“HARA-KIRI”

LOU CARRIGAN

I

L

YMAN Duncan se desplazó hacia sus compañeros, chapoteando en el barro, sin incorporarse. Ya no importaba nadar un poco más en el asqueroso lodo.

—Estoy harto de esto —gruñó.

Joe Weible lo miró de reojo.

—¿Y quién no?

—Me largo —estalló sordamente Duncan—... Me largo de aquí, y jamás van a traerme de nuevo. Si me matan, que sean los míos y con uniforme limpio.

Casi era una broma, y esperaba una reacción más o menos punzante por parte de sus compañeros, que, naturalmente le seguirían la corriente, con otra broma.

—No es mala idea —aprobó muy serio Dick Strain—: Si nos vamos de aquí y nos cazan por desertores, nos fusilarán. Pero antes nos llevarán a lugar seguro, nos darán de comer y ropa limpia.

—Y, de todos modos —siguió Roy Clements—, es seguro que los macacos nos van a liquidar en cualquier momento. Cuenta conmigo, Duncan.

Había llegado ya la estación de las lluvias, hacía días. Era a primeros de mayo de mil novecientos cuarenta y cinco, y las trombas de agua habían convertido la isla de Okinawa en un lodazal asqueroso.

Delante de ellos, la espesa lluvia gruesa y persistente, formaba una zona de oscuridad que iba espesándose en la distancia, llenando el frente de una sombra gris-negra ciertamente pavorosa. Cada noche, los japoneses cercados en el inexpugnable castillo llamado Shuri salían para dar golpes de mano. Tenían la osadía de su raza, que no considera la muerte como una cosa absolutamente definitiva. Eran unos suicidas. No les importaba morir con tal de clarear las filas norteamericanas con sus bayonetas. Aparecían como sombras de lluvia, se metían en una trinchera, y la dejaban más empapada de sangre que de agua. Generalmente, morían, pero eso no era un consuelo considerable para los norteamericanos que quedaban clavados en el fango...

Lyman, Duncan miró atentamente a sus compañeros de trinchera. Eran Richard Strain, Joe Weible, y Roy Clements, en aquel sector en ángulo recto.

—¿Lo habéis tomado en serio? —musitó.

—Maldito seas... ¿Es que no has hablado en serio?

—Bueno... no demasiado...

—Pues yo sí —gruño Clements—: me largaría de aquí ahora mismo con mucho gusto. Y... ¿por qué han de creer que somos desertores? ¿Eh? ¿Por qué lo han de creer?

—Se supone que debemos estar aquí, no más atrás.

Strain apuntó:

—Se puede decir que vimos unos cuantos japoneses y que fuimos a por ellos. A la mañana podemos volver y listo. No sería a nosotros a quienes degollarían esta noche los japoneses.

—Podemos hacerlo por votos—sugirió Joe Weible.

Lyman Duncan estaba asustándose progresivamente. Él había encendido aquella mecha. Lo había hecho en serio, pensando que lo mejor era largarse de allí. Pero en su interior, había tenido la esperanza de que sus compañeros tuviesen más fortaleza, y le impidiesen escapar, desertar.

No parecía que los demás estuviesen sobrados de fortaleza, empero.

Los japoneses estaban cercados en el castillo: cierto. En aquel maldito castillo cuyos muros ni siquiera podían ser derribados a cañonazos. Todos cuantos proyectiles iban dirigidos a la muralla, rebotaban allá inofensivamente, sin producir el menor efecto. Era desesperante. El Alto Mando estaba buscando una solución, y era de esperar que la encontrasen pronto, si no querían pasarse la vida ante aquellos muros1.

Los japoneses estaban cercados, sí, pero aquellas salidas nocturnas que efectuaban...

Lyman Duncan se estremeció.

—Está bien, lo haremos por votación.

—¿Cómo lo hacemos? —rio secamente Clements—. No vamos a estar mezclando papelitos en el casco, con esta lluvia...

—Siempre hay un modo.

—Será de noche dentro de muy poco —musitó Weible—... Y los macacos saldrán a dar sus paseos. ¡Con lo tranquilo que me quedaría yo en ese castillo!

—Pódennos hacerlo por el pulgar—insinuó Duncan—: vida o muerte. Vida querrá decir que nos largamos. Muerte, que nos quedamos. ¿Vale?

—Por mí, sí.

—Y por mí.

—Por mí también.

—Muy bien. Entonces, vamos a contar tres, y todos sacaremos los pulgares a la vez. Inmediatamente abriremos la mano, y así quizá no recordemos luego quien dijo de largarse si los demás deciden quedarse.

—Empieza a contar.

—Uno.

Los cuatro soldados, pertenecientes a la Sexta División de Marines, se miraron. Luego, todos bajaron la vista.

—Dos.

Sí.

Llegaría muy pronto la noche, cuya oscuridad parecía aún más espesa debido a la lluvia. Los japoneses saldrían, en grupos, a efectuar sus golpes de mano. Quizás volasen algún camión cisterna. O uno de los cañones. O quizá pasasen a cuchillo a algunos soldados yanquis, cuya combatividad decrecía cuando la noche llegaba, y cuyos nervios no soportaban demasiado bien aquella vigilancia de las sombras, desde las cuales, en cualquier momento y por cualquier lado, podían surgir media docena de japoneses que arrasasen la trinchera elegida...

—Tres.

Los cuatro pulgares se alzaron, hacia arriba, apuntando hacia el cielo invisible entonces. Hacia arriba, señal de perdón para gladiadores. Hacia arriba: vida. Hacia arriba: deserción.

Lyman Duncan, Joe Weible, Roy Clements y Richard Strain se quedaron inmóviles, mirando los cuatro pulgares, uno a uno. Ya no había necesidad de abrir rápidamente la mano, puesto que quedaba demostrado que todos tenían el mismo miedo...

El chapoteo en el barro llegó al mismo tiempo que la voz:

—¿Qué pasa aquí? ¿A quién le estáis perdonando la vida?

El teniente de «marines» Ralph Kinney apareció por el ángulo de la trinchera, muy cerca de ellos. Tan cerca, que pudo ver los pulgares antes de que estos desapareciesen.

Nadie contestó, y Kinney masculló:

—¿De qué se trata? ¡Contestad!

—Una apuesta, teniente.

—Oh, sí. ¿Qué clase de apuesta?

—Queríamos saber cuántos de nosotros serían capaces de desertar siquiera fuese durante la noche —dijo Clements, casi riendo, pensando que era la mejor manera de alejar la verdad del pensamiento de Kinney era precisamente decirla—... Y ya ve: los cuatro seríamos capaces.

El joven teniente Ralph Kinney miró uno a uno a los cuatro «marines».

—¿Los cuatro seríais capaces de desertar?

—Bueno —sonrió Duncan—, ya vio los cuatro pulgares alzados, ¿no?

—Los vi.

—De todos modos era... una broma. Una broma.

Ralph Kinney se pasó la lengua por los labios, mientras su mirada se alzaba por encima del borde de la trinchera, y miraba hacia el frente, solitario entonces, pero...

Poco a poco, la mano derecha de Kinney se fue alzando. La mano de un muchacho de veintitrés años, con cinco meses de servicio en su hoja militar, y el resto, pasados en las verdes, amables y soleadas llanuras de Carolina del Sur, en un pueblecito blanco, limpio, pacífico...

La mano quedó a la altura de los ojos de todos, un poco temblorosa, relajada. De pronto, se convirtió en un puño cuyo dedo pulgar apuntaba hacia arriba...

Strain se aclaró la voz.

—Escuche, teniente, le hemos dicho que era una broma...

Ralph Kinney balanceó en sentido vertical la mano, de modo que el pulgar señaló repetidamente hacia arriba.

—Qué demonios, deslizó hoscamente Clements, él también puede tener miedo, ¿no? ¿Qué importa que sea un teniente? ¿Acaso los tenientes no tienen miedo?

—Cierra la bocaza, Clements —farfulló Weible—... Esto era solamente una broma.

—¡Qué broma ni que...! Todos estamos deseando largarnos de aquí, ¿no es cierto? ¡Incluso el teniente! ¿Qué puede ocurrir si nos damos un paseo hacia la retaguardia esta noche? ¡Nada! ¡No ocurrirá nada, excepto que mañana estaremos todavía vivos! Y si lo hacemos varias noches, pues viviremos varios días... Y cuantos más días vivamos, más machacados estarán los «japs» por nuestros aviones y cañones, ¿no? Y ya no saldrán de ahí...

—Te la has jugado, Clements.

—¡El teniente no dirá nada! En primer lugar, porque nadie puede acusarme por pensar en desertar... ¿Crees que no están pensando lo mismo otros miles de soldados, eh? Además, yo creo que la idea le ha gustado... ¿No es cierto, teniente?

—Es cierto, Clements.

—¡¿Lo veis?! Bueno, si él lo piensa, y le gusta, también puedo pensarlo yo. Y gustarme. Usted tiene la palabra, teniente.

Ralph Kinney se sentía dominado por aquellos hombres. Él era un oficial, ciertamente, pero cualquiera de aquellos cuatro «marines» podía enseñarle un montón de cosas; todos eran cinco o seis años mayores que él, por lo menos, y debían estar empapados de guerra y miedo.

Los cuatro estaban pendientes de él, de modo que Ralph comprendió que, por muy veteranos que fuesen, todavía respetaban su grado, por el momento.

—Salgamos de aquí —dijo—... Dentro de unos minutos, en cuanto esté completamente oscuro, todos sabemos que los japoneses pueden cortarnos el cuello sin que los hayamos oído llegar.

—Eso es lo que pensamos todos...

—Está bien, no se hable más. Id saliendo... Si sale bien, nos podemos juntar cada noche para hacer lo mismo... ¿Qué esperáis para salir?

Lyman Duncan fue el primero en sacar los codos por encima de la trinchera, llevando en las manos el fusil. Clements y Weible le imitaron inmediatamente, y Strain y el teniente se dispusieron a remontar la trinchera, de cara a la retaguardia, en cuanto los otros dejasen libre el borde.

Pero, todavía los tres primeros tenían las piernas en la trinchera, cuando dos personajes más hicieron su aparición, llegando allá por el mismo sitio que Ralph Kinney.

—¡Eh! —gruñó la voz del durísimo sargento Berman—. ¿Qué estáis haciendo vosotros? ¡Bajad inmediatamente...! Oh, teniente, está usted aquí... Cho Lin tenía razón, entonces.

Clements, Duncan y Weible se habían dejado caer de nuevo en la trinchera, súbitamente pálidos. Alfred Berman no era lo mismo que Ralph Kinney: no podrían manejarlo ni convencerlo de ninguna manera. ¡Y ni pensar siquiera en una broma!

A su lado había una enfermera china, cubierta con un encerado. Se había detenido junto al sargento Berman, tipo de recios hombros, gesto adusto y barba de quince días. No le faltaría mucho para cumplir los cuarenta.

—¿Qué hacen aquí, sargento? ¿Qué quieren?

Alfred Berman parpadeó.

—Eeee... Bueno, Cho Lin me pidió que, puesto que venía yo hacia aquí la permitiese venir conmigo. No me pareció mal, y...

—¿Pero qué quiere? ¿Qué quieren los dos?

—Teniente, yo no quiero nada —espetó secamente Berman—... En cuanto a Cho Lin, ella quiso venir a ver si usted estaba bien...

—¡Estoy perfectamente!

—Ya lo veo. Yo, en su lugar, agradecería a Cho Lin, aunque solo fuese con una sonrisa...

—¡No está usted en mi lugar, sargento!

—No señor. Le sugiero que no grite, señor. Los japoneses quizá estén cerca...

—¿Sí? ¡¿Entonces, por qué se trajo a esta estúpida?!

Cho Lin, una chinita de menos de veinte años, incorporada por carambola al Hospital Móvil de vanguardia, apenas entendía el inglés, pero entendía perfectamente los tonos de voz. Sin decir nada, presionó con una de sus diminutas manos en uno de los musculosos brazos del sargento.

Pero Berman ni siquiera le prestó atención, pues la dedicaba por entero a su excitado superior.

—No «traje» a esta «estúpida», teniente: ella quiso venir conmigo. Entiendo que siente cierta debilidad por usted, y quiso ver si aún estaba vivo, y si podía ayudar a algún muchacho que estuviese en malas condiciones... Personalmente la admiro, teniente. En cuanto a mí, espero que no me pida cuentas de mi presencia en una trinchera de vanguardia... aunque no esté enamorado de usted.

Ralph Kinney se mordió los labios. Miró fijamente al adusto suboficial, luego a la chinita, que le miraba a él como quien mira a o esperando qué se despeje.

—De acuerdo —musitó el teniente—... Todos estamos bien.

—Me alegro, teniente —de pronto, Berman lanzó su dura mirada hacia los «marines»—... ¿A dónde ibais vosotros?

—Eee... Vimos unas sombras que nos parecieron unos japoneses...

—¡No es usted quién para pedir explicaciones a nadie en mi presencia, sargento! —estalló Kinney.

Berman frunció el ceño. Su mandíbula se adelantó agresivamente.

—Solo he hecho una pregunta, teniente.

—¡Yo hago las preguntas! Vimos unas sombras, creemos que son japoneses, e íbamos a por ellos. ¿Algo más?

—¿Creen que algunos japoneses han atravesado la línea?

—¡Eso creemos!

Por un instante, pareció que Berman fuese a golpear a Kinney.

—¿Y en esas circunstancias se pone usted a discutir conmigo, teniente? ¿Qué le pasa? ¿Está loco?

—¡Berman, lo que ha dicho...!

—¡Váyase al diablo! —rugió el sargento—. ¡Todos afuera, hay que ir a buscar a esos macacos! No podemos dejarlos que se metan detrás de nosotros... Duncan, Weible, Cle...

—¡Yo daré las órdenes!

—¿Qué está esperando, entonces... señor?

Por un instante, Kinney pensó si no sería mejor renunciar a la deserción por aquella noche. Aquel sargento era un tipo de hierro, de esos que se dejaban el pellejo cuando fuese y como fuese, con tal de cumplir con su deber. Si iba con ellos, e daría cuenta de que había mentido. Si decía que no era necesario salir a buscar a los japoneses, Berman pondría el grito en el cielo.

Muy bien.

Solo había una solución: salir a buscar a los inexistentes japoneses, no encontrarlos, naturalmente, y... y regresar a la trinchera, pues Berman jamás aceptaría el plan de los cuatro «marines», jamás alzaría el pulgar hacia el cielo.

—Adelante —susurró Kinney—: vamos a buscarlos. Será mejor que ella regrese al...

—No regresará sola —cortó Berman—: de momento será mejor que esté con nosotros.

—Pero si entablamos pelea...

—Entonces se hará lo que más convenga... señor. Y otra cosa, señor: sería conveniente que uno de los muchachos se quedase en la trinchera, por si apareciesen más japoneses por ahí delante.

Duncan, Weible, Strain y Clements quedaron petrificados: aquello sí que era una sentencia de muerte. Las cuatro miradas convergieron en Kinney, que las interpretó acertadamente, con solo pensar en lo que sentiría él si tuviese que quedarse allí solo.

—No será necesario.

—¡Pero teniente...!

—¡No será necesario! Vamos todos a buscar a esos japoneses.

Berman achicó los ojos. Su mirada pasó rápidamente por los cinco hombres, y ni uno solo de ellos dejó de darse cuenta de que Alfred Berman empezaba a saber la verdad.

—A sus órdenes, teniente: iremos todos Ven, Cho Lin, te ayudaré a subir. No lo mires a él: no te ayudará.

Kinney pareció a punto de replicar algo, pero optó por rebasar el borde de la trinchera, siguiendo a los «marines», que ya estaban arriba. Berman subió, y lego tendió las manos a la chinita, tras colgarse el subfusil en los dientes, mordiendo la correa. La izó fácilmente, con un suave tirón que dejó a la muchacha de pie sobre el fango.

Parecía que llovía menos apretadamente, pero la noche había avanzado, de modo que la oscuridad seguía su curso normal, que pronto llegaría al negro absoluto.

Alfred Berman miró irónicamente a su superior.

—¿Hacia dónde fueron, teniente?

—Hacia... hacia allá.

Señaló la primera dirección que se le ocurrió, por supuesto detrás de la línea de trincheras de primerísima línea, de cuyos soldados y oficiales se esperaba no solo un valor y una capacidad combativa de primera clase, sino la alarma en cuanto, como había sucedido ya varias noches, los japoneses apareciesen de improviso, dispuestos a dar su golpe de mano.

—Vayamos entonces hacia allá... ¿Dirige usted el avance en persecución, señor, o lo hago yo?

—... yo sabré hacerlo, sargento.

—¿Quién lo duda... señor?

Duncan, Weible, Strain y Clements corrían ya, alzando oleadas de barro con sus viejas botas agrietadas, empapadas en agua y barro. Corrían hacia la retaguardia, desde luego, sin pensar demasiado en sus armas, ni temiendo el peligro que podría representar para ellos las líneas de sus propios compañeros colocadas por detrás de la vanguardia. Ellos eran norteamericanos, y nadie les iba a disparar.

El sargento Berman procuraba mantener el mismo tren de marcha, tirando de la frágil enfermera china, Cho Lin, que se adaptaba a las circunstancias sin una sola queja o pregunta. Berman llevaba los labios muy apretados y su mirada giraba continuamente de uno a otro de los hombres que le precedían en una marcha sin sentido, alejándose de la línea de cerco con respecto al castillo de Shuri. No veían ni amigos ni enemigos. Solo la negra noche, el leve brillo del agua que pronto ni siquiera sería visible.

—Teniente —llamo Berman—. ¡Teniente creo...!

Por detrás de ellos se oyeron entonces unos gritos, bruscamente cortados. Luego, unos disparos. Una ráfaga... Dos disparos... El estallido de una granada...

Berman dejó sola a Cho Lin, y corrió hasta alcanzar al teniente. Le tiró de una manga.

—¡Están atacando la vanguardia, teniente! ¡Volvamos!

—¡No!

—Teniente, ¡ahora es de verdad! Los japoneses han querido pasar, como las otras noches. Por detrás nuestro...

—¡Regrese usted si quiere!

Ralph Kinney temblaba violentamente. Ya había dado aquel paso, ya había dado rienda suelta a su miedo, a su pavor: ¡no iba a volver allá!

—¡Está loco, teniente! ¡Acabemos este juego y regresemos con los demás! ¡Puede que seamos nosotros quienes los detengamos...!

Alfred Berman se calló bruscamente, cuando la bayoneta se clavó en su torso, con violencia de locura. Ralph Kinney le había quitado el fusil a Strain, y había lanzado un golpe durísimo hacia el pecho del sargento. Este cayó al suelo, de espaldas, salpicando barro profusamente, como si le hubiesen empujado varios hombres a la vez.

Kinney sacó la bayoneta apenas dado el golpe, y cuando Berman se hundía en el barro lo miró como si ni siquiera supiese qué estaba sucediendo ni quién era uno ni quién era otro.

Cho Lin lanzó un grito agudo, que quedó ahogado bajo la manaza llena de barro de Roy Clements.

Alfred Berman todavía se incorporó a medias. Era un gran veterano, un hombre durísimo. Necesitaba tres bayonetazos como el que había recibido para quedar de verdad fuera de combate. Se apoyó en un codo, y señaló a Kinney con un dedo tembloroso...

—Teniente... Muchacho... vuelve allá, a... a la línea... ¡No huya! Hay más hombres allá que...

Todos sus músculos se aflojaron de pronto. Cayó completamente de espaldas otra vez, recibiendo de lleno el agua de lluvia en todo el cuerpo.

Duncan se arrodilló junto a él, y se quedó mirando el pálido rostro que parecía de piedra.

—Creo... creo que está... muerto.

—¡Lo ha matado! —chilló Strain—. ¡Ha matado al sargento!

—Cállate, Strain! —gritó Kinney—. ¡Ha sido tu bayoneta la que lo ha matado!

—¡Pero...!

—No vamos a ganar nada peleándonos ahora —intervino Weible—. Más vale que sigamos un poco hacia adelante... Cuando encuentren al sargento creerán que lo han matado los japoneses.

—¡Es cierto! —aceptó histéricamente Ralph Kinney—. ¡Es cierto, dirán que fueron los japoneses...! Volvamos ahora hacia atrás, y ayudemos...

—¿Volver hacia atrás? —gruñó Clements—. ¿Y qué hacemos con la chinita, eh? ¿Quiere que lo diga todo? Además, tal como temíamos, los japoneses han llegado ya... ¿Para qué volver? ¿Para que nos maten? ¡Sigamos todos adelante... hacia atrás! Escapemos ahora, y mañana volveremos, diciendo que perseguimos a un grupo de japoneses que mataron al sargento.

—¿Y ella? —señaló Duncan a Cho Lin.

—Ella... no podrá decir nada mañana. ¡Larguémonos de aquí de una maldita vez! ¡Hay que salvar el pellejo! ¡No será a mí a quién maten los japoneses...!

¿Ciertamente?

Atrás quedaron las trincheras de vanguardia, la pelea a bayonetazos, las granadas de mano, los gritos de muerte.

Atrás quedaba el sargento Alfred Berman, tendido cara a la lluvia, con un bayonetazo en su duro pecho.

Atrás quedaba todo lo que significaba peligro inminente. Sería fácil regresar cuando todo hubiese terminado, cuando los muertos fuesen otros soldados norteamericanos, cuando Saliese el sol o la claridad del día despejase el aire y el agua.

Ya estaba todo demasiado complicado para volver atrás. ¿Y para qué volver? ¿Para morir?

Era mejor correr, lejos de todos, simular el valor necesario para haber estado persiguiendo una patrulla japonesa, y, al día siguiente, estar vivos todavía.

Eso era lo que interesaba: vivir.

Ellos, los cinco desertores, no tenían por qué ser tan suicidas como los japoneses... Querían vivir.

Y el mejor modo de conseguirlo era correr hacia atrás, hacia la retaguardia.

Ese era el mejor modo.

¿Ciertamente?

II

D

ESPUES del beso en labios, el capitán Oscar Newman dijo:

—Teniente, quiero que recuerde que la impaciencia será grande.

—Muy bien, capitán.

—Y que... ¿Otro beso? ¿Otro besito, teniente?

—Como quiera, capitán—rio la teniente.

—Muy amable... Aprovecharemos...

El capitán Newman besó de nuevo los labios de la teniente médico Ginger Flowers. Luego, apretándola con fuerza contra su pecho con un solo brazo, Newman pellizcó con la mano libre la barbilla de la teniente.

—Ginger —susurró, más serio—: quiero que me llames en cuanto llegues a primera línea.

—«Okay», capitán. ¿Tenemos ya su visto bueno para seguir adelante?

—Lo tenéis. Id con cuidado. Todas las noches algunos japoneses consiguen pasar la primera línea después de sus golpes de mano.

—Está bien, Oscar, está bien—rio la teniente—. Ya sabemos que los japoneses hacen salidas, que pasan la primera línea, que son peligrosos, que tú mandas una patrulla intermedia para los que consiguen pasar, que estás entre el aeródromo la primera línea, que tenemos que pasar por tu control... Sobre todo, yo... ¿Otro besito, capitán?

—Otro besito, teniente.

Oscar Newman y Ginger Flowers volvieron a besarse, prescindiendo de la presencia del teniente Graves en el «jeep», y de la de los hombres de Newman. El teniente Rex Graves, y la teniente médico Ginger Flowers se dirigían en un «jeep» al Hospital Móvil de vanguardia, requeridos por el Mando. Y, para cruzar el terreno intermedio entre la línea de vanguardia y la de retaguardia con abastecimientos, sita en el aeródromo tomado semanas antes a los japoneses, había que pasar el control de las varias patrullas colocadas en esa zona intermedia, destinadas a cortar definitivamente el paso a los japoneses que pudiesen haber pasado la primera línea y pretendiesen llegar al aeródromo.

Oscar Newman mandaba una de esas patrullas, cubriendo un sector de tres millas, aproximadamente, vigilando en especial los pasos más fáciles para vehículos.

Y por uno de ellos, marchando hacia el frente, habían aparecido la teniente Flowers y el teniente Graves, poco antes. Ahora, mientras ambos continuarían su marcha hacia la vanguardia absoluta, Oscar Newman quedaría atrás, es decir, entremedio, pensando en «su» teniente.

—Ten cuidado, Ginger...

—Oh, Oscar, por favor... ¿Qué ha de pasarme en tu zona?

—No estoy bromeando, Ginger.

—Yo tampoco —ella le dio un rapidísimo beso en los labios, y se lo quedó mirando con curiosidad—... Me gustaría saber qué he visto en ti para volverme tan loca en cuanto te veo. Por la mañana haré una escapada hacia aquí. ¿Podré verte?

—Seguro que sí.

—De acuerdo—ella se desasió de los brazos de Newman, sonriendo dulcemente—... A veces, creo que eres un pulpo... ¿No son los pulpos los que tienen ocho brazos?

El teniente Graves, inmóvil en el «jeep», soltó una risita simpática. Ginger subió a su lado, y señaló hacia el frente, mientras le gritaba a Newman:

—¡De todos modos me encanta que seas un pulpo, Oscar...!

El «jeep» se puso en marcha inmediatamente, hacia la vanguardia. Pero el teniente y la teniente todavía pudieron oír la voz del capitán Newman:

—¡Llámame por el «walky» si te ocurre algo, Ginger! ¡Dejaré el circuito...!

Lo demás se perdió entre la lluvia y la distancia. Ginger miró a su compañero de viaje, que manejaba el «jeep» con gran dominio, y parecía muy divertido.

—¿Qué ha dicho Oscar, Rex?

—Que le llames si te ocurre algo, stop. Que te quiere, stop. Que dejará el circuito abierto, stop... Algo así... ¿No?

—¿Puedo ponerme en contacto con él ahora mismo?

—A gritos, no. Con el «walky-talky», sí. ¿Quieres...?

—Sé manejarlo. Lo llamaré... ¿Cómo se maneja esto?

Rex Graves se echó a reír.

—¿No decías que sabías hacerlo?

—Oh, vamos, Rex...

—Aprieta... ¡Eso es! ¡Vamos, pide por él ya!

Atrás, el «marine» Spiers tendió el «walky-talky» a Oscar Newman.

—¡Para usted, señor!

—Newman tomó el aparato.

—Capitán Newman al habla...

—¡Oscar! —oyó la risa de Ginger—. ¿Estás empezando a echarme de menos?

—Ginger, no quiero que juegues con esto. Esto es una zona intermedia, pero de combate. ¿Entiendes? Ve con cuidado. Y llámame cuando llegues al Hospital Móvil.

—Te llamaré. Besitos.

—Besitos, teniente—Newman cortó la comunicación, y tendió el aparato a Spiers—... ¿De qué sonríes tú, Spiers?

—¡Oh! Es... el agua... que me hace cosquillas, señor.

Oscar Newman también sonrió.

—Maldita sea el agua, y el barro, y... y...

—¿Y todo, señor?

—¡Y todo, eso es! Llama al sargento Wise, a ver qué dice de su parte de sector.

—Enseguida, señor.

Spiers efectuó la llamada, mientras Newman se daba un paseo por la posición. La parte de sección de «marines» que formaba patrulla a sus órdenes directas estaba bien distribuida por aquel punto más o menos estratégico. No hacía frío, pero los soldados procuraban cobijarse de la irritante lluvia. Dentro de unos minutos, posiblemente ni siquiera cinco, la noche cerraría por completo, y entonces todo empeoraría.

Nadie mejor que un soldado en campaña puede conseguir infiltrarse, y, como siempre, su aniquilación no sería empresa fácil... De buena gana, Newman hubiese empezado a maldecir al pensar que no era aquella la hora más apropiada para que Ginger recorriese ni siquiera en «jeep» la distancia que separaba el aeródromo de las tropas de vanguardia...

—Señor, me he comunicado con el sargento Wise: sin novedad.

—Bien. Vamos a ver si encontramos algún maldito lugar donde cobijarnos, Spiers.

Nadie mejor que el soldado en campaña puede encontrar un maldito lugar que, a la postre, pueda parecer, e, incluso, ser más o menos confortable. Newman sabía esto, de modo que fue hacia donde estaban dos de sus «marines»... para convencerse, una vez más, de que la tropa poseía un instinto especial para sacar partido de todo.

Newman alzó la voz:

—El último cigarrillo —advirtió—: en tres minutos, nadie podrá ya fumar hasta que amanezca.

Encendió cómo pudo el suyo, tras ofrecer a Spiers y a los dos soldados. Estaban dando la segunda Chupada cuando, por entre el rumor de la lluvia, que había decrecido notablemente, oyó en el cielo otro rumor inconfundible. Alzó la cabeza, a pesar de que sabía perfectamente que no podría ver nada.

—Aviones japoneses —murmuró—... Bombarderos. Los del campo van a tener trabajo muy pronto.

Todavía estaba hablando cuando vio en el cielo el estallido anaranjado-violáceo de la primera granada. Inmediatamente, estallaron varias más... En pocos segundos, el fragor de la fuerza antiaérea del aeródromo dominó el sonido de la lluvia. El cielo se llenó de manchas cegadoras... Una mucho más grande que las demás, apareció de pronto, a lo lejos.

—¡Hey! —chilló Spiers—. ¡Ya le han dado a uno, han derribado a un pájaro lleno de macacos!

Casi enseguida, otro.

Y otro.

El cielo estaba lleno de luces lívidas, de un azul que parecía espectral... Los estallidos de las granadas menudeaban sin cesar, aumentando furiosamente, como si quisieran iluminar el opaco cielo.

—Menudo «tomate» se ha armado allí, señor —gritó Spiers—... No quisiera estar en el pellejo de esos japoneses.

—¡¿Qué dices?!

—¡Digo que menudo...!

Nada.

No podían entenderse. Y durante unos minutos, mientras el cielo era convertido en un infierno por las máquinas de los hombres, Spiers permaneció silencioso. Luego, se oyeron más explosiones, a ras del suelo. Finalmente, grandes resplandores se dejaron ver en la distancia, hacia la parte del aeródromo.

—¿Qué decías, Spiers?

—Que no quisiera estar en el pellejo...

La llamada al aparato le interrumpió. La atendió prestamente, y enseguida alargó el aparato a Newman.

—Para usted, señor: de la base.

Newman tomó el «walky-talky», suficiente, dada la no excesiva distancia entre las patrullas intermedias y la base en el aeródromo, desde el cual partían las expediciones de bombardeo a las posiciones japonesas en la isla.

—Capitán Newman al habla.

—¡Newman...!

—¡A la orden, señor!

—¡Escuche: siete bombarderos japoneses...!

* * *

Volaban sin prisa.

Era poco probable que con aquel tiempo los americanos esperasen un ataque semejante. Porque... No. No era un ataque vulgar. No se arriesgan siete bombarderos de a diez hombres, con un tiempo como aquel solo para un bombardeo corriente sobre el aeródromo que estaba en poder de los americanos...

No podía ser vulgar desde el momento en que el teniente coronel Kaoru Sakuma mandaba el grupo, desde el aparato «Ogozake»... Dentro de muy pocos minutos, los siete bombarderos japoneses se abatirían audazmente sobre el aeródromo americano Y si salían bien las cosas, estos tendrían mucho que lamentar... Mucho más que los efectos de un simple bombardeo.

Kaoru Sakuma, teniente coronel de la Fuerza Aérea Imperial, tenía treinta y cuatro años, una estatura que ni siquiera resultaría menuda en un país europeo o americano, y una elegancia natural una apostura viril y un tanto áspera. Sus negrísimos ojos destacaban claramente en el rostro, así como los blanquísimos dientes a cada mueca de agrado o desagrado. Kaoru Sakuma era un auténtico «samurái». Un hombre dotado física, moral e intelectualmente para cualquier misión, fuese donde fuese y como fuese. Por eso había sido elegido...

Y él, Kaoru Sakuma, iba a demostrar no solo a los americanos, sino a los mismos japoneses, todo lo que era capaz de conseguir, por la gloria del Imperio y la larga vida del Emperador.

A su lado, se sentaba el sargento Taro Hagio, hombre más menudo y tosco, de menor inteligencia y nobleza, pero indudablemente, a juicio de Sakuma, el mejor hombre para secundarlo, dentro de su graduación.

Hagio llevaba su distintivo en el pecho: la placa de tres franjas, rojo las exteriores, y dorada la del centro; en esta, una estrella de plata de cinco puntas. Kaoru Sakuma también llevaba el distintivo de la misma forma, en el pecho. Tres franjas rojas, y, entre ellas, dos de oro, más estrechas; las cinco estaban definidas en los lados, longitudinalmente, por dos cordoncillos de oro; y, sobre la franja roja del centro, dos estrellas de plata, de cinco puntas.

Taro Hagio ladeó la cabeza, y miró a su superior.

—Estamos llegando, honorable.

—Hablaré a los soldados.

Por la radio, se comunicó con los otros seis aparatos. Su voz, se esparció cálidamente por los circuitos de onda establecida. Su mensaje llegó claro y limpio a los setenta hombres que volaban en total en los siete aparatos.

No fue gran cosa:

—Estamos llegando al aeródromo tomado por nuestros enemigos. No defraudemos a nuestros antepasados. Sabemos lo que tenemos que hacer por ellos, por nuestro Emperador, por Japón, y por nosotros mismos. Hagámoslo.

Eso fue todo.

Cortó la comunicación, y miró hacia donde estaba señalando el sargento Hagio. Abajo, ya muy confuso todo por la hora y por la fina lluvia, se veía ya el aeródromo. La primera granada antiaérea estalló enseguida, no muy lejos del aparato de mando. Y enseguida también, estallaron muchas más.

Kaoru Sakuma volvió a hablar por la radio, sin inmutarse, sereno, como si supiese que iba a salir con vida... o, como realmente era, como si no le importase la vida.

—Abajo —dijo.

Eso fue todo.

Los siete bombarderos efectuaron el primer giro, sobre el alerón derecho. Todavía estaban en esa primera fase cuando uno de ellos estalló de pronto, convertido inmediatamente en una bola de fuego que se precipitó hacia la tierra. Más allá, el segundo aparato perdió un ala, dio dos vueltas en sentido transversal, y cayó también, dejando un humo negro, espeso... Una columna, de humo que se iban alejando, hacia el mar.

Kaoru Sakuma sabía que los pilotos de aquel avión debían haber dirigido el aparato hacia los aviones americanos parados en las pistas. Si no lo hacían era porque, solo con un ala, no podían dominarlo.

La vuelta estaba dada, y ahora, como si viniesen del mar, los cinco aparatos restantes comenzaron a caer sobre el aeródromo, sin soltar bombas, solo disparando a toda velocidad sus ametralladoras de a bordo.

El tercer aparato reventó como si dentro hubiese llevado un polvorín entero. Se encendió como una bengala, duró un par de segundos, se apagó, y luego, rojo, amarillo, azul y con un penacho negro, siguió una silbante marcha hacia el extremo de la pista más alejada del aeródromo. Cayó entre dos aviones norteamericanos, que en el acto ardieron con el japonés.

Estaban a menos de trescientos pies de las pistas cuando dos aparatos más saltaron en pedazos, por la gloria del Emperador. Solo uno de ellos consiguió causar daños en la base yanqui en su caída. El otro se perdió en la espesura de la selva cercana, y un fogonazo rojo y negro señaló el lugar de su caída.

Taro Hagio miró a Sakuma.

—No ha salido bien, honorable.

—Haremos nosotros lo que podamos.

—Sí, honorable.

A menos de 120 pies, el sexto avión que había estado acompañando al «Ogozake», dio un brusco bandazo, y la cola se quedó atrás. El resto del aparato, girando vertiginosamente con las alas como eje, impactó con terrible violencia y aparato de llamas y explosiones, sobre tres aparatos norteamericanos, que a su vez fueron lanzados contra los dos más próximos; y todos ardieron rápidamente.

De los siete aviones japoneses, solo uno, el de Kaoru Sakuma, pudo tomar tierra en el aeródromo americano. Diez hombres solos, no podrían hacer gran cosa, pero la orden sería cumplida: descender en el mismísimo aeródromo americano, y dedicarse a destruir sistemáticamente, desde tierra, el mayor número posible de aparatos, instalaciones y depósitos de combustible.

Un golpe tan audaz2 que, de haber descendido los setenta hombres de los siete aparatos, cuando los americanos fuesen a darse cuenta de la realidad, el caos y la destrucción ya no tendrían remedio.

Pero, mientras los servicios de extinción y prevención se lanzaban por las pistas a teda velocidad, solo el «Ogozake» aterrizó en el aeródromo, delante de una fila de no menos de sesenta aparatos en descanso. Frente a ellos, algunos aviones yanquis comenzaban a alzarse hacia el cielo, inútilmente, movilizados por el desconcierto y no por órdenes coordinadas y efectivas. Un enjambre de norteamericanos corrían por las pistas, resbalando por ellas con durísimas consecuencias. Desde lejos, una par de ametralladoras lanzaban sus balas más o menos en la dirección en que el aparato nipón había tomado pista.

El desconcierto era total, absoluto. Lo que menos podían haber esperado los norteamericanos era que el aparato japonés aterrizase en medio de ellos, en el centro del aeródromo.

Kaoru Sakuma fue el primero en saltar a tierra, seguido por el sargento Hagio, y el resto de la tripulación, bombardero y ametralladores.

No era necesario hablar.

Tres japoneses corrieron hacia la fila de sesenta aparatos yanquis, cargados con su dotación para aquel cometido. Corrían serenamente, preparando sus cargas, que tenían que lanzar con absoluto acierto y aprovechamiento; un resbalón, una caída, podía retrasar el lanzamiento de una carga en el tiempo suficiente para que esta ya no pudiese ser lanzada jamás.

Uno de los japoneses lanzó la primera carga, y un aparato americano ardió al instante, bajo la lluvia fina, pero todavía pertinaz.

Y bajo aquella luz, el japonés lanzó su segunda carga en el momento justo en que un diluvio de balas caía sobre él. Por las pistas se oían ya los chirridos de los «jeeps», el vibrante tono de la alarma, y todo estaba lleno de puntos cárdenos...

Dos aparatos más ardieron, en tierra. Y cuatro más. Y dos más.

Alguien de entre los norteamericanos comprendió más o menos exactamente lo que estaba pasando, y los dos nipones fueron partidos por la mitad, a balazos, cuando acababan de reventar cuatro aparatos más.

Por detrás de los aparatos, ardió, de pronto, un enorme camión-cisterna. Luego, otro. Y otro Los dos japoneses encargados de aquello fueron destrozados cuando estaba ardiendo violentamente el sexto camión, y, mucho más atrás, en el borde del aeródromo con la selva, uno tras otro dos enormes depósitos de cien mil galones de gasolina cada uno, lanzaban hacia el cielo una cegadora llamarada roja y negra, que iluminó a cientos de norteamericanos corriendo de un lado para otro.

Pero ya, al menos vivo, no había ningún japonés en las pistas, ni en ninguna parte del aeródromo...

* * *

—¡Pero han tenido que escapar algunos, Newman! ¿Me oye? No menos de cuatro o cinco, suponiendo que el aparato japonés llevase la dotación normal, no sobrecargada, han volado finalmente los depósitos de gasolina y se han lanzado a la selva... ¿Me está oyendo, Newman?

Oscar Newman estaba pálido, se sentía furioso, irritado, y no lanzaba las consiguientes maldiciones por respeto a su superior.

—Le estoy oyendo perfectamente, señor. Pero...

—¡Pero esos hombres están corriendo ahora hacia ahí, hacia dónde está usted! Avise a los pelotones de su sección, y a las otras secciones que estén a su alcance. Comuníqueme los resultados, y cierren las líneas de modo que esos pocos japoneses no puedan pasar.

—No pasarán, señor.

—Cuidado con ellos. A ser posible, los quiero vivos.

—Lo intentaremos, señor. Pero ya sabe que eso no es fácil. Esos macacos se dejan matar antes que caer prisioneros. Si están corriendo hacia aquí supongo que pretenderán llegar al castillo de Shuri, para reunirse con los suyos cercados allá.

—Eso pensé yo. ¡Qué no pasen, Newman!

—No pasarán, señor. ¿Algo más?

—Cambio y corto.

Oscar Newman se quedó todavía unos segundos con el aparato pegado a la oreja, mirando hacia lo lejos, donde a pesar de la lluvia la gran llamarada lanzaba su resplandor y su espesa humareda negra.

—Llama al sargento Wise, Spiers. Dile que se acerque más a nosotros. Luego, ponme inmediatamente con quien puedas.

—Sí, señor.

Newman envió a los otros dos soldados a reunir a los restantes, a fin de repartir instrucciones concretas, poniéndolos al corriente de la posible comparecencia de algunos japoneses, precisamente por detrás de ellos, esto es, procedentes del aeródromo.

Japoneses por todas partes. Por fortuna, el grueso de a pie estaba bien cercado en Shuri.

Oscar Newman pensó en Ginger Flowers, la maravillosa teniente médico con la que se iba a casar a la primera oportunidad que tuviesen.

Y se estremeció solo al pensar que quizá, de haber emprendido algo más tarde aquella avanzada hacia la primera línea, podía haberse tropezado con los japoneses.

Pero no.

Claro que no.

Ginger estaba a salvo.

¿Por qué preocuparse...?

III

R

EX Graves soltó una imprecación cuando el «jeep» lanzó un extraño ronquido y se quedó como clavado en el barro. Luego, miró a Ginger Flowers, un poco sofocado, todavía vibrando su palabrota en el aire y la lluvia.

—¿Qué pasa, Rex? —se alarmó Ginger.

—No lo sé. Tendré que bajar a ver...

No le hacía ninguna gracia abandonar la protección de la lona del «jeep», pero menos gracia le hacía quedarse allí, pues lo que fuese no iba a arreglarse solo.

Cogió la linterna, se puso el casco, y saltó al barro, maldiciendo por lo bajo.

La teniente médico dijo:

—Llamaré a Oscar...

—¿Para qué?

—Bueno, él quizá pueda ayudarnos.

—No sabrá él mejor que yo lo que tiene este cacharro. Suponen que después de haberlo utilizado tres años todavía está apto para todo servicio... ¡Maldita sea!

—¿Llamo a Oscar?

—Déjalo tranquilo. Solo conseguirías preocuparlo... y ya debe estarlo bastante, con el zafarrancho que se ha formado en el aeródromo... Me gustaría saber que ha pasado allá.

—¿Qué ha de pasar? un ataque aéreo japonés.

—Claro... Veré que tiene el cacharro.

—¿Te ayudo?

—Dé momento no veo que sea necesario.

Graves se calmó un poco, debido a que la lluvia también lo había hecho. No dejaba de llover, pero con menos intensidad. Ahora era una lluvia más fina y menos nutrida.

Se puso a examinar el motor, sin muchas ilusiones. Primero, porque él no entendía demasiado. Segundo, porque no tenía la menor confianza en aquel viejo «jeep», auténtico veterano de la guerra.

Durante quince minutos, protegiendo el motor con su propio cuerpo, el teniente Rex Graves estuvo manipulando allá donde se le fue ocurriendo, sin conseguir nada. Ginger Flowers esperaba pacientemente en el asiento, ofreciendo su ayuda de cuando en cuando, con lo cual solo conseguía que Graves se fuese irritando más y más.

Transcurridos veinte minutos, la teniente médico insistió:

—¿Llamo a Oscar?

—Por todos los diablos, Ginger... ¿Qué esperas que consiga tu amado capitán?

—Quizá nos podría arreglar el motor, Rex.

—Entiende de esto menos que yo. Es un oficial de combate, no un mecánico. Mmm... He llegado a una conclusión: o retrocedemos hacia la base, o seguimos adelante. Pero, a pie.

—¿No lo puedes arreglar?

—Oh, sí. Digo lo de ir a pie porque me apetece un paseo bajo la lluvia... Perdona, estoy algo furioso. Lo intentaré de nuevo unos minutos.

—No te pongas nervioso, Rex. Al fin y al cabo, debemos estar a un par de millas de la vanguardia. Y nadie se ha muerto por caminar esa distancia.

Graves dijo algo del barro, de la lluvia, de la guerra, de un par de millas, de los japoneses y de los americanos, sin que nada de lo mencionado saliese bien librado de la retahíla. Luego, se dedicó de nuevo al motor.

Diez minutos después, bajó el cobertor de un manotazo.

—¡Tendremos que seguir a pie, Ginger, lo siento!

—Por mí está bien, Rex.

Estaban en un pésimo camino flanqueado por altos árboles y una espesa vegetación. Las luces del «jeep» se alargaban camino adelante, iluminando la lluvia y el fangoso camino, y dando una claridad amarillenta alrededor del vehículo.

Graves se acercó a la portezuela correspondiente a la teniente, y lanzó la luz de la linterna al barro.

—Puestos a caminar —dijo—, sugiero seguir hacia adelante. Al fin y al cabo, la distancia es la misma que hasta la base... Y delante nos están esperando.

—De acuerdo... ¿Qué te pasa, Rex?

Graves había respingado fuertemente, moviendo la linterna hacia un lado, justo cuando Ginger ponía los pies en el barro. Una voz dijo, en inglés, con acento muy suave, musical:

—No se muevan ninguno de los dos.

Luego, habló en japonés, y un nipón apareció por el otro lado del «jeep» y se colocó al volante. Para entonces, pálida de miedo, Ginger había visto ya más sombras detrás de la luz de la linterna, y comprendió que a Graves le tenían cubierto con alguna pistola o cualquier arma.

El japonés que había subido al «jeep« dijo algo, a lo que le debieron contestar que se apease, pues lo hizo prestamente. Una mano quitó la linterna a Graves. Enseguida, le quitaron también la pistola.

La linterna retrocedió, y su luz dio en los dos americanos y en el «jeep». Ginger y Rex parpadearon al recibirla de lleno en los ojos, esforzándose por ver al hombre que manejaba la linterna, pero sin conseguirlo. En cambio, pudieron ver dos o tres japoneses más cerca de la linterna.

—¿Qué le pasa al «jeep»? —preguntó la voz en inglés.

—No lo sabemos —gruñó Graves, lívido al recordar de lo que eran capaces los japoneses.

—¿Está estropeado?

—Claro.

—Arréglelo.

—Si se pudiese arreglar ya no estaríamos aquí.

Hubo una breve pausa.

Luego, la voz de detrás de la linterna volvió a dejarse oír en japonés, tendiendo la linterna hacia el otro nipón que se adelantó.

Graves y Ginger vieron un instante al que tomaba la linterna, y el primero distinguió enseguida los emblemas de sargento aviador japonés. Este se dirigió hacia el motor, estuvo mirándolo como tres minutos, y se apartó del «jeep» diciendo algo en su idioma.

—No han mentido —dijo el japonés que hablaba inglés—: el vehículo está inutilizado, por el momento... ¿Adónde se dirigían? ¿Hay más soldados norteamericanos por aquí?

Rex Graves apretó los labios. En cuanto a Ginger, tenía la boca tan seca y petrificada que ni siquiera la notaba. Los dos estaban comprendiendo que aquel grupo de nipones debían tener algo que ver con los bombarderos nipones que tres cuartos de hora antes habían volado sobre la base, a unas tres millas hacia el lado de la isla. Ello suponía no solo que los nipones habían tenido mucha suerte en el combate, sino que habían corrido con increíble velocidad hacia oí centro de la isla.

Pero... ¿y las patrullas norteamericanas? Era obvio que las habían sabido esquivar, que habían podido, de un modo u otro, pasar a través de ellas.

Rex Graves se estaba maldiciendo interiormente por no haber dejado que Ginger se pusiese en contacto con Oscar, cuando el japonés insistió, amablemente:

—¿Hay más soldados norteamericanos inmediatamente cerca de aquí, teniente?

—Soy el teniente Rex Graves: es todo.

—Comprendo... ¿Y ella?

—Es la...

—No conteste usted: que lo haga ella.

—Te... teniente Ginger Flowers, del Cuerpo Médico...

—¿Y es todo... también?

—Sí. Es todo.

—Tenga la bondad de subir al «jeep» y apagar las luces, teniente Flowers. Son ustedes mis prisioneros.

Ginger subió al «jeep», y apagó las luces. Luego, los japoneses hablaron entre sí, solo dos de ellos. Enseguida, uno de los dos se dirigió, con la linterna, al «jeep», y la luz lo recorrió en rápido registro, Rex Graves vio con el rabillo del ojo la mano que se apoderaba de su cartera de mano, y palideció aún más.

Bien. En resumidas cuentas, Oscar Newman había tenido razón: no convenía confiarse en absoluto, ni siquiera en la zona intermedia.

El hombre que había cogido la cartera se apartó del «jeep», para acercarse al nipón que hablaba tan correctamente el inglés. Este tomó la cartera, y la abrió, sacando unos papeles que quedaron iluminados por la luz de la linterna. Los miró brevemente, y los guardó de nuevo, cerrando la cartera.

—Seguirán con nosotros hasta encontrar una posición japonesa —dijo, siempre amablemente—. Allá, teniente Graves, es posible que logren convencerlo a usted para que explique algo sobre estos papeles.

Luego, habló en japonés, y el de la linterna y dos más volvieron de nuevo al «jeep», y comenzaron a sacar cosas. Cuando el de la linterna volvió a hablar, el otro le contestó. Entonces, la linterna pasó a sus manos.

Y, de pronto se apagó.

—Seguiremos adelante —dijo—. Y por el momento no vamos a necesitar la...

Rex Graves saltó de pronto hacía donde sonaba la voz. Ginger lanzó una exclamación de miedo al notar el movimiento de él, a su lado. Oyó el choque, un golpe, un jadeo... Luego, un chapoteo en el lodo, que se alejaba...

La linterna fue encendida de nuevo, y la luz describió un corta arco antes de alcanzar de lleno a Rex Graves, que corría hacia un lado del camino llevando su cartera de mano.

El japonés de la linterna dio una orden.

¡Pack!

El disparo sonó, muy apagado, bajo la lluvia. La luz de la linterna se mantenía sobre Rex Graves, y Ginger le vio detenerse, soltar la cartera, y curvarse hacia atrás. Le vio dar dos pasos hacia adelante, y, finalmente, caer de cara al barro.

Dos japoneses aparecieron en el cono de luz. Uno de ellos temó la cartera, y el otro apuntó su pistola a la nuca de Rex Graves. Una seca orden hizo desistir al japonés de disparar el tiro de gracia. Los dos regresaron cerca del «jeep», y la cartera pasó nuevamente a manos del jefe del grupo nipón.

La luz dio de pronto, sobre Ginger Flowers, haciendo resaltar su palidez, su inmovilidad. Se sentía agarrotada, incapaz incluso para temblar.

—Venga aquí teniente Flowers.

Ginger ni se movió. No podía hacerlo. El japonés se acercó a ella, y la tomó de un brazo.

—La ayudaré a caminar. Tenemos que marcharnos.

—¿Está... está muerto él... el teniente Graves?

—No lo sé.

—¡Pero si está vivo no podemos dejarle ahí!

—Podemos. Créame que lo lamento, pero mí deber consiste en llevar a mis hombres a nuestras posiciones no en preocuparme por un oficial norteamericano. Si vive, mejor para él. Si muere, espero que no olvide que él intentó escapar. Adelante.

Ginger se puso en movimiento, como una autómata. Notaba en su brazo la presión de la mano del japonés. El nipón era algo más alto que ella, lo cual evidenciaba una estatura poco corriente en su raza. Parecía fuerte, y, si bien la obligaba casi a correr, no era menos cierto que la ayudaba efectivamente a hacerlo y a no caer. El grupo nipón llevaba un tren de marcha que, Ginger lo comprendió, ella no podría resistir mucho rato más.

Muy bien.

Cuando no pudiese más, se dejaría caer. Y si la mataban... pues mala suerte.

—No afloje la marcha, teniente.

—No... no puedo... correr más...

La fina lluvia se había convertido en unas gotas muy separadas y algo más gordas. Algunos trechos del cielo se habían despejado ya de nubes, y por un lado comenzaba a verse el brillo de la luna. Si continuaba así, en pocos minutos quedaría un cielo despejado, y la luna en él, disipando la espesa negrura que había reinado hasta entonces.

Llevaban apenas veinte minutos de aquella durísima marcha, cuando el japonés más adelantado, ya visible a la luz de la luna, se detuvo de pronto, y retrocedió. Musitó unas palabras a su jefe, y este miró a todos lados como buscando algo que ni él mismo creía poder encontrar.

Dio una orden en voz baja, y el grupo se apartó del encharcado camino, hacia la derecha. En el mismo momento en que veía la cueva, Ginger oía las voces, y casi gritó de alegría al cazar algunas palabras, en su idioma.

El japonés musitó:

—No grite. Sería peor para todos... sobre todo para usted, teniente.

Ginger se mordió los labios. Fue ayudada a llegar a la cueva, mientras oía cada vez más claramente las voces norteamericanas.

IV

—N

o tiene objeto correr más —dijo Roy Clements—... Nos vamos a meter en medio de las patrullas intermedias si seguimos así, teniente...

Ralph Kinney aflojó el paso, mirando de reojo a Clements.

—Quizá deberíamos volver ahora, Clements.

—¿Qué dice? Escuche, allá se están matando, ¿no?

—Sí...

—¿Y por qué hemos huido nosotros? ¡¿Para que no nos maten, no es así?!

—Creo que estamos locos. No debimos desertar...

—¿Ahora sale con esas? Usted tiene más miedo que nosotros... ¡Y le clavó un bayonetazo al sargento Berman! Está bien, vuelva y dígalo a todos... Dígales lo que hizo.

—No... no...

—¡Claro que no! Escuche, podemos pasar la noche aquí, sin preocupaciones. Cuando empiece a amanecer, regresamos. Ya habrán encontrado al sargento Berman, de modo que creerán nuestra historia de la patrulla japonesa que se infiltró.

—Está bien... Me apena comprobar que también los veteranos tenéis miedo...

—¿Qué creyó, eh? Mire, teniente, a mí no me importa pelear de día y cara a cara... Pero eso de que por la noche, cuando menos se lo espera uno aparezcan media docena de japoneses con las bayonetas por delante, y en las mismas trincheras, es algo que no me gusta un pelo... Y si hemos encontrado una solución para escapar de eso... ¿por qué no aprovecharla?

—Tienes razón...

Avanzaban desplegados entre el camino y los lados de este. El teniente y Clements iban juntos, Lyman Duncan iba con Cho Lin, y Weible y Strain ocupaban los bordes exteriores del camino.

Fue Strain quien vio la cueva.

—Hey —avisó—: ¿qué tal si nos metiésemos ahí? Será mejor que estar dando vueltas toda la noche, ¿no?

—Veamos que tal es —propuso Duncan—... Allá quizá se esté muy bien con la chinita.

Se reunieron en el lado izquierdo del camino, y comenzaron juntos la corta ascensión hacia la cueva, resbalando en el barro continuamente, teniendo que agarrarse a la vegetación.

Weible fue el primero en llegar, y ayudó a Cho Lin a terminar la ascensión, que, de haber estado seca la tierra, no habría representado en absoluto ninguna dificultad. Strain había resbalado y caído de vientre en el fango, deslizándose luego una yarda hacia abajo, como en una pista, y Duncan, riendo, le tendió una mano, mientras con la otra se sujetaba con fuerza a un arbusto.

Se quedaron luego, todos juntos, en la entrada de la cueva.

—Bueno, si llueve ahora no nos mojaremos... Más vale que pasemos dentro. Apuesto a que hay tierra seca que pisar, maldita sea...

Dicho esto, Weible empujó a Cho Lin hacia el interior de la cueva, cuya oscuridad era completa más allá de un par de pies cerca de la salida, que era hasta donde llegaba la luz de la luna.

—Weible —gruñó Strain, todavía de mal humor por la caída—: ¿qué tal si enciendes aunque solo sea una cerilla, eh?

—Veré si están secas, cosa que dudo... Un momento.

Los demás fueron entrando, despacio. Cho Lin, se había colocado junto a Ralph Kinney, muy pegada a él en lo posible.

Weible estaba soltando juramentos relacionados con sus cerillas, y Clements se disponía a comprobar qué tal estaban las suyas cuando un punto de luz surgió de un lado de la cueva, y, enseguida, quedaron deslumbrados bajo el largo foco.

Fue solo un instante de estupefacción. Cuando ya las exclamaciones evidenciaron que se había llevado a cabo la reacción, cuando todos se disponían a disparar contra aquella luz, y fuese lo que saliese, una voz dijo, en inglés nítido...

—Están apuntados todos. No se muevan...

Strain, que era el que más cerca estaba de la salida, dio media vuelta y se lanzó hacia allí...

¡Pack!

Strain soltó su fusil, que saltó por delante de él hacia la corta y poco pronunciada pendiente resbaladiza. Y mientras resbalaba por esta, notando la zona ardiente en su hombro derecho, oyó otro disparo en el interior de la cueva.

Solo uno más.

Cuando llegó al final de la corta pendiente rodó sobre sí mismo varias veces, cubriéndose ya totalmente de barro. Quedó boca abajo, gimiendo agudamente. Ligeramente alzada la cabeza, vio a un hombre descender ágil en verdad, por la pendiente.

Un japonés, por supuesto.

Un japonés agilísimo, que llegó a terreno llano y se detuvo a menos de tres pasos de él, para recoger el fusil del americano.

Strain vio avanzar al japonés con el fusil invertido, apuntando la bayoneta hacia el suelo.

—No... ¡Nooo...!

La bayoneta descendió fieramente, clavándose en la espalda de Richard Strain, ensartando a este de lleno, aplastándolo contra el suelo.

Strain se relajó de golpe, y un manchón absolutamente negro apareció ante sus ojos. La bayoneta fue arrancada de la carne, sujeta esta contra el suelo por un pie nipón. Se alzó de nuevo...

—¡Oe!

El japonés se detuvo en seco, miró hacia la cueva, y desistió del segundo golpe, para ascender de nuevo hasta llegar junto a su jefe, que le señaló en silencio el interior de la cueva.

Enseguida, Kaoru Sakuma descendió por la pendiente, hasta llegar junto al americano ensartado. El casco se había ladeado, y la mejilla derecha de Strain se hundía en el barro. Sakuma cogió los cabellos del soldado, y alzó la cabeza, que cedió blandamente hacia arriba.

La soltó y regreso a la cueva.

Cuando entró, el grupo de americanos, incluida ya Ginger Flowers, estaban en un rincón, desarmados y bajo la luz de la linterna. Joe Weible había resbalado hasta el suelo, y apoyaba la espalda contra la pared de roca; sus manos se crispaban sobre la herida que tenía en el lado derecho del pecho, pero nadie le hacía caso, por el momento; el miedo era el sentimiento más potente. Un miedo que se traducía en inmovilidad, en rostros descoloridos, en ojos asustados...

Kaoru Sakuma preguntó algo, y el sargento Hagio, que era el que manejaba la linterna, desplazó su luz hasta el rincón donde habían sido apiladas todas las armas que habían portado los americanos.

La luz regresó rápidamente a estos.

Y entonces habló Kaoru Sakuma:

—Ustedes nos obligaron a disparar. ¿Son una patrulla americana?

Nadie contestó.

—¿Se han separado o perdido de un grupo más numeroso? ¿Está cerca? ¿Lejos?

Tampoco contestó nadie.

Sakuma dio una orden, y los tres hombres que le quedaban, aparte del sargento Taro Hagio, se coloraron junto a los americanos en actitud harto expresiva, señalando más hacia el interior de la cueva Se habían guardado sus pistolas en las fundas, y manejaban ahora los fusiles americanos siempre moviendo las bayonetas muy cerca de los prisioneros.

—Deberán dirigirse más hacia el interior de la cueva —indicó amablemente el japonés, pero fría, la expresión—... No tenemos ningún interés en disparar, pero ya habrán observado que lo hacemos si es necesario. Ayuden a su compañero.

Duncan y Clements se hicieron cargo de Weible, poniéndolo en pie y llevándolo casi a peso más adentro. Iban ahora bajo la vigilancia de dos soldados, uno de los cuales se dedicó a manosear a Cho Lin de un modo descarado.

Taro Hagio manejaba la linterna, y Sakuma se había quedado atrás, con otro japonés, que fue el encargado de llevar más adentro de la cueva todo lo requisado en el «jeep» averiado de Ginger y el teniente Graves.

El japonés sacó un quinqué de todo lo requisado, y la linterna estuvo encendida hasta que fue encendido. Entonces, una luz amarillenta se desparramó tristemente por la cueva, que no acababa allí, sino que continuaba hacia adentro.

Kaoru Sakuma miró a Ginger.

—Puede atender a su compañero, teniente Flowers: trajimos su material sanitario también. ¿Acaso no quiere hacerlo, teniente Flowers?

—Oh, sí —Ginger se pasó la lengua por los labios—... Claro está que quiero hacerlo.

—Pues empiece.

Ella se acercó adonde habían dejado todo el paquete metido en una lona, y sacó su botiquín. Estaba pensando que aquellos japoneses, por supuesto, no querían ruidos. Con toda seguridad de saber que aquella patrulla americana recién capturada estaba sola por allí, los matarían en el acto. Pero, no lo harían sin antes formularles muchas preguntas. Era obvio que al teniente coronel nipón no le interesaban los ruidos ni la pelea, por el momento, ya que debía estar seguro de que siempre llevaría la peor parte en las actuales circunstancias.

De modo que, muy razonablemente, lo que le interesaba era marcharse de allí, intentar llegar a las cercanías del castillo de Shuri... y cruzar aquellas líneas americanas igual que había cruzado las de Oscar Newman...

—¿Le ocurre algo, teniente?

Ginger se esforzó al máximo para ocultar su alteración, su mirada ansiosa hacia el «walky-talky».

Estaba allí.

Allí, entre las demás cosas tomadas por los japoneses del averiado «jeep». Estaba al fácil alcance de su mano... pero también bajo la atenta mirada de aquel teniente coronel japonés cuya negra mirada fija la iba impresionando más y más.

Regresó con el botiquín junto a Weible, que soportaba el dolor con aceptable entereza, y se esforzaba en no perder el conocimiento, dentro de sus posibilidades.

Mientras iba preparando lo necesario, Ginger oyó de nuevo la voz del teniente coronel nipón. Alzó la cabeza, y lo vio mirando al soldado japonés que no parecía tener intenciones de separarse de la enfermera china... pero que tuvo que hacerlo cuando su superior, dura la mirada, hubo emitido aquella orden, que alejó al soldado aviador hacia la entrada de la cueva.

Kaoru Sakuma se acercó a la lona que contenía el botín del «jeep», y se inclinó en busca de algo. Apartó el «walky-talky», con lo que Ginger, que lo estaba mirando con la cabeza inclinada, se sobresaltó, y tomó un cartón de paquetes de cigarrillos. Abrió el cartón, tomó un paquete, y de el un cigarrillo. Luego, le dijo algo al sargento, y este repartió el resto de los paquetes entre los japoneses, excepto un paquete, que tiró a los pies de los americanos.

—Pueden fumar —dijo Sakuma.

Roy Clements movió la boca como si estuviese paladeando algo. Miró al japonés, al paquete de cigarrillos... Se inclinó y lo recogió.

Ginger se dedicó a la herida de Joe Weible, pero, apenas descubierto el pecho del soldado, miró a Sakuma.

—No puedo... hacer nada aquí.

—¿Por qué no?

—Tiene la bala dentro...

—Sáquela.

—No tengo aquí lo necesario... Quiero decir que en estas condiciones no puedo operar esto. Podría producirse infección.

—Muy bien, es cuenta suya, teniente Flowers. Haga lo que mejor le parezca.

—No sacaré la bala.

Kaoru Sakuma encogió los hombros. Estaba cubierto de barro, como todos, pero mantenía incólume su apostura, su orgulloso gesto de oficial superior nipón. Todo en él evidenciaba energía y seguridad en sí mismo.

—Pónganse todos pegados a la pared. Pueden seguir fumando, pero vayan contestando a mis preguntas... Naturalmente, empezaremos por el oficial: ¿quién es usted, teniente?

—Ralph Kinney.

—¿A dónde iban?

Silencio.

—¿Hay más soldados americanos cerca de aquí? Silencio.

—Otro —ordenó, mirando de pronto a Clements.

—Roy... Roy Clements, soldado.

Las mismas preguntas y el mismo silencio por parte de Roy Clements.

—Otro.

—Lyman Duncan, soldado.

—Otro.

—¿Puedo hablar yo? —musitó Kinney.

—Hágalo.

—El herido es Joe Weible. El que está muerto, afuera, era Richard Strain... Soldados los dos. Ella se llama Cho Lin, china, enfermera anexionada a la Div... a los servicios sanitarios americanos.

Kaoru Sakuma hizo una ligerísima reverencia.

—Teniente coronel Kaoru Sakuma, de la Fuerza Aérea Imperial de Japón. ¿Estaban ustedes buscándome?

Una expresión de desconcierto apareció en los ojos de los americanos.

—¿Buscándole? —musitó Clements—. ¿Por qué teníamos que busc...?

—¡Cállese! —cortó secamente Sakuma—. Es su oficial el que tiene que hablar. Conteste a mí pregunta, teniente Kinney.

—Nosotros no... no buscábamos a nadie, coronel.

—¿Simplemente... patrullaban?

—Eee... Sí, eso es.

—¿No sabían que habíamos atacado el campo del otro lado de la isla?

—No... Bueno, oímos unos aviones que nos parecieron japoneses, pero no sabemos nada de lo que ocurrió.

Sakuma se quedó con el cigarrillo en los labios, ladeando la cabeza y achicando los ojos.

—¿No se les llamó por radio para comunicarles que aviones japoneses habían atacado su base y que posiblemente, parte de la tripulación de un bombardero se dirigía, isla a través, hacia el castillo de Shuri?

—No.

—¿Vinieron cumpliendo otra misión?

—Pues...

—¿Qué clase de misión? ¿Solos?

—No tenemos que... que contestar, coronel.

—Teniente coronel —aclaró secamente Sakuma—. Y está claro que su deber es «no» contestar a mis preguntas; pero también está claro que el mío es hacerlas. ¿Por qué lleva una enfermera china? ¿Algún motivo especial para que escogieran una china, o necesitaban simplemente una enfermera? ¿Y para qué la necesitaban? ¿Hay tropas americanas heridas por aquí?

Ralph Kinney miró angustiado, a los dos veteranos que le quedaban, pero estos estaban mirando a su vez al teniente coronel nipón, y comprendieron de quién esperaba la respuesta, de modo que bajaron la mirada, en silencio, ignorando la petición de ayuda que sabían les estaba dirigiendo Kinney.

—Conteste, teniente: ¿hay soldados americanos heridos cerca de aquí? ¿A dónde iban ustedes, de dónde venían exactamente, qué es lo que tenían que hacer?

—No... no voy a contestar a nada, teniente coronel.

Sakuma se pasó las manos a la espalda, y dio unos cuantos pasos en dos direcciones. Finalmente, se detuvo delante de Ralph Kinney.

—Teniente: un suboficial y tres soldados japonesas son toda mi fuerza en estos momentos. Quiero llevarlos a un lugar donde se les pueda asignar de nuevo una honrosa misión de guerra. Para llevarlos adonde me propongo, necesito información, saber dónde estoy exactamente y si hay o no hay tropas americanas por aquí cerca, y si están o no heridas, o si hay o no hay una fuerte concentración y ustedes son o no son exploradores. Y si es cierto que ustedes sabían o no, por medio de la radio, que nosotros estábamos, o debíamos estar por esta parte de la isla.

—¡No... no sabemos nada...!

—Tiene que saberlo. De otro modo... ¿qué hacen por aquí? ¿Acaso pretenderá hacerme creer que solo por casualidad están justamente en este lugar de Okinawa?

—Es... es cierto eso, teniente coronel.

—Está abusando de mi amabilidad... de mi benevolencia. Está claro que todos los soldados americanos de esta parte de la isla han sido alertados con respecto a nosotros... ¿Y pretende usted que yo crea que no saben nada?

—Es la verdad...

Kaoru Sakuma no se había alterado en lo más mínimo, pero su negra mirada centelleaba más duramente que al principio. Por supuesto, no estaba creyendo al oficial norteamericano.

Fue hacia lo requisado, y cogió el «walky-talky ». Se acercó a Kinney y se lo puso delante.

—Vea: un «walky-talky», teniente Kinney. Formaba parte del equipo de un «jeep», y tenían un «walky-talky»... ¿Dónde tienen ustedes el suyo?

—¿Él... nuestro?

—El de su patrulla.

—No... no tenemos ninguno, teniente coronel.

—¿No? Quisiera saber qué clase de patrulla son ustedes, teniente Kinney.

Ralph Kinney creyó encontrar el medio de ganarse las simpatías de Kaoru Sakuma. Al fin y al cabo, si ellos no hubiesen escapado de la trinchera era muy posible que en aquellos momentos hubiesen matado ya a varios japoneses.

—Somos... somos desertores, teniente coronel.

Sakuma quedó petrificado, mirando a Kinney como si este estuviese loco. O, quizá, la expresión del japonés era de absoluta estupefacción, de incredulidad... de incomprensión.

Justo en aquel momento, el «walky-talky» que Sakuma mostraba en alto emitió su zumbido de llamada.

V

E

L soldado Spiers se acercó al capitán Newman, y le tiró suavemente del uniforme.

—He localizado varias patrullas, señor. Todas ellas han sido advertidas ya desde la base de que algunos japoneses pueden aparecer por aquí.

—Está bien. Spiers. Ponme ahora al habla con el teniente Rex Graves.

—Sí, señor. Quizá haya llegado ya a la vanguardia, señor.

—Llama.

—Sí, señor.

Spiers manipuló de nuevo en el «walky-talky», mientras Newman impartía las últimas órdenes a sus hombres. Regresó luego de nuevo junto al soldado.

—¿Y bien?

—No contesta, señor.

—¡No digas tonterías! Querrás decir que ha salido ya del alcance de nuestro aparato en cuyo caso, retrocederemos un poco para ponernos en contacto con la vanguardia... y preguntar si ha llegado allá. Eso no es lo mismo que no contestar, Spiers.

El soldado se pasó la lengua por los labios, metiéndose algunas gotas de agua en la boca.

—No contestan, señor —susurró—: el aparato está a nuestro alcance, pero no contestan.

El «marine» vio claramente, a la luz de la luna, la palidez que aparecía en el rostro de su capitán.

—Insiste.

—Sí, señor.

Insistió, pero no sirvió de nada. Spiers se quedó mirando, en silencio, a Newman.

—Spiers: ¿la... longitud de onda...?

—No contestan, señor.

Newman se mordió los labios. Sobradamente sabía que no era del todo imposible que aquellos japoneses que habían escapado del aeródromo hubiesen conseguido pasar a través de ellos, aunque fuese por algún lugar de paso difícil. Conocía bien a los japoneses: se movían en la jungla con una soltura que sacaba de quicio a los soldados americanos. También sabía sobradamente que por las noches, algunos japoneses llegaban hasta la línea de vanguardia, y la atravesaban en no pocas ocasiones.

La posibilidad de que, por una u otra parte, algunos japoneses hubiesen hecho contacto con Ginger y Graves, le estremeció.

—Llama al sargento Wise, Spiers. Dile que se extienda un poco más, y que ocupe un trecho de mi zona, hacia el Este. Adviértele que voy a clarear mi sección llevándome diez hombres hacia el interior.

—Sí, señor.

Spiers se dedicó a cumplir aquella orden, mientras Newman escogía diez de los hombres que formaban su sección. Dejó esta al mando de un cabo, con la indicación expresa de que cada quince minutos se pusiese en contacto con el sargento Wise.

—¿Qué dice el sargento Wise, Spiers?

—Lo está haciendo ya, señor.

—Bien. El cabo Kiernan queda momentáneamente al mando de la sección. Ponlo en contacto personal con el sargento Wise, recoge otro, dejas a alguien que lo sepa manejar con Kiernan, y te vienes detrás de mí. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Hasta la vista.

Spiers no contestó. Estaba muy acostumbrado a oír «hasta la vista»... y luego comprobar que los muertos ya no podían ver nada. Por lo menos en este mundo.

Oscar Newman y diez «marines» abandonaron la sección, bien armados y ferozmente dispuestos a la pelea. Con el cese de la lluvia y la aparición de la luna, las cosas presentaban otro cariz; muy distinto al de la escalofriante oscuridad... que podía estar llena de nipones.

A buen paso, succionando las agrietadas botas en el barro, los once hombres se dirigieron directamente hacia la línea de vanguardia.

Newman iba por un lado del camino, llevando tras él a cinco hombres. Los otros cinco, todos en hilera y separados por no menos de cinco yardas, caminaban por el otro lado.

Oscar Newman veía, bien marcadas sobre el barro, las recientes rodadas del «jeep» en el cual había visto por última vez a Ginger. Al haber dejado de llover, las huellas permanecían, mientras que las anteriores habían desaparecido casi completamente.

Vieron el «jeep» cuando llevaban recorridas, según cálculos de Newman, unas dos millas.

Estaba en el centro del camino, con todas las luces apagadas, y, por supuesto, era muy poco probable que Ginger y Graves estuviesen allí dentro y sin contestar a la llamada de Spiers. Newman y los dos «marines» que le seguían, se acercaron casi abiertamente al vehículo, mientras los demás formaban un arco que avanzó con los extremos por entre la vegetación.

No había nadie en el «jeep».

Nadie.

Casi temblándole la mano, Newman sacó su linterna del macuto, y la dirigió hacia el interior del «jeep», con el temor de encontrar manchas de sangre en el asiento.

Y no.

No había manchas de sangre.

No había absolutamente nada.

Dirigió la luz de la linterna hacia el suelo. Como era de esperar, había huellas en el barro. Lo que no era de esperar eran tantas. Rodeaban al « jeep», iban hacia todos lados...

El grabado de la suela de algunas de ellas le aseguró que no pertenecían a soldados norteamericanos, y esta certidumbre lo dejó paralizado, helado. Rodeó luego el vehículo, siempre estudiando aquellas pisadas de pies pequeños, y llegó al motor. Cuando lo miró, lo vio todavía algo mojado. Alguien había estado mirándolo con anterioridad...

¿Se había estropeado el «jeep», y Ginger y Rex habían seguido a pie, alejándose por este medio del alcance del «walky-talky»? En ese caso, quizá estaban a salivo, pero sin haber llegado todavía al puesto de Mando de vanguardia.

—Pero... ¿y las otras pisadas?

—¡Capitán!

Movió la linterna hasta que la luz dio en el «marine» que le había llamado. Estaba a un lado del camino, a la izquierda, muy cerca de la jungla, inclinado sobre algo que había en el suelo.

El corazón de Newman dejó de latir durante un instante. Luego, corrió hacia allí.

La luz dio en el cuerpo del hombre tendido en el barro. Tenía un balazo en la espalda.

—Rex...

Pasó la linterna al soldado, y, aunque no era necesario para reconocerlo, le dio la vuelta. Rex Graves, desde luego. Tenía la cara completamente llena de barro.

—Está muerto, señor —musitó el «marine».

Newman puso la mano sobre el corazón, por debajo del empapado uniforme.

—No está muerto... aún. De modo que vamos a sacarlo de aquí inmediatamente.

Hubiese querido preguntarle algo a Graves, pero estaba claro que era completamente inútil. En el supuesto de que conservase la vida, Rex Graves tardaría bastante en hablar.

Llamó a los dos «marines» más fuertes de los diez que se había llevado. Iba a preguntar si alguien entendía lo suficiente de motores para examinar el «jeep» cuando otro de los «marines» se acercó y dijo:

—Incluso a ciegas se da uno cuenta de que ese «jeep» está inutilizado, señor. Habría que remolcarlo hasta la base.

—Está bien, Jones. Mmmm... ¿Estás seguro?

—Segurísimo, señor. No es que entienda mucho de eso, pero algunas averías son inconfundibles... Es un cacharro muy viejo ya, señor.

—Nos llevaremos al teniente —miró a los dos «marines» elegidos—. El primer turno os corresponderá a vosotros. Uno por los sobacos y otro por los pies. Caminad con cuidado, evitando hoyos o tropezones.

—Sí, señor... ¿Regresamos a...?

—Si no calculo mal, estamos más cerca de la vanguardia que de la base. Lo llevaremos al Hospital Móvil. Quizá... quizá la teniente Flowers haya... conseguido llegar allá.

Nadie le creyó.

Ni él mismo creyó sus palabras, pronunciadas en tono de última esperanza. Aparte de las pisadas que solo podían pertenecer a japoneses, estaba el hecho de que Ginger Flowers podía haber utilizado el «walky-talky» para ponerse en contacto con él. Incluso suponiendo que la distancia hubiese resultado excesiva, no tenía más que retroceder unos centenares de yardas y efectuar la llamada.

—Sigamos —musitó Newman.

VI

K

AORU Sakuma había estado inmóvil, con templando el «walky-talky», mientras este estuvo emitiendo su señal de llamada. Entonces, lo tiró sobre el resto de lo requisado, se quedó durante un minuto pensativo, fija la vista en el suelo, y, por fin, se volvió hacia Kinney.

—¿Desertores, teniente?

—Sí.

—¿Debo creerlo?

—Es la verdad... ¡Se lo juro!

—¿Y por qué han desertado?

—N-no... no sé...

—¿No lo sabe?

—No... No...

—Teniente Kinney, en mi opinión, solo se puede desertar por dos motivos: miedo o traición. ¿Cuál es el motivo que les ha hecho desertar a ustedes?

Kinney se mordió los labios.

—N-nin... ninguno...

—¡Ninguno! Quiero hacerles ver que su deserción resulta muy rara. Hay que tener en cuenta que estamos en una isla, y me parece poco probable que ustedes pensasen escapar definitivamente del peligro que existe en cualquier rincón de ella. Es una deserción estúpida, teniente Kinney... o falsa. Si lo hubiesen hecho en China, por ejemplo, o en una isla realmente grande, yo podría creerles. Quiero la verdad.

—¿Qué... qué verdad?

—La verdad de adónde iban y de dónde venían.

—Le he dicho que hemos... desertado. Veníamos de la línea de vanguardia...

—¡Mentira! Ustedes sabían perfectamente que desde esa línea hacia atrás, hay tropas de las suyas. Si querían desertar, debieron adelantar la línea de vanguardia, entregarse prisioneros a nosotros, los japoneses y llegar vivos al final de la guerra. Esa sería una deserción inteligente, teniente Kinney.

Kinney, Clements y Duncan palidecieron hasta la lividez cadavérica.

—No pensábamos entregamos a los japoneses, teniente coronel. Solo queríamos...

—Siga. ¿O prefiere que lo haga yo? ¡Están mintiendo descaradamente, teniente Kinney! Yo voy a decirles la verdad de su presencia aquí: formaban parte de una patrulla más numerosa, ¿no es cierto?

—No, no...

—¿Quiere decir que por estos lugares solo están ustedes?

—No sé...

Kaoru Sakuma encendió otro cigarrillo. Se lo dejó en los labios, y dio unos paseos por la cueva. De nuevo se detuvo encarándose a Kinney.

—Teniente: nosotros queremos seguir adelante, llegar junto a los nuestros... ¿Comprende esto?

—Claro...

—Pero, por el momento, y ante la posibilidad de que haya por aquí tal número de soldados americanos que logren impedirnos el paso, me parece conveniente esperar. Claro, esto entraña un riesgo: el de que amanezca y aún estemos aquí. Y, de día nos sería mucho más difícil pasar. ¿Lo comprende?

—Sí.

—Usted, sus hombres, la teniente Flowers y la enfermera china Cho Lin, o nuestros prisioneros. Normalmente, deberíamos llevarlos con nosotros, eso está claro. En tal caso, ustedes pasarían a un campo de prisioneros japonés, con lo cual, su honor quedaría destruido para siempre.

Kinney, Clements y Duncan se miraron, sin acabar de comprender muy bien aquello, ¿por qué iba a quedar destruido su honor si caían prisioneros?

Por supuesto, su punto de vista a este respecto difería por completo del de los japoneses. Para ellos, para los japoneses, caer prisionero implicaba la pérdida del honor, y sabían que en sus casas, en Japón, su familia jamás podría ya alzar la cabeza, y que la vergüenza sería ya para siempre el sentimiento más fuerte que experimentarían. Antes la muerte que caer prisionero. La última bala había que reservarla para impedirlo. Así lo decía el «Bushido», código del guerrero japonés. «Bushido» significaba, aproximadamente, esto: «cómo debe ser un caballero noble». Y no había nobleza en la rendición, según el «Bushido», sino el más completo y definitivo deshonor.

Era pues, muy comprensible que el teniente coronel Kaoru Sakuma diese importancia a aquella situación, mientras que los americanos, si bien temiendo las consecuencias de pasar a un campo de prisioneros japonés, de los cuales habían oído lo suficiente para casi desear morir, temían más a la muerte, y, el deseo de morir, era solo «casi deseo». Al fin y al cabo, muchos prisioneros de los japoneses habían escapado, y, con toda seguridad, cuando los japoneses perdiesen la guerra, cosa que no estaba en absoluto lejana, otros muchos prisioneros quedarían en libertad.

Y libertad no es muerte.

¿Deshonor?

No hay peor deshonor que estar muerto, podía ser lo que estaban pensando Kinney, Duncan y Clements, cuando, tras mirarse entre sí volvieron a mirar a Sakuma.

Este los miraba fijamente, muy brillantes los ojos.

—Pero—continuó—, yo no siento ningún interés por privar de su honor a los soldados enemigos. Los puedo matar a todos, como he matado a muchos. Pero respeto el honor del soldado.

Kinney se aclaró la voz.

—No lo entiendo muy bien, teniente coronel Sakuma.

—¿Han oído hablar del «hara-kiri»?

La voz se estranguló en la garganta de Kinney, que tuvo que asentir con movimientos de cabeza, hasta que pudo recuperarla:

—Algo... algo sabemos...

—El «hara-kiri» es la única forma de recuperar el honor perdido, teniente Kinney, mientras aún se conserve la vida. Cuando un japonés pierde el honor, solo tiene un medio para recuperarlo. El «hara-kiri» es un corte profundo en el vientre, por debajo del ombligo, de derecha a izquierda. Debe hacerse lentamente, para que quede bien claro que no ha sido llevado a cabo en un momento de ofuscación, o de locura, o de desesperación. Debe hacerse de modo que no quepan dudas respecto al valor del soldado. Hay que hundir y cortar despacio, sin una sola queja, sin un solo gemido, saboreando el corte por el que recuperamos el honor. Hecho el corte, y si aún queda vida se rezará. Entonces, se muere con honor, sin quejas, sin miedo. Se ha demostrado que el «hara-kiri» no es un suicidio vulgar, por vergüenza, sino la recuperación del honor, de la dignidad.

Kinney, Duncan y Clements miraban a Sakuma con los ojos muy abiertos; parecían no comprender muy bien, pero, de todos modos, no serían ellos quienes le discutiesen nada al japonés: si estaba loco, que se las arreglase como pudiese.

Cho Lin y Ginger estaban cada una a un lado de Weible, que se había desmayado durante la provisional cura. Las dos miraban a los americanos y al japonés alternativamente. Y si bien Cho Lin no entendía más que palabras sueltas, Ginger sabía ya que aquellos tres hombres que permanecían en pie cerca de ella, apoyados en la pared de la cueva, eran unos desertores; y, de pronto, sin encontrar una explicación concreta, se sintió terriblemente avergonzada.

Miró a Sakuma; y estuvo a punto de lanzar una exclamación al ver la negra mirada del nipón fija en ella, de tal modo que parecía que estuviese adivinando sus pensamientos y sentimientos del momento.

Luego, Sakuma miró de nuevo a los hombres.

—¿Lo han entendido?

—Sí... Sí, sí...

—Ahora, podemos hacer un trato honorable para todos, teniente Kinney.

—Oh, bien, yo aceptaré.

—Espere. Oigan primero el trato. En primer lugar, ustedes están ya deshonrados, ¿no es así? puesto que son mis prisioneros.

Ralph Kinney se dijo que no iba a perder absolutamente nada por seguirle la corriente al nipón.

—Sí.

—Bien. Pero, aunque ustedes sean mis prisioneros, yo no puedo salir de aquí sin correr cierto peligro que quisiera evitar... No por miedo, sino porque creo que mis hombres y yo podemos ser más útiles de nuevo en un avión que muriendo en la jungla tras matar a muy pocos enemigos. Quiero decir que nosotros queremos llegar junto a los nuestros para volver a luchar. ¿Lo entienden?

—Sí.

—Ahora, teniente Kinney, viene el trato: usted nos indica el modo de escapar, nos dice si hay o no hay más soldados americanos por aquí cerca, si venían ustedes solos o no, y cuál era su auténtico cometido en estos lugares...

—Ya le he dicho que desertamos, teniente coronel.

—Quedamos antes en que la deserción inteligente habría sido ir hacia adelante, para caer prisionero y conservar la vida. No hacia atrás, con lo cual continuaban estando entre los suyos, y, por lo tanto, obligados a luchar.

—Escuche, teniente coronel Sakuma: nosotros nos fuimos hacia atrás, hacia la zona intermedia, solo para pasar la noche. A la mañana habríamos vuelto al frente.

Roy Clements miró al japonés con los ojos casi fuera de las órbitas de tanta furia que sentía. Dirigió una mirada hacia la pistola que Sakuma llevaba en la funda, y continuó en el suelo, maltrecho, inmóvil.

Sakuma adivinó el significado de aquella mirada. Sonriendo malignamente, se quitó el cinto con funda y pistola y lo, tiró todo a un lado.

—¿Mejor ahora? —susurró.

Clements se lanzó inmediatamente contra él, como si hubiese salido disparado por un cañón. Le lanzó un puntazo que de haber alcanzado a Sakuma, la punta del machete habría salido inevitablemente por su espalda. Sakuma, tras esquivar ágilmente e machetazo, golpeó a Clements en la garganta, con el canto de la mano, como si estuviese jugando, de pasada nada más. Clements cayó de rodillas, y Sakuma pasó detrás, pasó las manos con las palmas hacia arriba por dentro del casco, y atrajo al americano hacia sí, de modo que Clements tuvo que sentarse en postura forzadísima sobre sus piernas.

El dolor fue tan irresistible que lanzó un chillido agudo... Y aún estaba gritando cuando la mano de Kaoru Sakuma le golpeó en la boca, sobre el labio superior; le dolían las piernas, la garganta y la espalda, y la rabia iba creciendo en él hasta hacerle perder la noción de todo lo demás.

Volvió a atacar a Kaoru Sakuma, pero este era un auténtico maestro de «jiu-jitsu». Pareció que fuese a dejarse ensartar, se apartó en el último momento, ladeándose de modo que cuando Clements soltó el machetazo y perdió el equilibrio al no estar ya allí el japonés, cayó de vientre sobre la espalda de Sakuma, que se enderezó y tiró al yanqui no menos de cuatro yardas más allá.

El batacazo contra el duro suelo de roca fue tan violento que el machete saltó de la mano del soldado americano, y este quedó poco menos que sin sentido en el suelo.

Pero Kaoru Sakuma le dio con el pie al machete, acercándolo de nuevo a Clements, como incitándole a tomarlo. Clements lo recogió de nuevo, se lo pasó a la mano izquierda, y, con la derecha extendida hacia adelante, se acercó con muchas precauciones al japonés.

Sakuma se dejó coger de la guerrera. Sabía que Clements quería inmovilizarlo con la mano derecha para clavarle el machete con la izquierda de modo que se defendió a su manera. Con su derecha, detuvo la mano armada del machete que ya iba hacia su vientre, y con la izquierda, prescindiendo de que Clements continuaba teniéndole agarrado por la guerrera, atacó de modo harto doloroso: sus dedos índice y corazón, rígidos, se metieron en los ojos de Roy Clements, que lanzó un chillido vibrante de angustia, y se desentendió de todo lo que no fuesen sus ojos.

Soltó al japonés, y el machete, cayó de rodillas, y sus manos subieron hasta los ojos, llenos de sangre, que le impedían ver. Notó el primer golpe en el estómago, pero a pesar del terrible dolor, sus ojos acaparaban todavía su atención.

Tuvo la sensación de que se le desgarraban las orejas, de que se partía el cuello... Se puso en pie gritando cada vez más fuerte, tambaleándose... y un golpe en la nuca le obligó a caer de nuevo de rodillas. Un lanzazo en los riñones le curvó hacia atrás, alzando la cara oculta entre las manos hacia el techo, ofreciendo su garganta.

No.

No notó nada.

Ni siquiera el golpe dado allí con aquella mano que parecía de acero, aunque fue un golpe limpio y claro, mortal instantáneamente.

Roy Clements cayó como aplastado contra el suelo, de lado, giró hasta quedar boca arriba, y se quedó inmóvil, convertido en una piltrafa, sangrando por la boca, las orejas y dos ojos.

Ginger Flowers estuvo unos segundos como atontada, incapaz de pensar de asimilar lo que había visto en menos de minuto y medio.

Luego, fue rápidamente hasta donde yacía el soldado, y le tomó el pulso.

Cuando miró a Sakuma, este se estaba ciñendo de nuevo su cinturón con la pistola, como si allí no hubiese ocurrido nada.

—Está muerto —musitó Ginger.

—Lo sé.

—¡Usted lo ha matado!

—Cierto.

—¡Lo ha asesinado!

Kaoru Sakuma recogió el machete del suelo, y lo tendió a la teniente.

—No he oído sus palabras, teniente Flowers... Quiero decir, que prefiero no haberlas oído. Ocurre, únicamente, que su compatriota, no ha sido capaz de vencerme, ni siquiera estando él armado y yo desarmado. Tome el machete: si quiere convencerse de que es un arma eficaz, solo tiene que clavarla en su carne.

Ginger miró el machete como si estuviese al rojo. Se puso en pie y se alejó hacia donde yacía Weible. Y, junto a este, pegados a la pared como si hubiesen sido clavados allí, Duncan Kinney.

Ella se quedó mirando a Kinney, tras colocarse de pronto ante él.

—Por el amor de Dios —susurró—: dígame quino es cierto que ustedes desertaron, teniente Kinney.

Pero este bajó la cabeza, y se quedó así hasta que la teniente, tras un suspiro de desaliento, regresó junto al herido Weible y la chinita Cho Lin.

Sakuma miró los machetes que los norteamericanos habían dejado caer al suelo. Los señaló, diciendo algo en japonés, y uno de los dos soldados nipones que no perdían de vista a los americanos, los recogió y volvió a colocarlos en los fusiles.

—No puedo hacer nada más por ustedes, teniente Kinney —dijo secamente.

—¿Acaso ha hecho algo?

—¿Opina usted que no?

—¡Claro que opino que no! ¿Qué ha hecho? ¿Matar a Clements?

—¡Usted sabe muy bien que no ha sido un asesinato! ¿no es cierto, teniente?

—¡Pero lo ha matado!

—Les ofrecí una oportunidad para recuperar su honor. A todos. Ustedes tomaron otra decisión, de manera que ahora tendrán que atenerse a las consecuencias.

—¿Qué... qué consecuencias...?

—Todavía no he decidido nada. Tendré que pensarlo... ¿Sabrían usted y su soldado llevarnos hacia la línea de vanguardia de ustedes, evitando a sus compañeros?

Duncan y Kinney se miraron.

—No —dijo Kinney.

—¿No? —sonrió Sakuma—. ¿Están seguros?

—Estamos seguros.

Sakuma los estuvo mirando unos segundos con una expresión claramente irónica en sus negros e inteligentes ojos.

—De momento, pueden ir pensando en la conveniencia de ayudarme o...

—¿O...?

—O nada. Solo tienen esa alternativa que les convenga. Pero no hay que correr para salir de aquí Primero tengo que reflexionar yo... Ya ven: ustedes desertan de sus unidades, y yo solo me preocupo por la manera de llegar cuanto antes junto a los míos, para volver a la pelea... ¿No se dan cuenta de la gran diferencia que existe entre los japoneses y los americanos, teniente?

Kinney se quedó sin saber qué replicar. Pero Ginger Flowers tenía algo que decir.

Y lo dijo:

—Está usted hablando de estos americanos y de estos japoneses—los señaló—... Pero ni todos los americanos son así, ni lo son todos los japoneses. No olvide, teniente coronel Sakuma, que nosotros ya estamos bombardeando Tokio y que ustedes no han conseguido bombardear nada más que Pearl Harbour.

—Le recomiendo que piense mejor lo que dice, teniente Flowers.

—Lo pienso siempre muy bien. Usted, no. O quizá miente a propósito, teniente coronel. Usted tenía que saber perfectamente que para el teniente Kinney no era concederle ninguna oportunidad el permitirle que se hiciese el «hara-kiri»...

—¿Por qué no?

—¡Porque ninguna persona en su sano juicio considera que sea una oportunidad de recuperar nada el abrirse el vientre con un machete! ¿A eso llama usted una oportunidad? ¡Estoy segura de que no cree lo que dice, teniente coronel Sakuma!

—¿No? Está bien, teniente Flowers... Solo quiero decirle que ojalá a mí me concediesen, sí alguna vez caigo prisionero, la oportunidad de hacerme el «hara-kiri», como la han tenido el teniente Kinney y sus soldados.

Ginger se echó a reír burlonamente.

—Puede hacer todo el teatro que quiera, coronel Sakuma: a mí no va a convencerme.

—Convencerla... ¿de qué?

—¡De que usted se mataría antes de caer prisionero, y todas esas cosas del honor! No es todo sino una pose de mal gusto.

Kaoru Sakuma miró hoscamente a la teniente Flowers. Estuvo así unos segundos. Por fin, dio la vuelta y se dirigió una vez más hacia la lona que contenía todo lo requisado en el «jeep» y a los soldados americanos desertores. Dijo algo al sargento Hagio, este reunió a los tres japoneses, y comenzaron a repartirse todas las cosas y objetos que llamaron su atención. Finalmente, excepto Sakuma, todos tuvieron su propia pistola, un fusil americano con machete, y algunas granadas. Sakuma despreció el quinto fusil, que quedó en manos del sargento Hagio, con lo cual este tenía dos. En cambio, el teniente coronel nipón se quedó con la bayoneta de aquel fusil, que pasó por su cinto; y con el subfusil que Clements le había quitado al sargento Alfred Berman cuando el teniente Kinney lo abatió de un bayonetazo.

Y con la cartera que el teniente Rex Graves había estado llevando en el «jeep», con instrucciones para los mandos de las tropas de vanguardia.

Sakuma se dedicó unos minutos a estudiar aquellos papeles, y poco a poco fue comprendiendo que eran no poco importantes: se referían a las futuras pasadas de bombardeo de los aparatos americanos con base en el aeródromo, encogiendo la línea defensiva nipona y permitiendo así a las tropas americanas avanzar más.

Si conseguía llevar aquellos papeles a tiempo al castillo de Shuri, su valor; su inteligencia, adquirirían una justa fama, sobre todo después de haber conseguido aterrizar en la base americana, causarles numerosos daños, y escapar con vida, recorriendo toda la isla y logrando, además, matar más americanos...

—Honorable...

Sakuma alzó la vista de los papeles, y la clavó en Hagio.

—Diga, sargento Hagio.

—Honorable, los soldados... Ellos son aviadores...

—Lo sé muy bien—parpadeó Sakuma—... ¿Por qué lo destaca, sargento?

—Las tropas de infantería siempre tienen más ocasiones de... de desahogarse, honorable. Pasan por muchos pueblos... Durante la campaña, en tantas islas y lugares...

—¿Qué está tratando de decirme, sargento?

—Los aviadores, especialmente durante el último año, no han tenido muchas ocasiones para... Honorable, yo los conozco, sé lo que quieren en estos momentos...

—¿Qué quieren?

—Las tropas japonesas de infantería gozan de unos... privilegios de ocupación con respecto... al personal civil... femenino... Los aviadores, no... no tienen tantas... no tienen casi ninguna oportunidad, honorable, y...

Kaoru Sakuma comprendió lo que Taro Hagio estaba intentando decirle más o menos discretamente. Miró hacia Cho Lin y Ginger Flowers, las cuales se encogían, pálidas, bajo la mirada de los tres soldados japoneses, pues el de la cueva exterior se había colocado de modo que también podía ver lo que ocurría allí dentro.

—Que se olviden de eso —dijo secamente Sakuma.

—Honorable... Ellos son héroes...

—¿Y quieren a las dos mujeres?

—Ellos se conformarán con la china, honorable.

—Tráela aquí, ahora.

Taro Hagio se acercó adonde estaban las mujeres vigilando el estado de Weible, y señaló a Cho Lin; luego, señaló hacia donde esperaba Kaoru Sakuma. La chinita se acurrucó más contra la pared y miró a Kinney como esperando su ayuda Pero Kinney y Duncan tenían ya bastante con su propio problema.

Fue Sakuma quien habló entonces, en chino, y Cho Lin le dirigió una mirada entre sorprendida y rencorosa. Desde hacía años, las mujeres chinas sabían muy bien a qué atenerse con respecto al soldado japonés en general.

—Ven aquí —le ordenaba Sakuma—; de lo contrario, todo va a ser peor para ti, Cho Lin.

Ella vaciló todavía un poco, pero acabó por acercarse al teniente coronel nipón, que la miró con más atención que hasta entonces.

—Mis hombres te quieren, Cho Lin. Entonces, tú tienes que decidir si los aceptas de buen grado y... y luego te vas, libre, o prefieres morir en la... pelea.

Ginger Flowers miraba a los dos. No entendía una sola palabra, pero la actitud de Cho Lin hizo comprender que la muchacha estaba desesperada. La voz de Kaoru Sakuma era persuasiva, amable. Ginger tuvo la impresión de que Sakuma le estaba proponiendo a Cho Lin una cosa mejor que varias otras que podían ocurrirle, pero que Cho Lin no parecía conforme con nada.

A la muchacha china le temblaban los labios, y una de las veces que miró de reojo hacia los soldados japoneses, Ginger notó que el corazón le daba un salto casi doloroso. Palideció intensamente al comprender por fin de qué estaban hablando Cho Lin y el teniente coronel nipón...

Cho Lin se había vuelto para mirar suplicante de nuevo al joven y apuesto teniente Kinney, pero este ignoraba todo lo que no fuesen sus sombríos pensamientos. Cho Lin lo señaló, y dijo algo, pero Sakuma sonrió despectivamente y movió la cabeza en sentido negativo.

De pronto, la chinita se separó del japonés, echando a correr hacia fuera de la cueva. Los tres soldados japoneses quedaron como petrificados, indecisos. Miraron a Taro Hagio, y este a su, vez a Sakuma. Evidentemente, Cho Lin pretendía escapar, pero... ¿la traían o...?

Sakuma dio una orden, Hagio la transmitió, y los tres soldados japoneses se precipitaron a toda prisa detrás de la fugada Cho Lin, que no debía estar muy lejos de la cueva, ni mucho menos...

Ginger se acercó rápidamente a Sakuma, y tartamudeó, señalando hacia donde había desaparecido la chinita y los tres nipones:

—Usted no... no puede permitir eso...

—Todavía no estaba nada decidido, teniente Flowers —cortó secamente Sakuma—... De todos modos, ella lo ha echado todo a perder al salir de aquí. Lo que pase será culpa suya.

—¡Usted sabe muy bien que no será culpa suya!

Kaoru Sakuma miró, displicente a Ginger.

—No ha debido escapar. Y, de todos modos, mis hombres son soldados japoneses, y ella es solamente una mujer china.

Ginger sintió que se ahogaba de rabia. Se sentía también incrédula, y como perdida en un mundo que jamás pensó que pudiese existir. Era algo terriblemente nuevo para ella descubrir que en la guerra había algo más que curar hombres heridos que en cuanto recuperaban el conocimiento la piropeaban y le pedían tabaco, mantequilla, chocolates...

—Pero una... una mujer china es... ¡es exactamente igual que cualquier otra mujer!

Kaoru Sakuma achicó un poco los ojos, y su potente mirada pareció concentrarse, como el sol a través de una lupa, quemando la carne de Ginger Flowers.

—No es necesario que me lo recuerde, teniente Flowers —musitó Sakuma. Alzó algunos papeles de la cartera que había pertenecido a Rex Graves—. ¿Sabe lo importantes que son estos papeles?

—No.

—Yo sí, ahora. En cuanto mis hombres regresen, vamos a salir de aquí. Usted vendrá conmigo.

—¿Yo? ¿Yo sola?

—Sí.

—¿Y... y ellos? Me refiero al teniente Kinney, y a los soldados Weible y Duncan...

—Se quedarán aquí.

—¿Vivos?

—No diga tonterías. Si tiene algo que recoger, hágalo. Saldremos pronto.

VII

O

SCAR Newman caminaba en cabeza, siempre alerta, listo el subfusil para entrar en acción inmediatamente después de haber notado algo anormal.

Estaba calculando que llevaban más de media milla recorrida desde que habían visto el «jeep», cuando oyó ruidos y jadeos a su derecha, fuera del camino, entre la maleza. El soldado que iba detrás suyo se acercó a él y le tocó en la espalda, susurrando...

—Señor, he oído...

—Ssst...

Se volvió, hizo una seña a los demás, y movió la mano en círculo, señalando con el dedo índice de la otra el lugar que le interesaba.

De pronto, un grito agudo, sin duda brotado de garganta femenina, llegó nítidamente hasta los «marines» y su jefe de patrulla. Un grito de mujer, y eso era todo.

Oscar Newman perdió el control de sí mismo. ¿Qué otra mujer sino Ginger Flowers podía encontrarse por allí, casi seguro en poder de los japoneses?

El grito volvió a repetirse cuando Newman estaba apartando ya unos helechos, ayudado por dos «marines», que avanzaban con la bayoneta por delante. Oyeron unas voces excitadas, aglutinadas, y unas risas crueles.

Cuando por fin apartaron los arbustos completamente, la visión de lo que estaba ocurriendo allí los dejó sin sangre, al primer momento. Tres japoneses estaban empujando a una mujer, de uno a otro; y cada vez que uno de ellos la lanzaba hacia otro, un jirón de ropa, de uniforme blanco, quedaba en sus manos, hasta el punto de que la mujer tenía ya muy poca ropa... Poquísima, para no decir que muy en breve, con un par de empujones más, solo podrían arrancarle la piel.

Uno de los japoneses, de pronto, al recibir a la mujer, la agarró fuertemente, en lugar de empujarla, y la derribó empleando toda su fuerza.

Cayó encima de ella, mientras la mujer casi ni podía gritar de espanto, de dolor.

Los otros dos japoneses dijeron aligo, con voz aguda, excitada, y se acercaron más. Se arrodillaron junto a la mujer y al otro japonés...

Oscar Newman cerró un instante los ojos. Un brevísimo instante.

Enseguida miró a sus «marines», y dijo, secamente, con toda claridad:

—Matadlos.

Los dos japoneses que estaban a los lados de la mujer quisieron volverse, al oír la voz. Pero dos ceñudos «marines» los habían clavado ya sobre el barro, y, como quiera que tras haber recibido de lleno el bayonetazo aún se agitaban, las botas yanquis cayeron sobre las espaldas de los japoneses, las bayonetas se alzaron, y cayeron de nuevo en la espalda, acertando más de lleno sobre el corazón.

E que estaba sobre Cho Lin tardó un poco en percatarse de la nueva situación, tan sumergido se hallaba en la anterior, que le prometía unos minutos de compensación por su valor como soldado japonés.

Y se percató realmente cuando Oscar Newman le agarró por el cuello de la guerrera, y lo arrancó de allí, de un furioso tirón que cortó incluso el grito de sorpresa y rabia del nipón, de inesperada frustración.

Quedó casi pataleando, colgado en la mano del atlético Newman, que masculló:

—¡Dale, Jones!

Uno de los «marines» estaba ayudando a Cho Lin a levantarse, pero el otro se había vuelto hacia Newman, y parecía estar esperando precisamente aquella orden, porque aún estaba en los labios del capitán cuando ya el machete se había clavado completamente en la barriga del japonés.

Jones lo retiró rápidamente, y volvió a clavarlo, esta vez en el pecho del nipón, con todo el impulso del fusil y de sus propios músculos, lanzándolo hacia adelante. Fue un choque sordo, contra huesos y carne, y el japonés pareció a punto de dar un gran salto.

Pero, enseguida, quedó completamente relajado. Newman lo soltó, y el nipón cayó como algo que jamás hubiese tenido vida, como una cosa blanda por completo, desarticulada...

Oscar Newman se acercó entonces al otro soldado y a Cho Lin, la cual estaba gritando a intervalos regulares, en una histeria clarísima, total.

El «marine» parecía desconcertado, sin comprender que, para Cho Lin, él era otro japonés, sin comprender que la muchacha estaba aterrorizada, tan fuera de sí por lo que le había ocurrido, que ni siquiera podía fijar su vista en nada. Solo chillar, chillar, chillar...

Newman le dio dos soberbios bofetones que enmudecieron a la chinita, dejándola pon el resuello estrangulado, el cuello tenso, la mirada extraviada...

Otra bofetada sirvió de bálsamo a todo lo anterior. Cho Lin vio aquellas caras, las facciones menos marcadas, los labios menos abultados, las superiores estaturas, el uniforme lleno de barro... A la luz de la luna, el grupo de «marines» eran para ella como la visión del sueño más maravilloso del mundo.

Un extraño alarido entrecortado comenzó a salir de su garganta. Y, de pronto, se convirtió en un llanto potente, descongestivo, natural...

Oscar Newman se acercó más a ella, y le pasó un brazo por los hombros.

—Bueno, bueno, ya pasó...

Cho Lin señaló a los tres japoneses atravesados por los machetes yanquis, y comenzó a hablar precipitadamente... Pero en chino, de modo que ni Oscar Newman ni los «marines» se enteraron de nada.

Newman abrazaba suavemente a la chinita, y le daba palmaditas en la espalda.

Los demás de aquella patrulla se habían salido del camino, y parecían dispuestos a descansar unos minutos, por lo menos mientras Newman decidía algo respecto a la nueva situación. Habían dejado a Rex Graves en el suelo, que continuaba inconsciente. Uno de los «marines» se acercó a Newman por detrás, y le tocó en un hombro.

—Capitán...

Newman se volvió.

—¿Qué...?

—Bueno... está vieja y no muy limpia, pero creo que servirá.

Newman miró la camisa que el soldado le estaca mostrando. De pronto, se dio cuenta de que aquella muchacha estaba prácticamente desnuda Se apresuró a colocarle la camisa, vieja y rota y arrugada, aparte de húmeda y algo mugrienta, y la cosa cambió completamente. El «marine» era un tipo tan alto, que la camisa le llegó a la chinita hasta las rodillas, con lo cual todo quedó solucionado.

El capitán le puso una mano en un hombro.

—¿La apresaron los japoneses? ¿Dónde?

—Con teniente Kinney...

—¿Teniente Kinney?

—Sí. Y soldados... Clements, muerto, Weible, Duncan, Strain... Ginger Flowers...

La mano de Newman se crispó rudamente en el hombro de la chinita.

—¿Ginger Flowers? ¿La ha visto?

—Sí.

—¿Dónde? ¡¿Dónde?!

Cho Lin señaló en dirección a la cueva. Pero, desde allí no se veía, y Newman miró desconcertado hasta que la muchacha le cogió de una mano y tiró de él hacia el camino.

—Maldita sea mi suerte... ¿No habla inglés?

—Poco... Yo, Cho Lin, Hospital Móvil vanguardia...

—¿Del Hospital Móvil de vanguardia? —gruñó Newman—. ¿Y qué está haciendo aquí?

—Teniente Kinney... quiero...

—¿Quiere al teniente Kinney? ¿Vino con él?

—Sí, sí... Japoneses...

Se detuvo a un lado del camino y señaló hacia la cueva, que se distinguía bastante bien a la luz de la luna una vez localizada.

—Atienda, Cho Lin: le estoy hablando de una teniente médico llamada Ginger Flowers. ¿La conoce? ¿La ha visto?

Cho Lin insistió en señalar la cueva.

—Japoneses... Kaoru Sakuma, teniente coronel... Teniente Flowers habla con Sakuma. Sakuma con teniente Kinney, Cho Lin entiende poco...

Los «marines» se habían acercado a ellos, en silencio, y escuchaban el mal inglés de la muchacha china, intentando reconstruir la verdad por los fragmentos que musitaba la muchacha. Oscar Newman era el que mejor lo conseguía.

—Un teniente coronel japonés llamado Kaoru Sakuma está hablando con el teniente Kinney, y con la teniente médico Ginger Flowers. ¿Es eso, Cho Lin?

—Sí.

—¿Qué más?

—Sakuma mata soldado «jiu-jitsu»... Soldado Clements, marchado con teniente Kinney, y con Duncan y... y Weible... y Strain... No «hara-kiri» machete... con machete...

—¿Usted la entiende, señor? —gruñó Jones.

—Creo que bastante. Nos está contando algo que ha ocurrido... Entiendo que ese Kaoru Sakuma ha matado a un soldado utilizando golpes de «jiu-jitsu» y algo de que alguien no ha querido hacerse el «hara-kiri» con un machete... O quizá que alguien se ha hecho el «hara-kiri»...

—Maldita sea nuestra suerte... Encontramos alguien que podría decirnos algo, y resulta que habla el inglés peor que yo el chino...

—No importa. Ya sabemos lo que nos interesa... O por lo menos, creo saberlo. Los japoneses están en esa cueva, de modo que vamos a ir por ellos...

—Pregúntele cuántos son, señor.

—Claro—Se dirigió de nuevo a la chinita, señalando hacia la cueva—... ¿Cuántos japoneses, Cho Lin?

Empezó a mover las manos, sugiriendo cantidades a la chinita de decena en decena. Pero ella movía negativamente la cabeza. Mostró el dedo índice de la mano derecha; luego el de la izquierda.

—¿Dos japoneses? —susurró, incrédulo, Newman.

La chinita movió los dedos.

—¿Dos? —insistió Newman señalando a dos «marines» y luego a la cueva—. ¿Solamente dos japoneses, Cho Lin?

—Dos. Un dedo, dos dedos, dos japoneses...

—¿Y tienen a la teniente Flowers y al teniente Kinney?

—Sí, sí.

Oscar Newman suspiró fuertemente, fija la mirada en la cueva.

—Muy bien, pues vamos a ir allá a darles un disgusto a los macacos...

Jones y Amis, respectivamente el que había atravesado al japonés que mantuviera casi en vilo Newman, y el que había proporcionado la camisa a Cho Lin, miraron con cierta prevención hacia la cueva.

—Quizá la china se está confundiendo, señor —musitó Jones—... A mí me parecen muy pocos, dos japoneses.

—Bueno, ten en cuenta que antes eran cinco. Y, si no me equivoco, aviadores. ¿Sabes que quiere decir esto, Jones?

—Sí, señor. Esos deben ser los que aterrizaron en la base y armaron el gran jaleo... ¿No?

—Eso es. Pero, además, quiere decir que son hombres rápidos y audaces. No hay que olvidar que para llegar aquí tuvieron que pasar a través de nosotros, sin que nadie los viera, pues de otro modo se habría dado la alarma de una forma u otra. Hay que andar con cuidado.

—Bueno, si realmente soló son dos...

—Son dos. Pero tienen a un teniente americano llamado Kinney, a la teniente médico Flowers, y a algunos soldados. Lo primero que harán en cuanto nosotros empecemos a molestarles, será cortarles el cuello a todos—Oscar Newman se estremeció—... de modo que vamos a hacer las cosas con cautela, a fin de...

Un tableteo conocido, pero deformado por algo, llegó a oídos de la patrulla yanqui. Cho Lin se quedó mirando hacia la cueva, con el espanto plasmado en su mirada.

—Ha sido en la cueva —musitó Newman, pálido como un muerto. Han disparado un subfusil en la cueva...

VIII

—P

RONTO volverán —había dicho Taro Hagio.

—Está bien—Kaoru Sakuma no parecía muy satisfecho de cómo estaban ocurriendo las cosas. Nos iremos inmediatamente, sargento.

—Sí, honorable. ¿Los esperamos afuera?

Sakuma frunció el ceño, y un duro relámpago pareció encenderse en sus negros ojos.

—Yo no tengo que esperar a nadie. Recojamos nuestras cosas, y las que nos interesen de los americanos, y salgamos de aquí. Si para entonces, los soldados aviadores Oe, Sato y Yano no están ya aquí, o esperándonos afuera, serán considerados como desertores —miró a Kinney y Duncan, con una mueca de desprecio—... Pero, claro, eso no va a ocurrir con soldados japoneses.

Taro Hagio buscó entre lo que quedaba de lo requisado lo que verdaderamente podía resultarles útil. Lo demás lo dejó a un lado, arrinconado. El quinqué, sostenido en su mano izquierda, era una de las cosas consideradas útiles. Con él, se acercó a su superior.

—Todo listo, honorable.

—Está bien. Quiero decirle, sargento, que si caigo en el camino, considere que lo más importante es llevar esta cartera a nuestros compañeros. Es... realmente importante.

—Sí, honorable.

Kaoru Sakuma miró a Ginger.

—Venga aquí —dijo—: nos vamos a marchar. Mientras sea posible la llevaré conmigo. Incluso es posible que me sea útil, si me hieren a mí o a alguno de mis hombres. Coja su botiquín, teniente Flowers... por favor.

Todo en la actitud de Kaoru Sakuma era cortés. Frío, pero cortés en lo posible.

Ginger se colocó entre Sakuma y los cuatro soldados americanos. Roy Clements había sido arrastrado a un lado. Joe Weible no se movía, sentado en el suelo, apoyada la espalda en la pared, muy pálido, cerrados los ojos. Ralph Kinney y Lyman Duncan, los dos que quedaban completamente sanos por el momento, estaban todavía de pie, mirando con aterrorizada fijeza a Kaoru Sakuma, que estaba examinando el subfusil que había pertenecido al sargento Berman...

—Teniente coronel Sakuma, usted no... no va a disparar ahora contra ellos...

Sakuma la miró, con gesto agrio.

—¿No? ¿Qué debo hacer? ¿Llevármelos?

—Son sus prisioneros...

—Por eso puedo hacer con ellos lo que me plazca. No pienso ir cargado con heridos, teniente Flowers. Y, como es natural, no voy a dejar libres a unos hombres cuya única ocupación hasta ahora, y en el futuro mientras durasen ellos o la guerra, sería matar japoneses... Tenga la bondad de apartarse.

Ginger Flowers miró a todos lados, como si allí, en las paredes de la cueva, pudiese hallar la solución. La barbilla comenzó a temblarle cuando se dio cuenta de que Kaoru Sakuma no era hombre que hablase en vano.

Parecía como si sus pies se hubiesen clavado en el suelo, pero a una orden de Sakuma, el sargento Hagio la cogió de un brazo y la quitó de allí.

Ralph Kinney se quedó pegado a la pared, con los ojos pavorosamente abiertos, mirando al japonés que le apuntaba con el subfusil de marca americana. Lyman Duncan tuvo el último destelle de soldado, pero, más que eso, fue de rebeldía, de deseos de continuar viviendo...

Quiso inclinarse para intentar el salto contra Sakuma, pero ya este estaba oprimiendo el disparador, con una indiferencia total, como quien cumple un trabajo rutinario, sin importancia ninguna.

Lyman Duncan, un poco adelantado el torso, fue empujado hacia atrás por la rociada de balas. Su muerte fue más aparatosa que la de Ralph Kinney; este, que había quedado pegado a la pared por el miedo, real y completamente paralizado ante el japonés, murió sin moverse, sin pestañear, ya que las balas no podían empujarlo, puesto que su espalda estaba ya tocando la pared. Pero Lyman Duncan, al separarse un poco, al intentar inclinarse, fue lanzado contra la pared, rebotó, pareció que saltaba contra Sakuma, y este le disparó otra ráfaga que estremeció al soldado y lo abatió como fulminado delante de los pies de Kinney, que estaba cayendo como un palo hacia adelante, con los ojos desmesuradamente abiertos, la mirada fija, un hilo de sangre en la boca...

Pasó por encima de Duncan, y se aplastó de cara contra el suelo.

Joe Weible también había sido alcanzado por parte de la larga ráfaga, y se había ladeado lenta, blandamente, como si ya hubiese sido cadáver.

Ginger había ocultado el rostro entre las manos, y cuando el nipón dejó de disparar solo los sollozos de ella se oyeron en la cueva, hasta que Kaoru Sakuma dijo:

—Nos vamos, teniente Flowers.

Ginger abrió los ojos, y lo miró a través de las hilachas de humo de pólvora.

—Usted es... es un monstruo...

—Estoy cumpliendo con mí deber, simplemente —dijo Sakuma, con vibrante altivez—. Y no hago nada que no esté dispuesto a aceptar en los demás como comportamiento honroso. Lamento que mi modo de ver la guerra no sea igual que el de ustedes, los americanos, pero como ninguno de los dos vamos a cambiar, limítese a obedecerme ya que ahora soy yo quien está ganando. Diríjase hacia la salida, teniente Flowers... por favor.

—Está... bien...

—Gracias.

Ella lo miró procurando hundir en lo más profundo de sus ojos el brillo de la última esperanza.

—¿Puedo llevar el «walky-talky»? —susurró.

—No. ¿Para qué? Solo serviría para que, en cualquier momento usted pudiese utilizarlo... además, si lo dejamos aquí, la llamada continuará funcionando, y quién sea que la llame, teniente Flowers, no pensará que usted ya se está alejando.

Había sido como una burbuja, una pompa de jabón. Hizo «plop» y desapareció igual que la última esperanza de Ginger Flowers.

Taro Hagio apagó el quinqué entonces, y se dirigió el primero hacia la salida de la cueva.

IX

T

ODOS quedaron inmóviles después de oír los disparos apagados por las paredes de roca de la cueva. Por un momento, les pareció ver una luz que se movía dentro, y Newman ordenó, por gestos, que taponasen por completo la salida de aquella cueva, de modo que sus «marines» formaron un arco erizado de bayonetas en las mejores posiciones posibles respecto a aquel cometido. Se movieron bien y deprisa, de modo que cuando la primera persona apareció en la boca de la cueva todos estaban bien situados y listas las armas.

Un hombre. Evidentemente, un japonés. La luz de la luna lo delató claramente en cuanto llegó al borde de la cueva. Un montón de balas partieron hacia Taro Hagio, lo alcanzaron de lleno, lo empujaron con terrible violencia...

* * *

Fue lanzado contra Ginger y Kaoru Sakuma, casi obligándolos a caer. Sakuma lo apartó a un lado de un manotazo, mientras tiraba de Ginger dispuesto a regresar más al interior de la cueva, que se estaba llenando de plomos que rebotaban de un lado a otro, hasta que afuera, alguien debió comprender eso, y ordenó alto el fuego...

Ya era tarde.

Era tarde para Kaoru Sakuma. Una de las balas rebotadas había dado en una de sus rodillas, derribándolo, pero sin que él soltase el brazo de la teniente médico Flowers, de modo que los dos habían rodado por el suelo.

Ginger intentó desasirse, dando fuertes tirones, pero la mano del japonés era demasiado fuerte para ella.

—No se mueva más, teniente Flowers —dijo agriamente Sakuma—: me disgustaría... reconvenirla. Estese quieta y ayúdeme luego a ponerme en pie... ¿Entendido?

—¡Le han herido! —chilló Ginger.

Kaoru Sakuma soltó una corta risa de burla.

Estaban a oscuras, y ahora que de nuevo reinaba el silencio, casi resultaba más ominoso que cuando silbaban las balas.

—No se alegre tanto —censuró amablemente Sakuma—: es una herida de poca importancia... que usted va a atender, teniente. Espero que no se oponga.

La luz de la linterna dio de pronto de lleno en el rostro de Ginger, que tuvo que cerrar con fuerza los ojos. Supo que Sakuma había dejado de dirigir la luz hacia ella, los entreabrió entonces un poco, y, por fin, miró hacia donde se dirigía la luz: el sargento nipón estaba allá, de lleno alcanzado por el círculo luminoso. Estaba sangrando por todo el cuerpo, alcanzado por un montón de balas que habrían matado a veinte como él.

Kaoru Sakuma susurró:

—Supongo que también habrán matado a Yano, Oe y Sato... Parece que no tengo mucha suerte, teniente Flowers... ¿No tiene nada que decir?

—No.

—Yo sí. Levántese y vaya hacia el fondo de la cueva. Voy a estar iluminándola en todo momento, teniente... y apuntándola con mi pistola.

—Está bien.

Ginger, obedeció las indicaciones de Sakuma. Regresaron los dos a la cueva interior, ella de pie, y él, pese al esfuerzo que le costaba, también del mismo modo, cojeando mucho, pero sin evidenciar dolor en absoluto. Sin embargo, se dejó caer en un rincón apenas consideró que desde allí podía defenderse si alguien entraba en la cueva.

—Ahora, teniente Flowers, venga acá con su botiquín... y con el «walky-talky».

—¿Con...?

—Con el «walky-talky». Está ahí—dirigió momentáneamente la luz hacia donde lo había dejado—... Vamos, haga lo que le digo...

—Sí...

Ginger Flowers recogió el «walky-talky», y con él en una mano y el botiquín en la otra, se acercó adonde estaba Sakuma.

—Siéntese —ordenó este—, y póngase en contacto con sus compañeros de ahí fuera... ¿Los conoce, quizá?

—No lo sé... Tengo la... Quizá sea el capitán Newman...

—Está bien, llame. Luego, deme a mí el aparato, y mientras yo hablo cúreme la herida. Es en la rodilla, en el hueso, ya lo verá enseguida. Quiero que me haga una cura rápida y sólida, que me permita caminar bastante bien no menos de tres millas... ¿Alguna duda?

—Llame. Y, teniente Flowers, no quiero insistir en que, en todo momento, voy a estar apuntándole con mi pistola. Incluso cuando me esté curando. Quisiera convencerla de que no va a conseguir que me desvanezca aunque haga algo que... que no esté bien. Llame.

Ginger obedeció, y la respuesta que recibió alteró los latidos de su corazón:

—Patrulla del capitán Newman, en efecto, teniente Flowers...

—Oh, Spiers, ¿es usted?

—Sí, teniente. Oiga, ¿dónde está? He oído...

—Spiers, quiero hablar con Os... con el capitán Newman.

—Imposible, teniente: no sé dónde está. He oído hace poco unos disparos, pero no veo a nadie... El capitán Newman la llamó a usted antes, y al no recibir respuesta salió a buscarla con diez muchachos, pero sin, el «walky-talky». Me dijo que si luego podía, que le siguiese. Lo estoy haciendo, pues el sargento Wise se encargó de todo, pero no lo he visto todavía...

Sakuma había apartado un poco a Ginger, para escuchar la conversación.

—¿Quién es? —preguntó.

—Un soldado. Si quiere...

—Teniente: quiero hablar con el oficial que mande a esos hombres de ahí afuera, no con simples soldados.

Ginger volvió a hablar por el «walky»:

—Spiers: ¿dónde está?

—En el camino. He visto ya su «jeep», hace rato...

—No se detenga. Siga adelante El capitán Newman está poco más allá de usted, en dirección a la línea de vanguardia. Verá una cueva a la derecha del camino: por delante debe estar el capitán Newman... ¿Lo ha entendido?

—Desde luego, teniente ¿La llamo en cuanto lo encuentre?

—Sí. Dígale al capitán que es urgente. Estoy prisionera de un teniente coronel japonés.

—¡Sopla! ¿Es eso una broma, teniente?

Kaoru hizo una seña, y Ginger cortó la comunicación. Tras una nueva seña, la teniente médico se dedicó a atender la herida de Sakuma, mientras este se quedaba con el aparato, a la espera. Era obvio que se consideraba preparado para manejarlo.

Durante cinco minutos, bajo la atenta mirada negra del nipón, Ginger Flowers se dedicó a atender la herida. Tuvo que cortar el pantalón, limpiar, desinfectar... Era una herida de importancia en cuanto a la conservación de la pierna. Si no se atendía debidamente...

La llamada los sobresaltó a los dos. Apenas Sakuma hubo dejado paso, llegó hasta ellos la voz de Oscar Newman, excitada:

Ginger: dile a ese japonés...

—Capitán Newman —cortó secamente Sakuma—: vamos a hablar poco, pero suficiente. Yo soy «ese» japonés. Atienda mis condiciones: mi vida por la del teniente médico Ginger Flowers. ¿Acepta? Diga solamente si o no.

—Sí.

—Muy bien. Dentro de unos minutos, vamos a salir de aquí los dos. Nos dejará marchar, sin seguirnos. Cuando yo me considere en lugar seguro, la teniente Flowers regresará.

—Oiga, amigo...

—Teniente coronel Kaoru Sakuma... Y, usted lo sabe muy bien, no somos amigos, capitán Newman.

—Escuche, teniente coronel Kaoru Sakuma: ¿quién me asegura que usted va a cumplir su palabra?

—Yo.

—Sí, ¿eh? Bueno, mi palabra vale tanto como la suya, de modo que oiga mis condiciones: deje salir a la teniente Flowers, y le aseguro que lo dejaremos marchar.

—No.

—Escuche, Sakuma...

—No hay nada que escuchar, nada que hablar. O mis condiciones, o... o vengan a buscarme, con todas las consecuencias que ello iba a traer.

Oscar Newman demoró tanto su respuesta, que Ginger, con la autorización del japonés, se puso al habla:

—Oscar, el teniente coronel cumplirá su palabra, lo sé. Acepta sus condiciones.

—Ginger, no puedo fiarme de ningún...

—El cumplirá. Créame, Oscar.

—Ginger, cariño, yo no sé...

—Oh, por Dios, Oscar... ¡es el único modo de que volvamos a vernos... vivos los dos!

—Está bien... Dile al teniente coronel Sakuma que podéis salir y marchar hacia donde queráis. Yo... te estaré esperando, Ginger.

—Y yo volveré, ya lo verás.

—Bien...

—Hasta luego, Oscar. Corto.

Kaoru Sakuma se quedó con el «walky-talky», y Ginger reanudó la cura de la pierna del japonés.

Este preguntó, de pronto:

—¿Confía en mí, teniente Flowers?

Ginger lo miró serenamente.

—Espero que entre de su código de honor cumplir una palabra dada, teniente coronel Sakuma. ¿Entra?

—Entra —sonrió Sakuma—. Pero usted puede perfectamente pensar que yo no voy a cumplirla.

—No lo pienso. Lo que pienso es que le va a costar mucho caminar.

—¿Hay algo roto? —musitó Sakuma.

—No. Es decir, no del todo. Salvaría la pierna si en este mismo momento fuese transportado en camilla a un hospital, y se le atendiese debidamente.

—Si recorro algunas millas... ¿la perderé?

La teniente médico se jugó el todo por el todo:

—Es que no va a poder recorrer ni siquiera un cuarto de milla, Sakuma.

—Lo haré.

—Muy bien, usted conoce el poder de su voluntad, pero, a lo que veo, yo conozco mejor la resistencia de los miembros y los huesos humanos: no recorrerá ni media milla, esté seguro.

—Usted me ayudará.

—No podré hacerlo. Usted... es un japonés poco corriente en cuanto a estatura. He notado que quizá... lo sea también en otras cosas, pero lo de su estatura y peso es evidente. No podré con usted, teniente coronel Sakuma. Lo siento.

—¿Lo siente?

—Comprendo que no crea en mi sinceridad.

Sakuma la miraba de un modo extraño, entre amable y admirativo.

—¿Por qué no, teniente Flowers? Puede que yo no sea un japonés corriente en algunas cosas... ni en estatura; pero usted tampoco es una mujer corriente. Tiene mucha entereza... Y yo no estoy acostumbrado a encontrar mujeres como usted.

Ginger estuvo silenciosa unos segundos, hasta que terminó el vendaje. Entonces, miró fijamente al japonés, y dijo:

—Si pensase con inteligencia, Sakuma, se entregaría prisionero. Salvaría la pierna y la vida. Usted sabe perfectamente que la guerra no va a durar mucho... y todos sabemos ya quién va a ganarla. En Europa terminó oficialmente la guerra hace un par de días. ¿Lo sabía?

—Sí. Pero no se trata de pensar con inteligencia, sino con honor.

—Entréguese prisionero, Sakuma. Le aseguro que no se está tan mal prisionero de los norteamericanos.

El tono oscuro del rostro de Sakuma clareo visiblemente.

—Le ruego que no insista, teniente Flowers.

—No llegará a ningún sitio. Solo conseguirá caer, ya inútil su pierna, roto del todo el hueso... y finalmente, caerá prisionero.

Sakuma cerró un momento los ojos.

—No insista —repitió en un susurro.

—Como quiera. De todos modos, mientras usted tenga esa pistola, yo no tengo más remedio que obedecerle. Me gusta vivir.

Sakuma sonrió burlonamente. Sacó la pistola de la funda, y la tiró a un lado de la cueva.

—Está descargada: gasté mi última bala en el soldado Weible. Espero que esto no altere las cosas, teniente Flowers.

Ginger miró casi incrédula al japonés.

—Por mí parte, no las altera, desde luego.

—En tal caso, ayúdeme a ponerme en pie... por favor.

Le ayudó.

Sakuma quedó erguido, y, quizá porque se daba cuenta de que Ginger lo miraba expectante, como esperando un gesto de dolor, ni un solo músculo se estremeció en el rostro del nipón.

En la mano izquierda llevaba la cartera. Con la derecha, se apoyó levemente en un hombro de Ginger, sosteniendo la linterna a la vez.

—Puedo soportar más peso —dijo ella.

—Está bien así por ahora, gracias.

—No llegará...

—Sobre ese punto ya se habló todo, teniente Flowers... ¿Salimos?

—Bien. Será mejor que lleve yo la linterna, teniente coronel Sakuma.

—Sí... Será mejor...

Ella la quitó de la mano de Sakuma, que se había apoyado en su hombro, y fue iluminando el camino a recorrer. Antes de salir de la cueva, la apagó y la encendió por tres veces.

Luego, los dos parecieron a la luz de la luna. Inmediatamente, Sakuma vio a los hombres de la infantería de Marina, repartidos a ambos lados de la cueva, y al oficial que los mandaba, un hombre muy alto y ancho de hombros, de aspecto recio, vigoroso. A menos de cinco yardas en su tomo, Sakuma solo veía aquel grupo de americanos, todos perfectamente alunados, y en actitud de desconfianza.

Pero solo el que los mandaba habló:

—Tendrás que regresar aquí, Ginger.

—Sí, Oscar.

Los demás permanecieron en un silencio claramente hostil, pero no parecían dispuestos a moverse sin la orden del oficial. Sakuma contuvo una sonrisa, y, ayudado por Ginger, bajó, con no pocas dificultades por la pequeña pendiente embarrada.

Poco después, llegaban al camino, y el paso del japonés pareció fortalecerse, animarse.

—Todavía está a tiempo... —intentó desanimarlo Ginger.

—Sigamos—determinó secamente el nipón.

X

—S

E lo advertí —musitó Ginger—. Apenas llevamos recorrida media milla, y ya no puede más. ¿Se ha dado cuenta de que tiene la pierna llena de sangre?

—Creo... creo que se ha roto ya él... el hueso, teniente Flowers...

—Es lo natural.

—Sigamos...

Ginger desistió de convencerlo. Lo había probado ya demasiadas veces, todas sin resultado. Cojeando penosísimamente el japonés, todavía consiguieron recorrer doscientas yardas más, al cabo de las cuales, y a pesar de los esfuerzos de Ginger por mantenerlo en pie, Kaoru Sakuma resbaló hasta el suelo. En ningún momento había oído Ginger una sola queja, empero.

Ella se arrodilló a su lado. Estaban a un lado del camino, y el cielo, completamente despejado ya, mostraba la lívida y clara luz de la luna, a la cual pudo ver Ginger la herida y el aspecto general de la pierna.

—No podrá dar un paso más, Sakuma... Y yo no puedo llevarle en mis hombros, lo siento.

—Hay que... que seguir...

Ginger pasó una mano por la frente del japonés: estaba ardiendo, y, a la vez, empapada de sudor.

—No podremos seguir. Usted ya ha demostrado su valor y su tenacidad, Sakuma. Ahora, será llevado a un hospital militar americano. Volveré enseguida.

Se incorporó, esperando una negativa del japonés, pero este permaneció en silencio. Ginger le vio abrir la cartera, sacar los papeles y comenzar a romperlos, formando una pila. Estuvo unos segundos mirándolo, sin reaccionar. Al fin y al cabo, ella no sabía si aquellos papeles tenían una importancia excesiva. Y, de un modo u otro, su destrucción no iba a significar nada definitivo, ni mucho menos, en aquella guerra que estaba terminando...

Sakuma prendió fuego al montón de papeles cuando ella ya se estaba alejando, regresando hacia la cueva, a buen paso, casi corriendo...

XI

Y

fue de este modo que se encontró en brazos de Oscar Newman, que apareció de pronto ante ella, a un lado del camino.

—¡Osc...!

Newman la besó fuertemente en los labios, la estrujó contra su pecho...

—Ginger: te dejó marchar... Pero él solo no podrá seguir, y por aquí no hay japoneses...

—Está malherido en una pierna. No podrá seguir... Oscar: ¿de dónde sales?

—De las profundidades de la jungla —sonrió él, apretándola contra sí—... ¿Creías que os iba a dejar marchar solos? Yo no me fío de ningún japonés, cariño.

—Me hubiese dejado marchar. Habría cumplido su palabra. Ahora está quemando unos papeles... Está desarmado, Oscar... Oh, creí que habías venido solo.

—En avanzada, sí —sonrió Newman, mirando a Spiers y tres «marines» más que se reunían con ellos—. ¿Qué hay, Spiers?

—Acaba de llamarme Brands desde la cueva, señor. Aparte del soldado que nosotros encontramos muerto afuera, hay tres más, y un teniente. Todos muertos. El teniente se llama Kinney, y los soldados, Strain, Weible, Clements y Duncan. Todos muertos, señor.

—Lo siento... Se portaron como valientes.

—¿Por qué dices eso, Oscar? —musitó Ginger.

—Bueno... de no haber sido por ellos, Kaoru Sakuma y sus hombres no hubiesen encontrado obstáculo en su camino, y ahora quizá estarías prisionera de los japoneses, Ginger.

—Fue una mala casualidad para ellos...

—¿Para quién? ¿Para los japoneses?

—No: para los nuestros. Ellos no son héroes, Oscar. Habían desertado. Sakuma y sus hambres los oyeron, y para evitar los ruidos que podrían atraer a más soldados de los nuestros aquí, se escondieron en la cueva, conmigo. Entonces, Kinney y sus hombres se metieron también allí, para esconderse... Dijeron que iban a esperar el día para regresar al frente, pero ya... ya no podrán regresar. No sé exactamente lo que pasó, pero Cho Lin sí debe saberlo. Ya nos lo explicará con más calma... ¿Vamos a por Sakuma?

Oscar Newman se estaba acariciando pensativamente la barbilla.

—Es curioso —musitó—, de que forma tan extraordinaria se encadenan unos hechos a otros hechos, Ginger...

—¿Por qué dices eso?

—Fíjate: Kinney y cuatro soldados desertan; naturalmente, por miedo a los japoneses, ¿qué otra cosa? Casi al mismo tiempo, unos aviones japoneses atacan la base, uno de ellos toma tierra, salen sus ocupantes, causan destrozos en las pistas, material y combustible, y escapan hacia la jungla. Del resultado de esto sacamos en claro que se ha detenido y muerto a los japoneses de aquel aparato, gracias a los desertores, y que estos desertores, a su vez, han sido «ejecutados» por sus propios enemigos. Unos y otros tan tenido lo que merecían. De todos modos, los desertores nuestros han prestado un último servicio: frenar a esos japoneses, y por lo tanto, impedir que tú quedases prisionera de ellos.

—También han impedido que la cartera de Rex haya llegado al Mando japonés. Claro está que tampoco llegará a manos de los nuestros, pues Sakuma ha quemado los papeles... Pero, Oscar: ¿por qué tenía que morir Rex?

—No ha muerto.

—¡Oh! Le dispararon...

—Lo encontramos. Está siendo transportado cuidadosamente hacia el hospital de vanguardia, más cercano que el de la base. Vayamos a por nuestro prisionero... ¡Y nada menos que un teniente coronel!

Cuando llegaron allá, la luz de la linterna de Newman pasó por encima de las cenizas de unos papeles. Luego, un poco más alejado vieron a Kaoru Sakuma.

Estaba arrodillado, doblada la cintura, de modo que parecía caído de bruces. Newman se acercó, y le tocó en un hombro.

—Teniente co...

Solo al contacto de la mano del capitán de «marines» Kaoru Sakuma se ladeó, lentamente, hasta que por fin cayó, quedando de costado.

Primero, su rostro destacó, lívido, a la luz de la linterna. Enseguida, todas las miradas fueron hacia sus manos, colocadas junto a su vientre, crispadas sobre el mango del machete con el que, de derecha a izquierda, se había abierto el vientre. El rostro de Sakuma no mostraba, empero, ninguna expresión de dolor. Había muerto antes de caer prisionero, había salvado su honor, había cumplido con el «Bushido»...

Se había hecho el «hara-kiri».

ESTE ES EL FINAL

R

EX Graves se estremeció.

—¡Se hizo el «hara-kiri»! —exclamó.

—Así es.

—Es una buena lección para aquellos de nuestros soldados que piensen en desertar, ¿no te parece, Oscar?

—Es una buena lección, en efecto.

—Eee... Oye: ¿y el sargento... el sargento...?

—¿Alfred Berman?

—Sí. A ese que Kinney le pegó un bayonetazo...

Una voz dijo, detrás de Oscar Newman:

—Mejor que nunca, teniente. Tenía ganas de descansar una temporada en cama limpia y que me cuidasen como a un niño.

Newman se apartó, y Graves pudo ver, en la cama vecina a la suya, a un tipo fuerte y duro, con barba abundante y ojos de halcón. A su lado estaba una enfermera china, que lo miraba. Sí, casi podía estar seguro: lo miraba cariñosamente.

—¿Es usted el sargento Berman? —preguntó Rex Graves.

—Sí señor. Un bayonetazo es poca cosa para mí. Recuerdo que, en el primer contacto, en Guadalcanal...

—¡Silencio! —exigió la teniente médico Flowers—. Esto es una tienda-hospital de campaña, y ustedes están heridos. Conserven sus fuerzas para seguir peleando...

Newman se acercó a Ginger, la rodeó la cintura con fuerza, y la besó en los labios, brevemente.

—No seas gruñona, teniente.

—Y tú no fastidies a los heridos, o...

—Demonios —estaba musitando Rex Graves—, con lo bien que se está en este mundo... ¡mira que hacerse el «hara-kiri»...!

F I N

Notas

[←1]

El castillo de Shuri, efectivamente enclavado en la isla de Okinawa, tenía un muro de ocho kilómetros de perímetro, seis metros de espesor y doce de altura. Tenía que ser reparado cada cuarenta años para conservarlo. La última vez que se reparó, durante la guerra, fue provisto de una asombrosa red de subterráneos que lo convirtieron en una auténtica fortaleza. (Apenas estuvo acabado ese trabajo, todos los obreros que lo habían llevado a cabo fueron ejecutados para silenciarlos). Para abrir la brecha, el almirante Spruance tuvo que recabar la ayuda del «Mississippi», el cual, con sus granadas rompedoras, consiguió abrir paso para el asalto yanqui el castillo. (Nota del Autor).

[←2]

El 22-5-45, cinco bombarderos japoneses se abatieron sobre un aeródromo norteamericano en la isla de Okinawa, efectivamente, con el propósito de destruir este. Solo uno de los cinco consiguió aterrizar, y sus ocupantes causaron daños relativamente considerables, destruyendo apara tos e instalaciones. Es evidente que el autor ha utilizado este hecho verídico para el presente pasaje de la novela, si bien, por supuesto, alterando los hechos subsiguientes, por completo imaginarios. (N. del Editor).