El agente especial Lou Marvin ha presentado su dimisión en el Servicio. Sin embargo, su jefe le pide todavía una última misión, y le asegura que SOLAMENTE EL puede llevarla a término. Para convencerlo, le pone en antecedentes del secuestro de varios técnicos de la N.A.S.A… Pero no es eso lo que convence a Lou, sino la fotografía, de un hombre que le muestra su jefe. Tras ver esa fotografía, Lou acepta que un cirujano le practique algunas cicatrices en su rostro, y parte hacia Niza, donde deberá poner este anuncio en el “Nice Soir”:

VIAJANTE AMERICANO DE PRODUCTOS QUIMICOS MUY EXPERIMENTADO ACEPTARIA REPRESENTACION PARA EUROPA. HOTEL BLEU, NIZA. PREGUNTEN POR MISTER MORRIS.

Y en esta misión, Lou Marvin se convence una vez más de que, en efecto, ESPIONAJE SE ESCRIBE CON SANGRE.

ESPIONAJE SE ESCRIBE CON SANGRE

I

—Soy Ferguson, señor… ¿Me está escuchando?

—Adelante, Ferguson. ¿Cómo están las cosas?

Ferguson tenía fruncido el ceño. Muy cerca de boca, la pequeña radio de bolsillo, con la cual se estaba comunicando con su superior, y por medio de la cual acababa de escuchar su voz.

—Todo parece tranquilo, señor —musitó—. El coche salió de Cabo Kennedy, y ha estado rodando sin prisas por la Estatal 1. Hemos dejado atrás Titusville hace pocos minutos…

—¿Están todavía en ese coche los dos técnicos americanos?

—Sí, señor, desde luego. ¡Un momento, señor! Algo insólito en nuestras autopistas nacionales… El coche está dando la vuelta… Es como si quisiera emprender el regreso hacia el “John F. Kennedy Space Center”… ¡Inaudito, señor! ¡Lo han hecho! Parece que no les importa en absoluto las normas de circulación… Han dado la vuelta, y regresan hacia el Sur, hacia Titusville…

—¡Haced lo mismo!

—Se van a dar cuenta de que los estamos siguiendo, señor.

—¡No importa! —vibró la voz del jefe del grupo en la pequeña radio—. ¡Todo lo que importa es no perderlos de vista, Ferguson!

—De acuerdo, señor… Volvemos hacia el Sur… No se ve demasiado bien, hay un poco de niebla baja… Cientos de mosquitos se estrellan contra el parabrisas…

—¡Ferguson! ¡No me importan esas cosas! ¿Estás seguro de que todos los hombres continúan en ese coche?

—Desde luego, señor. Y si me lo permite… Bien…

—¡Al grano!

—Hay algo en verdad asombroso en todo esto, señor. Yo diría, y lo mismo jurarían Pat, Abel y Carmichael, que uno de los hombres que van en ese coche es Lou Marvin.

—¿Lou Marvin? ¿Estás loco, Ferguson?

—Me temo que sí. Pero juraría que es él, señor. Lo vimos muy bien cuando se apeó del auto, cuando obligó a los dos técnicos de la N.A.S.A. a meterse en el otro coche; camina igual, tiene su estatura, su rostro, su corte de cabeza… ¡Demonios, yo juraría que es Lou Marvin, señor!

—Atiende bien, Ferguson: Lou Marvin jamás será un traidor… Por otra parte, él está descansando ahora, en su casita de Hialeah. No está en misión. Tenéis que estar confundidos.

—Es posible. Pero me gustaría que usted viese el tipo de que le hablo. Es como… como el doble de Lou. No hemos podido verle bien el rostro, pero apostaría algo a que se le parece tanto como en los demás detalles… ¡Atención! Estamos ahora desviándonos por una lateral de Titusville, señor. El coche que estamos siguiendo se desvía… Parece que saldremos a la extensión de la 46 Estatal… Exacto… Exacto, señor. Ahora vamos hacia Mims, de nuevo hacia el Norte.

—Voy a dar órdenes por la radio del coche. Te llamaré cuando todo esté en marcha.

—Okay, señor.

—¿Ferguson?

—Estaba impaciente, señor… ¿Qué ha decidido?

—He ordenado la concentración de coches en la 46… ¿Cómo va la persecución?

—Hemos dejado Mims atrás y seguimos por la 46, en dirección a Sannford. Estamos ya muy cerca de Harney Lake. Es de suponer que lo cruzaremos siempre siguiendo la 46, por encima de las aguas. Me pregunto qué se proponen esos tipos llevándose a dos de nuestros técnicos de la N.A.S.A. Su actitud no es demasiado astuta, y creo… ¡Se están desviando!

—¿Cómo? —aulló el jefe del grupo americano.

—¡Se están desviando, señor! ¡Han dejado la 46, y ahora han tomado un camino de tierra…! ¡Van directos hacia la orilla del lago!

—¡Pero no hay caminos ahí, Ferguson! ¡No pueden llegar a ninguna parte tomando ese camino!

—Lo sé… ¡Pero van hacia ese lugar! Directos a la orilla del lago, señor… Estas muy cerca, muy cerca del agua… Se han encendido las luces de los frenos… Están reteniendo la marcha… Veo las aguas del lago… Muy bonitas a la luz de la Luna, señor, y…

—¡No estoy para romanticismos, Ferguson!

—Él… el coche se ha detenido tras dar media vuelta completa. Han apagado todas las luces. No vemos nada…

—¿A qué distancia estáis? —gritó el jefe.

—A menos de trescientas yardas señor.

—¡Pues acercaros más, poned las luces largas de vuestro coche, y atrapadlos a todos! ¿Entendido? ¡El juego ha durado ya demasiado!

—Sí, señor. Pasamos a la acción inmediatamente.

Ferguson cerró la pequeña radio, la guardó y señaló hacia delante.

—Las luces largas dentro de cinco segundos, Pat. Hay que iluminar bien el escenario… Listos todos para entrar en acción.

Habían cuatro hombres en el coche. Todos, igual que Ferguson, sacaron sus armas de la funda sobaquera. Imponentes pistolas automáticas, de nueve tiros, calibre superior… Cualquiera de aquellas balas podía detener la marcha de un tigre.

—¡Ya! —dijo Ferguson.

Pat lanzó las luces largas hacia la orilla del lago, frenando al mismo tiempo. Y los dos potentes faros iluminaron a unos hombres apeándose del coche perseguido. En el acto, se oyó una voz de alarma, un grito de aviso. La tranquilidad, la calma de la noche se quebró como un cristal bajo un martillazo.

Junto al coche perseguido brotaron varios fogonazos, y los estampidos se oyeron claramente, así como los rebotes de las balas en la carrocería de los bordes del vehículo utilizado por los agentes del contraespionaje americano.

Fue como si un tambor empezase a redoblar fuertemente.

A la primera andanada de balas, el agente Carmichael lanzó un grito agudo, dio un par de vueltas, y pareció lanzado contra el coche por una fuerza cruel, violentísima. Ni siquiera había tiempo de utilizar su pistola…

Ferguson sí tuvo tiempo de hacerlo. Apretó el gatillo, y vio a uno de los hombres del otro coche alzar ambos brazos, volverse, y abrazarse a otro de los hombres, que se lo quitó de encima rudamente, con un grito de rabia…

—¡A la barca! —se oyó una voz.

Unas sombras se separaron del coche que se había detenido junto al lago. De esas sombras, dos o tres parecían correr más debido a los empujones que a su propia voluntad. Las balas silbaban por entre las matas, arrancando grandes trozos de corteza de las palmeras típicas de la Florida… Era como si la noche se estuviese llenando de rayas de color anaranjado, violáceo, rojizo… Como tétricas pinceladas mortales en la oscuridad.

Y de pronto, cuando los agentes americanos se disponían a avanzar hacia el otro coche, quizá comprendiendo la escasa fuerza de resistencia que allí habían de encontrar, las luces de aquel vehículo se encendieron, en justa correspondencia. Rugió el motor, y el coche se lanzó hacia delante, explotando al máximo la potencia de la primera marcha.

—¡Cuidado! —gritó Ferguson—. ¡Cuidado, quieren aplastarnos con el coche que…!

El coche estaba saltando sobre el desigual terreno, lanzando su luz hacia todos lados, tan pronto hacia el cielo como hacia el suelo casi pantanoso de la orilla del Harney Lake… Iba directo hacia donde estaban los agentes americanos, pistola en mano, entre aterrados y estupefactos por aquella temeridad, por aquel suicidio.

—¡Saltad! —gritó Abel—. ¡Saltad, apartaos…!

Se oyó el fuerte estampido de su automática. Primero, en el parabrisas del otro coche se vio cómo una sucia tela de araña. Luego, el cristal saltó, en miles de pequeñas bolitas brillantes… Y por el hueco se vio claramente el rostro de un hombre, ensangrentado, con los ojos muy abiertos, manos crispadas al volante… Pero eso fue solo un segundo, apenas. El hombre cayó sobre el volante, el coche saltó una vez, dos, tres… Parecía ir rebotando sobre el blando suelo, pero directo hacia el coche de los agentes americanos.

En menos de cuatro segundos se produjo el fortísimo choque. Se oyó el quebrarse de cristales tensados, el arrugarse de planchas de hierro, el escalofriante sonido de todo choque automovilístico… Una gran llamarada brotó del coche atacante, y apenas un segundo después, el coche americano emitía también otra llamarada, lanzando hacia el cielo miles de chispas, llamaradas negras y rojas, humo sofocante… Como una grotesca estremecedora visión, el hombre del coche atacante, todavía caído de bruces sobre el volante, completamente empapado de ardiente gasolina. Su cabeza, sus negros cabellos, parecían rojos, convertidos en una antorcha.

Y tendidos en el suelo, iluminados en rojo y morado, los americanos, que tuvieron que rodar, alejándose de allí para evitar aquel intenso calor sofocante de gasolina y planchas de hierro que pronto estarían al rojo vivo…

—¡Ferguson! —chilló Pat—. ¡Se van hacia el lago!

—¡Que no escapen!

Carmichael continuaba tendido en el suelo, junto a uno de los coches. Hubiese muerto abrasado si Abel, antes de correr hacia la orilla del lago, no se hubiese acercado a él, para asirlo de un pie y arrastrarlo hacia la maleza. Tal acto de compañerismo le ocasionó el completo chamuscamiento de sus cejas, pestañas y buena parte de sus cabellos… Cuando dejó a su compañero herido en lugar seguro, quedó un instante tambaleante, como borracho, quizá como ciego. Pero pronto vio a sus compañeros corriendo hacia la orilla del lago, y se lanzó tras ellos, dispuesto a ayudarles, a llegar hasta el final, a impedir la huida de aquellos personajes que habían sido delatados por el misterioso desconocido.

Estaba ya alcanzándolos cuando a su izquierda sonó un disparo. Abel notó como un pellizco en una pierna, que se dobló, sin fuerzas. Primero dio de rodillas en el suelo, luego de bruces…

—¡Ferguson! —aulló—. ¡También me han dado a mí…!

¡Pack, pack, pack…!

Los disparos restallaban secamente en la oscuridad teñida de rojo por el incendio de los dos coches. Hubo quizá tres segundos de silencio súbito, inesperado, desconcertante. Y esos pocos segundos, Abel estuvo seguro de oír el motor de una lancha, alejándose. Todavía estaba sorprendido por semejante detalle cuando se volvieron a oír varios estampidos, gritos de dolor… Era como si el verde follaje estuviese recibiendo rojas pinceladas por todas partes, desordenadamente.

Y de pronto, todo cesó.

Durante casi diez segundos, el silencio fue total… Total, hasta que se oyó el sonido de otro motor, mucho más potente que el de la lancha oída anteriormente. Muy pronto vio el aparato elevándose hacia el cielo negro salpicado por las estrellas y la Luna.

Aún estaba mirando atónito cómo el aparato se alejaba, se perdía de vista, cuando Ferguson apareció junto a él, con una gran mancha de sangre que se deslizaba por su frente, hacia el cuello, el hombro, la camisa…

—¿Estás bien, Abel?

—Sí… Creo que sí… ¿Han escapado?

* * *

—¿De modo que han escapado? —gruñó el jefe del grupo.

—No podíamos saber que tenían un hidroavión esperándoles, y una lancha… Estaba todo demasiado bien preparado, señor. Sin embargo, hemos matado a tres de ellos… Es decir, hemos matado a dos y herido a uno.

—¡Pero los del hidroavión se han llevado a los dos técnicos de la N.A.S.A.!

—Lo lamento, señor… —musitó Ferguson—. No pudimos hacer más. Carmichael está malherido, Abel tiene una bala en el muslo derecho, a mí me han arrancado parte del cuero cabelludo, y Pat está ileso por puro milagro. Tiraron el coche contra…

—¡Puedo darme cuenta muy bien de lo que hay ante mis ojos! —volvió a gruñir Gordon, el jefe del grupo—. ¡El aviso a los Guardacostas está dado, de modo que quizá podamos todavía detener ese hidroavión! ¿Qué más tenemos?

—Bueno… Respecto a Lou Marvin, señor…

—Ya te dije que Lou Marvin está descansando… ¿Qué malditos demonios tiene que ver él en todo esto? ¡Estoy seguro de que si él hubiese intervenido, las cosas habrían sucedido de muy diferente manera…! ¿Qué hay sobre Lou Marvin?

Ferguson se mordió los labios, mortificado.

—Venga a ver al superviviente de esa gente, señor.

Llegaron en pocos segundos. El hombre estaba tendido entre unas matas, y ya había sido vuelto cara al cielo. Ferguson tomó la linterna de uno de sus compañeros recién llegados, y proyectó la luz sobre el rostro de aquel hombre.

Inmediatamente, Gordon lanzó una exclamación de asombro.

—¡Pero…!

—Se lo dije, señor. ¿Lo recuerda? Le dije que uno de estos tipos parecía ser el propio Lou Marvin. No lo es, claro, pero… ¿se le parece o no se le parece?

El propio Gordon tomó la linterna, y se arrodilló junto al desvanecido individuo desconocido.

—Santo Dios… —murmuró—. Si no fuese por estas cicatrices en el rostro, yo juraría que era el mismísimo Lou Marvin… Tenías razón, Ferguson. Pero… este tipo no es Lou Marvin, ¿eh?

—No, señor. No lo es. Yo solo dije que se le parecía extraordinariamente.

—Sí… —Gordon se acarició la barbilla, pensativo—. Sí, es muy cierto… Este tipo se parece extraordinariamente a Lou Marvin… Menos en las cicatrices. Este hombre tiene una equix en el lado izquierdo de la cara, y otro corte en la mejilla derecha, hacia la boca. Quizás el cabello algo más rubio que el de Lou… ¡Pero por todos los demonios, es casi idéntico!

II

La casita estaba en la West 30th Street, en Hialeah, muy cerca de Walker Park. Pequeña, más bien modesta, pero muy bonita, blanca, con persianas azules, un bien cuidado jardín, y un simpático palomar en lo alto. No estaba junto a uno de los canales que llevaban directamente al mar, a Biscayne Bay, pero su propietario, por el momento, se había resignado a eso. También se había resignado a no tener todavía una hermosa lancha para salir de pesca… Por el momento, se dedicaba a cuidar del jardín, con un par de palomas sobre los hombros. Quizá más adelante tuviese la lancha, y una casita junto al mismísimo mar, y no junto a un canal. Paciencia.

El propietario era un hombre… poco corriente. Debía tener treinta y cinco años, medía holgadamente seis pies de imponente estatura, sus hombros eran muy anchos, la cintura estrecha, las manos grandes, muy nervudas, tostadas por el sol. Un auténtico atleta. Pero lo más notable era su rostro. Un rostro seco, muy bronceado, de expresión hosca, con una mandíbula aguda y que producía la impresión de un trozo de roca incrustado bajo la boca grande y prieta. Los cabellos rubio oscuro. Y unos sorprendentes ojos gris claro que parecían dos manchas de inalterable paz en el tormentoso rostro. En conjunto, todo su aspecto tenía una reciedumbre, viril que era casi un impacto. Uno de esos hombres que los hombres quizá consideren feos, pero a los que las mujeres se vuelven por la calle para mirarlo, poco menos que aturdidas por el mencionado impacto de reciedumbre viril.

Estaba en shorts, zapatillas deportivas y camisa azulina, de manga corta. En las manos, una pequeña azada de jardinería. A sus pies, la tierra removida, mostrando las raíces de un rosal. Se enderezó, apartando de sus hombros a las palomas amablemente cuando vio al hombre que se apeó del coche que acababa de detenerse delante de la blanca verja de madera que rodeaba su casita.

Dejó la azada, se sacudió la tierra de las manos, y se dirigió hacia allí, con una seca mueca que quizá podía considerarse como una sonrisa.

Llegó justo a tiempo para abrir la pequeña puerta y tender la mano al hombre que llegaba.

—Buenos días, señor. Esto es una sorpresa… ¿Quizá me trae noticias sobre mi dimisión?

Gordon se arriesgó a dejar que aquellos dedos de acero estrujasen los suyos, y suspiró cuando salió bien librado de la prueba.

—Hola, Lou. ¿Cómo va tu jardín?

—Bien… Muy bien… —el hosco personaje sonrió ahora como un niño, de modo sorprendente—. Estaba descongestionando un poco las raíces de uno de ellos, porque me parece que algo no va bien en el drenaje… ¿Tiene usted fiesta este domingo?

—No.

—¿No? Bien… bueno, me encuentra usted aquí de milagro. Estaría pescando si no hubiera sido porque temía por la vida de ese rosal. ¿Ha almorzado ya, señor?

—No.

—¡Espléndido! Lo invito con mucho gusto. Las buenas noticias hay que celebrarlas…

—¿Qué buenas noticias? —musitó Gordon.

—Pues… Supongo que ha venido oficialmente a notificarme que mi dimisión ha sido aceptada. Su gesto al venir personalmente aquí ha sido muy amable, de modo… ¿No ha venido por eso?

—No, Lou. Todavía no sé nada sobre la respuesta a tu solicitud de dimisión.

El rostro de Lou Marvin se nubló. Fue talmente como si acabara de esconderse el sol en el recio panorama de aquel rostro rudo.

—Bien… De todos modos, si dispone de tiempo, está invitado.

—Será mejor que charlemos dentro de la casa.

—Como quiera —Lou empezó a caminar por el senderillo, pero se detuvo en seco, y miró a su jefe con los ojos entornados—. Espero que no haya venido a encargarme otro trabajo, señor.

—Vayamos a la casa.

Lou Marvin asintió con la cabeza. Recorrieron en silencio el corto senderillo, lo cual fue aprovechado por una de las palomas para posarse sobre el hombro de Lou. Este acabó de abrir la puerta de la casita, y Gordon entró, suspirando de placer al encontrarse en el cómodo y sedante cubil de su mejor hombre. Buenos cuadros, una librería nutrida, televisión, radio con hi-fi, una pequeña discoteca de obras en verdad muy bien seleccionadas, muebles confortables y modernos, bien administrada la luz solar… Gordon se dejó caer en el sofá, con el gesto de quien está deseando quitarse los zapatos.

—¿Un martini, señor?

—Sí… Sí, demonios… ¿Por qué no?

—Con hielo, claro.

—Oh, sí… ¡Sí!

Un minuto después, ya encendido un cigarrillo, Gordon tomaba el vaso que le tendía Lou Marvin, el cual se sentó frente a él, en uno de los sillones, todavía con la paloma en su hombro. Lou se quedó mirando fijamente a su jefe, y, por fin, musitó:

—¿Y bien?

—Han raptado a dos técnicos de la N.A.S.A. Delante de nuestras narices, Lou. Los estuvimos siguiendo, llegaron con el auto a la orilla de Harney Lake, hubo allá un tiroteo, y nos hirieron a Carmichael y a Abel. Nosotros matamos a dos de ellos, y herimos a otro. Los demás escaparon utilizando una lancha y un hidroavión.

—¿De veras? —sonrió secamente Lou.

Gordon soltó uno de sus gruñidos.

—No es un fracaso tan grande como parece, demonios… No estábamos preparados para hacer frente a esa situación, eso es todo.

—Pero usted ha dicho que los estuvieron siguiendo…

—Teníamos que seguir a demasiada gente, ya que nuestra información era demasiado ambigua. Toma. Échale un vistazo tú mismo.

Tendió un sobre a Lou, el cual sacó de dentro un papel plegado en cuatro. Su contenido era en verdad ambiguo:

“Se está preparando rapto dos o más técnicos de la N.A.S.A., en Cabo Kennedy. Lamento no poder informarles más completamente, pero ignoro nombres y circunstancias.

“Mon”.

Esto simplemente. Sin nombres, sin fecha… Todo escrito con mayúsculas, a bolígrafo, en un papel cualquiera de carta, y enviado en un sobre no menos vulgar y anodino.

Lou Marvin miró el matasellos.

—Enviaron la carta desde Niza —pareció sorprenderse.

—Así parece. Y creo que eso es una buena pista. Fue recibida en Washington; abierta, y enviada directamente a Miami con toda urgencia, por medio de dos agentes especiales, en un avión a reacción.

—Podían haberla televisado, o enviado fotocopia, o…

—La enviaron, eso es todo. Cuando los dos agentes llegaron, era el viernes, a las tres de la tarde. Comprenderás que apenas tuvimos tiempo de nada. Organicé el cerco lo mejor posible, pero nos enteramos que nada menos que sesenta y dos técnicos de la N.A.S.A. tendrían completamente libre este fin de semana. Tendimos las redes, y hubo una relativa suerte. Ferguson, al mando de un coche con cuatro de dotación en total, vio a dos hombres que fueron empujados dentro de un coche… Pasó el aviso, estrechamos el cerco… pero no llegamos a tiempo.

—Entiendo. ¿Por qué le parece una buena pista el hecho de que esta carta haya sido enviada desde Niza?

—El hombre que capturamos, herido de poca importancia, tenía un pasaje de avión a Niza para el día siguiente. Es decir, para ayer, sábado.

—Ah… ¿Han conseguido que diga algo?

—Su nombre: Grigori Lidovich.

—Un ruso —susurró Lou—. Sin embargo, esa acción tan burda del rapto directo de dos técnicos de la N.A.S.A. no parece estar muy de acuerdo con los habituales métodos soviéticos. Además, me pregunto para qué quieren ellos a dos técnicos americanos, por buenos que sean…

—Lo asombroso del caso es que esos dos hombres no son precisamente genios, Lou. Son más bien unos segundones. Conocen su trabajo, lo hacen bien, pero no tienen esa… chispa creadora o renovadora que requiere todo progreso. Los rusos tienen hombres mucho mejores que los dos que han sido raptados.

—Y mejores que muchos de los que nos han dejado —añadió mordazmente Lou—. ¿Cómo se llaman los dos hombres raptados?

—Jonathan Marsh y Percival Newcombe. No tenían absolutamente nada que ver con el espionaje. Jamás lo tuvieron. Nos preguntamos para qué pueden querer a dos hombres así, y cuya categoría profesional no es demasiado importante.

—Y toda pregunta requiere una respuesta, ¿no es cierto, señor? Supongo que la solución está en enviar a Niza a alguien, para que intente localizar a esta persona llamada Mon que firma la carta. Cosa que no será fácil… a menos que ese Grigori Lidovich proporcione más información. ¿Qué clase de interrogatorio se está utilizando con él?

—Hasta ahora, demasiado suave. Pero su herida es insignificante, ha recuperado fuerzas rápidamente… y esperamos que resistirá muy bien otra clase de interrogatorio. Estamos dispuestos a todo con tal de saber quién le dio órdenes y qué se proponen hacer con esos dos americanos de la N.A.S.A.

—No quisiera estar en el pellejo de Grigori Lidovich —sonrió de nuevo secamente Lou Marvin—. A menos que se muestre razonable… ¿De qué sonríe usted, señor?

—Bueno… Por eso que has dicho de que no quisieras estar en el pellejo de Lidovich. Tiene su gracia. Lou, he venido a decirte que saldrás hacia Niza tan pronto consigamos que Grigori Lidovich nos informe más ampliamente.

—¿Yo? ¿Por qué yo? Usted sabe que he pedido…

—La dimisión, lo sé. Pero aún no la tienes.

—No podrán negármela.

—Por supuesto que no. Cuando uno no quiere trabajar, solo tiene que cruzarse de brazos, y listo. No creo que sea interesante conservar en nuestras filas a un hombre cruzado de brazos.

—Me ha dado usted una buena idea.

—Sabemos que no es muy buena —sonrió Gordon—. Tú no eres de los que saben cruzarse de brazos.

—¡Pero me pregunto por qué tengo que ir yo…! Contamos en la C.I.A. con hombres tan bien preparados que…

—No tantos. No como tú, al menos. Además, este caso te viene que ni fabricado para ti exclusivamente.

Lou Marvin se quedó mirando hoscamente su vaso de martini. Lo acabó de pronto, se puso en pie con tal brusquedad que asustó a su amiga la paloma, y movió la cabeza a derecha e izquierda.

—No —dijo firmemente—, no iré a Niza, señor. Quiero que se me notifique inmediatamente que ha sido aceptada mi dimisión.

—Siéntate, Lou. Aún perteneces a la C.I.A.

—¡He presentado mi dimisión!

—Siéntate.

—Mire, señor… Tengo treinta y cinco años, y demasiados cabellos grises para mi edad. No quiero…

—Esos cabellos grises en las sienes te favorecen mucho.

—No estoy de broma, señor. Entré en la C.I.A. a los veinticinco años. Y mi primera misión ya fue matar a dos hombres, en Panamá. Salí herido de allí. Desde entonces, me han herido cinco veces más… O seis, ya no lo recuerdo. He estado en Asia, en África, en Oceanía, en Europa, en Alaska, en…

—En todo el mundo, lo sé. Y siempre con éxito, Lou. No hay muchos agentes como tú, por desgracia. Por eso, sé de buena tinta que la Central no piensa aceptar fácilmente tu dimisión.

Lou Marvin palideció ligeramente.

—¿Cómo… cómo dice, señor?

—Harán lo imposible por retenerte en servicio activo.

—Pero… ¡Pero eso es una locura! Estoy quemado, cansado, acabado… Han sido diez años durante los cuales me he jugado la vida cientos de veces… A veces, creo que he vivido quinientos años, en lugar de treinta y cinco. Mis nervios ya no pueden más, señor. Usted sabe que no soy un cobarde, y…

—No digas tonterías —refunfuñó Gordon—; nadie en su sano juicio llamaría cobarde jamás a Lou Marvin. Sé muy bien lo que estás tratando de decirme.

—¿Tratando…? ¡Se lo estoy diciendo con toda claridad, me parece! Mis nervios se han relajado, se han… roto, señor. Muchas noches me despierto, sobresaltado, sudando, casi gritando y hasta temblando, en ocasiones. Y ya no puedo dormir… Tengo que sentarme junto a la ventana, fumando, pensando, bebiendo… Pienso en estos diez años de mi vida, y… y no puedo soportarlo. Ya no puedo más, señor. Ya basta. Le diré… le diré lo que quiero… Quiero una casita junto al mar, mis palomas, mis flores, un par de buenas cañas de pescar, y una lancha o un pequeño yatecillo deportivo… Quiero eso, y pintar… El otro día, un amigo me ofreció cinco mil dólares por uno de mis cuadros. Estuve a punto de vendérselo, porque no tengo demasiado dinero para lo que quiero hacer… Pero no se lo vendí. Venderé los que pinte más adelante, viviré de eso… Todavía me faltan unos miles de dólares para lo que quiero, pero esperaré a pintar algunos cuadros. Esperaré… pintando, no espiando, señor. Se acabó. Son diez años persiguiendo y huyendo por todo el mundo, matando y escapando de la muerte por segundos, y por suerte, por casualidad. Me han herido varias veces… Son diez años de mi vida dedicados a la C.I.A. y por tanto al servicio de mi patria… Diez años que valen por quinientos de cualquier persona normal. Se me ha utilizado en todo momento… Ah, pero no para pequeñas cosas, no… Siempre asuntos de envergadura. Si yo fuese uno de esos espías residentes en cualquier parte, la cosa cambiaría. Esos agentes se dedican a vivir tranquilamente, enviando informes, facilitando fotografías, rumores; alguna vez, ayudan a uno de nuestros hombres a cruzar una frontera, a esconderse… Esos espías pasan una sola vez por momentos de apuro. Yo he pasado apuros día a día durante diez años. Siempre con la pistola, o el cuchillo, o el rifle con mira telescópica para asesinar a alguien desde lejos, o la cuchillada a traición… La mentira, el miedo, la falsedad, la incertidumbre, la angustia, las heridas… No, gracias. Se acabó. Me retiro. Tengo algún dinero ahorrado, afortunadamente. Me compraré una casita junto al mar, me llevaré mis palomos, y compraré nuevos rosales, un par de cañas, una lancha… Y pintaré. Y así, día tras día, podré ver salir el sol sin miedo a que algo me impida ver cómo se pone. No, gracias. Fin, señor… Fin.

—Tienes toda la razón del mundo, Lou. Te hemos… explotado demasiado. Mereces ese descanso. Yo te comprendo. Diez años viviendo como lo has hecho tú, es demasiado. Incluso para ti.

—¡Para mí…! ¿Acaso cree que no soy un hombre normal?

—Bueno… Cuando estás de servicio, no, Lou. Cuando estás de servicio no eres un hombre normal. Ahora sí lo eres, pero no cuando estás metido en un trabajo. Eso es lo que te diferencia de los demás.

—¡No quiero ser diferente a los demás por más tiempo! ¡Quiero ser como todo el mundo!

—No lo eres. La C.I.A. lo supo ver desde el primer día en que te contraté. Y te ha explotado debidamente. Quizás en exceso, pero debidamente. Lou: solo un loco unciría un pura sangre para tirar de un carro, ¿no lo comprendes? Tampoco nadie alquilaría un avión para transportar patatas. Cada cosa, cada persona en el mundo, sirve para algo determinado y tú… tú naciste espía.

—¡De acuerdo! ¡Pero no moriré siendo espía!

Gordon se puso en pie.

—Estamos alargando demasiado esta conversación. Muy bueno tu martini, Lou. Gracias.

—Lo siento, señor.

—No te preocupes. Te comprendo bien. Quieres retirarte, vivir tranquilo… Me parece justo. Entre nosotros, te diré que estoy haciendo lo posible para que te permitan retirarte en paz. No, no me lo agradezcas, ya te digo que estoy de acuerdo contigo. Solo que… Bueno, en realidad, esta misión casi sería un… un favor personal a mí.

—Le juro que lo siento, señor.

—Te creo. Hasta la vista, Lou.

Gordon tendió la mano, y Marvin la estrechó, vacilante.

—¿No se queda a almorzar?

—Imposible. Tengo que buscar al hombre que ocupe tu lugar en este trabajo. No va a ser fácil. Digamos que será imposible. Completamente imposible.

—Usted está exagerando, señor.

Gordon encogió los hombros, y se dirigió a la puerta. Estaba a punto de abrirla cuando se volvió hacia el espía, llevando una mano a un bolsillo interior.

—¿No querrías echarle un vistazo a Grigori Lidovich? Tengo aquí su fotografía, en colores… Solo quisiera que lo mirases.

—¿Qué puedo perder con ello?

Lou Marvin tomó la fotografía, la miró… y se quedó petrificado un par de segundos. Alzó vivamente la mirada hacia su jefe.

—Pero… Pero…

—¿No es asombroso? —sonrió Gordon. Por eso te digo que no podré encontrar quien te sustituya en esto.

—Este hombre… se parece extraordinariamente a mí… Si no fuese por las cicatrices que tiene en la mejilla izquierda y cerca de la barbilla en el lado derecho… ¡Es increíble!

—Pero cierto. Bastaría que te decolorases un poco el cabello y tuvieses esas cicatrices para engañar a cualquiera.

—Sí… Pero yo no tengo esas cicatrices…

—Todavía no. Pero podrías tenerlas.

—¿Está… sugiriendo que para esta misión tendría que dejarme desfigurar el rostro?

—Si observas detenidamente a Grigori Lidovich, verás que es de esos hombres a los que nada puede afear. Por el contrario, esas cicatrices le dan un aire… aún más atractivo. Un poco terrible, quizá, pero atractivo. Nuestros cirujanos podrían imitarlas perfectamente en tu rostro… Y ellos mismos, más adelante, podrían hacerlas desaparecer, con una sencilla operación de plástica. Sería tu último trabajo, Lou, te lo prometo. Ya te he dicho antes que estoy haciendo lo posible para que te dejen salir del servicio… Pero esta vez, esta última vez…

—Me dijo lo mismo hace cuatro meses. Y desde entonces, he estado en Estambul, en Hong-Kong, en Berlín, en…

—Esta sería la última vez. Palabra de honor, Lou.

—Los espías no tenemos honor, dicen.

—A nuestra manera, sí. Y tú lo sabes. Esas cicatrices son fáciles de hacer. Por medio de rayos solares te cicatrizarían apenas en una semana… Es el tiempo que necesitamos para “ablandar” debidamente a Grigori Lidovich. Desde una cámara aparte, puedes asistir a los interrogatorios, escuchar su voz, ver cómo fuma, cómo se mueve, cuáles son sus gestos más característicos, sus modales, sus gustos… Lo vamos a desmenuzar, Lou. Y tú puedes ir recogiendo los pedazos para formar la nueva personalidad que tendrás que adoptar.

—¿Cuándo tendrían que hacerme estas cicatrices?

—Esta misma tarde. A las cinco es buena hora. Todo estará preparado para entonces; ya di las órdenes.

—Estaba usted seguro de que aceptaría, según parece…

—Confiaba en ti, eso es todo. Sabía que no me dejarías solo en este asunto.

—Bien —Lou Marvin se acarició el potente mentón—. Parece que hasta sería interesante esta última experiencia… ¡Pero la última!

—La última —suspiró Gordon—. Ahora sí me quedaré a almorzar: hay muchas cosas de las cuales tenemos que hablar, Lou.

III

La camilla estaba en el centro de la habitación de paredes desnudas. En la camilla, el hombre, muy pálido, con el rostro lleno de diminutas gotitas de sudor. Junto a él, dos hombres, con batas blancas. Uno de ellos le estaba tomando el pulso en aquel momento.

Y alrededor de estos tres hombres, media docena más, en las sombras, ya que la única luz, una potente lámpara de pie, iluminaba al que se hallaba tendido en la camilla.

Gordon se adelantó hacia el que estaba tomándole el pulso.

—¿Cómo está? —musitó.

—Bien. Casi normal… El pentotal ha actuado sin perturbaciones. Se recuperará relativamente pronto.

—¿Cuál es su opinión?

—Yo creo que este hombre ha dicho la verdad, desde luego. Se resistió mucho al principio, pero la droga lo venció finalmente. Parece muy poco probable que haya podido dominar su mente. Decisivamente, mi diagnóstico es que ha dicho la verdad: no tenía más remedio. Estaba agotado, golpeado, necesitaba dormir tanto o más que comer o beber… En esas condiciones físicas, ningún hombre puede resistirse al “suero de la verdad”. Ha sido un hueso muy duro… pero lo hemos roído.

—Magnífico. Lo dejo en sus manos, doctor.

—Se pondrá bien muy pronto.

—Lo celebro. Hasta luego.

Gordon salió del tétrico cuarto de los interrogatorios, cerró la puerta, y abrió otra que estaba junto a esta, formando ángulo recto. Se encontró en una pequeña salita, confortablemente amueblada. De cara a una pared, mirando a través de un rectángulo pequeño de cristal que al otro lado era espejo, estaba el hombre de la cabeza vendada.

—¿Lo has oído todo? —musitó Gordon.

—Sí. Es un tipo muy duro este Grigori Lidovich.

—No lo olvides, porque tú eres, a partir de este momento, Grigori Lidovich… ¿Crees que podrás imitarlo en todo?

—Espero que sí. Parece que estábamos en lo cierto: los rusos no han tenido nada que ver en esto.

—Me alegra eso. Parece que Grigori Lidovich quiso ganar algo de dinero extra por su cuenta y riesgo, incluso sin saber concretamente para quién trabajaba.

—Eso no será del agrado de la M.V.D.

—¡Seguro que no! —rio secamente Gordon.

—Lo malo son esos dos hombres que conocen demasiado bien a Lidovich, en Europa. Si ellos me ven, es posible que se den cuenta de que yo no soy Lidovich.

—Afortunadamente, Lidovich estaba destinado al continente americano. Eso quiere decir que salvo esos dos hombres, los demás agentes soviéticos lo desconocen personalmente. Por lo tanto, la solución es simple. Cruel, pero simple: eliminar a esos dos hombres. Una vez muertos o quitados de la circulación, podrás deambular tranquilamente por Europa. Al menos, durante un tiempo que considero será suficiente para ti.

—Es todo muy arriesgado. ¿Debo matar yo mismo a esos hombres llamados Navachin y Mikarian?

—No, no… Nada de acercarte a ellos. Navachin está en Roma y Mikarian en Oslo. Dos de nuestros hombres de Europa se encargarán de ellos. Dalos por muertos.

—No se perderá gran cosa —dijo Lou Marvin, con seca ironía—. Solamente son espías.

—Así es nuestro juego, Lou. Cada vez pierde uno. Y cuando se ha de hacer algo, se hace, caiga quien caiga. Saldrás esta misma noche hacia Tampico, en vuelo privado y directo. Si consigues el contacto en Niza, ya sabes cuál es la explicación de tu retraso en llegar a la vieja Europa: escapaste con muchas dificultades, tuviste que pasar a Méjico, recorrerlo hasta Tampico, y allá tuviste la oportunidad de tomar el avión… Para hacer todo eso, un buen espía precisa no menos de una semana, que es el tiempo que ha transcurrido. Por si alguien se molestase en buscar pistas del paso de Grigori Lidovich por Estados Unidos y por Méjico, una docena de nuestros hombres se van a encargar de eso, y la terminarán en Tampico, lugar desde el cual, a todos los efectos, Grigori Lidovich habrá conseguido saltar por fin a Europa. ¿Estás seguro de haberlo escuchado todo bien? ¿No quieres que te pase la grabación de lo que le hemos hecho decir a Lidovich?

—No es necesario. Lo recuerdo todo muy bien. No fallaré.

—Por supuesto —sonrió Gordon—. Bien… Tengo una sorprendente noticia. Es decir, un tanto intrigante, más que sorprendente. Llegó de Europa esta mañana a Washington, y de allí me la han transmitido: han desaparecido otros técnicos aeronáuticos. También segundones, de los que no tienen gran relieve.

—¿En Cabo Kennedy?

—No. En Rusia y en Inglaterra.

—¿También a ellos les han raptado técnicos aeronáuticos?

—Ajá… Dos a cada país. Durante las dos últimas semanas, la M.V.D. y en M.I.5 se han movido… de un modo desusado por toda Europa. Nuestros agentes se pusieron alerta inmediatamente, y por fin, uno de ellos, desde Atenas, ha enviado la explicación: antes que nuestros dos técnicos de la N.A.S.A. fueron raptados dos de Inglaterra, llamados Robert Cunningham y Archibald Wilson. Y antes que estos de Inglaterra, fueron raptados dos de Rusia… Sus nombres no se conocen con demasiada exactitud, pero parece ser que se apellidan Nosek y Michailov. Los últimos en ser raptados fueron precisamente los nuestros.

—Eso confirma nuestra seguridad de que Rusia no ha tenido nada que ver en el asunto. No comprendo… ¿Quién puede querer esos técnicos de segundo orden?

Gordon encogió los hombros.

—Todo esto huele a espionaje privado. Pero quizá la explicación sea menos tranquilizadora. De todos modos, son pocos los países preparados para utilizar a esos hombres… De donde se desprende que, lógicamente, habrán ido a parar a uno de ellos.

—Bien… No es un trabajo fácil, ¿verdad?

—No —admitió Gordon—. No es fácil, Lou. Me alegra mucho que tú hayas aceptado este trabajo. Es como una garantía de feliz resultado.

—Un momento, un momento… Está bien entendido que aunque fracase, este será mi último trabajo, señor. No me diga luego que…

—Es tu último trabajo. ¿Cómo van esos vendajes? ¿Te molestan mucho?

—No demasiado. Pero tengo ganas de que me los quiten.

Gordon miró su reloj.

—Okay… Ese momento ha llegado.

—Ya puede mirarse al espejo, Marvin.

Lou Marvin se acercó al espejo, y se quedó contemplando inexpresivamente su nuevo rostro. Dos cicatrices cruzándose en forma de equis en la mejilla izquierda. Otra, más larga, en la mejilla derecha, acercándose mucho a la barbilla y aquel lado de la boca.

—Es menos terrible de lo que pensé —musitó—. ¿Están bien cicatrizadas, doctor?

—Los ultravioleta son muy efectivos. De todos modos, aún están algo tiernas Un par de días de aire y sol acabarán el trabajo.

Marvin se tocó suavemente los todavía sonrosados cortes.

—¿Podrá quitarlas más adelante?

—Seguramente.

—¿Seguramente? —se volvió, fruncido el ceño.

—Quiero decir que quizá quede alguna pequeña señal… Pero no creo. Hemos profundizado muy poco, teniendo en cuenta en todo momento que su rostro deberá ser intervenido nuevamente en sentido inverso más adelante. No se preocupe.

—Lo intentaré. No es que sea presumido, pero… me gustaba más mi cara de antes.

—¡Lo comprendo! —rio el cirujano—. ¿Me necesitan para algo más, Gordon?

—No, no… Muchas gracias. Y hasta la vista.

—Adiós —el médico tendió la mano a Marvin—. Mucha suerte. La va a necesitar.

Quedaron solos los dos. Marvin encendió un cigarrillo, y se quedó pensativo, mirando un pequeño cuadro al óleo. Gordon estaba mirando otra vez su reloj.

—Lo debes tener todo preparado, Lou. Te llevaré hasta el avión. Repasa bien la documentación de Lidovich que le encontramos encima a nombre de Wallace Morris. Representar el papel de americano te será fácil, pero no olvides que ahora eres un ruso llamado Grigori Lidovich. En cuanto al idioma, podrás engañar a cualquiera. También conoces los idiomas que habla Lidovich. Examina bien su pistola, y asegúrate de que la usarás como lo haría él. No olvides… Oh, estoy diciendo tonterías… Te trato como si fueses un novato. Bien, vámonos ya: el avión está preparado… ¿Qué demonios miras con tanto interés?

—Este cuadro —sonrió desganadamente Lou—: es una birria.

—El avión está esperando.

Gordon agitó la mano en despedida. Veía el rostro de Lou Marvin en la cabina del aparato. Lou también lo estaba mirando, y alzó una mano, juntando los dedos índice y pulgar, en el gesto del “Okay”.

Finalmente, Gordon y los dos agentes que le acompañaban tuvieron que apartarse, para evitar el peligro que provocaría el despegue del pequeño reactor biplaza… Y cuando el aparato se perdía velozmente en la noche, Gordon también hizo el gesto del “Okay”.

—Espero volverte a ver, Lou —musitó sombríamente.

IV

Niza.

Allá estaba, bajo el avión y un poco más adelante, escalonada entre las tres colinas: Mont Boron, Colime de Cimiez, y la Colime de la Lanterne; a los pies de esta última, cerca del mar, el Aeropuerto, destacando su elegante torre de control. Y llenándolo todo de un azul intenso que se reflejaba en el cielo y la tierra, el mar. La Baie des Anges, siempre luminosa, siempre azul, con sus pequeñas manchitas de blanca espuma, salpicado de yates, de balandros, de pequeñas lanchas que dejaban blancas rayas en el maravilloso azul del Mediterráneo.

Muy pronto estaría en la vieja y dorada Niza. Pasearía por Promenade des Anglais, Boulevard Gambetta, Víctor Hugo, Rue de France… Vería la Vieille Ville, con su mercado de flores. El Castillo, la Catedral de Sainte-Réparate, el Puerto, el Quai des Etats Unis… Y en la llamada ciudad moderna, pasearía por Plaza Masséna, Jardines de Alberto I. Vería la Catedral Rusa, la de Juana de Arco… Los museos, los Casinos… Los casinos: “Palacio del Mediterráneo”, Nuevo Casino, Casino Municipal…

Niza. Los griegos la fundaron, dándole el nombre de Nike, esto es, la Victoria. Luego llegaron los romanos, y otros… Pero siempre para embellecer la ciudad. En Niza se puede hacer de todo: desde comprar flores a practicar deporte. Esquí náutico, golf, tenis, pesca, aviación, fútbol, equitación… Incluso, si en pleno verano, uno tiene deseos de esquiar, puede hacerlo. Auron está solamente a 97 kilómetros de Niza, y tiene unas pistas de ochocientos metros de desnivel, llegando a alcanzar por medio del telesquí, los dos mil trescientos sesenta y cinco metros de altura. También están Beuil Valberg, a ochenta y cuatro kilómetros, La Colmiane, a sesenta y cuatro, Peira-Cava, a cuarenta y uno; es un patinadero… Y esto, en pleno verano.

También hay Opera, casinos, cines, teatros, y se puede ir cómodamente al Hipódromo. Se pueden hacer interesantes exploraciones submarinas… Hay platos típicos muy agradables: ensalada nizarda; sopa de pistou; supions, siempre frescos; y el Pan Bagnat… Y buenos vinos: Bellet, Villars, Montaleigne, La Gaude… Y el Carnaval.

A Niza acuden todos los artistas del mundo, más pronto o más tarde: pintores, escritores, músicos, escultores… Es un hermoso sitio para vivir.

Y también para morir.

Solo que este pensamiento no quería tenerlo Lou Marvin en su mente. No. No había que pensar en morir. Simplemente, aquel sería su último trabajo. Luego, se retiraría, olvidaría aquellos diez años que le habían parecido quinientos. Adiós. Fin. No más espionaje. Haría lo posible para que su nombre no se escribiese con sangre en la historia del espionaje internacional. Acabaría aquello, y… voilà, como dicen los franceses. Tout c’est fini. Ya no más.

La voz de la azafata se dejó oír en el interior del aparato. Por favor, no fumen; abróchense los cinturones; aterrizaremos dentro de cinco minutos. Thank you, gracias, Merci, tante grazia…

No hubo dificultad en la Aduana. El pasaporte a nombre de Wallace Morris que había estado utilizando Grigori Lidovich en Estados Unidos había engañado incluso a los propios americanos…

—Taxi, monsieur?

—Mais oui. Merci.

Carretera Nacional 7. Entrada en Niza por Rue de France, y, dejando inmediatamente esta, y a la izquierda el Boulevard de François Grosso, se llegaba a Promenade des Anglais. Sí, señor: Niza. Final de carrera para un espía. Un bonito lugar para colgar la capa y el puñal.

—«Hotel Bleu», monsieur.

Unos billetes, una despedida. Un botones con las maletas, hacia el interior de uno de los más bonitos hoteles de Promenade des Anglais, cara al mar, con el paseo de por medio. Solo cruzar el paseo, y allá estaba el mar.

Habían habitaciones, en efecto… Es decir, “suites”. El mismo botones la llevó a la suya. La número 219. Perfecto, okay: de cara al mar. Grande, espaciosa, elegante y seria. Saloncito, dormitorio, cuarto de baño. Magnífico.

Una propina.

—Merci, monsieur!

Y abajo, en la calle, un coche negro, un “Citroën”. Dentro dos hombres… Precisamente el mismo coche que el falso Grigori Lidovich había visto en el aeropuerto, pero sin concederle demasiada importancia. O mejor dicho, ninguna. Un error admisible.

Uno de los hombres sacó una pequeña radio de bolsillo, y la accionó.

—¿Anatoli? Soy Semion. Grigori Lidovich ha llegado a Niza. “Hotel Bleu”. Puedes avisarla a ella… Y a los demás, para que regresen a Rusia. Esto se acabará pronto.

—¿Estás seguro de que es él, Semion?

—Completamente. Es uno de esos hombres que una vez ves su fotografía, su rostro, ya jamás lo olvidas; esas cicatrices son muy delatoras. Pero además es él, su rostro. Seguro. ¿Dónde está Galina ahora?

—Marsella.

—Llámala por teléfono. Y da la orden a los demás para que regresen a casa. Ya no hace falta más vigilancia. Lo tenemos. Que regresen todos. Nosotros nos quedaremos en Niza, los tres, esperando a Galina. Ella dirá la última palabra.

—De acuerdo.

Semion cerró la radio, y la guardó.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Viacheslaf.

—Vigilaremos. Solo eso. Cuando Galina llegue de Marsella. Semion nos llamará por la radio. Mientras tanto, esperaremos.

Viacheslaf asintió con la cabeza. Su mirada estaba fija en la entrada del “Hotel Bleu”. Parecía preocupado. Y sus palabras indicaron que esto era cierto:

—No parece un hombre fácil de matar.

—Lo sabemos. No olvides que es Grigori Lidovich. Pero hay que matarlo, y se hará. Galina se encargará de él. Ella nunca falla.

El conserje asintió con la cabeza.

—Desde luego, señor Morris… Podemos encargarnos de llevar ese anuncio al “Niza Soir”. Pero temo que ya no llegará a tiempo para salir hoy.

—No tengo prisa —dijo el falso Grigori Lidovich—. Pero al menos, espero que salga mañana.

—Supongo que no habrán inconvenientes, señor. ¿Cuál es el texto de ese anuncio?

—Se lo escribiré yo mismo…

Lou Marvin, alias Grigori Lidovich, alias Wallace Morris, escribió en un papel el texto que según el auténtico Lidovich tenía que insertarse en el “Niza Soir” para que alguien pasara a recogerlo. Este fue el texto:

“Viajante americano de productos químicos muy experimentado, aceptaría representación importante para toda Europa. «Hotel Bleu», Niza. Pregunten por míster Morris”.

—¿Está bien así?

—Sí, señor… Hemos hecho otras veces encargos de esta clase. Lo enviaremos ahora mismo, pero ya le digo…

—No importa que no salga hoy, de veras. La verdad es que estaré encantado de gozar de un par de días de descanso en Niza.

—Se divertirá, señor —sonrió el conserje—. Se lo aseguro.

V

El pequeño “Fiat 850” deportivo, de color rojo brillante, se detuvo a un lado de la Nacional 7, dejando a su izquierda Colline de la Lanterne. Y se detuvo precisamente bajo el mismo grupo de pinos que resguardaba del sol al “Citroën” negro. De este coche se apeó un hombre, que fue directo al pequeño deportivo de licencia italiana. Se metió dentro tranquilamente, y miró con el ceño fruncido a la mujer que había al volante.

—Diecisiete horas para llegar de Marsella a Niza. Apenas doscientos cincuenta kilómetros, Galina. ¿Acaso ha ocurrido algo?

—Nada en absoluto, Semion —habló también ella en ruso—. Solo que tenía que dar instrucciones a todos los agentes desplegados desde Moscú. Todos ellos han regresado ya, hemos dejado limpia la zona. Quedamos únicamente nosotros cuatro: Viacheslaf, Anatoli, tú y yo. Hay que hacer las cosas muy bien.

—Desde luego… Pero Anatoli debió avisarte ayer a las seis de la tarde, aproximadamente, que es cuando Grigori Lidovich llegó a Niza. Y tú llegas a las once de la mañana del día siguiente. Demasiado tiempo perdido.

—El tiempo perdido es aquel que se utiliza para hacer algo que no da resultados. Todo lo que se hace bien, requiere su tiempo. He tardado casi un día, pero eso no cambia las cosas. A menos que Grigori Lidovich se haya marchado de Niza, o haya escapado a vuestra vigilancia.

—Sigue en Niza. Y bien controlado. Viacheslaf se dedica a seguirlo a todas partes. No lo está pasando mal, según parece. Anoche estuvo rondando hasta casi las dos de la madrugada por toda Niza.

—¿Divirtiéndose?

—No sé. Estuvo paseando, tomó quizá tres o cuatro tragos por ahí, estuvo caminando descalzo por la playa, se dedicó más de una hora a examinar embarcaciones deportivas en el puerto, miró escaparates donde se exhiben cañas de pescar y cosas de ese estilo, compró semillas de flores en el mercado…

—¿Compró semillas de flores?

—Bueno… Eso ha sido esta mañana, antes de las diez.

—¿Semillas de flores? —parecía incrédula la muchacha—. ¿Para qué las quiere?

—No se lo hemos preguntado —sonrió mordazmente Semion.

—Claro… ¿Qué otra clase de diversiones buscó?

—Ninguna. Todas por ese estilo: pasear, caminar por la playa, mirar embarcaciones deportivas… Parece el hombre más tranquilo y feliz del mundo, Galina.

—Es bueno morir con el espíritu en paz —dijo ella, fríamente—. ¿Dónde está ahora?

—Viacheslaf me lo notificó hace apenas diez minutos: está en la playa, delante del hotel.

—¿Y qué hace allí?

—Se dedica a nadar y a tomar el sol. Solo eso. ¿Qué piensas hacer?

—Desde luego, matarlo. Pero siempre hago las cosas bien, de manera que primero me alojaré en su mismo hotel.

—¿Para qué? Será absurdamente fácil matarlo en la playa. No veo por qué has de complicar…

—Primero, lo mataré. Luego, examinaré su “suite”. Quizá encuentre allí algo que nos explique su comportamiento.

—Ese comportamiento lo explicaría él mejor que nadie, Galina.

—Las órdenes son matarlo inmediatamente. Huelgan explicaciones, Semion. Lo de registrar posteriormente su “suite” es pura rutina. Grigori Lidovich es demasiado listo para tener en ella algo comprometedor, algo que aclare su traición. Ahora, vete. Yo iré al “Hotel Bleu”, me alojaré allí, y acudiré inmediatamente a la playa, para matarlo. En cuanto Viacheslaf me vea cerca de Lidovich, que se marche. Os vais los tres. Nos veremos en la villa que tenéis alquilada. Eso es todo. Cuando llegue el momento de regresar a Rusia, os avisaré por la radio de bolsillo.

Semion asintió con la cabeza. Había trabajado ya en dos ocasiones con Galina Cherkova, y siempre había experimentado aquel escalofrío terrible, que parecía sacudir todos sus huesos. Un escalofrío y, al mismo tiempo, un gran asombro, casi incredulidad. Era bien cierto que todos los servicios de espionaje tenían sus ejecutores, sus asesinos. Gente que mataba con absoluta frialdad. Se les señalaba una víctima, y esos agentes iban a matarla. Por encima de todo, cumplían su trabajo. Les habían ordenado matar, y mataban. En Rusia los llamaban “Istrebitel”, esto es, “exterminador”. Pero el nombre era lo de menos. Lo mismo da que se les llame exterminador que asesinos o ejecutores. Todos los servicios de espionaje tienen gente así: expertos en matar.

Lo realmente estremecedor era que uno de los “Istrebitel” del Ministerio, del M.V.D., fuera una chica como Galina Cherkova¹. Eso debería estar prohibido en la S.S.S.R.² y en todos los servicios de espionaje del mundo. Está mal que un hombre se convierta en exterminador, pero resulta sobrecogedor que sea una mujer tan bella como Galina Cherkova la que tenga que ejecutar a los señalados.

Muy bella. Galina Cherkova tenía los cabellos de color ceniza platino, de un extraño y exótico tono casi azul, o gris. Sus ojos eran de color violeta, y su tez, muy blanca, mostraba siempre el suave tono dorado que solo proporciona el sol tomado a dosis prudentes. La boca era mediana, de labios llenos por el centro, un poco alzado el superior, en una mueca de niña bondadosa y dulce. Las orejas diminutas, el cuello muy esbelto, la barbilla firme y fina al mismo tiempo. Los labios tenían un suave tono sonrosado, y parecían siempre un poco húmedos, como mojados por fina lluvia. Los ojos eran muy grandes, rasgados, exóticos. Y su cuerpo… El cuerpo de Galina Cherkova era la perfección de la escultura conseguida en un cuerpo de mujer. Los senos no eran grandes, ni pequeños; ni altos ni bajos; pero sí erguidos elásticamente, como algo que jamás podrá abatirse, decaer. La cintura era tan delgada que se podía pensar en abarcarla holgadamente con las manos. Las caderas, anchas sin exceso, se curvaban suavemente, formando una línea tan perfecta que resultaba increíble. Las manos doradas, de dedos finos, largos, suavísimos. Las piernas eran de una esbeltez prodigiosa… Galina Cherkova era tan bella que cualquier hombre, por seguro que estuviese de sí mismo, difícilmente se atrevería a abordarla, a buscar algún placer con ella. Hacía muy poco que había cumplido los veinticinco años, quizá un par de meses. Y seguramente, no había en toda Rusia ni una sola mujer que pudiese competir con ella en belleza, en gracia de movimientos… Ninguna mujer del mundo podía tener aquella sonrisa que rara vez aparecía en los sonrosados labios. Ninguna mujer de…

—¡Semion!

El ruso respingó, sobresaltado.

—¿Eh…? ¿Qué…?

—¡Te estaba hablando! —se disgustó Galina Cherkova—. ¿Por qué no me escuchas?

—Perdona… Lo siento de veras, Galina.

—No es momento de pensar en cosas que no se refieran a nuestro trabajo, Semion.

—Lo sé… Lo siento de veras. ¿Qué decías?

—Decía que mataré a Grigori Lidovich en la playa. Pero antes tengo que llegar al hotel, y pedir alojamiento allí. No quiero parecerte irónica, pero… ¿recuerdas lo que hemos hablado hasta ahora?

—Sí… Sí, ciertamente. Irás al hotel, luego a la playa… Viacheslaf se reunirá con Anatoli y conmigo en la villa que hemos alquilado, y esperaremos allí a qué nos comuniques por medio de la radio que has matado a Lidovich.

—Exactamente. No quiero fallos ni riesgos, de modo que no dejaros ver ya cerca de Grigori Lidovich. A partir del momento en que yo aparezca en la playa, Viacheslaf se irá… Y eso es todo.

—Está bien, Galina. Te deseo suerte…

—No hace falta mucha suerte para eliminar a un traidor. Ya nos veremos.

VI

Viacheslaf la vio llegar, ataviada con un corto albornoz de color rojo, sombrerito de paja y bolsito playero del mismo material. La había visto ya cuando empezó a cruzar Promenade des Anglais, hacia la playa… Y a igual que Viacheslaf, la vieron todos los hombres que pasaban a poca distancia de Galina Cherkova. Era imposible no verla. Del todo imposible. En toda Francia, en toda Europa, y quizá en más abiertas fronteras, Galina Cherkova tenía forzosamente que ser mirada por todos los hombres. No era corriente. Ni en su belleza, ni en su gracia al caminar, en su elegancia, en su graciosa altivez un tanto fría…

Ella le hizo una ligerísima seña a Viacheslaf, y este se dispuso a retirarse de las playas, no sin disgusto, tras señalar con la barbilla hacia uno de los parasoles de ramaje, bajo el cual había un hombre, fumando, tendido boca abajo, leyendo una revista, protegidos sus ojos por unos grandes lentes antisolares.

Galina Cherkova conocía muy bien aquel rostro. Se le habían mostrado muchas fotografías, y ni siquiera con lentes de sol podía dejar de reconocer a Grigori Lidovich. Sobre todo, por las cicatrices… Por todo aquel rostro que parecía de piedra cocida al sol. Un rostro áspero, muy varonil, seco, anguloso, de recia barbilla. Y un cuerpo duro, de finos músculos que se estiraban con la misma suavidad que los de un tigre perezoso. Grigori Lidovich llevaba un simple slip de color rojo, que se ceñía a sus estrechas caderas. Parecía… Sí, parecía exactamente un tigre en reposo.

Cuando se movió, Galina Cherkova desvió inmediatamente la mirada. Y tuvo la quemante sensación de que, tras los cristales oscuros de los lentes, aquellos ojos que ella sabía eran de color gris, habían quedado inmóviles en ella, en su cuerpo. Se quitó lentamente el albornoz, quedando en bikini. Un diminuto bikini azul, de líneas simplísimas, que permitía observar sin obstáculos su bello cuerpo perfecto, dorado de sol…

Se hallaba a menos de quince metros de Grigori Lidovich, y supo que, durante no menos de quince segundos, él la estaba mirando fijamente. A fin de cuentas, Grigori Lidovich no tenía por qué ser diferente a los demás hombres. Peor aún: Lidovich era un traidor. Un maldito, un cerdo traidor.

Al decidirse por fin a mirarlo de nuevo, Galina vio a Grigori Lidovich tendido cara al sol. Ya no leía, ni fumaba. Simplemente, tomaba el sol, como el más tranquilo e inofensivo de los mortales. Y mientras Lidovich se dedicaba a tan placentero pasatiempo, ella empezó a prepararlo todo, sin prisas, sin nervios. Sabía lo que tenía que hacer, y cómo y cuándo era conveniente hacerlo. No había prisa. Grigori Lidovich estaba allí, y no podría escapar.

Del bolsito de paja, Galina Cherkova sacó un tubo de metal, de unos quince centímetros de largo y apenas medio de diámetro. Cerca de un extremo había un orificio pequeño, rectangular, en el cual encajó una pequeña pieza que parecía un gatillo. Luego, por el otro extremo, introdujo un dardo de acero, finísimo, de cinco centímetros de longitud… Hecho esto, encendió un cigarrillo, momento que aprovechó para mirar a su alrededor.

Inevitable.

Por completo inevitable. Algunos hombres la estaban mirando fijamente, devorándola con sus miradas hambrientas. Pero ninguno estaba lo bastante cerca para inquietarla, de modo que decidió probar su arma. Ocultándola con el bolsito y una revista, la apuntó hacia la arena, y apretó el pequeño gatillo. Se oyó un seco y corto chasquido, y el finísimo dardo de acero se clavó en la arena. Y se clavó tan profundamente que Galina Cherkova tuvo que escarbar con fuerza en la arena para recuperarlo. Lo limpió cuidadosamente, volvió a meterlo en la pequeña pero mortífera arma, y se dispuso a esperar.

Sabía muy bien cuándo habría llegado el momento de matar a Grigori Lidovich.

Y el momento llegó apenas diez minutos más tarde.

Lo vio ponerse de pie, lentamente. Por un instante, las miradas de ambos se cruzaron, cuando Grigori se quitó los lentes y los dejó caer sobre la toalla. Fue un segundo apenas. Pero en ese solitario segundo, Galina Cherkova experimentó el mayor impacto de su vida de mujer. Fue como un golpe de aire fresco en pleno rostro, en todo el cuerpo. Fue una dulce sorpresa no ver el deseo carnal en aquellos ojos gris claro. En realidad, fue como un brevísimo chispazo producido entre dos corrientes de idéntico voltaje. Un fogonazo cegador… Un impacto, en definitiva, que hizo latir desacompasadamente, por unos segundos, el corazón de la muchacha rusa. Fue una pérdida de compás, de equilibrio emocional, de estabilidad física. Unos segundos… Apenas tres… Pero Galina Cherkova tuvo que notarlo. Se encontró de pronto como cansada, con ganas de cerrar los ojos, para continuar viendo aquel rostro, acuellas cicatrices, aquellos terribles inteligentes, serenos ojos gris claro…

Cuando ella se puso en pie, Grigori Lidovich estaba va en el agua, nadando lentamente, con brazadas fáciles y sueltas, mar adentro. No tenía prisa. Estaba gozando del mar, y parecía que le gustaba. Le gustaba mucho más que las demás cosas del mundo, al parecer.

Esperó a que su víctima se hallase no menos de cincuenta metros mar adentro. Entonces. Galina Cherkova se puso en pie, ocultando en su mano el tubo de metal, pegado a la parte interior de la muñeca. Se dirigió a la playa, y entró en el agua con decisión, sin prestar siquiera atención a si estaba fría o tibia. A sesenta metros, su víctima nadaba descuidadamente, sin formar apenas espuma, igual que un ser acuático; estaba en su elemento. Se hundía, emergía, volvía a hundirse, emergía de nuevo… Como un extraño pez de color bronceado.

Más adentro se veían los patines a pedal, a remo, a vela… Hacia el fondo, dos yates blancos, refulgiendo al sol. Un poco más cerca, no menos de veinte snipes, en una amistosa regata… Las gaviotas parecían suspendidas en el cielo, observándolo todo en silencio. La calma del mediodía era tenaz, como si se resistiese a declinar, como si quisiera durar eternamente, llena de sol, de mar azul, de gaviotas y de espuma blanca…

Galina Cherkova llegó finalmente muy cerca de Grigori Lidovich, cuando algunos de los snipes se desviaban hacia la playa. Se podían ver fácilmente a sus ocupantes, y el aliento del mar llevaba hasta allí sus alegres gritos, en francés, inglés, italiano, español… Niza, ciudad cosmopolita.

Grigori Lidovich continuaba con sus juegos acuáticos. Se hundía, volvía a salir, volvía a hundirse… Producía la impresión de que se encontraba más a gusto bajo el agua que en la superficie. Y Galina Cherkova, tras calcular perfectamente el tiempo, cuando estaba a menos de diez metros de Lidovich, se hundió, y nadó hacia él.

Tal como había calculado, lo vio perfectamente en el momento de hundirse. Por suerte para ella, parecía que Lidovich no sospechaba nada. Habría sido terrible enfrentarse con él bajo el agua… Nadaba con gran vigor, hundiéndose velozmente, con fuertes y rápidas brazadas… En menos de cinco segundos alcanzó con toda facilidad el fondo, a unos diez o doce metros. A través de sus micro-lentillas de contacto especiales para agua, Galina Cherkova no pudo evitar admirarlo durante unos segundos. Se movía con gran soltura, escarbaba en la arena, giraba sobre sí mismo, soltaba un poco de aire…

Cuando estaba casi encima de él, cuando lo tenía a una distancia de apenas seis metros, justo en el momento en que Lidovich iniciaba la emersión con una fuerte sacudida de sus pies en la arena del fondo, Galina adelantó el pequeño tubo de metal hacia él. Y justo entonces, girando verticalmente en tirabuzón, Grigori Lidovich se enfrentaba a ella.

Algo debió ver, a pesar de no llevar lentes submarinos, ni, mucho menos, micro-lentillas especiales. Algo debió ver, porque perdió el ritmo de la ascensión; pareció dispuesto a detenerse, pero de pronto aumentó la potencia de su brazada hacia la superficie.

Entonces, Galina Cherkova disparó.

¡Fsss…!

Fue un fino siseo bajo el agua, un brillo metálico a los rayos del sol que llegaban hasta la arena del fondo.

Grigori Lidovich se encogió, pareció enroscarse sobre sí mismo, de pronto, bruscamente. Toda su potencia desapareció tras la repentina crispación de su cuerpo… Una leve tonalidad roja apareció en el agua, como un extraño humo teñido, quedando en suspensión momentáneamente, mientras Grigori Lidovich, todavía enroscado, convertido en una bola, volvía lentamente hacia el fondo del mar, donde la arena emitía destellos reflejando el sol…

Galina Cherkova ya no podía resistir más tiempo sin respirar. Nadó a toda prisa hacia arriba, y salió a la superficie como si la hubiesen disparado con un cañón acuático desde el fondo de la playa…

—Attention…! —oyó el grito de alarma—. Mademoiselle, le snipe…!

Tuvo el tiempo justo de apartarse. El pequeño snipe pasó a menos de medio metro de ella, lanzando una ola de espuma hacia su rostro… Desde otro balandro, otro muchacho gritaba algo, y estaba desviando furiosamente el largo timón, mientras las velas, casi de golpe, se abatían… Un par de manos se tendieron hacia Galina Cherkova.

—¡Suba! —le gritaron—. ¡Los demás están llegando ahora, está en un lugar peligroso!

Tendió sus dos manos, y fue subida de un tirón a bordo de la pequeña embarcación, cuyas velas se volvieron a hinchar inmediatamente… Muy cerca ya, los demás snipes se acercaban a toda vela, rayando en blanco el agua azul. Iban tan deprisa, tan lanzados por el aire en las velas, que ninguno de sus ocupantes tendría tiempo de ver la mancha de sangre que iría subiendo a la superficie…

—¡Gastón! —gritó el patrón del snipe donde se hallaba, mirando hacia otra embarcación—. ¡Puede que yo pierda la carrera, pero tú jamás en tu vida pescarás nada igual…!

VII

Entró en la “suite”, y se dirigió inmediatamente al dormitorio. Sacó la maleta del armario, la abrió, y dejó al descubierto el doble fondo, del cual sacó la pequeña radio de bolsillo.

—¿Semion?

—Dime, Galina…

—Ya está.

—¿Lo has matado?

—Desde luego. Se quedó en el fondo de la bahía… Esperemos que sea cierto que es la Bahía de Los Ángeles… y que alguno de ellos lo recoja.

Semion tardó algunos segundos de más en hablar, con tono cansado:

—¿Y ahora?

—Estad listos para marchar mañana temprano. Me gustaría irme de aquí ahora mismo, pero quizá sería sospechoso. Lo menos que puedo estar es una noche…

—¿A qué te dedicarás?

—A esperar. Estad listos para mañana a las diez. Os llamaré.

—Está bien. ¿Necesitas algo…?

—Nada. Hasta mañana, Semion.

—Dosvidaña…

Cerró la radio, la escondió en el mismo sitio, guardó la maleta, y se dirigió al cuarto de baño. Lo primero que hizo fue colocarse ante el espejo: humedeció las yemas de dos dedos, y se tocó con ellas las micro-lentillas de contacto para bucear, quitándolas de allí, de sobre el iris. Las dejó en un lado del lavabo, se quitó el albornoz y el bikini, y se metió en la bañera, sin preocuparse por el hecho de no haberla llenado previamente de agua caliente. Abrió la ducha, y las finas agujas frescas cayeron con fuerza sobre su cuerpo desnudo, llevándose la sal, refrescando la piel.

Luego se sentó, y se enjabonó, lentamente, pensativa… Muy pensativa. Bien: el trabajo ya estaba hecho. Había que matar a Grigori Lidovich, y ella había cumplido la orden… Lógicamente se sentía satisfecha… Mientras se enjabonaba distraídamente los erguidos, elásticos senos de un tono más blanco que los hombres, le parecía ver ante ella, bajo el sol ardiente, aquellos ojos gris claro, aquel rostro maltratado por las cicatrices… El rostro de Grigori Lidovich. Y de nuevo notó aquel suave estremecimiento, aquel extraño impacto que parecía capaz de paralizar su corazón. Esta impresión fue tan fuerte que dejó de enjabonarse para colocar una mano bajo el seno izquierdo… No. No se había parado… Allá estaba, latiendo como siempre…

Acabó de enjabonarse y se puso en pie. Y mientras el agua fría se llevaba el jabón, el rostro de Grigori Lidovich volvió a aparecer ante ella. ¿Por qué le había impresionado tanto aquel hombre? Jamás había experimentado nada parecido… Jamás. Tampoco había sentido “aquello” cuando vio las numerosas fotografías que le habían mostrado en el Ministerio… Salió de la ducha, se secó lentamente, y se miró al espejo. Y no vio su rostro tan ardiente como lo notaba… No estaba enrojecido, ni quemado por el sol. Estuvo contemplándose no menos de dos minutos, absorta. Nada había cambiado exteriormente en ella… Absolutamente nada. Y sin embargo, notaba en su interior, y en toda su piel, un latido fuerte y seco. Era como si la sangre se hubiese calentado casi hasta hervir, y enviase aquel calor a todo su cuerpo, con una potencia terrible, casi angustiosa. Se sorprendió cuando notó sus senos demasiado erguidos, muy duros, tensos.

Oh, no… ¿Era aquello? ¿Aquello era de lo que había oído hablar? ¿Era aquello lo que algunas de sus amigas habían dicho que se sentía en ocasiones…? ¿Aquella sensación de piel que arde, de corazón que se para, de aire escaso en los pulmones, de ansias por notar otra piel sobre la suya…? Notaba los latidos de sus sienes con tanta violencia que hasta le pareció que debían oírse en todo el hotel.

Se apartó bruscamente de delante del espejo, y salió del cuarto de baño, completamente desnuda, ardiendo su piel pese a la ducha de agua fría…

Un rayo que hubiese caído sobre su cabeza no la habría dejado más inmóvil, más aterrada, más congelada de pronto. Quedó como una bella estatua de mármol dorado, sin pensar tan siquiera en ocultar sus senos, su vientre…

Allá, sentado en un sillón, estaba Grigori Lidovich, con una pistola en la mano. La pistola de ella, de Galina Cherkova. Él la miraba fijamente, pero no parecía reparar en que estaba desnuda. Sus grises ojos parecían ahora dos trazos de hielo, durísimos, congelantes. Con la mano izquierda, se sujetaba el albornoz contra el cuerpo, en un costado. Y por entre los dedos, sobre la tela azul, se veía aquella mancha roja que se deslizaba lentamente, pegajosa. Las cicatrices destacaban ahora en un tono sonrosado sobre el rostro un tanto pálido, hermético, inexpresivo.

Grigori Lidovich dijo, de pronto:

—En el cuarto de baño debe haber algo para curarme. Tráigalo.

Cuando Galina Cherkova empezó a pensar normalmente, ya estaba en el cuarto de baño, ante el abierto botiquín. Cogió alcohol, gasas, tafetán, algodón… Y de pronto, se vio desnuda completamente, ante el espejo. Lo dejó todo, se colocó la toalla por encima de los senos, y la anudó a un lado. Luego, regresó al dormitorio, llevando lo recogido en el botiquín.

Lidovich continuaba en el mismo sitio. La miró exactamente igual que cuando había salido sin la toalla.

—¿Sabrá curar una herida sin importancia? —preguntó.

Galina asintió con la cabeza. Él se puso en pie, se quitó el albornoz, y mostró el desgarrón en su costado. Ella quedó ante él, sin saber qué hacer, aturdida, contemplando los velludos pectorales, que parecían de piedra.

—Adelante —dijo él.

Durante cinco minutos, Galina Cherkova estuvo dedicada a curar aquella herida, como si el mundo fuese exclusivamente eso. La limpió, la desinfectó, y acabó cubriéndola con una gasa varias veces doblada, y algunas tiras de tafetán encima, sujetándola a la piel. Era un desgarrón un poco aparatoso, pero sin importancia. De todos modos, hacía falta tener agallas para salir del agua en aquel estado, llegar al albornoz, sin que nadie reparase en la sangre, ponérselo, y entrar en el hotel con la mano allí, ocultando no solo la sangre, sin el dolor de la carne rasgada.

—Está muy bien —dijo Grigori Lidovich—. Muchas gracias, señorita Vanuzzi. ¿No es ese su nombre? María Vanuzzi, italiana… Eso es lo que me han informado en conserjería, al menos. ¿Es cierto?

—Sí… —mintió Galina—. Ese es mi nombre.

—Siéntese… —señaló Grigori el otro silloncito—. Le agradecería que me explicase por qué ha querido matarme.

Galina se sentó, y alargó la mano hacia la pequeña mesita redonda que había entre los dos silloncitos. Pero cuando estaba a punto de tocar el paquete de cigarrillos, la pistola le golpeó suavemente en los finos dedos. Retiró la mano en el acto.

—Lo lamento, signorina Vanuzzi: no podrá hacer absolutamente nada que no sea contestar mis preguntas. Le ruego que no me obligue a ser… brusco.

—Entiendo.

Estaban hablando en italiano, y Galina se preguntó qué clase de agente era Grigori Lidovich, que no sabía darse cuenta de su ligerísimo acento ruso. O quizás era que ella hablaba el italiano mejor de lo que siempre había creído.

De pronto, se dio cuenta de que Grigori la estaba mirando irónicamente, y, al mismo tiempo, casi con amabilidad. Él dijo:

—A los dos se nos nota un poco el acento ruso, camarada… ¿No es cierto?

—No comprendo…

—Sí comprendes, camarada “Istrebitel”… —dijo él, en ruso—. Me comprendes muy bien. Pero en todo esto debe haber un error, opino que has equivocado al hombre… ¿Sabes quién soy realmente?

No cabía fingir, y Falina lo supo con toda certeza.

—Eres Grigori Lidovich Yedorev.

—Bien… —Grigori parecía desconcertado—. Entonces, ¿por qué has querido matarme?

—Esas fueron las órdenes.

—¿Por qué? —se extrañó todavía más el falso Lidovich.

—Por traición.

Un gesto estupefacto apareció en el rostro de Grigori.

—¿Traición? ¿Traición yo? ¿A qué traición te refieres?

—Se perdió contacto contigo en Estados Unidos. Concretamente, en Miami. Dos de tus compañeros de grupo han desaparecido, también en Miami. Posteriormente, los dos únicos hombres que te conocían en Europa, han sido eliminados, en Oslo y Roma.

—¿Los dos únicos que me conocían…?

—Sergei Navachin y Pavel Mikarian.

Grigori Lidovich se mordió los labios, y estuvo unos segundos como anonadado.

—Los han matado… —musitó—. Era de esperar… Pero, ¿por qué se me culpa a mí de eso?

—Se llegó a la conclusión de que te habías pasado a la C.I.A. O quizás al F.B.I. No serías el primero, Grigori Lidovich.

—No… No sería el primero, es cierto. Ya entiendo: creéis que vendí a mis compañeros de grupo en Estados Unidos, y que hice lo mismo con Sergei Navachin y Pavel Mikarian, que eran los únicos que me conocían personalmente fuera de Rusia. La C.I.A. o el F.B.I. los eliminan, y yo vengo ahora a Europa para trabajar con los americanos, ¿no es eso?

—¿Hay alguna otra explicación? De tu grupo en Estados Unidos, solo tú has escapado. Pero lo más revelador ha sido la muerte de Mikarian y Navachin. Eran los únicos que te conocían, cierto. Pero no es menos cierto que tú eras el único que los conocías a ellos. Nadie sino tú ha podido delatarlos.

—Claro… —sonrió secamente Grigori—. Parece todo muy evidente. ¿De manera que así hacemos ahora las cosas en la M.V.D., sin pedir explicaciones? Se forma una teoría sobre una traición, y se condena a muerte al supuesto traidor. Y ya está. Casi lamento que hayas fallado en tu misión, camarada.

—Creí… que te había matado…

—Ya ves que no. Vi algo ante mí, bajo el agua, y como antes te había visto muy cerca, sospeché algo. Por desgracia, pude moverme a tiempo, y tu dardo no se clavó en mi corazón. Lo demás fue fácil, ya que puedo resistir cómodamente más de dos minutos bajo el agua, y jamás apuro ese tiempo. Siempre salgo antes. En esta ocasión, he tenido que apurar al tiempo máximo mi capacidad pulmonar. Cuando salí, tú y los snipes estabais lejos.

—No te vi.

—Yo a ti, sí. Te vi en la playa, recogiendo tus cosas. Luego, te vi dirigirte hacia el paseo, y finalmente, entrar en este hotel. Pregunté por ti…

—¿Conocías mi nombre? —se alarmó Galina.

—No. Fue mucho más fácil —sonrió de un modo casi infantil el falso Lidovich—: pregunté por la “suite” de la más linda muchacha que había en el hotel, en Niza, en Francia, en Europa entera… Y me dijeron, sonriendo, que la señorita María Vanuzzi ocupaba la “suite” 315. Respecto a mi facilidad para abrir una simple puerta de hotel, supongo que no debo esforzarme mucho en explicártelo. Estabas bañándote, y decidí echar un vistazo por aquí y esperarte.

—Has sido… muy silencioso.

—Como siempre, tan solo. Además, el ruido de la ducha debía ensordecer tus oídos. Bien —suspiró—: supongo que habrá que aclarar esto, María Vanuzzi.

—Aclarar… ¿qué cosa?

—El error que habéis cometido conmigo. No soy un traidor.

Y Grigori Lidovich tiró la pistola a las manos de Galina Cherkova, que la cogió en el aire, sobresaltada. Se quedó mirando incrédulamente a Grigori Lidovich, que se dedicaba apaciblemente a encender un cigarrillo… que tendió a la asombradísima Galina Cherkova.

—Ya puedes fumar —sonrió.

Galina cogió el cigarrillo, se lo puso en los labios, y ladeó la cabeza, mirando con desconfianza a Grigori. De pronto, la bella muchacha quitó el cargador de la pistola, y lo examinó…

—Todo está bien —dijo amablemente Grigori—: no he quitado las balas. Es decir, que puedes intentar otra vez cumplir con tu misión… Esta vez la cosa estaría más difícil para mí.

—¿No eres un traidor? —musitó Galina.

Grigori encendió un cigarrillo para sí, y movió negativamente la cabeza.

—Nunca he sido traidor a los míos. Nunca. Pero te advierto que me importa muy poco que lo creas o no… ¿Cuál es tu verdadero nombre?

—Explícame bien eso que dices… ¿De qué estás hablando, Grigori Lidovich?

—Será mejor que empiece por el principio. Y cuando acabe, no quiero miradas de desconfianza, ni preguntas tontas. Si te he convencido, guardas la pistola; si crees que miento, dispara, y así acabaremos antes. Me fatigan todas estas cosas. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —susurró Galina.

—Muy bien. La cosa empezó en Miami. Leon Vosnaf, uno de mis compañeros allá, se comunicó conmigo, y me dijo que teníamos un trabajo que hacer. No para Rusia, sino para unos particulares. Pagaban muy bien. Por supuesto, la idea quedó rechazada en mi mente en el acto, pero me dije que sería bueno saber qué personas eran aquellas, y qué querían. Por otra parte, el hecho de haberse puesto en contacto con Leon, indicaba que le conocían, y eso era peligroso para él, para Fedor y para mí mismo. Acepté, dispuesto a actuar del modo más conveniente para el Servicio. El asunto consistía en raptar a dos técnicos americanos, en Cabo Kennedy. Y lo hicimos. Teníamos que llevarlos a cierto punto, junto a un lago llamado Harney. Allá, nos esperarían dos hombres con una lancha, a los cuales tendríamos que entregar los técnicos americanos. La noche antes, Fedor, Leon y yo habíamos recibido una cantidad de dinero, y pasajes para Niza, así como una contraseña: al llegar a Niza, teníamos que insertar determinado anuncio en el “Niza Soir” y esperar a que viniesen a por nosotros. Se entendía que a partir de ese momento, ya no trabajaríamos para Rusia, sino para esos particulares… Espero que comprendas el interés que eso despertó en mí.

—Lo comprendo. Sigue.

—Llegamos junto al lago, pero yo me había dado cuenta de que nos seguían. A decir verdad, dada la índole del asunto, pensé más en el F.B.I. que en la C.I.A. Pero, fuesen de uno u otro organismo, los hombres que nos seguían en aquel coche, serían peligrosos. De modo que, apenas llegar junto al lago y entregar a los técnicos americanos a los dos hombres que nos esperaban en una lancha, atacamos a los que nos seguían. Fue… fulminante. Fedor dio la vuelta al coche al llegar, pues estaba sobre aviso. Y apenas los hombres de la N.A.S.A. estuvieron fuera, Leon y yo nos separamos del auto, y Fedor se lanzó con él contra el otro coche, iluminándolo con los faros. Yo herí a uno de aquellos hombres, y Leon a otro… Fedor tuvo mala suerte. Dispararon contra el parabrisas, que quedó escarchado. Al segundo balazo, saltaron los cristales, le acertaron, y los dos coches chocaron, incendiándose… Leon fue alcanzado de varios balazos, y los de la lancha se alejaban hacia el interior del lago… ¿Qué podía hacer yo solo?

—¿Huir? —musitó Galina.

—Exacto. Lo cual no es cobardía en un espía, sino inteligencia. Cuando las cosas van mal, se vuelve la espalda y se corre hasta quedar sin aliento.

—Es lo sensato.

—Celebro que lo apruebes. Como es natural, aquellos hombres se lanzaron detrás de mí. Y mi única salida fue la que ellos menos esperaban: el lago. Supongo que habrás observado que en el agua no soy precisamente torpe.

—Sigue —casi sonrió Galina.

—Nadé hacia el interior del lago mientras ellos me buscaban por tierra firme. Y vi cómo despegaba el hidroavión, en el cual iban los dos hombres de la N.A.S.A. y los dos que nos habían esperado con la lancha. Me abandonaban, simplemente. Pero también habían abandonado la lancha, de modo que conseguí llegar hasta ella, navegué hacia el extremo Sur del lago Harney, y… El resto es muy fatigoso de contar: necesité siete días para llegar a Tampico, y poder tomar allí el avión hasta Niza. Y como el juego de esos desconocidos no me ha gustado, he insertado el anuncio convenido en el “Niza Soir”, y los espero. Quiero saber más cosas, y preguntarles cómo nos localizaron o nos conocieron a Fedor, a Leon y a mí. Espero que esto te haga comprender que si alguien está delatando a compañeros nuestros de la M.V.D., ese alguien no soy yo. Es posible que quien nos señaló a nosotros tres en Miami, sea la misma o las mismas personas que han delatado a Sergei Navachin y a Pavel Mikarian.

Era todo tan convincente, estaba tan bien preparado, que Galina Cherkova apenas vaciló un par de minutos. Dejó la pistola sobre la mesita, y se quedó mirando pensativamente a Grigori Lidovich.

—Comunicaré tu información a…

—No —prohibió Grigori—. Nada de eso. Quiero hacerlo yo solo. Ellos ya me conocen a mí, nada se perderá si me matan… ¿Por qué arriesgar más vidas, por qué facilitarles el modo de que conozcan a más compañeros míos?

—Eso es razonable… —murmuró la bella Galina—. Te diré algo, Grigori Lidovich: también nos han raptado a dos técnicos a nosotros. En la misma Rusia: Laurenti Michailov y Henrik Nosek.

—¿Cómo? —simuló perfectamente su sobresalto Grigori.

—Lo has oído bien. Y también han sido raptados dos técnicos británicos. Tú no estás al corriente debido a esos días que has permanecido incomunicado, huyendo por Estados Unidos y Méjico… En total, son seis los hombres raptados… Todos ellos, técnicos en aeronáutica. Y por lo que tú has contado, tendremos que olvidar nuestras sospechas contra los americanos y los británicos. No comprendo esto…

—Ni yo. Cuando le propusieron el asunto a Leon, pensé que podría ser una sucia jugada de cualquier empresa privada americana, que pretendía construir algún aparato sensacional en su industria. Leon también había pensado algo así… Nos pareció que sería muy interesante seguir el juego de aquella gente.

—¿Tú no conocías a ninguno de ellos?

—No. Pero espero conocer a quién sea, aquí, en Niza. Solo tengo que esperar.

—Tengo tres compañeros esperando, cerca de nosotros. Entre los cinco…

—Por el momento, no. Dejadme solo. Permaneced cerca, si ese es vuestro gusto, pero dejadme solo. Y nada de comunicar a Moscú lo que está sucediendo, por ahora. No compliquemos más las cosas. Imagino que si notan algo raro a mí alrededor, ese contacto no se realizará. Entonces, todo mi trabajo estaría perdido. Además, quiero encontrar a nuestros técnicos… Estoy seguro de que todo es obra de la misma organización. Y no son americanos, no… Ni rusos, ni británicos… Nos han perjudicado a todos por igual. Deben haber matado a algunos americanos e ingleses… Igual que han hecho con Sergei Navachin y Pavel Mikarian…

—¿Qué deben estar tramando?

—No lo sé… Esos técnicos raptados serán obligados a trabajar, por supuesto. Pero… ¿en qué? No me imagino a un grupo de espías particulares dedicándose a la fabricación de satélites artificiales.

—¿Puedo yo ayudarte en algo?

—Si me has creído, ya es ayuda suficiente.

—Mi nombre es Galina Cherkova.

—Gracias —Grigori se puso en pie, tras aplastar el cigarrillo en el cenicero—. Ahora, seguiré viviendo… mi vida. Puedes permanecer cerca de mí, pero no intervengas en ningún momento a menos que yo te llame expresamente.

—¿Qué piensas hacer?

—Pasear, nadar… Por si te interesa, esta tarde estaré en la piscina interior del hotel, tomando el sol. Son ellos los que han de venir a buscarme a mí, no yo a ellos. Eso se supone, al menos. Si son espías particulares, les placerá mucho la idea de contar con un espía profesional entrenado en Rusia. Vendrán. Solo hay que esperar.

Recogió el albornoz, y se lo puso, cuidando de no mancharse de sangre, y evitando que el trozo empapado entrase en contacto con su cuerpo.

—¿Estás bien armado? —musitó Galina—. ¿Necesitas…?

—No te preocupes por mí —sonrió él—. Hasta la vista, camarada Cherkova.

La cogió por los hombros, la atrajo, y besó sonoramente ambas mejillas de la rusa. Luego, salió del dormitorio…

Estaba cruzando el saloncito cuando Galina lo llamó, desde la puerta del dormitorio.

—Grigori…

—¿Sí? —se volvió.

—Tengo que pedirte un favor.

—Por supuesto. No te guardo ningún rencor. Estabas trabajando, y eso es todo… ¿En qué puedo servirte?

—Quisiera besarte. ¿Puedo?

Grigori Lidovich parpadeó, asombrado. Pero enseguida asintió con la cabeza. Galina Cherkova se acercó a él, puso sus manos en los duros hombros del espía, se alzó un poquito, y colocó sus labios sobre los de Grigori, apretando fuertemente, clavando sus manos en los elásticos músculos de él, que ni siquiera se movió. El beso duró cinco o seis segundos. Galina se apartó, y se quedó mirando los labios de Grigori… Parecía decepcionada.

—¿Es la primera vez que besas así? —sonrió Grigori.

—Sí. Y la última. Es una tontería… No vale la pena.

—Temo que no lo has hecho muy bien, camarada Cherkova.

—Oh, sí… Algunas de mis amigas, de las que… de las que no saben cuál es mi verdadera profesión, me han hablado a veces de estas cosas… Las conozco bien.

—Pero solo de oídas.

—Sí, claro… Solo de oídas.

—Bueno… ¿Realmente no te interesan los hombres?

—No. Si he de serte sincera, los encuentro… un poco estúpidos. Y solo piensan… en el placer.

—Así son la mayoría.

—¿Tú no?

—Me gusta ser hombre —admitió amablemente Grigori—. Pero, como en todas las cosas, hace falta un buen complemento para sentirse hombre.

—¿Una mujer?

—Sin duda, camarada Cherkova. Pero no una mujer como tú.

—¿Cómo yo…? —enrojeció Galina.

—No trato de ofenderte. Pero creo que las mujeres rusas, en general, son igual que las demás mujeres del mundo. En cambio, tú te esfuerzas en ser esa clase de mujer rusa que aparece en las películas americanas: seca, rígida, fría, pensando únicamente en… en “cosas más importantes” que el hombre… ¿Por qué esa actitud, Galina? Eres muy joven, muy bella… Sé también mujer.

—Para eso, como tú has dicho, hace falta un hombre.

—Cierto —sonrió Grigori.

—Me humilla que solo me miren con ojos de deseo. Sé que cuando un hombre me mira piensa inmediatamente en acostarse conmigo, en poseerme.

—Es lo natural. No ocurriría lo mismo si fueses fea y vieja.

—¿Te parezco a ti vieja y fea, Grigori Lidovich?

—Ni mucho menos. Quiero decir que todo lo contrario.

—Entonces, ¿por qué no me has mirado con deseo ni una sola vez? Y me has visto desnuda…

—Es solo que sé contener mis pensamientos y deseos.

—Yo también… Y sin embargo… cuando estaba pensando en ti, la piel me ardía, como… como si la sangre estuviese hirviendo en todo mi cuerpo. Era una sensación… rara, camarada Grigori. Creo que era… un fuerte deseo sexual, desearía haber sido tuya. Y sin embargo, cuando te he besado… no he experimentado ese placer… dulce y debilitante de que me han hablado. Había creído que contigo, por haberme hecho sentir eso, sería diferente. Me lo han dicho muchas veces: cuando encuentres a tu hombre, te arderá la piel, y desearás que él te haga suya. Y tú eres el hombre que más me ha impresionado, camarada Lidovich. Creí que quizá… había llegado mi momento. Tanto, que hasta lamentaba haberte matado.

—Eres muy amable conmigo, camarada Cherkova. Desde luego, si deseas acostarte conmigo, estoy a tu disposición, aunque no ahora.

—No lo sé… No lo sé, de verdad. Quizá lo desearía como yo sentía en mi cuerpo si al besarte hubiese notado eso que dicen.

—Has permanecido demasiado tiempo congelada. Y te repito que, simplemente, no lo has hecho bien.

—¿Sabes tú hacerlo bien?

—Creo que sí.

—¿Quieres besarme, por favor? Dime cómo se hace. Demuéstramelo.

Lou Marvin, el falso Grigori Lidovich, se pasó la lengua por los labios. Todo aquello de que estaba hablando la bellísima Galina Cherkova era precisamente lo que él había estado experimentando desde el mismo momento en que la vio. Solo verla, y la deseó con todas sus fuerzas, como si ella fuese una prolongación de su cuerpo necesaria para poder seguir viviendo. Sintió esto apenas verla en la playa, con el bikini azul, la piel dorada, los cabellos color ceniza y los ojos color violeta… Como nunca en su vida, Lou Marvin se había sentido, de pronto, completamente solo y vacío, después de aquellos quinientos años que le parecía haber vivido. Y cuando la había visto, toda su sangre pareció arder bruscamente, ante el espectáculo de aquella desnudez dulce y perfecta. Solo sus buenos nervios de espía veterano habían podido permitirle permanecer aparentemente frío, impávido, indiferente.

—Es un juego peligroso —musitó roncamente.

—No lo creo… Bésame, por favor… Pero hazlo bien…

El espía americano asintió con la cabeza. Lo primero que hizo fue quitar la toalla que cubría el cuerpo de Galina Cherkova… La dejó caer a los pies de ella. Luego, la abrazó suavemente por la cintura, con la mano derecha, mientras con la izquierda acariciaba uno de los senos de la rusa, que vibró bajo su mano.

Y todavía estaba ella tomando aire cuando Lou Marvin la besó, profundamente, de lleno en los tiernos y frescos labios sonrosados, sin apretar demasiado, con lentitud, como si quisiera que los labios de Galina Cherkova se fuesen derritiendo lentamente en los suyos…

La separó dos minutos más tarde, cuando notó el cuerpo de Galina pesando en sus brazos, como si ella se hubiese desvanecido. La miró al rostro, y vio sus ojos cerrados, la boca entreabierta temblorosamente, la cabeza vencida hacia atrás, mostrando el fino cuello, la delicada garganta; los brazos de Galina Cherkova colgaban sin fuerzas, y su cabellera, tomando reflejos del sol exterior, parecía una serie de extrañas pinceladas dulces sobre el bellísimo rostro relajado.

—Camarada Cherkova —musitó Grigori.

Ella abrió los ojos, y fue como si dos intensos focos de luz color violeta cegasen un instante al espía americano. Aquellos hermosos ojos, tan grandes, tan extraordinarios… Como toda ella. Se quedó mirándolo, y eso fue todo.

—Espero haberte complacido… —musitó de nuevo Grigori, tensa la voz—. Ahora, tengo que marcharme.

Ella parecía mantenerse difícilmente en pie. Grigori recogió la toalla, y se la puso sobre los hombros. Antes de cruzarla sobre el delicado tórax femenino, besó los dos senos, lentamente… Luego, cruzó la toalla de baño sobre ellas, y se dirigió hacia la puerta.

—No lo olvides —dijo—: no te acerques a mí a menos que yo te llame expresamente. Dosvidaña, tovarich Cherkova.

VIII

Efectivamente, por la tarde se dedicó a tomar el sol en la piscina del jardín interior del “Hotel Bleu”. Estaba tumbado en una de las sillas plegables de colores, a rayas, con los grandes lentes de sol, un libro que no leía, y un cigarrillo colgando de los labios.

Parecía que estuviese completamente dormido. Pero, por supuesto, no era así. Estaba tan despierto que vio inmediatamente a la muchacha que entró en el jardín. Era morena, de estatura mediana, grandes ojos negros, y boquita redonda, de un tono rojo encendido. Llevaba un precioso vestido de tarde, con una elegancia natural y fácil, y caminaba graciosamente sobre los altísimos tacones. Lou Marvin había corrido ya tanto mundo que conocía a las personas de un solo vistazo. Y aquella graciosa muchachita solo podía ser francesa. Casi con toda seguridad, de París.

La vio caminar directamente hacia él, pero aparentó estar dormido. Ella se detuvo entre él y la piscina, un poco indecisa. A través de los entornados párpados bien protegidos por los oscuros cristales de los lentes, el espía americano la vio mirarlo de pies a cabeza, un tanto impresionada…

—Monsieur… Míster… Míster Morris…

Tenía una vocecita dulce. Y su francés, en efecto, era de la mismísima París. Grigori Lidovich se enderezó en la silla plegable, alzando los lentes hacia su frente. Parpadeando como deslumbrado por el solo, se quedó mirando a la muchacha, expectante.

—¿Me busca a mí, señorita?

—Me han dicho que usted es el señor Morris…

—Así es, yo soy Wallace Morris —el espía se puso en pie—. Pero no tengo el gusto…

—“Bijou”… —sonrió ella—. Puede llamarme “Bijou” simplemente, señor Morris.

—Es un bonito apodo… —sonrió también Grigori—. ¿Quiere tomar algo? ¿Café? ¿Te?

—Coñac.

—Magnífico. ¿Me permite…?

Grigori llamó por señas a uno de los camareros, que acudió a buena marcha. En un solo día, el cliente americano, con sus propinas y su trato afable, se había hecho merecedor de una gran rapidez en el servicio.

—Monsieur?

—Nopeleon. Deux. Sur des glaçons, s’il vous plaie.

—Oui, monsieur Morris. Tout de suite.

El camarero se alejó. Grigori tomó de la mesita de mármol rosa el paquete de cigarrillos, y lo ofreció a la muchacha.

—¿Quiere fumar?

—Sí, gracias. Es usted muy amable, señor Morris.

—No siempre.

—¡Oh! Temo que no comprendo, señor Morris.

—Quiero decir que también soy capaz de enfadarme… ¿Puedo preguntarle de qué me conoce usted, señorita… “Bijou”?

—De su anuncio en el “Niza Soir”.

—Ah, sí… ¿Tiene usted algún empleo interesante que ofrecerme, quizá?

—Me parece que usted ya aceptó ese empleo en Miami, señor Morris.

—¿En Miami? Según parece mi memoria empieza a declinar lamentablemente. No la recuerdo a usted de Miami, “Bijou”.

—A mí, no. Pero quizá sí a mis amigos, señor… Lidovich.

Grigori había encendido ya el cigarrillo de la morenita, y encendió el suyo ahora, parsimoniosamente, tranquilo, como si no hubiese oído nada. Pero sí había oído.

—¿Lidovich? Perdone, no entiendo…

—Según nuestros cálculos, usted debió llegar aquí hace una semana, aproximadamente. Es claro que los encargados del hidroavión nos comunicaron que habían surgido dificultades, y eso nos obliga a ser tolerantes y comprensivos. En definitiva, señor Lidovich, la clave para el contacto es “Siberia arde en llamas sobre la nieve”. ¿Bien?

—Muy bien —sonrió Grigori—. Ahora podremos hablar con más… tranquilidad y sinceridad. Pero, entre nosotros, “Bijou”: ¿no le parece que esa clave de contacto es terriblemente cursi y rebuscada?

—¡Desde luego! —rio ella—. Pero a pocas personas se les ocurriría decir estas palabras a menos que fuesen una contraseña, ¿no cree?

—Cierto —admitió Grigori—. ¿Me conocía usted de antes, linda “Bijou”?

—He visto unas cuantas fotografías suyas, proporcionadas no hace mucho por…

—¿Por quién?

Ella sonrió como reprochando a un niño su travesura.

—Por alguien. ¿Está listo para partir?

—¿Partir? ¿Adónde?

—A un lugar.

—Me pareció que el contacto sería en Niza, y que…

—Ha sido en Niza, ¿no es así? Pero ahora iremos a otro lugar. Digamos, a la… base central de operaciones. Espero que no me haga demasiadas preguntas, Lidovich. Yo no tengo permiso para contestarlas. Me han enviado a recogerlo. Solo eso.

—Está bien… Aquí tenemos el coñac…

El camarero sirvió los dos coñacs, y “Bijou” bebió un sorbito, sonriendo deliciosamente. Aprobó con la cabeza.

—Siempre he admirado a quienes saben elegir sus bebidas. Usted parece de esas personas, Lidovich. Sin embargo…

—¿Qué?

—Creo que no se debería añadir hielo a un coñac como este.

—Deformación profesional. En Estados Unidos me acostumbré tanto a pedir hielo con el whisky, que hasta he perdido el buen gusto. Me temo que cualquier día pediré café con hielo.

“Bijou” se echó a reír, pero siempre sin dejar de mirar fijamente a Grigori Lidovich. Este miraba las bonitas piernas de ella. Un poco delgadas, quizá. Pero muy bonitas y elegantes. Realmente, “Bijou” era una joya.

—Supongo que no tiene ningún compromiso —dijo ella, todavía riendo.

—Ninguno. Afortunadamente, solo usted se ha interesado por un experto vendedor americano de productos químicos.

Ella volvió a reír. Parecía alegre, divertida.

—¿Qué habría hecho usted si alguien se hubiera presentado para ofrecerle semejante empleo, señor Lidovich?

—Pues… Si me pagaba bien, habría aceptado, claro.

Ahora se echaron a reír los dos. “Bijou” señaló el costado de Grigori Lidovich, directo al apósito de gasas y tafetán.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Me corté afeitándome.

“Bijou” abrió mucho los ojos. Pero comprendió enseguida la broma, y volvió a reír, más fuerte que antes. Los clientes del hotel que disfrutaban del jardín y la piscina la miraron con simpatía.

—¡Señor Morris! —ella le palmeó amistosamente una mano—. ¡Es usted muy simpático, de veras!

—Es la nueva política de los espías rusos —bajó Grigori la voz, confidencialmente.

—Mon Dieu! —”Bijou” casi tenía lágrimas en los ojos, de tanto reír—. ¡No es posible que usted tenga este excelente humor, monsieur!

—Cuestión de herencia. A decir verdad, es toda la herencia que me dejaron mis padres. No la hay mejor, “Bijou”.

—¡Le creo! Es usted un hombre muy amable, y muy interesante. Supongo que le basta hacer sonar los dedos para tener las mujeres que quiera.

—¿Puedo intentarlo con usted? —sonrió Grigori.

—¡Por favor, no! Estoy trabajando, señor Lidovich.

—Bueno… No siempre se trabaja… ¿Verdad?

—No… —musitó ella, seria de pronto—. No siempre se trabaja.

—Y hablando de trabajo: ¿cuándo nos vamos y adonde?

Ella miró su relojito de pulsera.

—Tenemos tiempo de tomar otro coñac, señor Lidovich. Es muy agradable hacerlo en su compañía. Luego, subiremos a su “suite”, usted hará su equipaje, pagará la cuenta del hotel… Tengo un coche afuera, que me ha prestado uno de nuestros amigos de Niza. Con él, daremos un par de vueltas por esta bonita ciudad, y luego iremos hacia determinado punto donde nos están esperando.

—Muy bien. Pero ¿por qué perder tanto tiempo?

—Porque es conveniente que lleguemos de noche a ese lugar donde nos están esperando.

—Aaaaah… Entiendo. Pues nada, sigamos bebiendo buen coñac y charlando de cosas sin importancia. A partir de este momento, el horario de mi vida está en sus manos. Salud, camarada.

—Santé! —rio “Bijou”.

Casi hora y media más tarde, los dos salían del hotel, Grigori llevando personalmente su maleta, naturalmente de procedencia mejicana, lugar donde se suponía había hecho su última escala de huida. También su ropa era de allí, de confección, excepto un par de camisas cuya etiqueta rezaba made in U.S.A. Pero eso era natural en un espía que había permanecido mucho tiempo en Estados Unidos.

El coche era un “R-12”, de la Renault, de color plateado. “Bijou” abrió la portezuela, y señaló a Grigori la otra.

—Yo conduciré —dijo.

—Siempre me gustó la comodidad.

Ella abrió la otra puerta, y el falso espía soviético entró en el vehículo, cerró, y se quedó mirando las luces de Promenade des Anglais, con expresión nostálgica.

—Supongo que nos vamos de Niza.

—Así es.

—Lástima. Pero dicen que el mundo es muy grande y hermoso… ¿Es bonito el lugar adónde vamos?

—Mucho. Pero no pregunte cuál es, Lidovich.

El espía americano encogió los hombros.

—¿Qué más da el sitio?

—Buena filosofía.

“Bijou” puso el coche en marcha.

Dieron un par de vueltas por la ciudad, como turistas en pleno paseo. “Bijou” miraba con mucha frecuencia el espejo retrovisor, hasta que Grigori hizo un gesto de impaciencia.

—Me está poniendo nervioso… —gruñó—. ¿Se supone que debe seguirnos alguien?

—No…

—Entonces, dirija toda su atención al tráfico. Sería muy molesto ir a parar a un hospital de Niza. Yo me encargaré del espejito, si eso la tranquiliza.

Movió el espejo retrovisor, de modo que fue él quien pudo ir viendo entonces los coches que llevaban detrás. Hacía unos minutos que había oscurecido, pero Grigori no tardó en distinguir perfectamente el pequeño deportivo rojo de la “Fiat”…

—¿Nos sigue alguien? —preguntó “Bijou”.

—Nadie —mintió él—. Según parece, el Deuxième Bureau todavía no nos ha olfateado.

“Bijou” sonrió simpáticamente. Y a partir de aquel momento, la dirección de la marcha se definió, se concretó. Siguieron recto por Avenue de la Victoire; giraron a la izquierda, por Rue Gioffredo, y luego, tras virar a la derecha, salieron a la Esplanade du General De Gaulle, cerca de Quai Saint Lean Baptiste. Cruzaron esta explanada, cruzaron poco después la Place Garibaldi, y enfilaron Rue Cassini. Cruzaron luego la Place de L’Ille de Beauté, y enfilaron Basse Corniche, por la Nacional 559, en la cual vieron la indicación “Vers Mónaco et l’Italie”.

—¿Seguro que no nos sigue nadie, Lidovich?

—Ocúpese del volante, “Bijou”. Conduce muy bien… Lo demás, yo lo hago mejor.

—Así lo espero.

Estuvieron viajando apenas quince minutos, a marcha lenta. Y en todo momento, tras ellos, el pequeño deportivo de la “Fiat”. Al parecer, Galina Cherkova estaba muy segura de que Grigori Lidovich podría arreglar las cosas de manera que “Bijou” no se diese cuenta del seguimiento.

Casi a los veinte minutos, “Bijou” detuvo el coche de pronto, a un lado de la carretera, bajo unos pinos. Al fondo, se veía el mar, de un tono negro y plata, con la Luna y las estrellas encima. Todavía estaba apeándose la muchacha cuando un hombre apareció junto al coche.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Sí… —dijo “Bijou”—. Llévate el coche y olvídalo todo: tu trabajo ha terminado.

—Muy bien.

Grigori Lidovich apenas tuvo tiempo de sacar su maleta del coche cuando este ya se ponía en marcha. Salió a la carretera, y de regreso a Niza, se cruzó con un pequeño deportivo rojo, que pasó como una flecha hacia Mónaco.

—Hemos de cruzar la carretera —dijo “Bijou”.

—Muy bien.

Grigori cargó con su maleta, y se colocó junto a la muchacha. Cruzaron la carretera, y se metieron entre los pinos. De cuando en cuando, la brisa del mar empujaba hacia ellos el rumor del manso oleaje. Era de esperar que Galina Cherkova se habría dado cuenta de la nueva situación…

Se encontraron de pronto en una explanada de buen tamaño. En un lado de esta, se veía una forma brillante, que Grigori identificó inmediatamente: un helicóptero. Junto a él había dos hombres, que se acercaron a ellos, como dos sombras, apenas visibles, por completo silenciosos.

—¿Es él? —preguntó uno.

—Sí.

—Muy bien. Pues acabemos y volvamos a Capri.

Mientras decía esto había sacado una pistola, tranquilamente. Pero, sin duda, había calculado muy mal las posibilidades físicas y nerviosas de Grigori Lidovich; el cual, apenas vio el brillo de la pistola, pasó a la acción más violenta e inesperada por parte de los dos hombres, y de la propia “Bijou”, que vio convertido a su simpático personaje en una fiera implacable, sin transición, en menos de medio segundo.

Su primer golpe fue con el pie derecho, directo y velocísimo hacia las ingles del hombre que estaba sacando la pistola. Y este hombre recibió tal patadón en el bajo vientre que se encogió como el muelle de una ratonera soltado por el hocico de un ratoncito. Fue un puntapié salvaje, casi mortal, que dejó instantáneamente fuera de combate a aquel enemigo.

Y al mismo tiempo, Grigori Lidovich lanzaba su mano derecha, de canto, hacia un lado, directa hacia la garganta de “Bijou”, que para intentar esquivarla tuvo que saltar hacia atrás, reprimiendo apenas un grito de miedo. La mano no le dio en la garganta, pero sí en el pecho, con tal fuerza que la derribó de espaldas, piernas al aire, sin aliento.

Plop…

El otro hombre había sacado la pistola, y había conseguido disparar. Pero Grigori Lidovich ya estaba acuclillado entonces, y la bala se perdió en la noche, hacia el mar. Inmediatamente, el espía americano saltaba de cabeza contra el vientre de su tercer adversario. Fue un choque rudo, que resonó como un golpe de tambor. Cayeron los dos al suelo, se pusieron en pie de un salto, y cuando el otro estaba buscando a Grigori, este aparecía a su lado, apresando con ambas manos su mano armada. Los dedos del americano se clavaron allí como tenazas, y el otro soltó un alarido de dolor cuando algo crujió en su muñeca, y la pistola fue a parar al suelo.

Grigori la alejó de un puntapié, apartó la mano del otro, y su puño derecho chascó como piedra contra piedra en el rostro enemigo. Se oyó claramente el seco crujido de la ternilla de la nariz, rota bajo el tremendo golpe, y el hombre cayó de espaldas, girando hacia atrás, se puso de rodillas, llena la cara de sangre… y recibió un puntapié en plena boca que lo tiró nuevamente de espaldas.

El espía americano se sacudió las manos, y se acercó a “Bijou”, ayudándola a ponerse en pie.

—Ha sido divertido —aceptó de buen humor—. Imagino que es una bonita broma tuya, “Bijou”. De manera…

Un fortísimo brazo se crispó en la garganta de Grigori, viniendo de atrás. El que había recibido el primer puntapié continuaba en el suelo, desvanecido, pero el otro parecía querer que le rompieran algo más que la nariz, y sin molestarse en buscar la pistola, demostraba unas claras intenciones de estrangular a Grigori.

El cual lanzó un codo hacia atrás, golpeó de lleno en el estómago del enemigo, alzó velozmente las manos para coger el brazo que rodeaba su garganta, se inclinó hacia delante… y el hombre salió volando, directo hacia el tronco de un cercano pino. Dio de cabeza allí, cavó al suelo, pareció rebotar, quedó en pie… y alzó las manos, para protegerse el rostro…

De manera que recibió un corto en el estómago que pareció partirlo en dos. Se inclinó, recibió de lleno el gancho en la barbilla, dio de cabeza contra el pino, recibió otro golpe, ahora cruzado en la boca, y cayó de rodillas. Un punterazo en el estómago lo dejó tirado en el suelo, por completo inservible.

“Bijou” se deslizaba rápidamente hacia una de las pistolas caídas en el suelo, pero cuando la estaba cogiendo, un pie de Grigori cayó amablemente sobre su mano. Luego, el espía americano se acuclilló junto a ella, colocándole la pistola a dos dedos de la naricita. Los blancos dientes del yanqui brillaron en una sonrisa.

—Cómo íbamos diciendo, “Bijou”, la broma ha sido divertida, pero un tanto pesada. De manera que espero una explicación. Y tiene que ser ahora, antes de cinco segundos. C’est bien?

—Los del hidroavión de Miami dijeron que los… los americanos te habían… atrapado, junto al lago, en Estados Unidos. Y si te han soltado, es porque… porque estás siendo utilizado para llegar hasta nosotros, hasta nuestra base…

—Y por lo tanto, la idea era eliminarme, así, tranquilamente, y dejar a esos supuestos americanos con un palmo de narices. ¿Es eso?

—Sí…

—¿Qué pensabais hacer con mi cadáver?

—Tirarlo… tirarlo al mar…

—¡Qué barbaridad, hijita, eso carece de elegancia…! Hay mil maneras más elegantes de desembarazarse de un enemigo. Por ejemplo: se le corta en pedacitos, y se envían esos pedacitos a los diversos componentes de su familia. Es elegante… y divertido. Como un juego de rompecabezas. Además, muy humanitario, porque obliga a toda la familia a reunirse, para juntar los trozos y ver si consiguen coser todo el cuerpo, para enterrarlo. Claro que hay gente tan torpe que a veces cosen las orejas cerca de los pies, y entonces el juego no sale bien… ¿Tú tienes familia, “Bijou”?

—¡No!

—Lástima. Tendré que enviar los pedacitos de tu cuerpo a tus amigos. Bueno… Eso, a menos que me digas dónde tengo que ir para ver al inteligente personaje que está dirigiendo todo esto… ¿Adónde, encantadora “Bijou”?

—A… a Capri…

—A Capri. Nos vamos entendiendo. De momento, has salvado las orejitas. Veamos lo que sigue: ¿quién es el “Gran Jefe” de la… “base” de Capri?

—No lo sé…

—¿No? Lo siento por ti. Me pregunto para qué os sirve la nariz a las chicas si no sabéis olfatear a un tipo peligroso como yo. De modo que, puesto que la nariz no te sirve de nada, la cortaremos de un solo tajo… Veamos si hay por aquí una navaja…

—¡Squisito! —chilló ella—. ¡Signore Squisito!

—¿De verdad? Es un nombre precioso: Exquisito… Muy bien, tenemos que el Gran Jefe se llama Exquisito… Squisito, quiero decir… ¿Dónde lo encuentro? Quiero que me digas el lugar exacto de Capri donde puedo encontrarlo.

—¡Él me matará si te lo digo!

—¿Verdad que es muy malo? Yo no te mataré, desde luego. Me conformaré con mucho menos. Digamos, con tus manos y tus pies. ¿A quién se los envío en París? ¿A quién le envío tus manos y tus pies, mal cortados por un cruel espía ruso?

—¡Villa “Fiore di Mare”!

—Villa “Flor de Mar”… ¿No es precioso? Oh, supongo que te refieres a que ahí viven tus amigos de París…

—¡Esa es la villa donde vive en Capri el signore Squisito!

—O-oh… Eres una informadora muy amable, “Bijou”. Bueno, levántate y ayúdame. Tenemos que ocuparnos de tus amigos, claro —ella se quedó mirándolo, confusa, desconcertada, y Grigori sonrió—. ¡Anda, vamos ya! No podemos dejarlos aquí. Jamás dejo pistas tontas.

La puso en pie, amablemente, y le sacudió la ropa, con una evidente ironía, dedicándose casi exclusivamente al pecho y al final de la espalda, lugar donde le dio un golpecito al terminar.

—En marcha. Primero, el de la nariz hecha papilla. Tú cógelo por los pies, ¿entendido?

Entre los dos subieron al helicóptero a los desvanecidos y estropeados amigos de “Bijou”. Luego, Grigori le dio una palmada a la muchacha en el trasero, siempre amablemente.

—Arriba, “Bijou”: nos vamos a Capri. Tengo grandes deseos de decirle al signore Squisito que sus ideas no siempre son buenas.

Grigori tomó los mandos del aparato, que se elevaba verticalmente segundos después. Enseguida, se desvió hacia el mar, ladeándose airosamente. Y en menos de quince segundos estaban sobre las negras aguas teñidas de color plata. Grigori descendió hasta que el aparato casi tocaba el agua.

—Bueno… ¿Qué estás esperando, “Bijou”?

—¿Qué… qué estoy… esperando de… de qué…?

—Tíralos al agua.

—¿A… a ellos…?

—¡Claro! A los dos. Solo tienes que empujarlos. Lo menos que merecen es un buen baño… ¿O no estás de acuerdo?

—Sí… ¡Sí, estoy de acuerdo!

—Pues tíralos ya. Con cuidado, que no se lastimen. El agua los despejará enseguida, estoy seguro. ¿Qué esperas?

—Ya… ya voy…

Empujó a los dos hombres fuera del helicóptero, jadeando al tener que mover los pesados cuerpos. Pero lo consiguió. Ambos cayeron al agua desde menos de cinco metros; formaron un surtidor de blanca espuma… y eso fue todo. Cuando hubo tirado al segundo, “Bijou” se quedó mirando aterrada a Grigori Lidovich, que le sonrió amistosamente.

—Tú no —la tranquilizó—: tú te vienes conmigo a Capri. Pero antes, demos una simpática vuelta de despedida por encima de Niza… ¿No te parece una estupenda ciudad?

—Sí… Es muy… muy bonita.

—Eres una chica lista.

—Ahí viene el helicóptero —gruñó Viacheslaf.

Galina Cherkova ya lo había visto. Se distinguía bien su sombra en el cielo blanco de luna, y además, eran fácilmente visibles las luces de posición.

—Parece que te ha tomado el pelo —comentó Semion.

—A todos —farfulló Anatoli.

—No sabemos lo que ha pasado… —musitó Galina—. Yo no creo que Grigori Lidovich me mintiera a mí. Está sucediendo algo raro, de modo que tendremos que esperar… o empezar de nuevo.

El pequeño “Fiat” deportivo y el “Citroën” negro estaban juntos, a un lado de la carretera. Galina, Anatoli, Semion y Viacheslaf se habían metido entre los pinos cuando el helicóptero se elevaba. Los compañeros de Galina habían seguido a esta, mientras ella seguía el coche en el que viajaban Grigori Lidovich y la muchacha desconocida…

—¡Empezar de nuevo! —exclamó Viacheslaf—. ¡Ahora, Grigori Lidovich sabe que estamos tras él! Sabrá esconderse muy bien. No creo…

—Espera… Espera, Viacheslaf… Fijaros en las luces… La de cola está oscilando… Se apaga, se enciende… ¡Está enviando un mensaje en morse!

—¡Yo tomo nota! —exclamó Semion—. ¡Ve dictando, Galina!

Sacó un pequeño block, y del lomo de este un pequeño bolígrafo, que probó en una hoja, dejando una múltiple línea curca fosforescente… Galina estaba dando ya las indicaciones de la lectura de las señales de morse con la luz roja de cola del helicóptero… Cuando este se perdía ya de vista, difuminándose su lucecita roja con las de la ciudad, Galina Cherkova se volvió hacia Semion.

—¿Lo tienes?

—Tengo lo que has dictado… No sé si está muy claro… Te lo leo: capripiazzavilafioredima… Esto es todo.

—Nos vamos a Capri inmediatamente —exclamó Galina—. Recogedlo todo y pasar a buscarme al hotel dentro de una hora.

—Supongo que iremos en avión —deslizó Anatoli—. Hay más de mil quinientos kilómetros de aquí a Nápoles, por carretera…

—Por supuesto; encárgate tú mismo de los pasajes para el primer vuelo a Nápoles o Roma. Tenemos que llegar cuanto antes a Capri.

IX

La isla de Capri tampoco es precisamente un lugar desagradable. Con sus cuatro kilómetros de largo y seis de ancho, puede considerarse como uno de los lugares privilegiados de este gran mundo o planeta llamado Tierra.

Desde Monte Solaro, cúspide de la cadena montañosa que divide la isla en dos vertientes, se puede contemplar casi toda ella, en los días claros. Y para llegar de una vertiente a otra, está la escalera de quinientos peldaños. En la isla hay tres núcleos de población. El más importante es precisamente el llamado Capri. Luego, están Anacapri, y Marina Grande, con un pequeño, delicioso y pintoresco puerto. Desde Marina Grande a Capri se puede llegar por medio de un funicular aún más pintoresco.

Buen lugar para los turistas. La Gruta Azul o de las Ninfas, descubierta hace cuarenta años, con estalactitas de reflejos azules y aguas sombrías; Villa Jovis, única ruina románica que todavía conserva un cierto esplendor; Villa de Tiberio, con sus famosos Baños… Y en Capri, la muy coqueta Piazza, uno de los lugares más cosmopolitas del mundo. También son pintorescas, muy simpáticas, la Vía Fuorlovado, Vía Tiberio, Vía Soprammonte…

Muchos sitios bonitos, y pintorescos. Encantadores en verdad. Además, estar en Capri es un poco como estar en todo el planeta a la vez. En pocos lugares coinciden tantas personas de diferentes razas y características personales. Es como un gigantesco cóctel humano, lleno de colorido. Desde la venerable dama inglesa o francesa de aspecto severo, hasta la jovencita que se pasa el día y la noche en bikini, prenda que llega a hacérsele pesada y de la cual prescinde en ocasiones… pero sin sustituirla por otra. De todo. En Capri hay de todo y de todos. El tipo más estrafalario pasa más desapercibido en Capri que una abeja en una colmena. Así es la vida.

Sí, señor: allá estaba Capri. Y a la izquierda, la rutilante Nápoles, la bella Nápoles, cantada en miles de canciones por los puntillosos napolitanos. De Nápoles a Capri, o viceversa, se puede ir en cualquier cacharro que vuele o navegue. No hay peligro. La distancia es lo bastante corta como para que nadie se preocupe por cualquier avería. Caer al mar entre Nápoles y Capri es como caer desde el tejado de nuestra casa sobre la mesa del comedor…

—Bonito cubil —comentó Grigori—. ¿Vives aquí siempre, “Bijou”?

—Sí… Desde hace unos meses.

—¿En la villa “Fiore di Mare”?

—Sí… Sí.

—¿Estás preocupada por algo?

—Me parece… que el signore Squisito se disgustará mucho conmigo, Grigori. No le gustan los fallos.

—Entiendo. Puedo dejarte en cualquier lugar, si quieres. Diré que te he matado, y listo.

—Es muy desconfiado. Me buscarían… Y sé que mientras él esté vivo, jamás podría escapar. Me encontrarían, tarde o temprano.

—Parece que el signore Squisito te inspira mucho miedo.

“Bijou” se estremeció fuertemente.

—Tú no le conoces aún… Y sería mejor que no le conocieses, Grigori.

—¿Me estás dando un buen consejo? —sonrió él.

Ella lo miró fijamente, mientras el aparato iba descendiendo sobre la isla.

—Tengo la seguridad de que otro, en tu lugar, me habría matado. Pero todo lo que puedo darte a cambio, como agradecimiento, son consejos… Cuando estés en “Villa Fiore di Mare”, ya no podré hacer nada por ti… Quizá quiera hacerlo, Grigori, pero no podré. Por tu bien, sería mejor que no te acercases jamás a ese lugar.

—Parece que estés hablando… de un infierno, “Bijou”.

—No… No es un infierno. Pero hay un diablo ahí.

—Supongo que te refieres a Squisito.

—Sí… Créeme, Grigori: ¡aléjate de él!

—¡Pero si ya estamos muy cerca…! ¿Hacia dónde cae esa exótica villa llamada “Fiore di Mare”?

—En la vertiente Sur, cerca del desembarcadero de Marina Piccola. Ocupa una gran extensión de terreno, y el signore Squisito hizo grabar unos escalones en la roca, de modo que tiene su propio embarcadero…

—¿Y cuántos yates? —sonrió duramente el americano.

—Uno solo. Pero ahora no está aquí, en Capri.

—¿No? —él la miró vivamente—. ¿Dónde está?

—No lo sé.

—¿Pero Squisito está en la villa?

—Sí. ¿Ves aquella luz verde? No, no… Más a la derecha…

—La veo.

—Es el centro de la villa. Tendrás que tomar tierra hacia el Sur de esa luz. Hay una gran extensión de césped, y es fácil aterrizar allí. Siempre lo hacemos en ese sitio. Pero, Grigori, créeme, aún estás a tiempo de…

—No insistas, “Bijou”. Tengo la impresión de que la M.V.D. debe estar algo disgustada conmigo, así es que me he quedado sin empleo y sueldo. Ya hice algo para el signore Squisito, en Miami, y sé que, al menos, paga bien. Es todo lo que busco.

—Te matará.

—¿Es un imbécil el signore Squisito?

—¡No!

—Entonces —sonrió fríamente Grigori—, no me matará. Puedes estar bien segura de eso, “Bijou”. Bien… Vamos a tomar tierra muy pronto… ¿Preparada?

El helicóptero se posó blandamente sobre una espesa alfombra de hierba. Grigori quitó el contacto, y las hélices dejaron de girar… La casa se veía al fondo, como a doscientos metros, quizá. Muy iluminada. Debía ser muy grande, y, sin duda, hermosa, fastuosa, imitando uno de los clásicos palacetes italianos. Todo muy adornado, espléndido, blanco y rojo y verde…

El espía americano saltó a la hierba, rodeó el helicóptero, y tendió las manos hacia “Bijou”.

—¿Piensas dormir en el aparato?

Ella se dejó ayudar. Grigori la tomó en brazos, la dejó en tierra firme… y se dio cuenta de que cuatro sombras le estaban rodeando. Tardó todavía un par de segundos en ver que eran mujeres, todas vestidas con mallas negras desde el cuello a los pies, tan ajustadas al cuerpo que a contraluz parecía que estuviesen desnudas, clarísimamente recortadas sus esbeltas siluetas.

Cada una de aquellas muchachas tenía una imponente pistola en la mano. Esto también se podía ver perfectamente.

—Calurosa acogida —musitó.

—Tendrás que entregarles tu pistola —dijo “Bijou”.

—Claro. Lo haré ahora mismo…

—Espera. Yo te la quitaré, no sea que pensasen otra cosa.

—Muy agradecido, linda “Bijou”.

Ella le quitó la pistola, y echó a andar hacia la casa. Grigori se encontró entre las cuatro silenciosas muchachas, y comprendió la situación. Se fue detrás de “Bijou”; siempre rodeado por las chicas vestidas de negro.

Efectivamente, la casa era muy grande, a estilo palacete, con un gran pórtico, grandes ventanales, pequeñas columnas de mármol… El suelo del pórtico era de grandes losas por entre las cuales crecía la hierba. Había otra muchacha en la puerta, que abrió, dejando paso libre a la comitiva.

Se encontraron en un grandioso vestíbulo, con grandes cuadros, piezas de mármol de Carrara, enormes arañas de cristal colgando del techo… “Bijou” miró a una de las muchachas que asintió con la cabeza, señalando una de las grandes puertas que daban al vestíbulo. “Bijou” desapareció al otro lado de aquella puerta, cerrando tras ella.

Reapareció apenas tres minutos más tarde, un poco pálida, y bastante nerviosa. Llamó a Grigori con una seña, y el falso espía ruso se acercó. Dos de las muchachas entraron antes que él, y dos quedaron fuera, a los lados de la puerta. Las que habían entrado antes también estaban a los lados de la puerta, pero dentro del gigantesco comedor.

Un gigantesco comedor… para un solo comensal.

Grandes y recargados muebles de tono oscuro, más arañas de cristal en el techo, pedestales, alfombras, sillones junto al ventanal. Y en una esquina del gran comedor, sentado a una mesa redonda, grande, de brillante caoba, el único comensal, con un hombre alto y fuerte tras él, un poco a su izquierda, brazos cruzados sobre el amplio pecho de coloso.

—¿Es él? —musitó Grigori.

“Bijou” asintió con la cabeza.

—Quiere hablar contigo. Procura no estropearle la digestión.

Conteniendo una dura sonrisa irónica, Grigori Lidovich se acercó a la mesa, estudiando muy atentamente al personaje. Por la anchura de sus hombros, y su gran cabeza, parecía un hombre incluso más alto que él, más recio; pero blando como una odalisca que se aburre en el serrallo. Era, sin duda alguna, un hombre notable, sobre todo por el rostro. Un rostro grandote, sonrosado e ingenuo como el de un bebé de pocos meses, con unos grandes ojos azules que parecían dispuestos a la risa en cualquier momento; era un poco calvo, y quizá eso contribuía más a su semejanza con un niño gordito, feliz, cordial y peloncete. Decididamente, el signore Squisito parecía un bonachón chiquillo de más de seis pies de estatura. En verdad sorprendente.

Grigori se detuvo ante él, en silencio, y esperó pacientemente a que terminase de masticar y engullir el bocado. Cuando esto sucedió, Squisito se volvió ligeramente hacia el hombre que tenía a su espalda.

—Excelente, Carlo… ¡Magnífico de verdad! Veamos el vino.

Carlo sirvió el vino en una copa de tono azul claro, mientras Squisito se frotaba las manos y se relamía, como un niño observando la preparación de un enorme pastel. Grigori frunció el ceño, cruzó los brazos sobre el pecho, y se colocó en paciente actitud de espera. Squisito tomó la copa, por fin, y la paseó brevemente bajo su nariz, mugiendo de felicidad.

Probó el vino, cautelosamente. Chascó la lengua, Sonrió… y lo acabó de un solo trago.

—¡Espléndido! —gimió—. Ponme más, Carlo.

—Sí, signore.

La mesa estaba llena de viandas: pichón, carne blanca rebozada, lenguado… Se veía un plato con las valvas de media docena de ostras. Aceitunas. Pepinillos húngaros en vinagre. Ensalada de rábanos, tomate y apio. Varias clases de vino. Una botella de champán dentro de un cubo de plata con hielo… Buen estómago el de Squisito.

Este tomó la copa, llena de nuevo, bebió un sorbito, y se quedó de pronto mirando a Grigori Lidovich.

—¿Ha tenido buen viaje? —preguntó, muy amable.

—En efecto… Le deseo un buen provecho, signore.

—Gracias… ¡Muchas gracias! —Squisito parecía en verdad muy agradecido por los buenos deseos del espía—. Es usted muy amable, Lidovich. Entiendo que tuvo una pequeña dificultad con Mario y Giovanni.

—¿Quiénes son?

—Los que quisieron matarlo en Niza.

—Oh… Bueno, creo que la dificultad la tuvieron ellos, ¿no?

—¡Cierto! —rio simpáticamente Squisito—. Ya me ha advertido “Bijou” que tiene usted un excelente sentido del humor, Lidovich. Cosa poco frecuente en un ruso, según dicen.

—Calumnias —sonrió Grigori—. Lo que pasa es que los rusos nos reservamos los chistes para los momentos adecuados. Igual que las comidas… ¿No cree que está comiendo demasiado? Son las diez y media de la noche, y… No. Debe ser mucho más tarde. Mi reloj se ha parado.

—Seguramente, debido a un golpe. Son las doce, Lidovich. Y esto no es propiamente una cena, sino… un pasatiempo gastronómico. Es mi debilidad. Oh, perdone, no le he ofrecido… Yo ya no picotearé nada más… ¿Gusta?

—No.

—¡Son ricos manjares! —se escandalizó Squisito.

—Son sobras —dijo secamente Grigori—. Solo sobras, signore Squisito. Y yo nunca como sobras.

—Pero usted no ha cenado… Carlo le preparará algo en la cocina… ¿Qué le gustaría cenar?

—Carne asada, puré de patatas, jugo de tomate, piña o helado.

Squisito se quedó boquiabierto.

—¿Eso es todo? ¡Pero además es un sistema de comida americano! ¡Oh, vamos, usted está bromeando, Lidovich!

—El sistema de nutrición americano es bueno y racional. Además, cuando quiera bromear, le contaré un chiste, signore Squisito…

—¡Cuéntelo, cuéntelo…!

—Luego, quizá. Ahora, dígame: ¿por qué ordenó mi muerte? Se supone que estoy trabajando para usted, ¿no es así?

—Bien… Trabajó para mí en Miami, es cierto. Sin embargo, estábamos convencidos de que los americanos le habían apresado. Luego, al ver su anuncio en el “Nice Soir”, pensamos que su libertad era… sospechosa.

—Ya me dijo “Bijou” que usted pensó que me estaban utilizando los americanos como carnada. Pero no es así. Escapé por mis propios medios. Y ahora, me encuentro con muy poco dinero en Suiza, sin empleo, y perseguido por usted; y por la M.V.D., en cuanto se enteren de que ando suelto por el mundo. ¿Puede sugerirme algo para salir del atolladero en que me he metido por trabajar para usted?

—Cálmese, cálmese, Lidovich, por favor…

—No pretendo estropear su digestión, signore. Pero tampoco quisiera hacer quedar como embustera a la gitana.

—¿A la gitana? ¿Qué gitana?

—La encontré hace unos años, en Hungría. Me leyó la palma de la mano, y dijo que yo viviría ochenta y nueve años. Si muriese ahora, la pobre gitana habría fallado por más de cincuenta… Seamos considerados con ella.

Squisito sonrió alegremente.

—¡Es cierto! —exclamó—. ¡Usted tiene mucho sentido del humor!

—Y mucho sentido de la vida. Me gusta vivir. Quiero saber ahora si continúo trabajando para usted o… me dedico a estropearle un poco la digestión.

—Habla usted como un yanqui descarado.

—Y usted habla como un simpático italiano… pero no lo es, del mismo modo que yo tampoco soy americano. Yo soy ruso. ¿Y usted? Usted no es americano, ni ruso, ni francés, o español, o griego, o alemán… Y menos que todo eso, italiano. ¿Cuál es su nacionalidad?

—Internacional —sonrió Squisito.

—¿Apátrida?

—Solo internacional… ¿De verdad no quiere comer nada?

—No. No de esto, desde luego. Quiero aclarar las cosas ahora mismo. Eso es todo. Escuche, yo no soy un jovencito que solo sirve para una cosa y cuando la ha cumplido se le elimina. Soy un espía profesional, bien entrenado en Rusia. Valgo dinero… pero estando vivo, se entiende. Muerto no valga nada. Igual que usted. Ya le he dicho que nadie me ha seguido, y que salí de Estados Unidos por mí mismo. Mi ayuda todavía puede serle muy útil para determinados trabajos. Mucho más útil que la de Mario y Giovanni, que son unos desgraciados. Ahora, acabemos: ¿me voy o me quedo?

Squisito tardó unos segundos en contestar, sonriendo:

—No le sería fácil salir de aquí, Lidovich. Vivo, al menos. Pero no hace falta discutir más. Le pido perdón por mi error, y le ruego que se quede. Admito que un hombre como usted puede ser valiosísimo en mi grupo… siempre y cuando sea absolutamente leal y fiel.

—Págueme bien y tráteme bien, y usted mismo verá los buenos resultados de mi trabajo. ¿Por dónde empiezo?

—Por cenar y dormir —rio Squisito—. Es conveniente descansar bien, Lidovich… Carlo, ve a preparar algo de cenar para Lidovich y “Bijou”.

—Sí, signore.

—Y no vuelvas a pelearte con To Wong. Me disgustan estas pequeñas tonterías, estos celos profesionales. Aunque él sea nuevo aquí, las dos estáis trabajando para mí… ¿Entendido?

—Sí, signore.

Carlo salió del gran comedor, y Squisito se dio unos satisfechos golpecitos en el estómago.

—¿Un poco de champán, Lidovich?

—No, gracias. Quizá más tarde.

—Bien… Sírvame a mí.

—Usted tiene dos manos. Y yo no soy camarero. Squisito se lo quedó mirando fijamente unos segundos. Por los grandes y azules ojos de bebé pasó brevísimamente un destello durísimo, helado, pero no desaprobativo.

—Me gusta usted, Lidovich —susurró—. Tengo la esperanza de que nos entenderemos muy bien. ¿Sus dos compañeros muertos en Miami por los americanos eran igual que usted?

—Ellos murieron. Ya no importa nada. ¿Llegaron los técnicos americanos?

—Pues… todavía no —sonrió Squisito.

—¿Todavía no? ¡Pero hace ocho días que…!

—No siempre el camino más rápido es el mejor y más seguro. Ellos llegarán pronto. No se preocupe: su trabajo no fue en vano.

—¿Pero los traerán aquí? Espere… No me lo diga… ¿Están en el yate de usted? ¿Los recogieron en la costa americana con su yate? ¡Claro! Por eso tardan tanto en llegar…

—Su cabeza funciona bien, Lidovich, pero acostúmbrese a no demostrarlo demasiado. El “Sole” está ahora navegando por aguas mediterráneas, eso es todo. Y nosotros nos dedicamos a esperar la gran reunión y el gran momento. ¿Suficiente para su curiosidad?

—Supongo que “Sole” es el nombre de su yate.

—En efecto. ¿Qué más tiene que preguntar?

—Mi sueldo. ¿Cuánto?

—¿Está bien cinco mil dólares mensuales?

—Para empezar, está bien. ¿Residiré aquí, en “Fiore di Mare”?

—De momento, sí. Baje a la cocina a cenar algo, con “Bijou”, y ya pueden retirarse los dos. “Bijou” le mostrará su habitación, en el piso de arriba.

—¿Hay algún horario, o…?

—Ninguno. Cuando le necesite, le llamaré, y le ordenaré lo que convenga. Y ahora, si me perdona, quisiera escuchar un buen rato a Puccini.

—Oh… ¿Puedo recomendarle a Prokofiev y Stravinsky? Eso, en cuanto a operistas. Y como música… personal, el único: Korsakov.

—Perfecto, Lidovich. Usted me sigue gustando. No es corriente encontrar personas de gusto exquisito… aunque recomienden músicos compatriotas. Los italianos tampoco lo hacen mal, ¿no cree?

—Les falta… reciedumbre. Demasiado dulces.

—Sí —Squisito se pellizcó la barbilla—. Quizá tenga razón. Es posible que mañana dedique la noche a Stravinsky, si no han llegado los invitados.

—¿Qué invitados?

—Amigos nuestros. Buenas noches, Lidovich. Ah, una cosa: en el vestíbulo hay unas cuantas linternas. Si tiene que salir a pasear por la noche, a darse un baño, tanto en la piscina como en el mar, es mejor que utilice una de esas linternas. Alumbre hacia el suelo, de modo que se vea muy bien por dónde va usted.

—¿Hay pantanos?

—No —sonrió Squisito—: solo vigilancia. Y si no ven la luz, pensarán que es alguien ajeno a la casa que trata de deslizarse… furtivamente. En tal caso, es posible que lo maten… por error.

—Entiendo. Buenas noches. Que disfrute con Puccini.

—Gracias.

Grigori fue a la puerta, pero no salió todavía. Se detuvo ante la muchacha que se había quedado con su pistola, y le tendió la mano significativamente. Ella desvió la mirada hacia Squisito, y Grigori supo que el gigantesco bebé había dado su permiso, porque la muchacha le entregó el arma. Grigori dio una palmadita a “Bijou”, que parecía todavía incrédula ante el desarrollo, para ella asombroso, de los acontecimientos.

—Vamos a comer algo, “Bijou”…

—Un momento, Lidovich —llamó Squisito—. Entiendo que tenía que contarme un buen chiste.

—Es humor americano. No creo que le guste.

—Probemos, probemos…

—Bien… ¿Sabe usted por qué no es posible ordeñar a una hormiga?

Una anchísima sonrisa de niño feliz apareció en el rostro del signore Squisito.

—¿Ordeñar a una hormiga…? ¡Claro que no es posible!

—Cierto, cierto, no es posible… ¿Pero sabe usted por qué no es posible?

—Pues no… ¿Por qué?

—Porque no les cabe debajo el cubo para recoger la leche.

Squisito tardó un par de segundos en reaccionar, en comprender el chiste. Pero de pronto, enrojeció, se llevó las manos al vientre, y empezó a reír como si fuese a descomponerse en piezas. Sus ojos de bebé se llenaron de lágrimas, y los infantiles mofletes temblaron fuertemente. No sabía si sujetarse el vientre o las mandíbulas, pues todo le dolía de tanto reír…

Grigori dio un cachetito en una mejilla a la muchacha que le había devuelto la pistola.

—Aprende… Hay que reír de cuando en cuando, bambino.

Tomó del brazo a “Bijou”, que también reía, ya aliviada de sus temores sobre su propia suerte por haber fallado en las órdenes de Squisito y salieron ambos del comedor. Una de las muchachas pareció a punto de ponerse delante de ellos, pero vio dentro a Squisito, riendo como un loco, y se apartó.

—Un poco de champán le sentará bien —dijo Grigori—. Andiamo, presto!

“Bijou” le condujo hacia la cocina, que estaba instalada en el sótano. La puerta de entrada al sótano estaba muy cerca de la del comedor. Una vez abierta, se veía un tramo de escalones de piedra, en cuyo final había un espacio cuadrado, grande, con la entrada a la cocina, sin puerta, y a su derecha una gran puerta de madera, cerrada.

—¿La bodega? —preguntó Grigori.

—Sí… Sí, sí, la bodega.

—Magnífico. Entraré a buscar un vino de…

—Nadie entra ahí, Grigori. Al menos, sin el permiso expreso del signore Squisito.

—Es un egoísta, veo. ¿Tampoco entra Carlo?

Carlo había aparecido en la entrada de la cocina, de la cual brotaban raudales de luz fluorescente. Su gigantesca sombra se proyectó hacia el americano y la francesita. Llevaba un enorme cuchillo en la mano derecha, y su expresión era hosca.

—Tienen preparado algo para cenar —dijo.

—Creí que solo sabías decir “sí, signore”.

Carlo frunció aún más el ceño, y se apartó. Los dos entraron en la cocina, que era de proporciones inmensas, con unas instalaciones modernas y perfectas: cámara congeladora, cuatro cocinas, gran despensa, mesas, utensilios de toda clase, estanterías con especias y aceites de todas clases. Al fondo, un gran extractor-renovador de aire, que, lógicamente, debía comunicar con el exterior.

De pie junto a una de las grandes losas de blanco mármol, un chino, con mandil blanco. Ante él, en una rectangular bandeja de acero inoxidable, un lechón, adornado con hierbas aromáticas, cebollas, especias en flor… El chino iba vertiendo cuidadosamente aceite caliente sobre el sonrosado cochinillo, que aparecía encogido, como sentado a cuatro patas, inocente en su muerte y su sabroso destino en el horno… y finalmente, sin duda, en la panza del signore Squisito.

—Debe ser el aperitivo del desayuno del signore Squisito —comentó Grigori—. ¿O quizás el último bocadito de la jornada?

“Bijou” sonrió. Carlo refunfuñó algo, y se alejó hacia donde, en otra losa de mármol, se veían dos faisanes ya muertos, uno a medio desplumar. El chino los miró, con auténtica inexpresividad oriental, y continuó vertiendo aceite caliente sobre el cochinillo.

Grigori cogió media docena de rebanadas de pan inglés, y, entre ellas, se dedicó a poner un trozo de carne, puré de patata, jugo de tomate, rábanos y jamón en dulce, ante la admirada expresión de “Bijou”, que musitó:

—Yo no tengo apetito…

Grigori encogió los hombros, y se dedicó a pasear por la cocina, curioseándolo todo, abriendo la despensa, la cámara congeladora, los armarios… Y mientras tanto, devoraba rápidamente el descomunal sándwich, como si no se diese cuenta de las constantes miradas vigilantes de Carlo y del chino llamado To Wong.

Finalmente, y con absoluta desfachatez, volvió a abrir la cámara de frío, entró en ella, y salió con una botella de champán, que abrió rápidamente, mostrando muy complacido la etiqueta a “Bijou”.

—No cabe duda de que nuestro Gran Jefe tiene gustos exquisitos en todo. ¿Una copita?

—La tomaré. Pero el signore Squisito tiene razón, Grigori: tienes los modales llenos de desfachatez de un americano.

—Los malos modales se aprenden pronto. Pero lo que ocurre es que yo soy americano.

To Wong, Carlo, y la propia “Bijou” se quedaron mirándolo sobresaltados, de pronto. El espía frunció el ceño, y sonrió secamente.

—Oh, vamos, muchachos… ¿Qué pasa? ¿No sabéis que estoy dando vueltas por el mundo con el nombre de un ciudadano americano llamado Wallace Morris? ¿Qué esperáis? ¿Acaso que me ponga a tocar la balalaika y a beber vodka a todas horas? ¡Al demonio!

Tomó dos copas de champán de uno de los armarios, las llenó a medias, y entregó una a “Bijou”.

—Como dijimos esta tarde —alzó la suya—: ¡Salud, camarada!

—Santé! —sonrió “Bijou”.

Grigori se bebió su champán de un lento trago. Luego, bajó la copa, y se inclinó confidencialmente hacia “Bijou”.

—Podríamos terminar la velada más confortablemente… y con más intimidad. ¿Qué opinas? Me llevo la botella de champán y las copas, me enseñas nuestro dormitorio…

—Tu dormitorio —sonrió ella—. Yo duermo en otro cuarto.

—Oh… Bien, me pregunto por qué utilizar tantas camas… ¿No podríamos ahorrar una esta noche?

—No, Grigori. Y no es que te rechace. Es que esta noche no estoy… no estoy…

—¿En forma?

—Algo así. Todavía estoy asustada. Estaba convencida de que el signore Squisito me mataría.

—Parece un buen muchacho. Pero comprendo tu estado de ánimo, de manera que dejaremos la velada para cuando tu espíritu se halle en mejores condiciones. C’est bien?

—Oui —sonrió ella—. Será mejor que nos retiremos ya.

Salieron de la cocina. Y al pasar junto a la puerta de la bodega, Grigori le dirigió una rápida mirada, no poco experta, hacia la cerradura. Era grande, de hierro viejo, y toda su invulnerabilidad residía solamente en eso: en su tamaño. Por lo demás, estaba seguro de que podría abrirla en menos de diez segundos y disponiendo tan solo de una ganzúa de fuerte acero. Tendría que procurarse una.

X

Despertó al amanecer, pero volvió a dormirse hasta casi las nueve de la mañana, hora que calculó por la altura del sol, para poner en marcha su reloj.

Examinó más atentamente su dormitorio. Grande, elegante, bien amueblado, de cara al mar, cuyo intenso azul salpicado de blanco se veía muy cerca. Tras diez minutos de búsqueda, llegó a la conclusión de que no le habían colocado ningún micrófono. Al parecer, Squisito había quedado convencido.

Pensó en ducharse, pero cambió pronto de idea. Lo mejor sería darse un buen baño en el mar, y si acaso, ducharse después.

Se puso el slip rojo, pero se encontró sin albornoz, ya que se había desprendido de que aquel que quedó manchado de sangre en el primer encuentro con Galina Cherkova…

Galina Cherkova. Súbitamente, sorprendido, el espía americano se dio cuenta de que no había dejado de pensar subconscientemente en ella ni un solo momento. Y esta certidumbre lo dejó perplejo… ¿O no debía estarlo? ¿Acaso no se había sentido más solo que nunca al dejar de ver a Galina Cherkova?

—Una rusa… —musitó—. Una espía rusa… Tenía que ocurrirte algo así, Lou Marvin. No tienes suerte.

Salió del dormitorio, en slip. Al pasillo daban no menos de una docena de habitaciones, y quizás en el armario de alguna de ellas hubiese un albornoz. Al parecer, Squisito solía recibir visitas. Debía tener la casa bien equipada, por tanto.

Entró en uno de los dormitorios, abrió el armario, y, en efecto, encontró algunas ropas; entre ellas un albornoz negro, que le hizo fruncir el ceño. De todos modos, no tenía donde escoger, de modo que lo sacó… Y se lo estaba poniendo cuando vio algunos libros en el fondo del armario, apilados. Los tocó con un dedo, apartándolos, para ver los títulos. Había dos en inglés, y cuatro en ruso. En ruso… ¿Había más rusos, es decir, auténticamente rusos en villa “Fiore di Mare”?

—¿Qué haces aquí?

Se volvió vivamente, sobresaltado. “Bijou” estaba en la puerta de aquel dormitorio, mirándolo sonriente.

—Hola, “Bijou”… Espero que nadie se moleste porque utilice este albornoz.

—No creo… ¿Vas a la playa?

—Eso había pensado. ¿Hay algún inconveniente?

—Yo también iba hacia allí… —rio ella—. Vamos juntos, si quieres.

—Estupendo.

Cerró el armario, acabó de ponerse el albornoz, y salió del dormitorio. Pasó amistosamente un brazo por los hombros de la muchacha.

—¿Te sientes mejor hoy?

—Sí… En mi vida había pasado tanto miedo… ¿Desayunamos ahora o después del baño?

—Mejor después. Oye, ¿estamos solos en la villa?

—¿Solos? ¿Tú y yo?

—No, no… Ya sé que están Squisito, Carlo, To Wong, esas chicas de las pistolas… Me refiero a algún invitado.

—Ah. Pues no. Deberían estar aquí Carlo, Enrico, Giovanni y Mario. Pero solo está Carlo. Ya sabes que Mario y Giovanni se dieron un baño anoche, en aguas de Niza.

—Lo recuerdo vagamente… —sonrió Grigori—. ¿Y el tal Enrico?

—No sé… Por ahí…

—Entendí que estábamos esperando invitados en la villa.

—Sí.

—¿Alguna vez estuvieron antes aquí esos invitados?

—Grigori: no debes preguntarme tantas cosas. Ni a mí ni a nadie de la villa. Todo lo que tengas que saber, lo que convenga que tú sepas, te lo dirán. Lo que no te digan, no debes preguntarlo.

—Lo tendré en cuenta.

Cruzaron el gran vestíbulo que se extendía al pie de la blanca escalinata, y salieron del palacete. Grigori se quedó mirando, casi divertido, a la muchacha que había por allí cerca, en bikini, paseando cerca de la piscina, con un bolsito de paja para playa, que, por supuesto, contenía la gran pistola automática. Más allá, había otra, que parecía leer, sentada en el trampolín de la piscina, también con el bolsito, e igualmente en bikini. Y todavía pudo ver a otra más, hacia el mar…

—Han cambiado de uniforme —comentó, festivamente.

—El bikini es durante el día, sí —sonrió “Bijou”.

—Squisito se ha buscado unos guardianes en verdad exquisitos. ¿Las invitamos a nadar? ¿O vamos nosotros a la piscina? Aunque si he de serte sincero, no concibo las piscinas a la orilla del mar. Es como beber agua teniendo una caja de botellas de vodka.

—¿Te gusta el mar?

—Más que nada en el mundo.

—Entonces, vamos allá. En cuanto a ellas, no las invites: no vendrán.

—Entiendo. ¿Tú no formas parte del grupo de guardianes?

—Yo soy… especial. Quiero decir que tengo otra clase de… trabajos.

—Ah. Bien… Veamos qué tal está hoy el hermoso Mediterráneo.

—¡Soberbio! —gritó Grigori—. ¡Está realmente soberbio!

Estaba chapoteando alegremente en el agua azul y transparente, de cara a la pequeña playa artificial a la cual se llegaba por medio de unos treinta peldaños excavados en la roca. A un lado se veía un embarcadero más bien pequeño. Y junto a este, aprovechando una parte plana, se había vertido una buena cantidad de arena, de modo que disponían de playa. En el embarcadero había un par de botes, amarrados a las blancas maderas, y tres patines deportivos, de pedal, y un pequeño balandro cuyas velas estaban recogidas.

Grigori Lidovich había saltado al agua antes de llegar a la playita artificial, desde una de las rocas que se extendían a lo largo de toda la costa Sur de la isla, escarpada. Delante se veían pequeños islotes, y a la izquierda, la punta de Marina Piccola, bordeada también de islotes que parecían todos idénticos…

—¿Está muy fría, Grigori?

—¡No! ¡Vamos, tírate ya!

“Bijou” vacilaba, en la playita. Se había quitado el albornoz, quedando en un bikini rojo tan pequeñísimo que parecía una broma. Metió un pie en el agua, y lo retiró vivamente. Bajo ella, la profundidad era considerable, y se veía el tono verde claro y azul intenso de las rocas, según su profundidad.

—¡Está muy fría! —protestó.

—¡Voy a buscarte!

—No, no… ¡Ya salto!

Se tiró resueltamente, de cabeza, y Grigori se hundió. Aquel era su elemento, sí, señor. Pensó en gastarle una broma a “Bijou” nadando hasta ella entre dos aguas, pero al profundizar, vio la gruta. Una gruta que se hundía profundamente en la roca, a no menos de veinte pies de profundidad… La zona oscura indicaba que era una gruta, al menos. Lamentando no llevar lentes, el espía americano se hundió hasta llegar allí, y adelantó cautamente las manos, que encontraron solamente agua en aquella mancha oscura… Nadó todavía diez o doce brazadas antes de detenerse, en una tenebrosa oscuridad completa. Se volvió, y vio la mancha circular de la claridad del mar abierto. La gruta continuaba, y él podía aguantar todavía bajo el agua otro minuto más, por lo menos, pero decidió volver. Una buena estrategia consiste en no mostrar nunca al enemigo las verdaderas fuerzas de que se disponen…

Cuando salió a la superficie, “Bijou” lo estaba llamando, asustada, pero se tranquilizó apenas verlo.

—¡Creí que te había ocurrido algo! —reprochó.

—Pues ya ves que no… ¿Te parece tan fría ahora?

—Ya no tanto…

—Se me ocurre una buena idea… —dijo Grigori—. ¿Tenemos algo que hacer esta mañana?

—De momento, no.

—Estupendo… Podemos ir a buscar unos bocadillos a la cocina, desayunar aquí, y pasarnos el resto de la mañana tumbados al sol. ¿Qué te parece?

—Buena idea, Grigori. Yo misma iré a por los bocadillos, pues encuentro algo fría el agua. ¿Qué te traigo?

—Cualquier cosa… Mi estómago, aunque más pequeño que el de Squisito, es igualmente fuerte. Te espero nadando por aquí. Y si cuando vuelvas no me ves, no te asustes: estaré intentando batir el récord de permanencia bajo el agua… Te ayudaré a subir.

No hacía falta, ya que había dos escalerillas de metal. Pero, criando “Bijou” estaba subiendo por ellas, Grigori le dio una palmada detrás, y ella subió más deprisa, riendo…

—¡Vuelvo enseguida, Grigori!

—Tranquila… Tenemos toda la mañana por delante.

“Bijou” desapareció peldaños arriba, y el espía americano quedó casi medio minuto flotando inmóvil sobre las aguas. No se veía por allí a ninguna de las chicas con bikini y bolsito con pistola automática, de modo que decidió regresar a aquella gruta submarina. Seguramente, no encontraría nada, pero, además de gustarle bucear, no estaba de más examinar bien todo el contorno de la villa “Fiore di Mare”.

Volvió a la gruta nadando vigorosamente, aprovechando al máximo el tiempo, y por tanto, la capacidad pulmonar. Esta vez llegó mucho más allá de una docena de brazadas. Tan adentro, tan profunda fue su incursión, que llegó un momento en que solo vio oscuridad. Y al volverse, ni siquiera vislumbró la salida, la mancha de agua clara que indicaba el punto donde la gruta llegaba hasta el mar abierto. Esto quería decir que la gruta ondulaba horizontalmente…

Llevaba ya bajo el agua casi dos minutos. Dentro de diez segundos, si no encontraba nada, tendría que volver, reteniendo la espiración del aire, de modo que sus pulmones continuasen trabajando en seco hasta salir de la gruta.

Pero, antes de que hubiesen transcurrido los diez segundos, su cabeza apareció de pronto en la superficie. No en la superficie soleada del mar abierto, sino dentro de otra gruta de techo altísimo, iluminada en amarillo pálido por una luz que parecía brotar de un agujero. Era una visibilidad tan paupérrima, que de no haber estado casi dos minutos sumido en otra mayor, Grigori Lidovich no habría visto absolutamente nada.

Se podía respirar bien allí, a pesar del intenso olor a piedra mojada, a sal, a cloro, a yodo… Nadó hacia la luz, hasta que su vientre notó el contacto con arena mojada. Se puso en pie, y el agua le llegó poco más arriba de los tobillos. Continuaba viendo la luz, y se dirigió hacia ella, lentamente, adelantando con todo cuidado los pies, y con las manos por delante. Las alzó un momento, pero no llegó a tocar el techo natural de roca.

La luz era como una cuchillada a ras de suelo. Pudo ver la entrada a un pasadizo húmedo, siempre de roca, y entró en él. Poco más adelante, la luz se intensificaba un poco, hasta el punto de que pudo ver que el pasadizo ya no era natural, sino conseguido en la roca a fuerza de pico; o barrenos, quizá.

Y de pronto, a la izquierda, un hueco, con algo que brillaba mortecinamente. Metió las manos dentro, y su tacto le dijo inmediatamente que aquello era goma… Goma… ¡Un traje de “hombre-rana!” Tocó luego los tubos de aire… Había varios. Y varios trajes de goma, pies de rana, lentes, boquillas, arpones, fusiles acuáticos, cuchillos… No tardó mucho en identificar uno de aquellos objetos como una linterna. La sacó de allí, y la encendió. Efectivamente, se encontraba en un pasadizo conseguido a fuerza de picos, manejados por hombres. Volvió sobre sus pasos, vio la gran cueva, la pequeña playa sombría y fría, el agua que parecía negra… Paredes de roca por todos lados.

Estaba comprendiendo muy rápidamente lo que aquello significaba. A juzgar por la distancia que había recorrido nadando, y la que había de recorrerse a pie para llegar hasta donde estaban los equipos de “hombres-rana”, este lugar se hallaba, aproximadamente, debajo del palacete de Squisito. La conclusión era simple, alguien había encontrado aquella gruta tiempo atrás, había construido encima el palacete, y luego había acabado el pasadizo hasta que este desembocase en alguna dependencia del palacete. Lógicamente, en los sótanos. La cocina… No. La bodega. Naturalmente: la bodega.

Regresó por el pasadizo, apagó la linterna, y volvió a ver la raya de luz en el suelo. No se sorprendió lo más mínimo cuando, por fin, tuvo que detenerse ante una sólida puerta de madera reforzada con flejes de hierro. La luz se filtraba por debajo. Pero no tuvo que tirarse al suelo para mirar; le bastó con aplicar el ojo al agujero de la cerradura, de respetable tamaño. Lo que vio fue suficiente para afirmarlo en su teoría anterior: estantes llenos de botellas polvorientas. La bodega.

Le pareció oír una voz, de modo que dejó de mirar para aplicar el oído al agujero de la cerradura. Seguro: estaba oyendo voces… En inglés. No en inglés americano, sino en inglés británico. Luego, oyó otra voz, también en inglés, pero con un acento diferente… Ruso… Un acento ruso, fuerte, áspero. Y luego, alguien dijo algo, en idioma ruso… No podía entender nada. Alguien le contestó, también en ruso… Y un apellido llegó hasta el oído de Grigori Lidovich: Michailov.

Se apartó inmediatamente de la puerta. Michailov… ¿Laurenti Michailov, quizá? Y el otro, el que parecía estar traduciéndole lo que decían los británicos, debía ser, sin duda, Henrik Nosek. No era una hipótesis descabellada. Henrik Nosek y Laurenti Michalov eran los técnicos aeronáuticos rusos que habían sido raptados. Los británicos, debían ser los también técnicos aeronáuticos Robert Cuningham y Archibald Wilson. ¿Acaso debía extrañarse? Todas las pistas que él conocía apuntaban directamente a la villa “Fiore di Mare”. Y entonces, si allí dentro, en la bodega de la villa, estaban solamente los técnicos rusos y británicos, quería decir que los americanos no habían llegado todavía. Debían estar en el yate “Sole”, de Squisito. Acercándose. A punto de llegar, probablemente…

¿Y luego? ¿Qué harían luego con ellos? ¿Qué harían con los seis técnicos aeronáuticos? Dos rusos, dos ingleses, dos americanos… ¿Qué pensaban hacer con esos seis hombres?

Estuvo todavía un par de minutos intentando ver algo, o entender la conversación, pero no lo consiguió. La bodega debía ser demasiado grande, y las voces se perdían, como disolviéndose en la humedad.

Regresó al hueco donde había encontrado los equipos, y buscó, ayudado por la luz de la linterna, unos lentes. Los separó del tubo de aire, y regresó hacia la gruta de techo alto. Dejó la linterna cerca de la orilla del agua, sobre una piedra. Luego, se puso los lentes, y se introdujo silenciosamente en el agua.

Segundos después, la gruta quedaba de nuevo oscura, silenciosa, sombría.

—¡Aquí lo traigo! —gritó alegremente “Bijou”.

Grigori giró sobre la arena, para mirar hacia lo alto del tramo de peldaños excavados en la roca. “Bijou” estaba allí, con su diminuto bikini que parecía una broma, alzando una bolsita de papel azul. Bajó con graciosa agilidad hasta la playita artificial, y tiró la bolsita a Grigori, que la cogió al vuelo, riendo.

—¿Me traes el lechón que vimos anoche?

—¡Ese es para el signore Squisito! Traigo bocadillos, leche, tostadas y jugo de naranja… ¿Está bien, Grigori?

—Por mí, sí. Yo como cualquier cosa, “Bijou”. ¿Alguna novedad en palacio?

Ella se echó a reír.

—¡Ninguna! Todo es calma y silencio. El signore Squisito continúa durmiendo, To Wong está desesperado porque no sabe dónde conseguir nidos de golondrinas para su menú de hoy, y Carlo se ha ofendido porque hemos preferido bocadillos en lugar de su estupendo desayuno especial.

—¿Y las chicas guardianes?

—¡Tomando el sol en bikini! —rio de nuevo “Bijou”—. ¡Tenemos toda la mañana para nosotros solos!

Se quedó mirándolo intensamente. Grigori estaba sacando las vituallas de la bolsita, y pareció que no se daba cuenta de tan significativa mirada. Tendió un bocadillo a la muchacha, que lo tomó y lo mordió sin ningún entusiasmo.

—¿Qué podríamos hacer después de desayunar, Grigori?

—Tomar el sol y nadar. A intervalos más o menos regulares.

—¿Y qué más?

—Podríamos contarnos nuestras vidas.

—¿Qué más?

—Ver cómo las gaviotas pescan con sus feroces picos… ¿No lo has visto nunca?

—No. ¿Qué más?

—Podríamos dormir. Eso descansa mucho.

—¿Estás cansado? —sonrió ella.

—Depende. Lo que ocurre es que yo soy un hombre un poco especial, “Bijou”.

—¿En qué sentido?

—Muy quisquilloso. No me gusta que me nieguen nada. Cuando eso ocurre, me siento muy molesto.

Ella dejó el bocadillo sobre la bolsita azul, y se deslizó sobre la arena. Acercó su boca a la del espía americano, y lo besó lentamente. Grigori permaneció inmóvil. Y ella, cuando se separó, preguntó, decepcionada:

—¿Todavía estás molesto?

—No. Estos bocadillos tienen buen aspecto.

—¿No hay nada que te altere?

—Durante el día, pocas cosas. De noche, todo es diferente… Soy como un gato, “Bijou”: me gusta la oscuridad. O la media luz. Pero cuando hay sol sobre mí, me siento… demasiado bueno y puro.

—Estás exagerando… Oh, qué molestia noto en la espalda… Creo que es el cierre del bikini…

Se llevó las manos a la espalda, maniobró unos segundos, y se quitó la pieza superior. Los menudos senos saltaron, como blancos pajarillos dispuestos a volar, brillantes bajo el dorado sol, erguidos, elásticos… Grigori Lidovich se quedó mirándolos fijamente, y por fin aprobó con la cabeza.

—Son bonitos… —aceptó—. Muy bonitos, “Bijou”.

—Son tuyos… si los quieres. ¿No te apetece besarlos, Grigori?

Lou Marvin, alias Wallace Morris, alias Grigori Lidovich, tuvo la quemante sensación, justo en aquel momento, del recuerdo de los senos de Galina Cherkova, en la “suite” del hotel de Niza, cuando los había besado. Los senos de Galina Cherkova eran un poco más grandes, más firmes, un poco dorados por el sol. Pero, además de ser más bonitos y rotundos, los recordaba como algo tan dulce que jamás podría encontrar nada igual. Y los había notado vibrar bajo su mano, bajo sus besos…

—Estoy comiendo —dijo.

Ella rio maliciosamente, y estiró los bracitos, con lo cual, los senos se alzaron, provocativos, duros, enhiestos.

—Me tumbaré un rato al sol… —susurró—. A menos que se te ocurra algo mejor que dormir, Grigori. Estamos solos. Nadie nos ve.

—Eso no se sabe. Además, tengo un concepto un poco rudimentario respecto al hombre. No me gusta aceptar lo que me den, sino tomar lo que me gusta. ¿Lo entiendes?

—Desde luego… Si cambias de opinión, aquí me tienes. Pero si prefieres esperar a la noche… es cosa tuya.

Se tendió en la arena, desnuda salvo la diminuta pieza inferior del bikini.

—Desconoces por completo la mentalidad del hombre ruso, “Bijou”. Creo que comeré un par de bocadillos y dormitaré un rato.

—¿Prefieres eso a tenerme tuya?

—No. Pero yo soy siempre fiel a mi modo de ser. Ten cuidado con el sol. Podría llagarte esos bonitos pechos tan blancos y delicados.

—¿Los reservo para la noche?

—Eso es cuenta tuya —sonrió él.

Ella sonrió, y se puso el sombrero de paja sobre el pecho. Cerró los ojos… Y Grigori Lidovich continuó mordiendo el bocadillo… Y pensando en Galina Cherkova.

XI

La vio apenas llegar a la Piazza, centro vital de Capri. Ella estaba allí, sentada en la terraza de uno de los bares elegantes, sola en una mesita, fumando graciosamente, con un vaso de burbujeante bebida blanca en la mesita, bajo uno de los parasoles listados de colores. Cerca de ella había tipos raros, y muchachas estridentes con sus minifaldas, sus shorts, sus grandes lentes solares modelo “op”. Una de ella llevaba una cadena de oro, con campanitas también de oro en un tobillo; había puesto el pie en alto, y agitaba las campanillas. Tres muchachos con todo el aspecto del incansable “play-boy” reían sin demasiada convicción. Un poco más allá, un tipo de unos cuarenta años, de mirada penetrante, le sugirió al espía la personalidad de un novelista en busca de gente, de personajes para su próxima novela.

A la derecha, la vieja iglesia, la famosa iglesia de la Piazza de Capri, con su pintoresco campanario. Se veía el reloj, que señalaba las diecisiete horas. Las cinco de la tarde. Debajo del reloj, pegada a la fachada de aquella parte del campanario, había una bonita tienda de “souvenirs”, con un brillante toldo de color azul. No había demasiada gente en la Piazza, todavía.

Grigori Lidovich se sentó ante una mesita, a menos de diez pies de la que ocupaba Galina Cherkova. Aparentemente, ella ni le había mirado siquiera. Se acercó un camarero, y Grigori pidió vodka con hielo. Encendió un cigarrillo, y entonces, como por casualidad, su mirada se cruzó con la de Galina.

Ella sonrió un poco, y luego se quedó mirando una de sus bonitas manos. Ninguno de los dos necesitaba más para saber cómo tendrían que suceder las cosas. A partir de aquel momento, todo lo que sucediera entre ellos debería tener la clarísima apariencia de un simpático y caprichoso rendez-vous.

El camarero trajo el vodka con hielo, y Grigori bebió un sorbito. Volvió a mirar a Galina, y alzó el vaso, sonriendo, brindando por ella. La rusa volvió a sonreír. No alzó el vaso, pero sí bebió del suyo, muy significativamente. Tenía que ser discreta, elegante.

Ni un solo fallo.

Luego, fue ella quien lo miró a él, y sonrió al encontrarse con la mirada de aquel hombre terrible que quería parecer simpático. Grigori se puso en pie, con su vaso en la mano, y se acercó.

Desde lejos, para quien no pudiera oír sus palabras, su actitud, su sonrisa, era la de quien pregunta “¿Está sola?” Y la actitud de ella fue la de quien simula resistirse a aceptar por las buenas un hombre a su mesa. Grigori insistió; parecía que ofreciese su compañía, que estuviese de buen humor… Ella asintió con la cabeza, sonriendo…

Eso, visto desde lejos.

Pero la conversación fue diferente.

—Me han seguido —dijo Grigori.

—¿Estás seguro? —sonrió ella, un tanto retraída.

—Desde luego. Voy a sentarme. Supongo que has entendido bien cómo debe desarrollarse nuestro contacto, Galina.

—Un rendez-vous. Un flirt.

—Bien —Grigori se sentó, sonriendo, y le ofreció un cigarrillo—. ¿Cuándo llegaste?

—Anoche a las dos. Es decir, esta madrugada a las dos.

—¿Sola?

—No.

—Entiendo. ¿Dónde están tus amigos?

—Cerca.

—¿Estáis en un hotel?

—No. Preferimos alquilar una pequeña villa, cerca del camino que se ve bajo el funicular. Se supone que estamos en Capri buscando un escenario adecuado para una película.

—Buena idea. ¿Llamaste a Moscú?

—Me dijiste que no lo hiciera. ¿Qué pasó anoche en Niza?

—Quisieron matarme. Ya te contaré luego. En definitiva, estoy en villa “Fiore di Mare”… ¿Entendiste bien mi mensaje por la luz piloto del helicóptero, según veo?

—No pude terminar de entenderlo todo, pero me bastaba con la mención de Capri y de la Piazza. Bien… Aquí estoy, Grigori. ¿Qué ocurre de interesante en “Fiore di Mare”?

—Por el momento, nada —mintió el espía americano—. Todo está en calma. Supongo que esperan algo, pero no sabría decirte qué cosa. ¿Has averiguado ya dónde está “Fiore di Mare”?

—Sí. Pero me pareció que no debía acercarme hasta tener un contacto contigo. ¿Quién vive en esa villa?

—Un cerdo devorador de cerdos llamado Squisito. Es todo lo que sé de él. Tiene cara de bebé, pero cerebro de adulto. Sonríe encantadoramente, pero es capaz de ordenar que le corten el cuello a Roma en peso. Le gusta Puccini, pero acepta a Stravinsky y a Prokofiev. Es un amante de la exquisitez… a su manera. Come ostras y pichones por la noche.

—Entiendo.

—También hay cinco o seis chicas que parecen peligrosas, y que se dedican a vigilar la villa. Dos cocineros, uno italiano, llamado Carlo, y otro chino, llamado To Wong. To Wong es nuevo en la villa. Al mediodía llegaron Mario y Giovanni, que son los que quisieron matarme anoche en Niza, y que yo tiré al mar. Falta un tal Enrico… “Bijou” dice que debería estar allí, pero lo cierto es que no está.

—Ya… ¿Quién es “Bijou”? ¿La chica que anoche te llevó al matadero?

—Sí —sonrió Grigori—. Esa es “Bijou”.

Galina Cherkova inclinó la cabeza.

—Es muy bonita —musitó.

—Desde luego. ¿Tienes tú algo que contarme?

—No. Estuve esperándote aquí esta mañana.

—Fue imposible venir. Esta tarde he pedido un auto del garaje. Esperaba una negativa por parte de Squisito, pero no ha sido así. Naturalmente, lo ha hecho para que me siguiesen Mario y Giovanni, que no me tienen mucha simpatía, precisamente. Creí que Squisito confiaba en mí, pero parece que no es así. Me está dejando correr… para ver hacia dónde dirijo mis pasos.

—Claro… ¿No has averiguado nada sobre los técnicos desaparecidos?

—No… —volvió a mentir Grigori—. Pero sé que están esperando un yate. Es de Squisito, y lleva el nombre de “Sole”. Dice que está navegando por el Mediterráneo. Además, espera invitados. Imagino que ese yate los está recogiendo en diversos puntos de la costa.

—Quizás estén recogiendo a los técnicos rusos, ingleses y americanos.

—Quizás… —aceptó hipócritamente Grigori—. Ya lo había pensado. En mi opinión, Galina, deberíamos esperar a ver qué ocurre. No creo que ese yate tarde más de veinticuatro horas en llegar al embarcadero de “Fiore di Mare”. Por si fuese cierto, convendría que estuvieseis preparados. ¿No has enviado noticias sobre mí a Moscú?

—Ninguna. Pero tendré que hacerlo pronto, Grigori. Tengo la impresión de que estamos cometiendo un error al no apretar más el cerco.

—Al contrario. No olvides que ese yate aún no ha llegado. Antes de llegar, es posible que envíen un observador, y quizá se diesen cuenta de algo sospechoso. ¿Qué temes? Somos cinco agentes rusos contra un grupo de desgraciados. Podemos pasarlos a cuchillo en cuanto queramos. Pero primero, esperemos.

—Está bien. ¿Has venido en coche?

—Hay varios en el garaje de la villa. Obtuve permiso para tomar uno pequeño. Pero creo que después de esto, ya no obtendré más permisos para salir de la villa. En cuanto a ti, guárdate bien.

—Lo sé… ¿No podremos volver a vernos para cambiar impresiones?

—Me temo que no. Al menos, yo no podré venir aquí.

—Yo puedo intentar ir a “Fiore di Mare”. Incluso creo que es conveniente hacerlo. Si llegase el yate de Squisito esta noche, y tú no pudieras avisarme, es posible que perdiéramos todo el trabajo. Estaré vigilando en la villa.

—Ten cuidado. Hay cinco o seis chicas que te dispararán apenas vean tu sombra. Y tengo la certeza de que disparan magníficamente. ¿Sabes dónde está el grupo de naranjos, en la parte cercana a la playa?

—Sí… Sí, ya recuerdo.

—Colócate allí. Es un buen sitio para dominar la casa y la playa. Hay una buena extensión plantada de claveles, que podrían servir para ocultarte en un momento de apuro.

—Es un buen sitio.

—Si me entero de algo fundamental esta noche, iré a decírtelo. Pero si no he ido a las tres de la madrugada, retírate. No es necesario que pases la noche aquí. Puedes volver por la mañana, temprano.

—Está bien. ¿Y ahora?

—No sé. Si nos despedimos en este momento, sin más relación entre nosotros que una conversación y unas sonrisas, es posible que te complique la vida. Lo normal, en estos casos, sería que yo te invitase a mi villa, o tú a mí a la tuya. Podemos estar allí… una hora, o poco más. Será más que suficiente.

—¿Y creerán que…?

—Creerán lo que precisamente queremos nosotros que crean… Es mejor eso que un balazo en la espalda, Galina. Estoy convencido, y hablo por propia experiencia, que esa gente no tiene miramientos.

—Si vamos a la villa que he alquilado, sabrán dónde encontrarme, Grigori.

—Sin duda. Pero no se preocuparán demasiado por una chica que viene a la Piazza en busca de… compañía.

—Es cierto… Bien: nos vamos cuando tú quieras.

—Este es un buen momento. Y ten presente que nos seguirán hasta donde vayamos. Compórtate con naturalidad. Es decir: como una chica que ha encontrado su… compañero del día.

—Espero saber hacerlo —musitó Galina.

Grigori llamó al camarero, pagó las bebidas de ambos, y se puso en pie. Galina se colocó a su lado, y ambos cruzaron la Piazza, hacia detrás del hotel “Gatto Bianco”, donde el espía había dejado el auto. Giovanni y Mario se habían apresurado a ocultarse, pero ya era tarde: la fría mirada gris del americano los había localizado.

Subieron los dos al coche, cruzaron la Piazza, y tomaron el estrecho camino que desde Capri desciende hacia Marina Grande, casi paralelo a la línea de “I Funicolare”.

No tardaron ni siquiera cinco minutos en llegar. La villa no era muy grande, pero muy bonita. Blanca y roja, con un jardín en el que se veía un bonito surtidor imitando un par de querubines vertiendo agua desde las nubes. En el pequeño y circular estanque había algunos peces de colores. También había unos cuantos rosales pegados a la fachada de la casa, y en el porche, que aparecía lleno de campanillas de color violeta… Casi del mismo color que los ojos de Galina Cherkova. Solo que los ojos de la rusa eran más hermosos, de tono más limpio… O por lo menos, así lo creía Lou Marvin, el espía americano.

Había también diez o doce pinos, muy altos, de copa chata y muy frondosa, que llenaban de sombra el jardín. En lo alto, se oía el canto de una bandada de tordos, quizá jilgueros. Abajo se veía el mar, tan azul y brillante, con una gran mancha de sol, que parecía un caminillo rojo y dorado. Salvo los pájaros, no se oía más allí. Semion, Anatoli y Viacheslaf quizá los habían seguido, pero permanecerían a distancia, porque, a su vez, se habrían dado cuenta de que Mario y Giovanni seguían a Grigori Lidovich y Galina Cherkova.

—¿Quieres una rosa? —musitó Grigori.

Ella asintió con la cabeza. Estaba un poco pálida, y parecía que las manos le temblaban. Grigori cortó el tallo de la rosa con los dedos, y, como sucede inevitablemente, se pinchó. Cuando ofreció la flor a Galina, una gruesa gota de sangre destacaba en su dedo.

—Te has hecho sangre…

—Tengo más… —sonrió sombríamente el americano—. De veras.

—Ya es la segunda vez que pierdes sangre por mi culpa, Grigori.

—Son cosas de nuestro oficio. Supongo que sabes muy bien que espionaje se escribe con sangre.

—Sí… Lo sé. Quieres decir que no debemos lamentarnos si perdemos una poca… ¿No es eso?

—Una poca… o toda, Galina. Nuestro final es siempre imprevisible. Los espías somos… el gran tintero que se utiliza para escribir la historia del espionaje. Unos espías sirven para escribir poca historia. Otros, escriben demasiada… Y se quedan sin sangre.

Galina Cherkova sonrió de pronto, dulcemente. Igual que la de Grigori Lidovich, su sonrisa, por sorprendente y poco frecuente, daba la impresión de algo nuevo y fresco, de algo limpio, desconocido. Era como abrir las compuertas de una cámara llena de luz, o destapar un frasco de perfume. En aquellos momentos, tanto uno como otro, cuando sonreían de verdad, espontáneamente, olvidaban los años del espionaje, aquellos “quinientos años” que pesaban sobre sus conciencias, sobre sus corazones, sus nervios, sus sentimientos. Era como soltar un ruiseñor que ha estado llorando toda su vida por volar libremente bajo el cielo azul, y emprende un vuelo torpe, lleno de ansias. Un vuelo inocente y alegre que tanto tiempo ha estado retenido. Un vuelo quizá torpe, pero puro, completo.

—No me importaría quedarme sin sangre en este trabajo, Grigori… —musitó Galina—. Déjame tu mano…

La tomó, y puso sus labios en el pinchazo producido por la espina de la rosa. Grigori Lidovich vio caer ante él, como una nube de color ceniza y azul, aquellos extraordinarios cabellos, y retiró casi violentamente la mano.

—Déjalo… —dijo—. No es nada. Entremos.

Cuando él acabó de hablar, dos jilgueros pasaron velozmente, muy cerca, y ascendieron en graciosa curva hacia la copa de uno de los pinos. Parecía que se estuviesen peleando, pero su trino era como una lluvia fresca en la soleada tarde silenciosa…

Galina abrió la puerta, y entraron. El inevitable saloncito, confortablemente amueblado. Una de las persianas del gran ventanal estaba alzada, y entraba un rayo ancho de sol, cuadrado.

—Hay algo de beber en ese mueble… ¿Quieres, Grigori?

—Sí… Cualquier cosa.

Ella abrió el mueble. Cuando se volvió, Grigori se había sentado en el sofá, y estaba mirando de reojo por la ventana.

—Coñac y ginebra —dijo Galina.

—Co… No. Ginebra.

Ella sirvió ginebra en dos vasos. Fue a la cocina, y echó un par de cubitos de hielo en cada vaso. Salió, y dejó los vasos sobre la rectangular mesita.

—¿Nos están vigilando?

Grigori asintió con la cabeza.

—Me están viendo por esa ventana abierta… —susurró—. Nos estarán viendo mientras estemos en el sofá.

—Habrá que convencerlos de que nuestro… contacto es solo el de un hombre y una mujer —dijo Galina, casi ronca la voz.

—Habría que intentarlo…

Ella dio la vuelta, y entró en uno de los dormitorios. Salió poco después, cubierta únicamente con una camisita cortísima, negra, y cuya transparencia era aproximada a la del cristal. Grigori Lidovich tragó saliva con dificultad, y estuvo mirándola como hipnotizado mientras ella se sentaba a su lado y tomaba su vaso de ginebra. Galina alzó su vaso, lentamente, mirándolo intensamente con aquellos ojos de sorprendente color violeta…

—No he podido olvidarte, Grigori —dijo, casi sin voz.

—Por Rusia —tembló la voz del americano.

Bebieron un sorbo. Ella fue la primera en dejar el vaso. Esperó a que lo hiciese Lidovich, y entonces se acercó a él, y tomó sus manos, grandes y fuertes, como de barro y acero.

—Quiero… quiero besarte yo ahora, Grigori… Quiero saber si lo aprendí bien…

Grigori se soltó una mano, la pasó por la desnuda espalda, y atrajo a la rusa contra su pecho. Ella alzó la boca, y hundió sus labios en los de él. Grigori Lidovich notaba el violento latir del corazón de Galina Cherkova, y la presión de las manos de ella en la suya. La espalda de Galina estaba muy fresca, y sus labios, y su aliento… Grigori Lidovich sintió como si acabase de salir de un oscuro pozo maloliente, y recibiese de lleno en todo su cuerpo el soplo fresco y limpio de las montañas llenas de flores.

La separó.

—Galina… Galina, no…

—¿No… lo he hecho… bien…?

—Has… has aprendido, sí… Galina, solo soy un hombre… un hombre normal, con sangre normal… No sigas, Galina…

—He visto tu sangre y sé que es normal… —sonrió ella, luminosamente—. Así ha de ser. Yo también tengo sangre normal, Grigori. Tú me lo hiciste comprender ayer, en Niza. Tú solo. Solo tú.

Lo volvió a besar. Y Grigori Lidovich notó el zumbido en las sienes, los golpes de la sangre en todo el cuerpo, latiendo violentamente. Abrió los ojos, y vio ante ellos los de Galina, cerrados. Parecían los de una niña de color azul y rosa, de color cielos y sol, cerrados, temblando los párpados, estremecidas las largas pestañas.

Volvió a apartarla.

—Ya nos han visto lo suficiente… —susurró—. Ahora, cerraré la ventana. Es lo que haría cualquiera cuando… cuando las cosas están ya de este modo.

—Sí… Ciérrala.

El espía americano se puso en pie. Pero todavía tardó en dirigirse hacia la ventana. Se quedó mirando a Galina Cherkova, que a su vez lo miraba fijamente. Y fue entonces, justo en aquel momento, cuando Lou Marvin, a sus “quinientos años” de vida, supo que, verdaderamente, había encontrado lo que siempre buscó sin saberlo. Allí la tenía: Galina Cherkova, rusa, espía, asesina por mandato… Igual que él, a fin de cuentas. Galina Cherkova, ojos color violeta, cabellos color ceniza, tez blanca y dorada, boca sonrosada, cuerpo dulce en flor… Allí, en aquel momento, Lou Marvin, agente especial de la C. I. A., supo que aquella era “su” mujer, que jamás podría tener a otra. Jamás. Galina Cherkova era el principio y el fin.

Fue a la ventana, la cerró, y volvió junto a la mesita. Tomó el vaso de ginebra, y bebió un sorbito. Cuando lo dejó, Galina cogió su mano, y tiró de él, obligándole a sentarse a su lado.

—Ya no nos ve nadie, Grigori.

—Lo sé… Por eso, podemos terminar con esto. Creerán… lo que han de creer, y eso es todo. Me iré dentro de una hora. Puedes ir a vestirte, Galina.

Ella colocó las manos del americano sobre sus senos.

—No es eso lo que deseo… ¿Oyes latir mi corazón?

—No.

—¿No lo oyes?

—Sí… Pero no. No, Galina.

—¿No soy de tu agrado?

Grigori la miró vivamente, con un gesto tal de clarísima protesta, que ella se echó a reír, como una niña.

—¡Oh, sí…! ¡Sí, te gusto, Grigori! ¡Sí!

—Galina, no quiero que este sea tu destino. Oigo tu corazón, y el mío también. Pero no quiero esto para ti. Quisiera…

—Me amas —exclamó ella.

—Sí, Galina.

—¿Desde cuándo…? ¡No me lo digas, lo sé! ¡Me amas desde siempre!

—Sí, Galina.

—Entonces… sientes lo mismo que yo, Grigori. Te amé en cuanto te vi. Fue como un golpe en pleno pecho, de lleno en el corazón. Te amaba ya cuando disparé contra ti el arma submarina para matarte, te amaba cuando creía que estabas muerto, te amo ahora, te amaré siempre… ¡Igual que tú a mí!

—Galina… mírame bien. No valgo la pena. No tengo…

—Grigori… —ella rio, y besó una de sus manos—. Grigori, ¿estás diciéndome que eres feo, que tienes cicatrices en el rostro, y que eres solamente un espía?

—Sí. Creo que eso iba a decirte…

—¿Y crees que yo merezco algo mejor?

—Sí.

—¿Qué clase de hombre me recomiendas…? —sonrió ella.

—No sé.

—Piensa alguno.

—No sé.

—¿Cuántos conoces que sean mejores que tú?

—Yo… No lo sé, Galina.

—Yo tampoco —sonrió ella.

—Ve a vestirte, te lo ruego…

—Lo que deseo es todo lo contrario, precisamente… —Galina Cherkova se quitó rápidamente la camisita negra, y la tiró lejos; volvió a colocar las manos de Grigori sobre sus senos—. Grigori Lidovich Yedorev: yo soy Galina Cherkova Bakin, y en mi ruta por la vida, te he encontrado. Jamás conseguirás separarte de mí, a menos que tú mismo me mates.

Ella cerró los ojos, y ofreció sus labios, como anticipo. Grigori Lidovich Yedorev tuvo que olvidar sus “quinientos años” de vida de sobresaltos y miedo.

Hasta el saloncito en penumbra, hasta el sofá, llegaba el perfume de una rosa cortada con derrame de sangre, y el dulce, amortiguado canto de los pájaros que volaban en libertad bajo el cielo azul, sobre el cielo azul…

XII

—Lo siento… —gruñó Grigori Lidovich—. No creí que eso tuviera importancia, o pudiera molestarlo, signore Squisito.

—No me gusta su comportamiento, Lidovich.

Estaban en el gran salón, que era a la vez biblioteca y sala de música. Squisito, ataviado con una elegante bata bajo la cual se adivinaba el smoking, a excepción de la chaqueta, tenía un grueso cigarro entre los dientes, que chupaba golosamente. De Cienfuegos, naturalmente. “Bijou” estaba sentada un poco más allá, en un sillón, con un libro en las manos, pero mirando enfurruñada a Grigori. Mario y Giovanni, en la puerta, sañuda la expresión, disfrutando de la reprimenda al que ellos creían un espía ruso.

—Le aseguro que lo siento. Le pedí permiso, y usted me autorizó a…

—Usted me dijo que iba a divertirse un rato a Capri, y me pareció bien. Me gusta que mis hombres se diviertan. Pero si lo que quería era una mujer, debió decírmelo. Yo sé la hubiese proporcionado… Cualquiera de las ragazzas del jardín, o la propia “Bijou”, le habrían contentado.

—Eso es precisamente lo que a él no le gusta… —sonrió fríamente “Bijou”—. Esta misma mañana me dijo que prefería tomar lo que quería a aceptar lo que le diesen… Algo así.

—Es cuestión de temperamento —pareció irritarse Grigori.

—Escuche esto, Lidovich: los hombres que trabajan para mí, no tienen temperamento. Solo obedecen…

—¿Cómo demonios podía saber yo que usted se iba a disgustar tanto porque una linda muchacha me sonriese en la Piazza y yo… siguiese el juego? He estado con ella poco más de una hora… y eso ha sido todo. ¿Por qué darle tanta importancia?

Squisito entornó los infantiles ojos.

—No tengo que discutir con usted, Lidovich. Desde ahora, sepa que esa clase de relaciones con gente ajena a “Fiore di Mare” queda terminantemente prohibida para usted. Por el momento, considérese propietario de “Bijou”, y espero que le baste. ¿Le parece bien?

Grigori miró a la francesita, que sonreía amablemente, pero todavía un poco despechada por el hecho de que Lidovich hubiese salido de la villa en busca de lo mismo que ella podía haberle dado… y que él no quiso aceptar.

—Está bien, signore Squisito. Me quedo con “Bijou”.

—Asunto terminado, por esa parte. Ahora, dígame: ¿quién es esa muchacha?

—¿Yo qué sé? Una tal María Vanuzzi, italiana… Actriz. Está aquí con tres tipos, buscando escenarios para venir a filmar una película.

—¿Y los tres hombres?

—Ni siquiera los vi. Y no me interesé por ellos, desde luego.

—Los investigaremos. No quisiera… ¿Qué hay?

La puerta se había abierto, y una de las muchachas, todavía con “uniforme” de día, había llamado la atención de Squisito. Y a la pregunta de este, la muchacha señaló hacia el mar, y dijo, solamente:

—“Sole”.

Squisito se puso velozmente en pie.

—¡Magníficos! ¡Vamos a recibirlos! Venid los cuatro conmigo. Tú vuelve a tu puesto, Gina.

Se quitó el batín, y Giovanni se apresuró a ayudarle a ponerse la chaqueta. Su elegante smoking contrastaba con los arrugados trajes de verano de Mario y Giovanni, y con los oscuros pantalones y el jersey de hilo negro de Grigori Lidovich, “Bijou” llevaba una faldita diminuta, negra, y un jersey brevísimo, rojo, que dejaba ver el ombliguito, en medio de una ancha zona, desde las caderas hasta casi el esternón.

Salieron todos del palacete, y se dirigieron a buen paso hacia el mar. Cuando llegaron a lo alto del tramo de escalones excavados en la roca, vieron el yate, anclado de lado, por proa y popa, junto al embarcadero… Todavía estaba cayendo el ancla de proa.

—¡Hermann! —gritó Squisito.

Un hombre con equipo de yachtman se destacó en la cubierta, agitando su gorra.

—¡Todo bien! ¡Sin novedad!

Squisito sonrió, y bajó los escalones con una agilidad que no parecía encajar demasiado con su aspecto de odalisca aburrida. Los demás bajaron tras él, hacia el embarcadero. El llamado Hermann ya había colocado una corta pasarela blanca, y Squisito abordó el yate, jadeando, brillantes los ojos. Estaba palmeando un hombro de Hermann y saludando con la otra mano a los tres restantes tripulantes del yate, cuando las compuertas que llegaban a los camarotes se abrieron, y un hombre apareció en cubierta. Inmediatamente otro, y otro… Squisito se dirigió hacia ellos, con la mano tendida.

Eran seis hombres en total. Todos parecían muy satisfechos, reían, les brillaban los ojos.

—¡Ha sido fácil! ¿No es cierto? —reía Squisito—. ¡Ya los tenemos a todos, y mañana el asunto habrá terminado! ¡Fácil y productivo, señores! Voy a ver a esos dos americanos…

Fue el primero en descender al interior del gran yate blanco y elegante; debía tener no menos de sesenta pies de escora, y quizá veinte de manga. Nuevo, flamante, reluciente. Una maravilla. Con un yate así, se podía navegar tranquilamente por todos los mares del mundo.

Mario y Giovanni habían descendido al interior, obedeciendo la seña que les había hecho Squisito. Grigori Lidovich y “Bijou” quedaron en cubierta, bajo la atenta mirada de los tripulantes; el capitán, el llamado Hermann, también había bajado con Squisito. Los demás se dedicaban rápidamente a ordenar diversas cosas en la cubierta, listos para desembarcarlas. Tres hombres de aspecto peligroso, calculó Lidovich. En cuanto a los seis que tan bien habían sido acogidos por Squisito, no había tardado mucho en catalogarlos, a medida que los oía hablar y expresarse. O mucho se equivocaba o había allí tres americanos, dos británicos y un ruso…

—¿No es una encantadora puesta de sol?

Se quedó mirando a “Bijou”, que sonreía extrañamente. El sol empezaba a esconderse detrás del mar, lanzando rojos destellos rabiosos, tiñendo algunas blancas nubes de color rojo y morado, con algunas rayas negras… Se veían ya las primeras estrellas. El mar estaba en completa calma.

—Sí. Muy encantadora, “Bijou”… Supongo que estás molesta conmigo.

—Oh, no… No puedo estarlo, querido, ya que el signore Squisito me ha… asignado a ti. ¿No es gracioso?

—Procuraré no molestarte demasiado.

—Eso es lo que me molesta: que no quieras molestarme demasiado. Yo me he enamorado de ti, Grigori.

—¿De veras? —él sonrió cínicamente—. ¿Soy tu primer amor, entonces?

—No tanto… Pero temo que sí va a ser el verdadero, Grigori.

—¡Qué romántico…! Así sois las mujeres: o despreciáis salvajemente a un hombre, o intentáis inmediatamente convertiros en su esposa.

—No pido tanto… de momento.

—Pero lo estás pensando, sin duda. ¡Ah, qué hermoso día…! Vestida de blanco… ¿O no?

—Temo que no, Grigori.

—Lástima. Pero no importa… Te harías un precioso vestido, te maquillarías como una reina, y me estarías mirando con ojos brillantes, oyendo la voz: “Bijou”: ¿quieres a Grigori…? Solo que esto de “Bijou” en un momento tan serio no queda bonito, ¿verdad? Quiero decir que no me parece serio. ¿Todavía no puedo saber tu nombre?

—Monique —musitó ella.

—Es bonito. Casi tanto como “Bijou”… Oye, ¿qué te pasa?

—No lo sé. Creo… que estoy triste, Grigori.

—¿Por lo que he hecho esta tarde?

—Sí… Y por otras muchas cosas. Cosas mías, que…

Del interior del yate brotaba el rumor, hacia cubierta. Por las compuertas apareció en primer lugar Squisito, como siempre. Luego, los tres americanos, el ruso y los dos británicos, haciendo comentarios que expresaban muy claramente su satisfacción.

Detrás de estos, dos hombres que Grigori Lidovich reconoció inmediatamente, pues había contemplado sus fotografías en la Delegación de Miami hasta cansarse: Jonathan Marsh y Percival Newcombe, los dos técnicos de la N.A.S.A. raptados por el auténtico Grigori Lidovich. Es decir, que él, Lou Marvin, en su papel de Grigori Lidovich, tenía que conocer a aquellos dos técnicos aeronáuticos americanos.

—Vaya… Por fin han llegado —sonrió—. ¿Han tenido un buen viaje, señor Newcombe, señor Marsh…?

—Déjelos tranquilos, Lidovich —rio Squisito—. Y ayude a Mario y Giovanni a llevarlos a la bodega, con los otros. Todavía tendremos el honor de conservarlos como huéspedes durante unas horas más, o quizá todo un día.

Los dos técnicos americanos parecían estar en perfectas condiciones físicas. Ni siquiera estaban atados. Y, desde luego, su aspecto no podía ser más saludable.

—Supongo que me están agradecidos por el viaje de placer que les he proporcionado —sonrió Grigori—. Tengan la bondad de abandonar el yate, señores.

Newcombe y Marsh miraban hoscamente a Grigori Lidovich, pero no parecían dispuestos a hacer el menor comentario. Recorrieron la pasarela, hacia el embarcadero, donde les esperaban Mario y Giovanni, pistola en mano, pero con mucha discreción.

—Suban.

Pero fue Grigori quien se colocó en cabeza. Detrás de él, los dos hombres de la N.A.S.A. Luego, Giovanni y Mario. Después, Squisito y los seis invitados. Y por último, “Bijou” y Hermann, que se volvió a mitad del tramo, para llamar a sus hombres:

—Eh, Atenos, González, Silver: acabad todo eso a conciencia y esperadme. El signore Squisito decidirá qué hacemos esta noche.

Tras dar las instrucciones, Hermann se reunió con los demás, arriba, alcanzando inmediatamente a “Bijou”. Todo el grupo se dirigía hacia la casa, y, para un observador lejano, parecía un alegre grupo de amigos recién llegados a un delicioso lugar de la Isla de Capri.

Ya todos en el palacete, Squisito señaló a “Bijou”.

—“Bijou” les mostrará sus habitaciones. Todo está preparado y en orden para su corta estancia, amigos. Pero cualquier cosa que precisen, sea lo que sea, solo tienen que pedirlo. ¿Me disculpan unos minutos?

Los tres americanos, los dos británicos, el ruso, y el capitán del yate, el alemán Hermann, subieron detrás de “Bijou” la amplia escalinata de mármol blanco.

Squisito se dirigió a una de las ragazzas, que los había seguido hasta el interior de la casa.

—Preparad la piscina y lo demás. Y espero que lo hagáis todo bien, Andrea. Vosotros —se volvió hacia Grigori—, venid conmigo. Vamos a llevar abajo a nuestros invitados… especiales.

Fueron a la bodega. Carlo apareció en la puerta de la cocina, y recibió instrucciones complementarias respecto al gran banquete que estaba preparando. To Wong, en silencio, se colocó junto a Squisito, y entró con este en la bodega, bajo la enfurruñada mirada de Carlo. Dentro había luz más que suficiente. La bodega era enorme, una cueva, en realidad, que había sido aprovechada, igual que el pasadizo subterráneo y submarino que Grigori Lidovich había descubierto. Había grandes toneles, estanterías, cubas, garrafas… Bebidas de todas clases. La mayor parte de las estanterías estaban cubiertas de esas espesas telarañas que tanto les gusta encontrar sobre las botellas a los amantes del vino añejo y conservado en lugar adecuado.

Efectivamente: al fondo había cinco hombres.

Uno de ellos se estaba acercando a ellos, pistola en mano, pero la guardó inmediatamente a reconocer a Squisito.

—¿Cómo va esto, Enrico?

—Muy bien, signore. Son gente pacífica, de buenos modales. Con el único que no me entiendo muy bien es con el ruso llamado Michailov. Él no sabe inglés ni italiano, y yo no sé ruso.

—Está bien… —rio Squisito—. Esto se está acabando. Pon a estos dos con los demás.

—Sí, signore.

Percival Newcombe y Jonathan Marsh, los dos técnicos de la N.A.S.A., fueron empujados amablemente hacia donde estaban los otros cuatro hombres, sentados cómodamente en un sofá y sillones… pero con un grillete cada uno, sujetándoles un tobillo. Del grillete salía una cadena, que estaba luego atornillada a una gran viga de hierro, idéntica a las que se veían en algunas partes del techo de roca, para asegurarse de que no habrían desprendimientos y resquebrajaduras peligrosas. Por lo demás, estaban también en perfectas condiciones físicas. Un poco pálidos, pero debían llevar allí bastante tiempo. Los rusos Henrik Nosek y Laurent Michailov, no menos de quince días. Los dos británicos, Robert Cunningham y Archibald Wilson, no menos de ocho. Era natural que ese tiempo de permanencia en un sótano hubiese dotado de palidez a sus rostros.

Era evidente que comían bien, y que no iban faltos de sueño. Tenían libros, revistas, bebidas, radio, un pequeño televisor, juegos de damas y ajedrez… Los rusos y los británicos debían haber confraternizado bastante. Ahora, tendrían que hacerlo con los americanos… Como en los viejos tiempos de la guerra europea, las circunstancias mandan.

Los de la N.A.S.A. fueron también encadenados, pero con cuidado. Estaba bien claro que no se ejercía sobre ellos la menor violencia o trato brutal. Ni tan siquiera desconsiderado. Los trataban como a una mercancía valiosa que, lógicamente, debe preservarse de cualquier estropicio.

—Ya está, signore.

—Muy bien, Enrico. Ahora…

—¿Qué piensan hacer con nosotros? —preguntó Marsh.

—Venderlos, señor Marsh: solamente venderlos. Por favor, perdone que no le atienda ahora. Estoy muy ocupado. ¿To Wong?

El chino se colocó junto a Squisito, y este señaló a Enrico un tonel cercano. El italiano fue allá, tocó algo en un lado del tonel, y luego tiró de la espita, hacia sí. El tonel se abrió por la parte de delante, como la compuerta de una caja fuerte. Era tan alto como un hombre, solidísimo. Y dentro, una potentísima radio, que Squisito señaló al chino.

—Adelante, To Wong: habrá observado que todo está en orden. Ahora, usted tiene la palabra. ¿Sabrá cambiar la onda para la segunda llamada?

El chino asintió con la cabeza, siempre impasible. Se colocó ante la radio, maniobró en ella, y de pronto empezó a hablar… en chino. Con lo cual, ni uno solo de los presentes se enteró de nada. Esta primera conversación duró apenas dos minutos. Luego, cambió la onda de emisión y recepción, y efectuó otra llamada. Recibió respuesta, y, también en idioma chino, estuvo hablando y escuchando durante no menos de cinco minutos. Por fin, cerró la radio y se apartó. Enrico se dedicó inmediatamente a cerrar el interesante tonel, y To Wong, con una seña, se llevó a Squisito a un rincón de la bodega, donde los dos estuvieron cuchicheando unos dos minutos. Squisito sonreía, asentía con la cabeza, volvía a sonreír, se frotaba las manos. Estaba evidentemente satisfecho.

Y mientras tanto, Grigori Lidovich, comprendiendo que nadie le prestaba atención, se dedicaba a juguetear con su encendedor, tras haber encendido un cigarrillo. Iba volviéndose de uno a otro de los presentes, frunciendo el ceño. Por último, quedó orientado hacia donde To Wong y Squisito parecían termina su conciliábulo.

Un chino metido en aquello. Desde luego, su estancia allí como cocinero era una buena excusa.

¿A quién había de extrañar que un hombre tan exigente en las comidas contratase un cocinero chino? Solo que To Wong, que quizá sabía no poco de cocina, era algo más que un cocinero. Indiscutible.

—Salgamos —dijo Squisito—. No te distraigas, Enrico.

—Pierda cuidado.

Salieron todos de la bodega, y subieron al gran vestíbulo del palacete. Se oía un fuerte rumor en el comedor, y Grigori estiró un poco el cuello, para mirar adentro. Parpadeó, asombrado, y Squisito, que se dio cuenta, se echó a reír.

—Venga conmigo, Lidovich. Le diré lo que es eso. Vosotros, salid de la casa, y vigilad bien. Durante un rato tendréis que sustituir a las ragazzas. Venga, Lidovich.

Entraron en el fastuoso y enorme comedor. En un lado, cuatro de las ragazzas habían ya construido la piscina, con grandes planchas de cristal irrompible, de una transparencia prodigiosa, sujetas unas a otras por ranuras y bisagras especiales de acero. Desde el jardín llegaba una gruesa manguera que estaba llenando de agua la piscina transparente. Las ragazzas, todavía en bikini, daban los últimos toques, asegurándose de que las bisagras estaban perfectamente ajustadas, y que no escaparía ni una sola gota de agua por las junturas.

—¿Se la va a beber toda una vez llena de vodka? —preguntó Grigori.

—¿Vodka? —sonrió Squisito.

—¿No la están llenando de vodka con esa manguera?

—Oh, no —rio Squisito, muy divertido—, es solamente agua. Una pequeña sorpresa para mis amigos, Lidovich. Gente muy interesante… y conveniente.

—¿Conveniente? ¿En qué sentido?

—Digamos que… siempre es conveniente tener socios poderosos, que aporten… informaciones, ideas, ayuda personal… y dinero. Ya hablaremos de esto en otra ocasión. ¿Qué opina de la piscina?

—Muy bonita. ¿Qué pondrá dentro? ¿Tiburones?

—Algo parecido —volvió a reír Squisito; se dirigió a las chicas en bikini—. Tapadla, que no la vean los invitados hasta el momento justo. Y que todo salga bien, queridas… No, no, Greta, ya no aprietes más. Ese cristal…

—Creo que subiré a cambiarme de ropa —dijo Lidovich—. No quisiera hacerle quedar mal delante de sus amigos.

—Buena idea. ¿Tiene smoking?

—En bastante buen estado, además.

—Pues suba a ponérselo. Ha tenido una buena idea… Les ordenaré lo mismo a Mario y Giovanni. Hasta luego. A ver, Greta, la…

Grigori Lidovich salió del comedor, fruncido el ceño. ¿Estaba tramando Squisito algo peligroso para alguien? ¿O se trataba solamente de una más de sus exquisiteces?

Subió a su habitación, y entró. Se oía el rumor de personas atareadas, en otras habitaciones. Los invitados debían estar preparándose para la cena.

Oyó voces en inglés, en el tabique de la derecha, pero no hizo demasiado caso. Tenía algo mucho más importante que hacer. Se sentó en la cama, junto a la mesita de noche, y empezó a escribir rápidamente en un papel, con bolígrafo, apretando mucho. Su mano se deslizaba velozmente, casi tanto como su ágil mente iba recurriendo a la clave especial, sin un solo fallo. Una clave compuesta por palabras desconocidas en cualquier idioma, pero que, al mismo tiempo, cada palabra era una frase completa, de modo que escribió en dos minutos lo que le habría llevado no menos de veinte.

Acto seguido, sacó su encendedor, tomó una micro-foto del papel con la pequeña cámara oculta, y luego fue al baño, donde quemó el papel, dejando caer las cenizas al inodoro.

Fue al armario, sacó la maleta, abrió el doble fondo, y sacó una pequeña caja de metal, de la cual extrajo uno de los diminutos microfilms que utilizaba para la cámara del encendedor. De este, sacó el que había estado utilizando, y lo dejó a un lado. Puso otro, y comenzó a tomar rápidamente las cincuenta fotografías que cabían, apuntando a cualquier lado. Por fin, lo sacó, y lo dejó algo alejado del primero, del que sí tenía un gran valor. Por último, puso otro microfilm en el encendedor, se guardó este, guardó lo demás, y la maleta volvió al armario, que quedó abierto.

Volvió a sentarse en la cama, sacó la pistola, y quitó el cargador. De este, extrajo las dos balas que serían disparadas en último lugar… Volvió al cuarto de baño, arrancó los plomos de las cápsulas metálicas, y tiró la pólvora también al inodoro. De nuevo a la cama… En una de las balas, metió un microfilm, sin cuidado alguno, ya que eran de los que no podían velarse. Hizo lo mismo con el otro microfilm, colocó las balas en los cartuchos, de modo que todo quedó en apariencia normal, y con la punta del bolígrafo, marcó con una B la bala que contenía el microfilm interesante, y con una R la que contenía el que no valía nada. Hecho esto, colocó las balas en el cargador, este en la culata de la pistola, y dejó esta sobre la mesita de noche.

Voilá.

Ahora, ya con movimientos que no reflejaban ninguna prisa, volvió al armario, y sacó su smoking, adquirido en Niza. Más que en buen estado, estaba completamente nuevo, flamante. “Causaría buena impresión”, pensó, sonriendo.

Una vez vestido, pasó al cuarto de baño otra vez, y se peinó. Se quedó mirando pensativamente las cicatrices en su rostro por el hábil cirujano norteamericano. Sí… Seguramente sería fácil volver a quitarlas, por medio de la cirugía plástica. Pero, realmente, en aquel momento, comprendió que eso no tenía importancia ninguna; si no tenían importancia para Galina Cherkova, ¿por qué iban a tenerla para él?

Galina Cherkova… Lou Marvin se encontró sonriendo dulcemente ante el espejo, como un hombre cualquiera, como un tonto enamorado cualquiera. Galina Cherkova… su amor eterno. Para siempre.

Ocurriese lo que ocurriese, Galina Cherkova sería siempre, y para siempre, su único y verdadero amor. Lo sabía con toda certeza.

Se dio un tironcito a la corbata de lazo, y salió del baño del dormitorio, del palacete. Afuera, en la columnata, estaba “Bijou”, que se quedó mirándolo con los ojos simpáticamente abiertos.

—¡Grigori! —exclamó—. ¿Cómo es posible?

—¿El qué?

—Que estés tan elegante con smoking como con jersey y zapatillas deportivas… Eres… sorprendente. ¿Todavía recuerdas que me he enamorado de ti?

—Creo que algo me dijiste —sonrió él.

—¿Crees…? Te estás burlando de mí… Y ahora, es de noche.

Se acercó al espía americano, le pasó los brazos por el cuello, y quiso besarlo en la boca. Pero Grigori Lidovich la apartó, de modo que los labios de “Bijou” se posaron en su barbilla. La apartó, amablemente.

—“Bijou”, el signore Squisito quiere que vigilemos los hombres esta noche. Pero vestidos de smoking. ¿Has visto a Mario y Giovanni?

—No…

—Pues ayúdame a buscarlos. Diles que tienen que ponerse sus smokings, por orden del gran jefe. Tú ve por la parte de la piscina y las pistas de tenis. Yo iré hacia la playa. Quizás estén en el yate, charlando con los que se han quedado allí.

—Está bien —musitó “Bijou”—. ¿Y luego?

—¿Luego? —alzó él las cejas.

—Esta noche, cuando todo esté en calma… El corazón humano es una cosa muy rara, Grigori. A veces, creemos que somos capaces de todo lo malo del mundo, no importa lo que sea… Y de pronto, descubrimos que…

—“Bijou”, no hay tiempo ahora para conversaciones.

—Está bien —volvió a musitar la francesita—. Sí, Grigori, está bien, si tú lo dices.

El espía se ablandó un poco. Dio un cariñoso pellizco en la barbilla de la muchacha.

—Ya hablaremos en otro momento, Monique. Ahora, tenemos trabajo que hacer. Hasta luego.

—Hasta luego, Grigori… ¿Llevas la linterna…?

—Sí. No te preocupes.

Grigori Lidovich se alejó del palacete, y encendió la linterna, con la cual fue apuntando al suelo mientras caminaba resueltamente hacia la playa. A su derecha estaba el pequeño naranjal, donde Galina debía estar escondida, vigilando la villa. Habría visto el yate “Sole”, la gente que había desembarcado…

Apagó de pronto la linterna, y saltó tras un grueso pino. Permaneció inmóvil allí durante un minuto, esperando por si se producía alguna reacción cerca de él. Pero nada ocurrió. Nadie lo había visto, por aquella parte de la villa. A lo lejos se veía el palacete, lanzando raudales de luz al exterior, pero no hasta donde se hallaba él.

Se adentró más entre el grupo de pinos, desviándose hacia el pequeño naranjal, cuyo olor llegaba ya hasta él, mezclado con el de los claveles.

Bordeó la extensión que estos ocupaban, ahora ya bajo las sombras que se formaban por la complicidad entre la Luna y los naranjos.

Por fin, se detuvo cerca de un grupo apretado. Apuntó hacia allí, y encendió la linterna apenas un segundo. Casi en el acto, brotó de allí una señal idéntica. Grigori echó a andar de nuevo, casi corriendo… y Galina Cherkova apareció, también corriendo hacia él. Se abrazaron fuertemente, y Grigori hundió su rostro en los cabellos de ella, que olían a flor fresca, a hierba olorosa de montaña, y a mar también…

—Grigori…

Sus bocas se encontraron ávidamente en la oscuridad. Galina gimió al recibir el profundo beso del espía, y sus manos se crisparon en la nuca varonil. Tuvo que ser él quien rompiese el beso.

—Galina, tenemos…

—Grigori —casi gimió ella—. No puedo estar sin ti, Grigori, ¡no puedo! Me… me siento como muerta…

—Sé muy bien lo que sientes —la besó levemente en la boquita sonrosada—, porque a mí me ocurre lo mismo.

—No quiero separarme más de ti. He visto el yate, y los hombres que han llegado… Tienen que estar todos ahí, Grigori. Ataquemos, hagamos lo que tenemos que hacer, y volvamos tú y yo a Rusia, para estar siempre juntos… ¡No vuelvas a alejarte nunca de mí!

Galina Cherkova besó al espía americano con desesperación, pero él volvió a apartarla suavemente, sujetándole las manos; las besó, y se quedó mirándola, sonriendo extrañamente.

—El destino de los espías es casi siempre extraño y cruel, mi vida. Si yo te dijera…

—No tienes que decirme nada, amor mío…

Se volvieron a besar, fuerte, profundamente. Y de nuevo Grigori Lidovich apartó a la muchacha. La abrazó por la cintura, y la llevó hacia el grupo de espesos pinos. Quedaron los dos de pie, abrazados, mirándose a los ojos, viéndolos en la oscuridad plateada. Grigori pasó sus manos por las dulces y finas mejillas de la rusa.

—Galina, tenemos que separarnos una vez más. No… No digas nada. Solo escúchame. Han llegado hombres desconocidos a la villa. Son una especie de… socios de Squisito. Y el cocinero chino no es precisamente un cocinero. Ha estado hablando en chino por medio de una radio que Squisito tiene en la bodega. Ahí, en la bodega, están ahora los técnicos aeronáuticos raptados en Inglaterra, Rusia y Estados Unidos. Los seis, Galina. Los dos últimos, los americanos, han llegado en el yate. Ahora, escúchame bien: esos hombres van a ser vendidos, imagino que a China…

—¡A China!

—Eso es lo que yo creo. Se está preparando una gran fiesta en la villa, a la espera de algo… que celebran por anticipado. Parece que todo está casi terminado. Sin embargo, estoy seguro de que algo más tiene que ocurrir. Por lo menos, que alguien venga a buscar a los técnicos aeronáuticos, para llevarlos a China. Fíjate bien, Galina. De esos socios de Squisito, hay tres americanos, dos británicos y un ruso… ¿Lo comprendes?

—Creo que sí… Deben ser los traidores…

—Exacto. Cada uno de ellos, en su respectivo país, laboró para que esos técnicos fuesen raptados. Deben de ser gente introducida muy profundamente en grandes empresas, quizás en servicios secretos… Y así, están en condiciones de servir a Squisito. Ellos han facilitado información, nombres de técnicos, modos de raptarlos, nombres de agentes americanos, rusos y británicos dispuestos a venderse. Así sucedió con mi compañero Leon Vosnaf… Tuvo que suceder así: el traidor ruso se puso en contacto con los traidores americanos, dándole el nombre de Leon Vosnaf en Estados Unidos. Los traidores americanos fueron a ver a Leon Vosnaf, y le propusieron el asunto. Leon aceptó, ellos lo prepararon todo, y Leon, Fedor y yo raptamos a los americanos. Es una rueda de información entre ellos. Está bien pensado y organizado, con Squisito como eje, como fuerza central. El dispone de hombres, de material, de libertad de movimientos, de sitio donde esconder a cualquiera… Los técnicos rusos y británicos fueron traídos a la villa. Ahora, han llegado los americanos, en el yate que los recogió en la costa americana. Ese mismo yate, camino de Capri, ha recogido a los traidores en diversos puntos de la costa europea: Marsella, Niza, Génova, Palma, Lido di Ostia… Ignoro los sitios exactos, es solo un ejemplo.

—Pero ha tenido que ser así.

—Desde luego. Ahora, están esperando… De manera que nosotros también esperaremos. No hay más remedio. Los pájaros están en la trampa, esperando más pájaros. Pues bien: nosotros esperaremos, y los atraparemos a todos.

—Pero hay ya demasiada gente en la villa, Grigori… Si esperamos más, aún será más peligrosa nuestra postura…

—Ahí quiero ir a parar. Te voy a dar… —sacó velozmente la pistola, quitó el cargador, y de él las dos balas—. Toma estas dos balas. Dentro de cada una de ellas, hay un microfilm; los dos contienen lo mismo. El que está marcado con una R, se lo entregas a Viacheslaf, y que lo lleve inmediatamente a nuestro más cercano contacto de acción en gran escala. ¿Lo has entendido, Galina?

—Sí, Grigori.

—Ahora, fíjate bien. La otra bala, tiene grabada en el plomo una B. Es la inicial de un apellido francés: Bovet. Nuestro hombre es francés, se llama Jean Bovet, y vive en Niza, en una pensión que hay en el número 22 de Rue Vernier. ¿Lo recordarás bien?

—Claro —sonrió ella—: yo también soy espía, mi amor.

—Es cierto… —él la besó en la barbilla—. Bien. Anatoli deberá llevar el microfilm que contiene la bala marcada con la B, a Jean Bovet, a Niza. Se lo entregará, y se irá. Eso es todo.

—¿Pero quién es ese Jean Bovet?

—Un agente doble ruso-norteamericano… —sonrió duramente Grigori—. Me ha prestado buenos servicios en ocasiones, de un modo… casi personal.

Anatoli deberá decirle que va de parte mía, y que tiene que enviar ese microfilm a Moscú por la vía más rápida, cueste lo que cueste.

—Pero si es un agente doble, quizás envíe una copia a los americanos…

—Magnífico —sonrió Grigori.

—¿Magnífico?

—¿No te das cuenta, Galina? Americanos, rusos y británicos estamos peleando ahora por la misma causa. Imagínate que nosotros fallamos. Pues bien: aparecerán los americanos, y aniquilarán a Squisito y los suyos.

Ella frunció el ceño.

—No me gusta. No es una acción… inteligente. Perdona, pero… eso es lo que creo, Grigori.

—Te comprendo. Sin embargo, deberemos hacerlo así. Lo que interesa por encima de todo es que esos técnicos no lleguen a China. ¿Sí o no?

—Sí… Pero no me gusta tu sistema. ¿Por qué colaborar con los americanos?

—No creas que a mí me gusta demasiado. Pero quiero asegurarme de que los planes de Squisito encontrarán muchos obstáculos. Tengo la certeza de que esos planes esconden algo… escalofriante. Algo que ha inducido a alguien a traicionarle, o poco menos, por puro terror ante lo que pueda ocurrir.

—No comprendo… ¿A quién te refieres?

—A alguien llamado Mon, Galina. No hay tiempo para más explicaciones, corro peligro aquí… ¿No quieres aceptar mi plan?

—No me gusta —musitó Galina—. Pero haré lo que dices, Grigori.

—¡De acuerdo! Tienes que marcharte inmediatamente. Que Viacheslaf y Anatoli salgan a toda prisa de Capri. Como sea. Tienen que llegar lo antes posible a sus destinos. Y ahora, Galina, adiós…

Galina Cherkova se abrazó con toda su fuerza a Grigori Lidovich, y de nuevo se unieron sus labios.

—Márchate, Galina… Ya. Por favor.

—Es… la última vez que acepto… separarme de ti…

Fue ella quien volvió a buscar, con su boquita sonrosada, la del americano. Y la encontró. La encontró del mismo modo que es inevitable que el hierro encuentre al imán… Y como siempre desde la primera vez que Grigori Lidovich la había besado, Galina Cherkova entró en un mundo nuevo. En su nuevo mundo recién descubierto. Un mundo de color azul y dorado, suave, dulce, en el cual todo parecía flotar… Flotar para siempre en un sueño dulcísimo…

—Tierna escena —dijo una voz—. ¡No se muevan!

Se crisparon los dos, pero permanecieron inmóviles, con las bocas todavía juntas, pero rígidas, perdido dolorosamente el sabor del beso.

—Tampoco es necesario que continúen besándose —rio el hombre, que les amenazaba, obviamente, con un arma—. Sepárense, muy despacio, y alzando las manos.

Obedecieron. Grigori Lidovich sabía ya quién era la persona que les estaba amenazando: Mario. Uno de los asesinos especiales de Squisito, uno de los que ya habían querido matarlo en Niza. Sin duda alguna, tendría un gran placer en enmendar el error que allí había cometido.

Los dos espías se quedaron mirando al asesino, que, ciertamente, tenía en su mano la gran automática con silenciador acoplado de fabricación, directamente.

Mario movía la cabeza en irónico reproche.

—¿No tuvieron bastante con lo de esta tarde? —deslizó—. Ustedes son insaciables, por lo que veo.

—No te metas en mis cosas, Mario —gruñó Grigori.

—Tus cosas, son las cosas del signore Squisito. Veremos qué opina él de este encuentro entre los claveles y los naranjos. Y de la conversación, que a mí, aunque he llegado un poco tarde, me ha parecido muy interesante. Andando. Hacia la villa.

La luz de la linterna dio de lleno en sus rostros, cegándolos. Galina parecía petrificada, pero Grigori comenzó a caminar, saliendo de la sombra de los naranjos.

—Le voy a atacar —dijo de pronto, en ruso—. Lo mismo da morir ahora que más tarde, Galina. Puedo…

—¡Cállate! —ordenó Mario—. O si quieres hablar, que sea en un idioma que yo entienda.

—Voy a por él, Galina —insistió Grigori, en ruso.

—¡Te digo que…! —casi gritó Mario.

Y se calló, sorprendido, escalofriado, porque Grigori Lidovich efectuó el ataque más suicida que jamás había visto. De frente, directo hacia él y su pistola, como si quisiera recibir de lleno una andanada de balas en pleno pecho. Y precisamente por esto, por la gran sorpresa que esta acción le produjo a Mario, el espía americano llegó hasta el italiano sin que este tuviera tiempo de reaccionar con lógica, disparando… Para cuando quiso hacerlo, la mano izquierda de Grigori había apartado la pistola a un lado, y el puño derecho se hundía como un cañonazo en su estómago.

Mario lanzó un gemido profundo, perdiendo completamente el resuello. La pistola y la linterna saltaron por el aire, y el italiano, doblado sobre sí mismo, recibió otro golpe, en el mismo sitio, en un terrorífico gancho que pareció desgarrar sus tejidos. Saltó hacia atrás, rodó de espaldas, y quedó de rodillas, tanteando en busca de un arma, pero poco menos que desvanecido… Pero la encontró. Su propia pistola. La alzó, muy débilmente, y apretó el gatillo…

Plop.

Más allá, un par de claveles se troncharon, debido al tiro bajo. Y mientras, Grigori Lidovich, esquivando la línea de tiro, pasó a la espalda de Mario, le sujetó con el brazo izquierdo por la garganta, y con la derecha aferró la de Mario, que insistía en disparar. La presa en el cuello estaba haciendo ceder a Mario en sus escasas fuerzas, pero todavía se resistía a la estrangulación, jadeando, sollozando de rabia y miedo…

—Galina… —jadeó Grigori—. Galina, un arma tuya…

La muchacha rusa comprendió inmediatamente lo que quería Grigori Lidovich. Si él estrangulaba a Mario, quizás al encontrar su cadáver llegasen a sospechar. Pero si moría con señales de un arma que Grigori Lidovich no tenía, las sospechas irían lejos de su amado.

Se acercó a ellos, pistola en mano. La suya era un arma más pequeña, también silenciosa, muy potente, sin embargo. Mario se resistía todavía con todas sus fuerzas; había soltado la pistola, y ahora estaba lanzando puñetazos hacia atrás, contra el hígado de Grigori, que lo sujetaba con presa de acero, soportando el castigo, procurando mantener inmóvil a su antagonista. Pero se movían ligeramente de un lado a otro, cambiando de postura… Galina Cherkova no se atrevió a disparar. Se quitó un zapato, y de este arrancó el tacón, deslizándolo hacia atrás. Apretó la base alta del tacón, y un agudo punzón apareció por la otra punta.

Se acercó entonces por delante a Mario, y lanzó un seco golpe hacia su vientre.

La aguja de acero penetró en el cuerpo de Mario.

—¡Aaa-a-auggg…!

Otra vez.

—A-aaaggg…

Mario se relajó completamente, con un suspiro debilísimo. Grigori lo dejó caer al suelo, y cogió la pistolita de la mano izquierda de Galina. Apuntó brevísimamente, y disparó. Entonces, Mario Silventi dejó de moverse. Para siempre. Jamás volvería a sentir dolor alguno.

Galina se apresuró a apagar la linterna caída en el suelo, y volvió junto a Grigori, que estaba acuclillado junto al cadáver de Mario.

—Grigori, ¿qué…?

—Vete. Yo me ocuparé de esto. Nada ha cambiado, Galina: tenemos que seguir con el mismo plan. Vete ya.

Galina Cherkova asintió con la cabeza. Limpió el punzón, puso el tacón en su sitio, y besó apresuradamente, pero dulcemente, la boca del americano. Luego, desapareció en las sombras.

El falso espía ruso arrastró el cadáver de Mario hacia el espeso plantel de claveles, y lo tiró en medio. Luego, movió el cuerpo, de modo que los claveles que se habían doblado recuperasen su posición… Y estaba dedicado a esto cuando oyó la voz de “Bijou”, en el camino que llevaba al embarcadero:

—¡Mario! ¡Grigori!

Se volvió como un relámpago. Por el camino, moviéndose hacia los acantilados, se veían las luces de varias linternas. Y casi al mismo tiempo que veía esto, se daba cuenta de que hacía algunos segundos que estaba oyendo el rumor de los motores de una lancha acercándose. Un rumor nítido, llevado hasta allí por la brisa del mar… Era como si la lancha, de pronto, estuviese allí mismo, junto a él.

—¡Grigoriii…! —llamaba “Bijou”.

Dejó a Mario tal como estaba, y echó a correr hacia el mar, a toda velocidad, sorteando los naranjos primero y los pinos después a una marcha peligrosísima. Un choque contra uno de los troncos habría sido suficiente para partirle la cabeza.

Pero nada de esto ocurrió, y Lou Marvin llegó en menos de veinte segundos a los acantilados. Se deslizó por estos hacia el embarcadero, viendo debajo el mar, a no menos de treinta pies. Una caída desde allí era no menos mortal que romperse la cabeza contra un árbol… Todavía esperó unos segundos a encender la linterna, dirigiendo la luz hacia el camino. Y desde allí, le contestaron inmediatamente. Caminó hacia donde se veían las luces, saliendo pronto al camino, ahora iluminando el suelo, a sus pies.

Llegaban Squisito, “Bijou”, Giovanni y To Wong.

—¡Lidovich! —exclamó disgustado Squisito—. ¿Dónde estaba?

—Por los acantilados. Me dirigía hacia el embarcadero, pero me pareció oír una lancha, y me desvié por si algo ocurría…

—Es una lancha, en efecto, pero no ocurre nada. La estamos esperando. Venga con nosotros.

—¿Y Mario? —preguntó Giovanni.

—No sé… Lo estaba buscando precisamente por la costa… ¿No lo has encontrado tú, “Bijou”?

—No… Solo vi a Giovanni. Pero me pareció ver la luz de una linterna hacia los naranjos, no hace mucho. De un modo raro…

—¿Raro? —musitó Squisito.

—Sí… Tan pronto apuntaba a un lado como a otro… De pronto, dejó de verse.

—¿Quiere que vaya a mirar? —propuso Giovanni.

—No, no… Primero vamos al embarcadero. Lo que esperamos es muy interesante.

Parecía tan satisfecho, que nada podía preocuparle.

Llegaron todos al embarcadero. Allí, junto al yate, se veía una lancha, en efecto, con dos hombres a bordo, en actitud de espera. En la borda del yate estaban González, Atenos y Silver, pistola en mano, no muy convencidos.

—Bajad —ordenó Squisito—. Y guardad las armas. Son amigos.

Debían serlo, porque uno de aquellos hombres era chino. El otro era blanco, pero muy moreno. Saltaron al embarcadero en cuanto vieron a Squisito. El chino llevaba una gran maleta, que dejó sobre las tablas. El otro quedó atrás, expectante.

Squisito tendió la mano al chino, que la aceptó blandamente.

—¿Qué tal, Li Pei?

—No demasiado bien… —dijo secamente el chino, en inglés—. La entrega se ha retrasado casi dos días, Squisito.

—Cuestión de seguridad. Hubo un contratiempo en Miami, y mi yate tuvo que navegar costa abajo antes de emprender el regreso a Europa. Pero supongo que To Wong le dijo antes que todo está bien, en su fase final. ¿Por qué preocuparnos, entonces?

—No he estado tranquilo en Nápoles, con estas armas, con el dinero… Han sido dos días de tensión innecesaria.

—Se supone que los chinos son impasibles —bromeó Squisito, de buen humor—. Inalterables. ¿Está el dinero en la maleta?

—Así es. Las armas, en la lancha. Tres, de acuerdo a lo prometido. Y una docena de proyectiles. No puede imaginarse lo peligroso que ha sido tener todo eso en Nápoles durante tres días, Squisito.

—Lo lamento. Pero todo ha terminado. El submarino está avisado también, de modo que su labor ha terminado. Supongo que volverá a China por la vía más rápida… Ah, vosotros; descargad la lancha. Con mucho cuidado. Lidovich, Giovanni, ayudadles. Subid una de las armas del yate. Las otras dos, llevadlas a la casa.

Grigori fue el primero en saltar a la lancha, seguido del moreno individuo que acompañaba a Li Pei, el cual continuaba conversando con Squisito en el embarcadero, bajo la presencia silenciosa de “Bijou”.

—¿Qué armas son? —preguntó Grigori.

—No sé —dijo el otro—. Yo fui contratado en Nápoles, con la lancha, hace tres días, para estar preparado. Pagan bien. Esas son las cajas. Pesan como elefantes.

También era italiano, muy simpático. No parecía saber demasiado bien lo que estaba haciendo. Por supuesto, para él, todo aquello era un pequeño contrabando de armas o de dinero.

Lo desembarcaron todo, dejándolo a los pies de Squisito. Luego, subieron dos de las cajas grandes al yate, y dos de las pequeñas, que contenían ocho proyectiles.

—¡Al revés! —se irritó Squisito—. ¡Dos a la casa, una al yate!

Se hizo el cambio. En el yate quedó una sola de las cajas grandes y dos de las pequeñas. Las otras dos quedaron en el embarcadero.

—Atenos —dijo Squisito—: colocad ya el arma en su sitio. Dejadla en condiciones de disparo para cualquier momento.

Grigori, en apariencia distraído, abordó el yate, con Atenos, Silver y González. Fue Atenos quien, justo en el centro de la proa despejada, se arrodilló. Sacó una navaja, la abrió, y metió la hoja por una ranura que Grigori ni siquiera podía ver. Pero se arrodilló junto al griego, justo a tiempo de oír bajo las tablas de cubierta un suave chasquido eléctrico. Inmediatamente, un rectángulo de la cubierta se alzó, mostrando el forro inferior de chapa de acero, y un soporte, también de acero, soldado verticalmente a la tapa, de modo que al quedar esta completamente alzada, el soporte quedaba horizontal…

—Ayúdame a abrir la caja —dijo González.

Grigori le ayudó, pero mirando de reojo las manipulaciones de Atenos y Silver, que estaban desenroscando unas grandes tuercas ceñidas a pivotes de acero.

—Aquí la tenemos… —rio González—. ¿La llevamos ya, Atenos?

—Sí… Traedla.

El arma parecía un pequeño mortero soldado a una masa rectangular de acero, con agujeros. Un arma simple, que el agente americano clasificó inmediatamente: lanzagranadas de tiro curso o tenso, según conviniera. En realidad, una variación del mortero corriente, pero más simple, más pequeño. Las granadas que lanzase no podrían tener demasiada potencia, ya que forzosamente habrían de ser de reducido tamaño…

—Tú, ruso —dijo Atenos—, sujétalo mientras lo atornillamos.

—Sí, enseguida…

El mortero fue colocado en el soporte, las tuercas fueron fuertemente apretadas. Luego, en un fleje con muelle, fue colocada la caja con los cuatro proyectiles, sin que nadie se molestase en mirarlos. Con lo que Grigori se quedó con las ganas de verlos. Finalmente, Atenos volvió a colocarlo todo en su sitio: le bastó volver a meter la hoja de su navaja por la ranura, se oyó de nuevo el chasquido, y el rectángulo de la cubierta volvió a ocupar su posición normal, escondiendo debajo el arma, que quedó, sin duda, cobijada en un nido que tampoco podría verse desde el interior del yate.

Grigori volvió al embarcadero, mientras Atenos le decía a Squisito, desde la borda, que todo estaba bien.

—Quedaros ahí, Atenos. Y tenedlo todo listo para partir en cualquier momento.

—Todo está ya listo, signore.

—Espléndido. No descuidéis la vigilancia.

—¿No ayudamos a llevar las otras dos a casa, signore?

—No importa… Las llevaremos nosotros. No quiero que os alejéis del yate ni un solo paso. Hay algo que… —miró a Grigori—. Hay algo que todavía no está aclarado, y no quiero confiarme.

Li Pei estaba hablando sosegadamente con To Wong, en chino. Y fue To Wong quien preguntó a Squisito:

—¿Hay algún anclote viejo en el yate?

—Supongo que sí, en el sollado… ¿Por qué?

—Li Pei lo necesita.

Squisito alzó las cejas. Acabó encogiendo los hombros, y se volvió hacia la borda del “Sole”.

—¡Atenos, mira a ver si tenemos algún anclote en el yate!

—¡Ninguno, signore! Pero debe haber dos en la lancha número uno, cerca de usted.

—A ver, Giovanni —ordenó Squisito.

Giovanni saltó a una de las pequeñas lanchas que había en el embarcadero, y regresó a este con un pequeño anclote, que entregó a Li Pei. Este lo sopesó, asintió con la cabeza, y lo dejó en el suelo. El mismo abordó la lancha en la que había llegado, y salió con un rollo de cuerdas, que dejó junto al anclote.

Luego, tranquilamente, sacó una pistola, y disparó dos veces, como si estuviera practicando el tiro al blanco.

Plop… Plop…

El moreno italiano recibió los dos balazos en el pecho, y fue empujado rudamente por las balas, contra “Bijou”, que lanzó un grito de espanto. El italiano, tras el choque, se venció hacia delante, y cayó de rodillas, mirando con ojos desorbitados al chino. De pronto, cayó de bruces… Y eso fue todo. Grigori se arrodilló junto a él, impasible el rostro, y le dio la vuelta. El simpático y vivaz italiano que había dicho que “pagaban bien”, tenía los ojos abiertos, expresando una sorpresa tan exagerada, que parecía un actor cuyo papel era el de muerto. Miró a Squisito, al cual, To Wang le decía algo al oído.

Squisito asintió con la cabeza.

—Usted mismo, Lidovich. “Empaquete “a ese hombre, y cuélguele el anclote, de modo que jamás vuelva a la superficie.

—Sí —musitó Grigori.

Dejó al moreno italiano convertido en un fardo, a base de rodearlo con la cuerda, en cuyo extremo ató fuertemente el anclote. Luego, sin necesidad de que le diesen más instrucciones, trasladó el cadáver a la lancha de Li Pei, que aprobaba complacido el trabajo del falso espía ruso.

—Bien… Parece que todo está en marcha… —dijo Squisito—. ¿Estará esperando en Nápoles a To Wong, Li Pei?

—Así es. En cuanto los técnicos sean recogidos, To Wong y yo nos encontraremos en Nápoles, él ya sabe dónde. En cuanto recibí su llamada pedí dos billetes para el vuelo 79 de “Alitalia”, a Hong Kong. Desde allí, todo nos será más fácil. Adiós, Squisito.

—Digamos… hasta la vista. Espero poder serles útil en más ocasiones, Li Pei.

—Nos gusta su trabajo, de modo que eso es muy posible. Los chinos, dadas nuestras características raciales, encontramos muchas dificultades para ser buenos espías. Su organización nos resulta muy satisfactoria, se lo aseguro.

Se inclinó ligeramente ante To Wong, y saltó a la lancha, que se perdió pronto en el mar… Al cual, en breve, iría a parar para siempre el simpático italiano, en un lugar profundo…

—Volvamos a la casa —dijo Squisito—. To Wong y yo llevaremos una de las cajas grandes. Giovanni y Lidovich, otra. “Bijou”, tú lleva las dos pequeñas. Ah, Giovanni: busca luego a Mario. Tengo un trabajo para los dos.

—Sí, signore.

XIII

Desde el salón llegaban las risas de los invitados de Squisito, que estaban disfrutando del buen humor de este, y de su excelente martini italiano. En la cocina, Carlo se afanaba, ayudado por To Wong y, provisionalmente, por dos de las ragazzas, que no cesaban de hacer viajes al comedor, transportando platos y más platos. El lechón, ya bien preparado y adobado, debía estar poco menos que crujiendo en el horno, bien doradito, crujiente. Había grandes fuentes de canapés de caviar ruso, foie-gras francés, quesos… Embutidos de todas clases. Champán de la serie Dom Pierre Pérignon, vinos italianos, como el Chianti. Y vinos franceses, españoles, portugueses: Oporto, Rioja, Haut-Brion, Château Pape-Clément, Cheval-Blanc, Château d’Yquem…

Había para cada plato y para cada gusto.

Una parte del gran comedor había quedado aislada por exóticos biombos chinos, con flores y dragones pintados; ocultando así la piscina y el resto de la instalación especial.

En el salón, Squisito estaba contando la vieja anécdota del hermano de Mirabeau, al cual se le conocía por el significativo sobrenombre de Mirabeau-Thonneau. Mirabeau-Thonneau tenía un ayuda de cámara de una eficiencia y conocimientos fuera de toda ponderación. Sin embargo, cierta mañana, lo despidió. “¿Por qué, señor conde?”, preguntó, asombrado, el ayuda de cámara. La respuesta fue que el conde no estaba dispuesto a permitir que su ayuda de cámara se emborrachase los mismos días que él. A lo que el ayuda de cámara replicó: “¿Acaso es culpa mía, excelencia, que os emborrachéis todos los días?”

El buen humor iba en aumento. Excepto por parte de “Bijou”, quizá, que permanecía sentada en el gran vestíbulo, silenciosa, sombría. De cuando en cuando dirigía una extraña mirada a Grigori, quien se dedicaba a husmearlo todo, consiguiendo no dirigir miradas a su reloj… Si Galina hacía bien las cosas, la alegría de Squisito y sus invitados no duraría hasta el día siguiente, como todo parecía presagiar.

Carlo apareció de pronto en el vestíbulo, sin mandil, sin gorro, gracioso con su atuendo de maître, especial para aquella ocasión. Su trabajo en la cocina había terminado. Ahora, tendría que trabajar en el comedor, con otro estilo, siempre vigilando los vinos, los deseos de los comensales…

Entró en el salón, y Grigori le vio hacer una seña a Squisito, quien se puso inmediatamente en pie. Hasta Grigori llegaron sus festivas palabras respecto a la mesa que les estaba aguardando. Carlo corría ya hacia el comedor, un poco congestionado.

Squisito y los demás salieron pocos segundos después, siempre riendo…

Y estaban cruzando el vestíbulo cuando Giovanni apareció en la puerta, haciendo excitadas señas a Squisito, que se disculpó y fue hacia él. Grigori veía a Giovanni haciendo excitados ademanes, señalando hacia el exterior. Squisito se volvió hacia él, y le hizo una seña, saliendo inmediatamente de la casa…

—Ahí está —señaló Giovanni.

Squisito dirigió sus pasos hacia allá. Vio perfectamente el cadáver de Mario, entre los claveles. Giovanni sostenía una linterna, y Grigori otra.

—¿Está muerto? —preguntó Grigori.

—No —gruñó Giovanni—: solo duerme.

—Pero no comprendo… ¿Qué ha pasado?

—¿No lo imagina, Lidovich? —se volvió hacia él Squisito—. Esto significa que alguien está metiendo las narices en “Fiore di Mare”. ¿Se imagina quién pueda ser?

—Desde luego que no.

—¿No? A ver, Giovanni, enséñame eso que me has dicho antes.

—Están aquí mismo. Vea… Mire atentamente el suelo. Son pequeños agujeros en el suelo, no demasiado profundos, pero todos iguales. Yo insisto en que son tacones de zapatos de mujer. Y hay más, alejándose de la villa. Ha tenido que ser esa mujer que estuvo con Lidovich esta tarde.

—¿Estás loco? —gruñó Grigori.

—¡Tú eres el loco! Cuando se está trabajando…

—Cállense los dos —masculló Squisito; se había inclinado, a fin de observar mejor las huellas señaladas por Giovanni; cuando se incorporó, su mirada quedó duramente fija en Lidovich, a cuyo rostro apuntaba la linterna de Giovanni—. Son zapatos de mujer, desde luego, Lidovich. ¿Se da cuenta de lo que nos está ocasionando su estupidez de esta tarde?

—Pero, signore, ella era solamente una…

—¿Una qué?

—Bueno… Una actriz de cine…

—No puedo creerme que sea un experto espía ruso quien esté diciendo esas tonterías, Lidovich. ¿Acaso es usted realmente un representante de productos químicos? ¿Acaso se llama realmente Wallace Morris? ¿Acaso me llamo yo en verdad Squisito? ¿Cree usted que todo es lo que parece? ¡No diga más tonterías!

—Yo… lo siento. Insisto en que ella no puede estar metida en esto, pero… ¡Voy a ir a buscarla! ¡Y si ella ha sido…!

—Exactamente eso es lo que tiene que hacer: vaya a buscarla. Y tráigala… sea como sea. Giovanni, ve con él. Y mucho cuidado. ¿Dijo que había tres hombres con ella?

—Sí… Pero… solo vi ropas de uno, en un armario… No me pareció que allí hubiese más hombres…

—Eso es más lógico. Cuatro espías juntos son… demasiados. Es posible que ella, por si acaso, quiso demostrar que poseía más fuerzas, más efectivos. Sean los que sean, es posible que estén ahora en esa pequeña villa donde estuvo usted esta tarde. Van a buscarlos los dos, Lidovich. Y no quiero fallos. Maten a los hombres y traigan a la mujer. Mientras tanto, procuraré que mis invitados no se den cuenta de nada… De modo que hagan bien las cosas. Eso es todo.

XIV

El auto se detuvo cerca de la pequeña villa con pinos y rosas. Ya no se oían los jilgueros. Al fondo, el brillo del mar, hacia Marina Grande.

Giovanni apagó las luces, y señaló hacia la casa, por cuyo ventanal más grande se veía luz.

—Están ahí.

—Pues vamos a por ellos. Y no lo olvides, Giovanni: el signore Squisito quiere viva a la mujer. Si es verdad lo que pensamos, tendrá muchas cosas que contarnos.

—Está bien.

Se apearon del auto, y caminaron hacia la entrada al jardín. Había una pequeña verja, pero les fue del todo fácil saltarla, sin el menor ruido. En pocos segundos, se encontraban ambos en el porche, uno a cada lado de la puerta, pistola en mano.

Fue Grigori Lidovich quien pulsó el pulsador, cuyo sonido se oyó claramente en el silencioso interior de la pequeña villa.

La puerta se abrió pocos segundos después, y Galina Cherkova apareció en ella, con un gesto de extrañeza en sus hermosos ojos… que se desorbitaron cuando la pistola de Grigori se colocó ante su naricita.

—Adentro —ordenó secamente el espía.

—Pero…

La empujó rudamente, entrando tras ella. Giovanni entró el último, lista la pistola, mirando a todos lados.

—¿Está sola? —gruñó.

—Sí… Sí, estoy sola ahora… Pero, Wallace, no le comprendo a usted… ¿Qué está haciendo?

—Usted dijo, María, que había venido con tres hombres… —siguió el juego Grigori—. ¿Dónde están?

—No lo sé…

La mano izquierda de Grigori Lidovich golpeó fuertemente en una mejilla de la muchacha. Tan fuertemente, que la derribó de espaldas en el centro del saloncito. Inmediatamente, la cogió por el negro jersey de hilo, y la puso en pie con tal tirón que casi se rompió el agudo escote, mostrando poco menos que completamente los senos de Galina Cherkova.

—No estamos bromeando, signorina Vanuzzi… —advirtió fríamente el espía americano—. Del mismo modo que usted no ha bromeado durante su visita a “Fiore di Mare”.

—No sé de qué me habla… ¡No lo sé, Wallace! Usted y yo…

—¡Olvide lo de esta tarde! ¡Olvídelo todo! Fui un estúpido, pero ya no. Ya no, señorita Vanuzzi… o quien sea usted.

Galina Cherkova había comprendido la verdad, por supuesto. Y Grigori sabía que la muchacha le seguiría el juego hasta el final. Ella iría hasta donde él la llevase. Jugaría como él jugase.

—Me está lastimando, Wallace…

—¿Lastimando? Si no me dice dónde están sus compañeros, va a pasarlo francamente mal, jovencita. Puedo…

Afuera se oyó de pronto el motor de un coche, rugiendo fuertemente, en salida de primera marcha a toda potencia. Lidovich y Giovanni se miraron un instante.

—¡Se van! —exclamó Grigori—. ¡Quédate con ella, Giovanni! ¡Qué no escape!

Salió a toda velocidad de la casa, y, en efecto, todavía pudo ver las luces rojas de un coche, alejándose. Era evidente que Galina y Semion los habían visto llegar, y habían decidido que los recibiese ella sola. Quizá pensaban que él, Grigori Lidovich, solucionaría la cuestión favorablemente para ellos, y Semion optaba por dejarle el campo libre. Pero lo que no habían calculado Galina Cherkova y su compañero era que Grigori Lidovich, si quería mantener las cosas en situación estacionaria hasta recibir ayuda, tenía que actuar como si fuese fiel en cuerpo y alma al signore Squisito, y que no podía matar a Giovanni, sino colaborar con este de acuerdo a los deseos de Squisito…

Muy bien. Cada uno hacía su juego.

El auto que, sin duda, conducía Semion, se alejaba, mientras Grigori corría hacia el suyo. Saltó a él, lo puso en marcha, le dio vuelta camino abajo, y se lanzó en persecución del otro, que no corría demasiado, tranquilo. Sí… Debía esperar que Lidovich liquidaría al hombre que le acompañaba y se quedaría con Galina, quizá…

—Lo siento… —murmuró Grigori—. Lo siento de veras, Semion, pero…

Sacó la pistola, bajó un instante la mirada hacia la derecha, hacia el borde del camino, y de nuevo la fijó en el coche perseguido. El camino serpenteaba, bajando en considerable pendiente, siempre con el mar a la vista. Apretó la marcha, se acercó más al otro coche, y, justo en la siguiente curva cerrada, alzó rápidamente la pistola por encima del cristal parabrisas del descapotable, y disparó tres veces. Se astilló el cristal zaguero del otro coche, estalló el neumático derecho, acabó de saltar el cristal… El coche derrapó violentamente, con sonoro chirriar de neumáticos; fue a la derecha, a la izquierda, a la derecha… y las dos ruedas de este lado, reventada la trasera, perdieron contacto con el camino. El coche dio un fuerte bandazo, saltó, girando de lado, lanzando sus luces hacia el cielo y la tierra… Cayó techo abajo en la ladera, rebotó, dio otra vuelta, se incendió, volvió a rebotar… Llegó abajo envuelto en llamas, y todavía hubo otra explosión apagada, y surgió una llamarada aún más fuerte…

Grigori Lidovich, un poco pálido, dio la vuelta a la izquierda, saliendo del camino un poco. Marcha atrás. Enderezó el volante, marcha al frente… y emprendió el regreso a la pequeña villa, sombría la expresión, profundamente disgustado por el sacrificio de aquella vida. No se sentía en absoluto contento por haber matado a un ruso. En absoluto. Pero a fin de cuentas, Semion había muerto. En cambio, Galina Cherkova iba a pasarlo mucho peor. Muchísimo peor, si él entendía algo de espionaje.

Por un instante, estuvo tentado de matar a Giovanni, y marcharse los dos de allí. Pero si tenía en cuenta todos los factores, resultaba que eso significaba cambiar sus vidas por las de seis técnicos aeronáuticos. Si todo se echaba a perder, si Squisito no podía entregar aquellos seis hombres al submarino que estaban esperando, los mataría. Y habían otros factores: convenía atrapar a To Wong, a Li Pei, al submarino, si era posible… Todo ello, formaba una red de espionaje chino que Squisito estaba dispuesto a servir. Todo eso, y las vidas de seis hombres, determinaron la siguiente actitud de Grigori Lidovich.

Llegó delante de la casita, frenó en seco, y llamó:

—¡Giovanni!

Este salió, empujando a Galina. La volvió a empujar, para sentarla junto a Grigori, y él se sentó en el otro extremo del asiento. Grigori puso inmediatamente en marcha el coche, alejándose a toda velocidad. Tras ellos, lejos, se veía un resplandor rojizo…

—¿Qué ha pasado?

—Disparé contra el coche, y cayó por el terraplén. Se ha incendiado.

—¿Iban los tres dentro?

—No los conté… —gruñó el americano—. Supongo que ninguno de ellos encontraría buena la idea de escapar a pie.

—La dejaron sola —masculló Giovanni—. ¿Por qué? Ella también pudo escapar, ¿no?

—Puede que yo no sea muy listo, Giovanni, pero tú aún eres más tonto. ¿Por qué escapar? ¿Para delatarse? Simplemente, ellos la dejaron sola para que ella siguiese con su juego de la actriz que se… divierte en Capri. Ella nos habría dicho que ellos habían ido a divertirse por ahí, y ya está. Además, ni mucho menos debían esperar que viniésemos con… malas intenciones. Non e vero, signorina Vanuzzi? Pero me parece que su juego les ha salido mal a todos. Ellos están ardiendo en el fondo del barranco, y usted… también arderá, pero más lentamente. ¿No tiene nada que decir, signorina?

Galina Cherkova hizo bien su papel.

—¡Cerdo! —exclamó.

Y escupió furiosamente al rostro del hombre que era su vida misma.

Giovanni fue a golpearla, pero Grigori volvió un instante la cabeza, brillantes los ojos.

—Déjala —sonrió siniestramente—: luego le pasaré la factura. Espero que el signore Squisito me conceda ese privilegio…

XV

Cuando Grigori Lidovich entró en el gran comedor, la orgía, al parecer, estaba en su punto máximo.

Se habían quitado ya los biombos, y se veía la piscina. Solamente la piscina, porque todas las luces habían sido apagadas. En su lugar, se habían encendido tres focos estratégicamente situados, cuya luz daba de lleno en la piscina de cristal. Un foco rojo, uno azul intenso, otro verde claro. Las luces de los tres convergían en la transparente piscina, en la cual, cuatro de las ragazzas, completamente desnudas, se dedicaban al ballet acuático, girando sin cesar, formando bonitos dibujos con sus espléndidos cuerpos bronceados. Otras dos, igualmente desnudas, permanecían de pie junto a la piscina, atentas a todo. Seguramente, las seis serían un regalo para los invitados, que aquella noche dormirían ciertamente muy poco.

Grigori fue visto por Squisito, al resplandor que repartían débilmente los focos, pero captó la seña de que permaneciese allí, y obedeció, dedicándose a contemplar las acrobacias acuáticas de las ragazzas.

Lo hacían muy bien, ciertamente. Y sus bonitos cuerpos adquirían exóticos colores debido a las luces de colores de los focos. Se acercaban al cristal que daba frente a los comensales, se deslizaban por él hasta el fondo, se contorsionaban, ascendían para tomar aire, volvían a sumergirse, formaban una rueda… Las exclamaciones de los invitados se sucedían, patentizando su asombro, su admiración. En el centro de la mesa, alargada con suplementos, ardía un líquido en una ponchera, con una llama azul, espectral, del cual se servían los invitados del excéntrico jefe del grupo.

Por fin, se apagaron los focos, de pronto, y cuando las luces normales del comedor volvieron a encenderse, las dos ragazzas que no habían participado en el ballet habían colocado ya los biombos.

Los invitados comenzaron a aplaudir, entusiasmados, comentando la fértil imaginación de Squisito, la espléndida noche que les estaba proporcionando.

—Señores… —Squisito se puso en pie, sonriendo—. Las alegres sorpresas de esta noche, todavía no han terminado.

Esperó, complacido, a que cesase el murmullo de los invitados. To Kong y Carlo estaban a un lado, esperando sus órdenes, junto a una mesita auxiliar, en la cual se veían unos platos de plata, con semiesféricas tapaderas del mismo metal.

“Bijou” apareció por detrás de Grigori, sonriendo desganadamente.

—Te he visto llegar… ¿Cómo ha ido? —musitó.

—Sssst… Va a hablar el Gran Jefe, “Bijou”.

—Señores —repitió Squisito—: viene ahora el mejor plato de la noche. Especialísimo en verdad. Espero que sea de su agrado, y que sirva como… renovación de este pacto que nos ha unido en sociedad… Carlo, sírvelos.

En medio de un expectante silencio, Carlo fue sirviendo los platos en cubiertos de plata, tapados con el mismo metal. Los fue dejando ante cada comensal, lento, solemne. Cuando cada uno tuvo un plato ante sí, Squisito alzó una mano.

—Buen provecho —deseó.

Seis manos alzaron rápidamente las tapaderas… y seis exclamaciones brotaron a la vez. En cada plato, bien atados con una roja cinta de seda, había un enorme fajo de billetes, completamente nuevos.

—El equivalente a algo más de un millón de dólares cada uno, caballeros. Es decir, que hemos ganado un millón largo de dólares, por el trabajo de un mes. O sea, que este segundo trabajo de nuestra… sociedad, ha sido doblemente productivo que el primero. Esperemos que la progresión de nuestros ingresos siga esta marcha.

Los invitados empezaron a aplaudir, riendo. Squisito inclinó la cabeza, alzó las manos pidiendo silencio, y terminó:

—Mientras… saborean este plato de mi invención —risas—, iré a la bodega en busca de un vino especial. Sigan divirtiéndose.

Nuevos aplausos, mientras Squisito se dirigía hacia Grigori, que mostraba una fría sonrisa.

—¿Y bien? —musitó.

—Ella está abajo, en la bodega. Giovanni la ha llevado allí. Los tres hombres que la acompañaban escaparon en un coche… Es decir, lo intentaron. Les disparé, y el coche cayó, incendiado, por el terraplén del camino desde Capri a Marina Grande. No salió ni uno.

—Buen trabajo, Lidovich. Vamos a ver a esa mujer. ¿Ha dicho algo?

—Me ha parecido que usted querría verla primero. Pero le aseguro que ella lo dirá todo. Sé cómo manejar estos casos.

—Espléndido. Vamos allá. Puedes venir, “Bijou”.

Galina Cherkova estaba tendida en el suelo, al fondo de la bodega, cerca de los seis prisioneros, bajo la atenta vigilancia de Enrico y Giovanni. Los miró fríamente, en especial a Grigori, que se acercó a ella y le propinó un seco puntapié en las costillas.

—Ha llegado el momento, María Vanuzzi. El signore Squisito quiere que contestes a sus preguntas.

—Pierden el tiempo.

—Eso es precisamente lo que no queremos perder, señorita Vanuzzi —musitó gélidamente Squisito—: ¿para quién trabaja usted? ¿Qué se propone vigilando villa “Fiore di Mare”? ¿Fue usted quien mató a uno de mis hombres, en el naranjal? ¿Ha visto algo… importante en esta villa?

—Me aturde usted con tantas preguntas. ¿Por qué no las hace de una en una?

—Oh, sí, desde luego. Primera: ¿para quién trabaja?

—Contra usted, simplemente.

—Respuesta… muy ambigua, señorita. ¿Lidovich?

—Con gusto —sonrió Grigori.

Asió a Galina por los cabellos, y la puso en pie de un tirón tan fuerte que la muchacha no pudo contener un grito de auténtico dolor. Inmediatamente, sin transición, con la otra mano, Grigori Lidovich golpeó el rostro de la rusa, primero al derecho, luego al revés, nuevamente al derecho… Y como Galina soportaba demasiado bien el castigo, lo terminó con un corto en el estómago, y un bofetón de revés en plena nariz, que la derribó de espaldas. La muchacha se sentó enseguida, y se limpió con una mano la sangre que brotaba de su nariz.

—Cerdo —dijo, simplemente.

Grigori se acercó a ella, y le propinó un puntapié en el estómago, que dejó lívida a la mujer que amaba. La vio encogerse, poner los ojos en blanco, ladearse… Quedó tendida de lado, en el húmedo suelo de la bodega, casi desvanecida, jadeando penosamente.

Grigori miró a Squisito, que tenía el ceño fruncido.

—Es muy dura, según parece… ¿No se le ocurre nada mejor que los golpes, Lidovich?

—Seguro que sí —sonrió Lidovich, pero notando como si un cuchillo estuviese hurgando en sus entrañas—. He dicho que la obligaré a hablar, y así será. ¿Puedo subir un momento a la cocina?

—Desde luego —sonrió Squisito.

Grigori Lidovich subió corriendo los escalones. Bajó apenas quince segundos más tarde, llevando un enorme cuchillo muy afilado y punzante.

—¡Esto se pone agradable! —rio Giovanni.

—Probemos un poco más con el anterior sistema —dijo Grigori.

Volvió a poner en pie a la casi desvanecida Galina, y de nuevo golpeó su rostro con la mano derecha, al derecho y al revés, despejándola con el dolor. La mano de Grigori se manchó de sangre, que repartió por todo el rostro de Galina, a cada golpe. Acabó derribándola nuevamente, de un tremendo golpe, y se arrodilló junto a ella, mostrándole el cuchillo. El rostro de Galina Cherkova estaba completamente manchado por su propia sangre. Además de sangrar por la nariz, lo hacía por el labio inferior, partido de un golpe.

—¿Y bien, María Vanuzzi? ¿Vas a contestar a las preguntas del signore Squisito?

—Cer… cer… cerdo…

Grigori colocó la punta del cuchillo en un costado de la muchacha, y apretó. La hoja de acero se hundió ligeramente en la carne… María Vanuzzi, es decir, Galina Cherkova, lanzó un grito, y quiso apartarse, ponerse en pie… Grigori Lidovich la asió una vez más por los cabellos, la derribó, y golpeó secamente con el mango del cuchillo en el estómago de la rusa, inmovilizándola acto seguido por medio de sus cabellos, que mantuvo contra el suelo.

—Yo te enseñaré a olvidar la palabra cerdo…

Volvió a apretar con el cuchillo. Pero, al parecer, se le fue la mano, porque Galina Cherkova se desmayó. Como asombrado, Grigori Lidovich alzó la vista hacia Squisito.

—Se ha desvanecido…

—Pues haga que vuelva en sí, Lidovich. Y siga por ese camino. Ella no podrá resistir mucho tiempo… ¿Qué te ocurre, “Bijou”?

La francesita estaba pálida, y se apoyaba desmayadamente en uno de los grandes toneles de vino colocados verticalmente.

—Creo… creo que estoy un poco… mareada… signore…

—El espectáculo es demasiado fuerte para ella —rio Giovanni—. En cambio, a mí me encanta. ¿Por qué no le cortas una oreja, Lidovich? ¡Ya verás cómo así habla más que todos juntos!

—Lo haré en cuanto se recobre… —aseguró Grigori—. Pero creo que sería mejor que “Bijou” saliese a tomar un poco de aire fresco.

—Sí… Sí, eso… eso es lo que voy a hacer —gimió “Bijou”.

Se dirigió, tambaleante, hacia la salida de la bodega. Los prisioneros dejaron de mirarla para contemplar, horrorizados, al hombre de las cicatrices, a Grigori Lidovich, que estaba llenando de vino una de las medidas de latón.

—Yo vuelvo arriba, con mis invitados —dijo Squisito—. Espero que esto no dure mucho, Lidovich.

—No. Se lo aseguro.

Squisito fue a buscar una botella de vino, para que sus invitados encontrasen lógico su viaje a la bodega. Cuando la estaba sacando, Enrico se colocó ante él.

—Me gustaría subir arriba un poco —dijo—. Entiendo que hay buena cena, y creo que yo necesito más que “Bijou” respirar un poco de aire puro.

—Yo me encargo, signore —dijo Grigori—. Deje que Enrico disfrute un poco del aire sano.

—Está bien… —asintió Squisito—. La verdad es que has resistido demasiado tiempo aquí abajo, Enrico. Si prefieres la fiesta de arriba a la de aquí abajo, puedes subir.

—¡Muy agradecido!

En la bodega quedaron los seis técnicos espaciales, Galina Cherkova, Giovanni y Grigori Lidovich, que miraba con el ceño fruncido a la muchacha, en una mano la medida de vino.

—¿A que estás esperando? —gruñó Giovanni—. ¡Despiértala ya!

—Sí…

El espía vertió el vino sobre el rostro de Galina, que se agitó débilmente. Luego, se arrodilló junto a ella, y la sentó, sosteniéndola con un brazo. Con la mano, quitó parte de la sangre que cubría su rostro, casi temblando, como olvidado de la presencia de Giovanni.

—¡Menos contemplaciones! —exclamó este—. ¡No la dejes ni respirar, duro con ella!

Y atizó un feroz puntapié en un costado de Galina, que gimió y se encogió. Grigori miró hacia la salida de la bodega, y no vio a nadie allí. Entonces, sus ojos se volvieron hacia Giovanni.

—No la toques… —musitó roncamente—. Tú no la toques…

—Déjate de tonterías… Hay que hacerla hablar, ¿no es así? ¡Pues duro con ella, sin descanso!

Volvió a golpearla, en un costado, y Galina volvió a gemir. Grigori Lidovich se puso en pie de un salto, desorbitados los ojos en una expresión de locura, una expresión asesina.

—¡Te he dicho que tú no la toques!

Su mano izquierda, como un garfio terrible, del más duro acero, se clavó en la garganta de Giovanni, apretando ferozmente, empujándolo contra la gran cuba. Y al mismo tiempo, su mano derecha, armado del enorme cuchillo, saltó hacia delante, veloz, describiendo un destello frío, mortal… Fue una cuchillada tan salvaje, tan escalofriante, que la larga hoja atravesó completamente el vientre de Giovanni, y lo dejó clavado en la cuba. Todo, en menos de un segundo. Giovanni quedó con la boca abierta, los ojos agrandados por el dolor helado que agarrotaba todo su cuerpo clavado en la madera. Su boca se movió… Pareció que fuese a hablar, pero ningún sonido brotó. Era como si la bodega se hubiese convertido bruscamente en una trágica cámara de silencio absoluto.

Grigori lo dejó allí, boqueando como pez fuera del agua, agonizando rápidamente, y volvió junto a Galina. La incorporó otra vez, y le limpió la sangre ahora con su blanco pañuelo del smoking.

—Galina… Galina, mi vida… ¿Estás bien? ¿Estás bien?

Los prisioneros asistían estupefactos a la escena. Vieron a la muchacha abrir los ojos, y fijarlos con una luminosa sonrisa en el terrible rostro marcado de cicatrices, en los grises ojos del hombre.

—Estoy… estoy bien, Gri… gori…

—Tenía que hacerlo… ¡Tenía que hacerlo para que todo fuese bien, Galina!

—Lo… lo sé… Sigue… con ello… Hay que ganar… ganar tiempo… como sea… Sigue… pegándome…

Grigori Lidovich se pasó la lengua por los resecos labios. Estuvo unos segundos mirando aquel rostro ensangrentado, magullado duramente por él mismo. De pronto, dejó cuidadosamente a la muchacha en el suelo, y fue hacia los prisioneros; estuvo examinando los grilletes, con suma atención, siempre bajo la atónita mirada de los seis hombres, que no acertaban a pronunciar una palabra. Estaban completamente desconcertados.

El espía regresó junto a Galina, y volvió a alzarla en brazos, cuidadosamente.

—Galina, ¿me oyes?

—Sí…

—No es posible soltarlos. Necesitaría demasiado tiempo. Esos grilletes son muy sólidos. No podremos salir de aquí llevándonoslos… ¡No podemos!

—Tú puedes… conseguirlo…

—¡No puedo! ¡No hay tiempo, ni tengo herramientas…! ¡No podremos sacarlos de aquí! Escucha… Escúchame bien, Galina: has resistido demasiado, inútilmente. Hay que asustar a Squisito, hay que obligarle a que salga de la villa. Tendrá que soltar a los técnicos, para llevarlos al yate. Tienen que entregarlos a un submarino, de modo que hay que precipitar la salida al mar.

—¿Tengo que… asustar a Squisito?

—Sí, Galina; díselo todo. Cuando suelte a los prisioneros, podremos intentar algo mejor. Déjalo con alguna duda, para que no ordene tu muerte… Tienes que obligarlo a que se decida a ir al yate, con todos. Solo asustarlo. Una vez en el yate, yo conseguiré que todos salgamos con bien de esta. ¿Me has entendido?

—Sí, Grigori…

Lidovich se inclinó más, y besó los labios de la muchacha, notando el sabor de la sangre.

—Perdóname… Perdóname, Galina…

—Te… quiero, Grigori… Li-Lidovich Yedorev… Te amo…

—Galina, mi vida…

Una mano de la muchacha se alzó, para acariciar las cicatrices del espía.

—No puedes dejar… ahí en medio… a ese hombre, Grigori… Haz… tu trabajo…

—Nunca… nunca me perdonaré esto, Galina… ¡Nunca!

—Entonces… eres más rencoroso que… que yo —sonrió ella—. Yo ni siquiera… te he culpado…

El espía americano abrazó fuertemente a la rusa, y estuvo así unos segundos, mirando a Giovanni, pero sin verlo en realidad; el italiano había muerto, y conservaba abiertos los ojos en una expresión de estupefacto horror.

Con mucho cuidado, Grigori dejó a Galina en el suelo, y se acercó al cadáver. Arrancó el cuchillo de un tirón, dejándolo caer al suelo, y miró hacia la puerta, sujetando el cadáver, que caía hacia delante. Lo cogió por el cuello de la chaqueta, y tiró de él hacia los peldaños de barra de hierro que había en un lado de la gran cuba de vino. Subió por ellos, llevando a Giovanni colgando de una mano, como si fuese un muñeco, como si no pesase nada. Cuando llegó arriba, hizo el último esfuerzo, y Giovanni quedó doblado sobre el borde de la cuba. Lo empujó por los pies, y el vino salpicó con suave rumor cuando aquel cuerpo muerto se hundió en él.

Los seis prisioneros estaban pálidos. Habían comprendido ya parte de la verdad, al menos en cuanto a ellos se refería. Estaba claro que aquel hombre y aquella mujer no eran enemigos, y que, además, su misión consistía en salvarles a ellos…

Grigori volvió junto a ellos, y examinó otra vez los grilletes y las cadenas.

—Es inútil… —musitó—. Necesitaría todo un día para soltar a uno solo…

—¿Quién es usted? —preguntó Laurenti Michailov, en ruso, ya que había oído hablar en ruso a Grigori y a Galina.

Grigori lo miró, pero no se molestó en contestar. Volvió junto a Galina, que no lo perdía de vista, y le sonrió dulcemente.

—Estamos… en un buen lío, amor…

—Así es, Galina. ¿De verdad… estás bien?

—De verdad. Te quiero.

Grigori pasó una mano por el rostro de la muchacha, temblorosamente.

—Te lo dije… Te lo advertí, Galina: espionaje se escribe con sangre…

—Y con amor… —sonrió ella—. No me arrepiento… de nada, Grigori. De nada.

—No sé cómo podré sacarte de esto… ¡No lo sé! Podría…

Se oyó rumor en la puerta, y Grigori se apartó rápidamente de la muchacha, recogió el cuchillo y se puso en pie. Squisito apareció en la bodega, seguido de Enrico, y de cuatro de las ragazzas, que ya se habían puesto sus prietas mallas negras. El rostro del signore Squisito estaba tenso cuando preguntó:

—¿Ha dicho algo?

—Sí, signore… Es rusa. Trabaja para la M.V.D. Fue encargada de buscar a los dos técnicos espaciales soviéticos que tenemos aquí.

—¿Está seguro? —entornó los ojos Squisito.

—Eso ha dicho ella… Y hay más: estamos en peligro. Ella ya pasó aviso a no sé quién de que algo importante estaba ocurriendo en esta villa. Y vio llegar el yate, con los dos americanos.

—Todo eso, ¿eh?

—Sí.

—Muy bien… ¿Dónde está Giovanni?

—No sé. Dijo que salía un momento…

—Es extraño… Dejé a Andrea vigilando la puerta… y me ha dicho que nadie ha salido ni entrado.

—Giovanni salió. Si no… ¿dónde está?

Squisito retrocedió un par de pasos, haciendo una seña. Inmediatamente, las cuatro ragazzas y Enrico apuntaron a Grigori con sus pistolas. Enrico se adelantó rápidamente y le quitó la suya al espía americano, Squisito se adelantó entonces, de nuevo.

—Yo le diré dónde está Giovanni, Lidovich —musitó fríamente—. Dentro de esta cuba de vino. Andrea no solo estaba afuera, sino que escuchaba, por orden mía. Y no solo escuchaba, sino que echaba vistazos al interior de la bodega… Lo vio subir a usted el cadáver de Giovanni hasta la cuba, tirarlo dentro, abrazar a esa mujer… ¿Vero, Andrea?

—Vero, signore —dijo la ragazza.

—Bien, Lidovich, ¿qué se propone? ¿Cuál es su juego? ¿Cuál ha sido su juego hasta este momento? Créame que su andada me tiene… congelado. Jamás pensó en traicionar realmente a Rusia, ¿no es así? ¡Conteste!

La respuesta de Grigori Lidovich obligó a Squisito a lanzar un grito de espanto: fue una feroz cuchillada larga, directa a la garganta del exquisito personaje, una cuchillada que lo habría degollado en redondo si Squisito no hubiese saltado hacia atrás, cayendo al suelo, gritando…

El espía americano quiso abalanzarse sobre él, pero Enrico lo detuvo con un seco golpe de su pistola en la frente. Un impacto brutal, que echó la cabeza de Lidovich hacia atrás, y dobló sus piernas. Cayó de rodillas cerca de Squisito, que retrocedió espantado, casi arrastrándose. Enrico volvió a golpear a Grigori en la cabeza, derribándolo de bruces. A pesar de lo cual, el espía americano continuó intentando el ataque, clavando sus dedos de acero en el suelo, reptando hacia Squisito, que por fin se puso en pie, a tiempo de retener a Enrico, que se disponía a disparar.

—¡No, Enrico! ¡Lo quiero vivo! ¡Le haré lamentar uno a uno todos los días de su vida! ¡Yo voy a perder “Fiore di Mare”, pero él lo perderá todo, miembro a miembro, día a día…! ¡Sacadlo de aquí, llevadlo al yate! ¡Llevadlos al yate a todos! ¡Y recogedlo todo! ¡Nos vamos ahora mismo de la villa!

Dos de las ragazzas ayudaron a Grigori a ponerse en pie, sujetándole al mismo tiempo por los brazos. Todavía intentó el americano soltarse, pero Enrico le golpeó dos veces en el estómago, con la pistola, y sus piernas dejaron de sostenerlo casi completamente.

—Déjame… ¡Déjame a mí! —jadeó Squisito.

Había cogido uno de los largos cucharones para sacar el vino de las cubas, y lo blandió sobre la cabeza de Grigori. El golpe fue terrible, sobre la frente del americano, que cayó de rodillas, desvanecido. Las ragazzas continuaron sujetándole, para impedir que cayese de bruces, y Squisito le atizó un salvaje puntapié en el estómago, otro en la boca, de nuevo en el estómago, en la cara, en la nariz, en el estómago, en el pecho… y tuvo que apartar de otro puntapié a Galina cuando esta, desde la posición de rodillas, se tiró contra él como una gata loca de furia, uñas en ristre… Squisito golpeó todavía varias veces al desvanecido americano, mientras Galina gemía bajo los golpes de Enrico, pero queriendo a toda costa acercarse a Grigori Lidovich, llamándolo…

—Gri… gori… Mi vida, Grigori…

Pero Grigori Lidovich colgaba como un pingajo de las manos de las dos ragazzas, completamente ensangrentado el rostro, flojo el cuello, inerte, igual que una marioneta cuyas cuerdas están flojas… Y Galina Cherkova, tras recibir un puntapié en el estómago, le siguió al lejano mundo de la inconsciencia, llorando por él, no por ella.

XVI

—Tengo un trato que proponerle, Lidovich.

La voz llegó desde muy lejos, como acolchada, blanda, mojada. Parecía que fuese rebotando en blandas paredes de caucho, hasta llegar a sus oídos, vibrando. Su intención fue abrir los ojos, pero apenas pudo conseguirlo. Notaba como si los tuviese llenos de algodón… pero comprendió enseguida que los tenía hinchados a fuerza de golpes. Le dolía todo. Absolutamente todo. Y no veía bien.

Pero por fin, tras unos cuantos parpadeos, como quien quiere despegar sus soñolientos párpados, vio a Squisito, sentado ante él, mirándolo seriamente. Estaban en un pequeño cuarto, y todo se movía… En el yate. Estaban navegando ya.

—Grigori…

Volvió la cabeza. Galina estaba allí, con el rostro tumefacto, lleno de manchas de sangre seca, hinchado un ojo, partido un labio, lleno de cardenales el cuello, sangre seca en un costado, formando una oscura costra sobre la ropa. Estaba sentada junto a él, tocándose sus cuerpos. Ella había puesto una mano en su brazo, y le miraba con el único ojo sano, cerrado el otro por sus propios golpes… Grigori Lidovich supo que si ambos se hubiesen visto en un espejo se habrían asustado de sus propios rostros.

—Lo siento, Galina.

Su voz era muy ronca, áspera. Ella no dijo nada. Solamente, su manita apretó un poco más el brazo de él. Grigori hizo una horrible mueca que había querido ser una sonrisa. Miró de nuevo hacia Squisito, y vio a “Bijou” a su lado. Y a Enrico, con una pistola en la mano.

—Escuche mi trato, Lidovich. Usted me dice exactamente cuál es el peligro que estoy corriendo en este momento, y yo los mato.

—¿Eso… es un trato?

—Quiero decir que los mato inmediatamente, sin hacerles sufrir. Créame que es un buen trato. Una muerte rápida a cambio de una información sobre lo que ustedes han informado ya a la M.V.D.

—No conseguirán escapar, de todos modos, Squisito.

—Yo creo que sí. Solo tengo que saber de dónde va a venir el peligro, y cómo. To Wong partió ya hacia Nápoles, en una lancha. Saldrá mañana hacia Hong-Kong, en el vuelo… 79, creo que dijo. Las chicas, las ragazzas, han sido despedidas, hasta que les notifique mi nueva dirección. Mis socios serán desembarcados al amanecer en Génova, posiblemente… Para entonces, habremos entregado ya los técnicos al submarino, y podré seguir navegando, solo con Carlo, Enrico y “Bijou” hacia donde… hacia donde convenga, Lidovich. ¿Qué ruta me aconseja, después de entregar a los técnicos y desembarcar a mis invitados en Génova?

—¿Me cree imbécil, Squisito? Usted no está navegando hacia Génova. No podría llegar allá en menos de quince horas. No dispone de tanto tiempo. Usted está navegando hacia África.

—Bueno —sonrió Squisito—. Querrá decir que todos estamos navegando hacia África. ¿Se le ocurre una ruta mejor?

—Esta es tan mala como las demás, Squisito: nuestros compañeros ya deben estar en el mar, buscándole. En cuanto a la villa “Fiore di Mare”, será tomada muy pronto. Y descubierto el pasadizo subterráneo, requisados los dos morteros…

—Ah, no… Eso no. Lidovich. Los traje a bordo. Y le aseguro que si sus amigos se acercan al “Sole” se llevarán una terrible sorpresa. Cada una de las granadas que disparan esas armas es capaz de hundir un acorazado.

—¿Nada más? —quiso sonreír Grigori.

—He exagerado —sonrió Squisito—. Pero solo un poco. Espero, sin embargo, que no tendré necesidad de demostrarle la potencia de esas armas. Evitemos que sus amigos, y evitará usted muchas muertes… ¿Qué rumbo ordeno?

—Rumbo al infierno.

—De acuerdo —suspiró Squisito—. Después de esto, le aseguro que usted me pedirá mil veces que acabe de matarlo, Lidovich.

Grigori miró de reojo a “Bijou”.

—Mi nombre no es Lidovich —dijo ásperamente—: me llamo Lou Marvin, y soy un agente especial de la C.I.A.

—¿Qué dice? —exclamó Squisito.

—Mis cicatrices han sido hechas con bisturí. Grigori Lidovich está preso en Estados Unidos. Yo ocupé su personalidad, Squisito. Recibimos una nota en Washington, informándonos del inminente rapto de dos de nuestros técnicos de la N.A.S.A., en Cabo Kennedy… y actuamos. Eso es todo.

—Usted… sabe las mismas cosas que tenía que saber Grigori Lidovich… ¿Cómo explica eso?

—Lo empapurramos de pentotal, y nos dijo todo lo que quisimos. Yo era casi idéntico a él, y marcarme estas cicatrices fue muy fácil. En cuanto al cerco tendido en torno a usted, Squisito, es irrompible. De una parte, un compañero mío que estaba en Niza con el nombre de Jean Bovet, recibió un microfilm con fotografías de todos ustedes, y con una explicación de todo cuanto yo había averiguado y lo que deducía de todo este asunto. Por lo tanto, la C.I.A. está ya en marcha por estas aguas. De otro lado, por medio de uno de los amigos de… María Vanuzzi, envié un microfilm que nada vale a la M.V.D. Es de esperar que este organismo ruso se ponga también en movimiento hacia Capri, hacia “Fiore di Mare” concretamente, guiados por uno de los amigos de María Vanuzzi. Solo uno de ellos murió en el coche, Squisito. Los otros dos, ya estaban camino de sus grupos. Es decir, que está usted… copado. Pillado entre dos fuegos. Rusos y americanos. No saldrá de esta.

—Y todo eso —tembló iracunda la voz de Squisito—, todo eso, se lo debo a usted, Lidovich.

—Modestamente, sí.

—¿Quién me traicionó? ¿Quién envió la nota a Washington?

—Firma ilegible…

—¿No quiere decirlo?

—Es que no se podía leer bien, de veras. No sé si firmaba Man, Mon o Mun. O quizá Min o Men… ¿No sería un chino?

—Veo que conserva su sentido del humor…

—Ya que tengo que vivir poco, al menos sonriamos.

—Se equivoca —murmuró Squisito—. No va a vivir poco, Lidovich, sino mucho… mucho tiempo. Todo el tiempo que pueda usted soportar mis torturas, día a día, minuto a minuto… No, no, no… Nada de matarlo ahora, de golpe. No. Cuando esté sin ojos, sin manos, sin pies, mutilado por todas partes, se arrastrará a mis pies, implorándome que lo mate… Se lo aseguro. Lidovich.

—Lou Marvin, si no le importa, Squisito. ¿Por qué seguir engañándonos unos a otros?

Squisito se quedó mirándolo fijamente, durante unos segundos, llena de odio su expresión, conteniéndose difícilmente. Miró su reloj, de pronto, y se puso en pie.

—Quédate con ellos, Enrico. Están muy débiles, de modo que no necesitas matarlos para dominarlos.

—Ecco, signore.

Tras una última mirada de odio a Lou Marvin, Squisito salió del camarote, seguido de “Bijou”. Enrico se sentó en una silla blanca, de plástico, y se quedó mirándolos, muy alerta, pistola en mano.

Lou Marvin se decidió por fin a mirar a Galina Cherkova. Tal como notaba, ella le estaba mirando fijamente, una tanto crispado el dulce rostro deformado a golpes. Pero los golpes no importaban, puesto que iba a morir. Y si salvaban la vida, en menos de dos semanas Galina Cherkova recuperaría toda su espléndida belleza… y lo odiaría hasta el fin de sus días.

Sus miradas se encontraron en un choque ardiente, como dos barras de hierro en fusión, como soldándose una a la otra.

—Lo siento —musitó él—. Lo siento de veras, Galina.

—Me has engañado… Me has mentido, Grigori…

—Perdóname. Tú lo comprendes, lo sé. Tenía que hacerlo, Galina. No sabía la verdad, no estaba seguro de que los rusos no hubieseis tramado esto. Tenía que hacer mi trabajo, y…

—Todo… Todo mentira… El espionaje no se escribe solo con sangre, sino también con mentiras… Con mentiras más crueles que la muerte, que la sangre…

Lou Marvin tragó saliva dificultosamente.

—Lo lamento de veras. Tú sabes muy bien que nuestro trabajo era lo primero.

—¡No me estoy refiriendo a eso! —sollozó Galina, con fuerza—. ¡No me estoy refiriendo a eso, Lou Marvin! Me refiero a… a… ¿Por qué tenías que engañarme? ¿Por qué engañarme a mí, a mi persona, a mis sentimientos dormidos, a Galina Cherkova? ¿Por qué? ¡Eso no era necesario! ¡Oh, Grigori, me has lastimado tanto, tanto…! Ahora, aunque nos salvasen, jamás podría ya vivir… Porque yo no te he mentido a ti, yo te amo, te amo, te amo…

—Si te refieres a eso, yo…

—Callaros ya —gruñó Enrico—. O hablad en un idioma que yo entienda: no me gusta el ruso.

Lou Marvin ni siquiera lo miró. Y continuó hablando en ruso, como si Enrico no estuviese allí.

—Si te refieres a mi amor, Galina, en eso no te he mentido en ningún momento. Mi amor por ti…

—¡He dicho que te calles! —gritó Enrico.

—Mi amor por ti, Galina, es lo único hermoso que…

Enrico se acercó, y golpeó a Grigori en el estómago, con la pistola. El americano se encogió, pero continuó mirando a la rusa, con ojos velados.

—… Lo único hermoso de verdad en toda… Otro golpe, que lo derribó de la litera.

—… En toda… toda mi vida…

Esta vez, Enrico le golpeó con un pie, en la boca, y Lou Marvin rodó hacia atrás, sangrando nuevamente, otra vez abiertas sus anteriores heridas. Enrico volvió a su silla, tranquilamente. Galina estuvo unos segundos mirando al americano, y, de pronto, cayó de rodillas, y se acercó a él. Lo incorporó penosamente, sosteniendo el musculoso torso del atlético gigante. Se atrancó un trozo de falda, y, en silencio, se dedicó a restañar la sangre que brotaba del rostro del espía.

—Eso es amor —sonrió Enrico.

Galina lo miró, y sonrió, desconcertando por completo al italiano. El jamás lo comprendería. Jamás. Nunca podría entender que dos personas destrozadas a golpes, condenadas irremisiblemente a morir, dos personas que se habían jugado la vida muchas veces, considerasen tan importante saber que existía aquel amor, aquel soplo de aire fresco en sus vidas sórdidas. No… Enrico no podría comprender jamás aquel rayo de luz tan brillante que dos espías habían visto tan solo por decirse el uno al otro que se amaban.

Peor para él.

Y espionaje, no se escribe solo con sangre, y con mentiras, sino también, algunas veces, con amor.

XVII

La puerta del camarote se abrió, y apareció “Bijou”, pistola en mano, alerta la mirada.

—Todo bien —dijo Enrico…

—Ya veo… Puedes ir a tomar café, si quieres. Carlo acaba de hacerlo. Yo me quedaré con estos.

—Buena idea… No son peligrosos —Carlo se levantó, señalando irónicamente a los dos espías, que permanecían juntos, silenciosos, con una sorprendente expresión serena en los ojos, medio ocultos por los golpes—. Se dedican a pensar en su amor.

—Algo han de hacer. ¿Tardarás mucho?

—No, no… Fumaré un par de cigarrillos con Carlo… Media hora, como máximo.

—Bien.

Enrico salió, y “Bijou” se sentó en la silla de plástico, fija su mirada en Grigori Lidovich. Estuvo así un par de minutos. De pronto, se levantó, abrió la puerta, miró al pasillo, cerró de nuevo, y volvió a la silla.

—Lou Marvin —musitó—. ¿Realmente eres un agente americano?

—Realmente, Monique. ¿O debo decir, simplemente, “Mon”? ¿No es esa la firma que utilizaste para enviar la carta a Washington? Mon, de Monique. Lo comprendí antes, pero no podía estar seguro, de modo que prefería callarme.

—Pues debió decirlo, americano.

—No creo que debas molestarte por mi silencio —sonrió desganadamente Marvin—. Ni hablarme en ese tono impersonal. En esta partida, cada uno ha jugado a su manera.

—¿Y ella? ¿Quién es?

—Rusa. Pero aliados, en este asunto. ¿Qué has venido a hacer aquí, Monique? ¿Hablar?

—¿Por qué no? Creo que poca cosa más se puede hacer.

—Se pueden hacer muchas más cosas. Tienes una pistola… Dámela a mí, y yo te demostraré lo que se puede hacer. No vaciles, Monique. Tú sabes mejor que nadie que esa gente está preparando algo muy serio. Te asustaste al saberlo. Por eso, desde Niza, enviaste la carta a Washington… ¿No es así?

“Bijou” se estremeció fuertemente, y asintió con la cabeza.

—Quieren entregar esos técnicos espaciales a un submarino que los llevará a China, Grigori. Una vez allá, los obligarán a trabajar en su centro espacial secreto…

—¿Centro espacial secreto? ¿Cómo sabes eso?

—Oí a Squisito sonsacárselo a To Wong. Estoy segura de que era eso lo que estaban hablando… Y me asusté. Una cosa es eliminar a alguien, a una sola persona… y otra cosa es… lo que ellos, los chinos, quieren hacer.

—¿Qué quieren hacer? —musitó Lou Marvin.

—Están… preparando cincuenta satélites espaciales. Quieren a los seis técnicos para que dirijan las últimas fases de su construcción. Cuando estén listos, los lanzarán, uno a uno; cada día, un satélite espacial, con órbita fija.

—Bien… No veo qué tiene esto de… espantoso, Monique.

—Cada satélite espacial llevaría una bomba atómica de cincuenta megatones, Grigori. Se dice que los rusos están preparando algo parecido en este verano, pero… No sé —miró a Galina—. No sé por qué eso no me preocupa tanto como que lo consigan los chinos. Preveo… algo… espantoso. Verano de mil novecientos sesenta y siete, agosto… Esta es nuestra fecha. Para dentro de un año, cincuenta satélites espaciales, cada uno de ellos con una bomba atómica, pueden estar dando vueltas por encima de nosotros, de toda la Tierra. Yo no… puedo soportar esa idea, me aterra, me escalofría… ¡No quiero que lo hagan!

El americano y la rusa habían palidecido bajo sus costras de sangre, pero conservaban la serenidad mejor que “Bijou”. Era fácil comprender todo el miedo que la muchacha había estado pasando, no solo por aquella empresa del espionaje chino, sino por sí misma, esperando siempre un agente americano que no llegaba, comprometida, aterrada bajo la personalidad refinada y cruel de Squisito.

—Cálmate, Monique —dijo Marvin—. Nosotros podemos impedir todo eso. Te aseguro que este yate no irá muy lejos… Pero nuestros amigos no saben toda la verdad, y serán cautos. No atacarán con demasiada energía, porque sabrán que nosotros y los técnicos estamos en el yate… Tenemos que resolverlo nosotros, Monique. Dame esa pistola. Dámela, Monique. Piénsalo: si yo impido que esos técnicos lleguen a China, ellos tardarán muchos años en estar en condiciones de conseguir esos satélites. Para entonces, quizá el mundo esté menos loco, y eso ya no importe. ¿Lo entiendes? ¿Lo comprendes, Monique? Pediste la ayuda americana, nos ayudaste al mismo tiempo… Pues bien: nosotros hemos respondido a tu esfuerzo. Déjame terminarlo…

Mientras hablaba, Lou Marvin se había puesto en pie, acercándose a la francesita, que lo miraba con los ojos muy abiertos. La mano de Lou se crispó en el arma, la quitó suavemente de entre los dedos de “Bijou”…

La puerta se abrió de golpe, y apareció Enrico, masticando furiosamente, y hablando a la vez:

—“Bijou”, el signore Squisito quiere…

Lanzó una exclamación, rociando el camarote de sándwich de queso de Parma. Y al mismo tiempo, tiraba rápidamente de la pistola que llevaba en la cintura, mientras Lou Marvin, con movimientos frenéticos, le daba la vuelta a la que acababa de tomar de la fina mano de “Bijou”,

Plop…

Plop…

Las dos balas se cruzaron. La disparada por Lou Marvin acertó a Enrico en la frente, de lleno, y lo tiró fuera del camarote, al pasillo, donde quedó sentado, apoyado de espaldas en la pared de enfrente. La disparada por Enrico dio en la espalda de Monique, derribándola hacia delante, con silla y todo.

El americano salió del camarote, agarró por un pie a Enrico, y lo metió dentro, cerrando inmediatamente la puerta. Se arrodilló junto a Monique, lo cual había hecho ya Galina Cherkova, y estaba dándole la vuelta suavemente.

Los bonitos ojos oscuros de Monique “Bijou” quedaron fijos en el falso Grigori Lidovich, muy brillantes. Había una dulce sonrisa de niña en la redonda boquita roja.

—Siempre… siempre tuve… mala suerte, Grigori… Siempre… llegué tarde a todo…

—Te pondrás bien, Monique.

—No… No quiero ponerme bien. Ya no… ¿Para… para qué…? Siempre… llego tarde… a todo lo… lo bueno. Os… deseo… a los dos que…

Se calló, de pronto, y los ojos quedaron fijos, hieráticos. Una muerte brusca, casi dulce. Galina cerró los ojos de la francesita, y se quedó mirando a Lou Marvin, cuyo rostro no podía estar más sombrío, fijos sus ojos en el simpático y juvenil rostro de la francesita.

—Lo van a pagar —musitó—. Todos lo van a pagar todo de una vez, Galina. Toma.

Le tendió la pistola de Enrico, y salieron los dos del camarote, mirando cautelosamente a ambos extremos del pasillo. Se oían voces en algunos camarotes cercanos, pero Marvin dirigió primero la marcha hacia la cocina, al fondo.

Cuando apareció en la puerta, Carlo estaba echando café en varias tazas colocadas en una bandeja.

—Carlo.

El italiano se volvió, abrió mucho los ojos…

Plop.

Un balazo al corazón lo tiró hacia el fondo de la pequeña cocina del yate, resbalando sobre el brillante suelo. La rusa y el americano entraron en la cocina, y arrastraron el cadáver hasta un rincón.

—¿Café? —sonrió Marvin.

—Sí —sonrió Galina.

—¿Mucha azúcar?

—Ni una pizca. Solo café.

También Lou Marvin tomaba el café sin azúcar. El caliente estimulante los hizo sentirse un poco mejor. Lo tomaron sin prisas, mirándose, fijamente. El americano fue el primero en terminar.

—Será mejor que primero dominemos la situación abajo —dijo—. Los tres de arriba los dejaremos para el final. Aguza bien el oído.

No necesitaban demasiadas explicaciones. Salieron los dos de la cocina, y se deslizaron por el pasillo, aplicando el oído a las distintas puertas. Fue Galina quien llamó la atención de Marvin, con una seña hacia la puerta de uno de los camarotes. Lou Marvin le hizo señas de que se apartara un poco, fue hacia allá, abrió tranquilamente la puerta, y entró; Galina Cherkova se coló rápidamente tras él, con la pistola apuntando hacia delante.

Los siete hombres se pusieron a la vez en pie, lívidos. Squisito abrió la boca, pero la cerró bruscamente.

—Sabia decisión… —aprobó Marvin, con frío ironía—. Acérquese, Gran Jefe. ¡Acérquese!

Squisito obedeció, vacilante. Habían sido pillados tan en frío que nadie conseguía reaccionar, permanecían inmóviles más de asombro que de miedo. Squisito se detuvo a un par de pasos del americano, el cual adelantó uno, y, de pronto, golpeó con su pistola, de lleno, la nariz del jefe de la organización, reventándola en un copioso surtidor de sangre. Cayó de rodillas, como fulminado, y Marvin lo tiró rodando de un puntapié en la boca. Squisito quedó tendido en el suelo, gimiendo de dolor, y ya, de auténtico miedo.

—Cómo ve, no es una broma, Squisito. De nuevo he perdido el sentido del humor. No consigo recordar ningún chiste. Póngase en pie.

—No, no…

—¡Póngase en pie!

Squisito obedeció, temblando. Los demás, sin que nadie lo hubiese ordenado, permanecían con las manos en alto… No eran hombres de acción. Solamente, traidores. Estaban capacitados para vender a su misma patria si era necesario, pero no para luchar por sus vidas.

—Ustedes, vuélvanse de espaldas. Todos. Con las manos en alto, desde luego; así están muy bien. Y al que se vuelva, una bala lo convencerá de que eso está mal hecho. ¿Galina?

—Sí, Grigori.

—Muy bien. Salga, Squisito. Y no se olvide las llaves de los otros camarotes. ¡Vamos!

Galina Cherkova quedó sola con los seis hombres, vigilando con toda su atención, pistola en mano. Pero no estuvo mucho tiempo sola. En menos de dos minutos, el camarote se fue llenando de gente. De dos en dos, los técnicos americanos, rusos y británicos fueron llegando, y colocándose silenciosamente en un rincón del camarote. Los últimos fueron los británicos, y tras ellos, Squisito y el espía americano.

—Señor Marsh, señor Newcombe —dijo Marvin—: habrá cuerdas por algún lado. ¿Quieren traerlas, por favor? Pero no suban arriba. Ve con ellos, Galina.

—Sí, Grigori.

Regresaron en menos de cinco minutos. Y en otros tantos, los invitados de Squisito quedaron sólidamente atados. Pero no Squisito, lo cual lo tenía no poco asustado. Cuando no le ataban era porque no le consideraban peligroso… Y no hay persona menos peligrosa que una persona muerta.

—No tiemble, Squisito… Todavía no. Ahora, vamos a subir los dos a cubierta. Usted llamará a sus hombres, y les dirá que tiren sus armas al mar. ¿Entendido?

—Sí… Sí.

—Okay… —sonrió siniestramente Marvin—. Galina, tú y nuestros amigos los estaréis esperando abajo. Tal como vayan entrando, los vais atando. Os los enviaré de minuto en minuto.

—Está bien… Ten cuidado, Grigori.

—Más que nunca. Sería absurdo que no supiese utilizar este formidable comodín que come ostras a cualquier hora, y que ofrece las sobras a un agente americano. Andando, Squisito. Un momento, un momento, por favor… ¿Alguno de ustedes entiende algo de navegación?

Archibald Cunningham se adelantó, sonriendo.

—Yo entiendo bastante.

—Estupendo, señor Cunningham, estupendo. Subirá con nosotros, y se hará cargo de la nave… ¿Con qué rumbo, Squisito?

—No sé.

—¿No? Bueno, veamos si consigo refrescarle la memoria con un par de golpes en…

—¡Túnez! —exclamó Squisito, lívido—. ¡El rumbo es la línea recta que une Túnez con Capri!

—Oh… ¿Ve como no se dirige hacia Génova, granuja? Dígame otra cosa: ¿las cartas de navegación están en la cabina de mando?

—Sí…

Lou Marvin miró a Robert Cunningham, que asintió con la cabeza, aclarando:

—Sé usarlas, desde luego.

—Pues el barco es suyo, señor Cunningham: rumbo a Túnez, no lo olvide. Vamos a gastarles una broma a González, Atenos y Silver, Gran Jefe. Y procure que le obedezcan, porque lo contrario significaría que habría balazos… Y no olvide que usted estará en todo momento delante de mí. ¿Okay, glotón?

No hubo balazos.

Media hora más tarde, Galina entraba en el camarote donde Squisito, ya atado, rumiaba su derrota. Y con él, sus seis socios y los tres marinos del yate: Silver, González y Atenos. Para su fortuna, el capitán, Hermann, había sido encargado de llevar a To Wang a Nápoles, en una lancha, de modo que por el momento se había escapado de la red.

La rusa tiró al suelo una sábana, que al abrirse, mostró su contenido. Miles y miles de billetes, que se desparramaron ante los presentes, como una cascada de alegres colores.

—En dólares, unos diez millones, he calculado —dijo ella—. Parece que Squisito se quedaba una buena parte del producto de la… venta.

—Diez millones de dólares… —susurró Lou Marvin—. Vaya, con esto sí que tendría para comprarme una casita junto al mar, una lancha, unas cuantas cañas de pescar… ¡Vaya si tendría bastante! ¿Has localizado la radio?

—Sí.

—¿Y has llamado ya?

—No.

—Mal hecho. Las damas siempre son primero. Supongo que conoces la onda que tenéis fijada para emergencias en el Mediterráneo.

—Desde luego —sonrió Galina.

—Yo también conozco la mía —sonrió a su vez Marvin—. De modo que acabemos con esto.

Salieron los dos del camarote, y Galina se abrazó a su cintura y se colocó ante él, en el pasillo.

—Grigori —musitó—: ¿qué será de nosotros?

—No lo sé, Galina.

—Tú… no podrás venir nunca a Rusia conmigo, y yo… jamás podré reunirme contigo en Estados Unidos. ¿Crees que ha valido la pena ganarle la partida a Squisito?

—Aún no se ha terminado la partida.

—Pero terminará… ¿Qué haremos con nuestras vidas entonces?

—Sé lo que haré yo, Galina —susurró—: me retiraré… Quiero una casa…

—… Junto al mar, y una lancha, y cañas de pescar —sonrió tristemente la muchacha—. ¿Eso es todo lo que quieres?

—Los dos sabemos que eso es lo único que podré tener… —dijo él, ronca la voz—. ¿Por qué torturarnos, Galina?

—No es justo… —musitó ella, tensa la voz, brillantes los ojos—. No es justo, Grigori, no… Vendrán los tuyos, y los míos… Yo tendré que irme con unos, tú con otros. Y entonces, ¿en qué quedará todo, qué será de nosotros…?

—Galina… hemos de llamar por la radio. Dentro de dos horas amanecerá, y antes de entonces, el submarino tiene que haber aparecido en nuestro camino…

—¿No quieres hablar de nosotros? —susurró ella.

—Nosotros no existimos —dijo él—. No contamos para nada. Solo nuestras misiones. ¿No lo aprendiste así?

—Grigori: quisiera haber muerto… ¡Quisiera haber muerto!

Lou Marvin acarició temblorosamente las tumefactas mejillas de la espía rusa.

—Todavía no —sonrió tristemente—: aún tenemos que acabar nuestro trabajo, Galina. Vamos a llamar por la radio. Luego… solo tendremos que esperar.

—Esperar… ¿qué cosa?

Lou Marvin inclinó la cabeza, mortificado.

—No lo sé… Lo que sí sé es que, igual que tú, Galina, cuando nos separemos, yo preferiría… preferir morir. Me pregunto… me pregunto de qué me han servido estos quinientos años de vida.

XVIII

El submarino apareció de pronto, ante la proa del yate, a un cuarto de milla. Salió a la superficie lanzando una oleada de blanca espuma hacia los lados, en una emersión silenciosa, cuando faltaban veinte o treinta minutos para el alba.

Y la aparición, pilló tan de sorpresa a Lou Marvin, que tuvo que cambiar inmediatamente de planes, escondiendo a toda prisa el pequeño mortero, bajo la cubierta. No había calculado las cosas de este modo. Pero, a fin de cuentas, como siempre, cada uno jugaba a su manera. Y el submarino emergía cuando les convenía a sus ocupantes. Esto es, de sorpresa, dominando con su artillería potente la embarcación de recreo. Si eran atacados, y el primer disparo del pequeño mortero no lo hundía, cosa ciertamente improbable, ellos podrían despedazar el yate de una sola andanada.

—¿Qué hacemos? —se inquietó Galina—. ¡Esto no lo habíamos calculado!

—¡Quédate aquí! ¡Voy a…!

—Podríamos ponernos fuera del alcance de sus armas, y atacarlos entonces…

—Eso será luego… Fíjate… Han sacado un bote neumático, con motor… —Grigori aumentó la potencia de los prismáticos—. Lo están botando, y van a venir aquí inmediatamente, a por los técnicos. ¡Pues bien! ¡Se los entregaremos! Entretenlos como puedas. Tu nombre es “Bijou”, ahora, no lo olvides.

Galina Cherkova quedó sola en cubierta, a excepción de Robert Cunningham, que continuaba al timón del yate, fijos sus ojos en el submarino que acababa de aparecer. A una seña de Marvin había detenido los motores, y virado lentamente, de modo que la elegante embarcación se deslizó tan solo por el impulso, manteniendo la distancia con el submarino.

El bote neumático, tras ser hinchado en pocos segundos, se acercaba ya. El sonido de su motor era todo cuanto se oía en el mar, cuyas aguas parecían de metal, en el lívido amanecer.

En menos de dos minutos, quedó junto al yate. Galina dejó caer la blanca escala de madera, y tres hombres se apresuraron a subir a bordo, mientras otro, abajo, mantenía el bote pegado al casco del yate, agarrando con una mano la escalera.

De los tres, ninguno era chino. Uno de ellos, alto y recio, se quedó mirando a Galina, fijamente, mientras los otros se quedaban a su espalda, expectantes.

—¿Los prisioneros? —preguntó, en ruso.

—No comprendo —dijo Galina, en francés.

El ruso repitió la pregunta, en francés un tanto defectuoso. Galina asintió con la cabeza, sonriendo.

—Van a subir inmediatamente. Todo ha salido bien… To Wong y Li Pei partirán pronto hacia Hong Kong, desde Nápoles.

El ruso asintió con la cabeza, miró al cielo, y luego su reloj, fruncido el ceño.

—Pronto será completamente de día —gruñó—: ya tenían que estar aquí, en cubierta.

—Se les ha tratado con mucho cuidado en todo momento… —dijo Galina, secamente—. Y hace frío en cubierta, durante la noche.

—Bien —el otro se impacientaba—. Son demasiado caros para exponerlos tan siquiera a un resfriado… Tardan dema…

Miró hacia las compuertas que llevaban a los camarotes. Acababan de abrirse, y varios hombres empezaron a salir. Iban con las manos atadas a la espalda, y una ancha tira de esparadrapo sellaba sólidamente sus bocas. Detrás de ellos apareció Squisito, empujándolos. Y por último, Lou Marvin, pistola en mano. Los hombres que salían atados y amordazados tan sólidamente eran nueve. Y Galina Cherkova no se asombró lo más mínimo al reconocerlos: eran los socios de Squisito, y los tres tripulantes del yate, Silver, González y Atenos. Detrás de Marvin aparecieron Henrik Nosek y Jonathan Marsh, cada uno con una pistola en la mano, y se colocaron de modo que cubrían a los nueve hombres.

Squisito se adelantó, y Galina vio en el rostro del ruso llegado del submarino un gesto de complacencia. Debía saber muy bien cómo o quién era el jefe de aquel grupo que debía entregarle los técnicos de aeronáutica espacial.

—¿Squisito? —musitó.

—Sí. Ahí los tienen.

—¿Nueve? Nos dijeron que eran seis.

—Tres de ellos estaban trabajando para mí, pero, por suerte, descubrí a tiempo que eran agentes enemigos. Dos de la M.V.D. y uno de la C.I.A. He pensado que quizá… sepan utilizarlos de algún modo.

—Nos los llevaremos —sonrió el ruso—. Ha sido un excelente trabajo, Squisito. ¿Recibieron usted y sus socios el dinero, supongo?

—Li Pei nos lo trajo desde Nápoles. Todo está en orden.

—Bien. Tenemos prisa, está amaneciendo —tendió la mano—. Hasta otra, Squisito.

—Hasta otra.

Los nueve hombres se resistían tenazmente a ser desembarcados del yate, y hacían desesperados esfuerzos por hablar. Pero las anchas tiras de esparadrapo parecían soldar sus labios… Atenos se resistió tanto que Lou Marvin tuvo que darle un golpe en los riñones, con su pistola, calmándolo considerablemente.

Fueron empujando a los nueve hombres, obligándolos a descender por la escalera, ayudándolos para atenuar la dificultad de tener las manos atadas a la espalda. Y cada vez que uno de los nueve se encontraba ya en la escalera, dejaba de forcejear, de intentar gritar, y colaboraba en un fácil descenso. Lo contrario los habría precipitado al mar, amordazados y con las manos atadas. Era mejor, por tanto, ceder, y ocupar el bote neumático.

En dos minutos escasos, los nueve hombres se encontraron en él. Y tres segundos más tarde, el ruso se despedía con un gesto de los que quedaban en el yate, y abordaba también el bote, cuya capacidad de pasajeros había llegado al tope.

Y apenas el bote regresaba al submarino. Lou Marvin hizo una seña al británico Cunningham, que fue exactamente interpretada. El yate volvió a estremecerse, a vibrar al compás de los motores, y se puso en marcha, virando, volviendo la popa hacia el submarino, y alejándose con su velo y fácil andadura.

En la popa, Lou Marvin miraba el submarino con los prismáticos.

—Llegarán en menos de veinte minutos, a partir de ahora. Luego, tienen que entrar por la escotilla todos… Quizá minuto y medio… Iniciarían la inmersión dentro de dos minutos y medio. Galina, ve a sacar de nuevo esa arma que ellos mismos han construido.

—Enseguida, Grigori.

Marvin bajó los prismáticos, y se acercó a Cuningham.

—Señor Cunningham: tiene que dar la vuelta, y enfilar el submarino dentro de dos minutos exactamente. Empiece a contar.

—De acuerdo.

El espía americano fue a proa, donde Galina había sacado ya el lanzagranadas especial. Grigori Lidovich fue quien volvió a abrir la caja, y sacó otra vez una de las pequeñas y largas granadas. La metió por la boca del tubo, y luego colocó las otras tres sobre cubierta, listas para ser tomadas. Galina, que estaba ahora en turno de prismáticos, iba informando:

—Han llegado… Ahora sí veo algunos chinos… Están ayudando a subir a los prisioneros… Ahora, los ayudan a entrar por la escotilla… Están deshinchando el bote… Lo tiran por la escotilla… Parece que el último en entrar, será mi compatriota traidor… Se dispone a entrar… Ha entrado… Se ha cerrado la escotilla…

Lou Marvin miró hacia Squisito, inmóvil, lívido. No se atrevía a moverse, bajo la amenaza de las armas que empuñaban los técnicos Henrik Nosek y Jonathan Marsh. Los otros técnicos habían salido también a cubierta, y estaban mirando hacia el submarino. Archibald Wilson y Laurenti Michailov se dirigieron hacia Cunningham, mientras Percival Newcombe se acercaba a los dos espías.

—¿Puedo ayudarles en algo?

—En nada, gracias.

El yate estaba virando en aquel momento, muy cerrada la curva. Cuando quedó de nuevo proa al submarino, Galina Cherkova estaba informando:

—Iniciada la inmersión, Grigori. Ya no pueden hacer uso de sus armas exteriores.

—Entonces, actuemos. Y ojalá no les demos tiempo a utilizar tampoco sus torpedos. ¡Señor Cunningham, vire de babor!

El yate se colocó de costado con respecto al submarino, del cual se veía aún la torreta superior. Lou Marvin apretó el pequeño botoncito rojo del mortero, e inmediatamente el proyectil salió disparado, en tiro tenso, directo hacia el submarino, dejando una raya roja sobre las aguas, que se esfumó inmediatamente. En cambio, sobre el submarino apareció, de pronto, una enorme llamarada, de más de treinta pies de altura, que se esparció de modo asombroso… La llamarada fue de tal intensidad, de tal tamaño inesperado, que su calor llegó, casi abrasador, hasta el yate…

—¡Esto es peor que el napal! —exclamó Galina.

Todos se habían llevado las manos al rostro, para protegerlo del intenso calor. En el lugar donde el submarino había estado, quedaba ahora una gran mancha de altas llamas. Pero el navío, al parecer, había continuado su inmersión, escapando de la enorme mancha ardiente.

—¡Dispararé otra en tiro curvo, les caerá encima, de modo…!

Sobre las llamas, a lo lejos, apareció de pronto una tromba de agua enorme, como un volcán. Hubo como un estallido de las aguas, y una gran ola se formó, extendiéndose en círculos concéntricos de fuerte oleaje…

—El submarino ha explotado… —musitó Galina—. ¡Tiene que ser eso, Grigori!

—Es posible… Agárrate fuerte, Galina.

La primera ola, de casi diez pies de altura, zarandeó fuertemente al yate, que estaba volviendo a su estabilidad cuando recibió la segunda. Pero muy pronto se calmó el oleaje artificial, y Galina volvió a mirar con los prismáticos…

—¡Está saliendo! —gritó—. ¡Está saliendo de proa, Grigori! ¡Le acertaste!

Por entre las llamas, bajo el cielo del amanecer, que ya empezaba a teñirse de rojo solar, todos pudieron ver la proa del submarino, emergiendo casi verticalmente. Estuvo unos segundos así, como manteniéndose en difícil equilibrio. Y de pronto, se abatió, creando otro círculo de olas, más pequeñas, que apenas si podrían llegar al yate… Diez segundos después, el submarino había desaparecido bajo las aguas rojas de fuego y de sol naciente.

Lou Marvin se puso en pie, ayudando a Galina a hacer lo mismo, sujetándola por la cintura. Se acercaron a la borda, y quedaron allí, abrazados, observando en silencio el decrecer de las llamas de aquella sustancia que sugería un derivado o una perfección del napal.

Por fin, Lou Marvin suspiró profundamente.

—Hemos terminado, Galina.

—Sí…

Hasta ellos llegó la voz de Squisito, crispada:

—Marvin… ¡Marvin!

El agente americano se volvió lentamente, sin dejar de mantener abrazada a Galina Cherkova.

—¿Sí? —sonrió fríamente.

—¡He cumplido mi parte, hice lo que usted me pidió, entregué a mis propios amigos, le ayudé…!

—Es cierto, Squisito. Se ha portado usted asquerosamente bien.

—¡Usted tiene que cumplir su parte ahora! ¡Prometió dejarme en libertad!

Galina Cherkova se acercó a Squisito, apuntándole con la pistola.

—Pero yo no lo prometí, Squisito. Y no pienso permitir que un bicho como usted ande suelto por el mundo.

—¡Marvin! —aulló Squisito, lívido de terror—. ¡Ella quiere matarme! ¡Usted prometió…!

—Cálmese, Squisito… —Marvin pasó un brazo por los hombros de Galina—. Yo siempre cumplo mi palabra. Y estoy seguro de que mi amada Galina no permitirá que esta vez sea de modo diferente. ¿No crees que él merece la inmediata libertad, Galina?

—Sí… —sonrió de pronto la rusa—. Es cierto, Grigori: él merece la inmediata libertad. De acuerdo, Squisito, es usted libre: puede marcharse.

—¿Marcharme…? ¡Pero no ahora! ¡La costa más cercana está a cien kilómetros! ¡Jamás podré llegar a nado a… a ningún sitio!

—Lo sabemos —sonrió Marvin.

—¡No! —gritó Squisito—. ¡No saltaré!

—Como quiera —dijo fríamente Marvin—: es tuyo, Galina.

La rusa alzó la pistola, y Squisito retrocedió un paso, adelantando las manos.

—¡No dispare, no dispare…! ¡Saltaré!

—Sensata decisión, Squisito. No estando herido, quizá resista media hora en la superficie. Es media hora más de vida, ¿no?

—Esto… es un asesinato…

—En efecto. Un magnífico asesinato. Espero que los grandes peces se den un banquete con usted. Un banquete… exquisito, desde luego. Hasta nunca. Tiene tres segundos antes de que Galina apriete el gatillo. Uno…

Ni siquiera hizo falta contar hasta dos. Squisito saltó al agua. Lo vieron hundirse, volver a la superficie…

—No se lo merece… —refunfuñó Galina Cherkova—. ¿Por qué regalarle media hora más de vida?

—Para que recapacite. Rumbo a Capri, señor Cunningham, por favor.

Laurenti Michailov había recogido los prismáticos, y estaba mirando con ellos hacia el Este.

—Se acerca una lancha muy veloz, Lidovich. Parece rusa…

Los dos espías cambiaron una mirada breve, casi furtiva. El momento tenía que llegar… y había llegado. Lou Marvin miró con los prismáticos hacia allí, y asintió con la cabeza. En menos de tres minutos, aquella lancha estaría junto al yate.

Miró hacia el Noroeste, y sonrió secamente al ver un pequeño yate deportivo, inmaculadamente blanco, acercándose también a toda velocidad. Entregó los prismáticos a Galina, musitando:

—Parece que los mensajes llegaron a sus respectivos destinos.

—¿Son… los tuyos?

—Sí.

—Bien… Se acabó nuestra… nuestra historia de amor…

—Ha sido un buen trabajo, Marvin.

Lou Marvin no contestó. Tenía los ojos fijos en el pequeño bote que la potente lancha rusa había enviado al yate “Sole”. En ese bote, se alejaban Laurenti Michailov y Henrik Nosek, los dos técnicos espaciales de la U.R.S.S. Y Galina Cherkova. También Galina Cherkova se alejaba en aquel bote, de pie en la popa, vuelta hacia el yate, inmóvil. No había habido despedida. Simplemente, ella se fue, sin decir nada, sin mirarlo. Llegó el bote, y los tres saltaron a él. Eso fue todo. Todo, a excepción de unas palabras de agradecimiento de Michailov y Nosek. Pero Galina ni siquiera lo había mirado, y él lo comprendía. Lo comprendía muy bien.

—Tenemos a nuestros técnicos y a los británicos, hemos hundido un submarino chino, hemos destrozado una poderosa red de espionaje privado… —continuaba aquel hombre, junto a Marvin—. Sí, ha sido un excelente trabajo. Ah, por cierto, Marvin, recibí órdenes de entregarle a usted ese yatecillo deportivo… si lo encontraba vivo. Nosotros nos quedamos con el yate, de modo que, si quiere quedarse con el que hemos utilizado nosotros, ya puede hacerlo. Es para usted. Un regalo de nuestra Central. Un regalo de despedida, entiendo.

—Sí… —musitó Lou—. Es un regalo de despedida. Un magnífico regalo, señor. No teniendo que comprar el yate, me sobra dinero para la casa junto al mar… y unos cuantos tubos de pintura…

Su voz sonaba tan ronca que su interlocutor frunció el ceño.

—¿Le ocurre algo? ¿Se encuentra mal, quizá? Con esos golpes…

—No, no. Estoy perfectamente… ¿Puedo marcharme ya?

—Me dijeron que eso haría. Sin embargo, opino que sería mejor que uno de nuestros médicos le atendiera, en Niza. Además, deberá regresar a Estados Unidos, para que le borren esas cicatrices…

—Mi rostro está bien como está, señor. Jamás lo tocaré.

—Pero esas cicatrices de Grigori Lidovich… Ah, por cierto: el auténtico Grigori Lidovich será canjeado la semana que viene por uno de los nuestros, que fue atrapado en el Berlín Oriental.

—Está bien… ¿Puedo marcharme, señor?

—Sí… Si ese es su deseo, sí. Pero esperamos recibir su informe completo a la mayor brevedad.

—Lo recibirán. Adiós.

Saltó al yatecillo que le habían regalado. Era lo menos que podían hacer por quien se había estado jugando la vida durante quinientos años. Lo menos. En el yate vio tres cañas de pescar, un caballete de pintura, telas, pinceles… Gordon se había portado bien. Había una carta, también. Una carta del servicio, notificándole que, desde hacía una semana, su dimisión había entrado en vigor. Una semana. Es decir, que cuando partió de Miami ya no tenía realmente ninguna obligación de jugarse la vida…

Pero nada importaba nada.

Galina había subido ya a la lancha. Estaban izando el bote. Ella estaba en la popa, siempre mirando hacia él. El bote quedó ya en cubierta, y la lancha se puso en marcha, alejándose, alejándose, alejándose…

Lou Marvin puso en marcha el yatecillo, y lo lanzó detrás de la lancha rusa. Hasta el último segundo, lo llevasen adonde lo llevasen, él se llenaría los ojos con la imagen de Galina Cherkova, su primer amor auténtico, su último amor…

Galina Cherkova oía tras ella los cuchicheos de Laurenti Michailov y Henrik Nosek, conferenciando con el jefe de la lancha. Los oía, pero no los escuchaba. Estaba mirando hacia el bonito yatecillo deportivo, que seguía a la lancha, tenazmente… Lo estaba mirando, pero tampoco lo veía muy bien, porque tenía los hinchados ojos llenos de lágrimas. Unas lágrimas gruesas, calientes, brillantes, que parecía enrojecer a la luz del sol. Caían por sus tumefactas mejillas igual que el rocío se convierte en agua y se desliza luego, en brillantes gotas por los pétalos de la rosa… Mansa, constantemente… Y así estarían cayendo siempre, hasta que se secase, hasta que ya no tuviese más lágrimas. Así sería siempre, siempre, siempre…

Su primer hombre, su último hombre. Principio y fin. Una tarde de sol, viendo el Mediterráneo. Un cantar de pajarillos libres. Un olor a rosa recién cortada. Unos besos, un abrazo completo… y eso sería todo lo que tendría en toda su vida.

Notó el contacto de un brazo, y se volvió. Pero no veía nada. Apretó los párpados, y las lágrimas se desprendieron. Vio los rostros de Laurenti Michailov, Henrik Nosek… Ellos sonreían. Ellos podían sonreír, desde luego.

El otro rostro era el del jefe de la lancha. No sonreía. La miraba fijamente, y había una extraña expresión en sus ojos.

Galina tragó saliva, y musitó:

—¿Qué…?

PUNTO FINAL

Lou Marvin vio a los tres hombres acercarse a Galina. Le estaban diciendo algo. Y de pronto, ella se volvió, y se tiró al agua. La vio hundirse, aparecer, alzar un brazo hacia él…

—Galina… ¡Galinaaaaaa…! —gritó, de pronto.

Dio toda la marcha al yatecillo, como un loco. Galina nadaba hacia él, se iban acercando velozmente el uno al otro. Paró bruscamente el motor, y la lancha se deslizó por la inercia de la marcha, recta hacia Galina, hasta que se quedó quieta, flotando sobre las diminutas olas transparentes, a menos de cincuenta pies de la espía rusa.

—¡Grigori! ¡Espérame, Grigori! ¡Voy contigo…!

Pero Lou Marvin, alias Grigori Lidovich Yedorev, no estaba dispuesto a esperar. Se tiró al agua, y nadó con su fácil estilo hacia la muchacha. Ella tendía las manos hacia él, y él las tomó, como quien se aferra con todas sus fuerzas al único tablón que queda de un naufragio.

—Galina… Galina, mi vida…

—Voy… voy contigo… adonde tú quieras…

—Ven… ven al yate…

Nadaron juntos, hasta que Lou Marvin se asió con una mano al yatecillo, sujetando con el otro brazo la cintura de Galina Cherkova. La lancha rusa se estaba perdiendo rápidamente en la distancia, sobre el mar azul, blanco, y rosado de sol levante.

Pero Lou Marvin solo quería mirar a Galina Cherkova. Ella también le miraba a él, con sus hinchados ojos que tapaban en parte el color violeta. Pero todo pasaría, y aquellos volverían a ser igual que antes, igual que siempre. Había gotas en el rostro de Galina, y Lou Marvin supo que no eran del mar, porque brotaban continuamente, sin cesar, en silencio, dando un extraño gesto dulce, patético, a la sonrisa de la muchacha, que de pronto rompió a llorar con todas sus fuerzas, en un estallido, liberando la congoja que había estado sintiendo.

—¡Grigori! —gritó—. ¡Te quiero con toda mi alma, te quiero…!

Grigori Lidovich, por auténtico nombre Lou Marvin, la alzó un poco más, hasta que sus labios pudieron unirse dolorosamente, sin saber a la sangre que se utiliza para escribir la historia del espionaje.

Pero, ciertamente, estaba amaneciendo.

FIN

Notas

[←1]

M.V.D. son las iniciales de la denominación, en ruso, del Ministerstvo Vnutrennikh Dgel; es decir, Ministerio del Interior. De este Ministerio parten todas las ramificaciones del espionaje ruso.

[←2]

S.S.S.R. son las iniciales rusas de Soiuz Soviétskij Sotsialisticheskij Respublik; es decir, U.R.S.S., o Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas.