CAPÍTULO PRIMERO

BIEN VENIDOS A RIDWAY VALLEY

Eran dos hombres.

Uno blanco.

Otro negro.

Cabalgaban juntos, ya sin prisas, recién enfilada la calle mayor de Ridway Valley. Hacía tanto calor, que los dos jinetes, el blanco y el negro, notaban la lengua grande y seca; tan grande, sobre todo, que les daba la impresión de un cuerpo extraño en la boca.

Atardecía.

El blanco se echó el sombrero atrás, sonrió y dijo:

—Whisky.

El negro le imitó. Y dijo:

—Cerveza.

El blanco frunció el ceño, miró al negro y gruñó, sin abandonar su sonrisa:

—¿Cuándo dejarás de beber porquerías, Hermógenes?

—Mañana, Ed, mañana.

—Hace catorce años que vienes diciendo lo mismo.

El negro sonrió tan ampliamente que su dentadura pareció el gran teclado de un piano.

—Soy un embustero, lo sé.

—De los peores. ¿Cuánto dinero tenemos?

Hermógenes soltó las bridas de su caballo y metió la mano derecha en el bolsillo de su blanco pantalón. Sacó unas monedas y las contó.

—Veintitrés dólares, ochenta centavos.

—Es poco.

Hermógenes guardó el dinero, cruzo los brazos sobre el enorme pecho, sin acordarse de las bridas, y asintió:

—Muy poco, Ed.

—Hay que hacer algo.

En aquel momento pasaban frente al Banco. Hermógenes lo miró, miró luego a Ed Evans y preguntó:

—¿Ahora?

Ed Evans sonrió.

—No seas pesado, Hermógenes. Nunca asaltaremos un Banco.

—A mí me gustaría.

—Ya, ya. Seguramente, te divertirías, claro.

—Seguro. Asaltar un Banco, o una diligencia o un tren es lo único que todavía no hemos hecho. ¿Por qué no…?

—Calla. Y fíjate, Hermógenes. ¡Qué hermoso espectáculo!

Según y cómo.

El espectáculo que Ed Evans había calificado de hermoso consistía en el que estaban dando tres hombrones abofeteando con burlona suavidad a un chiquillo.

—¡Oh, sí, Ed… qué hermoso espectáculo!

Hermógenes recogió las bridas, y tuvo que encoger las piernas para que sus pies llegaran hasta los ijares de su caballo y poder taconearlo. Ed Evans ya se le había adelantado.

Detuvo su caballo muy cerca del grupo.

—Oigan: ¿es éste el camino de Dodge City?

Los tres hombres se paralizaron; uno de ellos cogió al chiquillo por el pescuezo, inmovilizándolo junto a él.

¿Estaba loco aquel tipo? ¡Dodge City!

—Usted está loco, forastero —aventuró uno de los tres—. Está usted en Texas. Dodge City pertenece a Kansas, y está a más de mil millas de aquí.

—¡No!

—Sí, hermano. Esto es Texas.

Ed Evans se pellizcó el labio inferior, pensativo. Luego, llamó:

—Hermógenes.

—Presente, mi patrón.

—La guerra acabó. Y estamos en Texas. No es necesario que sus habitantes sepan que soy un maldito yanqui. Oye: ¿sabías tú que en Texas hubiese cerdos?

Hermógenes comenzó a relamerse.

—No. No lo sabía.

—Pues hay. Seguro, Hermógenes: en Texas hay cerdos… aunque sólo sea de paso.

—No son cerdos, Ed.

—¿No?

—A mí no me lo parecen.

—Entonces, tú y yo no vemos bien. Pero espera un momento. Tenemos que asegurarnos, ¿no?

—Claro.

Ed Evans desmontó, sin que pareciese darse cuenta de las turbias miradas de los tres tipos. Quizá aquellos hombres se limitasen a lo de las turbias miradas al ver los dos revólveres que colgaban bajísimos de la cintura de Evans.

O quizá los mantenía inmovilizados la risueña y helada mirada de Ed Evans. Evans tenía los ojos grises, muy claros, juveniles; y el pelo muy rubio. Podía parecer un poco infantil a… menos que uno se fijase en su barbilla, en la firmeza de su boca, en sus tostadas manos, en la indiferencia con que portaba los dos revólveres.

Bueno: ¿quién no descubriría en Ed Evans a un peligroso pistolero? Su risueña mirada, su rubio pelo, su apatía, sólo podían engañar a algún que otro estúpido.

Ed Evans llegó junto al hombre que mantenía inmovilizado al chiquillo. Y fue a éste a quien Evans preguntó:

—¿No hay cerdos en Texas, chico?

Perry Fuchs no contestó. Estaba amedrentado. Le dolía la cara y la espalda, de los golpes que había recibido. Sus ojos eran muy grandes y muy azules, y los fijaba intensamente en Evans.

—¿No quieres contestar?

—No.

—¿No quieres contestar… o no hay cerdos?

—No hay cerdos.

—¡Oh! —Ed Evans se quedó perplejo—. Bueno, entonces, ¿qué es esto?

Y señaló, uno a uno a los tres hombres que habían estado aporreando al chico.

Uno de ellos enrojeció.

—Escuche, forastero…

Había adelantado dos pasos, belicosamente. Pero alguien lo cogió por detrás, lo levantó a una altura superior a los dos metros y, luego, lo dejó caer, desganadamente.

Karpis se aplastó contra el suelo, dolorosamente, aunque sin perder el conocimiento. Se irritó… Quiso levantarse, furioso, pero un enorme pie se posó en su cara, aplastándole la nariz y llevando a su boca sabor a tierra.

Hermógenes preguntó:

—Ed: ¿le despachurro los sesos?

—No seas asqueroso, Hermógenes…

Entonces, los curiosos habitantes de Ridway Valley pudieron contemplar la más completa e increíble exhibición de rapidez en el saque del revólver y la más prodigiosa puntería.

Fue que los dos hombres se habían movido a un tiempo, llevando las manos a sus armas. Se llamaban Gold y White; el primero era el que mantenía agarrado al chico; el otro estaba tres metros más allá.

Ed Evans había cruzado por delante de su cuerpo la mano derecha, para disparar con el tan rápidamente desenfundado revólver contra White, al tiempo que con el revólver de la mano izquierda golpeaba la mano derecha de Gold, que crujió horrendamente. Ese golpe dejó momentáneamente inútil la mano de Gold.

Y los dos disparos que efectuó Evans con la mano derecha arrancaron de sus fundas los dos revólveres de White, haciéndolos caer sobre el polvo de la calzada.

Visto y no visto.

Ed Evans había enfundado ya sus revólveres, con la misma rapidez que empleara para desenfundarlos, cuando se dirigió al muchacho.

—Márchate, chico. Se acabaron las bofetadas… para ti. Ven conmigo. ¿Te gusta la zarzaparrilla? Bueno, te guste o no, te conviene. Veo que empieza a salirte el bigote… y eso significa grados. Son feos. ¿Vale la zarzaparrilla?

Gold había dejado de sujetar a Perry, y éste, que se había apresurado a separarse de él, colocándose al lado de Evans, objetó:

—Es que… mi hermana no quiere que entre en los saloons…

—No hagas nunca caso a las mujeres, chico. Acabarías loco. Además, por regla general, sólo piensan en las cosas de acuerdo a como las ven ellas. Eso… ¿sabes qué quiere decir eso?

—No, señor.

—Yo, sí: egoísmo. Por tanto, tú tomarás tu zarzaparrilla, yo mi whisky y Hermógenes… dentro de poco su cerveza. ¿Vale? —Se volvió hacia el negro—. No tardes mucho, Hermógenes.

El negro enseñó las teclas de piano.

—Bueno —dijo.

La tensión existía todavía, pese al desenfado que estaba desplegando Ed Evans.

Excepto él y Perry, nadie se había movido.

Hermógenes mantenía zambullido en el polvo a Karpis, que cada vez que quería levantar la cabeza notaba en su nariz el restregar de la bota del negro.

White y Gold, el primero totalmente enfriado y el segundo maldiciendo interiormente al hombre que casi le había hecho polvo la mano, estaban quietos, esperando algo que no sabían qué era.

Al pasar junto a Gold, Evans le quitó el revólver.

—No lo vas a necesitar —dijo. Y lo tiró dentro de un abrevadero.

Cuando Evans subía las escaleras del porche del saloon más cercano con una mano sobre un hombro de Perry Fuchs, Hermógenes ya se había inclinado para desarmar a Karpis, tirando lejos los revólveres. Entonces, quitó el pie de encima de la cara de Karpis.

Perry se había vuelto, y preguntó a Evans:

—¿Qué va a pasar ahora?

—Que beberemos algo.

Perry señaló a los cuatro hombres que estaban en la calzada.

—Me refiero a ellos.

—¡Bah! De cuando en cuando, me gusta que Hermógenes se divierta un poco.

—¿Va a pelear con los tres?

—Ajá.

—Pero… Pero el negro sólo lleva un cuchillo. Y ellos…

—Ellos están desarmados, chico. En cuanto al cuchillo, Hermógenes ni siquiera va a necesitarlo. Además, no es un cuchillo: es un machete. Con él, puede partir en dos a un hombre. Vamos a beber y te contaré una historia del machete de Hermógenes.

Perry se mostraba reacio.

—¿De verdad lo va a dejar solo con los tres?

Evans chascó la lengua.

—Bueno, si no hay más… ¿qué le vamos a hacer?

—¿Más?

—No seas pesado, chico. ¿O es que no te has fijado bien en Hermógenes? Míralo. Míralo bien.

Perry lo miró.

Hermógenes medía algo más de dos metros, y pesaba cerca de las trescientas libras. Él mismo podía abarcarse la cintura con sus manos, pero para abarcar los hombros hubiesen sido necesarias las manos de cuatro hombres corrientes.

Hermógenes vestía una camisa roja y unos pantalones blancos, y ambas prendas le venían pequeñas. El sombrero era de paja amarillenta, y, en efecto, a la cintura sólo llevaba un largo y ancho machete. Tenía la cabeza muy redonda, y completamente pelada.

—¿Lo has visto bien ya?

—Sí, señor.

—Entonces —gruñó Evans—, de una maldita vez, ¡vamos a beber!

Entraron en el saloon, y Evans, al empujar las medias puertas batientes estuvo a punto de derribar al hombre del blanco mandil.

—Whisky.

El hombre dijo.

—Hombre, me gustaría ver eso… La pelea…

—Véala.

Seguido del chiquillo, Evans se acercó al mostrador. Lo saltó limpiamente, cayendo al otro lado. Algunos de los hombres que estaban en el local, atisbando a través de las ventanas, lo miraron.

Ed Evans les sonrió; luego, prescindiendo de ellos, se volvió hacia la estantería de botellas.

—Lo difícil va a ser encontrar tu zarzaparrilla, chico. Oye: ¿no te es igual whisky con agua?

Perry Fuchs enrojeció de placer.

—Bueno, pero es que mi hermana…

—¡Al diablo tu hermana… y perdona! Beberemos whisky.

Perry llegaba con dificultad a la barra, pero la dificultad no era suficiente para que no alcanzase el whisky aguado.

Cuando bebía, imitando a Evans, se oyeron risas de los parroquianos del saloon.

Evans dejó de beber y guiñó un ojo.

—¿Qué tal el whisky?

Perry sólo pudo asentir silenciosamente con un gesto de cabeza.

—Es bueno, ¿eh, granuja?

Perry volvió a asentir por el mismo procedimiento.

—¿Se te pasó el susto de las bofetadas?

—Sí… sí, señor.

—Perfecto. Entonces, si quieres, puedes ir a… —sonaron más risas de los parroquianos del saloon—. Pues eso: puedes ir a ver el espectáculo.

Perry aceptó encantado la sugerencia dejando a Ed Evans enormemente «aburrido» ante una botella de whisky, detrás del mostrador.

El muchacho se hizo sitio hasta conseguir primera fila en una de las ventanas.

Apenas entraron Evans y el muchacho en el saloon, Hermógenes había cogido a Karpis por los pelos, tirando de él hacia arriba.

—En pie, caballero.

Karpis chilló, por el dolor que producía en su cabeza el lento y firme tirón.

Pero su chillido se quebró cuando tuvo que tragarse dos dientes, rotos por el escalofriante puñetazo que le atizara en plena boca el siempre risueño Hermógenes.

Las piernas de Karpis perdieron vigor; se arrugaron; pero no cayó al suelo, porque Hermógenes lo mantuvo derecho, cogido por los cabellos.

Mientras, semi aturdido, Karpis intentaba llegar con sus puños al cuerpo del negro, que lo mantenía separado de sí por el simple procedimiento de tener extendido el brazo, Gold y White se lanzaron contra Hermógenes, fiados de su nada despreciable fuerza y, sobre todo, confiados en la torpeza que ellos esperaban tuviese Hermógenes para la pelea.

Gold rebotó como un muñeco contra el pecho del moreno, cayendo al suelo aparatosamente, con los pies hacia arriba.

White consiguió golpear, él creía que duramente, la barbilla de su antagonista; pero Hermógenes ni siquiera acusó el golpe. Movió la mano izquierda, que era lo que mantenía sujeto por los cabellos a Karpis, y éste, como una escoba hábilmente manejada, barrió a White, tirándolo junto a Gold, que comenzaba a levantarse.

Fueron las primeras risas.

Gold volvió al ataque, ciego, obstinándose en considerar al negro como una víctima torpe, fácil, que hubiese tenido dos casuales golpes de suerte.

Recibió el puñetazo en la nariz, que reventó como un tomate excesivamente maduro. Fue tal la violencia del golpe, que los pies de Gold perdieron contacto con el suelo durante un par de metros.

Cayó de espaldas junto al abrevadero al que poco antes arrojara Ed Evans su revólver.

White también volvió al ataque, lanzándose furiosamente contra el risueño Hermógenes, que continuaba aferrando los cabellos de Karpis, el cual manoteaba constantemente en un intento de alcanzarlo.

Esta vez, Hermógenes se apartó con agilidad verdaderamente impropia de su descomunal tamaño. White pasó por su lado, un poco inclinada la cabeza en la embestida.

Un violentísimo e inesperado puntapié en el huesecillo que remata la columna vertebral en su parte inferior, le ayudó a llegar más lejos. Cuando cayó de bruces sobre el polvo, sus manos no las ocupó en frenar el golpe, sino que ya las dedicaba a friccionar tan sensible lugar para los golpes. Lanzando rugidos, se sentó, pero en el acto, saltó, con un cuchillo.

Imposible sentarse.

Justo cuando se encontraba en pie, merced al salto, Hermógenes llegaba a su lado.

No le golpeó.

Se limitó a cogerlo de un brazo, atraerlo hacia sí haciéndole chocar contra su pecho y, luego, tras girar sobre sí mismo en rápidas vueltas, haciendo correr a su alrededor a White, soltarlo.

White continuó, mareado, la forzada carrera, dando traspiés. Cayó de bruces otra vez llenándose la boca de polvo.

Karpis insistía en su manoteo.

Hermógenes dobló el brazo, permitiendo que Karpis le propinase un par de desesperados puñetazos en el pecho.

—¿Satisfecho ya?

Karpis no dijo que sí, pero Hermógenes lo interpretó a su manera, y con la mano derecha, comenzó a friccionarle una oreja, la cual, inmediatamente empezó a adoptar un tono rojo que se intensificaba por momentos.

—¡Vaya!

Hermógenes tuvo que interrumpir su distracción favorita, porque Gold, que se había levantado tambaleante, metía la mano en el abrevadero con intenciones fáciles de adivinar. Y quizá los cartuchos aún estuviesen en condiciones de ser disparados.

Cuando ya tenía agarrado el revólver, Hermógenes llegó a su lado. Le puso la mano en la nuca y apretó hacia abajo.

La cabeza de Gold desapareció bajo el agua, pero como insistiera en alzarse, ya con el revólver empuñado, Hermógenes llegó a la conclusión de que debía desembarazarse ya de Karpis. De modo que tirando de sus cabellos, golpeó por tres veces su cabeza contra el abrevadero.

Fue bastante.

Entonces, pudo dedicarse por entero a Gold. Le arrebató el revólver, le friccionó una oreja, y, luego, le metió el puño en la nuca.

Gold se relajó completamente.

Hermógenes levantó el inanimado cuerpo, para meterlo pulcramente en el abrevadero, la nuca apoyada en uno de los extremos, sobresaliendo del agua, y el resto del cuerpo en remojo.

—Estás precioso, simpa…

El grito le avisó.

Se volvió velocísimamente, ya en su mano el largo y ancho machete.

White había gateado hasta llegar donde estaba uno de sus revólveres, y su mano ya se alzaba con él, levantando el percutor.

Hermógenes fue más rápido.

El machete dejó tras sí un hondo silbido, que se quebró cuando se hundió con escalofriante choque en el pecho de White.

El silencio fue entonces sobrecogedor.

Hermógenes se acercó al atravesado White, cuyos ojos, muy abiertos, reflejaban todo el horror que había experimentado al ver acercarse mortalmente el cuchillo hacia su pecho.

El negro lo limpió en las ropas del muerto, tras arrancarlo de su pecho con firme tirón. Luego, lo enfundó.

Se dirigió a los caballos —al suyo y al de Evans—, y los trabó en el atamulas, cachazudamente.

Por fin, se decidió a entrar en el saloon.

La gente estaba todavía en las ventanas, mudas, sobrecogidas, horrorizadas.

Hermógenes se llegó al mostrador, sin asombrarse en lo más mínimo al ver tras él a Ed Evans.

—Cerveza —pidió.

—Seguro.

Evans le sirvió una jarra enorme, que el moreno se metió entre pecho y espalda de un trago.

—Más.

—Muy bien.

La segunda jarra fue paladeada, en silencio, mientras Evans, con gesto aburrido, se servía otro whisky.

El dueño del saloon se acercó, metiéndose tras el mostrador. Llegó junto a Evans, que pareció no advertir su presencia.

Hermógenes suspiró.

—¿Qué se le debe?

—Tres… tres dólares, veinte… veinte centavos…

El moreno contó el dinero y lo tendió. El hombre adelantó la mano, pero otra, más firme, morena, de largos dedos como cables, se apoderó del dinero, que desapareció prestamente.

El hombre abrió la boca, estupefacto, mirando la mano de Ed Evans, que en aquellos momentos salía del bolsillo en el que había guardado el dinero.

—O… Oiga, forastero… Ese dinero es mío…

Una enorme y negra mano agarró al hombre por la pechera, alzándolo.

—¿Iba a decir que mi amigo Ed es un ladrón?

El hombre palideció tanto que casi se transparentaba.

—No… no…

—Entonces… ¿ha pretendido decir que yo no he pagado a un hombre que está tras el mostrador y que me ha servido lo que yo he pedido y que, por tanto, lo creo autorizado a cobrar?

—No, no… Yo…

—Ah, bueno.

Hermógenes soltó al hombre, que casi perdió el equilibrio. Tenía el ceño fruncido.

—Además —añadió—, el precio me parece abusivo. Creo que en él van incluidas una botella de whisky y otra jarra de cerveza, ¿no es así?

—Sí… sí, claro… Otra botella y… ¡je, je!, o… otra jarra…

—Llévelas a aquella mesa —dijo Evans—. Y pronto.

—Sí, sí…

Evans volvió a saltar el mostrador, ahora en sentido inverso.

Los dos amigos se dirigieron a la mesa escogida y se sentaron ante ella.

Evans paseó la mirada por el local, risueños sus grises y varoniles ojos.

—¿Cuántos, Hermógenes?

El negro enseñó un pulgar, levantado.

—¿Un muerto? —preguntó Evans—. ¿Y los otros?

—Duermen. ¿Y el chico?

En aquel momento, Ed Evans localizaba a Perry Fuchs y le hacía señas para que se acercase.

—Por ahí viene. Creo que lo has asustado un poco.

—No haberlo dejado que mirase —gruñó el moreno—. ¿Por qué le pegaban esos tres bestias?

Perry llegó junto a ellos. Evans le sonrió amistosamente, señalándole una silla.

—Dime, chico: ¿por qué te peinaban a bofetadas esos tres tipos?

—Porque…

Pero una voz aguda, nerviosa, interrumpió la ni siquiera iniciada explicación del muchacho, gritando:

—¡Perry!

Todos miraron hacia la puerta, lugar donde había sonado la voz. Había una mujer, que se adelantaba presurosamente hacia ellos, impulsiva, tendidos ya sus brazos hacia el muchacho.

Éste se levantó, acudiendo al encuentro de la mujer, que lo abrazó nerviosa, con ribetes de sollozos en sus palabras.

Luego, miró a los dos hombres, el blanco y el negro, que se habían puesto en pie y la miraban como si no pudiesen creer que existiese en el mundo semejante preciosidad.

Ed Evans le calculó a la muchacha unos veintidós o veintitrés años. Su figura era escultural, maravillosa, sin que sobrase ni faltase nada. Los ojos eran grandes, verdes, y brillaban luminosamente; la boca, muy roja, de labios casi gruesos.

Hermógenes sonreía plácidamente, pero Ed Evans hubiese continuado con la boca abierta tontamente por la estupefacción si la bellísima muchacha no hubiese preguntado:

—¿Son estos señores los que te ayudaron, Perry?

El muchacho asintió. Parecía un poco confuso y bastante avergonzado del cariño con que su hermana lo había tratado en público. Y de mala gana, presentó:

—Ésta es mi hermana.

La muchacha sonrió con un encanto tal que Ed Evans creyó ver estrellas en sus ojos.

—Me llamo Sheila Fuchs —se presentó la bellísima. Hermógenes sonrió más, y Evans se inclinó ligeramente—, y les estoy muy agradecida por su ayuda a Perry. Vine tan pronto me enteré de lo que había ocurrido —hizo una pausa—. Bienvenidos a Ridway Valley.

CAPÍTULO II

UNA HERMOSA MUJER

—Yo me llamo Edward Evans —se presentó el pistolero—. Y éste es mi amigo Hermógenes. Ahora, más que nunca, estamos satisfechos de nuestra intervención.

La muchacha se estremeció.

—Cuando pienso que de no haber llegado ustedes… ¡Esos malditos pistoleros de Sandor Gimpel!

Evans iba volviendo, si bien lentamente, a su estado normal.

—Precisamente, Perry iba a contarnos ahora lo sucedido. No es que nos importe, pero…

Sheila Fuchs se sonrojó.

—Yo les explicaré lo que ocurre… pero no aquí, por favor.

—¡Oh! —Evans se rascó la nuca, mirando a su alrededor—. Ciertamente, éste no es el lugar más apropiado para usted. Salgamos a la calle.

Abandonaron el saloon.

Un hombre se acercó a Sheila y le dijo:

—La diligencia llegará con casi tres horas de retraso, Sheila.

La muchacha hizo un gesto de contrariedad.

—Gracias, Scott; has sido muy amable al avisarme —se volvió hacia Ed—. Señor Evans: ¿tiene inconveniente en acompañarnos a nuestro rancho? No vale la pena esperar aquí tres horas.

—Depende de lo lejos que esté el rancho… y del interés que siente usted por la llegada de la diligencia.

—El rancho está a menos de un cuarto de hora a caballo. En cuanto a mí interés por la diligencia… ¿le parece suficiente que seamos los mayores accionistas de la línea Texas and Kansas Overland Co.?

—Más que suficiente. ¿Y tienen, además, un rancho?

—Sí, señor Evans. —Sheila Fuchs sonrió al decir—: Lo que está pensando es cierto: somos ricos. Y le ofrecemos hospitalidad. ¿La acepta?

Cuando Evans se recuperó del mareo que le produjo la sonrisa de la muchacha, sólo pudo decir:

—Sí.

—¿Le molestará subir a la calesa conmigo y dejar su caballo a Perry? Así podré contarle por qué los hombres de Sandor Gimpel estaban golpeando a mí hermano.

—Será un placer.

—¿Saber por qué golpeaban a mí hermano?

Sheila Fuchs miraba con burlona incitación a Evans, deteniéndose con agrado en los agudos ojos grises del pistolero, en sus cabellos quizá demasiado rubios, su fuerte mentón, su viril boca, sus largas manos morenas de dedos como cables.

Evans contestó:

—Me refería a lo de la calesa.

—Pues si está dispuesto a venir a nuestra casa, vale más que nos decidamos pronto. No tardará en anochecer.

—Cierto. Cuando usted guste.

Perry aceptó encantado galopar detrás de la calesa en el caballo de Evans y junto al imponente Hermógenes, que no había cesado de sonreír, mirando con sus astutos y simpáticos ojillos a Sheila Fuchs y a su amigo Ed.

Cuando salían del pueblo, se cruzaron con un grupo no muy numeroso de jinetes, uno de los cuales era una mujer, una muchacha vestida a la usanza masculina.

Sheila rió burlonamente.

—Ahí van los Gimpel y algunos más de sus pistoleros. Tendrán que esperar nada menos que tres horas… Al menos que, como nosotros, prefieran volverse al rancho. Y no está a quince minutos de Ridway Valley, precisamente… ¡Qué tonta soy! Había olvidado que el mejor hotel del pueblo es propiedad de Sandor Gimpel.

Bien, el viejo ogro podrá esperar cómicamente… pero todo es esperar, al fin.

—¿No te resulta simpático el señor Gimpel?

—No. Los hombres que maltrataron a Perry estaban en el pueblo obedeciendo sus instrucciones.

—¿Y golpearon al chico por orden suya?

Sheila vaciló.

—No lo sé. Creo… que no.

—Debo entender que el señor Gimpel no es un enemigo cruel, ¿no?

La muchacha volvió la cabeza hacia Evans, que conducía la calesa atento al camino, desconocido para él. Evans no la miró a ella, y así, se perdió el fascinante espectáculo de aquellos bellísimos ojos verdes abrillantados de través por el rojizo sol que se ponía. Ni siquiera pareció notar que los cabellos de la muchacha habían rozado su mejilla.

Sheila musitó, por fin:

—Ni siquiera es un enemigo… —y cuando Evans volvió la cabeza vivamente hacia ella, concluyó—:… declarado.

—Ah.

La hermosa rió quedamente.

—Me hago cargo de que no entiende absolutamente nada, señor Evans. ¿Me equivoco?

—No.

—Se lo explicaré. La Texas and Kansas Overland Co, es una compañía sobre la base de mil acciones. Cada una de estas acciones vale veinticinco dólares nominalmente, lo cual quiere decir que para ser dueño absoluto de ella se debe desembolsar un capital de veinticinco mil dólares. La compañía rinde tanto que, actualmente, una acción se cotiza a un mínimo de cincuenta dólares; el doble, justamente.

—No está mal.

—Por supuesto. Al contrario, está tan bien, que los tres únicos accionistas que poseemos en conjunto las mil acciones, queremos comprar las de los demás.

—¿A cincuenta dólares?

—A cincuenta dólares.

—¿Qué tiene eso de malo?

—Nada, excepto que ninguno de los tres queremos vender nuestra parte… Es decir: no queríamos venderla. En Nueva Orleáns hay un hombre llamado Leon Ducourau…

—¿Francés?

—Por lo menos, de origen. El tal Ducourau posee doscientas ochenta acciones; Sandor Gimpel posee el mismo número exactamente. Eso indica que nosotros tenemos las cuatrocientas cuarenta restantes, y por lo tanto, la mayoría de votos en la compañía. Mandamos en ella, tomamos disposiciones y obtenemos mayores beneficios. Sin embargo, últimamente, hemos decidido vender nuestra parte…

—Estoy pensando que veinticinco mil dólares, no me parece demasiado o suficiente dinero para montar una línea de diligencias que recorra nada menos que Texas y Kansas.

—Tiene razón. Pero con ese dinero se montó hace dieciséis años. En un principio, fueron bastantes los accionistas, pero poco a poco, las acciones fueron desapareciendo de la circulación, hasta llegar a la actual situación de ser únicamente tres los accionistas.

—Y pronto serán dos, si ustedes venden su parte a Gimpel.

—No la vamos a vender a Gimpel.

—¿No? ¿Por qué?

—Antipatías personales. El hecho es que escribimos al tal Leon Ducourau proponiéndole la compra de nuestras acciones, y él anunció que enviaría a no sé quién para formalizar la venta. Esa persona es la que llegará en la diligencia que Perry y yo y hace poco Sandor Gimpel y sus hombres, estamos esperando.

—Comprendo que ustedes acudiesen a esperarle, pero Gimpel, ¿para qué? ¿Acaso él también va a venderle su parte?

—No es eso lo que nos tememos, sino que Gimpel intente impedir la venta. Por eso envió a tres de sus pistoleros a esperar al enviado del hombre de Nueva Orleáns; para que ni Perry ni yo pudiésemos acercarnos a él.

—¿Y cómo sabe Sandor Gimpel que el tal Leon Ducourau, de Nueva Orleáns, ha enviado a un hombre para este asunto?

Sheila suspiró.

—Eso es algo que me gustaría saber; aunque imaginamos que el de Nueva Orleáns le habrá escrito a él preguntándole si también está dispuesto a vender sus acciones, con lo cual, a Gimpel no le habrá costado mucho sacar conclusiones.

—Comprendido. Usted cree que Sandor Gimpel intentará por todos los medios que las acciones de ustedes no se vayan hacia Nueva Orleáns.

—Así es. Esperemos que el enviado de Leon Ducourau sea lo suficientemente enérgico como para no dejarse intimidar por Gimpel y sus pistoleros.

—Bueno, no es que me las dé de listo, pero yo puedo darle una receta infalible contra los pistoleros de Gimpel.

—¿De veras? —se excitó la muchacha—. ¿Cuál?

—Otros pistoleros.

—Ah…

La desilusión, la decepción de Sheila Fuchs fue evidentísima.

Evans frunció el ceño.

—¿No le parece buena?

—No está mal. Pero a nosotros nos… repugna un poco alquilar pistoleros. Son gente que luego resulta un engorro, una vez terminado el trabajo para el que se les contrató.

Ed Evans había vuelto la cabeza y miraba fríamente a la muchacha.

—¿De veras?

Ella se sonrojó, comprendiendo su desliz al hablar de aquella forma de los pistoleros. Al fin y al cabo, el hombre que llevaba al lado parecía ser uno de aquellos seres… que le repugnaban.

—No… no he querido ofenderlo, señor Evans.

—Lo cual quiere decir que aunque hace unos segundos no pensase en ello, ya me había catalogado como pistolero.

—Pues… si he de ser sincera, sí. Usted me pareció desde el primer momento un pistolero. ¿Lo es?

—¿Piensa contratarme?

—¿Por qué no? Realmente, en Ridway Valley sólo hay dos clases de pistoleros: los neutrales y los de Sandor Gimpel. Si uno de los neutrales se pasa al bando de Gimpel, no pasa nada; pero si uno de los neutrales se pasase a nuestro bando, al día siguiente habría un entierro más en el pueblo.

—¿Lo matarían los hombres de Gimpel?

—Exactamente. Pero quizá no pudiesen con un hombre como usted, señor Evans.

Ed ladeó la cabeza para mirar a la hermosa muchacha, que a su vez lo miró a él fijamente.

El sol era cada vez más rojo, preludiando ese último estallido que convierte el día en noche; había paz y frescor en el ambiente; olores a salvia y madreselva…

Ed Evans suspiró.

—Creo que podrían conmigo —susurró.

—Yo creo que no —susurró también Sheila.

—Quizá no —admitió cortésmente Evans—. Pero no conozco de ningún motivo que valga la pena para incitarme a intentarlo.

—¿No es buen motivo el dinero?

Evans la volvió a mirar.

—Digamos que no es motivo suficiente.

—¿Ni siquiera mil dólares? Oí decir que es usted de lo más veloz y certero, señor Evans. Por una vez ahogaré mi —sonrió—, repugnancia. Le daré mil dólares, señor Evans, en cuanto se haya llevado a feliz término la venta de nuestras acciones al enviado de Leon Ducourau. Mil dólares es mucho dinero por un par o tres horas de trabajo.

—Sí. Es mucho dinero. Pero ya le dije que el dinero no es motivo suficiente para que un hombre como yo empuñe el revólver. Quizá no me ha catalogado bien.

La muchacha alentó:

—El caballo conoce el camino…

Ed Evans no tuvo tiempo de llegar a preguntarse el significado de aquella frase, porque los labios de Sheila, al oprimir los suyos, anticiparon la respuesta.

El brazo izquierdo de la muchacha había rodeado el cuello del pistolero, forzando agradablemente la cabeza de éste hacia los labios de Sheila. Fue un beso cálido. El caballo que tiraba de la calesa y que conocía el camino, galopó imperturbable hacia el rancho, demostrando que, en efecto, con él no eran necesarias las riendas.

Cuando ella separó sus labios de los del pistolero, jadeó, entrecortadamente:

—¿Es… es este motivo… suficiente…?

Ed Evans respiró hondo. El blanco-azulado-negro anochecer convertía en estrellas insólitas los bellos ojos de Sheila Fuchs.

Volvió a besarla.

Evans soltó a la muchacha casi bruscamente. Ésta se lo quedó mirando con fijeza, con una extraña expresión en sus increíbles ojos.

El pistolero recogió las riendas, y, sin mirar a la muchacha, dijo:

—Lucharé por ti.

Llegaron casi inmediatamente al rancho, que, en efecto, estaba a un cuarto de hora escaso de Ridway Valley.

Era un hermoso rancho, limpio, grande, con amplias corralizas para el ganado seleccionado, un enorme granero, confortable barracón para los vaqueros.

Estaba situado en lo alto de una levísima colina, cuyas laderas descendían suavemente en un ondulado mar de verde hierba que tomaba ya la negrura de la noche.

Del todo magnífico, hermoso, delator de riqueza. Un gran rancho.

Algunos vaqueros saludaron cuando la calesa pasó cerca de ellos, que estaban tirados junto a las cercas, fumando y riendo. La mirada de más de un hombre siguió el buen paso de la calesa hacia el amplio porche frontal de la casa.

Evans saltó de la calesa y tendió la mano a Sheila, para ayudarla a descender. El pistolero, sonriente, se volvió a medias, escuchando las exclamaciones de los vaqueros al ver pasar al gigantesco Hermógenes.

Cuando éste y Perry descabalgaron junto a la calesa, Evans se volvió hacia la muchacha. La vio subiendo los escalones del porche, dirigiéndose hacia un hombre que se levantaba de la mecedora en la cual parecía haber estado esperando el regreso de los dos hermanos.

El hombre caminó hacia la muchacha, cojeando, apoyándose con la mano derecha en un grueso bastón que le permitía arrastrar la pierna derecha.

Era un hombre de facciones agradables, como de cincuenta y cinco años. Sus canos cabellos recogían brillantemente la luz del quinqué que colgaba, ya encendido, del dintel de la puerta. Era alto, fuerte, poderoso. No llevaba armas… por lo menos entonces.

Su voz fue bien timbrada, firme, serena:

—Hola, Sheila.

La muchacha lo besó en una mejilla, cálidamente.

Y dijo:

—La diligencia lleva tres horas de retraso. He preferido no estar ese tiempo en el pueblo.

—Has hecho bien.

El hombre miraba fijamente a Ed Evans, tras una asombrada mirada a Hermógenes.

—Tres de los hombres de Gimpel maltrataron a Perry. No sé lo que hubiese ocurrido de no intervenir el señor Evans… y su amigo. Por el camino he expuesto la situación al señor Evans, proponiéndole que trabaje para nosotros. Ha aceptado —hizo una pausa—. Señor Evans: le presento a mí esposo, John Brownell.

CAPÍTULO III

PRIMEROS DISPAROS

John Brownell consiguió sostenerse solamente sobre la pierna izquierda para tender la mano derecha a Evans.

—Bienvenido. ¿Sabe que a mí no me gustan los pistoleros?

Ed Evans consiguió salir del inesperado y profundo pozo de sorpresa que se había abierto ante sus pies.

—Sí, lo sé. Su… esposa me lo notificó por el camino. ¿Por qué ha estrechado mi mano?

—Toda mi vida he tendido la mano a quienquiera que fuese que empezase a trabajar para mí. Cuando admito a alguien, presupongo que merece estrechar mi mano.

—Esto está bien. Pero no ha sido usted quien me ha contratado, señor Brownell, sino su esposa.

—Todo cuanto haga mi esposa, está bien hecho para mí.

—¿Todo?

—Absolutamente todo.

Evans encogió los hombros. Hermógenes se había colocado detrás de él, protegiendo, como siempre, con sus anchísimas espaldas las de su amigo.

John Brownell lo señaló.

—¿Es su criado?

—Mi amigo.

—¿De veras? Yo soy tejano. Los tejanos luchamos a favor de la esclavitud, señor Evans.

—Lo sé. Pero perdimos la guerra, ¿no?

—¿Es usted tejano?

Ed Evans vaciló. Había cometido un desliz, pues se había presentado en Ridway Valley como un ex capitán nordista, siendo la realidad que era tejano, sudista acérrimo… aunque personalmente abogase por la libertad individual de cualquier hombre de cualquier color.

—Soy tejano —admitió al fin—. Pero si luché con la Confederación fue precisamente por eso: por ser tejano, por considerar que no podía irme a las otras trincheras a disparar desde allí contra los míos. Pero no me gusta la esclavitud, señor Brownell.

—Usted y yo no vamos a discutir ahora sobre eso. Descanse, y dentro de un par de horas, usted y Sheila volverán a Ridway. Iría yo, pero un movimiento brusco, hoy por hoy, sería definitivamente fatal para el hueso roto de mí pierna.

—¿Una caída?

Brownell rió agriamente. Iba a decir algo, pero Sheila se le adelantó:

—Le tendieron una emboscada.

—¿Sandor Gimpel?

—No lo sabemos. No podemos asegurarlo, pero… ¿quién, si no?

—Parece lógico… si hubiese un motivo. ¿Quizá las acciones?

—Suponemos. Gimpel debe pensar que muerto John, yo seré más fácil de convencer en el sentido de venderle las acciones.

—¿Las acciones son de su esposo, señora Brownell?

—Por supuesto.

—¿Y el rancho?

—Todo es suyo —sonrió, mirando a su marido—. Incluso yo.

John Brownell vibró visiblemente. Sus inteligentes y varoniles ojos miraron con cariño a su joven esposa; tan joven, que tenía casi treinta años menos que él.

—Pues que sea enhorabuena… y por mucho tiempo.

—Gracias, Evans —rió Brownell—. Creo que Perry, que lo está mirando con mucha admiración, estará encantado de indicarle dónde puede usted comer, lavarse, beber, dormir o hacer lo que le venga en gana. ¿No es así, Perry?

—Sí, señor Brownell.

Las grises y espesas cejas de John Brownell se juntaron, hoscas, sobre su nariz.

—Te tengo dicho, Perry, que aunque no me tutees, por lo menos me llames John. Con tus catorce años tienes derecho a llamar así a tu cuñado, ¿no?

—Seguro… John. Venga conmigo, señor Evans.

Antes de seguir al muchacho, Evans dirigió una oblicua mirada a Sheila. La muchacha estaba perfectamente tranquila, y Ed se preguntó si lo que había ocurrido en la calesa era perfectamente natural para ella, o bien… ¿O lo había soñado él, influenciado por la magnífica belleza de la muchacha?

Sheila le devolvió una plácida mirada, amistosa y limpia.

Sombrío el gesto, Evans se despidió. Cuando descendía los escalones del porche, John Brownell observó:

—Recuerde que dentro de dos horas tiene que acompañar a Sheila a Ridway, Evans. Limpie bien sus revólveres.

Ed Evans replicó, sin intentar ocultar su mordacidad:

—Oportunísima observación, señor Brownell. No se me había ocurrido.

Dos horas más tarde, Sheila y Evans, acompañados de Hermógenes, partían hacia Ridway Valley.

La muchacha, tan inesperadamente revelada como mujer casada, le había propuesto a Ed:

—Puede venir en la calesa conmigo, Evans.

—Sé que puedo. Pero no quiero.

Ella había sonreído burlonamente.

—¿Me guarda rencor?

—¿Rencor? ¿Por qué?

Sheila había mirado hacia su marido, vacilantemente de pie en el porche.

Y había susurrado:

—Por los besos, Evans.

Él sonrió, todavía con más burla.

—No nací idiota, señora Brownell. Sus besos fueron un buen regalo. Es posible que le pida más… a cuenta de mí trabajo.

—Pídamelos, Evans. Suba en la calesa… y pídamelos.

—Su marido dice que todo cuanto usted haga está bien hecho.

—John confía en mí.

Hubo punzante sarcasmo en la voz de Evans.

—Lo comprendo. Usted sabe hacer bien las cosas. Estoy seguro que el hombre apostaría su pierna sana a favor de su fidelidad absoluta.

—¿Me está insultando?

—Señora Brownell: ¿puede usted negar que la he besado?

—Estando usted y yo solos, no, Evans. No puedo negarlo.

—¿Y bien? ¿Le gustaría que su marido quedase cojo de las dos piernas?

—No.

—Entonces, vaya y dígale que no apueste nunca su pierna sana.

—¡Usted es… es…!

—Un maldito y repugnante pistolero, señora Brownell. ¿Vamos?

Sheila condujo la calesa hasta el pueblo. A su lado y un poco retrasados cabalgaban Evans y Hermógenes.

Cuando llegaron pudieron comprobar que la diligencia había llegado ya, con la antelación suficiente, por lo menos, para que ya ninguno de sus pasajeros estuviese todavía por allí.

Evans se acercó a la calesa.

—Parece ser que no eran tres horas de retraso, ¿eh?

Sheila tenía los labios apretados.

—Ahórrese las ironías, Evans. Y recuerde que no es más que un pistolero a mis órdenes. Nadie regala mil dólares por sentirse acompañado de un pistolero.

—Mi compañía fue agradable para usted, señora Brownell. Lo que yo hice no puede hacerlo igual un hombre de más de cincuenta años. A los cincuenta años, la sangre está un poco más clara que a los veintitantos. Usted debe saberlo muy bien.

—¡Cínico!

—Fea palabra. ¿Cuál podría aplicársele a usted? Aceptaré sus sugerencias, señora Brownell, porque todas las palabras que se me ocurren a mí para describirla me parecen un tanto… duras.

Sheila detuvo la calesa junto al parador de la diligencia. El viejo vehículo estaba todavía allí, aunque ya habían desenganchado los caballos.

Un hombre salió presurosamente de las oficinas.

—¡Oh, Sheila, lo siento…!

El hombre quedó un poco perplejo.

—Pues… Bueno, me pareció que era muy importante para ustedes saber la hora exacta de la llegada de la diligencia. Le aseguro que me telegrafiaron que llevaba tres horas de retraso.

—Está bien, Scott. No te apures. ¿Cuánto hace que llegó?

—Más de una hora.

—¿Alguna novedad?

El llamado Scott sonrió ampliamente.

—¡Oh, no! Esta vez hemos tenido suerte. La diligencia no ha sido asaltada, y…

—Está bien, Scott. Puedes retirarte.

El hombre se marchó, regresando al interior de las oficinas.

Evans lo había seguido con la vista, fruncido el ceño, brillantes sus grises ojos.

—¿Acostumbran a asaltar la diligencia, señora Brownell?

—No es necesario que me trate tan ceremoniosamente cuando no haya nadie delante, Evans.

—Hay alguien delante —rió Evans señalando a Hermógenes.

—Lo veo. Pero el negro es de su confianza, ¿no?

—De la mía, sí, señora Brownell.

—Está bien, Evans. ¿Qué se había pensado? ¿Qué yo era una chica soltera y que nada más verlo ya me había enamorado de usted? ¿Creyó, tal vez, que de ésta se convertiría en un ranchero y en el mayor accionista de una buena línea de diligencias?

—Casi, casi —rió Ed.

—¡Evans!

—Creo que debo pedirle disculpas. Quizá mis palabras han sido un tanto fuertes… señora Brownell. Pero no desvariemos: ¿acostumbran a asaltar la diligencia relativamente a menudo?

—Sí…

—Muy suspicaz, Evans —repitió Sheila—. Pero nosotros no hemos conseguido, hasta ahora, averiguar a quién se deben tan frecuentes asaltos. ¿Podría hacerlo usted?

—¿Quiere decir que no es Gimpel el causante?

—Sólo hay una manera de saberlo con toda seguridad: preguntársela a él mismo.

—¿Y quiere que lo haga yo?

—No olvide esto, Evans: los mil dólares los ganará, «únicamente» cuando nosotros hayamos vendido nuestra parte a cincuenta dólares la acción. Sabiendo esto, puede obrar como crea más conveniente.

—De acuerdo. Bueno, si muero, por lo menos habré cobrado un anticipo…

Sheila se sonrojó levemente.

—¿Adónde va, Evans?

Ed pareció extrañarse.

—A preguntar a Sandor Gimpel si él tiene algo que ver con los asaltos que han decidido a usted y a su esposo a vender sus acciones. ¿Le parece mal?

—Ni mal ni bien. No hemos venido aquí a eso. Tenemos que encontrar al enviado de Leon Ducourau y venderle nuestra parte. Ése es nuestro trabajo esta noche, Evans.

—Tiene razón. Por lo tanto, creo que lo mejor es que me dedique a buscar a su tan esperado visitante. ¿Dónde cree que puede estar?

—Si Leon Ducourau tiene tanto dinero como nos imaginamos, supongo que no consentirá que su enviado se aloje en un hotel de poca o ninguna importancia. Debe estar, pues, en el Marsanʼs.

—¿Marsanʼs?

—Sí. Son las tres primeras letras de cada uno de los Gimpel: Mar, de Margot, la hija, aquella muchacha que vimos vestida como un hombre; y San, de Sandor, su padre. El Marsanʼs es el mejor hotel de Ridway.

—Está bien pensado. Creo que tendré que matar a dos o tres hombres, señora Brownell.

—¿Por qué? —Respingó la mujer.

Ed Evans señaló a tres hombres que haraganeaban cerca de la marquesina del hotel Marsanʼs, perfectamente visible desde allí.

—Esos tres hombres nos están esperando. Naturalmente, sabían que íbamos a venir. Por lo menos, sabían que iba a venir usted. Y, claro, si yo vengo con usted, quiere decir que defenderé sus intereses. Por lo tanto, en cuanto me acerque al hotel para intentar ponerme en contacto con el enviado de Leon Ducourau, querrán… impedirlo.

—Si tiene miedo…

—Mucho —rió Evans.

Pero inmediatamente se dirigió, todavía montado, hacia el mejor hotel de Ridway Valley.

Y, en efecto, tres hombres con toda la catadura y características de los pistoleros profesionales rondaban por allí. Lo hacían de un modo que podía engañar a quien no estuviese al tanto de la situación, tranquilos. Dos de ellos simulaban mirar con verdadero entusiasmo los grandes cartelones de propaganda de Carla López, la incendiaria bailarina mexicana del saloon Belle Life, contiguo al hotel Marsanʼs.

Era indiscutible que la tal Carla López tenía suficientes encantos para atraer la atención de cualquier hombre… más no en aquellos momentos.

Sheila se dirigió al risueño e impávido Hermógenes.

—Tu amigo va a pelear, moreno.

—Sí, señora.

—¿Y tú?

—Yo, no.

—¿Dejarás que lo maten?

Hermógenes lanzó una terrible carcajada.

—Si esos tres hombres pueden hacerlo…

—Si pueden hacerlo… ¿qué?

—Iré a felicitarlos.

—¿No piensas intervenir?

Hermógenes se puso serio.

—Señora: la pelea será a tiros. Hace años, Ed y yo llegamos a un acuerdo: cada uno en su terreno.

Y siempre hemos cumplido ese acuerdo. Si hay bofetadas, Ed se va a beber whisky. Si hay tiros, yo me voy a beber cerveza. Y eso es lo que voy a hacer, señora. Con su permiso…

—¡Espera!

Hermógenes retuvo a su caballo.

—Diga, señora.

—Puede que lo maten.

—Imposible.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? ¿Y si lo matasen?

—Si lo matasen, luego, yo, les cortaría el cuello a los tres, muy despacito, para que se diesen cuenta. Pero no podrán matarlo.

—Puede que sí.

—No se ponga pesada, señora. Hace más de siete años, cuando Ed era un chiquillo de diecinueve años, me salvó la vida. Escuche: Él luchó a favor de la Confederación, la cual, como ya debe usted saber, quería que los negros continuásemos siendo esclavos. Ed no opinaba así, aunque luchase a favor de los esclavistas. Un día, unos cuantos soldados confederados me capturaron. Yo era… y sigo siendo un negro. Eso parece que no es muy bueno. Quisieron lincharme. Ed lo impidió, vapuleando algún que otro hueso de los hombres que querían hacerlo. Me salvó la vida. Desde entonces, cada vez que han sido necesarios los puños, los músculos, Hermógenes, el negro, no ha permitido que Ed Evans se molestase. Hermógenes es fuerte, señora. Muy fuerte. Jamás he permitido, desde hace siete años, que Ed golpee ni se deje golpear por nadie. Yo recibo todos los golpes. Y muy satisfecho. Vea: yo ensillo y desensillo el caballo de Ed; le limpio las botas y el caballo; cuando vamos por las praderas, yo lavo su ropa y hago su comida; le afilo la navaja de afeitar y además, casi siempre, le afeito; le arreglo las botas. El día que alguien quiera quitarme el puesto, le partiré la cabeza, las piernas y los brazos. Cuando sea necesario, señora, yo moriré por Edward Evans. Y ahora… ¿cree usted que yo me iría a beber cerveza si creyese que él podía ser vencido revólver en mano? Adiós, señora: me voy a por mí cerveza.

Sheila consiguió cerrar la boca cuando Hermógenes se dirigía hacia el saloon más cercano, pasando relativamente cerca de Evans sin que, al parecer, lo viese.

Hermógenes entró en un saloon, se acodó en el mostrador y pidió, relamiéndose:

—Cerveza.

Mientras la paladeaba, esperó los disparos.

Evans desmontó ante el atamulas del saloon Belle Life. Amarró cachazudamente su caballo a la barra, y luego, subió los escalones del porche.

Miraba tan fijamente a los dos hombres que parecían ensimismados en la contemplación de las fabulosas piernas de Carla López, que cuando éstos se volvieron, comprendieron que su juego había sido descubierto.

Evans se acercó a ellos.

—Buenas noches, amigos.

Los dos hombres respingaron cuando notaron en sus vientres el cañón de los revólveres de Ed Evans.

—¡Oiga…!

—Sssst. No griten. Les diré un secreto: soy un pendenciero. Ando buscando a alguien que quiera pelear conmigo, pero no lo encuentro. ¿Hay algún bravucón en el pueblo?

—Escuche, forastero…

Inesperadamente, la rodilla derecha de Evans ascendió, incrustándose dolorosamente entre las ingles del hombre que había hablado. Éste se encogió, muy pálido, abierta su boca en atroz mueca de dolor. Pero Ed Evans lo enderezó prestamente, golpeando de abajo arriba, con el cañón de su revólver derecho a la boca del hombre.

—¡Ay…!

—¿Le duele algo?

El hombre se había enderezado, quedando en pie gracias a que se apoyaba en la fachada del saloon en el que actuaba Carla López. Se llevó las manos a la boca; dos dientes se movían blandamente allí, y un respetable hilillo de sangre brotaba de sus encías.

El otro quiso reaccionar, pero el cañón del revólver izquierdo de Evans se incrustó dolorosamente en su estómago, echando fuera todo el aire que el hombre contenía en su cuerpo.

Cuando el hombre abrió la boca, Evans le metió en ella el cañón del revólver, con fuerza salvaje.

El hombre gritó horriblemente, pero su grito se cortó con brusquedad, ahogado por el chorro de sangre que brotó de su garganta. Retrocedió un par de pasos, tambaleante, muy abiertos sus ojos y trémulas las manos que tapaban su boca. Evans hizo girar el revólver, para detenerlo a mitad del giro, de modo que la culata quedó junto al pulpejo de su mano; entonces, sin piedad, pero siempre tranquilo, golpeó con la culata la frente del hombre, derribándolo hacia atrás; chocó con la barra del porche, agitó los brazos, quiso agarrarse a algo, instintivamente, pues ya casi había perdido el conocimiento, pero no logró más que impulsarse con más fuerza hacia atrás, hacia la calzada. Cayó de cabeza.

El otro había dominado su terror y su dolor, y quiso demostrarlo lanzando su mano hacia el revólver.

Error.

Ed Evans cogió su mano antes de que llegase al arma buscada. Lo hizo con la izquierda, que ya había enfundado el revólver, y, con la derecha, astilló, a golpes de revólver, los dedos del pistolero antagonista.

El hombre rompió a gritar desaforadamente, llenos sus ojos de lágrimas incontenibles.

—¡Si serás estúpido…!

Evans aturdió al vociferante pistolero en el momento justo en que, veinte metros más allá, el pistolero que se había separado de sus compinches para mejor tender la trampa al forastero, disparaba dos veces su revólver derecho.

Mala puntería.

Tan mala, que los dos plomos entraron, casi juntos, en el cuello del recién golpeado, marcando dos desgarrados orificios por los que brotó inmediatamente la sangre.

El tercer disparo pilló a Evans en el suelo, de rodillas, increíblemente torcida su cintura hacia la izquierda. La mano derecha, armada, disparaba, también dos veces, hacia el último de los tres hombres que, según todas las apariencias, lo habían estado esperando.

El hombre gritó.

Soltó su revólver.

Las puntas de sus pies se juntaron hacia dentro, mientras sus tacones se alzaban, sus rodillas chocaban una con otra, su rostro se crispaba…

Estaba muerto.

Cuando su rostro chocó contra el polvo de la calzada, ya no podía sentir dolor, ni angustia, ni miedo.

Estaba muerto.

También estaba muerto el que había recibido en el cuello los dos plomos disparados por su propio compañero.

¿Y bien?

Sólo quedaba uno, y, al parecer, aunque no muerto, estaba, por lo menos, definitivamente fuera de combate.

Evans quiso asegurarse de que el que había disparado contra él, el tercer pistolero surgido inesperadamente, estaba muerto y bien muerto. Caminó hacia el borde del porche, descendió de una sola zancada los tres escalones y llegó hasta el caído cadáver. Le pasó un pie por una axila y lo volvió boca arriba. Y vio la gran mancha de sangre que había brotado de la boca del que, a todas luces, era cadáver.

Le avisó el cri-cri del percutor al ser montado.

Se ladeó hacia la derecha, en ágil salto, mientras su mano, veloz, chocaba contra el revólver que iba a necesitar… que estaba necesitando.

Lo tocó.

Sacó.

Vio al último de los tres hombres que habían creído que tenderle una emboscada era de lo más fácil. El hombre estaba tendido en el suelo, sangrante su boca merced a la perforada garganta; no había perdido, del todo al menos, el conocimiento, y quería matarlo. Quería vengarse incluso antes de morir.

No pudo hacerlo.

Evans disparó una sola vez. El hombre pareció brincar de modo inusitado. El revólver se escapó de su mano. Durante un segundo, con su único ojo —el otro había sido reventado por el disparo de Evans—, miró a su matador. De pronto, el ojo se vidrió. Cayó de cara al suelo, sin que ya sus puños, cerrados, pudiesen mantenerlo semi incorporado.

También a éste lo volvió Ed cara arriba.

—Está asquerosamente muerto —se dijo—. Por lo tanto, ahora, creo que podré ver al enviado de Leon Ducourau.

Lanzó una risita burlona, mientras, de pie junto al último de los hombres que había matado, recargaba cachazudamente el revólver. Luego, lo enfundó.

Miró hacia la calesa en la que Sheila Fuchs había presenciado, petrificada, la pelea tan inesperadamente desarrollada. Ed Evans se inclinó burlonamente, sin dejar de reír.

Luego, se dirigió hacia el Marsanʼs.

CAPÍTULO IV

EL ENVIADO DE LEÓN DUCOURAU

Tenía que verlo.

Le habían ofrecido mil dólares para eso: para verlo. Para más cosas, en realidad. No sólo tenía que verlo, sino hablar con él o, por lo menos, llevarlo a donde pudiese hablar con Sheila Fuchs, señora de Brownell.

Entró en el hotel. Era ciertamente lujoso. Quizá demasiado para aquel pueblo, donde la gente que tenía dinero vivía en sus propias casas. Y los que no tenían casa, difícilmente podrían permitirse el lujazo de vivir en el Marsanʼs… porque no tenían dinero.

La palidez del hombre encargado de la recepción, que estaba como cobijado tras el brillante mostrador, hizo comprender a Evans que no ignoraba lo que había sucedido en la calle. Había algunos hombres diseminados en el vestíbulo, aparentando leer los periódicos que desde Dodge City, Tombstone, Santone, y hasta de San Francisco, reposaban en las mesitas colocadas a tal efecto; el más reciente de aquellos periódicos databa de seis meses atrás.

—Hola, simpático.

El hombre del mostrador hizo aparecer la lengua por entre sus resecos labios.

—Buenas noches, señor.

Evans rió.

—Muchas gracias, hombre. ¿Ha llegado un tipo lo suficientemente sincero como para decir que procede de Nueva Orleáns?

—Pu-pues…

—¿Sí o no?

—No sé…

Ed Evans se volvió como una centella, presta su mano derecha en busca del revólver de aquel lado.

Disparó.

Uno de los espejos laterales del suntuoso vestíbulo del Marsanʼs estalló, lanzando destellos sus incontables trozos.

Ed Evans se rascó la nuca con el humeante cañón del revólver.

—¡Caray! —exclamó—. Juraría que había visto a alguien detrás de mí. Debía ser yo en el espejo, ¿no?

Enfundó el revólver.

El hombre estaba muy pálido, petrificado. Su lengua emergió de nuevo por entre sus resecos labios.

Evans frunció el ceño.

—¿Le sobra lengua, amigo? ¿Quizá agradecería que le aliviásemos de la molestia de un trozo de ella? ¡Hermógenes!

La puerta se abrió violentamente, y el negro apareció, mostrando su teclado de piano, en el umbral.

—Ed —dijo—: los has matado a los tres.

—Eran idiotas. Ven, Hermógenes: este amigo dice que le sobra un trozo de lengua. ¿Puedes hacer algo por él?

—Seguro, Ed.

Mientras avanzaba hacia el mostrador, Hermógenes desenfundó su enorme machete; al pasar junto a una mesa le descargó un tajo que, no precisamente por el filo del arma, fue suficiente para partirla en dos.

—Corta —dijo, siempre riendo.

Luego, como si el machete le molestase, lo tiró con toda la enorme fuerza de su brazo derecho; el arma se incrustó, vibrátil, en el reluciente mostrador.

Hermógenes llegó allí, y, usando de su increíble musculatura, tiró del machete hasta arrancarlo.

—Pincha —dijo.

El hombre del mostrador, que se llamaba Flagg, notó en sus piernas el violentísimo temblor que zarandeaba todo su cuerpo.

—Hermógenes —preguntó Evans—: ¿qué está bailando el amigo?

—Pues… —el negro se limpió una uña con la punta del machete—. No estoy seguro, pero parece un «mozambo».

—¿Y eso qué es?

—Un bailecito de Nueva Orleáns, Ed. El que lo baila, es que está desafiando a los que le rodean.

—¡Oh, caramba! ¿De modo que este hombre te está desafiando?

—Yo diría que sí, Ed.

Las piernas de Flagg dejaron inmediatamente de temblar.

—Ya no baila —pareció decepcionarse Evans—. Pero sigue sobrándole un trozo de lengua, Hermógenes. Arréglasela.

—Como gustes, Ed…

—¡No! —consiguió gritar Flagg—. El hombre que buscan está arriba. Viene de Nueva Orleáns, y se llama… se llama… —las manos del hombre manejaron nerviosamente el grueso libro—. Se llama Percival St. Johns. Llegó preguntando por…

Evans levantó una mano.

—¡Sooo…! Sigo creyendo que le sobra lengua, amigo. ¿Qué habitación tiene el tal St. Johns?

—La… la… la…

—Sí, do, re, mí, fa… Yo también sé algo de música. ¿Habitación?

—Ca… ca… catorce.

Ed Evans dio un elegante golpecito con el dedo índice al ala de su sombrero.

—¡Fuuuu…! —suspiró—. Muchas gracias por su rápida respuesta, amigo. Cargue el espejo en mi cuenta.

—¿Qué… qué cuenta?

—¡Diablos! Le entregué cien dólares al llegar, ¿no? Supongamos que el espejo vale treinta dólares. Cóbrelo y dele el cambio a mí amigo.

—Pe-pero, señor… Oh, claro… ¡Je, je…! O sea, que sobran setenta dólares…

—Justamente. Guárdalos tú, Hermógenes.

—Seguro, Ed.

Efectivamente, Hermógenes se guardó en sus insondables bolsillos los setenta dólares de «cambio» sobre el billete de cien que Evans había «entregado» como pago de desperfectos.

—Y ahora, todos contentos, vayamos a la habitación catorce.

Eso era lo que interesaba: subir a la habitación catorce. Allí, amigablemente, charlarían con el recién llegado Percival Saint Johns, haciéndole recapacitar sobre las indudables ventajas de comprar, a la mayor brevedad, las acciones que los Brownell habían tenido la gentileza de ofrecerle… sobre una línea de diligencias que, según últimos datos captados, era asaltada con alarmante frecuencia.

Pero el muy empingorotado y gran forastero Percival Saint John no compraría las acciones.

No compraría nada. Ni vendería nada. Ni cambiaría nada.

Percival Saint John ya no tendría, jamás, ninguna necesidad de bañarse ¡cada semana!, ni de vestirse, ni de desnudarse.

Ni siquiera volvería a comer el rico melón de Nueva Orleáns, ni las tortillas calientes. Jamás volvería a mirar las caderas de ninguna criolla, ni oiría el pregón del dulcero.

En lo único que —quizá—, podría estar pensando Percival Saint Johns era que el enorme cuchillo que tenía clavado en el pecho, desentonaba con sus elegantes ropas, ya manchadas de sangre.

Percival Saint Johns, a menos que fuese un gran bromista, estaba muerto.

CAPÍTULO V

LOS GIMPEL

—Un tipo antipático, ¿verdad, Hermógenes?

—Y muy aburrido, Ed. ¿Por qué crees que no quiere hablarnos?

—¡Psé! Quizá nos tenga asco.

Evans y Hermógenes estaban ya junto al cadáver, que yacía tumbado en el suelo; las manos, agarrotadas, parecían querer arañarlo. Los músculos del rostro conservaban, en dolorosa mueca, la última crispación.

Hermógenes suspiró.

—Si estuviese aquí la vieja Silora, Ed, le diríamos que se comunicase con el espíritu de este hombre. A lo mejor le decía quién lo había matado.

—¿Quién es Silora?

—¿Silora? La bruja. Era la bruja de la plantación donde yo era esclavo, Ed. Quemaba pelos, escupía en los copos de algodón y echaba maldiciones. Luego, ella misma, tocaba el tambor… para que alguien muriese.

—Tú no crees en eso, ¿eh?

—Lo vi, Ed. Con estos ojos —los ojos de Hermógenes giraron vertiginosamente—. Y no quisiera que Silora escupiese en los copos de algodón, quemase pelos y echase maldiciones pensando en mí.

—Déjate de tonterías. Ve abajo y pregúntale al tipejo cobardón del mostrador si los Gimpel están todavía en el pueblo y dónde exactamente.

—Seguro, Ed.

Hermógenes regresó enseguida, moviendo sus enormes manazas, como si quisiera echarse a volar.

—¿Se fueron? —preguntó Evans.

—Eso.

—Pero dejaron aquí a los tres pistoleros que iban con ellos cuando los vimos al dirigirnos al rancho de los Brownell. ¿Por qué? ¿Por qué dejaron aquí a los pistoleros si el enviado de Leon ya estaba muerto?

—¿Vamos a preguntárselo a los Gimpel, Ed?

—¡Hum!

—Eso quiere decir que sí.

—Deben tener más pistoleros en su rancho, claro —murmuró pensativamente Evans—. Eso puede darnos una idea del porqué dejaron aquí a éstos, a los que he matado abajo. Pero no me convence. Si yo fuese Sandor Gimpel, y hubiese matado o hecho matar a este hombre —señaló el cadáver—, no hubiese dejado tras de mí a tres de mis pistoleros. No. No lo hubiese hecho. Gimpel los dejó por algo que, indudablemente, tiene mucha más lógica, y eso sólo puede ser…

Ed Evans lanzó una exclamación. Hermógenes lo miraba con fijeza, plenamente convencido de que los pensamientos o ideas de su admirado y querido Ed Evans iban por el camino correcto.

—¿Qué hacemos, Ed?

—Vamos a hacer algo que parecerá estúpido, Hermógenes.

—Pero que no lo será, ¿verdad?

Evans sonrió.

—No. No lo será. O por lo menos, así lo espero. Bien. De momento, creo que estoy obligado a comunicarle a la hermosa señora Brownell, que el hombre que tan ansiosamente esperaba ha sido asesinado.

Hermógenes reía.

—¿La besaste, Ed?

—Un poco. Siempre serás un granuja, Hermógenes.

—Oh, claro. Pero hay quien siempre será más granuja que yo, ¿no, Ed?

Evans lanzó una carcajada.

—Vamos a ver a Sheila.

Salieron de la habitación catorce del suntuoso Marsanʼs y emprendieron el descenso de las escaleras que llevaban al lujoso vestíbulo.

Los dos amigos, se encaminaron hacia el mostrador, donde Flagg, todavía pálido, parecía muy atareado, dándoles la espalda.

La mano derecha de Hermógenes, enorme, pasó por encima de la pulida madera del mostrador, y, agarrando al pulcro hombrecillo, lo levantó en vilo, sacándolo de detrás del mostrador. Cuando Flagg pudo poner sus pies en el suelo, se encontró de cara al amplísimo pecho del negro.

Entonces, otra mano, cogiéndole una oreja, le hizo dar la vuelta.

—Hola, amigo —sonreía Evans.

—Yo… yo… Hola…

—¿De verdad se han marchado los Gimpel del pueblo?

—Sí… sí, señor. Ya le dije al negro…

La mano de Evans retorció implacablemente la oreja que tenía asida.

—¿Cómo has dicho?

—¡Ay! Su… su amigo… me preguntó antes… Y… y ya le dije…

Evans lo soltó.

—Queremos saber dónde viven los Gimpel. Iremos a verlos. Es posible que no estén en su rancho. En ese caso, mi amigo y yo volveremos en plan de visita agradable.

—Le aseguro…

Flagg fue nuevamente levantado por aquella enorme mano y colocado detrás del mostrador. Cuando se recobró de su miedo Evans y Hermógenes ya habían salido.

Se detuvieron en el porche.

Delante de ellos, junto al parador de la línea Texas & Kansas Overland Co, estaba parada todavía la calesa de Sheila. Junto a ésta, de pie, un hombre conversaba con la mujer, que aparecía ligeramente inclinada para mejor oír sus palabras.

—¿Quién es ése?

Sheila lo presentó. Se llamaba Roscoe T. Biddle, parecía tener unos treinta años y su aspecto era inmejorable tanto en lo físico estrictamente como en su indumentaria. Era, ¿qué duda podía caber?, un jugador profesional.

Después de la superficial presentación, Sheila preguntó:

—¿Vio a nuestro hombre, Evans?

—Claro.

—¿Y qué dijo?

—Que está muy cansado. Le ruega que no se tome la molestia de esperarlo, pues piensa dormir de un tirón hasta mañana al mediodía. Luego, al atardecer, irá a visitarles a ustedes para tratar del asunto. Se ve que el hombre no está acostumbrado a los viajes en diligencia. Dijo no sé qué de los viajes en barco por el Mississippi, y que esto es un infierno habitado por diablos.

Sheila parpadeó.

—¿Todo eso dijo?

—Poco más o menos. Estaba en la cama, muy pálido. Y su aspecto desde luego, era de estar muy cansado. Creo. —Evans se volvió hacia el jugador—, que usted estaba en el vestíbulo del hotel cuando yo entré. ¿Me equivoco?

—No —sonrió agradablemente Roscoe T. Biddle—. Yo estaba allí, es cierto. Y pude ver su excepcional demostración de puntería. Usted es, un tipo de cuidado, Evans.

—Sólo lo parezco. ¿Es usted amigo de la señora. Brownell?

Roscoe T. Biddle ladeó la cabeza, sonriendo con ironía.

—Y de su marido —dijo—. John Brownell y yo hemos jugado muchas veces al póquer. Naturalmente, casi siempre gano yo.

—Lo comprendo. ¿Qué hacía en el Marsanʼs, Biddle?

—Me alojo allí —parpadeó Biddle—. ¿Por qué?

—Por nada concreto. Se me ha ocurrido preguntarlo, eso es todo. Señora Brownell: tengo mucho interés en ganar esos mil dólares, de modo que si no le importa me quedaré en el pueblo, cuidando del reparador sueño del enviado de Leon Ducourau. Y mañana, en cuanto despierte, se lo llevaré al rancho.

Sheila vaciló ostensiblemente.

—Está bien —aceptó al fin—. Opino que ésta era una hora muy buena para ultimar el negocio con ese hombre, pero si no está en condiciones tendremos que posponerlo hasta mañana. ¿Se alojará en el Marsanʼs, Evans?

—Sería de muy mal gusto, señora Brownell. Su amigo, el señor Biddle, puede alojarse en el Marsanʼs y ser, al mismo tiempo, amigo de usted y de su esposo. Pero yo no puedo hacerlo, sobre todo después de haber matado a tres de los hombres de Sandor Gimpel.

—¡Oh, es cierto! —Se sobresaltó Sheila.

Estaba tan aturdida que ni siquiera recordaba la pelea que sostuvo usted antes de entrar en el hotel de Sandor Gimpel.

—Pero el señor Biddle sí la recordaba, por eso me dijo que yo era un tipo de cuidado. ¿Por qué estaba aturdida… señora Brownell?

—Pues… no sé… Son demasiadas cosas hoy…

Ed Evans miró descaradamente al curvadísimo cuerpo de la mujer.

—Es cierto —rió—. Son demasiadas cosas hoy… señora Brownell. Y seguramente, usted está acostumbrada a una vida más rutinaria y tranquila. ¿Dónde están los hombres que maté?

Sheila respingó.

—¿Para… para qué los quiere?

Evans lanzó su pulgar por encima del hombro, señalando hacia atrás.

—Hermógenes tiene hambre.

—¡Oh! No puede estar hablando en serio, Evans…

—Puedo perfectamente estar hablando en serio. ¿Dónde están los cadáveres de los tres hombres?

Roscoe T. Biddle lo dijo:

—Se los llevaron a la funeraria, claro está. No los iban a dejar en medio de la calle… toda la noche.

—Claro —asintió Evans—. Hasta mañana… señora Brownell. Adiós, señor Biddle; quizá le busque más tarde para echar una partidita… si la señora Brownell me anticipa algo.

Pero se alejó antes de que Sheila pudiese reaccionar en uno u otro sentido. Hermógenes le siguió.

—¿Adónde vamos ahora, Ed?

—A beber. Más tarde, cuando la señora Brownell se haya marchado, haremos algunas cosas. ¿Qué te ha parecido ese tipo, Hermógenes?

—Muy elegante.

—Eso entre otras cosas. A mí me ha parecido, ante todo, muy inteligente. Creo que acompañará a Sheila hasta su rancho… Y hasta es posible que proporcione una alegría a John Brownell ante la oportunidad de jugar unas cuantas partidas de emocionante póquer.

Ed Evans acertó.

Ni siquiera habían llegado al saloon al que se dirigían, cuando la calesa de los Brownell se puso en marcha, tras describir cerrada curva, hacia el sur. A su lado, a caballo, iba Roscoe T. Biddle.

Evans suspiró.

—No sé si el amigo Biddle ganará también mil dólares, Hermógenes. Pero seguro que no regresará de vacío.

Margot Gimpel estaba sentada en una mecedora, en el porche de su rancho. Frente a ella, fumando en una pipa de madera de enebro, estaba su padre, Sandor Gimpel.

No hablaban.

La muchacha estaba pensando, quizá influida por la hermosa luna y las incontables estrellas. Pensaba en aquel hombre que había visto por la tarde sentado junto a Sheila Fuchs y conduciendo su calesa. Le parecía estar viendo todavía, si cerraba los ojos, su firme mentón, su dura boca, sus largas manos sosteniendo las riendas.

Suspiró.

—¿Qué te pasa, Margot?

—Nada, papá.

Mentira. Pensaba en que aquel hombre era terriblemente varonil. Y se sonrojó en la oscuridad cuando sus pensamientos siguieron más adelante.

También pensaba en ella. Tenía dieciocho años y otras tantas pecas repartidas por la naricilla respingona. Casi siempre vestía masculinamente, lo cual contribuía no poco a difuminar sus suaves formas de mujer. Pensó también en Sheila Fuchs, y la sangre se le enfrió, al recordar su restallante aspecto de hermosa mujer. ¿Cómo podía pensar en competir con ella en ese terreno? Sheila era demasiado hermosa para que ella pudiese combatirla, de mujer a mujer, con sus ingenuos ojos azules, su pequeña boquita, sus pecas, sus largos cabellos dorados que siempre llevaba recogidos bajo el sombrero.

Sintió rabia. ¿Qué podía importarle a ella aquel hombre de mentón firme y boca dura? Y suponiendo que le importase, ¿por qué pensar en Sheila Fuchs como en una rival, estando ella casada con John Brownell?

—Estoy desvariando —pensó—. Ese hombre ni siquiera se fijaría en mí aunque lo tuviese delante durante cien años. Además, es un pistolero. No como los que tenemos nosotros, claro. Parece… Bueno, parece otra cosa. Y debo recordar que parece haber aceptado trabajar para los Brownell.

Ladeó la cabeza, para mirar hacia el barracón de los vaqueros. No estaba demasiado lejos, y desde allí se oían sus voces y risas. Con ellos estaban Murphy y Stone, dos de los cinco pistoleros que trabajaban, si así podía decirse, para ellos, para los Gimpel, en aquellos momentos. Los otros tres se habían quedado en el pueblo. En cuanto a White, había sido muerto aquella tarde por el negro que acompañaba al pistolero del mentón firme y la boca dura; Gold y Karpis estaban inutilizados, por el momento, tras la fenomenal paliza debida también al negro.

—Margot: ¿quieres preparar un poco de café?

—¿Ahora?

—Sí. Seguro que le vendrá bien a nuestro visitante.

—¿A qué visitante?

Sandor Gimpel señaló hacia el extremo de la explanada, por dónde se acercaban cuatro jinetes.

—A Percival Saint Johns, pequeña. Ahí llega por fin con nuestros hombres. No se ha hecho esperar mucho.

La muchacha se levantó.

—Prepararé café —dijo. Y entró en la casa.

Se dirigió directamente a la cocina. No había agua, y tras componer un gesto de contrariedad, decidió salir a buscarla al pozo de la parte trasera de la casa, lugar adonde daba una pequeña puerta situada al fondo de la cocina.

Al salir ella, dos hombres se tiraron bruscamente al suelo, pegándose a él. Ni siquiera estaban a treinta metros, pero la muchacha, completamente abstraída en sus propios pensamientos, se dirigió directamente al pozo, fija su mirada en su blanco pretil de adobes.

La cuerda se deslizó ásperamente entre sus manos. Oyó el ruido del agua. Esperó unos segundos, y cuando se disponía a tirar de la cuerda, una voz, burlona y amable, dijo:

—Ayúdala, Hermógenes.

La muchacha lanzó un asustado gritito, volviéndose y quedando con ambas manos, echadas, hacia atrás, apoyada en el pretil. La cuerda se le había escapado, pero quedó trabada en la polea merced al palo que atravesaba las hilachas de cáñamo.

Margot Gimpel abrió ahora la boca para gritar más, pero unas fuertes manos, agarrándola por la cintura, tiraron de ella hacia delante, y el grito quedó ahogado por unos labios varoniles.

Hermógenes rió.

Margot se debatió durante los primeros segundos. Luego, lo pensó mejor. ¿Acaso no era aquél el forastero del mentón firme y la boca dura? ¿Acaso antes, cuando llegó a la conclusión de que estaba desvariando, no había soñado con un beso de aquellos labios?

¿Y bien?

Entonces, el hombre perdió dureza.

Evans estaba tan sorprendido al ver correspondido su burlón beso, que era más bien una mordaza, que separó de sí a Margot. Ella persistió en su abrazo, quedando colgada del cuello de él.

Ya no quería gritar…

Pero fue entonces cuando sonaron las exclamaciones en la parte frontal de la casa, en el porche. Las voces, cada vez más numerosas, fueron excitándose cada vez más, hasta formar una algarabía.

La dura boca del hombre se curvó en una sonrisa.

—Ya lo han descubierto —comentó incomprensiblemente para Margot—. Aunque han tardado mucho. ¿Tú eres Margot Gimpel?

Ella asintió con la cabeza. No, ya no quería gritar. ¡Se estaba tan bien allí!

—Muy bien —susurró Evans—. ¿De modo que eres la hija del hombre que ha mandado asesinar al enviado de Leon Ducourau?

Margot lanzó una exclamación. Fue a decir algo, pero en aquel momento, la puerta trasera de la cocina se abrió. Un hombre se recortó en el vano.

—¡Margot! —llamó—. Ven ahora mismo. No es necesario… ¿Quién hay ahí? ¿Quién está contigo, Margot?

Hermógenes dijo:

—Ya está fuera el cubo, Ed.

—Entonces, vayamos hacia la casa. Tenemos algunas cosillas que hablar con el muy granuja y desaprensivo Sandor Gimpel.

Margot vibró.

—¡Oiga, mi padre…!

Ed Evans volvió a utilizar su particularísima mordaza. Cuando dejó libre la boca de la muchacha, gruñó:

—Tú te callas, cariñín. Imagino cómo debes ser tú sabiendo lo que ha hecho tu padre, y la forma en que besas a un tipo como yo.

Margot enmudeció, temblorosos los labios. ¿Qué quería decir eso de «un tipo como él»? ¿Y cómo explicarle que para ella no era un desconocido… por lo menos en sus pensamientos?

—Se acerca el granuja de Sandor Gimpel, Ed. Y no viene solo.

Efectivamente, dos hombres habían aparecido detrás de Sandor, caminando a sus lados, flanqueándolo en su camino hacia el pozo.

Ed Evans rodeó fuertemente, con su brazo izquierdo, la cintura de Margot. Sorprendiéndole una vez más, la muchacha aceptó el abrazo; y no sólo eso, sino que su brazo derecho rodeó su cintura.

Evans se sacudió su perplejidad para decir:

—Que no se acerquen sus hombres, Gimpel. Tengo a su hija conmigo. ¿Comprende lo que quiero decir?

Gimpel se detuvo, y sus dos acompañantes le imitaron.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere? ¿Qué diablos significa eso de traer hasta aquí a tres de mis hombres, muertos, y al forastero de Nueva Orleáns? Los ha pinchado en la silla como muñecos…

—¿No le ha gustado el juego, Gimpel?

—¿Quién es usted y qué se propone?

Por los lados de la casa habían aparecido un buen puñado de hombres, todos ellos armados, aunque a una voz de Gimpel mantuvieron la distancia.

—Me llamo Edward Evans, señor Gimpel. Y me propongo dos cosas: una, procurar conseguir que los Brownell puedan vender, sin que usted intente siquiera impedirlo, las acciones de la Texas & Kansas Overland Co, a un tipo llamado Percival Saint Johns.

—Pero… Usted ha traído el cadáver de ese hombre a mí casa. ¿Cómo se le podrá vender nada ahora?

—Aquí entra la segunda de las cosas que me he propuesto: castigar al asesino de ese hombre.

—¿Y cree que soy yo? —Gruñó Gimpel, irritado.

—Naturalmente. Usted o alguno de sus hombres. Quizá los tres que luego querían matarme a mí.

—Usted está loco, amigo. Yo no dejé allí a mis tres hombres para que matasen a nadie.

—¿No? ¿Para qué los dejó?

Sandor Gimpel, tras hacer una seña a los dos pistoleros que estaban junto a él, comenzó a caminar hacia Evans.

—Usted parece un tipo inteligente, Evans. ¿Le gustaría charlar un rato conmigo?

—Cuidado con lo que pueda estar pensando, Gimpel. No olvide que su hija está conmigo.

—No lo olvido —gruñó el hombre—. Venga a la casa, Evans. Este malentendido debe aclararse cuanto antes.

—Oh, claro —rió Evans—. Indíqueme el camino, Gimpel.

Sandor Gimpel les volvió la espalda y se encaminó hacia la puerta de la cocina. ¿Qué necesidad había de rodear la casa para entrar en ella por la puerta principal?

Los dos pistoleros se apartaron, cediendo paso, mientras Gimpel, con voz estentórea, ordenaba al resto de los hombres que se retirasen al barracón y se ocupasen de sus propios asuntos.

Evans rió sardónicamente. Y todavía sonreía cuando al pasar junto a los dos pistoleros, éstos se lanzaron al unísono contra él. El choque fue violentísimo, y los cuatro rodaron por el suelo. Evans tuvo que soltar la cintura de la muchacha para adoptar una buena postura defensiva.

Se revolvió rápidamente hasta dar la cara a Sandor Gimpel, que ya llevaba la mano hacia su revólver.

Ed sabía que no tenía que preocuparse de los dos pistoleros, de modo que su mano derecha, como una velocísima garra encantada, tiró de su revólver, presto al disparo.

Pese a la difícil postura en que estaba —caído sobre el costado izquierdo—, su disparo fue certero, decisivo. Sandor Gimpel gritó, dolorido, y dio una vuelta sobre sí mismo, empujado por el grueso proyectil del 45 que le había dado en el hombro derecho, cuando él caía, dando un último traspiés, Evans ya estaba en pie.

Se acercó a él con la punta de la bota, tiró lejos el revólver que había empuñado el ganadero.

Entonces, se volvió hacia donde Hermógenes, agarrando con cada mano, por el cuello, a un pistolero, juntaba sus caras vigorosamente. Se oyó un ¡cloc!, escalofriante. Uno de los pistoleros se arrugó. Hermógenes lo soltó, y dedicó su atención al que todavía coleaba. Un despectivo puñetazo lanzó al nombre a más de tres metros.

Evans, que ya había enfundado su revólver, sonrió al ver caer de cualquier manera al pistolero, y rió al ver cómo Hermógenes se sacudía las manos, como si se las hubiese ensuciado.

—¡Cuidado, Hermógenes!

El tipo que había ido a caer tres metros más allá no había perdido el conocimiento. Y eso le costó perder la vida, porque cuando su mano todavía no había tocado el revólver, su corazón ya estaba partido en dos por el terrorífico machete del hercúleo negro.

Margot, que se había apresurado a acudir junto a su padre, notó una desagradable sensación en los dientes al oír el silbido del arma y su choque y penetración en la carne.

—Dios mío…

Su padre no parecía estar herido de cuidado. Miró a Evans cuando éste la miraba a ella, y supo que aquel pistolero hubiese podido matar a su padre, si hubiese querido hacerlo.

Evans la miraba a ella.

—Te ayudaré a llevarlo a la casa. No me ha gustado lo que ha hecho, señor Gimpel, y le aseguro…

Evans se había inclinado, dispuesto a ayudar a ponerse en pie a Sandor Gimpel, que lo miraba ceñudamente, prieta la boca por el dolor.

Eso le salvó la vida, porque el plomo que le hubiese acertado en la cabeza o en el pecho, silbó, restallante, por encima de él.

Margot gritó.

Evans había saltado ya hacia la derecha, justamente en el preciso instante en que sonaba, casi simultáneo con el anterior, otro disparo, y el plomo buscaba su cuerpo en la nueva posición.

Stone y Murphy, los dos únicos pistoleros que le quedaban sanos a Sandor Gimpel, habían aparecido por una esquina de la casa, y Evans debía la vida no tanto a su buena parte y agilidad como a la precipitación con que aquéllos habían disparado.

No pudieron volver a hacerlo.

Los Gimpel parpadearon. Era imposible que un hombre desenfundase y disparase con aquella rapidez… y mortífera puntería. Fue entonces cuando Sandor Gimpel también llegó a la conclusión de que la herida de su hombro no era casual, y que tenía que agradecerle a Evans que no le hubiese incrustado en el corazón el plomo que ahora le quemaba el hombro.

Evans había movido la mano derecha, de atrás hacia delante; al mismo tiempo, la izquierda, plana, volaba hacia el percutor, golpeándolo cuatro velocísimas veces.

Murphy y Stone recibieron dos balazos cada uno: uno en la cabeza y otro en el pecho. Se desplomaron sobre sus propios pies, muertos instantáneamente.

Evans se volvió, furioso, hacia los Gimpel.

—Ésta —gruñó—, es la más cochina jugada que me han hecho en la vida, Gimpel. Debí meterle el plomo en la cabeza. A usted y a su esmirriada hija. —Margot enrojeció violentamente, humillada—. Pero todavía estamos a tiempo de tomar esa resolución.

—Usted se equivoca, Evans. Mis hombres han obrado por propia iniciativa. Mis órdenes las oyó usted mismo.

—¡Bah! Es de suponer que sus pistoleros sepan adivinar, por el tono de su voz, lo que usted desea que realmente hagan.

—No está acertado, Evans. Pero haga lo que guste.

—¿Lo que guste? —Evans rió acremente—. Entonces, Gimpel, lo mataría a usted. Iremos a su casa. Y espero que sus explicaciones sean en verdad convincentes. ¡Hermógenes!

—Hola, Ed.

—Coge a este cochino traidor y llévalo a la casa. Por aquella puertecilla, la que utilizó esta apasionada y esmirriada criatura…

—No es necesario que insulte a mí hija, Evans.

—¿Insulto? ¡Bah! Insultar es decir una cosa falsa. ¿Puede usted negar que su hija está bastante esmirriada? Ella vendrá conmigo… y espero que no suceda nada más.

Ed Evans adelantó una mano para coger a Margot por un hombro.

Y mientras se dirigían hacia la casa, Ed Evans pensaba que quizá Margot Gimpel no era tan esmirriada como a él le había parecido a simple vista…

CAPÍTULO VI

DISPAROS… Y COMPLICACIONES

Uno de los hombres de Sandor Gimpel, un vaquero, había sido enviado a Ridway Valley en busca del médico.

Mientras, en la espaciosa sala donde hacían vida los Gimpel, Evans liaba un cigarrillo, tumbado negligentemente en el sofá. No perdía de vista a Sandor, pero de cuando en cuando sus grises ojos azoraban a Margot, recogida en uno de los sillones del tresillo como si fuese una pequeña y acobardada gatita.

—¿Y bien, Gimpel?

Sandor Gimpel utilizaba el otro sillón. Su hija le había vendado el hombro como buenamente se le había ocurrido, interinamente mientras no llegase el médico.

Hermógenes estaba sentado, muy risueño y acomodado, en el sofá, en el extremo opuesto al que ocupaba Evans.

—¿Y bien, qué? —preguntó el ranchero.

—Le estoy preguntando por qué ordenó asesinar a Percival Saint Johns. Aunque me parece una tontería hacerlo, pues supongo que lo hizo para que no pudiese comprar las acciones de los Brownell y, así, se quedasen a su posible alcance. ¿Me equivoco?

—Del todo. Usted ha organizado una trágica mascarada para nada, Evans.

—¿Una mascarada trágica? —rió Evans.

—¿Qué otro nombre puede dársele a lo que ha hecho? Ha recogido nada menos que cuatro cadáveres, los ha amarrado a sus caballos…

—Perdón —sonrió Evans—, el caballo que montaba Saint Johns lo pedí prestado en el pueblo. ¿Olvida que el desdichado llegó en la diligencia? Aunque debe saberlo muy bien, puesto que lo esperaba para hacerlo asesinar.

—Mire, Evans, mis hombres…

—¿Aún le queda alguno?

Sandor Gimpel lanzó un furioso resoplido.

—Está bien —dijo—. Usted no es más que un pistolero, Evans.

—¿Me llama asesino?

—Sólo pistolero. Entre usted y su… acompañante me han matado seis hombres en seis horas. Y los dos que me quedan están inservibles, por el momento.

—No se apure por ellos. Ya sabe que la opinión más generalizada es que los pistoleros no merecemos vivir. La gente honrada suele celebrar que nos matemos entre nosotros.

—Es posible. Pero ahora, dígame: ¿cómo mantendré a raya a los cuatreros que últimamente se habían propuesto dejarme sin una res? Gracias a esos pistoleros hace más de dos meses que no me aboyan ganado.

—Señor Gimpel: usted me está pareciendo un auténtico cínico. ¿De veras tenía a sus pistoleros para eso?

—¿No me cree?

—En absoluto.

—Pues usted dirá, Evans.

—Yo creo. —Evans se acarició la barbilla; miró a Margot y le guiñó un ojo. La muchacha se sonrojó—… Yo creo, que los tenía usted para asaltar periódicamente la diligencia de la Texas & Kansas Overland Co, señor Gimpel.

El ranchero casi saltó del sillón.

—¡Está loco! —gritó—. ¿Cómo puede ocurrírsele que yo quiera arruinar una línea de diligencias y, al mismo tiempo, quiera comprar todas las acciones?

—Sería una buena jugada. Primero convence a los viajeros de que viajar en la Texas & Kansas Overland Co, es jugarse el pellejo, o, por lo menos, sus dólares. Los Brownell venden. Leon Ducourau, vende. Usted compra. Y a partir de entonces, ya no hay atracos.

Gimpel estaba rojo de ira. Su boca se abría y cerraba en busca de las palabras que expresasen adecuadamente lo que estaba pensando, pero ello parecía una tarea imposible.

Evans prosiguió:

—Otra cosa, Gimpel: ¿cómo sabía usted que iba a llegar, y precisamente hoy el atildado y ya cadáver Percival Saint Johns? Eso suena a raro, ¿no?, teniendo en cuenta que el viaje lo había motivado los deseos de los Brownell de vender sus acciones, no los suyos de querer comprar. ¿Quién le avisó de su llegada? ¿Quizá Leon Ducourau? ¿Fue él, que le preguntaba si a usted también le interesaba vender?

—No.

Evans se armó de paciencia.

—Escuche, Gimpel: su excusa del porqué mantenía una auténtica banda de pistoleros, no me ha convencido en absoluto. Eso de los cuatreros sucede en todo el sudoeste, y en México, y en cualquier sitio donde haya ganado. Y no sé de ningún ganadero que haya recurrido a pistoleros profesionales para defenderse de los abigeos.

—Pues yo lo hice.

—Simularé creerle, Gimpel. Ahora, dígame: ¿quién le dijo a usted que Percival Saint Johns llegaría en esa diligencia?

—Él.

—¿Quién?

—Él mismo: Saint Johns.

Evans abrió la boca, asombrado.

—No me diga —gruñó al fin—. Y… ¿para qué?

—Tenía una buena oferta que hacerme.

—¿Qué oferta?

—Una.

—Ya. —Evans frunció el ceño—. Me temo que no llegaremos a un acuerdo, señor Gimpel.

—Llámeme siempre señor Gimpel, o siempre Gimpel a secas. No una vez de cada manera.

—¿Qué más da eso… señor Gimpel? Estamos tratando cosas más importantes.

—No para usted. ¿Qué diablos le importa a usted los asuntos de los accionistas de la Texas & Kansas Overland Co.?

—Lo mismo que le importaban los asuntos de usted a los pistoleros que tenía alquilados, Gimpel.

—¿Cuánto le pagan los Brownell?

—Creí que era mucho por poco trabajo, pero me temo que tendré que aumentar mis… honorarios.

—Diga un precio. Yo le pagaré el que sea si trabaja para mí.

Ed Evans miró una vez más a Margot, pero ahora con fijeza, profundamente.

Y dijo:

—Su hija, Gimpel.

—¿EEEH…?

—¿Lo ve? No puede pagarlo. Hasta otra, señor Gimpel. Y es una lástima que usted no acepte mi precio —sonrió—, porque su hija me va gustando mucho. Es preciosa. Al principio no lo parece, pero luego, poco a poco… Si yo no fuese un trotamundos pistolero le pediría que se casase conmigo.

Margot iba enrojeciendo más y más; su menudo y erguido busto temblaba rítmicamente agitado. No pudo resistir más tiempo la mirada de Evans, y tuvo que inclinar la cabeza, para ocultar su rubor, el brillo de sus ojos y el temblor de sus labios.

Sandor Gimpel pudo contenerse, y hablar comedidamente:

—¿Qué piensa hacer ahora, Evans?

—No lo sé. Usted ya no tiene pistoleros. Pero, al mismo tiempo, me temo que no podré conseguir que Percival Saint Johns resucite para comprar las acciones a los Brownell. Parece ser que ha ganado usted, puesto que las acciones, por el momento, no saldrán de Ridway Valley. Podría matarlo, Gimpel, pero esa solución —que ni siquiera es solución—, no me gusta. Quizá se me ocurriese algo si usted me dijese en qué consistía la oferta que le hizo Percival Saint Johns… —Evans enmudeció repentinamente, ladeó la cabeza y entrecerró los ojos para mirar a Sandor Gimpel—. ¿Cuándo vio usted a Percival, señor Gimpel?

—Cuando llegó en la diligencia, naturalmente. Yo mismo le llevé a una de las mejores habitaciones de mí hotel.

—¿Usted aceptó su oferta?

—Sí.

—Entonces, ¿debo creer que no le interesaba que muriese?

—Claro que no. Se lo he dicho antes, Evans. También a mí me ha perjudicado la muerte de ese hombre.

—¿Acaso pensaba venderle sus acciones?

—No.

—Entonces, no comprendo. Hermógenes, ve a buscar los caballos. Y espérame delante del porche —el negro salió, y Evans continuó hablando—. Bien, creo que lo más razonable es que me marche. Tendré que pedir nuevas instrucciones a los Brownell, claro. Pero sepa una cosa, Gimpel: personalmente, sé que todo este asunto es muy sucio.

—¿Y le da asco? —se burló Sandor Gimpel.

—Todavía no lo sé.

—¿Por qué no abandona? Podría largarse; en Texas hay sitios más bonitos que el condado de Ridway Valley.

—Pero no hay mujeres tan hermosas —suspiró Evans, mirando a Margot.

—Busque mejor.

—No, no. Ya no necesito buscar más. Adiós. Espero que las nuevas órdenes de los Brownell no sean matarles a ustedes.

Sandor Gimpel palideció.

—¿Lo… lo haría… a sangre fría…?

—Quien mató a Percival Saint Johns lo hizo de esa forma. Se acercó a él amistosamente y le clavó el cuchillo. Fácil y limpio. No había señales de lucha en absoluto. Quien lo mató u ordenó fuese asesinado, merece morir también a sangre fría.

—Continúa creyendo que es cosa mía, ¿no, Evans?

—No lo sé, Gimpel. No lo sé. Pero lo sabré. Adiós.

—¡En! ¿Adónde va?

Evans sonrió.

—¿De verdad creyó que iba a salir por la puerta grande, Gimpel?

—No pensé en ello. ¿Va a salir por la de la cocina? ¿Teme que en el porche haya alguien esperándolo para matarlo?

—En el porche, no, porque Hermógenes está allí.

Pero quizá dando la vuelta a la casa alguien se lleve una sorpresa… desagradable.

Como inconsciente, Margot fue tras Evans, sumisa. Cuando salieron de la casa por la puerta de la cocina, el pistolero se pegó a la pared y avanzó hasta llegar a la esquina. No había nadie en el otro extremo.

No queriendo correr ningún albur, Evans se dirigió entonces, pasando ante la puerta de la cocina, hacia la otra esquina.

Sonrió duramente.

En la punta de aquella pared, escondido tras la esquina izquierda del porche de la casa, había un hombre con un rifle en las manos. Debía estar esperando a que sonasen sus pisadas en el porche, para entonces asomarse y matarlo a traición.

Evans retrocedió un poco y cogió a Margot por un brazo, tirando de ella.

—Ven conmigo —susurró—. Los Gimpel sois unos cochinos. Mira.

La muchacha negó con la cabeza.

—Mi padre no sabe nada de esto. ¿Cómo había de saberlo? Ese hombre está haciendo lo que él cree que es su deber. O quizá quiera vengarse del negro. Es uno de los que esta tarde recibieron la paliza, y luego fue metido en un abrevadero. Tiene la nariz completamente reventada y…

—Ya sé. Es el que tenía asido a Perry Fuchs. Voy a hacer una cosa, cariñín: creerme que, de verdad, ese hombre está obrando por su cuenta y riesgo, buscando venganza. Supongo que primero quiere matarme a mí y luego acribillará a Hermógenes, que fue quien le acarició…

Margot cogió una mano de Evans.

—No se vaya —musitó.

—¿Qué dices?

Margot Gimpel se levantó sobre las puntas de los pies y lo besó. ¿Por qué no? ¿Por qué no vivir lo que poco antes había estado soñando? Nunca más en la vida se le ofrecería la oportunidad de vivir un sueño.

Evans notaba el tibio y puro contacto de aquella muchacha a la que tan injustamente había llamado esmirriada. Seguro que no lo era.

Segurísimo.

Margot dejó de besar aquella dura boca; sus labios rozaron la firme barbilla antes de que su cabeza quedase reclinada en el pecho del pistolero. Y se estuvo así, quieta, esperando que él la despertara y la apartase.

Evans estaba confuso, y cuando apartó a Margot lo hizo sin brusquedad, suavemente.

—¿Qué esperas conseguir con esto? —preguntó muy quedo.

—Que me ames. Antes estaba soñando…

Inesperadamente, Evans la apartó lejos de sí, esta vez con brusquedad. Había oído abrirse la puerta principal de la casa, y comprendió, intuyó en el acto lo que iba a ocurrir: Sandor Gimpel, haciendo caso omiso de su herida, salía al porche; y el hombre que esperaba que por aquella puerta apareciese Ed Evans, dispararía veloz, ciegamente contra quien primero apareciese en el porche, convencido de que sería Ed Evans…

Evans casi tiró al suelo a Margot cuando de un salto sobresalió por la esquina de la casa, gritando:

—¡Eh!

No se había equivocado. El hombre estaba ya con el rifle apuntado hacia la puerta y hubiese disparado en cuanto alguien hubiese aparecido en el porche.

Gold, el pistolero que Hermógenes había bañado en un abrevadero, se puso nervioso. El rifle osciló de la puerta hacia su inesperado enemigo. Su frenesí quedó demostrado por el disparo que efectuó teniendo el rifle a la altura de la cabeza, en su giro.

El plomo silbó cerca de Evans. Pero las garras encantadas de éste ya habían entrado en acción, y el único plomo que disparó partió el corazón del vengativo pistolero que había tendido su última emboscada.

Evans quedó un par de segundos inmóvil, ligeramente inclinado, en su mano el humeante revólver derecho. Se enderezó lentamente, sopló el humo del cañón y enfundó el arma.

Margot Gimpel se echó en sus brazos.

—¡Amor…!

Evans no tuvo valor para negarle el desesperado beso a aquella chiquilla. Fue corto, ciertamente desesperado.

Evans se preguntó si era posible que Margot Gimpel le amase.

¿Qué importaba en aquellos momentos?

La apartó, y cuando llegó junto a Gold, ya estaba allí Sandor, inclinado sobre el cadáver.

—Le aseguro, Evans…

—Sé que no es obra suya. Ni siquiera tuvo oportunidad de dar semejante orden. Este hombre iba a disparar contra quien primero saliese por esa puerta, Gimpel; estaba convencido de que sería yo.

Sandor Gimpel se demudó.

—¿Quiere decir…?

Margot apareció junto al pistolero, agarrándole una mano.

—Edward te ha salvado la vida, papá.

Gimpel miró a su hija, a Evans, y a sus manos unidas. La revelación de lo que aquello significaba, le sorprendió tanto, que ni siquiera acertó a responder al adiós de Ed Evans.

El pistolero de los cabellos rubios, los ojos grises, el mentón firme y la boca dura montó en el caballo que Hermógenes, impávido, sostenía de las riendas.

Los Gimpel vieron marchar a los dos jinetes.

Margot suspiró profundamente:

—Quiero a ese hombre, papá.

Sandor Gimpel no sabía si enfurecerse, callar, o alabar el gusto de su hija.

Finalmente, optó por gruñir:

—Lo que nos faltaba.

CAPÍTULO VII

CONOZCO AL ASESINO

Ed Evans y Hermógenes consiguieron por fin encontrar el camino del rancho de John Brownell. Pero no pudieron recibir instrucciones, porque Brownell y su esposa, hacía rato que se habían marchado a Ridway Valley. Eso fue lo que les dijo Perry.

Evans frunció el ceño.

—Creí que tu cuñado no podía montar.

—Y no puede. Pero se puso furioso cuando Sheila le dijo que el forastero que esperaban no había cerrado el trato esta misma noche. John aseguró que retrasar la venta era exponerse a que Sandor Gimpel hiciese algo por impedirla.

—Tu cuñado… ¿marchó a caballo?

—No. Montó en la calesa, con Sheila. El jugador quiso convencerlo para que quedase, pero John prefirió marchar hacia Ridway Valley en lugar de jugar al póquer.

—Ese jugador… Supongo que te estás refiriendo a un tipo llamado Roscoe T. Biddle, ¿no?

—Así creo que se llama.

—¿Parecía furioso John Brownell porque tu hermana se hubiese presentado aquí con él?

—Al principio, todo lo contrario. Pero cuando se enteró de que el trato con el forastero no había sido cerrado…

—Comprendo. Pero el furor de Brownell no lo ocasionaba la compañía que se había buscado tu hermana, sino que aún no se hubiesen vendido las acciones, ¿no es así?

—Oreo que sí.

Evans meditó unos segundos.

—Está bien —dijo al cabo—. Tendremos que llegarnos hasta Ridway Valley. Tú no te muevas de aquí, Perry.

—Pero…

Pero Ed Evans y Hermógenes habían girado ya sus caballos, y los lanzaban hacia Ridway Valley.

La preocupación de Sheila era evidente.

—Te lo advertí, John. Ni siquiera viniendo en la calesa se ha podido evitar. Ha sido una gran imprudencia.

John Brownell estaba pálido, tumbado en una cama de una habitación del único hotel decente después del Marsanʼs. Los vendajes de su pierna herida habían sido insuficientes para contener la hemorragia que se había ocasionado por los traqueteos del vehículo, pese al cuidado con que éste había sido conducido por Sheila.

Brownell dijo:

—No adelantaremos nada con tus críticas, Sheila. Creo que todo podrá solucionarse haciendo venir a Merrywale.

—Esperemos que Roscoe lo encuentre pronto. Y también debemos esperar que el doctor Merrywale no se disguste contigo.

—¡Al diablo ese viejo cascarrabias!

—Como quieras, John. Pero has visto que él tuvo razón al prohibirte montar, e incluso, caminar.

—¡Oh, está bien, dejémoslo ya! Escucha, Sheila, tienes que hacer una cosa: ve a buscar al enviado de Leon Ducourau. Sácalo de la cama y tráelo aquí… como sea. Esa venta debe quedar ultimada hoy mismo.

—¿Quieres que vaya yo?

—¿Quién si no? —Gruñó Brownell—. ¿Acaso has pensado que puedo ir yo en persona?

—No había necesidad de precipitarse tanto, John. ¿Qué gran prisa tenemos?

—¿No quieres hacer lo que te he dicho?

—¡Claro que lo haré! Pero ir sola allí…

—Nadie te molestará. Eres una mujer, ¿no? Y creo que teníamos un pistolero a nuestro servicio. —Brownell rió irónicamente—. Sólo uno, y ni siquiera está aquí cuando lo necesitamos. ¿Dónde crees que puede estar?

—¿Quién sabe? La última vez que lo vi no me dijo nada de lo que pensaba hacer o adonde pensaba ir.

—Está bien. Esto te demuestra que no conviene tener tratos de ninguna clase con esa gente. ¡Pistoleros! Ni siquiera me extrañaría que se hubiese pasado al bando de Gimpel.

—Yo no lo creo. Esta tarde, su amigo el negro, mató a uno de los hombres de Gimpel. Y esta noche, Evans ha matado a otros tres.

—Es peligroso, ¿eh?

—Creo que sí, a juzgar por lo que yo misma vi…

La puerta se abrió inesperada, bruscamente. El enfurruñado doctor Merrywale, único galeno de Ridway Valley, apareció, hosco el rostro, en la puerta. Llegaba acompañado de Roscoe T. Biddle.

—Eres un estúpido, John —apostrofó llanamente—. Y merecerías que te dejase desangrar como una res.

Brownell soltó una risita.

—Seguro. Pero no lo harás, ¿eh, Merrywale?

—Vete al diablo.

El médico dejó sobre la cama su maletín. Dirigió una rapidísima mirada de soslayo a Sheila.

—Si yo fuese una mujer, y tuviese un solo marido en las condiciones del suyo, señora Brownell, no le hubiese consentido de ninguna manera que hubiese hecho esto.

Sheila sonrió apaciguadamente.

—Le creo. Pero, por lo menos, dígame cómo lo hubiese conseguido.

—¡Bah! Aunque hubiese tenido que atizarle un buen culatazo, él se hubiese quedado en casa.

Sheila sonrió aún más.

—Debo confesarle que no se me ocurrió esa solución, doctor.

John Brownell y Biddle lanzaron la carcajada. Merrywale oscureció más su enfurruñada mueca.

—Está bien. Me gustaría que de ésta fuese necesario cortarle la pierna. Supongo que para otra vez haría más caso del médico.

—No seas cascarrabias, Merrywale… y vigila tu pulso. A tu edad ya no deberían permitir que se ejerciese. Podrías confundir la pierna de un herido con cualquier nariz que te saliese al paso.

—¿Te apuestas medio dólar a que me largo de aquí sin atenderte, John?

—¡No! —rió el herido—. Sé que eres capaz de hacer eso… y cosas más crueles. Adelante ya.

Sin dejar de refunfuñar, Merrywale desvendó la pierna herida de Brownell.

—Esto está muy mal. ¡Muy mal, maldita sea! Pero tú te lo has buscado, idiota.

Dos segundos después, John Brownell lanzó un alarido que puso de punta los pelos de Sheila y Biddle. El herido perdió el conocimiento, y durante unos minutos, mientras el médico se dedicaba de lleno a su trabajo, reinó en la habitación el más absoluto silencio.

Fueron más de quince minutos.

Por fin, Merrywale gruñó:

—De momento, esto es todo cuanto puedo hacer por él. A su edad, cualquier otro hombre se habría desangrado, pero este maldito John… —miró a Sheila con ojillos llenos de burla—. Sí, este maldito John debe ser fuerte como una roca.

—¡Hola, parece que vuelve en sí! —Se inclinó sobre Brownell—. ¿Qué tal va eso, John?

—Mal. Cualquier día te exigiré que me dejes ver tu título de médico, Merrywale.

—¿De veras? Bueno, hasta entonces… ¿Qué ocurre?

Habían llamado a la puerta. Fue Biddle quien se acercó a abrirla.

Era un vaquero.

—¿Está el doctor Merrywale?

El médico soltó un bufido.

—Pasa, estúpido. ¿Cuántos doctores hay en Ridway Valley, eh? ¿Cuántos?

El muchacho se subió los pantalones con los codos.

Y se limitó a decir:

—Mi patrón le necesita, doctor. Lo ha herido un pis tolero.

John Brownell soltó una risotada que conmovió todo su cuerpo y que, por consiguiente, tras el doctor, llevó la palidez a su rostro.

—¡No digas, hombre! ¿Se ha peleado Sandor con alguno de sus asesinos?

El vaquero encogió los hombros.

—No. Fue un tipo veloz como el rayo que llegó acompañado de un negro enorme.

Hubo un silencio. Durante él, Sheila miró a su marido, dirigiéndole una sonrisa de complicidad.

John Brownell continuó silencioso. Pero perdió su impasible silencio cuando Merrywale hizo intención de salir con el vaquero.

—¿Y ahora, John —preguntó—, qué tienes que decir?

—¿Adónde vas, Merrywale?

—Al rancho de Gimpel, está claro. ¿Tienes algo que oponer?

Brownell desenfundó el revólver que permanecía enfundado en el cinto que se había colocado a la cintura antes de salir de su rancho y que, ahora, estaba en la cama, a su lado.

—Tengo que oponer esto, doc. ¿Vale?

—No te comprendo, John.

—Pues es muy fácil: tú no vas a ir a atender a Sandor. ¿Estamos?

Merrywale parpadeó.

—No hablas en serio, John.

—¿No? Muy bien. Da un solo paso más hacia la puerta… y verás si estoy hablando en serio o en broma.

—Voy a ir allá, John.

Brownell montó el percutor del revólver que empuñaba.

—Di más bien que vas a intentarlo. Dispararé, Merrywale. Lo sabes.

El médico dejó el maletín en el suelo.

—Tú dirás qué es lo que debo hacer.

—Nada —rió Brownell—. Y agradécemelo. Esta noche vas a descansar completamente. Tendrás un solo herido a tu cargo: yo.

—No esperaba esto de ti, John.

—Me importa un gramo de pólvora lo que tú esperases de mí. En cuanto a ti, muchacho —se dirigió al vaquero—, lárgate. Y dile a tu patrón que si quiere que le curen sus heridas que venga aquí. Será bien recibido. Biddle, ¿quiere acompañar al muchacho hasta la calle? Luego, si no le importa, vaya al Marsanʼs y arranque de la cama a ese idiota de Nueva Orleáns. A Sheila no le agrada la idea de presentarse sola en semejante lugar; en cambio, usted, que se aloja allí… ¿Qué te pasa a ti, muchacho?

El vaquero de Sandor Gimpel se mordió los labios.

—Nada.

—¿Nada? ¿Por qué pones, entonces, esa cara de estúpido?

—No sé.

John Brownell achicó los ojos.

—Las caras de estúpido siempre se han puesto por algo. Quiero una respuesta antes de cinco segundos —alzó el revólver—. Escoge entre contestar o tragar plomo.

—Es que… Bueno, el hombre que llegó esta tarde en la diligencia, ese que venía de Nueva Orleáns, está muerto…

John Brownell suspiró hondo.

—Mentira —dijo.

—Como quiera. Le he dicho lo que sé. Y si le parece bien, me marcharé a decirle a mí patrón que usted no deja venir conmigo al doctor.

—¡Espera! ¿Cómo sabes que el forastero que llegó en la diligencia está muerto?

—Porque lo he visto yo. Llegó montado a caballo, esta noche, al rancho. Al principio, creíamos que eran Rudy, Prescott y Shast, que regresaban con él, obedeciendo las órdenes del señor Gimpel. Pero luego, enseguida, nos dimos cuenta de que los cuatro estaban muertos…

—¿Y llegaron a caballo?

—Sí. Iban atados a los vientres de los animales. Y con un palo en la espalda para sostenerlos derechos en las sillas.

Todavía preguntaron algo más y el vaquero, siempre bajo la vigilancia del revólver que empuñaba Brownell, fue contestando, aunque con evidente mala gana.

—Está bien. Márchate. Y dile a Sandor que no olvido que la herida que me tiene en esta cama se la debo a él.

Cuando el vaquero de Gimpel se hubo marchado, Brownell miró a su mujer.

—¿Lo ves? ¿Te convences ahora de que no debimos dejar solo a ese hombre? ¿Crees que un muerto puede sernos útil?

—Evans nos dijo, poco antes de partir hacia el rancho, que ese hombre estaba vivo. Débil y pálido, cansado… pero vivo.

—¿Debe salir a relucir tu pistolero en todo momento? Seguramente, él podría explicarnos muchas cosas. Y daría cien dólares por tenerlo ahora delante de mí.

Llamaron a la puerta, nuevamente cerrada.

Sheila abrió, pues era quien más cerca estaba; lanzó una exclamación de sorpresa y retrocedió unos pasos.

Ed Evans.

Sonreía burlonamente al decir:

—Son los cien dólares que más fácilmente he ganado en toda mi vida, señor Brownell.

Detrás suyo, como siempre, la gigantesca silueta de Hermógenes, mostrando el teclado de piano.

—¿Qué hay de cierto en la muerte del enviado de Leon Ducourau?

—Se llamaba Percival Saint Johns. Y su muerte es cierta.

Sheila se adelantó.

—Usted nos dijo a Roscoe y a mí…

—Los engañé.

—Pero ¿por qué?

—No lo sé, de veras; se me ocurrió así y así lo hice.

—¿Es cierto que ha herido a Sandor Gimpel, Evans?

—Ciertísimo, señor Brownell. Además, he matado a tres de sus pistoleros. Y pude matarlo a él, ésa es la verdad.

—¿Y por qué no lo hizo?

—Me dio vergüenza —sonrió Evans.

—¿Se cree gracioso?

—A veces. Dígame, señor Brownell, ¿quién cree usted que ha podido matar a Percival Saint Johns, el hombre tan esperado por ustedes para venderle las acciones de una línea de diligencias que cada vez está rindiendo menos debido a los numerosos asaltos?

—Pudo ser usted, Evans.

—Claro. Y Gimpel. O cualquiera de sus hombres. Pudo ser su esposa, Brownell. O quizá Roscoe T. Biddle, que ocupa la habitación contigua a la que se le destinó a Saint Johns. Pudo ser también, claro, cualquier ladrón vulgar, que al ver a tan empingorotado caballero, llegase a la conclusión de que venía forrado de dinero, Cosa falsa.

—¿Él qué?

—Que Percival Saint Johns llevase dinero. Es decir, sí, llevaba, pero no los veintidós mil dólares que valen sus acciones, señor Brownell.

—No sé adónde quiere ir a parar, Evans.

—Le diré lo que he pensado: quien mató a Saint Johns, le robó el dinero destinado a la compra de sus acciones, dejándole encima los pocos dólares particulares.

—Lo cual quiere decir que le robaron y mataron para evitar que comprase mis acciones, ¿no? ¡Maldito Gimpel!

—No fue él.

El rostro de John Brownell se crispó.

—¿Cómo dice?

—Que no fue él.

El doctor Merrywale, filosóficamente sentado en una silla de la habitación, miraba alternativamente a aquel que tuviese la palabra, sin comprender nada en absoluto.

—¡Está bien! —Gruñó Brownell—. Puede marcharse, Evans. Todo se ha ido al diablo. Muerto el tipo elegante, nada nos queda por hacer a ninguno de nosotros aquí… hasta que Leon Ducourau envíe a otro hombre. Eso en el supuesto de que se decida a hacerlo, pues no creo que tenga una inacabable provisión de individuos dispuestos a venir al Oeste para ser asesinados. Adiós, Evans.

Ed Evans no se movió. Su gris mirada, llena de inteligencia, recorrió, uno a uno, a todos los presentes. Al último que miró fue al doctor Merrywale.

—¿Qué espera, Evans? ¿Acaso pretende cobrar? Creo que mi esposa fue lo bastante explícita con usted para que comprendiese que los mil dólares los cobraría cuando se hubiese firmado la venta de las acciones.

—No quiero los mil dólares, señor Brownell. De acuerdo a nuestro pacto, ciertamente, no los he ganado. Pero le he ganado cien dólares, ya que aparecía en el momento en que usted los ofrecía por tenerme delante de usted.

—No me gusta su sentido del humor, Evans. Sheila, dale los cien dólares… ¡y que se largue! Es un maldito antiesclavista.

—Llegué a capitán en el ejército de Lee, señor Brownell. Luché por el Sur, con los confederados. De todos modos, aunque hubiese sido nordista, no creo que eso viniese a cuento ahora. Pero puesto que quiere que me vaya, me iré. Y sepa esto: yo, con la sola ayuda de Hermógenes, descubriré al asesino. Y lo haré gratis, tan sólo para proporcionarme un placer personal.

—¡Bah! Usted es un tejano fanfarrón.

—No tanto —sonrió Evans—. En realidad, ya sé quién asesinó al pobre Percival. Vámonos, Hermógenes.

La mano derecha de John Brownell se crispó sobre el revólver que todavía empuñaba. Sheila y Roscoe T. Biddle se miraron rápidamente, tensos sus rostros.

—¡Escuche, Evans…! —llamó Brownell.

Pero el gigantesco Hermógenes ya había cerrado violentamente la puerta.

Sandor Gimpel tenía el rostro congestionado por la ira.

—¿De modo que Brownell amenazó a Merrywale si venía a curarme?

—Sí, señor Gimpel.

—¿Y dices que os amenazaba con un revólver?

—Claro, patrón.

—¿Estaba allí el pistolero que me hirió?

—No, patrón. Pero estaba la mujer de Brownell y ese jugador, Biddle se llama.

—Ya. John haría mejor atendiendo y vigilando a su mujer. Ese tal Biddle y ella… O sea que estaban allí: Brownell, Merrywale, Biddle, y la mujer de John, ¿no es eso?

—¡Sí, patrón!

—De acuerdo. Ve al barracón y despierta a los muchachos. Diles que esta trasnochada les valdrá hacer fiesta el lunes; podréis dormir la… juerga del sábado y domingo.

—¡Estupendo, patrón!

—Venid todos armados.

—¡Sí, patrón!

El vaquero salió corriendo, en dirección al barracón que ocupaban los vaqueros del rancho de Sandor Gimpel.

Éste se estaba ciñendo, bastante dificultosamente, un cinto con un solo revólver. Cuando lo consiguió, su hija estaba junto a él con más vendas.

—Perderás mucha sangre por el camino, papá.

—Lo sé. Pero puesto que John quiere que vaya allí, iré.

Poco después, Sandor Gimpel salía al porche, dispuesto a soportar el dolor que, sin duda, le produciría el hombro herido durante la galopada. Sus vaqueros le esperaban, todos montados ya, y uno de ellos le tenía el caballo a punto, cogido por las bridas.

Margot tiró de una manga a su padre.

—Papá…

—¿Qué?

—Suerte —la voz de la muchacha temblaba; pero sabía que era inútil intentar disuadir a su padre—. Y si lo ves dile… dile que le espero.

Sandor Gimpel lanzó un gruñido. Le ayudaron a montar y, al instante, no menos de diez jinetes, galopaban hacia Ridway Valley.

CAPÍTULO VIII

EL ASESINO

Mientras se dirigían hacia la calle, Hermógenes preguntó:

—¿Adónde vamos ahora, Ed?

—Tenemos que volver al rancho de Sandor Gimpel. Él tiene la clave de esto, Hermógenes. Aunque sea empleando la violencia… y pese a Margot, me dirá lo que quedó pendiente.

—¿Qué es ello?

—El trato, el acuerdo al que llegaron él y Percival Saint John. Me parece que aquí nadie está jugando limpio. Nadie es honrado del todo. Sabré lo que debo hacer cuando Sandor Gimpel, de grado o por fuerza, conteste a mí pregunta.

—Le salvaste la vida. Quizá ahora quiera decírtelo.

—Quizá.

Salieron a la calle.

Pero apenas se habían posado sus pies en la acera de tablas, sonaron varios disparos; algunos de los plomos astillaron el marco de la puerta, destrozaron cristales, silbaron ominosamente.

Otros hicieron blanco.

Se oyeron voces excitadas, gritos, ruido de pies que corrían…

Hermógenes habíase doblado de rodillas. Su cuerpo resonó fuertemente en las tablas; ni siquiera había gritado, pese a las dos oscuras manchas que aparecieron en su camisa.

Evans había sido lanzado hacia atrás, girando sobre sí mismo. Chocó contra una de las grandes macetas que adornaban la entrada del hotel, cayendo entre las verde-pálido plantas. De allí resbaló al suelo, crispado su rostro por un gesto de dolor. Manaba sangre de su hombro izquierdo.

Pero su mano derecha, tan veloz como siempre, habíase apoderado ya del revólver de aquel lado.

Y disparaba ya.

El hombre que, revólver en mano, corría por la calzada hacia ellos, recibió un solo plomo en el centro de la frente; se detuvo en seco, como sorprendido. Y con la misma brusquedad, cayó redondo al suelo, quedando en el centro de la despejada calzada.

Otro hombre asomó detrás de un carro parado, disparando su revólver. La bala rebotó cerca de los pies del caído Evans, lanzando un cálido zumbido.

Dos disparos de Evans astillaron un ángulo del carro. Creyó que no había acertado al hombre, pero inesperadamente éste apareció, con ridículo salto, en pleno enfoque de su revólver. El balazo disparado por Evans se clavó en su garganta, e, inmediatamente, un grueso chorro de sangre brotó, impetuoso, por su boca. Cuando cayó estaba muerto.

Pero más plomo caliente buscaba el cuerpo de Evans, obligándole a permanecer pegado al suelo.

Había localizado a los restantes emboscados enemigos. Parecía que sólo eran dos, lo cual, con los ya muertos, daba el número de cuatro. Una buena emboscada, fallida únicamente por la gran suerte que siempre había protegido al hombre de las garras encantadas.

En la acera de enfrente brillaban los fogonazos de uno de aquellos revólveres enemigos, tras un abrevadero. Evans disparó hacia allí hasta agotar la carga del revólver derecho, obligando al emboscado tirador a permanecer inmóvil. No veía al otro, y al parecer, este otro prefería no delatarse, esperando una auténtica oportunidad para rematar cumplidamente el «trabajo» que les había sido encargado a los cuatro.

Evans llamó suavemente, con miedo a no recibir respuesta:

—Hermógenes…

Y su miedo fue justificado.

—¡Hermógenes!

Silencio.

La pena oscureció el rostro del pistolero tejano; sus mandíbulas se crisparon.

—Quizá no esté muerto —se dijo—. Es posible que esté solamente herido de alguna gravedad, pero no muerto. Porque si ha muerto… ¡si ha muerto destrozaré al causante de todo esto! Aunque… aunque sea una mujer…

Evans se arrodilló, dispuesto a gatear hasta el inmóvil cuerpo de su amigo Hermógenes, el negro de los gigantescos músculos, del miedo a la vieja Silora, la sonrisa de teclado de piano… El buen Hermógenes.

Apenas había acabado de arrodillarse, comprendió que había cometido un error. Un error que sólo pudo subsanar su increíble buena suerte, ya que el plomo que iba dirigido a su pecho se le incrustó en la pierna derecha, haciéndole tambalear y caer nuevamente de cara a las tablas.

Entonces vio a los dos hombres asomar sus rostros, pálidamente iluminados por la luz de los faroles de queroseno de la calle mayor de Ridway Valley.

Dos hombres.

Se asomaron cautamente, precedidos por sus revólveres humeantes.

Evans permaneció con la cara pegada al suelo, quieto, esperando. Los dos hombres salieron de sus escondites. Uno de ellos, de detrás del abrevadero; otro, del interior de un granero muy cercano al abrevadero.

Caminaban despacio hacia la calzada, no convencidos todavía de que se había llegado al final de la pelea.

Convergieron ya en la calzada, pero para dirigirse hacia donde yacían los dos amigos se separaron un par de metros.

Evans contuvo la respiración. No debía precipitarse. No podía arriesgarse a fallar…

Los dos hombres estaban ahora a unos diez o doce metros. Evans se mordió los labios, para contener, para ahogar el dolor que experimentaría cuando…

¡Ahora!

Se puso en pie de un salto, notando un agudísimo dolor en la pierna herida. Pero no cayó. Su mano derecha, que ahora manejaba el revólver correspondiente a la funda izquierda, comenzó a apretar frenéticamente el gatillo, mientras la izquierda, con el codo pegado al cuerpo para atenuar el dolor del hombro, golpeaba velozmente hacia atrás la cabeza del percutor.

El chorro de balas brotó, candente, mortal, inesperado para los dos hombres, describiendo un semicírculo, el clásico abanico de muerte.

Los dos vibraron a la vez bajo los impactos, saltando extraña, grotescamente. Pareció que las balas los empujasen el uno hacia el otro. Sus cuerpos chocaron, y cada uno de ellos quiso apoyarse en el otro, en un vano intento de conservar un equilibrio que de nada podía servirles, porque estaban muertos.

Entonces oyó, ronca, la voz de Hermógenes:

—Ed…

Se volvió. Hermógenes estaba semi incorporado, apoyado todo el peso de su torso sobre el brazo izquierdo; su mano derecha empuñaba el machete.

—¡Hermógenes, amigo…!

Los ojos del negro expresaban tanta angustia y terror, que Evans comprendió demasiado tarde lo que iba a ocurrir.

Se volvió, veloz como nunca, disparando. Pero su pierna derecha falló, y su revólver tenía el tambor completamente vacío.

Un quinto hombre. ¿De dónde había salido? Era… había sido la trampa perfecta, con un último triunfo a favor de los contrarios…

El hombre había reído al oír el clic-clic-clic del percutor al golpear sobre los fulminantes de las ya vacías vainas que contenía el revólver de Evans.

¿Por qué precipitarse ante un enemigo que no podía defenderse? El quinto hombre apuntó, serenamente, curvados sus labios en fría sonrisa de vencedor despiadado.

No llegó a apretar el gatillo. Se oyó un hondo silbido, que Evans conocía muy bien. El quinto hombre soltó el revólver como si éste, de pronto, abrasase su mano, y dirigió ambas hacia su pecho agarrotándolas en el mango del enorme machete que se había clavado en su pecho.

Dio unos inciertos pasos, sin soltar el mango del machete. Se resistía a caer, al igual que sus compañeros. Pero también estaba muerto. Cayó derecho, como envarado, pero describiendo un leve giro que determinó que quedase boca arriba, sobre la acera de tablas.

Ed Evans se volvió hacia Hermógenes. Y lo vio, potente, hercúleo, firme sobre su brazo izquierdo que sostenía el peso del amplio torso. Mostraba su teclado de piano, más blanco que nunca.

—Bueno… buena tirada, ¿no, Ed?

Evans sonrió.

—Seguro. Pero nos han… ¡Hermógenes!

El brazo izquierdo del negro había fallado. Su cabeza rebotó contra el suelo.

Cuando la gente fue apareciendo, Ed tenía en sus manos la cabeza de su amigo; todavía latían las sienes. Rompió la roja camisa y buscó el lugar de las heridas. Estaban en el lado derecho del pecho, lo suficientemente lejos del corazón para que todavía pudiese ser salvada su vida.

Evans alzó la cabeza, y sus ojos, como dos agudos trozos de hielo gris se posaron en un hombre.

—Ahí arriba hay un médico con su maletín; supongo que es un médico. Vaya a buscarlo.

El hombre tragó la enorme bola.

—En… enseguida…

Mientras el hombre entraba en el hotel y corría escaleras arriba, Evans solicitó:

—Cójanlo entre unos cuantos de ustedes y entrenlo con cuidado. Lo dejan sobre una mesa.

No hubo ni una sola protesta.

Evans gateó hasta la pared y, apoyándose en ésta, consiguió levantarse y mantenerse en pie, tras recoger sus revólveres. Uno tras otro, los fue cargando con los cartuchos de las presillas del cinto. Sostenía el arma con la mano izquierda, muy pegada al cuerpo, e introducía los cartuchos con la derecha.

Cuando giró la cabeza para mirar a través de la ventana, vio al hombre del maletín que estuviera con los Brownell y Biddle inclinado sobre Hermógenes. Pedía más luz.

Miró hacia la entrada norte de la calle al oír el galope de varios caballos. El grupo de jinetes se fue acercando, directo hacia allí, atraídos por el grupo de gente.

Sandor Gimpel, sudoroso y pálido el rostro, desmontó ante él.

Evans rió.

—Vea cómo me han puesto, amigo Gimpel.

—No estoy para bromas, Evans, créame —se volvió a sus vaqueros—. Muchachos, localizadme a Merrywale… pero no lo traigáis. Quiero ir a buscarlo yo. Y veremos si Brownell se opone a que me atienda.

Evans comprendió rápidamente.

—Ese Merrywale… ¿es el médico?

—El único cochino médico de este cochino pueblo. Y el muy cerdo de Brownell me lo ha trincado, impidiéndole que viniese a mí rancho.

—Bueno, no se apure más. Está aquí.

—¿Dónde?

El pistolero señaló hacia la ventana con el pulgar.

—Véalo. Hermógenes y yo también tenemos trabajo para él. De modo, señor Gimpel. —Evans sonrió—, que tendrá que esperar turno.

—No estoy dispuesto…

—Esperará —cortó fríamente Evans—. Y yo también esperaré. Por cierto, que me alegro de que haya venido…

—¿Por qué? ¿Qué alegría puede causarle que yo…? —Se volvió hacia uno de sus vaqueros—. ¿Qué hay, Strickland?

—Hay cinco pistoleros muertos por ahí, señor Gimpel.

—¿Y a mí qué me importa? ¿Acaso trabajaban para mí?

—No, señor, cla-claro…

Evans había ladeado la cabeza.

—¿Para quién trabajaban esos cinco hombres? —preguntó a Strickland.

—Para nadie, que sepamos. Eran de esos tipos poco amigos de andar en compañía de nadie. Parecían formar un grupo aparte.

—Y lo formaban —rió Evans—. ¿No cree, Gimpel?

Sandor Gimpel dejó de mirar a través de la ventana.

—¿Por qué he de creer nada? Déjeme en paz, Evans. ¿No le basta haberme herido?

—No sea desagradecido, señor Gimpel. Pude matarlo, ¿recuerda?

—Evans, llámeme siempre Gimpel, a secas; o señor Gimpel, lo que prefiera. Pero tome una decisión definitiva.

—No hay que precipitarse. Quizá pronto tenga que llamarle de otra manera. ¿No es aquélla su hija?

Gimpel ya se había vuelto al oír el galope del caballo en que llegaba montada la muchacha. Cuando se volvió hacia Evans, tenía el ceño fruncido. Fue a decir algo, pero decidió soltar un bufido.

Margot Gimpel llegó junto a los dos hombres. Una rápida ojeada a su padre le hizo ver que éste estaba todo lo bien que podía permitirle la herida del hombro. Pero su rostro se demudó cuando vio el estado de Ed Evans.

—¡Oh, Edward…!

Quiso abrazarse a él, pero el pistolero la contuvo.

—Quieta, Margot. Van a creer que me quieres.

—Pero… pero… ¡es que te quiero!

Gimpel volvió a bufar, mientras Evans sonreía.

—Entonces, pequeña, convence a tu padre para que conteste a dos preguntas que le voy a hacer.

Margot se volvió hacia su padre, pero éste ni siquiera le permitió hablar.

—Está bien, está bien —gruñó—. Vengan las preguntas, Evans.

—Gracias. Primera: ¿hirió usted o alguno de sus hombres, ya fuese vaquero o pistolero, a John Brownell, al tenderle una emboscada? Esta pregunte olvidé hacérsela cuando le visité antes, Gimpel. ¿Lo hizo?

—No.

—Bien. Segunda: ¿cuál fue el convenio, el trato entre usted y el ya cadáver Percival Saint Johns?

Sandor Gimpel vaciló. Por fin, inclinando la cabera, habló:

—Saint Johns se comprometió a venderme a mí las acciones que le vendiesen los Brownell. Su precio eran veinticinco mil dólares.

—Esto no lo entiendo. A menos que Percival Saint Johns no fuese el verdadero enviado de Leon Ducourau.

—Era el verdadero. Pero el hombre tenía sus propios planes, y me los expuso sin rubor, convencido de que yo aceptarla. Y acepté, claro.

—Sigo sin entender.

—Pues… —Gimpel carraspeó—. Bueno, Saint Johns debía concretar la compra de las acciones de los Brownell. Hecho esto, iría a mí rancho a vendérmelas. Yo le pagarla los veinticinco mil dólares y él, entonces, se fugaría a México con, el dinero de Leon Ducourau y el mío. Entiéndase que Ducourau había transferido ya al Banco de aquí, de Ridway, una cantidad que supongo alcanzarla también los veinticinco mil dólares.

—Eso es tanto como decir que el tal Percival le robaba el dinero a Leon Ducourau y las acciones a los Brownell.

—Desde luego. Saint Johns tenía muy bien trazado su plan. Compraría las acciones a los Brownell, pero les diría que hasta un par de días más tarde no podría pagarles, porque estaba esperando que Leon Ducourau le enviase el dinero. Inmediatamente, en su poder ya las acciones, Saint Johns me las traerla a mí y cobrarla los veinticinco mil dólares Junto a los que ya tenía esperándole, los enviados por Leon Ducourau, y ordenaría que todos juntos le fuesen transferidos a El Paso. Y ya solamente le quedaba aprovechar la oportunidad para escapar de aquí hacia el Sur, recoger el dinero al pasar por El Paso, y disfrutar los cincuenta mil dólares en México.

—Todo un granuja. ¿Y usted?

—¿Yo? ¿Yo qué?

—Le pregunto si usted es un granuja, Gimpel. Usted estaba en combinación con un hombre que no era honrado. Pero eso no importa, ¿verdad?, puesto que al fin iba a conseguir la mayoría de las acciones.

—Yo me limité a aceptar la compra de unas acciones que me interesaban —gruñó Gimpel.

—Ya. Creo que tendré que hacerle una pregunta más, señor Gimpel.

—Hágala.

—¿Por qué dejó aquí a tres de sus pistoleros?

—Porque no me fío de los Brownell. A decir verdad, no me fío de nadie, en este asunto. Llegué a la conclusión de que Saint Johns tenía más probabilidades de llegar a mí rancho sano y salvo, con las acciones, si tres de mis hombres esperaban aquí a que tuviese las acciones en su poder y me las llevase.

—Pero eso hubiese sido muy visto.

—La cosa estaba preparada para que nadie sospechase que mis hombres eran una escolta de seguridad puesta por mí a favor de Saint Johns, de modo que éste pudiese llegar a mí rancho sin ningún contratiempo.

—Comprendo. Se debió sorprender cuando, esta noche, vio llegar a los cuatro hombres, ¿no?

—Lo que me sorprendió fue que llegasen muertos.

—A sus hombres los maté yo. Pero a Percival Saint Johns, no. El que hizo eso…

—¿Qué?

—Es un asesino —sonrió duramente Evans—. ¿Cuándo fue asaltada la diligencia por última vez?

—¿Qué tiene eso que ver…?

—Conteste.

—Pues… Bueno, debe hacer cuatro o cinco días…

—Entonces, ya sé quiénes son los culpables de esto. Ven, Margot; me ayudarás.

La muchacha no vaciló un momento. Se colocó junto a Evans y éste se apoyó en sus finos hombros, comenzando a caminar hacia la puerta de entrada al hotel en cuyo interior estaban atendiendo a Hermógenes; y, en el primer piso esperaban los Brownell y Roscoe T. Biddle.

Apenas entrar, mientras atravesaban el amplio vestíbulo, sonaron tres disparos en el primer piso, acompañados de exclamaciones.

Cuando llegaron ante la puerta de la habitación que ocupaba John Brownell, y tras abrirla violentamente, vieron a éste, en el suelo, abrazando a Sheila Fuchs, cuyo rostro estaba pálido. Tan pálido que sólo podía ser debido a una cosa. Más allá, Roscoe T. Biddle mostraba un negro-rojizo orificio en el centro de la frente. Estaba caído de cara al techo, con los ojos muy abiertos, los brazos y piernas muy separados en una gran equis. Cerca de su mano derecha, en el suelo, había un revólver.

John Brownell, cuya pierna herida volvía a sangrar —había dejado un rastro de pequeñas manchas de sangre desde la cama hasta donde estaba ahora—, abrazaba trémulamente a Sheila, cuyo pecho se iba empapando de su propia sangre joven y ardiente que brotaba de la herida sobre el corazón.

Brownell volvió el rostro hacia ellos; luego, miró hacia su cama, sobre la cual estaba su revólver.

—Yo la he matado —dijo—. Disparé contra Biddle, pero ella se interpuso… ¡Oh, Sheila…!

Brownell lanzó un sollozo, hundiendo su rostro en el pecho de la mujer, sin que pareciese darse cuenta de que su cara se manchaba completamente de la sangre de su esposa.

Estaba claro que se había arrastrado hasta allí sin importarle lo que le ocurriese a su pierna. Sheila Fuchs yacía boca arriba, en el suelo; su marido había pasado la mano derecha por debajo de su cabeza, tumbado boca abajo a su lado, mientras la izquierda abrazaba el ensangrentado cadáver.

—Cálmese, Brownell. Y vuelva a la cama, mientras…

—¡No! ¡Quiero estar aquí, con ella… aunque… aunque no lo merezca…!

Los ojos de Evans se achicaron. Bien: todo se aclararía ahora.

—¿Qué quiere decir, Brownell?

—Que ella y… ¡No!

Evans miró detrás de él. Además de Gimpel y Margot habían subido hasta allí la mayor parte de sus vaqueros, y miraban como fascinados el trágico cuadro.

El pistolero cerró la puerta, permitiendo quedarse en la habitación solamente a los Gimpel.

Luego, se acercó a Brownell.

—Creo que sé lo que va a decir, Brownell… O lo que iba a decir, como prefiera. Haga un esfuerzo y levántese. Lamento no poder ayudarlo a llegar hasta la cama.

—No… no me separaré de ella…

—No sea obstinado. Está muerta. Y la ha matado usted, Brownell. Ha matado a la persona que más quería en el mundo. Para eso, forzosamente, han tenido que existir verdaderos motivos. ¿Cuáles?

La cabeza de John Brownell se abatió. Estaba pálido. Tardó algunos segundos en hablar:

—Ella y Biddle estaban… estaban en combinación. Ella me engañaba, Evans.

—Lo siento. Pero era de temer. Su edad no era la apropiada para una mujer como Sheila Brownell.

—Lo sé. Lo sabía —musitó Brownell—, pero quise… creí que podría engañarme a mí mismo.

—Eso es lo más difícil del mundo. ¿Por qué no nos cuenta lo que ha ocurrido… y por qué ha ocurrido?

—Biddle mató al enviado de Leon Ducourau. Los dos habían trazado un plan hacía ya tiempo. Sheila tenía que convencerme para que vendiese las acciones, haciéndome creer que lo único que le importaba era yo y nuestra tranquilidad. Tenía que convencerme de que me quería realmente. Durante algún tiempo, lo creí. Ella se interesaba por todo lo mío de tal modo que tenía que creerla. Pero era mentira. ¡Mentira! Querían que yo muriese sin que pudiese sospecharse de ellos. Por eso, Biddle asesinó al enviado de Ducourau. Con ello, buscaban que yo me decidiese de una vez por la lucha abierta contra Gimpel, al creer que había sido éste quien había ordenado la muerte del hombre que tenía que comprar las acciones. Sheila y Biddle sabían que en una lucha contra Gimpel y sus hombres, yo llevaría las de perder, pues Gimpel cuenta con varios pistoleros…

—Contaba —gruñó Gimpel.

—¿Contaba?

Evans intervino.

—Han muerto todos. O casi todos. Incluso han muerto cinco hombres más que no adivino a quien podían obedecer. Es decir, no lo adivinaba hasta ahora, pues ya supongo que serían cómplices de los manejos de su mujer y de Biddle, ¿no cree, Brownell?

—No sé.

—¿Cómo supo todo esto, Brownell?

—Yo… me desmayé. Me duele la pierna y…

—Tendrá que tomarse en serio lo del reposo, Brownell. ¿Le hirieron yendo montado?

—Sí; regresaba al rancho, por la tarde, después de haber ido a cerciorarme del buen estado de los pastos, cuando; dispararon contra mí. Caí del caballo, que se espantó. Al principio, mientras regresaba como podía hacia mi casa, tuve la convicción de que la herida se la debía a Sandor, pero… Bueno, he estado convencido de ello hasta hace pocos minutos.

—¿Qué le ha hecho variar de opinión?

Brownell miró a su mujer y a Biddle.

—Ellos —dijo—. Estábamos aquí los cuatro (cuento a Merrywale) cuando sonaron disparos en la calle. Yo me sentía muy mal. Tenía… todavía escalofríos y creo… creo que también ahora…

John Brownell se desmayó. Su rostro volvió a caer sobre el ensangrentado seno de la que había sido su esposa.

Hubo un silencio, hasta que Evans dijo:

—Margot, procura arrastrar a Brownell hasta su cama. Luego, entre los tres, lo colocaremos sobre ella… si podemos.

Pudieron.

Todavía se veía en la cama el revólver con el que John Brownell había disparado contra su esposa y Roscoe T. Biddle.

—Tendremos que esperar —dijo Evans.

—No… —Brownell había abierto los ojos; respiraba aguadamente—. No es necesario esperar. Quiero que lo sepan ya todo…

«¡Quiero decirlo! Yo… yo me había desmayado, como ahora. No sé el rato que estuve así. Poco a poco, comencé a oír voces. Eran ellos. Hablaban en voz baja. Simulé continuar sin conocimiento, y así pude enterarme de todo lo que dijeron. Lo oí todo. Decían que tendrían que buscar otro modo de deshacerse de mí, pues había fallado aquél… Luego… luego se besaron. Los vi. ¡Los vi como les veo a ustedes ahora! Sheila estaba abrazada a Biddle y… y…».

—Cálmese, Brownell.

—Estoy calmado. Quiero estar calmado… ahora. Pero entonces no lo estuve. Cogí el revólver y llamé a Biddle. Se volvió muy asustado, pues debió comprender que, por lo menos, les había visto. Mientras se volvía hacia mí, sacó el revólver de su funda sobaquera. Quería salvar la vida, ya que por el tono de mí voz comprendió que iba a matarlo. Pero yo disparé antes… Ella quiso salvarlo. Lo amaba. ¡Lo amaba a él…! Los dos disparos la alcanzaron a ella en el pecho y… y…

John Brownell lanzó un sollozo. Los Gimpel lo miraban fijamente, con expresión consternada.

Nadie instó a Brownell a que continuase su relato. Fue éste quien al cabo de unos segundos, prosiguió:

—Biddle la sostuvo. También debía amarla, porque ni siquiera se preocupó de disparar contra mí con el revólver que empuñaba. Y entonces, lo maté. Le acerté en la frente. Sheila se escapó de sus brazos, y cayeron separados…

De nuevo se hizo el silencio. Pero esta vez no lo rompió Brownell, sino Evans:

—Quedan muchos puntos oscuros. A menos que ellos hablasen más cosas que usted no pudo oír, Brownell. O que no las mencionasen, sencillamente. Debo suponer que a Sheila y Biddle les interesaba la línea de diligencias y que para convencerlo a usted aún más de que debía vender, tenían unos cuantos hombres que se dedicaban a asaltarla con el fin de desilusionarle a usted, a Gimpel y a Leon Ducourau. Esos mismos hombres que asaltaban la diligencia, bien pudieron ser los que nos han atacado a Hermógenes y a mí.

—No sé… No sé nada de eso. Quizá sea cierto, Evans.

—Quizá. Pero aún hay otro punto oscuro. Cuando esta noche descubrí el cadáver del enviado de Leon Ducourau, silencié el hecho. Tanto Sheila como Biddle creyeron mis palabras cuando dije que Percival Saint Johns estaba cansado y que prefería tratar al asunto de las acciones al día siguiente. Ni siquiera pestañearon cuando les dije que había hablado con él. Si ellos, o sus hombres, lo hubiesen matado, hubiesen reaccionado de otra manera. Pero se comportaron con toda normalidad. Yo creo que si ellos hubiesen tenido algo que ver en el asunto, Biddle no hubiese marchado con Sheila a jugar unas partidas con usted, Brownell. Lo lógico hubiese sido que se quedase en Ridway para intentar matar otra vez al hombre que quizá solamente había quedado herido.

—Bien… No sé…

—Yo sí sé. —¿Qué es lo que sabe?

—Sé la única verdad. La he sabido hace poco, es cierto. ¿Recuerda, Brownell, que le dije que descubriría al asesino?

—Claro que lo recuerdo.

—Pues bien: lo he descubierto.

—Un poco tarde, ¿no?

—Ni mucho menos. Nunca es tarde. Pero creo que antes debo decirles a ustedes que Leon Ducourau es mi amigo. Combatimos juntos en la Secesión. Nos hicimos muy amigos. Luego, cuando la guerra terminó, él regresó a su Nueva Orleáns, y yo a Texas.

—No sabía que usted…

—¿Por qué había de saberlo? A nadie dije que Leon me había pedido un favor, por carta. —Evans extrajo un sobre del bolsillo, lo mostró y lo volvió a guardar—. En cuanto recibí la carta, Hermógenes y yo nos pusimos en camino hacia Ridway Valley. Leon me pedía que cuidásemos de su enviado y descubriésemos qué cosa turbia existía en todo esto, ya que hasta entonces, usted y Sandor Gimpel se habían negado a vender su parte.

—¿Adónde va a parar, Evans?

—Al asesino —rió Evans, mirando de soslayo a Sandor Gimpel—. Mire, Brownell: yo siempre he tenido suerte. En todo. Y continué teniéndola cuando, al llegar a Ridway, los acontecimientos me permitieron trabar conocimiento con ustedes.

—¿Suerte? ¿En qué sentido?

—En todos los sentidos.

—No comprendo… Bueno, si las cosas no son como a mí me han parecido, ¿por qué no nos dice su verdad, Evans?

—Mi verdad es la única verdad.

—Vamos a creerlo. Díganos quién es el asesino.

Evans sonrió.

—Usted, Brownell.

CAPÍTULO IX

GARRAS ENCANTADAS

John Brownell palideció, crispadas sus mandíbulas.

—¿Está loco, Evans? —preguntó fríamente.

—Ni mucho menos.

—Entonces explíquese.

—Puesto que lo pide… Escuche: usted quería la Texas & Kansas Overland Co.

—¿De veras? —rió Brownell.

—Y tan de veras. Durante algún tiempo, a fin de hacer ver a Gimpel y a Leon la conveniencia de desprenderse de las acciones de una línea que estaba sufriendo continuas pérdidas, usted se dedicó a asaltarla. De momento, perdía dinero, puesto que la compañía no rendía lo indispensable para que fuese negocio, y, además, usted, Brownell, tenía que pagar a una banda de cinco hombres para que asaltasen con determinada frecuencia las diligencias.

—Repito que está loco, Evans.

—Esos cinco hombres son los mismos que hace poco intentaron matarnos a Hermógenes y a mí. Uno de ellos recibió la orden de matar al enviado de Leon Ducourau apenas éste hubiese llegado a Ridway Valley. Y la cumplió. Pero usted no lo sabía, Brownell, y por eso, cuando Sheila y Roscoe T. Biddle llegaron a su rancho diciendo que el enviado del hombre de Nueva Orleáns no quería cerrar hoy el trato, usted comprendió que estaba vivo. Esto le enfureció, porque usted había dado orden de que fuese asesinado inmediatamente.

«Una cosa hay cierta en su fantástico relato, Brownell: lo de que su esposa y Biddle querían deshacerse de usted. Pero usted lo descubrió a tiempo, y esta noche, aquí, creyó que era una inmejorable oportunidad para librarse de los dos, pese a amar verdaderamente a su mujer. Claro está que sabiendo que ella estaba dispuesta a hacer lo posible para que le matasen, usted no vaciló en disparar contra ella. Es mentira que ellos hablasen nada. Sencillamente, usted los mató. Y luego nos ha contado el más fantástico embuste lleno de emoción que jamás haya oído. Le felicito, Brownell».

—Ni siquiera usted cree lo que ha dicho, Evans.

—¿No?

—Claro que no. Y nadie le creerá. ¿Cómo va a probar todo eso, si ni siquiera los cinco hombres que dice que estaban a mí servicio podrán hablar, ya que dice usted que los ha matado?

—Usted hizo matar a Percival Saint Johns, Brownell, para que las sospechas se orientaran hacia Sandor Gimpel, lógicamente el más interesado en que las acciones no se las llevase nadie sino él. En cuanto a probar lo de que esos cinco hombres eran los que asaltaban las diligencias y que usted algunas veces les acompañaba, nada me será fácil. Y todo, gracias a sus mentiras.

—¿Mis mentiras?

—Ha oído bien. Dígame, Brownell, ¿ha visto algún herido que habiendo sido herido montado a caballo, presente el orificio de entrada de la bala en la cara interna del muslo?

John Brownell palideció. Instintivamente, su mirada voló hacia su pierna herida. Evans tenía razón. Cuando lo miró, el pistolero sonreía con la más completa y absoluta frialdad.

—¿Y bien, Evans? ¿Qué piensa hacer ahora?

—Depende. Si Hermógenes se salva, yo lo mataré a usted personalmente, Brownell. Si muere, lo daré a la multitud para que lo linche. Ha matado a un hombre y a una mujer. Los ha asesinado, mejor dicho. Tiene dos minutos de tregua, mientras voy a ver qué posibilidades existen de conservar la vida de Hermógenes. Ayúdame, Margot.

La muchacha se colocó al lado del pistolero, ayudando a éste a caminar hacia la puerta de la habitación. Brownell y Sandor Gimpel parecían petrificados, agarrotados.

De pronto, a la garganta de Sandor Gimpel acudió un grito que brotó tarde, cuando ya habían sonado los disparos.

A la derecha de Ed Evans, una bala había desconchado la pared.

A la izquierda del pecho de John Brownell aparecía con gran rapidez una roja mancha, que mostraba el lugar por dónde el plomo disparado por Evans había entrado en busca del corazón.

La mano derecha de Brownell, todavía con el revólver firmemente asido, cayó, lacia, sobre la cama, como queriendo devolver el arma al lugar del que la había cogido para disparar contra el pistolero, que había simulado no reparar en ella.

Sandor Gimpel musitó:

—¡Dios! ¿Cómo lograste anticiparte a Brownell, Evans?

—Ni yo mismo lo sé. Supe que tenía que volverme y disparar a matar. Y lo hice. Pero no me pregunte cómo.

Ed Evans sopló el humo que brotaba del cañón de su revólver y lo enfundó.

Sonrió duramente.

—Mi amigo Leon, una vez que me vio luchar contra otro pistolero me dijo que… Bueno, parece una tontería…

—¿Qué te dijo?

—Que tenía las manos encantadas. Margot, cariño, ¿me llevas a ver a Hermógenes?

ESTE ES EL FINAL

—¿Cómo va eso?

Hermógenes miró, mostrando su teclado de piano, a su amigo Ed. El mejor amigo del mundo.

—Bien —dijo—. ¿A quién hay que vapulear?

Evans rió.

—A nadie… por ahora. Hermógenes… ¿qué tal te parecería una temporadita de descanso?

—Enhorabuena, Ed.

—¿Qué dices?

—Que puesto que te casas, ¡enhorabuena!

Ed Evans miró ceñudamente al colosal negro, que ni siquiera cabía en la cama que se había habilitado para él en el rancho de los Gimpel.

Pero acabó por reír.

—De acuerdo —dijo—. Supongo que la vieja Silora te habrá hecho una revelación y…

—Por favor, Ed, ¡no la nombres! ¿Nos quedamos aquí?

—Si prefieres marcharte… —Evans se interrumpió, porque el rostro de Hermógenes se había nublado—. Bueno, no hablaba en serio. Nos quedaremos aquí, Hermógenes; no me mires así, ¡diablos!

El negro cambió de conversación.

—¿Tú estás bien del todo?

—Como nuevo. Lo tuyo era más grave. ¿De modo que te quedas conmigo, Hermógenes?

Tendrás que ayudarme a vigilar los intereses de la Texas & Kansas Overland Co. Leon y Sandor Gimpel me han nombrado director general en Texas, de la compañía. Y el pobre muchacho Perry Fuchs no ha tenido que oponer nada. Él heredó, a falta de otro mejor, todos los bienes posibles de John Brownell…

Margot apareció en la puerta.

—Edward —se lamentó—: ya has vuelto a dejarme sola.

Evans le guiñó un ojo a Hermógenes.

—Tendré que ir a consolarla, Hermógenes. ¿Te importa quedarte solo?

Hermógenes lanzó una carcajada. Pero luego, su boca continuó abierta, casi desencajada, ante el asombro que le producía aquel fenomenal beso que estaban viviendo Evans y Margot.

FIN