a Hui Tiang, apuntándole.

—¡No se mueva! —gritó.

—Yo lo he dicho antes —advirtió Rachel Cavendish.

Cuando aparecieron las dos lanchas y el helicóptero del Ejército, en el cual viajaba el periodista Aldo Burton, la situación ya estaba controlada por la doctora Cavendish y el cazador Dickson-James.

ESTE ES EL FINAL

Aldo Burton saltó del Land Rover delante del bungalow sito en cierto lugar de la costa, prácticamente metido en el mar, cuyo rumor era lo único que se oía. Sonriendo, el periodista probó la puerta del bungalow, que encontró abierta, y se adentró en la vivienda, directo hacia el dormitorio.

Estaba seguro de que los iba a encontrar así. Segurísimo, vamos.

—Maldita sea —masculló—, ¿es que siempre vais a estar igual?

Rachel y James, que estaban en el lecho haciendo el amor, respingaron al unísono, se separaron de violentísimo salto, y se quedaron mirando con expresión desorbitada al periodista. Rachel agarró la sábana y maniobró cómo pudo para ocultar su bellísima desnudez. James no se molestó en ello, y mirando hoscamente a Burton gruñó:

—Este no es modo de entrar en domicilio ajeno, amiguito.

—Solo he venido a deciros que Hui Tiang ha revelado por fin qué países aportaron diamantes y en qué cantidad, lo que va a originar una larga discusión entre estos y Gabón para recuperarlos. En cuanto a Hui Tiang, lo van a condenar a muerte. Luego, lo último, chicos: el reportaje escrito y fotográfico que enviamos Rachel y yo a la agencia ha tenido un éxito mundial, así que somos más famosos que la estatua de la Libertad. ¡Ha llegado por fin nuestra hora, colega Cavendish!

—Sí —relucieron los ojos de la muchacha—, así parece.

—¿Qué quieres decir con eso? —exclamó James—. ¡Con los diamantes que robamos finalmente entre los dos tenemos para vivir como reyes más de cien vidas, y ahora me sales con lo del periodismo...! ¿Qué me dices de la quinta que queremos comprarnos en el sur de Francia en cuanto nos dejen marcharnos de Gabón? ¿Qué me dices de nuestros planes totales? ¿Eh? ¿Qué me dices? Una hermosa casa, hijos, viajes, mucho amor, tranquilidad... ¿Vas a dejar todo eso y te vas a complicar la vida con el periodismo?

—¿Qué tiene de malo que aunque sea rica y tenga hijos haga periodismo? —se encrespó Rachel.

—Hey, hey —airó las manos Aldo Burton—, yo me largo. He venido a deciros cómo están las cosas, para que toméis una decisión, pero no me hagáis cómplice de ella. Así que... ¡hasta la vista!

Los dejó solos, discutiendo, hasta que, de repente, Rachel se abrazó mimosa al cuello de James, y susurró:

—¿Qué te parece si terminamos... lo que estábamos haciendo... y luego terminamos esta tonta discusión?

—De acuerdo —susurró también James Dickson-James, acercando su boca a la de la zoóloga.

FIN