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LOU CARRIGAN

EMBRIONES Y

RESIDUOS

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 19

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (6)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 19.866 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: agosto, 1980

© Lou Carrigan – 1980

texto

© Norma – 1980

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 6

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, km 21,650) Barcelona - 1980

CAPÍTULO PRIMERO

Hasta hacía poco, las cosas le habían ido estupendamente a Telmo Fairbanks. Era comandante de la Guardia Nacional, Sección Seguridad Personal, y como tal disfrutaba de una serie de pequeños pero muy placenteros privilegios, aparte de una paga más que satisfactoria.

Lo más importante eran los privilegios, que no provenían de su serio cargo de comandante en la SSP, sino que se derivaban de sus funciones en esta. Así, por ejemplo, si llegaba a Estados Unidos un importante personaje político de otro país, y a veces algún que otro Presidente, la Guardia Nacional lo designaba a él para que tomase el mando del Pelotón de la SSP encargado de proteger al personaje contra cualquier percance imaginable.

Y nunca habían tenido percances los personajes puestos al cuidado de Telmo Fairbanks. Nunca. Todos regresaban muy satisfechos a su país de origen, y, luego, se acordaban del apuesto, atento, inteligente, eficaz y correctísimo comandante norteamericano que les había proporcionado una estancia plácida, sin sobresaltos ni problemas de ninguna clase. Nada de regalos, claro. Sin embargo, Telmo era posteriormente invitado al país en cuestión, y se pasaba allá una semana de vacaciones inolvidables. O bien, el General de la Guardia Nacional recibía un informe elogioso sobre el comandante Fairbanks. O bien se le ofrecía un puesto en determinada empresa de altos vuelos...

Muchas cosas.

Y todas ellas agradables.

Pero esto había sido hasta hacía poco. Todo terminó cuando el General de la Guardia Nacional designó a Telmo Fairbanks para que tomase el mando del Pelotón de la SSP que debía proteger la intimidad y sobre todo la seguridad personal de la doctora Eleonora Wilkinson, la investigadora científica norteamericana de renombre mundial.

Sucedió algo catastrófico en esta ocasión. Telmo medía un metro noventa y dos centímetros, era rubio, de ojos oscuros, facciones hermosas y viriles, un atleta espectacular que, con su sola presencia, parecía llenar cualquier sala, despacho, aposento. Le bastaba chascar dos dedos para que cualquier chica se quedase embobada a su completa disposición, fuese para lo que fuese.

Y cuanto más fuese, mejor.

De modo que Telmo jamás había tenido problemas en cuanto a la satisfacción de las necesidades o gustos del sexo. Jamás, desde muy jovencito. Pero llegó la catástrofe: se enamoró de la doctora Wilkinson en cuanto la vio.

Enamorado de verdad.

Con motivos, desde luego. La doctora Eleanora Wilkinson medía metro setenta y ocho, era pelirroja, de ojos verdes, tez que parecía alabastro, boca roja, un cuerpo absolutamente sensacional, y un modo de caminar, suave y lánguido, que provocaba en Telmo continuas erecciones. Era, para el gusto de Telmo, la hembra. La hembra por excelencia.

Mas... ¿qué ocurría con la doctora Wilkinson? Pues, que era frígida, o anormal, o como mínimo ciega, porque jamás había dirigido a Telmo Fairbanks ni siquiera una mirada que tuviera el menor vestigio de interés especial. Trataba con él cuando era necesario, era muy cortés y hasta amable, le sonreía cuando se cruzaban por alguna parte de la gran quinta puesta a su disposición para sus investigaciones... y ya está. Ni siquiera la sonrisa podía ser tenida en cuenta, porque Eleanora Wilkinson, producto supersofisticado de la reducida élite científica norteamericana, sonreía del mismo modo a cualquier simple soldado del Pelotón que comandaba Telmo.

Luego, estaba claro: la doctora Wilkinson era una científica total, de los pies a la cabeza, dejando que se fuesen aletargando, en aras de la ciencia, las zonas medias de su cuerpo. Era un desperdicio humano tremendo, acongojante. Motivo por el cual, claro está, Telmo Fairbanks vivía acongojado.

¡Enamorarse él! ¡Y de aquella... momia sabelotodo! Telmo tenía la impresión de que si alguna noche se le hubiera ocurrido la idea de allanar el dormitorio de la doctora Wilkinson, dispuesto a violarla, ella no habría gritado, ni pedido ayuda. Todo lo más, sorprendidísima, le habría preguntado:

—¿Vio... qué?

Y acto seguido, sin duda, y puesto que considerando la fortaleza física de Telmo la violación sería inevitable, ella le habría pedido, por favor, desde luego, que antes de que se consumase tan primario acto le permitiese examinar por el microscopio el pene de Telmo, para asegurarse de que no estaba en malas condiciones, que no se había impregnado de materias nocivas, o algo así.

Desesperante.

La muerte, vamos.

¿Y qué hacer? Porque si la doctora hubiera estado casada, por ejemplo, Telmo habría tenido la certeza de que le gustaba el sexo, de que era normal, y entonces habría intentado quitársela al marido, por poco que pudiera. O si hubiera sido paralítica, le habría dicho:

—No importa, amor mío. Yo te cuidaré y te amaré toda la vida.

Bueno, cosas así. De un ser humano se pueden conseguir muchas cosas, hasta las más inesperadas. Pero... ¿de la doctora Wilkinson? De ella, los buenos días, una sonrisa amable fruto de su excelente educación y amabilidad, y fin del asunto.

Frígida.

Témpano. Momia.

Y todos cuantos epítetos por el estilo se pudieran buscar. Tan desesperado estaba ya Telmo Fairbanks, que hasta llegó a pensar:

«Si en lugar de estar en mil novecientos noventa y dos estuviésemos en el dos mil cuarenta y dos yo no tendría treinta años, sino ochenta; en cuyo caso, ya no me interesaría Eleonora. ¡Oh, cielos! ¿Cuándo llegará el ano dos mil cuarenta y dos?».

Catastrófico. Un desastre, vamos. La vida emocional de Telmo Fairbanks había sido pulverizada por una momia frígida. Bellísima, pero frígida. Un témpano de veintisiete años, que si fuera...

—¿Comandante?

Telmo Fairbanks tuvo la sensación de que la burbuja de sus pensamientos explotaba cuando la voz de la doctora Wilkinson lo volvió tan inesperadamente a la realidad. Se puso en pie de un salto, y se volvió velozmente, casi derribando la silla en el puesto de mando del Pelotón instalado en la quinta.

—A sus órdenes, doctora. Diga usted.

—¿Puede acompañarme un momento?

—Con muchísimo gusto. ¿Va a salir de la quinta?

—No, no. Solo quisiera conversar con usted unos minutos en mi sala de relax. Es muy importante.

Telmo se sobresaltó.

—¿Ha ocurrido algo? Cualquier anomalía que...

—Tenga la bondad de acompañarme, simplemente.

—A sus órdenes.

Salieron de la pequeña oficina, cruzaron el amplio vestíbulo, y emprendieron la ascensión de la amplia y blanquísima escalinata que conducía al primer piso, donde la doctora tenía instalado su laboratorio, habilitado de tal modo que solo dejaba dos pequeñas habitaciones en aquella planta, destinadas a vivienda personal de Eleonora Wilkinson. El Pelotón de la SSP dormía en la planta baja, así que, a veces, se pasaban días sin ver a la doctora, que parecía olvidarse del mundo cuando se encerraba en sus altos dominios.

Ya arriba, la doctora abrió la puerta de su salita de relax; y se apartó. Telmo enrojeció.

—De ninguna manera: usted primero.

—Gracias.

Ella entró, Telmo lo hizo detrás, y se quedó prácticamente en el umbral. Coquetón y gracioso saloncito, sí, señor. Una monada. ¿A que iba a resultar que la doctora Wilkinson sabía hacer cortinitas y hacer arreglos florales, o sea, que en el fondo era una mujer?

—Cierre la puerta y siéntese, por favor, comandante.

—Sí, señora.

La doctora le dirigió una mirada de sorpresa.

—¿Por qué me llama señora? Ni soy una anciana ni estoy casada, comandante.

—Sí... Yo... Lo siento, doctora.

Cerró la puerta, fue a colocarse ante un sillón, y, naturalmente, esperó a que ella se sentara. Solo entonces lo hizo él. La doctora tomó un bloc de notas y un bolígrafo, se puso los lentes de gruesa montura, y quedó pensativa.

El sol llegaba de lado con respecto a ella, casi por detrás. Parecía aureolarla de una luz dorada y brillante. Estaba preciosa. Tanto, que Telmo Fairbanks experimentó, una vez más, la erección total. Por fortuna, estaba sentado, y podía disimularlo...

—¡Usted fuma, comandante?

—No.

—¿Bebe? Algo diferente a agua, se entiende.

—No, en absoluto. Nunca.

—¿Tiene caries?

—Ninguna que yo sepa.

—¿Algún defecto congénito, por insignificante que sea?

—Tampoco tengo síntomas de nada parecido, doctora.

—¿Algún trauma físico, alguna herida que pudiera haberle dejado cualquier secuela de índole física o mental?

—No, nada.

—¿Alguna enfermedad en la infancia, o más próxima?

—Temo que mis padres no pudieron evitarme el sarampión.

—¿Alguna otra cosa?

—No.

—¿Ha sido intervenido quirúrgicamente alguna vez?

—Ah, sí. Me extirparon las amígdalas. Pero fue más bien por una cuestión de crecimiento que de enfermedad o infección.

—¿No ha vuelto a pasar por el quirófano?

—Pues...

Ella alzó la mirada. Preciosa. ¡Preciosa, la maldita...!

—¿Sí o no, comandante?

—A los doce años fui circuncidado. Si eso es pasar por el quirófano.

—Lo es, pero carece de importancia a efectos de salud. Es decir, es importante, porque implica un desarrollo genital más satisfactorio... y más higiénico.

—Sí... Sí, claro. Sí.

La doctora Wilkinson dejó a un lado el bloc de notas, y tomó una carpeta de plástico opaco. Sacó algunos informes impresos, que miró brevemente antes de volver a mirar a Telmo.

—Tengo aquí un informe de usted que oportunamente solicité a sus superiores. Al parecer, es usted... un hombre de clara inteligencia, buen raciocinio, eficaz, con dotes de mando y de iniciativa, disciplinado sin embargo, y dotado, evidentemente, de unos valores morales y humanos dignos de elogio.

—Es usted muy amable, doctora.

—Yo no: el informe.

—Sí, claro... Bien...

—Parece indiscutible que es usted un hombre de grandes cualidades en todos los aspectos.

—Pues... Vaya, no sé qué quiere decir. La verdad es que no comprendo adónde quiere ir usted a parar, doctora.

—Se lo diré; ¿sería usted tan amable de embarazarme?

Telmo Fairbanks tuvo la sensación de que dentro de su cabeza explotaba una bomba.

—¿Perdón? —maulló.

—Embarazarme. Ya sabe: hacerme un niño.

El comandante de la SSP se metió dos dedos en el cuello de la camisa, y dio un tirón. Pero no consiguió respirar mejor. Parecía que dos martillos estaban machacando sus sienes.

—Ha... hacerle... un... un niño...

—O una niña, eso no se sabe. Podríamos saberlo cuando el embrión tuviese un mínimo de formación, pero no ahora.

—Sí... Es cierto, es cierto... O sea, usted quiere que yo la... que yo le... O sea, que... Digamos que...

Eleonora Wilkinson frunció el ceño.

—Espero que sepa usted cómo se hacen los niños, comandante.

—Ejem... ejem... Pues, sí... En efecto, lo sé.

—¿No será usted estéril?

—Me permito suponer que no.

—Bueno, de todos modos haremos una prueba. Pero claro está que no voy a someterle a ninguna humillación de tipo masturbatorio. La prueba la haremos sobre la marcha, bien entendido que no parece existir ningún indicio de deficiencias de este tipo en usted. Por mi parte, sé que soy fecunda, y, precisamente, en estos días me hallo en pleno período favorable. Cabe suponer con el porcentaje máximo de garantías que la prueba saldrá bien.

—La prueba —murmuró Telmo.

—En realidad, espero quedar embarazada inmediatamente. Mi período de fecundación está en su momento óptimo. No obstante, a fin de asegurarnos, y si no le importa a usted, podríamos dedicar a eso los días de hoy y mañana. Con ese propósito, sería conveniente que usted traspasara temporalmente el mando de su Pelotón a la persona adecuada. Si ha de avisar...

—No. No hace falta. En ausencia del jefe del Pelotón su segundo toma el mando automáticamente. El capitán Baines no necesita instrucciones de ninguna clase: es un gran soldado.

—Me satisface su generosidad y solidaridad con sus compañeros, comandante... comandante —miró el informe—. Telmo Fairbanks.

Telmo enrojeció.

—¿No sabía usted mi nombre?

—Sí, sí, pero no tengo mucha memoria para eso. Bien... ¿cuándo le parece a usted que empecemos, comandante?

Telmo Fairbanks frunció el ceño, todavía rojo su rostro.

—Me pregunto —dijo un tanto secamente— si también usted sabe cómo se hacen los niños, doctora.

—¡Qué pregunta! —se sorprendió, casi se escandalizó Eleonora Wilkinson—. ¡Comandante, soy una científica! ¡Claro que sé perfectamente cómo se hacen los niños!

—El caso es que yo no soy un científico... y solo sabría hacerlos de una manera. Se lo digo porque si espera usted que el proceso se realice por medio de probetas o cualquier otra clase de manipulación...

—¡Comandante Fairbanks! ¡No le he llamado a usted para someterle a ningún proceso mecánico o científico de ninguna clase, solo quiero que me embarace usted! Y por el procedimiento normal, claro está. Oh, bien... Bueno, entiendo. ¿Se ha molestado?

—Un poco.

—Lo lamento de veras. Francamente, no creí que pudiera usted negarme este pequeño favor... De todos modos, si siente usted desagrado o repugnancia hacia mi persona, de ninguna manera insistiré en mi petición.

—¿Repug...?

Telmo no terminó. Soltó un bufido... mientras, en el fondo de su mente, comenzaba a germinar la idea de que estaba dormido, y que todo aquello era un sueño...

—¿Y bien, comandante?

—Bueno... ¡Caramba, doctora! ¿De verdad sabe usted cómo es el proceso... normal para hacer niños?

—Evidentemente. No obstante, a fin de que todo vaya bien no tendré inconveniente alguno en seguir las instrucciones de usted en cuanto a... digamos detalles de confort y eficacia. ¿Por dónde empezamos?

La cabeza de Telmo comenzó a dar vueltas.

—Habitualmente —deslizó—, el primer paso consiste en que la... pareja reproductora se desnuda. Luego, a fin de acomodar las reacciones del cuerpo al futuro acto, pues se... estimulan. Eso suele hacerse por medio de besos y caricias diversas. Claro que se puede empezar por esto y seguir con lo de desnudarse...

—No, no. Hagamos las cosas bien desde el principio.

Eleonora Wilkinson se puso en pie, se quitó los lentes, se quitó la bata, se quitó la blusa, se quitó la falda, se quitó el sujetador, se quitó la braguita... La cabeza de Telmo no daba vueltas: describía órbitas espaciales. Su cabeza se había convertido en un tambor que alguien aporreaba salvajemente. La sangre circulaba densa y pesada por su cuerpo. La erección era tremenda, incluso dolorosa... Se había imaginado cientos de veces a la doctora desnuda, pero supo en aquel momento que era un imbécil: comparados con la realidad, sus sueños eran de brujas y vampiros. El cuerpo de la doctora era la belleza y la perfección. Pero no una perfección fría, escultural, sino dulce, sugestiva. Tenía la cintura delgadísima, los muslos rotundos, los senos altos y vibrantes rematados por grandes pezones sonrosados; el vello de su sexo era rojo también, abundante, un caudal de rizos...

—¿Los zapatos también? —preguntó Eleonora.

Telmo negó con la cabeza y se puso en pie. Le ardía el rostro. Le parecía que el cuerpo le iba a estallar. Cuando quedó desnudo miró por fin a la doctora, que contemplaba con leve parpadeo su magníficamente desarrollado miembro viril.

—Espero de usted, comandante —susurró—, que sea considerado conmigo: me permito indicarle que soy virgen.

Telmo asintió, de nuevo con la cabeza. Cuando caminó hacia la doctora le pareció que lo hacía sobre un suelo blando y móvil, como de goma. El mundo desapareció de vista, solo quedó ante él aquel rostro hermoso, aquel rostro amado. Se detuvo delante de la doctora, y soltó su cabello completamente. Luego, tomó el rostro con ambas manos, lo atrajo, y besó la roja boca, hundiendo en ella la lengua...

Fue como si, de pronto, el volcán en el que sin duda estaba metido estallase. Todo se llenó de calor, de luces, de fuego. Perdió la noción del tiempo, de todo. Cuando por fin separó su boca de la de ella, no sabía si había pasado un minuto o un siglo.

Miró a Eleonora, que le sonrió cortésmente.

—¿Todo va bien? —preguntó ella.

—Podría ir mejor —jadeó Telmo; tomó la mano de ella y la colocó en su virilidad—. De momento convendría que usted hiciera con la boca lo mismo que yo, si le parece bien.

—Oh, sí, por supuesto. Gracias por indicármelo.

Volvieron a besarse. El volcán entró de nuevo en erupción. Telmo sintió que la cabeza le salía disparada de los hombros cuando notó cómo la lengua de Eleonora correspondía a sus caricias, y cómo su mano le acariciaba, más bien le... reconocía, le examinaba.

Terminó de nuevo el beso.

—Estaríamos mejor en la cama —sugirió Telmo.

—Sí, muy bien, gracias.

Ella le tomó de una mano, salieron al pasillo, y pasaron al dormitorio. Eleonora abrió completamente la cama, y miró interrogante a Telmo, que asintió, la abrazó, y volvió a besarla en la boca... A los pocos segundos, cayeron en la cama. A los pocos minutos, la resistencia de Telmo Fairbanks terminó. Puso una mano en el vientre de Eleonora, y la deslizó hacia los muslos, separándolos.

Ella le miró expectante.

—¿Ya? —preguntó.

—Si no le molesta...

—Claro que no. Es usted muy amable, comandante.

Telmo Fairbanks se instaló adecuadamente, y continuó siendo amable con Eleonora Wilkinson. Lo poderoso y enorme de su virilidad arrancó un gemido de labios de la científica, y Telmo se detuvo, se alzó sobre las manos, y la miró, un poco asustado.

—No, no —susurró ella, atrayéndolo suavemente—. Sé que esto es normal, comandante, no se preocupe por mí. Solo siento que quizá le estoy... molestando demasiado...

Telmo Fairbanks cerró los ojos, y se dejó caer de nuevo.

Y se comportó como un auténtico caballero: suave pero firme, enérgico pero dulce, poderoso pero delicado. Y por encima de todo, con el apasionamiento del hombre que está abrazado a la mujer que ama locamente.

Sábado, ocho de mayo de mil novecientos noventa y dos.

CAPÍTULO II

Lunes, diez de mayo de mil novecientos noventa y dos.

—¿Comandante?

Telmo Fairbanks abrió los ojos, vio a Eleonora inclinada sobre él, y sonrió. Le pasó la mano por la nuca, la atrajo, y la besó en los labios. Pero no encontró la lengua de ella.

Se apartó, y la miró interrogante.

—¿Algo va mal, mi amor? —susurró.

—Son las nueve de la mañana, comandante. Lunes. Creo que debe usted reintegrarse a sus ocupaciones habituales.

—¿Mis...? ¿Qué quiere decir?

—Me permito sugerirle que regrese usted a su puesto de mando. Ya llevamos dos días aquí. Procederé a hacerme una prueba de embarazo, aunque la considero innecesaria: sé que estoy embarazada. Le estoy muy agradecida, comandante.

Telmo se sentó de un salto en la cama.

—¿Estás hablando en serio? —exclamó—. ¿Esto es todo?

—Ha sido usted en verdad considerado conmigo, muy atento y amable en todo momento... Pero supongo que no consentirá usted en que informe de esto a sus superiores para que conste como un elogio más en su magnífica hoja de servicios.

—La madre que me parió... ¡Eleonora! ¡Déjate de bromas!

—¿Bromas? ¿A qué se refiere usted, comandante?

—Vamos a ver, vamos a ver, aclaremos esto... ¿Debo entender que el asunto ha terminado completamente?

—Sí, claro. Así, es.

—¿Y que debo marcharme y aquí no ha pasado nada?

—A efectos personales y emocionales de ambos, en efecto, aquí no ha pasado nada. No obstante, debo decirle que su compañía y servicio han sido altamente satisfactorios en estos dos días. Gracias de nuevo por todo. Adiós, comandante.

—Pero... pero... pero... ¡Un momento, maldita sea mi estampa! Dices que estás embarazada, ¿no? ¿Seguro?

—Sí, seguro. Aunque la prueba...

—¡Bueno, pues ese embarazo te lo he hecho yo! ¡Lo que significa que el niño también es mío!

—Sin la menor duda. ¿Y...?

—Cómo, ¿y...? ¡Pues que es mi hijo! ¿Qué piensas hacer con él, adónde piensas ir, qué has pensado respecto a nosotros? ¡Y no me mires como si yo fuese un troglodita! Soy un hombre que ama a una mujer, y con la cual va a tener un hijo... ¡Hasta tú tienes que entender esto, supongo!

—¿Me ama usted? —se desconcertó la doctora.

—¡Por todos los...! ¡No sé si partirte la cara o tirarme por la ventana! ¡Claro que te amo!

—¿Por qué? ¿Porque me ha desvirgado, porque me ha tenido?

—¡No! ¡Ya te amaba, y ahora te amo más que antes! ¡Así que explícame bien eso de «aquí no ha pasado nada y adiós, comandante»!

—No hay nada que explicar —dijo fríamente Eleonora—. El experimento se ha realizado, espero que con resultado satisfactorio, y todo ha terminado. Le he dado las gracias repetidamente, y hasta me he ofrecido a informar de su amabilidad y sentido de la colaboración a sus superiores. Ahora bien, si prefiere usted que envíe un informe sugiriendo que su comportamiento empieza a desagradarme y que ruego su sustitución por otro comandante, puedo hacerlo. ¿Quiere eso?

Telmo Fairbanks estaba lívido. Durante unos segundos estuvo mirando fijamente los hermosísimos ojos verdes de Eleonora Wilkinson. Luego, despacio, recorrió el magnífico cuerpo en el que había depositado todo su amor. Por fin, cerró los ojos, y estuvo así otros cuantos segundos.

Abrió los ojos, tragó saliva, y saltó de la cama. Luego, sin pronunciar palabra salió del dormitorio, y pasó a la salita de relax en busca de sus ropas.

Nada más llegar abajo, vio al capitán Baines saliendo del pequeño cuarto de mando del SSP. Baines le vio a su vez, y se apresuró a colocarse ante él, saludando.

—Sin novedad, señor.

—Gracias, Nelson —gruñó.

—¿Se encuentra bien, señor?

—Me encuentro perfectamente. Sin embargo, le agradeceré que siga al mando durante unas horas más, si no le molesta.

—En absoluto, señor.

—Gracias de nuevo. Hasta luego.

Telmo Fairbanks se recluyó en su cuarto individual. Tenía un poco de sueño, pero estaba bien comido y bebido. No habían carecido de nada en el piso alto, naturalmente, pues la cocina comunicaba con aquel por medio de un pequeño montacargas. Sí, tenía un poco de sueño, porque habían sido dos días que ya, ya. Cerró los ojos.

¿Una broma de la doctora? Claro que no. ¿O sí? ¿Cómo podía pretender Eleonora que todo terminase así? ¡Oh, vamos, era imposible! Seguramente, más tarde lo llamaría, y reirían juntos, y volverían a besarse y amarse...

Con esta esperanza, Telmo Fairbanks, comandante del SSP de la Guardia Nacional, se quedó dormido apaciblemente.

* * *

La esperanza de Telmo Fairbanks no se cumplió: Eleonora no lo llamó en ningún momento. Bien provista de cuanto necesitaba por medio del montacargas, se encerró en su reino científico del piso alto, y pareció olvidarse del mundo.

Pero esto no fue lo peor, lo... desconcertante hasta el extremo de que Telmo estuvo a punto de desmayarse.

Debía haber visto mal.

Sí, debía haber visto mal. El jueves, día trece, esto es, cuando hacía cinco o cuatro días que la doctora había quedado embarazada, la vio un instante en lo alto de la amplia escalinata. Un instante brevísimo, porque ella se ocultó en cuanto la mirada de Telmo la divisó. Fue rapidísima, pero... no tanto que Telmo dejase de observar su vientre. Estaba hinchado. Hinchadísimo. Más o menos, como podía estarlo el vientre de una mujer embarazada de cinco o seis meses. Telmo Fairbanks hizo sus cuentas, muy fácilmente. Nada, que no fallaba: hacía cinco días que él y Eleonora habían iniciado sus gestiones en busca de un niño. Cinco días que podían ser cuatro, pues bien podía ser que la fecundación se hubiera producido el domingo, no el sábado...

—Nelson: ¿qué día es hoy?

El capitán Nelson Baines lo miró sorprendido, pero replicó en el acto:

—Trece de mayo de mil novecientos noventa y dos, señor.

—Claro. Es decir, no sé. ¿Seguro?

—Segurísimo, señor.

—Y el sábado pasado...

—Ocho de mayo de mil novecientos noventa y dos, señor.

—¿Fue ese el día que tomó usted el mando por ausencia mía?

—En efecto, señor. El sábado, día ocho, y el domingo, día nueve. Ambos de este mes y año, señor.

—Gracias, Nelson.

* * *

Domingo, dieciséis de mayor de mil novecientos noventa y dos. Hora: diez treinta de la mañana.

El sargento Campbell se cuadró enérgicamente ante el comandante Telmo Fairbanks.

—¡Señor!

—Sí, Campbell. ¿Qué ocurre?

El sargento tragó saliva. Hacía un hermoso sol, era un bello día de primavera. Telmo estaba paseando por los jardines cuando el sargento le había abordado. Y, ahora que se fijaba bien en Campbell, Telmo pensó que se encontraba mal. Al menos estaba pálido.

—¿Qué ocurre, sargento? —insistió—. ¿Se encuentra usted mal?

—Mi comandante, debo informar a usted que hemos... hemos oído el llanto de un niño dentro de la casa... señor.

—¿Qué?

—El llanto de un bebé, señor.

Telmo palideció intensamente.

—¿Está usted loco? —gritó.

—Cabe esa posibilidad, señor. Sí, cabe. Pero hemos oído...

Telmo ya no le escuchaba. Corría hacia la casa a la velocidad, súbitamente recuperada, de cuando a los diecisiete años fue seleccionado por USA para las Olimpíadas. El soldado de guardia ante la puerta lo vio venir, y su reacción correspondió a la de personal especialmente entrenado: abrió rápidamente la puerta. Telmo pasó por su lado como una exhalación, y en tres zancadas subió la escalinata, sin tan siquiera mirar al capitán Nelson Baines y a tres soldados que esperaban en el vestíbulo.

Arriba, se detuvo en seco, jadeante.

¿Era él quien se había vuelto loco?

El corazón le martilleaba ferozmente en el pecho y en las sienes. Aspiró hondo, azuzando el oído. Nada. ¡Qué demonios de llanto de bebé ni qué...!

—¡Géééééé... gééééééé...! —llegó el llanto infantil, procedente del laboratorio.

Del sofoco producido por la velocísima carrera, Telmo pasó a la palidez más intensa. Se quedó inmóvil escuchando el llanto. Volvió a aspirar hondo. Luego, se dirigió hacia la puerta del laboratorio, la abrió, y entró.

El llanto del niño se oyó ahora más fuerte. Telmo tragó saliva, y se oyó a sí mismo llamando:

—¿Eleonora? ¡Eleonora!

—Comandante, venga, por favor.

Telmo giró un poco a la derecha, y vio el biombo de aluminio. Se acercó, pasó al otro lado, y se quedó mirando a la doctora Wilkinson, que yacía en una camilla anatómica de quirófano, completamente desnuda. Junto a ella, en un receptáculo improvisado con material aséptico, estaba el bebé, que había dejado de llorar.

—¿Será tan amable de ayudarme? —pidió Eleonora—. Estoy teniendo pequeñas dificultades con la placenta.

Telmo caminó como un robot. Se quedó de modo que veía a Eleonora Wilkinson en dirección pies-cabeza. Ella tenía sus hermosos muslos flexionados, y, en ellos y sobre la camilla, los signos evidentes de su reciente maternidad.

—Dios... mío... —jadeó Telmo.

—Espero que tenga usted conocimientos adecuados para ayudarme, comandante.

La voz de ella era serena, tranquila. Telmo se serenó de pronto, quizá contagiado de la serenidad de Eleonora. Se dirigió hacia una de las piletas, se lavó las manos y antebrazos concienzudamente, y regresó ante la doctora.

—¿Necesita usted orientación verbal, comandante?

—Francamente, un poco. Pero usted no está en condiciones, de... ¡Quiero decir que tú no deberías...! ¡Llamaré por radio a un helicóptero con personal médico!

—No, no. No hace falta. En cuanto terminemos con la placenta me encontraré perfectamente. Por lo demás, como es lógico, estoy pasando este trance de modo indoloro, no se preocupe. Lo primero que debe usted hacer es cortar el cordón umbilical. Luego...

Veinte minutos más tarde, Telmo Fairbanks colocaba de nuevo junto a Eleonora el recién bañado y esterilizado bebé. Eleonora miró casi afectuosamente a Telmo.

—Es una hermosa niña, ¿verdad? —dijo.

—Sí.

—¿Ha observado usted en ella algo peculiar, comandante?

—Oh, no —masculló Telmo—. Es una niña completamente normal; a fin de cuentas, todo ha sido normal: te embaracé hace siete u ocho días, y ya somos padres. Normal, naturalmente.

—No me refiero a eso, sino a sus condiciones físicas. ¡Espero que no tendrá ninguna malformación!

—Ninguna.

—Magnífico. El experimento ha sido todo un éxito... ¡Puede usted felicitarme, comandante!

—Seguro que sí. Felicidades mil, no faltaba más. Ahora bajaré al vestíbulo, y convidaré a fumar habanos a mis hombres. Muchachos, les diré, hace una semana la doctora y yo nos entretuvimos un par de días en la cama y ya somos padres. ¡Felicitadme!

—Parece como si estuviera usted molesto por algo, comandante.

—¡Qué va...! Cada mes tengo siete u ocho hijos así? Por el cielo, Eleonora, ¿qué significa esto? ¿Qué has hecho?

—He tenido un hijo.

—Escucha, no quiero ponerme pesado recordándote fechas, pero sí quisiera recordarte que la Ciencia hay cosas que todavía no ha conseguido. Por ejemplo, hasta el momento todas las mujeres del mundo invierten nueve meses, día más, día menos, en culminar una obra como la tuya.

—Oh, bueno, pero ellas no disponen del Speedlife.

—¿El qué?

—Ya se lo explicaré a usted en otro momento. Aunque quizá sus conocimientos científicos no estén a la altura adecuada para comprender mis explicaciones.

—Ni los míos ni los de nadie —gruñó Telmo—. ¡Vamos, Eleonora, has tenido un hijo en siete u ocho días! ¿Cómo esperas poder explicar esto a nadie? Aunque no... no es esta la pregunta correcta... La pregunta correcta es: ¿qué has hecho realmente?

—Comandante Fairbanks: le agradecería mucho que cuidara de la niña mientras yo descanso... ¿Cree que podrá hacerlo?

—Menos darle de mamar, espero poder hacerlo todo. Aunque no me sorprendería que te las arreglaras para que también pudiera conseguir eso.

Eleonora Wilkinson sonrió levemente, sus párpados se agitaron, quedaron cerrados. Su respiración se hizo profunda y regular. Telmo se acercó a ella, bajó la manta de fibra aséptica con que la había cubierto poco antes, y apoyó la cabeza sobre los pechos. El corazón latía normalmente, todo parecía ir bien. Tapó de nuevo a Eleonora y se quedó mirando a la niña. A su hija.

De pronto sonrió.

—La madre que te parió —dijo, casi riendo—. ¡La madre que te parió, criatura!

Pero se irguió de pronto, y la duda se aposentó en su mente. ¿O no lo había parido? Bueno, esto sí, porque él había visto... Claro que no podía ser, pero... ¿El Speedlife? ¿Qué era eso?

CAPÍTULO III

—Enhorabuena, comandante: es usted padre de una niña preciosa.

Telmo Fairbanks aceptó la mano que le tendía el general Delaware, jefe supremo de la Guardia Nacional, quien, todos lo sabían, sentía predilección especial por los Pelotones de la Sección de Seguridad Personal.

—Gracias, señor. Es usted muy amable.

Un poco más allá, en el vestíbulo, el capitán Baines, el sargento Campbell, y algunos soldados fuera de servicio de vigilancia en aquel momento, permanecían firmes, escuchando. Ellos todavía no habían salido de su asombro en las veinticuatro horas que habían transcurrido desde que se oyó en la casa el llanto del bebé, pero si el general Delaware felicitaba a su admirado comandante era que todo iba bien, todo era... normal. Aunque si todo era tan normal... ¿qué hacían arriba, con la doctora Wilkinson, la nube de científicos norteamericanos que habían llegado con la escuadrilla de helicópteros?

Y si todo era normal, ¿por qué se había recibido la severísima orden de que ni uno solo de los componentes del Pelotón al mando de Telmo tuviera permiso alguno si tan siquiera abandonara el recinto ajardinado de la quinta? Los permisos de fin de semana habían sido cancelados en el acto. Y la prohibición de salir de la quinta y de conversar que nadie ajeno a esta era rigurosísima.

—Espero —dijo Delaware, tomando de un brazo a Telmo, y alejándose ambos de los petrificados soldados— que comprenderá usted las medidas de discreción que hemos tomado, comandante. Comprendo que va a ser un poco duro para usted y sus hombres permanecer aquí... confinados, pero se hace usted cargo, ¿verdad?

—No sé si muy bien, señor, francamente.

—Bueno, digamos que él... acontecimiento ha sido clasificado por la Casa Blanca como MMS. ¿Lo comprende ahora?{1}. Es claro que no se trata de un secreto directamente militar, pero podría convertirse en eso.

—¿Militar, señor? Ha nacido una niña, eso es... es...

—¿Todo? —sonrió Delaware.

—Bueno... Digamos que la doctora ha tenido... un parto algo prematuro.

Delaware casi se echó a reír.

—Le aseguro que no estoy menos asombrado que usted. Pero así son las cosas. A propósito: es de suponer, naturalmente, que la... acción directa relacionada con la gestación de la niña se realizó con el consentimiento de la doctora.

Telmo tardó un par de segundos en comprender.

—Caramba, señor... ¡Jamás cometería yo una violación!

—Así lo suponía. Sí, claro, realmente... Bueno, no sé qué más decir.

—En realidad, señor, usted no sabe cómo preguntarme de modo discreto y educado cómo ocurrió todo, ¿no es así?

—Pues... francamente, sí.

—La doctora me requirió hace nueve días para que la embarazase, señor. Y, naturalmente, creí oportuno servirla de tal modo que ella no pudiera presentar queja alguna contra la Guardia Nacional.

Delaware se quedó mirando atónito a Telmo. De pronto, se echó a reír, le dio unas palmadas en un hombro, y se dirigió hacia la puerta. Desde allí, se volvió, todavía riendo.

—Nos volveremos a ver pronto, así, que, hasta la vista, coronel Fairbanks.

La puerta se cerró. A los pocos segundos se oía el despegue del helicóptero que se llevaba al general Delaware. Baines, Campbell y los soldados que habían escuchado la conversación, y sobre todo, la despedida, se abalanzaron hacia Telmo, felicitándole respetuosamente por el flamante ascenso verbal de su comandante.

—Bueno, bueno —agradeció Telmo con una sonrisa las felicitaciones—. En realidad, no fue tan difícil. Y me pregunto si habrá en los archivos del Cuerpo algún otro caso de ascenso tan agradable. ¿Cree usted, Nelson, que habrá otro caso en el que se ascienda a alguien por pasar un par de días en la cama con una hermosísima mujer?

—Lo ignoro, mi coronel —dijo siempre serio como una piedra el capitán Baines—. Pero, sin duda, es un agradable modo de conseguir ascensos... con su permiso, señor.

Telmo captó los esfuerzos de sus hombres por no reír, y les facilitó la cosa soltando la primera carcajada.

Pero, minutos más tarde, encerrado en su dormitorio privado, Telmo Fairbanks no reía. No sabía qué pensar de todo aquel barullo de científicos, ni entendía el porqué de convertir aquello en un MMS. Pero sobre todo, se preguntaba qué iba a ser de él a partir de aquel momento. Tenía una hija con una mujer que le llamaba comandante Fairbanks, a la que amaba apasionadamente... y que no le hacía el menor caso.

Cuando sonó la llamada a la puerta, Telmo alzó la cabeza.

—Sí, Nelson: pase.

No era Nelson. Apareció uno de los científicos que Telmo recordaba vagamente como componente de la horda que había acudido a acosar a Eleonora. Era un hombrecillo de cerca de setenta años, menudo y frágil, calvo, con cara que recordaba la de una tortuga, pero con un destello lleno de vitalidad e inteligencia en sus pequeños ojos oscuros.

—¿Me permite unos minutos, comandante Fairbanks?

—Por supuesto —se puso en pie Telmo.

—Soy el profesor Wondermiles —dijo el hombrecillo, tendiéndole la mano—. Quizá Eleonora le haya hablado de mí en alguna ocasión.

—No, señor, lo siento. Pero estoy encantado de conocerle.

Wondermiles, que tenía que alzar la cabeza para contemplar al gigante, señaló el sillón donde había estado sentado Telmo, y él ocupó otro.

—Caramba —sonrió—, ¡verdaderamente, es usted alto! Y muy atractivo... No me sorprende que Eleonora le eligiera a usted para el experimento. ¡La niña es preciosa! ¡Claro que siendo fruto de ustedes dos...!

—Profesor Wondermiles, yo soy un soldado, no un científico, como ustedes. Para mí, todo se limitó a amar a una mujer. No creo que eso merezca tantos elogios. Hasta los micos saben copular.

—¡Pero no tener un descendiente en una semana! —rio Wondermiles—. Bueno, usted está algo molesto, en el fondo, y lo comprendo. Eleonora me ha dicho...

—¿Le ha dado ella algún mensaje para mí? —exclamó Telmo.

—Pues no... No, no. En realidad solo hablamos de usted un minuto. Me dijo ella que fue usted paciente y amable, por lo que le estoy muy agradecido. Me explicaré: Eleonora es como una hija para mí, comandante. Soy su... Bueno —torció simpáticamente el gesto—, digamos que fui su maestro científico, pero, como sucede con afortunada frecuencia, el alumno ha aventajado al maestro. ¿Qué sería de la Ciencia si no ocurriese así, si los alumnos solo llegaran hasta donde llegó el maestro?

—Es usted muy ecuánime y generoso, profesor.

—Quiero a esa muchacha, además. Estuvo conmigo desde los catorce a los veintidós años... Luego, se dedicó a investigar por su cuenta. Naturalmente, mi informe sobre ella a la superioridad científica fue inmejorable. Hubo alguna renuncia a instalarla como investigadora privada, habida cuenta de su edad. Pero ya ve cómo mi confianza en Eleonora estaba justificada: a los veintisiete años está a una altura científica jamás alcanzada por nadie. Naturalmente, es un cerebro fuera de serie. ¡Qué digo...! ¡Es un cerebro de magnitud desconocida!

—¿Eso implica que debe dejar de ser una persona normal?

Wondermiles se quedó mirando fijamente a Telmo; hizo un gesto de asentimiento.

—Comprendo su estado de ánimo, muchacho. Pero los investigadores como Eleonora y yo solo podemos amar a la Ciencia. No obstante, intentamos ser siempre lo más considerados posible con las personas ajenas a ella, así que, aunque brevemente y en términos corrientes, me pareció que debía darle a usted una explicación sobre lo ocurrido.

—¿La doctora perdería demasiado tiempo en hacerlo personalmente?

—Vamos, vamos, no sea sarcástico. Ella está muy ocupada ahora... Aunque por hoy no la molestaremos más, ya que, a fin de cuentas, aunque por procedimientos avanzados, acaba de ser madre. Bien, el asunto es el siguiente: por medio del Speedlife se consigue que el feto se desarrolle a una velocidad que usted ya conoce. ¿Qué es el Speedlife? Un suero inventado por Eleonora, que actúa directamente sobre el embrión, por pequeño que este sea, y que acelera su desarrollo. El proceso de desarrollo transcurre con normalidad, solo que muy deprisa... Me está comprendiendo usted, naturalmente.

—Más o menos.

—Por ejemplo, si el Speedlife se inyectase a una ser vegetal, nada ocurriría. Pero si actúa sobre los seres vivientes independientes, si inyectamos Speedlife a una mujer embarazada, ya ha visto lo que ocurre. Y lo mismo con cualquier otra clase de animal. Lo que, como usted habrá comprendido, significa una fuente increíble de riqueza para quien disponga del Speedlife.

—Me temo que no, que no he comprendido.

—Bueno, normalmente, una vaca, pongamos por caso, tarda un año en reproducirse. Quiere decirse que, en un año, la población ganadera del país solo puede ser doblada. Pero, con el Speedlife, las cosas son bien diferentes. Calculo que cada quince días una vaca puede tener un ternero, lo que significa que un año habrá tenido veinticuatro terneros. ¿Se da usted cuenta, comandante, de la reserva alimenticia que esto significa para la Humanidad? Y no hablemos de la comodidad que significa para una mujer tener su hijo en una semana en lugar de estar nueve meses padeciendo todas las molestias de su estado. Una semana... ¡y listos! La gente puede seguir teniendo hijos, pero con comodidad. Eleonora había experimentado ya con animales su Speedlife cuando vino aquí, y quería hacerlo con una mujer. Pudo haber pedido voluntarias a sueldo, pero prefirió realizar personalmente el experimento, por dos motivos. Uno, mantener el secreto. Dos, porque si había riesgos no tenía derecho a someter a ellos a otra persona. Mas, por fortuna, todo ha ido bien y el Speedlife ha funcionado en ella igual que en los animales con los que experimentó anteriormente.

—Me parece muy bien —dijo secamente Telmo—. ¿Cuándo debo embarazar de nuevo a la doctora?

—¿Qué? —respingó Wondermiles.

—Se me ha ocurrido que quizá ella quiera tener más hijos, seguir experimentando.

—Pues no sé —sonrió Wondermiles—. En todo caso, ese es un asunto a resolver entre ustedes.

—Ya, claro. ¿Y cómo resolverán ustedes, los científicos, el problema de un auténtico exceso de población? Porque si las vacas pueden tener veinticuatro terneros, una mujer puede tener treinta y seis bebés, ¿no es cierto?

—¡Vamos, comandante...! ¡Como es natural el Speedlife será mantenido en el máximo secreto! ¡Y no se utilizará con las personas!

—¿No? Bueno, le diré que el Speedlife es algo más que máximo secreta: es un MMS. Y ahora comprendo por qué ha sido clasificado así, por qué ha tomado cierto cariz militar.

—Ahora soy yo quien no comprende...

—Pues se lo explicaré. Si una mujer puede tener treinta y seis soldados en un año... ¿cuántos soldados pueden tener ciento cincuenta millones de mujeres americanas? ¿Cuántos soldados calcula usted que podría reclutar el Tío Sam para dentro de veinticuatro años? ¿Y cuántos soldados rusos podrían haber dentro de veinticinco años si los rusos consiguieran el Speedlife? ¿Habrían suficientes terneros para alimentar a unos cuantos cientos de millones de soldados cuyo único cometido sería matar a otros cientos de millones de soldados del bando opuesto?

Richard Wondermiles estaba pálido. Durante unos segundos no acertó a decir nada. Por fin, se puso en pie.

—Ha sido un placer conocerle, comandante —susurró.

—Coronel —rectificó Telmo—. ¿Será tan amable de decirle a Eleonora que su semental ha sido ascendido fulminantemente por servicios prestados... a la Patria?

Wondermiles suspiró, movió la cabeza, y salió del aposento privado del coronel Telmo Fairbanks.

* * *

En el espacio exterior, a más de cien millones de millas del planeta Tierra, la gigantesca nave espacial de forma oblonga que navegaba de regreso al diminuto planeta azul comenzó de pronto a perder velocidad. En determinado momento, una delgada grieta apareció en el casco, y por un brevísimo instante pareció que allí naciese una alargada llamarada. La nave giró sobre sí misma sin perder la horizontalidad de la marcha, y estuvo así un breve tiempo. Finalmente, se detuvo, y, simplemente, quedó suspendida en el negro espacio, inmóvil.

La orden llegó a la quinta al mismo tiempo que la flota de helicópteros: TODAS las personas que en aquel momento estaban ocupando la quinta debían ser trasladadas inmediatamente a un lugar desconocido, donde permanecerían en el máximo secreto hasta nueva orden.

El coronel Fairbanks llamó por radio al general Delaware, para protestar, respetuosamente desde luego, por tal decisión. No le importaba por él, pero muchos de sus hombres estaban casados, tenían hijos, y ya llevaban confinados en la quinta más de una semana. Una nueva orden en el sentido de la actual...

El general Delaware no le dejó terminar. Su respuesta fue tajante, y el coronel Fairbanks se dispuso a acatar la orden. Poco después, en un tenso silencio, el Pelotón de la SSP al mando de Telmo, el personal de servicio auxiliar de la quinta, el profesor Wondermiles, tres colegas suyos que estaban de visita, y la doctora Wilkinson, con su hija, pasaban a los veloces helicópteros... que dos horas más tarde descendían en una inmensa llanura yerma, a la cual llegaron en la oscuridad nublada de la noche elegida guiados por señales de radio. Solamente se veían pequeños puntos de luz violácea, mínimo indispensable para ver dónde ponían los pies los miembros del grupo.

Y los pies se desplazaron primero sobre cemento, luego sobre metal, después por una lámina ondulada a cuyo final había una abertura asimismo metálica. Parecía un lugar blindado... y solo cuando aquella abertura metálica se cerró comenzaron algunos de los componentes de la expedición a comprender dónde estaban realmente.

—Estamos en una nave espacial —murmuró Wondermiles.

—Sí, eso parece —admitió el doctor Firestone.

Los soldados miraron a su jefe, el coronel Fairbanks, que estaba un poco pálido. De momento, todo lo que podía ver era una estancia cuadrangular, que podía ser considerada como vestíbulo o antesala, de paredes metálicas, y las ranuras que indicaban la existencia de puertas a derecha e izquierda; es decir, a proa y popa, si realmente estaban en una nave espacial.

Una de las puertas de la izquierda se abrió, y aparecieron tres hombres, ataviados con el uniforme de las Fuerzas Espaciales de Estados Unidos. El más alto, de cabellos grises, se adelantó directo hacia Telmo, y le saludó.

—Buenas noches, señor; se presenta el comandante Hamilton, jefe de la nave en su aspecto técnico y de navegación. He sido puesto a sus órdenes inmediatas, mi coronel.

—Gracias, comandante —saludó a su vez Telmo—. ¿Entiendo que he sido designado como jefe absoluto de la nave?

—En efecto, señor. Se me ha indicado que recibiremos instrucciones finales cuando hayamos abandonado la órbita terrestre. Despegaremos dentro de veintinueve minutos menos algunos segundos. Todos ustedes, si son tan amables de seguirme, podrán ir instalándose en sus respectivos alojamientos. Todo ha sido previsto para que nuestra permanencia en el espacio sea lo más confortable y productiva posible, señor.

—¿Productiva?

—La doctora Wilkinson dispone de un laboratorio montado con todo cuanto pueda necesitar para proseguir sus experimentos, y, en cuanto a los demás, disponemos de pasatiempos y cometidos diversos.

—Por todos los demonios —masculló el profesor De Vries—. ¿Qué quiere decir esto? ¿Cuánto tiempo vamos a permanecer en el espacio?

—Lo ignoro, profesor De Vries.

—¡Cómo que lo ignora...! ¿Para cuánto tiempo ha sido aprovisionada la nave en todos los aspectos?

—Para veinticinco años, señor.

—¿Veinti...?

El profesor De Vries se atragantó, no pudo decir nada más. Todos las miradas convergieron en Telmo, menos la de Eleonora, que miraba a su hijita, dormida en sus brazos.

—Cuenta atrás —sonó una voz—: veintiocho minutos.

—¡Veintiocho mierdas! —aulló de pronto uno de los soldados—. ¡Abran esa puerta, quiero salir de aquí inme...!

El puñetazo del sargento Campbell le alcanzó de lleno en la barbilla, y el soldado se desplomó en brazos del imperturbable capitán Baines. Campbell miró a Telmo.

—Lo lamento, señor.

—Yo también —murmuró Telmo—. Comandante Hamilton, sea tan amable de indicarnos a todos nuestros alojamientos y darnos las instrucciones pertinentes para el lanzamiento.

—Sí, señor. Por aquí, si me hacen el favor.

* * *

—Catorce Trece... Doce... Once...

Telmo Fairbanks cerró los ojos, y se relajó en el sillón en el que se había instalado. La voz monótona llegaba hasta él como si se tratase de un sueño, de algo irreal.

—¡Cero!

Telmo no sintió nada. Nada en absoluto. Su mirada se posó en la luz roja de la consola de mandos que tenía ante él: allá estaba su puesto de mando. Desde allí, tendría que resolver cualquier problema de índole militar que se presentara. Junto a él, el capitán Baines mantenía los ojos cerrados.

La luz roja de la consola se apagó, y se encendió la luz verde.

Ya estaban en el espacio.

CAPÍTULO IV

La pequeña Melissa dejó de mamar, y su cabecita quedó apoyada en el pecho de la doctora Wilkinson.

—¡Se ha dormido enseguida! —rio Wondermiles.

Telmo, que miraba el pecho de la doctora, desvió la mirada hacia la pequeña carita en pleno y satisfecho reposo. Luego, miró a Wondermiles.

—¿No le parece demasiado grande para su edad? —preguntó—. Ni siquiera tiene un mes, pero parece... No sé... Parece como si tuviera cinco o seis, ¿no?

—Usted es un gigante, coronel. Y Eleonora no es precisamente una enana. Así que es lógico que la niña tenga un buen tamaño.

Telmo asintió, y volvió a mirar el pecho de Eleonora, pero esta ya se había cubierto, bajando el jersey. Se puso en pie, y alargó la niña hacia Wondermiles, que se apresuró a tomarla en brazos.

—¡Miren qué boquita de glotona! —rio de nuevo—. ¡Es una preciosidad!

—Voy a seguir trabajando —dijo Eleonora.

—Que te diviertas —gruñó Telmo.

—¿Qué dice usted, coronel? —lo miró ella.

—Puestos a decir algo, solo se me ocurre decir que no eres humana.

—Eso es una tontería.

—No es ninguna tontería. ¿Alguna vez has pensado en lo que significa la palabra amor?

—¿Se refiere usted al acto sexual, coronel?

—Bueno, es una sugerencia digna de ser comentada.

—Muy bien. Tengo en proyecto tener otro hijo, de modo que le avisaré cuando todo esté preparado.

Telmo Fairbanks palideció.

—¿Eso es todo? —susurró.

—¿Qué otra cosa?

—Bueno, podrías hacerme esa clase de proposición sin que te impulsara ninguna motivación científica.

—¿Quiere usted decir hacer el acto sexual porque sí? No le veo la gracia.

Wondermiles se encogió instintivamente, mirando a Telmo, que ahora había enrojecido violentamente. Pero Telmo solo tuvo tiempo de abrir la boca. En ese mismo instante se oyó en la salita de descanso la voz del capitán Baines:

—Coronel, ¿puede venir a la sala de mandos de la nave, por favor?

Pareció que Telmo no hubiese oído. Luego, lentamente, se puso en pie y abandonó la salita, en silencio. Wondermiles miró especulativamente a Eleonora Wilkinson.

—A juzgar por tu actitud —murmuró—, no debiste sentirte precisamente feliz cuando Telmo te... ayudó a ser madre. Y eso, mi querida Leo, me tiene bastante preocupado.

—¿Preocupado? ¿Por qué?

—Bueno, mi querida niña, la Ciencia es grande, pero hay otras cosas en la vida. Y si quieres, digo Vida con mayúscula. ¿Realmente no sientes nada hacia Telmo? ¿Digamos, quizá, que guardas un recuerdo... desagradable de vuestra... relación?

—¿Qué recuerdos debería tener, según usted, profesor?

—¡Caramba...! ¿No sentiste nada cuando él y tú... bueno, cuando...?

—Tengo mucho trabajo —dijo Eleonora—. Avíseme cuando tenga que darle de mamar de nuevo a Melissa.

Y salió a su vez de la salita. Wondermiles se quedó mirando el pequeño y apacible rostro. Movió la cabeza.

—Cariñín, yo soy un fanático de la Ciencia, pero ¿sabes qué te digo? Pues te digo que tu madre está majareta. Y espero que entiendas esto cuando tengas la edad adecuada para... Bueno, para eso que a tu madre la deja tan indiferente...

En aquel momento, Telmo entraba en la sala de mandos de la nave. Baines se volvió, lo miró, y se quedó mirando la señalización: un pitido cada vez que la línea de barrido pasaba por determinado punto, que se encendía en rojo.

—¿Qué es? —preguntó, mirando a Hamilton, que ocupaba su puesto de mando.

—Dentro de poco aparecerá en el visor óptico directo. Yo diría que es una nave, a juzgar por los análisis —señaló otros aparatos del gran panel—, pero está inmóvil.

—¿Y eso no puede ser?

—Me pregunto qué puede hacer inmóvil una nave en este lugar del espacio.

—¿Qué puede hacer?

—Eso es lo que me pregunto yo —sonrió Hamilton—. Bueno, puede estar averiada. Pero aun así, sería un poco... sorprendente. De todos modos, quizá se trate de algún... ¡Ahí la tenemos!

El objeto había entrado finalmente en el campo de percepción óptica y apareció en la pantalla correspondiente. Su forma oblonga destacó con toda nitidez, como perfilada por el brillo metálico de su estructura en la oscuridad espacial.

—Es una nave —dijo categóricamente Hamilton—. Más grande que esta nuestra. Enorme. Y desde luego, está inmóvil... ¡Denis!

—¿Señor? —llegó la voz de Denis.

—¿Qué puedes decirnos sobre esa nave?

—Es nuestra, señor. De la Tierra. Yo diría que la batería se está agotando, pero empezamos a recibir una débil señal todavía no bien definida... Un momento... Es una llamada de socorro, señor. Ahora la percibo claramente.

—En ese caso, podrás comunicarte con sus tripulantes. Hazlo.

—Sí, señor... Bueno, no sé... No contestan, señor. Yo diría que la señal de socorro ha sido fijada, se emite continuamente. Ha sido programada, señor. No hay posibilidad de otro contacto.

—¿Seguro que la nave es nuestra?

—Sí, señor, seguro. Pero no sé si es norteamericana... La nave ha perdido la compresión, señor. Debe tener una grieta... Toda vida ha cesado en su interior.

Se hizo el silencio. En la sala de mandos solamente se oían las diferentes señales acústicas de los receptores del papel, todos en funcionamiento.

—Tom —preguntó de pronto Hamilton—, ¿cuánto tardaremos en llegar a esa nave?

—Menos de siete minutos, señor.

—Bien —Hamilton se inclinó hacia su tablero de mandos, y oprimió uno de los botones—. Equipo de Traslado listo para operación dentro de cinco minutos. Empieza la cuenta atrás —se volvió hacia otro de los tripulantes—. Ernest, preparado para contacto de ventosa por popa.

—Sí, señor. Preparado para el tiempo previsto.

—¿Alguna otra señal, Denis?

—No, señor... Bueno...

—¿Sí o no?

—No es una señal de radio, señor. Es... un sonido. Apenas puedo percibirlo. Desde luego, proviene del interior de la nave.

—Amplía en sonido al máximo.

—Sí, señor.

Denis manipuló en el receptor acústico directo. El sonido era tan leve, tan suave, que tardaron un poco en captarlo. Mejor dicho, en separarlo, en aislarlo. Era un sonido regular, que se repetía una y otra vez: sss... sss... sss... sss... sss...

—¿Qué es eso? —susurró Telmo.

—Parece... como pequeños escapes de aire —susurró también Hamilton—. ¿Puedes identificarlo, Malcom?

—No, señor —llegó la voz de Malcom—. Lo estoy intentando, pero no existe información sobre ese sonido en la computadora. Ese sonido no existe en la Tierra, señor. Ni está clasificado entre los sonidos del espacio.

—Eso no puede ser.

—Es, señor. Lo siento, no lo identifico.

—Nave identificada —sonó la voz de Denis—, procede de México, señor. ¿Comunico con el Centro de Mandos Espaciales de México...?

—No. Todavía no. Avisa primero a casa. Informa de todo lo que sabemos, y sigue a la escucha —Hamilton se volvió hacia Telmo—. ¿Le gustaría echar un vistazo a esa nave, señor?

—Pues no sé... Me pregunto si debemos temer algo de ella en cuanto a nuestra propia seguridad.

—Por supuesto que no, si ha sido programada por los controles de México.

—¿Y ese sonido? —señaló Telmo ambiguamente hacia el techo.

SSS... SSS...

SSS... SSS...

SSS... SSS...

—Si nuestra computadora no puede identificarlo, tendremos que hacerlo nosotros —sonrió Hamilton, divertido—. En cuanto a su cometido específico no debe preocuparse, coronel: no vamos a ser agredidos en modo alguno.

—Muy bien. Echaré un vistazo, entonces.

La conexión por ventosa magnética se realizó sin novedad, y las dos naves formaron un solo bloque en el espacio, arrastrando ahora la norteamericana a la mexicana. Personal provisto de trajes autónomos quedó encerrado en el compartimiento de la escotilla de ventosa, que quedó herméticamente aislada del resto de la nave. Una sección circular de la nave mexicana fue cortada sin dificultad alguna especial, y el personal especializado en reparaciones entró en la nave mexicana, cuya sigla de identificación era ya conocida: ME-0091. Utilizando linternas solares el personal norteamericano examinó la nave, y la grieta fue detectada rápidamente y reparada en pocos minutos, mientras la cabeza del cable de rastreo colocado por los norteamericanos enviaba la información a la nave de estos:

—Ninguna señal de vida, ningún sonido, ningún olor, ningún calor, ninguna luz. La radio sigue emitiendo señal de socorro. Sigue escuchándose el sonido desconocido. Índice de peligro: cero. Baterías con posibilidad de regeneración a tope. Fuga de energía controlada. Hermetismo recuperado. Índice de peligro: cero. Nave preparada para ser atmosferizada.

La compuerta de la nave norteamericana fue abierta, y la atmósfera pasó a la mexicana. Uno de los técnicos, que aguardaba ante el boquete de contacto, se quitó el casco, haciendo señas a Hamilton y Telmo para que pasaran. Tras estos, entraron en la ME-0091 el sargento Campbell, cuatro soldados de la SSP, y más personal técnico, ya sin equipo especial alguno.

—Es una nave corriente, señor —informó el técnico a Hamilton—, del tipo «Águila». Bueno... tuvieron mala suerte con esa grieta, eso es todo.

—¿Están todos muertos?

—Sí, señor, por supuesto. He contado nueve cadáveres, pero debe haber más. Podremos verlo todo bien cuando la batería sea regenerada con la nuestra. Bueno...

—¿Qué ocurre?

—Venga a ver esto, señor.

El técnico los guio por los pasillos de la gran nave hasta un compartimento de esta. Dirigió la luz de la linterna hacia las paredes, todas ellas forradas de estrechas estanterías de plástico transparente, en las cuales se veían pequeñas formas de un color ambarino. El sonido desconocido era allí más audible que en ninguna otra parte de la nave.

Telmo y Hamilton se acercaron a una de las estanterías y se quedaron mirando aquellas pequeñas formas de color ambarino. Los dos captaron perfectamente el levísimo movimiento de las formas, como un latido. Telmo sintió un escalofrío de la nuca a los pies.

—Parecen chufas —sonó a su lado la voz de Campbell.

Telmo volvió la cabeza. Campbell miraba con curiosidad las formas diminutas.

—Pero no son chufas —susurró Hamilton.

—¿Qué pueden ser? —preguntó Telmo.

—No tengo ni idea. Quizá sean muestras de algún mineral que los mexicanos han recogido en cualquier planeta, o asteroide... ¡Yo qué sé!

—Los minerales no laten —dijo Telmo.

La luz regresó a la nave ME-0091 al ser regeneradas sus baterías. Las linternas solares fueron apagadas. Hamilton, Campbell y Telmo seguían mirando las pequeñas formas.

—Desde luego, no son chufas —dijo Telmo—. Ni minerales.

—Debe haber en la nave un registro de navegación y de misión —dijo Hamilton—. Todo me hace suponer que es una misión científica. Vamos a ver si nos enteramos.

—Un momento —dijo Telmo—. Todo esto es propiedad de México, comandante. Nosotros no podemos...

—Coronel, recibí órdenes severísimas en ese sentido: no podemos comunicar absolutamente con nadie vivo sin haber pedido instrucciones concretas para cada caso a nuestro Centro. Si hemos abordado esta nave ha sido porque ya sabíamos que no había vida en ella, y básicamente, porque se recibió la señal de socorro. Puedo esperar a que usted se comunique con nuestro Centro, pero le advierto que no tenemos autorización para comunicar con nadie más.

—Muy bien, llamaré al Centro. Mientras tanto, ninguno de nosotros tocará nada de esta nave. ¿Estamos de acuerdo?

—Por completo, señor.

La respuesta del Centro fue tajante y categórica: México no debía ser advertido de nada, como si la ME-0091 no hubiera sido hallada. Oficialmente, nadie sabía nada de nada. Sin embargo, todo el contenido de la nave debía ser examinada y valorado científicamente.

Telmo Fairbanks estaba pálido de ira cuando la comunicación con el Centro terminó.

—Esto es un atraco —jadeó.

—Sí —admitió Hamilton—. Todo lo que tenemos que hacer nosotros es obedecer las órdenes... o no obedecerlas, coronel. Por mi parte, me inclino a obedecerlas. ¿Qué decide usted?

—Hemos encontrado catorce personas muertas en esa nave —replicó Telmo—. Catorce personas en una nave enorme que sin duda estaba en viaje científico, y es evidente que han encontrado algo en algún lugar que ha merecido su atención, esas... chufas, o lo que sea. Quedamos con ello es robarle algo a México.

—Sí, señor. ¿Qué decide usted?

—¡Váyanse todos al demonio!

CAPÍTULO V

La pequeña Melissa estaba llorando, y Telmo, con ella en brazos, ya no pudo soportarlo más. Salió de la salita, y caminó con airada decisión hacia el laboratorio, cuya puerta manipuló con brusquedad. La niña seguía llorando, pero, al fondo del laboratorio, inclinados sobre una mesa de trabajo, ni la doctora Wilkinson ni el profesor Wondermiles volvieron la cabeza.

Telmo se acercó a ellos. La niña seguía llorando. Wondermiles volvió la cabeza, por fin, y parpadeó al ver a Telmo y la niña. Tocó en un brazo a Eleonora, que también se volvió.

—Muy bien —dijo Telmo secamente—, ya te dije que menos darle de mamar podía hacerlo todo por ella. Te informo, por si merece tu interés, que nuestra hija tiene hambre.

—Bueno, puede usted prepararle...

—¡No voy a preparar nada! —Telmo sostuvo a la niña con un brazo, asió con la otra mano a la doctora, y tiró de ella, sentándola en un taburete—. ¡Haz el favor de alimentar a esta criatura si no quieres que te parta la cara!

Los ojos de Eleonora se desorbitaron. Tendió los brazos, tomó en ellos a la niña, y se alzó el jersey. Telmo Fairbanks cerró los ojos cuando aparecieron los pechos de Eleonora, que no llevaba sujetador. El llanto de la pequeña Melissa terminó.

SSS... SSS...

SSS... SSS... SSS... SSS...

Telmo miró hacia la mesa de trabajo y se acercó. Allá estaban varias de aquellas chufas, latiendo, e ignoraba su procedencia, porque no constaba en la computadora mexicana de la nave, lo que había hecho suponer a Hamilton que el viaje espacial había sido rodeado del mayor secreto. La información respecto a las «chufas», o bien había sido ya enviada directamente a México utilizando una clave espacial, o, debido a la muerte de todos los ocupantes de la ME-0091, jamás sería conocida.

—Están vivos —dijo Wondermiles.

—¿Qué?

—Son seres vivos.

—No diga tonterías.

Wondermiles no dijo nada más. Telmo miró a Eleonora, pero esta desvió la mirada.

—¿Qué clase de seres vivos? —preguntó Telmo.

—No sabemos. Pero son seres vivos... Mejor dicho, Eleonora y yo creemos que son embriones.

—¿Quiere decir crías?

—No... No exactamente. Embriones de vida. Posiblemente, estos seres sean adultos, pero se hallan en estado embrionario, no han alcanzado todavía su forma definitiva... suponiendo que algún ser vivo pueda alcanzar alguna vez su forma definitiva.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Bueno, todas las especies evolucionan, más o menos rápidamente. Como usted bien sabe, el Hombre no era como ahora hace un millón de años, sin que se ha ido... desarrollando en varios aspectos... y posiblemente seguirá desarrollándose, evolucionando.

—Entiendo. ¿Y lo mismo pasará con estas cosas?

—Creemos que sí.

—¿Y cuándo ocurrirá esa evolución?

—¡Cualquiera sabe! Pueden pasar diez millones de años, quizá cien, mil... Imposible saberlo. Tan imposible como saber en qué fase de su evolución se hallan actualmente. Ya sabe usted que no toda la vida en el espacio tiene que tener nuestra forma, supongo. Puestas así las cosas, digamos que estos seres quizá están en una evolución muy avanzada con respecto a sí mismos aunque a nosotros nos parezcan embriones... de vida. Podríamos suponer que, con respecto a su lugar de origen y las posibilidades de vida de ese lugar, están muy avanzados. Y también podríamos suponer que es una nueva forma de vida que empieza en alguna parte del espacio, y que dentro de un millón de años pueden ser muy diferentes a como ahora los vemos. Claro está que también podríamos suponer que son... residuos.

—¿Cómo, residuos?

—Podría ser a la inversa, es decir, que antes hubieran sido formas de vida más desarrollada y que luego hayan ido degenerando. O quizá sufriendo metamorfosis... Pero Leo y yo pensamos que son embriones de una nueva vida en el espacio y cuya evolución es imprevisible... o involución, pues ya le digo que...

—Escuche una cosa, tío listo: ¿le gustaría a usted que lo metieran en un microscopio y que lo estuvieran examinando seres de otras formas de vida que sintieran curiosidad por la nuestra?

—Hombre, Telmo, la inteligencia de nuestra...

—¡Qué coño de inteligencia! ¿Y usted qué sabe? ¿No podría ser que estas chufas tuvieran más inteligencia que usted y que usted y su querida Leo los estuvieran fastidiando? ¿Por qué demonios no los dejan en paz, sean bichos, plantas, huevos, embriones o lo que sean?

—Muchacho, usted no sabe lo que dice —casi gritó Wondermiles—. ¡Ningún científico del mundo desaprovecharía la oportunidad de estudiar una nueva forma de vida! ¡Y para que se entere, si fueran ellos quienes pudieran estudiarnos a nosotros, lo harían! ¿Está esto claro?

—¡Embriones y residuos! —bufó Telmo—. ¡Ustedes dos están como cabras!

—¿Sería tan amable de no gritar, coronel? —pidió reposadamente Eleonora—. Está turbando a la niña.

Telmo Fairbanks miró a su hija, frunció el ceño, y acabó por sonreír, aunque torcidamente.

—Te diré una cosa, chiflada —masculló—, cada día estás más hermosa. Pero ¿sabes qué ocurrirá con tu hermosura?

—¿Qué ocurrirá?

—¡Que será pasto de los gusanos sin que hayas obtenido de ella, en ningún momento, ni felicidad, ni amor, ni nada de nada!

—Lamento que tenga usted esta clase de reacciones, coronel. Y evidentemente, su estado de ánimo no es el más propicio para volver a embarazarme, así que lo dejaremos para otra ocasión.

—¿Qué... qué quieres decir?

—Me parece que lo he dicho bien claro. Melissa podrá alimentarse bien con productos concentrados cuando yo deje de darle de mamar.

—¿Y por qué has de dejar de hacer eso?

—Si quedo embarazada es casi seguro que se me retirará la leche. Y en todo caso, no me parecería conveniente seguir dando de mamar a Melissa. Me gustaría que me avisara cuando estuviese usted en condiciones de fecundarme, coronel.

—¡En lo que a mí respecta...! —comenzó a gritar Telmo.

—¿Qué?

—Me parece —apuntó tímidamente Wondermiles— que Telmo iba a decir que en lo que a él respecta no tiene la menor intención de colaborar contigo en esta ocasión. ¿Es así, Telmo?

—¡Sí, es así!

Eleonora Wilkinson parpadeó, como desconcertada.

—¿Quiere usted decir, coronel, que tendré que pedírselo a uno de sus soldados, por ejemplo? —preguntó.

—El capitán Baines es un muchacho muy apuesto —informó el profesor Wondermiles, sonriendo seráficamente.

Telmo Fairbanks cerró los ojos. Su rostro estaba lívido. De pronto, dio media vuelta, y abandonó a largas zancadas el laboratorio, cuya puerta metálica, electrónica, no pudo ser manejada por Telmo como hubiese querido, esto es, dando un tremendo portazo.

—Me parece —dijo Wondermiles— que la idea no le ha gustado mucho a Telmo. ¡Pero qué preciosa es mi niña...! —se inclinó para mirar la carita, ahora satisfecha, de Melissa—. Oye, quizá Telmo tenga razón: se está desarrollando muy deprisa.

—Sí —parpadeó Eleonora—. Pesa mucho, parece mayor... ¿Le parece que el coronel está muy enfadado, profesor?

—Jolín, Leo... ¡Si yo fuese él estaría cabreadísimo, qué quieres que te diga!

* * *

—¿Está usted molesto conmigo, coronel?

Telmo Fairbanks, recluido en el aposento que compartía con Baines y Campbell, sentado en el sillón de espuma, se quedó mirando hoscamente a Eleonora Wilkinson.

—Baines no está aquí —gruñó.

—Lo sé muy bien. Precisamente he ido a verle a la sala de mandos para pedirle que ni él ni el sargento Campbell vengan por este dormitorio hasta nuevo aviso... si son tan amables.

—¿Y eso por qué?

—Oh, vamos, ¿cuántas veces hay que decirle a usted las cosas, coronel? ¡Quiero que vuelva a...!

—¿Y el laboratorio? ¿Y la niña? ¿Y los embriones o residuos o lo que maldito sean esas chufas?

—Todo está previsto: el profesor cuidará de Melissa y la alimentará adecuadamente, y los embriones están en el laboratorio; de momento no se puede hacer nada más con ellos. En cuanto al objeto de esta visita reside, naturalmente, en que deseo perfeccionar mis experimentos con el Speedlife.

—¿Ah, sí? ¿Qué pasa? ¿Una semana de embarazo es demasiado tiempo? ¡Espero que no irás a tener el niño cuando yo esté durmiendo después de colaborar en su... fabricación!

—Podría ser —dijo Eleonora, terminando de desnudarse; se acercó a Telmo, se sentó en sus rodillas, y se quedó mirándolo—. Como ya no soy virgen, supongo que todo será más fácil. ¿Le parece que empecemos a estimularnos con unos besos, coronel?

Telmo Fairbanks abrió la boca. La de Eleonora se posó en ella, y, enseguida, su lengua buscó la de Telmo... El volcán tanto tiempo dormido entró en súbita erupción. Telmo pasó las manos por los pechos de la doctora y luego rodeó su cintura, mientras correspondía al beso...

* * *

—Muy bien —preguntó Telmo—: ¿sabes ya si estás o no estás embarazada?

—La verdad es que no estoy muy segura. ¿Tiene usted otras ocupaciones que atender, coronel?

—Ya te dije que en mi ausencia Baines tomaba el mando automáticamente. Es solo que como ya llevamos aquí dos días, pensé que el trabajo había terminado.

—Se diría que no le gusta, coronel.

—¡A mí sí me gusta! —vociferó de pronto Telmo—. ¡Pero tú te quedas como una estatua, y todavía no sé, ni supe la otra vez, si sentías algo o... o eres realmente de piedra!

—¿Qué debería sentir?

—¡Alguna sensación! ¡Y por supuesto, agradable!

—Oh, bueno, sí me resulta agradable estar con usted, coronel, desde luego. De veras. Para serle sincera, creo que siento yo más simpatía por usted que usted por mí.

—Escucha —masculló Telmo—. Escucha, vamos a probarlo otra vez, ¿de acuerdo? Y quiero que te concentres, que me digas luego qué has sentido exactamente... ¡Y no te quedes como si estuvieras muerta! ¡Tienes que sentir algo!

—Lo intentaré, aunque no sé bien qué pretende usted exactamente, coronel. Bien... probemos de nuevo...

* * *

—¿Y bien?

—Pues francamente, no sé qué decirle, coronel.

—¡La madre que...!

—No sé, pero tengo la impresión de que es usted un hombre demasiado primitivo.

—¿Primitivo yo? ¿Primitivo yo? Escucha bien esto: ¿tú sabes lo que es una momia?

—Naturalmente.

—Ajá. Muy bien. ¡Pues tú...!

La puerta del aposento se abrió de pronto, y Wondermiles entró precipitadamente. En el colchón neumático colocado en el suelo en el centro de la estancia, Telmo y Eleonora, completamente desnudos, respingaron, y se quedaron mirando sobresaltados al profesor, que se detuvo ante ellos.

—Leo, lo siento... ¡Lo siento! ¡Pero no encuentro a Melissa!

—¡Cómo que no la encuentra! —se sentó Telmo de un salto—. ¡Cómo que no la encuentra! ¡Estará en su lecho, naturalmente!

—No... No está allí.

Eleonora, que también se había sentado de un salto, se puso en pie, y comenzó a recoger sus ropas. Telmo la imitó inmediatamente, mirando con gesto torvo a Wondermiles.

—No está allí, no está allí —masculló—. ¿Qué quiere decir con eso? La niña no camina, de modo que o está en su lecho... o quizá alguien de la tripulación o del Pelotón la está paseando, o algo así. ¡Todos están encantados con ella!

—Ya he... ya he preguntado... Nadie la tiene, nadie la ha visto en parte alguna. ¡Ha desaparecido!

—Eso es una idiotez impropia de usted —gruñó Telmo.

—Le digo que ha desaparecido... El único sitio en el que no he mirado es el laboratorio, pero lo dejamos cerrado Leo y yo hace dos días, y nadie podría entrar allí. Pero ¿qué estoy diciendo? ¿Cómo podía una niña de cinco semanas...?

—Bueno, olvídelo —le dio una palmada Telmo en un hombro—. Ya verá cómo dentro de un minuto tenemos a la niña con nosotros.

El coronel Telmo Fairbanks se equivocó. Ni en un minuto, ni en diez que invirtieron todos los ocupantes de la nave en la búsqueda, fue encontrada la pequeña Melissa. La posibilidad de un secuestro era algo tan absurdo que Telmo la rechazó apenas pensada. Eleonora estaba pálida, pero serena, y Telmo llegó a preguntarse si realmente estaba preocupada por la inquietante situación.

Una cosa era cierta, de todos modos: la niña no podía haber salido sola de su lecho, de modo que estuviera donde estuviera alguien la había trasladado. Y pensando esto, de nuevo pensó Telmo en el secuestro. Pero secuestro... ¿para qué? ¿Qué podían pedir por la niña? ¿Qué podían pedir, si es que había alguien tan chiflado, que los sirviera de algo en una nave espacial que quizá se pasaría veinticinco años en órbita lejos de la Tierra?

—Pues solo queda el laboratorio —dijo Wondermiles, mirando dubitativo a Telmo.

Este asintió, pero sin esperanza alguna. ¿Cómo iba a comunicar al Centro que le habían robado la niña? Disponía de treinta y siete hombres en total, y ninguno de ellos tenía otra cosa que hacer en la nave que asegurarse de que todo iba bien, que por ninguna parte aparecía peligro alguno. ¿Cómo podía enviar este informe al Centro?

—Vamos a ver en el laboratorio —suspiró.

Fue él mismo quien abrió la puerta. Y enseguida vieron a Melissa. Es decir... ¿era la niña?

—¡Dios mío! —jadeó Wondermiles, retrocediendo, casi al borde del desmayo.

Eleonora se quedó inmóvil, inexpresiva, pero tan súbitamente pálida como Telmo, los dos clavados al piso en el umbral de laboratorio. Tras ellos, Campbell y Baines tenían por los brazos a Wondermiles, que ahora se tapaba el rostro con las manos, gimiendo. Uno de los soldados, que alcanzó a ver a la niña, lanzó una exclamación, dio la vuelta, y echó a correr, alejándose como enloquecido, gritando...

La niña estaba sentada en el suelo, con las piernas cruzadas, sosteniendo en las manos uno de los libros de apuntes de Eleonora. Alzó la cabeza, los miró, y sonrió desdeñosamente.

—Todo esto son tonterías —dijo.

Telmo sentía zumbidos en las sienes. Estaba viendo y oyendo, pero no podía creer... La niña los miraba con sus grandes ojos idénticos a los de su padre en color y forma, pero parecían objetivos de cámara fotográfica, fríos, vítreos. Su estatura rebasaba los dos metros, su corpulencia era enorme. Una larga mata de rojos cabellos como los de la madre se enredaban en su desnudo cuerpo de senos escasamente desarrollados. Entre las ingles, el vello sexual era una maraña rojiza enorme. Las orejas y la boca eran diminutas, pero la frente era amplísima, triple de lo normal, abombada; parecía medio balón, en el que se marcaban espantosamente los huesos.

—Mamá —dijo la niña—, no has escrito aquí más que tonterías.

Eleonora cerró los ojos. Telmo se llevó una mano a la frente.

—Es absurda vuestra actitud —dijo la niña—. ¿Realmente estáis asustados?

Eleonora abrió los ojos.

—¿Me... Melissa? —preguntó.

—Claro que soy yo. ¿Quién más podría ser? ¡Cerrad esa puerta, no quiero ver caras estúpidas!

Telmo y Eleonora entraron en el laboratorio, y el primero cerró tras ellos. Pero enseguida, la puerta se abrió de nuevo, y Wondermiles entró, bastante recuperado, mirando fascinado a Melissa, que le sonrió.

—Hola, Wondermiles. ¿Cuándo vas a darme de comer?

—Yo... yo...

—Tengo gratos recuerdos de ti, Wondermiles. Cuando te recuperes de tu absurdo asombro te contaré cosas que no sabes. Y mi madre tampoco sabe muchas cosas. Dentro de poco sabrán más ellos que todos vosotros juntos.

Señaló hacia un lado del laboratorio. Los tres miraron hacia allí, y esta vez fue Eleonora la que lanzó un grito y se llevó las manos a la boca. En el suelo, sostenidas por infinidad de patas de color ambarino, había varias... cosas que vagamente le recordaron las chufas. Sí, eran como chufas del tamaño de una caleta corriente, arrugadas y con vello de una tonalidad azul. El latido en aquel cuerpo era ahora más lento, pero más visible; era una parte de la chufa se veía algo parecido a una bola de billar roja; y lo mismo al otro extremo...

—La última vez los vi —dijo Melissa—, cuando papá me tenía en brazos, eran mucho más pequeños. Han evolucionado en dos días lo que normalmente les habría llevado dos millones de años. Y el proceso está en aceleración. La verdad es que ni yo misma sé qué va a pasar con estas chufas, como las llamáis vosotros. No, no sé qué va a pasar...

CAPÍTULO VI

Las miradas de Telmo, Eleonora y Wondermiles iban de las chufas a Melissa y viceversa. De pronto, una de las chufas se adelantó hacia ellos, desplazándose rápidamente sobre su infinidad de patas de color ambarino. Eleonora volvió a gritar, y se refugió en brazos de Telmo, mirando con ojos desorbitados a la chufa, de alguna parte de la cual brotaron unos sonidos:

—Xxssxxx... Sssgxxsss... Zzzsmmmsssxxx...

Melissa se echó a reír.

—¡Está intentando expresarse en inglés! —exclamó—. Pero supongo que no le habéis entendido.

—¿Tú, sí? —pudo murmurar Telmo.

—No demasiado bien. Creo que ha hablado de algún lugar llamado Korna, pero no estoy segura. ¿Qué es Korna?

Wondermiles lanzó una exclamación y la mirada de Melissa se desplazó vivamente hacia él.

—¿Lo sabes tú, Wondermiles? —inquirió.

El profesor tragó saliva y masculló:

—Es... un asteroide del que se ha venido hablando últimamente en congresos científicos. Apareció súbitamente en el espacio accesible para nosotros y la teoría es que es parte de un planeta de alguna galaxia desconocida. Se calcula que dentro de un par de años el asteroide Korna habrá pasado, se habrá perdido de nuevo en el universo describiendo una órbita que solo se repetiría en quinientos millones de años...

—Ah, es interesante. Entonces los mexicanos debieron llegar a Korna en algún momento, recogieron muestras de vida y se las llevaron en su nave...

—¿Cómo sabes lo de los mexicanos?

—Os estuve oyendo hablar varias veces de ello, naturalmente —miró sorprendida Melissa a Wondermiles.

—Pero... ¿nos oías? Quiero decir... ¿nos entendías?

—Claro.

—Por el amor de Dios —suspiró Wondermiles—. ¡Debemos estar soñando!

—¡Qué frase tan ridícula! —desdeñó Melissa—. ¡Me aburres, Wondermiles! Me aburrís todos... Marchaos de aquí.

Melissa tiró a un lado el libro de notas y se puso en pie. Era más alta que su padre. Su cabeza quedó apenas a medio metro del techo... Y de pronto, sucedió algo que dejó paralizados de espanto de nuevo a Telmo, Eleonora y Wondermiles: el cuerpo de Melissa se estiró más, creció un palmo en menos de cinco segundos, mientras sus cabellos crecían, los brazos se estiraban, la frente se ensanchaba todavía más, los ojos aumentaban de tamaño... Un estertor brotó de la boca de Melissa, que se derrumbó con blando chasquido y quedó cara al techo.

Eleonora gritó otra vez cuando la chufa que se había adelantado hacia ellos fue a colocarse junto a Melissa. Pero aquel ser no hizo nada más. Se quedó allí, junto a la «niña» de más de dos metros de estatura... cuyo rostro comenzó a experimentar una nueva transformación: la frente pareció arrugarse, los ojos se empequeñecieron, la boca se agrandó, y de pronto, con un golpe de tos, escupió todos los dientes y muelas, quedando la boca convertida en una hendidura blanda y oscura. El rojo cabello tan largo y hermoso se desprendió de la cabeza como si fuera una peluca, dejando al descubierto el cráneo, en el que resaltaban cientos de aristas...

Richard Wondermiles no pudo resistir más: profirió un gemido y se desmayó.

Telmo seguía sosteniendo a Eleonora, cuyas piernas temblaban visiblemente.

La chufa se movió, se estiró, creció, desaparecieron algunas de sus patas, y las otras se engrosaron. El cuerpo comenzó a adquirir una forma vertical, aparecieron dos extremidades cortísimas, con largos dedos. Las dos bolas rojas que parecían de billar pasaron a parecer de cristal y se desplazaron unos centímetros hacia la cúspide de aquel cuerpo.

Y de alguna parte de este cuerpo brotó la voz:

—Está muy adelantada.

Las palabras sonaron en nítido inglés. Telmo sintió que la cabeza le daba vueltas... Percibió el movimiento en las demás chufas, y todavía pudo ver su transformación, idéntica a la de la otra, la que estaba junto a Melissa.

—Adelantada... ¿en qué? —pudo jadear Telmo.

—En su evolución. Nosotros también, aunque solo han pasado trescientos mil años, esta vez.

Telmo asintió, aunque no sabía a qué. Soltó a Eleonora, y se inclinó sobre Wondermiles, al que reanimó con unos golpecitos en el rostro. Wondermiles abrió los ojos, se quedó mirando el techo, y de pronto se sentó vivamente, con una agilidad impropia de su edad.

—Espero que estés bien, Wondermiles —dijo la chufa.

La aterrada mirada del profesor fue hacia el ser. Luego miró a Telmo, que asintió, ahora sí sabía a qué.

—Sí, está hablando en inglés. Será mejor que se ponga en pie, profesor.

Lo alzó como si fuese un muñequito. Wondermiles miró a las demás chufas. Le pareció ver cómo un mar de bolas de billar convertidas en cristal.

—Son nuestros ojos —dijo la chufa primera—, atraque todavía no vemos muy bien, somos medio ciegos.

—Tenemos... tenemos que hacer algo —tartamudeó Wondermiles—. ¡Por el cielo, tenemos que hacer algo, Eleonora!

—¿Qué? —susurró la doctora.

—No sé... ¡Detener el proceso! ¡Todo esto es consecuencia del Speedlife, tenemos que detener el proceso!

—¿De qué modo?

—¡Yo no lo sé!

—Yo tampoco.

—Es decir —murmuró Telmo—, que inyectasteis Speedlife a las chufas que trajisteis para investigarlas.

—Naturalmente —dijo Eleonora.

—¿Naturalmente? ¡Pues ya estás viendo lo que has conseguido! ¿Cuántas chufas eran?

—Una docena, exactamente.

—Muy bien. Traeré unos cuantos de mis hombres y las eliminaremos. No podemos...

Dejó de hablar, sobresaltado, al escuchar los sonidos que emitían las chufas, todas a la vez. Unos sonidos que le parecieron lastimeros, como sollozos. La chufa que estaba junto a Melissa echó a correr grotescamente hacia sus compañeras, y todas juntas fueron a refugiarse en un rincón del laboratorio, formando un montón, como si fuesen ratas. El coro de sonidos eran deprimente.

—Yo... yo diría que están... están... llorando —tartajeó Wondermiles.

Eleonora se acercó a Melissa y se arrodilló a su lado. Puso una mano sobre el corazón.

—Está viva —dijo.

Melissa abrió de pronto los ojos y los fijó en su madre, que quiso retroceder y quedó sentada. Melissa también se sentó. Miró a Telmo y a Wondermiles.

—Fuera de aquí —dijo, con voz chirriante.

Telmo parpadeó y adelantó un paso.

—Escucha, tenemos... ¡Aaaah...!

Se llevó las manos a las sienes y cayó al suelo, fulminado por el intensísimo dolor de cabeza que le pareció producido por mil lanzas que lo atravesaran de pronto. Melissa se volvió hacia las chufas que parecían gimotear en un rincón y en su ahora siniestro rostro apareció una cruel expresión.

—Callaros —dijo.

Las chufas callaron inmediatamente. Wondermiles comenzó a temblar. En el suelo, sentada, Eleonora no se atrevía a moverse, fija su mirada en su hija, que se puso en pie y señaló al desvanecido Telmo Fairbanks, su padre.

—Sacad esa basura de aquí... ¡Pronto! Y vosotros —se volvió de nuevo hacia las chufas—, fuera de aquí también. ¡Vamos, todos fuera de aquí!

Eleonora corrió arrodillada hacia Telmo, le asió por un brazo y se incorporó. Wondermiles asió a Telmo por el otro brazo y lo arrastraron hacia la puerta. Las chufas corrían en aquella dirección, de aquel modo grotesco, en un silencio irreal. Wondermiles abrió la puerta y las chufas se precipitaron hacia el pasillo, formando una masa, un bloque...

Afuera, en el pasillo, se oyeron gritos y exclamaciones, ruido de pies... Wondermiles oyó el chasquido de un disparo eléctrico y aulló:

—¡No! ¡No disparéis, no! ¡No les hagáis daño! ¡Ayudadnos!

Baines, Campbell y dos soldados entraron, y respingaron al ver a la nueva Melissa, pero se apresuraron a cargar con Telmo y sacarlo del laboratorio, casi corriendo, porque Melissa se acercaba a ellos. Apenas habían salido, cerró la puerta.

En el pasillo no quedaba ni rastro de las chufas, salvo una de ellas, que yacía inmóvil en el piso, como desparramada, blanda, inerte.

—¿Qué le ha ocurrido al coronel? —jadeó Baines.

No le contestaron. Eleonora le puso una mano sobre el corazón y lanzó una exclamación de alegría. Acto seguido, arrodillada junto a Telmo, procedió a practicarle un masaje en las sienes... Los soldados del Pelotón de la SSP, uno de ellos todavía con su pistola eléctrica en la mano, parecían estatuas. Wondermiles se acercó a examinar a la chufa caída.

Regresó junto a Eleonora.

—El ser de Korna está muerto... según lo que nosotros entendemos por muerte, vida, y signos vitales. Bueno, ya no late, así que...

Telmo comenzó a moverse. Se llevó una mano a la cabeza, tocó las de Eleonora, que seguía dándole masaje en las sienes, y se relajó. Un minuto más tarde abrió los ojos, aspiró hondo y susurró:

—No entiendo cómo no he muerto de dolor...

—¿Qué le ocurrió? —quiso saber Wondermiles.

—No sé... De pronto me pareció que me clavaban mil lanzas en la cabeza. No sé más... algo que fue espantoso.

—Ella le produjo ese dolor —dijo Eleonora—. Le agredió mentalmente, coronel.

Nelson Baines se inclinó, solícito, sobre Telmo.

—¿Se encuentra usted bien, señor?

—Sí... Ahora, sí. Gracias, Nelson. Bueno, supongo que podré ponerme en pie...

Lo hizo con toda normalidad, rechazando la ayuda que quisieron prestarle Eleonora y Wondermiles. Volvió a aspirar hondo.

—¿Seguro que está bien, señor?

—Sí... Sí, Nelson. Y más feliz que antes.

—¿Feliz? —exclamó Wondermiles—. ¡No es posible que nadie sea feliz después de haber visto... todo eso!

—Feliz, profesor, porque me doy cuenta de lo maravillosa que es la vida... aunque sea en una nave espacial. ¿Por qué estamos fuera del laboratorio?

—Ella nos ha echado. Y a los seres de Korna... Dejaron de llorar en cuanto ella se lo ordenó.

—¿Dónde están las... los seres esos?

—No lo sabemos, señor —dijo Baines, apartándose y señalando hacia el suelo—, pero matamos a uno.

—¡No debieron hacerlo!

—Lo siento, señor. Bueno, salieron... como un... montón de... de cosas raras, y... Sin duda alguna, si el profesor no nos hubiera advertido, los habríamos matado a todos. Naturalmente, señor, me hago responsable de la muerte de ese... de ese ser.

—Está bien, tranquilícese, Nelson. Bueno, estoy aturdido, no sé qué hacer. De momento, quiero saber dónde se han metido las chufas. Y quiero seis hombres aquí, delante de la puerta del laboratorio en todo momento. Si ella saliera... tengan mucho cuidado.

—Perdone, mi coronel: ¿esa... persona que hay ahí dentro... es la hija de usted y de la doctora?

—Sí. Y es muy peligrosa. No se enfrenten a ella.

Baines y Campbell cambiaron una mirada, cuyo significado interpretó en el acto y con toda exactitud Telmo Fairbanks: si la niña era peligrosa, ¿qué debían hacer si les atacaba? Telmo decidió no pronunciarse en ese sentido, de momento. Estaba horrorizado por aquella criatura, pero todavía no podía olvidar que él la había engendrado. Y al pensar esto se estremeció.

* * *

—Las chufas están en su nave, señor. Quiero decir, en el compartimiento destinado a ellas en la nave mexicana.

—Gracias, Campbell. ¿Qué hacen allí?

—Nada, señor. Simplemente están allí.

—¿Ha entrado usted, ha estado cerca de ellos?

—Sí, señor... Parecen inofensivos.

—¿Y respecto a las demás chufas, las que no han sido manipuladas? ¿Siguen en sus estanterías, todo tal como lo encontramos la primera vez?

—En efecto, señor. Ningún cambio, por esa parte. Me he permitido tomar la iniciativa de disponer una guardia de cuatro hombres en la puerta del compartimiento de las chufas.

—De acuerdo. Bien hecho, Campbell. Siéntese y descanse un rato... Quizá pueda usted aportar alguna idea en la reunión.

Campbell se sentó, muy erguido, en una de las sillas de plástico ligero; la silla no debía pesar más de veinte gramos.

En la sala de descanso general estaban reunidos Telmo, Eleonora, Wondermiles, Baines, el doctor Firestone, y los profesores De Vries y Stanton. Campbell se preguntó qué idea podría aportar él que no se le hubiese ocurrido un siglo antes a cualquiera de los presentes, pero quedó cortésmente a la escucha.

—En definitiva —dijo Telmo—, la situación es crítica. Por un lado, tenemos a los seres de Korna, las chufas, que afortunadamente y por el momento, parecen pacíficos, así que podemos tranquilizarnos al respecto, y limitarnos a esa vigilancia de cuatro hombres sobre su habitáculo. Hasta aquí, creo que puedo... funcionar objetivamente en cuanto a la seguridad de la nave y de quienes viajamos en ella se refiere. Por otra parte, tenemos a Melissa, y aquí temo que quizá no pueda ser tan objetivo. Considerando que es mi hija...

—Telmo, perdone —murmuró Wondermiles—, creo que debería olvidarse de eso.

—¿Olvidar que es mi hija?

—Sí —intervino Eleonora, con voz tenue—. Hay que olvidar eso, coronel.

—¿Tú has olvidado ya que eres su madre?

—Tenemos que ser objetivos en todo, coronel. Mis sentimientos personales pueden ser tan buenos como los de usted, pero esa... persona que está en el laboratorio pertenece... a otra escala humana. Uno de los de Korna dijo algo de trescientos mil años, y yo lo entendí: Melissa ha rebasado cualquier característica, sentimiento y hasta pensamiento del estado actual de la raza humana. Es un ser prototipo de cómo será la raza humana dentro de trescientos mil años... y me inclino a creer que esa evolución no ha sido para mejorar. Es evidente que dispone de poderes mentales que nosotros desconocemos. Y no es menos evidente que esos poderes se inclinan hacia el mal. Si el Speedlife continúa actuando en ella, no sabemos en qué puede convertirse Melissa dentro de otros trescientos mil años.

Eleonora calló y un ramalazo de frío estremeció a todos los reunidos. El silencio reinó durante unos segundos, hasta que Wondermiles dijo:

—Lógicamente, si esa evolución prosigue, solo podemos esperar mal por parte de Melissa. Sabemos ya que la raza humana normal, nosotros, va adquiriendo una tendencia cada vez más acusada hacia el mal, hacia el egoísmo, la crueldad, el despotismo... Si nos imaginamos cómo podemos llegar a ser dentro de medio millón de años... Bueno, francamente, no quisiera vivir en esa época.

—Ella no puede hacernos nada mientras permanezca en el laboratorio —dijo Telmo.

—No sabemos cuánto tiempo querrá ella permanecer allí. No sabemos qué puede pasar, Telmo.

—Quizá si yo la examinase —propuso el doctor Firestone—, podríamos llegar a alguna conclusión respecto a su evolución, obtener algún dato que nos ayudara a... manejarla.

—No —rechazó Eleonora—. Usted solo podría, quizá, obtener conclusiones sobre su físico, doctor. Y ni siquiera de eso podemos estar seguros.

—¿Puedo hacer una sugerencia, mi coronel?

—Naturalmente, Campbell. Diga.

—Bueno, se me ocurre que quizá todo podría reducirse a esperar a ver qué pasa. Mientras ella esté en el laboratorio no puede interferir en nada, todos estaremos a salvo. Esperemos que su evolución o lo que sea prosiga. En algún momento, terminará. Y en algún momento terminará también su vida.

—Científicamente hablando —intervino Wondermiles— eso es una barbaridad. No sé si ustedes lo han entendido, señores: tenemos un... espécimen humano tal como será dentro de trescientos mil años, al parecer. Tengo la certeza de que todos comprenderán lo útil que sería para la Ciencia de nuestros días conocer bien las características de ese espécimen en todas sus facetas. Con la información obtenida quizá pudiéramos... mejorar o alterar beneficiosamente la raza humana venidera, digamos... manipularla para conseguir unos resultados mejores que los que está poniendo en evidencia Melissa. Sugiero, pues, que regresemos a la Tierra para...

—¡Ni hablar de eso! —exclamó Telmo.

—¿Por qué no?

—No sabemos qué puede ocurrir, profesor. Desconocemos totalmente qué ocurriría si llevásemos a Melissa a la Tierra. No. Lo que sea tiene que resolverse aquí, en el espacio, ¡lejos de nuestro planeta!

—Ese planeta que usted parece querer proteger, muchacho, estará lleno de seres como Melissa dentro de trescientos mil años. Es decir, que el hecho de disponer de uno de ellos ahora solo puede ser... digamos informativo.

—Es demasiado riesgo —negó Telmo—. Lo haría si conociésemos qué puede llegar a ocurrir finalmente, pero nadie sabe eso, ¿verdad, Eleonora?

—No, lo siento, coronel: yo tampoco. Como comprenderá, mi intención al trabajar en el Speedlife era estudiar precisamente lo que podía ocurrir acelerando el proceso de desarrollo y evolución del ser humano, así que estoy de acuerdo con el profesor Wondermiles: voto por regresar a la Tierra, e instalar un laboratorio adecuado para estudiar con detenimiento a Melissa. Le ruego, coronel, que acepte usted el hecho de que esa criatura ha escapado a cualquier relación o vínculo con nosotros. Nosotros, por una actitud basada en la bondad o en el cariño, o cosas así, podemos continuar esforzándonos en amarla, pero ella, evidentemente, ha superado estas emociones o sentimientos humanos.

—Francamente —dijo Stanton—, creo que la doctora tiene razón. Es doloroso admitirlo, y a algunas personas de mentes simples podría parecerles monstruoso, pero esa criatura ha dejado de ser hija de ustedes, coronel.

—Entonces, ¿la convertimos en una cobaya?

—Yo he donado mi cuerpo a la Ciencia, coronel —dijo Eleonora—. En cuanto a Melissa, ni por asomo pretendo hacer nada que pueda lastimarla o perjudicarla: solo quiero ver si conociéndola a ella podemos hacer algo útil para una raza humana que parece va a ser todavía peor que la actual.

—Bueno —vaciló Telmo—, no sé... Además, tendríamos que pedir permiso al Centro. Y luego están esos seres de Korna.

—Se les puede abandonar en el espacio —dijo Baines.

—¡Claro que no! —saltó Wondermiles—. ¡Coño, ustedes no están entendiendo nada de nada, maldita sea! ¿Cómo vamos a abandonar en el espacio unos especímenes como esos? ¡Daría todo lo que tengo con tal de que me dejasen pasar el resto de mi vida estudiándolos! ¡Vamos a llevarlos también a la Tierra!

—Calma, por favor —pidió Telmo—. Tenemos que...

Desvió rápidamente la mirada hacia la puerta, en la cual había aparecido corriendo, demudado, un soldado del Pelotón. El rostro del hombre estaba blanco como leche.

—¡Capitán... mi coronel, señor...! ¡Los ha secuestrado, los ha metido... dentro del laboratorio...!

CAPÍTULO VII

Todos los reunidos se pusieron vivamente en pie.

—¿De qué está hablando? —exclamó Telmo—. ¿Qué dice usted?

—Señor, mi... mi coronel, su... su hija, bueno, ese... ese ser ha secuestrado a mis cinco compañeros, los ha metido en el laboratorio...

—¿A los cinco? ¿Y cómo ha podido escapar usted?

—Creo... creo que ella lo hizo a propósito, señor. Diría que... que se estaba riendo. Mi coronel, sí... si me lo permite, esa criatura... ¡es horrible!

Hubo un rapidísimo cambio de miradas entre Telmo, Eleonora y Wondermiles, y los tres se comprendieron en el acto.

—¿Cómo es ahora? —murmuró Eleonora—. ¿Qué aspecto tiene?

El soldado comenzó a tartamudear. No se le entendía nada. De pronto, puso los ojos en blanco y se desplomó. El doctor Firestone se apresuró a arrodillarse junto a él y buscó su pulso. Lanzó una exclamación y alzó uno de los párpados del soldado. Cuando miró a Telmo, todos sabían lo que iba a decir.

Y lo dijo:

—Está muerto. Un colapso. Puedo intentar reanimarlo con electroshoks en la enfermería, pero no garantizo nada.

—Llévenlo allá inmediatamente. Nelson, dirija usted el traslado, y los demás colaboren. Campbell, vaya en busca de algunos soldados y diríjanse al laboratorio... ¡Envíe dos soldados a buscar a los técnicos del Equipo de Reparaciones, por si hay que abrir esa puerta sea como sea! Yo voy... ¿Qué pasa ahora?

Otro soldado apareció, también corriendo, alterado, pero no asustado en absoluto. Se apartó para dejar pasar a Baines y los que transportaban rápidamente al soldado muerto, y luego miró de nuevo a Telmo Fairbanks.

—Mi coronel, esos seres... ¡ya no son iguales!

—Oh, Dios mío —gimió Eleonora.

—¿Qué han hecho? ¿Han intentado algo? —casi gritó Telmo.

—No... No, señor... Bueno, se me ocurrió mirar dentro, y... y los vi... Son hermosos, señor.

—¿Son... qué?

—Hermosos... señor, mi coronel. Son hermosos.

Wondermiles salió corriendo de la sala, y Telmo, tras vacilar, partió en su seguimiento, llevando detrás a Eleonora, Stanton y De Vries.

Pasaron a la otra nave, y en pocos segundos se detenían ante los tres soldados de guardia que quedaban allí. Los tres estaban tranquilos, sonrientes, como encantados de la vida. Wondermiles no se molestó en preguntar nada. Simplemente, entró en el habitáculo destinado a los seres de Korna.

—Profesor Wondermiles, estamos encantados de verle. ¿Está usted feliz?

Richard Wondermiles asintió con la cabeza, boquiabierto. Tras él, no menos boquiabiertos, Telmo y los demás, mirando a los once seres de Korna que estaban ante ellos.

Eran rosados.

El color ambarino había ido adquiriendo una tonalidad más y más profunda, hasta convertirse en rosa. No debían medir más de metro y medio, y sus formas corpóreas, tenues, parecían como de algodón. Sobre sus cuerpos cilíndricos descansaba la cabeza, parecida remotamente a la de un felino, pero destacando sus grandes ojos como bolas de billar, juntos ahora, y de tonalidad azul claro. Ojos de miope bondadoso, sonrientes. Sus extremidades inferiores, en número de cuatro, eran la mitad de largas que las humanas, y lo mismo los dos brazos con diez dedos saliendo directamente, sin mano. La boca era pequeña, en forma de triángulo con la base hacia arriba. Parecía que estuviesen sonriendo.

—Deseamos a todos ustedes Feliz Año Nuevo —dijo otra de las chufas.

El profesor De Vries soltó una carcajada, no pudo evitarlo. Los demás comenzaron a sonreír.

—No estamos en Año Nuevo —dijo Stanton.

—No importa —dijo Wondermiles—. ¿No lo comprenden? De algún modo, asimilan nuestros pensamientos e ideas, y para desearnos algo que nos guste han dicho una de las ideas que han captado de alguno de nosotros. ¿Es así? —preguntó a los de Korna.

—¿Están ustedes felices? —preguntó otro—. Deseamos que todos estén felices. La doctora es feliz, y Telmo es feliz. Todos vamos a ser felices.

Wondermiles comenzó a reír.

—Todos vamos a ser felices —dijo entre risas—. Les deseo Feliz Año Nuevo.

—Feliz Año Nuevo —dijo otro de los korneanos—. Muy feliz Año Nuevo y la doctora tiene un polvo tremendo. Felicidades.

Telmo Fairbanks respingó y acto seguido se echó a reír.

—¡Demonios! —jadeó—. ¡Ya lo creo que de algún modo reciben nuestros pensamientos, profesor! ¡Ya lo creo!

—Y el coronel Telmo —dijo otro korneano—, me hace muy feliz cuando me tiene. Feliz Año Nuevo. Podríamos ir de vacaciones a las Hawái este año, y comeríamos loomi-loomi-salmon. Vamos a nadar y seremos felices.

Afuera, los soldados reían a mandíbula batiente. Eleonora, sofocada de modo no poco sorprendente, dio media vuelta y salió de allí a toda prisa. Uno de los korneanos comenzó a cantar:

«¡Amooooorrr...! Desde tu mano a la mía llega toda la alegría de saberte siempre mía...

¡Amoooorrrr...! Toda la vida estaría haciéndote siempre mía mi amor es idolatría...

¡Amooorrr...!».

El pasmo cedió de pronto, y todos se echaron a reír. Los korneanos se echaron a reír también. Entre risas, De Vries pudo decir:

—¡Esa canción...! ¡La escribí yo mismo, hace treinta y dos años, cuando mi mujer y yo nos conocimos...! ¡Oh, esto es increíble...!

—¡Qué felices seremos, Gertrie! —dijo uno de los korneanos—. ¡Seremos tan felices que no podremos creerlo! ¡La lará-lalá-laaaaaaa!

De Vries arreció en sus carcajadas; se le saltaban las lágrimas, tenía que apoyarse en Stanton, que reía también a mandíbula batiente. La hilaridad llegó al paroxismo cuando uno de los korneanos cantó:

—¡Bailemos este rico cha-cha-chá... que la niña muy cachonda está ya...! ¡Cha, cha, cha-cha chaa! ¡Ja, ja, ja!

—Dios mío —Wondermiles se sujetaba el vientre con ambas, manos—. ¡Oh, no puedo más, tengo que salir de aquí! ¡Ya basta, por favor, ya basta!

—Todos felices. Feliz Navidad. ¡Cumpleaños feeeliz...! —cantaba un korneano; y los demás se le unieron a coro—. ¡Cumpleaños feeeeliz, te deseamos todos... cumpleaños feeeeeliiiiizzzzz! ¿De qué es el pastel, Jerry?

—¡De manzana y crema! —exclamó Stanton—. ¡De...! ¡Cielos! ¡Mi pastel preferido de cumpleaños!

—Mamá, quiero más pastel —dijo un korneano.

Todos estaban riendo cuando entró de pronto el sargento Campbell.

—Mi coronel, todo está dispuesto...

Se quedó mirando a los korneanos con ojos desorbitados, y de pronto, sonrió.

—Disciplina y seriedad —dijo un korneano—, eso es lo que aconseja el general Campbell.

Se hizo un súbito silencio. Campbell había enrojecido, y miraba turbado al korneano.

—Solo... solo soy sargento...

—El general Campbell es feliz. Maggie es muy bonita.

—¿Quién es Maggie, sargento? —preguntó Wondermiles.

—No... no tengo la menor idea, profesor...

—Imposible. Debe existir alguna Maggie en su vida, seguro.

—Bueno, le aseguro que... ¡Oh!

—¡Ajá! Existe, ¿no es cierto?

—Pues recuerdo una Maggie de... de mi niñez, pero... hace años que no la veo... Ni la recordaba.

—Le garantizo dos cosas, sargento. Una: volverá a ver a Maggie. Dos, será usted general.

Campbell no sabía qué hacer. Miró de pronto a Telmo.

—Señor, todo está dispuesto esperando sus órdenes.

—Muy bien —quedó súbitamente serio Telmo—. Vamos allá. No debemos preocuparnos por los korneanos, desde luego —los miró—. Ninguno de vosotros debe moverse de aquí.

—Somos felices aquí.

Telmo asintió.

—Sí —murmuró—. Presiento que sois felices aquí... y en cualquier sitio. Bien, vamos al laboratorio.

Un minuto más tarde estaban ante la puerta. Eleonora estaba allí, y desvió la mirada cuando Telmo se quedó contemplándola desconcertado.

—La puerta está cerrada, desde luego, señor —dijo Campbell.

—Y naturalmente, ella retiene todavía ahí dentro a los cinco soldados.

—Sí, señor.

—Bien. Probemos primero pacíficamente.

Se acercó a la puerta, pulsó el mando de apertura, quedó esperando. La puerta no se movió, había sido bloqueado el mando por dentro. Eleonora se colocó junto a Telmo.

—Déjame probar a mí, coronel —murmuró—. Si Melissa no hace caso a su madre, o al concepto que tenga de eso, todo lo demás será perder el tiempo.

—Creo que tienes razón —admitió Telmo—. Adelante.

—Melissa —llamó Eleonora—. ¡Melissa, soy mamá! Escucha, querida, tienes que abrir la puerta y...

La puerta se abrió de pronto. Eleonora vio al ser que apareció en el hueco, lanzó un alarido, y se abrazó a Telmo Fairbanks como si quisiera incrustarse en el pecho de este. Una exclamación de horror brotó de sus labios y se tambaleó. Tras él, el espanto colectivo fue tal que nadie acertó a moverse, a reaccionar en modo alguno. Estaban todos aterrorizados.

Melissa no era ahora gigantesca, sino casi enana, incluso de menor estatura y volumen que los korneanos. Delgada, esquelética, con el cuerpo contrahecho y como putrefacto, lleno de llagas purulentas cuyo olor era tan fétido que todos retrocedieron. Su cabeza era ahora enorme, sin un solo cabello, arrugado como una pasa; los ojos eran dos puntos de destellos azules en aquella enorme pasa que parecía podrida. La pestilencia que desprendía su cuerpo degenerado era tal que Telmo comenzó a experimentar náuseas. En el pasillo, uno de los técnicos se desmayó, un soldado cayó de rodillas. Campbell se tapó la nariz y la boca con ambas manos. Wondermiles se volvió sobresaltado hacia Jerry Stanton, que comenzó a vomitar violentamente.

La voz de Melissa pareció el jadeo de un animal:

—¿Cuándo dejaréis de molestarme? —preguntó.

Eleonora seguía abrazada a Telmo, que acertó a tartamudear:

—No pretendemos... molestarte, Melissa. Solo queremos... que dejes salir a los cinco soldados, y que...

—¡No! ¡Son míos!

—¿Cómo que son tuyos? —jadeó Telmo.

—Los quiero para mí. Marcharos, no molestarme más, o mataré a los soldados y a todos vosotros. ¡Marcharos!

Desapareció del hueco de la puerta y esta se cerró. Telmo estuvo unos segundos inmóvil, con Eleonora siempre abrazada a él. Stanton se había sentado en el suelo y respiraba como agotado. Wondermiles comprendió que se encontraba mejor y se acercó a Telmo.

—¿Qué ha querido decir con eso de que son suyos? —murmuró.

—No lo sé...

—Podemos abrir esa puerta cuando usted quiera, señor —dijo Campbell.

—No —negó Telmo—. No. Envíe un hombre a buscar al comandante Hamilton.

—Sí, señor.

Hamilton se reunió con Telmo y los demás un minuto más tarde, llegando en plena y rápida charla con el soldado. Cuando miró a Telmo, este comprendió que Hamilton se hallaba al corriente de todo.

—Usted dirá, coronel.

—Quisiera utilizar el gas indoloro con Melissa. ¿Tenemos algún medio de inyectarlo al laboratorio?

—Por supuesto. Todas las dependencias pueden cerrarse herméticamente, pero están comunicadas entre sí y todas con el sistema de aireación por unos conductos que van sobre el techo y que se abren en bocas con rejillas por lo menos en dos puntos de cada dependencia.

—Pero eso implica que el gas alcanzaría las demás dependencias, ¿no?

—No forzosamente. Podemos cerrar la admisión de aireación en la que sigue al laboratorio, y el gas solo llegaría hasta este. En cuanto a las demás, bastaría desalojarlas y cerrarlas herméticamente.

—¿Podemos prescindir de la utilización de esas otras dependencias durante el tiempo que tardará el gas en cesar en sus efectos?

—Podemos arreglárnoslas.

—Háganlo.

—Muy bien.

Diez minutos más tarde, todo estaba dispuesto para que el gas fuese disparado, lo que corrió a cargo del propio Telmo Fairbanks. Provisto de una careta especial, se encerró en una de las dependencias que formaban la cadena con el laboratorio, apuntó a una de las bocas de aireación la pistola de aluminio y oprimió el disparador. La cápsula, de finísimo plástico, se pulverizó en la rejilla. Telmo se sentó en un sillón y se dispuso a esperar.

Dieciséis minutos más tarde en su reloj de batería solar, desprendió del cinto el pequeño detector de gas y lo accionó. El indicador señaló cero. Todavía esperó Telmo otro minuto. Luego, abrió la puerta de aquella dependencia y salió al pasillo, donde le estaban ya esperando todos.

Se quitó la careta y señaló la puerta del laboratorio.

—Ábranla.

El equipo de Reparaciones invirtió menos de un minuto en abrir la bloqueada puerta del laboratorio. Telmo se dispuso a entrar, pero se detuvo al escuchar a Wondermiles:

—Me pregunto qué vamos a encontrar ahora ahí dentro.

Telmo lo miró, se pasó la lengua por los labios y entró, seguido de Campbell y Baines, ambos preparados para disparar sus pistolas eléctricas al máximo voltaje.

Pero no hacía falta la precaución. Melissa yacía en el suelo, boca arriba. El hedor que desprendía su cuerpo era tal que todos volvieron a salir rápidamente, mareados, llenos de lágrimas los ojos. Telmo pidió más caretas antigás, se las colocaron ellos y varios soldados y volvieron a entrar. El aspecto de Melissa era horroroso... pero, tal como había sido previsto, seguía con vida, dormida profundamente.

Los soldados también yacían por el suelo del laboratorio, igualmente dormidos, pero al parecer ilesos, sanos y salvos. No mostraban señal alguna de violencia en sus rostros o cuerpos. Fueron dejados donde estaban, de momento, y toda la actividad se centró en torno a Melissa.

Diez minutos más tarde estaba encerrada en una de las cabinas de plástico transparente destinadas a pruebas de vacío, si bien se mantuvo la atmosferización dentro de la cabina, en cuya conexión con el sistema de aireación se colocó un filtro antiodorante unido a un cable de succión que fue prolongado hasta la sala de máquinas y conectado al sistema de toberas.

La calma volvió a la nave espacial.

Lamentablemente, el soldado que había caído víctima del colapso no pudo ser reanimado por ningún medio, de modo que, igual que el cadáver del korneano, fue a la sala de congelación. Los cinco soldados restantes, en la enfermería, seguían durmiendo sosegadamente bajo los efectos del gas, mientras el doctor Firestone procedía a examinarlos en busca de cualquier posible alteración de cualquiera de sus órganos. No había nada que temer, todo iba bien.

—Espero que entienda, coronel —dijo Hamilton—, que es mi obligación informar de esto al Centro.

—Yo lo haré —dijo Telmo, fatigado—. Puesto que ellos nos han colocado en esta situación, que nos la solucionen. No tenemos por qué estar discutiendo entre nosotros para que luego desde la Tierra nos envíen una orden diferente. ¡Campbell!

—¡Señor! —se plantó el sargento ante Telmo.

—Seis hombres de nuevo vigilando a Melissa —el coronel aspiró profundamente antes de continuar— y esta vez, a la menor señal de peligro tienen órdenes de disparar inmediatamente.

—Sí, señor... ¿A matar, señor?

—Deberán repartirse el fuego. Tres de los soldados que dispongan sus armas para la fase tres, y si con esos disparos paralizantes se solventa el problema, de acuerdo. Si no, los otros tres deberán disparar con sus armas dispuestas en fase seis, a tope. ¿Entendido?

—Sí, mi coronel.

Telmo se permitió una sonrisa, mirando con afecto al joven y eficaz sargento.

—Conque general, ¿eh?

—¿Perdón, señor?

—Será usted general. Ya oyó al korneano.

Campbell sonrió.

—Son simpáticos, señor, pero naturalmente, no pueden predecir el futuro.

—El futuro no es lo mismo para ellos que para nosotros, ¿no ha pensado en eso? Para nosotros, treinta años es mucho tiempo. Para ellos, en su estado de continua y velocísima evolución, treinta años no son ni treinta segundos... y de alguna parte les ha llegado la información de que dentro de treinta segundos para ellos, y treinta años para nosotros, usted será general.

—Si yo seré general dentro de treinta años, mi coronel —preguntó casi riendo Campbell—, ¿qué será usted?

—Interesante pregunta... que no tiene respuesta, claro.

—Podríamos preguntárselo a los korneanos.

—¡No! No, de ninguna manera... Vaya a cumplir mis órdenes, sargento.

—¡Sí, señor!

Telmo encontró a los demás en la sala de descanso, conversando animadamente. Se dejó caer en un sillón de plástico, y se pasó las manos por la cara. Cuando abrió los ojos vio ante él un vaso, sostenido por Stanton.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Whisky —rio Stanton.

—No, gracias. No bebo. Ni fumo, ni tengo vicios... Por eso fue elegido como semental de la doctora Wilkinson. Por cierto, doctora Wilkinson —la miró hoscamente— espero que esté usted completamente repuesta de tanto sobresalto.

—Sí... Estoy bien. Gracias, coronel.

—¿Por qué evita mirarme? ¿Ya no le parezco un buen ejemplar para la reproducción?

—Vamos, Telmo, no sea cruel con ella —reconvino amablemente Wondermiles—. Su actitud es casi infantil. Usted es soldado, y cumple como tal, ¿no es cierto? Pues ella es investigadora científica y ha estado cumpliendo sus obligaciones como tal. ¿Qué habría sido de la Humanidad si no hubieran habido investigadores científicos?

—¡Esa es una buena pregunta! —exclamó Telmo—. ¿Por qué no la contesta usted mismo, profesor? O quizá sea mejor que lo haga yo... ¿Ha visto usted lo que queda de Melissa? Pues bien, según entiendo con mis escasas luces científicas, ese es el futuro que aguarda a la raza humana, ¿no? ¿Es así o no es así?

—Bueno...

—¡Qué bueno ni qué nada! ¡Malo, diría yo! ¿A qué cree usted que deberemos esa... degeneración física, esa pestilencia, ese cuerpo podrido, como leproso, lleno de úlceras purulentas... y esa maldad espantosa que parece anidar en la mente de mi hija? ¿Puede contestarme a esto?

—No.

—¿No? Pues yo lo haré. Todo eso lo deberemos a la Ciencia, que irá deshumanizando al ser humano...

—No, señor —jadeó Wondermiles—, en todo caso, se deberá al mal uso que se haga de la Ciencia, no a la Ciencia en sí misma. La Ciencia no es buena ni es mala: es Ciencia. ¿Es culpa de la Ciencia que se utilicen virus aislados para contagiar a millones de seres? ¿Es culpa de la Ciencia que la energía nuclear y la recién descubierta energía estelar se utilice para fabricar bombas?

—La lamentable conclusión a que se puede llegar con todo esto —intervino el doctor Firestone—, es que no es la Ciencia, sino el Hombre quien va de mal en peor. Esa es la clave de todo.

—Exacto —asintió enfáticamente Wondermiles—. Y puestas así las cosas, ¿por qué no aprovechar el descubrimiento de Eleonora para estudiar a Melissa y prevenir... esa degeneración de la especie humana?

—Mi coronel —sonó en la sala la voz de Hamilton—, contacto con el Centro. Le están esperando.

Telmo Fairbanks se puso en pie, con gesto cansado.

—Veamos qué decisión toman nuestros genios estratégicos.

Salió de la sala.

Regresó diez minutos más tarde, volvió a sentarse en el sillón, y fue mirando socarronamente a los demás, que le contemplaban con expectación.

—Dentro de una semana —dijo despaciosamente— haremos contacto en el espacio con otra nave espacial: nos envían un laboratorio completísimo para que la doctora Wilkinson, ayudada ahora con una docena de geniales colegas y con todos los medios necesarios, se dedique a examinar exhaustivamente a Melissa y a los korneanos.

Nadie dijo nada durante unos segundos. Por fin, De Vries preguntó:

—¿Y de volver a la Tierra... qué dicen?

—Ni una palabra. Ni siquiera ha sido mencionada esa posibilidad.

—Bueno —murmuró Wondermiles—, tenemos todo lo necesario para vivir veinticinco años en el espacio.

Todas las miradas convergieron en él, pero nadie dijo nada.

CAPÍTULO VIII

—Coronel... Coronel...

Telmo Fairbanks abrió los ojos, regresando sin sobresaltos de su turno de descanso. El habitáculo que compartía con Baines y Campbell, y en el que ahora se hallaba solo, estaba apenas iluminado por la verdosa luz sedante indirecta que se encendía para dormir...

Así que Telmo vio junto a él, teñido de color verde, el rostro de la doctora Wilkinson. Parpadeó.

—¿Qué ocurre? —susurró—. ¿Has venido a violarme al saber que estaba solo aquí? ¿Toca de nuevo laborar en busca de procrear nuevos seres «maravillosos»?

—No... No.

—Muy bien —Telmo se sentó en el borde de la litera, desnudo de cintura para arriba—. Tengo algo que decirte, ángel mío. Estuve pensando en ello antes de dormirme: no cuentes más conmigo para eso. ¿De acuerdo?

—Sí... Está bien.

—De modo que puedes utilizar a quién quieras, puedes acostarte con quien te dé la gana, pero a mí olvídame. Y otra cosa: ¿estás de nuevo embarazada?

—No.

—Menos mal. Vaya... ¿qué ha fallado en tus cálculos esta vez?

—No ha fallado nada.

—¿Cómo qué no? Me dijiste bien claramente que pretendías engendrar otro... hijo. ¿Me dijiste eso o no?

—Sí, pero le mentí a usted, coronel.

—¡Me mentiste! Esto es extraordinario... ¿Por qué demonios tenías que mentirme?

—No sabía cómo pedirle de otro modo que... que volviéramos a... a...

Telmo quedó estupefacto.

—Espera un momento, espera un momento, a ver si yo entiendo esto. ¿Quieres decir que, simplemente, querías hacer el amor conmigo?

—Sí. ¡Lo deseaba tanto!

—¿Deseabas...? Acabarás conmigo, doctora: no te entiendo, estás pulverizando mi sentido de la lógica. Eres una momia, eres fría como un témpano, no sientes nada... ¿Qué estás tramando ahora?

—Claro que siento... algo —murmuró Eleonora—. Pero en ningún momento he querido... que te dieras cuenta de cuánto me gustaba, así que... reprimía mis manifestaciones de gozo.

—¿Pero has estado gozando? —exclamó Telmo.

—Oh, sí... ¡Muchísimo! Muchísimo cada vez, siempre, todas las veces. Pero no quería... que un simple placer físico se interpusiera entre la Ciencia y yo, tenía que conseguir rechazarlo. Pero no pude esperar más, y por eso te dije que quería tener otro hijo para... experimentar.

—Estás loca —pudo reaccionar Telmo, tomando entre sus manos el rostro de Eleonora—. ¿Por qué has de dedicar todo tu tiempo a la Ciencia? ¿Por qué todo el tiempo?

—No quería dejarme dominar por esas... expansiones puramente animales.

—¿De veras? —Telmo soltó una carcajada, de pronto—. Vaya, de modo que somos animales. ¡Gran descubrimiento, doctora Wilkinson! Eso lo sabía yo desde que me llegó la primera información escolar. ¡Claro que somos una variedad de animal! Y negárnoslo a nosotros mismos es de cretinos. ¿De verdad te gustó?

—Muchísimo.

—¿Y los besos y...? ¿Todo?

—Sí, todo.

—Vaya, quizá vayas descendiendo más y más en tu escala animal y hasta llegue el momento en que admitas que incluso podrías sentir algo por mí, algo que los pobres tontos llamamos amor. ¿Qué te parece? ¿Hay alguna posibilidad?

—Podía haber elegido cualquier hombre del mundo para el experimento en la Tierra. O a cualquier hombre de tu Pelotón, pues los hay tan hermosos y sanos como tú. ¿Nunca te preguntaste por qué te elegí a ti?

—Pensé que porque era el jefe del Pelotón... ¿No?

—Claro que no.

Telmo Fairbanks sentía un profundo calor en todo el cuerpo. Acercó el rostro de Eleonora y la besó en la boca, despacio, profundamente. Le parecía que tenía el corazón en la cabeza y que latía fortísimamente. Cuando Eleonora correspondió con la suya a las caricias de su lengua, Telmo Fairbanks culminó una poderosa erección. Dejó de besar la boca y deslizó la suya por el cuello de Eleonora, por la garganta, mientras se tendía de nuevo en la litera, arrastrando a la doctora con él. Le subió el jersey y sus manos acariciaron ávidamente los hermosos senos de Eleonora, que suspiró fuertemente.

—Esta vez —susurró Telmo— no tendrás que contener tus reacciones normales de animal. Mi amor, vamos a...

—Telmo: no encuentro las dosis de Speedlife.

—¿Qué?

—Es... es lo que he venido a decirte. Estaba en el laboratorio y de pronto me di cuenta de que no queda allí ni una dosis de Speedlife. Alguien se las ha llevado.

El coronel Fairbanks volvió a sentarse vivamente en el borde de la litera, sujetando a Eleonora para no lanzarla al suelo.

—¡Pero qué estás diciendo! —aulló.

—Lo siento. Estaba dispuesta a venir a sincerarme contigo, de todos modos, ahora tenía que decirte esto: las dosis no están.

—¡Wondermiles! —exclamó Telmo—. ¡Ese fanático quizá haya robado las malditas dosis! ¡Debe estar tramando algo!

—Oh, no, él no sería capaz de...

—¿No? ¡Bueno, ya lo veremos! —Telmo se puso en pie, y se puso rápidamente su jersey sintético que formaba parte del uniforme—. Vamos a buscar a ese chiflado y ya verás...

—Ya lo he buscado. Y no lo encuentro. No he visto a nadie de la nave desde que he salido del laboratorio. He buscado a Wondermiles en su aposento y en la sala de descanso. Ni él ni ninguno de los otros está allí. Y no he visto a nadie en los pasillos. No se oye nada. Telmo, estoy asustada.

Un escalofrío estremeció fuertemente a Telmo Fairbanks.

—¿Has estado en la otra nave? —susurró.

—No. No me he atrevido a ir allí. Además, quería decirte cuanto antes lo de las dosis, pero acompañada de Wondermiles, porque temía que te enfadarías mucho.

Telmo estuvo unos segundos inmóvil, en silencio. De pronto se acercó al sistema de comunicación y abrió el canal.

—Nelson —llamó—, reúnase con Campbell y vengan los dos a nuestro dormitorio. ¿Nelson? ¡Nelson!

Silencio. Telmo miró a Eleonora, que le contemplaba con los ojos muy abiertos. Insistió:

—¿Capitán Baines...? ¡Sargento Campbell! ¿Me oye usted?

Silencio absoluto.

—¿Comandante Hamilton? —llamó ahora Telmo, sintiendo que toda su piel se iba erizando—. ¿Me oye usted, comandante?

Silencio.

Telmo dejó de insistir y se pasó las manos por la cara. Estaba helado. Reaccionando, se colocó el cinto con la funda que contenía la pistola eléctrica. La sacó y colocó la fase cuatro. No había que alarmarse antes de hora...

Se volvió hacia Eleonora.

—Tú quédate aquí, bloqueando el...

—¡No! ¡No, Telmo, no me dejes sola ahora!

—Está bien... Tranquilízate. Quizá haya una avería en los sistemas de comunicación interior, eso es todo. Vamos a la sala de mandos de la nave.

No había nadie en la sala de mandos.

Ni habían visto a nadie mientras se dirigían hacia allí.

Todos los instrumentos estaban funcionando, pero nadie los atendía. La pantalla de localización óptica estaba encendida, así que vieron el espacio, de una oscuridad profunda y fría, como de terciopelo, por delante de la nave. No había señal especial alguna en los demás indicadores. La navegación era normal. Los sistemas acústicos recogían el silencio inaudito del universo; ese silencio que parece contener un sonido indescriptible de quietud.

Telmo, que durante los días anteriores de navegación se había interesado por el funcionamiento de la nave y que había tenido en el comandante Hamilton un eficaz inspector, se dirigió hacia la computadora donde se programaban las rutas. Pulsó el botón de solicitud de información. En la pantalla de la computadora aparecieron rápidamente las letras, con una musiquilla cantarina: «Ruta Ax-Gan, 79000500294 Esp-Tierra, contacto con laboratorio dentro de ciento cincuenta horas, treinta y seis minutos; dieciocho segundos... Ruta Ax-Gan, 79000500294 Esp-Tierra, contacto con laboratorio dentro de ciento cincuenta horas, treinta y seis minutos, quince segundos, Ruta Ax-Gan...». Telmo detuvo la información, la pantalla se apagó.

—Estamos en ruta hacia el laboratorio —murmuró—. La nave ha sido programada en ese sentido. Lo que significa que hagamos lo que hagamos, ocurra lo que ocurra aquí, dentro de ciento cincuenta horas y treinta y seis minutos se producirá el contacto y el acoplamiento del laboratorio.

—Pero ¿dónde están todos?

—Echaremos un vistazo a la nave mexicana. Quizá estén allí divirtiéndose con los korneanos. Espera. ¿Has ido a ver a Melissa?

—No. No.

—Vamos a verla. Y pasaremos por la enfermería, a ver al doctor Firestone y a mis hombres. Es de suponer que ya estarán perfectamente.

Los cinco soldados, simplemente, no estaban en la enfermería. Tampoco estaba el doctor Firestone. Y persistía aquel denso, profundo silencio. Telmo recurrió de nuevo al sistema de comunicaciones, llamando a Baines, Campbell, Hamilton, Wondermiles, Firestone, Stanton, De Vries... Nada. Ninguna respuesta. Siempre el silencio. Telmo sentía sus cabellos de punta. Y cuando miró a Eleonora supo que ella estaba en verdad muy asustada.

—Muy bien —murmuró—, vamos a ver a Melissa. ¿Crees que habrá seguido adelante su... evolución?

—Me temo que sí.

—Bueno, no debemos temer nada de ella mientras esté dentro del cubículo transparente. Vamos allá.

Definitivamente, Telmo sintió sus cabellos de punta, como alambres clavados en su cabeza, cuando vieron vacío el cubículo transparente en el que debía haber estado Melissa. Eleonora se agarró con las dos manos a una de él y Telmo las notó heladas.

Miró los verdes ojos de la doctora.

—¿Qué hicieron todos cuando nos separamos? Yo fui a descansar, tú fuiste al laboratorio, pero de eso hace seis horas por lo menos. ¿A dónde fueron los demás?

—No lo sé. Yo salí de la sala después de ti, pero no fui directa al laboratorio, sino también a descansar. Luego fui al laboratorio, estuve tomando unas notas un rato, hasta que me di cuenta de que faltaban las dosis de Speedlife.

—¿Cuántas dosis?

—Todas. Calculo que pueden seccionarse en unas quinientas inoculaciones, sin son de efectos medios.

—¿Qué quiere decir eso?

—Bueno, según la cantidad de Speedlife el proceso es más o menos rápido. Los efectos medios son un poco más acelerados que los de Melissa, pero eso, en embriones apenas gestados.

—No te entiendo ni una palabra. ¿Qué te parece si desciendes a los límites de mi comprensión?

—Quiero decir que yo inoculé con una jeringuilla-sonda a Melissa cuando se inició como embrión. La jeringuilla-sonda se clava en el vientre de la gestante, y busca el óvulo fecundado, al que inyecta, o mejor diría, deposita una dosis determinada de Speedlife. El proceso, en ese caso, es el que hemos visto en Melissa, digamos, razonablemente lento.

—¡Razonablemente lento! —jadeó Telmo—. ¿Qué pasaría si una de esas dosis se inyectara directamente a la sangre de un ser humano adulto?

—¡Oh, Dios mío...!

—¿Qué pasaría?

—Bueno, incluso con la misma dosis de Melissa, el proceso sería muchísimo más rápido, supongo. ¡Telmo, no lo sé, no lo sé, pero creo que sería así! Cuando probé con cobayas adultas, su tamaño fue aumentado de tal modo que tuve que sacrificarlas rápidamente...

—¿De modo que las cobayas están destinadas a agigantarse en la Tierra con el paso del tiempo?

—Sí.

—Por Dios. ¿Cómo será la Tierra dentro de un millón de años, qué será la Tierra? Si se van a producir...

Telmo calló bruscamente al captar el sobresalto de Eleonora, cuyos ojos se habían desviado hacia la entrada al compartimento en el que se hallaba el cubículo transparente. Y cuando vio lo que estaba mirando la doctora soltó un fortísimo respingo y palideció intensamente.

Cinco cosas parecidas a ratas de carnes podridas y sin pelaje alguno estaban en el umbral, mirándolos con sus diminutos ojos fosforescentes. Se hallaban erguidas sobre dos patas, inmóviles. Sus rostros se habían alargado, y los labios estaban separados de modo que se veían sus blancas, agudas, cortantes dentaduras de roedor. Apenas debían medir treinta y cinco centímetros, pero eran espeluznantes, horrorosas, y Telmo Fairbanks sintió como un vahído cuando, en aquellos rostros, creyó reconocer las facciones de los cinco soldados de su Pelotón que habían estado temporalmente en poder de Melissa y posteriormente llevados a la enfermería.

—¿Carpenter? —acertó a jadear—. ¿Smiles? ¿Son ustedes...?

Una de las ratas lo señaló y emitió unos sonidos agudos que a Telmo le parecieron siniestros. Inmediatamente, los cinco seres espeluznantes cargaron contra Telmo y Eleonora, abalanzándose contra sus piernas emitiendo chillidos. Telmo lanzó un aullido cuando los colmillos cortantes de Rata-Smiles se clavaron en su pierna derecha. Lo apartó con una sacudida y miró horrorizado a Eleonora, en cuyas piernas habían clavado sus dientes los seres del futuro.

—¡Telmo, Telmo!

Alucinado, Telmo Fairbanks reaccionó por puro instinto: se inclinó, asió a los seres por el cuello y apretó salvajemente, desprendiéndolos de las piernas de Eleonora, que chillaba presa de la histeria total. De sendos puntapiés, Telmo apartó a los otros dos seres que le atacaban a él y lanzó contra la pared los que tenía en las manos. El compartimiento se llenó de chillidos agudos y horrísonos cuando los cinco seres concentraron sus ataques en Telmo Fairbanks, que comenzó a alejarlos a puntapiés mientras desenfundaba la pistola.

El primer disparo, que pareció una línea azul, casi desintegró a uno de los seres, dejándolo convertido en un montoncito de materia humeante. El gigantesco Telmo alzó un pie, lo dejó caer con fuerza y otro ser fue reventado bajo la fina bota. Uno de los seres se clavó de nuevo en su pierna, pero Telmo no le hizo caso: mientras estuviera allí estaba bajo control. Prefirió disparar contra los otros dos, desintegrándolos como al primero, y acto seguido agarró por el cuello al que mordía su pierna, apretó y lo desprendió. Estremecido de horror, Telmo lo alzó, dejándolo pataleando ante su rostro.

El ser intentó morder su mano y Telmo apretó más, partiendo aquel cuello como si fuese una paja seca. Todo el cuerpecillo del soldado-rata se relajó, quedó colgando como un pingajo de la enorme mano del coronel, que la abrió y lo dejó caer.

Pálido como un muerto, Telmo se volvió a mirar a Eleonora. La vio inmóvil, quieta. Parecía que fuese de piedra, pero de sus piernas se desprendía la sangre por los cortes producidos por los agudos dientes.

—Eleonora. ¡Eleonora!

Ella no reaccionó. Sí, parecía de piedra blanca. Telmo se acercó, guardando la pistola. Le dio unos cachetes suaves en ambas mejillas. La doctora parpadeó y lo miró.

—Escucha —jadeó Telmo—, si perdemos la serenidad estamos perdidos. ¿Lo entiendes?

—Sí... Sí, lo entiendo.

—Bien. Es evidente que Melissa inoculó Speedlife a mis hombres, a los cinco que secuestró. Si eso fuera todo, este asunto estaría resuelto, porque ellos han muerto, pero falta todo el Speedlife, así que no sabemos qué podemos encontrar en las dos naves... Eleonora, tienes que escuchar bien esto: o te mantienes serena y permaneces siempre cerca de mí, o te quedas encerrada en algún compar...

—No. Sola, no. ¡Telmo, sola no! Me serenaré, conseguiré dominarme ocurra lo que ocurra, ¡pero no me dejes sola!

—De acuerdo. Vamos a ir a la armería y nos proveeremos de más armas los dos. Pero por encima de todo, mantente serena, pase lo que pase. O eso, o estamos perdidos.

Eleonora asintió con la cabeza y Telmo la imitó, como aprobando su actividad. Fueron a la armería y Telmo seleccionó cinco pistolas más, de las que entregó dos a Eleonora tras colocarlas en la fase seis. Ya no podía haber contemplaciones.

—Vamos a ver a los korneanos —murmuró—, si es que todavía están allí. Al menos, de ellos no podemos esperar nada malo.

CAPÍTULO IX

Los korneanos estaban allí, en su compartimiento de la nave espacial mexicana. Pero ya no eran como los habían visto la última vez. Su color rosado había palidecido ligeramente, era ahora todavía más hermoso y puro; sus cuerpos habían crecido casi un palmo, aunque conservaban la forma cilíndrica. Sus extremidades se habían desarrollado un poco más. Y sobre todo, su rostro rosado, en el que destacaban mucho las dos bolas azules de bondadoso mirar, mostraba una belleza reposada, serena, increíble.

Pero no estaban solos. El sargento Campbell estaba allí, pistola en mano, asustadísimo... Gritó cuando vio a su gigantesco coronel, y desvió rápidamente el arma, temiendo que el disparo saliese debido a una tardía contraorden de su cerebro a su dedo, cosa que no sucedió.

—Campbell —jadeó Telmo—. ¿Está usted bien?

—Sí. Sí, señor. Gracias, señor.

—¿Y los demás? ¿Qué ha ocurrido?

Campbell se apoyó en una de las estanterías y fue resbalando hasta quedar sentado en el suelo. Entonces rompió a llorar, mansamente, como un niño. Dos korneanos se acercaron a él, desplazándose como flotando, y se sentaron a su lado, murmurándole palabras afectuosas. Otro korneano se acercó a Telmo y Eleonora.

—El sargento Campbell —dijo, siempre en nítido inglés— es el único que ha escapado, coronel Fairbanks. Él, y ustedes dos, evidentemente.

—Pero ¿qué ha ocurrido? ¿Qué ha pasado con los demás, dónde están?

—Pueden estar en cualquier parte de las dos naves, menos en este compartimiento. El sargento Campbell vino a refugiarse aquí, huyendo, y cuando comprendió que nadie entraría, decidió quedarse.

—Sí, entiendo... Es decir, no, no entiendo. ¿Por qué nadie va a venir aquí?

—Porque nos temen a nosotros —rio blandamente el korneano—. Es el temor instintivo de lo inferior hacia lo superior y desconocido.

—Escuche, no sé qué o cómo son ustedes, pero los hombres de la Tierra no nos consideramos inferiores. Cuando los encontramos a ustedes no eran más que chufas como esas que siguen en esas estanterías. Y ahora...

—Ahora, coronel Fairbanks, todo está funcionando al revés. Aunque eso no está bien expresado. Digamos que todo está evolucionando conforme a una futura realidad. Es cierto, cuando ustedes nos encontraron éramos embriones, como esos que usted ha señalado. Nosotros éramos embriones, pero ustedes comienzan ya a ser residuos de vida. Dentro de un millón y medio de sus años, nosotros estaremos como nos ve ahora, viviendo en una paz absoluta interior y exterior, y ustedes serán solamente residuos de lo que fueron. Ya han empezado ese ciclo, ya hace más de diez mil años que lo iniciaron. Primero han crecido, sus inteligencias han progresado, han sido cada vez más altos y hermosos, pero están a punto de alcanzar ese límite y entonces, muy pronto, se iniciará el descenso. Por ahí fuera tiene usted muestras de lo que serán los seres humanos dentro de un millón y medio de años.

—Todavía falta mucho tiempo para eso —jadeó Telmo.

—Un instante, comparado con la eternidad. Sucederá todo dentro de un momento nada más. Usted sí me entiende, ¿verdad, doctora Wilkinson?

—Sí —murmuró Eleonora—. Sí, le entiendo.

—Hecatombe tras hecatombe provocadas por ustedes, las razas del planeta Tierra se irán convirtiendo en desechos, en desperdicios malolientes debido a toda una serie de virus, explosiones, enfermedades físicas y psicosomáticas, traumas vitales... Sí, en efecto, coronel Fairbanks: nosotros somos embriones de vida, y ustedes son residuos de vida que, finalmente, desaparecerá. Pero no se apene: así sucede con todo cuanto hay en el universo. El mismo sol, dentro de un «momento» se extinguirá. No se apene, coronel. Volverá otro sol, aparecerán nuevas formas de vida y así, ciclo tras ciclo, seguirán habiendo en el universo embriones y residuos. Ustedes fueron embriones, luego adultos hermosos e inteligentes y ya están en el declive hacia lo residual. Así es la Vida.

Telmo Fairbanks aspiró hondo, mirando sin animosidad alguna al korneano y a los demás que se habían colocado a su lado. Todos eran tan hermosos... Diferentes a la hermosura del Hombre, pero hermosos, quizá por su color, quizá por la paz inaudita que se experimentaba junto a ellos. Quizá era la paz que emanaba de ellos lo que los hacía aparecer tan hermosos.

Por fin, Telmo asintió y fue a arrodillarse ante Campbell, que se había serenado, ayudado por los dos korneanos.

—¿Se siente mejor, Campbell?

—Sí, señor. Siento haberme comportado...

—No diga tonterías. Me pregunto cómo no me he echado a llorar yo mismo. Bien: ¿qué sabe usted de todo esto? ¿Dónde están todos?

—Todos han sido inyectados, señor. Yo pude escapar de puro milagro.

—¿Todos han sido inyectados? —Telmo sintió un escalofrío—. ¿Cómo pudo ser eso, quién lo hizo...?

—Los cinco soldados de la enfermería, señor... Ellos se desarrollaron como había hecho Melissa, salieron de la enfermería y lo primero que hicieron fue liberar a Melissa del cubículo. Creo que ella les dio instrucciones para que fueran capturando a los demás soldados y personal de la nave y les fue inyectando ese suero o lo que sea.

—¿Por qué lo hizo?

—No lo sé, señor.

—Debió encontrarse muy sola en su evolución —dijo Eleonora, arrodillándose junto a Telmo—, y quiso tener compañía. Y está claro que se excedió en las dosis en su afán por ponerlos a todos en su mismo grado de evolución. Pienso que quizá los demás la han sobrepasado.

—Entonces eso podría significar que Melissa ha sido devorada por esas ratas, o bien que está escondida en alguna parte de una de las naves. ¿No?

—Podría ser. A menos que ella haya vuelto a inyectarse más Speedlife para alcanzar ahora a los demás en su evolución, en cuyo caso sería, en estos momentos, uno de ellos, una rata, un ser mitad rata y mitad ser humano enano. ¡Dios mío!

Telmo estaba alucinado. Estaban hablando de ratas, de seres mitad rata y mitad ser humano enano que un millón y medio de años más tarde serían los pobladores «inteligentes» del planeta Tierra. Pero esos seres, los de ahora, no habían nacido así, sino como personas actuales. Melissa había sido parida con toda normalidad, había sido una niña encantadora, había sido su hija... Telmo acabó por sentarse en el suelo y Eleonora lo imitó, quedando los dos frente a Campbell.

—Me pregunto qué podemos hacer —murmuró Telmo.

—Quedarnos aquí, señor —dijo Campbell enseguida—. ¡Aquí no se atreven a entrar!

—Pero no podemos quedarnos aquí sin hacer nada. Dentro de ciento cincuenta horas, estas dos naves ensambladas se acoplarán con la nave laboratorio que nos han enviado desde la Tierra. No podemos permitir que el acoplamiento se realice sin haber tomado algunas medidas o, cuando menos, sin haber avisado por radio a la nave laboratorio.

—Eso es cierto, señor —se estremeció Campbell; hubo un breve titubeo en su expresión—. Bien, señor, con su permiso cumpliré esa orden de radiar...

—¡No diga tonterías! —exclamó Telmo—. Solamente quedamos tres personas normales en estas dos naves y la suerte de uno ha de ser la suerte de todos. Además, si vamos actuando de uno en uno seremos más fáciles de vencer, ellos son demasiados. De modo que uniremos nuestras fuerzas para cualquier cosa que haya qué hacer. Iremos juntos a todas partes. A menos que tú prefieras quedarte aquí, Eleonora.

—No, no —negó la doctora, sobresaltada.

—Sé que mi decisión parece brutal —murmuró Telmo—, pero si te quedas aquí sola nuestras posibilidades serán menores. Y si te limitases a quedarte aquí con los korneanos quizá las ratas pasaran a la nave laboratorio cuando se produjera el acoplamiento. ¡Dios! ¡Tenemos que matarlos a todos!

Se produjo un silencio. Campbell carraspeó.

—¿Y si utilizáramos gas letal, señor? Podemos intentar llegar al depósito de material, proveernos de caretas y lanzar el gas. Después de cerrar la escotilla de conexión con esta nave, desde luego, para no matar a los korneanos.

Telmo miró casi sonriendo al sargento.

—Esa idea, Campbell, es digna de un general. Bien, ¿estamos dispuestos?

Campbell y la doctora asintieron. Los tres se pusieron en pie y Telmo se dirigió a los korneanos.

—Hemos decidido...

—Lo hemos oído perfectamente, coronel Fairbanks —sonrió uno de los korneanos—. Feliz Navidad. Feliz Año Nuevo.

Se asomaron fuera del aposento de los korneanos. No había ser alguno por allí, así que salieron, cada uno de ellos empuñando una pistola en cada mano. Apenas habían recorrido media docena de metros por el pasillo cuando aparecieron las primeras ratas-hombre, en tropel, chillando agudamente, mostrando sus blancos dientes cortantes. Campbell fue el primero en empezar a disparar, con una puntería excelente, no inferior a la de Telmo. Se produjo como una especie de traca cuando los rayos eléctricos impactaron en la masa de seres aullantes, que en cuestión de segundos quedaron convertidos en montoncitos de materia consumida, sin que ni uno solo de ellos hubiera podido alcanzarlos con un solo mordisco.

—Antes nos mordieron a Eleonora y a mí —dijo Telmo—. Deberemos buscar luego en la enfermería algún suero esterilizante. ¿Sabes tú algo de eso, Eleonora?

—Sí, algo encontraré, o lo prepararé yo misma, si todo queda en condiciones.

—De acuerdo. Sigamos.

Llegaron al ensamblamiento de las dos naves sin haber visto más seres del futuro. Entre Campbell y Telmo cerraron la compuerta, mientras Eleonora vigilaba la posible llegada de más ratas-hombre. No se produjo tal llegada, con los que los korneanos quedaron a salvo de cualquier problema proveniente de los seres, ya que, aunque los tres sucumbiesen finalmente, ninguno de los hediondos bichos podría manipular la espesa escotilla.

—Creo que podremos conseguirlo —dijo Telmo—. Me pregunto cuántos deben quedar.

—Bueno, señor, si calculamos los que han muerto sabremos cuántos quedan con vida, ¿no? —dijo Campbell.

—Quizá no sea tan fácil. La furia de su ataque, en mi opinión, se debe a que están hambrientos, pero, como no saben o no pueden acceder al sistema de alimentación nuestro, quizá se estén devorando entre ellos.

Campbell tragó saliva y Eleonora cerró los ojos. Pero no había tiempo para impresionarse, ni para asustarse. Tenían que alcanzar cuanto antes el depósito de material...

Esta vez la horda que apareció sobrepasaba la veintena.

La lucha fue encarnizada, terrible, porque más de una docena de hombres-rata llegaron a las piernas de Telmo Campbell y Eleonora, lanzando feroces dentelladas, chillando agudamente en todo momento.

Todo se llenó de olor a carne podrida chamuscada, descargas eléctricas, ojos fosforescentes, pequeños dientes agudísimos. Los tres supervivientes del Speedlife disparaban sin cesar, repartían puntapiés, aplastaban bajo sus botas hombres-rata, los lanzaban contra las paredes.

La brevísima y espantosa escaramuza terminó cuando, de pronto, uno de los hombres-rata dio un chillido y se abalanzó sobre el cadáver reventado de uno de sus congéneres del futuro y comenzó a comérselo con una avidez escalofriante. En el acto, los demás seres perdieron interés por comerse a las tres personas y se abalanzaron sobre los otros cadáveres...

—¡Dejadlos! —gritó Telmo—. ¡Vamos al depósito!

Echaron a correr, salpicando sangre de sus piernas a ambos lados del pasillo, dejando manchurrones en el piso. Otro grupo de hombres-rata apareció corriendo directos hacia ellos y comenzaron a disparar de nuevo, electrocutando a varios. Pero no iban a por ellos. De algún modo sabían dónde había comida, así que algunos continuaron corriendo hacia donde se había producido la anterior escaramuza y otros cayeron sobre los recientes cadáveres, simples montones de carne podrida y chamuscada.

Jadeantes, Telmo y Eleonora, seguidos por Campbell, que volvía la cabeza por si se producía algún ataque por detrás, continuaron corriendo. Y finalmente llegaron al depósito.

—Permítame, señor —jadeó Campbell—. ¡Yo escogeré el material más adecuado!

Sacó rápidamente tres caretas y se las pusieron, ayudando Telmo a Eleonora. Ya equipados, Campbell sacó un dispersor de gas, cuyo depósito llenó al completo de ampollas de gas letal. Cuando se miraron, había en sus ojos el brillo del triunfo. Ya nada podía ocurrirles: solo tenían que dispersar el gas letal y en menos de cinco segundos no quedaría ningún ser viviente en la nave norteamericana, salvo ellos tres.

Campbell señaló de pronto hacia el suelo y Eleonora y Telmo miraron en aquella dirección.

Y una vez más se estremecieron sus cuerpos de asco y horror. El ser rata-hombre que había allí era diferente a los demás.

Era más menudo y no tenía ni el más leve rastro de pelaje en su cuerpo. Se veía su carne roja, como despellejada, palpitante. Parecía talmente una pequeña rata que hubiera sido despellejada en vivo. Seguramente olía de modo insoportable, pero ya no podía afectarles, debido a las caretas. Era el ser más definitivamente espantoso y repugnante de toda la nave.

Campbell le apuntó con su pistola, pero en aquel momento de la boca del horripilante ser brotaron unos extraños chillidos, de entre los cuales se diferenciaron con bastante claridad dos sílabas:

—Mamá...

Campbell bajó su arma y a través del visor de la careta contempló con ojos desorbitados a Eleonora Wilkinson, cuyos ojos estaban llenos de lágrimas. Telmo Fairbanks, lívido, demudado el rostro, se acuclilló y el pequeño ser caminó torpemente hacia él, se detuvo delante y se quedó mirándolo con sus pequeños ojitos azules, implorantes.

Cuando Telmo Fairbanks se puso en pie, su rostro parecía de nieve. Hizo un gesto a Campbell y este accionó el mando del dispersor de gas.

* * *

—¿Están seguros de que lo conseguirán? —preguntó Telmo, nada convencido.

El korneano que parecía haber sido elegido como director del grupo evolucionado, asintió, sonriente.

—No debe preocuparse más por nosotros, señor Presidente: llegaremos sin novedad al asteroide Korna, donde podremos desarrollarnos adecuadamente.

—¿A quién ha llamado Presidente? —se pasmó Telmo.

—Me parece —rio Campbell— que le han endosado a usted un cargo honorífico, señor.

El korneano miró dulcemente a Campbell.

—Les estamos muy agradecidos por todo. Sabemos que Korna viaja lentamente por el espacio, así que quizá podamos alcanzarlo muy pronto con la nave mexicana. Y, en cuanto lleguemos a Korna depositaremos allí a nuestros hermanos y cuidaremos de ellos mientras podamos.

—Bueno —murmuró Eleonora—, si lo desean puedo prepararles unas dosis de Speedlife para que todos los embriones que hay en la nave se desarrollen como ustedes muy pronto...

—No, gracias. Llegaremos a Korna, depositaremos los embriones y nos quedaremos allí. No tenemos prisa por evolucionar, doctora Wilkinson, porque cuanto más pronto dejemos de ser embriones, antes estaremos camino de ser residuos.

—Tiene razón. En realidad, voy a destruir y olvidar todo lo relacionado con el Speedlife, pero pensé que quizá ustedes lo quisieran.

—No. Y ahora, nos vamos. Les recordaremos a todos con mucho cariño. ¡Feliz Año Nuevo, todos felices!

Tras la despedida, la compuerta de la nave norteamericana fue cerrada. Al otro lado, dentro de la nave mexicana, los once korneanos procedieron a la soldadura nuclear del boquete tras colocar en este la pieza recortada hacía días por el Equipo de Reparaciones yanqui.

Veinte minutos más tarde, en la radio de la nave norteamericana sonaba la voz del korneano:

—Todo preparado, no hay peligro. Pueden desconectar la ventosa magnética cuando gusten.

Telmo Fairbanks, sentado ante los mandos que otrora ocupara el comandante Hamilton, asintió con un gesto y pulsó uno de los botones, murmurando:

—Feliz Año Nuevo...

Afuera, en el silencio del espacio, una nave se separó de otra, suave, lentamente, como se separan los labios de unos amantes en triste despedida. Lanzadas ambas a tremenda velocidad, parecía sin embargo que todo estuviese sucediendo lenta, lentísimamente. No hubo brusquedad alguna en la separación. Durante un instante, durante diez mil kilómetros, viajaron casi tocándose, paralelamente. Luego, la línea de vuelo de ambas naves comenzó a mostrar una clara divergencia y una de ellas, la ME-0091, cambió de ruta.

Finalmente desaparecieron en la negrura estrellada del espacio.

ESTE ES EL FINAL

Washington, Casa Blanca, agosto, 2022

—Señor Presidente: el general Campbell.

El Presidente de Estados Unidos de América y Europa sonrió y se puso en pie en toda su gigantesca estatura. Rodeó la mesa y fue a estrechar la mano del hombre recién introducido en su despacho.

—Señor Presidente —saludó el general Campbell, haciendo una leve inclinación de cabeza.

—General Campbell —chispearon los ojos del Presidente—, es muy grato para mí felicitarle por su nombramiento.

—Gracias, señor. Espero que recibiera usted mi felicitación cuando fue elegido Presidente.

—La recibí. Y no fue solo su felicitación la que llegó a mí.

—Bueno, señor, ya supongo que debieron felicitarle de todas partes del mundo...

—No se trata de eso —casi rio el Presidente, miró a su secretario personal—. Gracias, Malcom. Le llamaré si le necesito.

El nombre asintió y abandonó el despacho. Campbell y el Presidente se quedaron mirándose, risueños.

—Mmm... He visto a sus nietos jugando en el jardín, señor Presidente: son unos niños muy hermosos.

—Y normales —susurró el Presidente—. Vamos, Edgar, todo terminó hace treinta años, incluso ha pasado al olvido aquel Super Most Secret, aquel horripilante SMMS. Y además, estamos solos, ahora.

—Sí —suspiró Campbell—. Supongo que ahora estaremos más en contacto, Telmo.

—¿Cuándo hemos dejado de estarlo? El hecho de que te haya estado enviando por el mundo como representante directo militar de la Casa Blanca no ha significado nada. De nuevo juntos. Bien, ¿cómo está Maggie?

—Perfectamente. Guapísima, a pesar de que pronto también será abuela, como Eleonora.

—Supongo que ha venido contigo.

—Sí. La dejé en el jardín, con tus nietos. Creo que fueron a avisar a Eleonora para que se reuniese con ella. Hace un hermoso día de verano.

—Demasiado caluroso —rio Telmo Fairbanks, Presidente—. Pero el calor es a veces agradable. Bueno, os quedaréis todo el día con nosotros, naturalmente. Y puesto que...

Un suave zumbido en la puerta avisó la perentoria necesidad por parte de alguien de ser recibido por el Presidente. Este oprimió un botón de su mesa. La puerta se abrió y Malcom entró, con una tira de papel plastificado en las manos.

—Lo siento, señor, pero ha llegado un extraño mensaje por radio para el general Campbell, con el signo de urgentísimo especial, y me ha parecido oportuno...

—Desde luego que sí, Malcom. Gracias.

—Con su permiso, señor.

El secretario entregó el mensaje a Campbell y abandonó de nuevo el despacho.

Campbell hizo un gesto a Telmo, que asintió, sonriente. Cuando hubo leído el corto mensaje, Campbell quedó pasmado. Luego soltó una carcajada y preguntó:

—¿De dónde lo envían?

—Ni idea.

—Pero tú recibiste uno igual el día de tu triunfo electoral, ¿no era eso lo que quisiste decirme antes?

—En efecto. Como ves, todo sigue funcionando en el universo. Y, por fortuna, todavía quedan unos cuantos años para que seamos residuos de lo que somos ahora.

—Demonios —Campbell miró de nuevo el mensaje—. ¡Me gustaría saber dónde están y cómo se las arreglan para enviar estos mensajes!

—¿Qué más da? Están ahí, en alguna parte del universo, y algún día esos embriones serán seres magníficos. Así es la Vida, aunque nos guardaremos muy bien de decírselo al mundo. Recuerda que sigue existiendo el SMMS sobre lo que sucedió hace treinta años.

Campbell asintió.

Y leyó por tercera vez el mensaje. Decía:

«FELIZ AÑO NUEVO, GENERAL CAMPBELL. TODOS FELICES».

F I N

{1} MMS = Most Most Secret. Máximo Secreto.