EL TESORO DE
CAVENDISH MANOR

Capítulo I

Todavía chorreando agua tras haber vadeado el río, el jinete llegó finalmente ante la mansión, y se quedó contemplándola por entre los altos árboles de grueso tronco.

Estuvo así casi dos minutos, moviéndose con gesto de pesar la cabeza.

—No sé si lo merecen o no —pensó—, pero lo cierto es que todo esto me parece horrible.

En sus buenos tiempos, la mansión había sido hermosísima, blanca, con cuatro imponentes columnas en la fachada. Una de las clásicas mansiones sureñas, rodeadas de campos de algodón trabajados por negros esclavos, y donde los amos llevaban una vida de lo más placentera y señorial que cabe imaginar, gozando de sus riquezas y del julepe de menta... entre otras muchas cosas.

Pero, en aquel momento, había que hacer un gran esfuerzo para imaginarse aquella mansión llena de invitados, de criados negros, de riqueza, de música, de manjares exquisitos, de champaña importada de Francia. Sí señor: nada menos que de Francia. Para Vernon Morgan, Francia era lo más remoto y exótico que podía imaginar. De todos modos, aquellos tiempos habían quedado muy atrás. La mansión estaba ahora prácticamente en ruinas, y de las cuatro columnas, solamente una quedaba entera, como una pétrea protesta, o, quizá, como la última muestra del orgullo sureño.

Ciertamente, ya no quedaba nada de los campos de algodón, ni el césped se veía verde y bien cuidado, ni habían arbustos de flores, ni preciosas damas con blancos vestidos vaporosos que parecían alegres mariposas delicadísimas. Delante de la mansión varios árboles, pero casi todos estaban tronchados por los cañonazos...

El silencio era total, absoluto.

Y rodeado de ese silencio, mientras iba pensando en todas estas cosas y miraba hacia la medio derruida mansión, Vernon Morgan miraba también a todos lados, en busca de algo que revelase presencia humana.

Y no había nada.

Nada.

Lo único que no le gustaba era aquel silencio. Le parecía todo muy bien, menos el silencio. Ni siquiera se oía un pájaro. Todo estaba como muerto, como... podrido. Sí, como mojado, muerto y podrido.

—Seguramente, hay pájaros por aquí —siguió pensando Vernon Morgan—, pero puede que sea yo mismo quien los ha asustado.

Tras este tranquilizador pensamiento, volvió a mirar hacia la casa. Claro que también podía ser que hubiesen por allá soldados nordistas emboscados, y que el silencio fuese la expresión de la trampa tendida en la mansión. Podía ser cualquier cosa. De un modo u otro, el capitán Lockers, de la C.S.A.¹ había hecho muy bien en enviarle por delante. Si había allí alguna trampa, él la descubriría, y, por supuesto, no se dejaría atrapar en ella. ¡Bueno era él, para dejarse cazar en una trampa...!

Vernon desmontó, sin dejar de mirar hacia la casa y alrededor de esta. Para pasar el río, se había quitado el cinto con el revólver, colocándolo en bandolera sobre su pecho, ante el cual quedaba la funda, es decir, la culata del arma muy al alcance del tejado. Ahora, Vernon se colocó el cinto como lo había llevado siempre, esto es, a la cintura, con la funda a la derecha.

—Así está mejor —murmuró.

Vernon era de los tejanos que habían optado por luchar al lado del Sur, con la Confederación. No sabía por qué, pero a él, los del Norte, los de la Unión, no le habían gustado nunca. Así, en contra de otros muchos tejanos, se alistó en la Confederación. Al principio, cuando las cosas iban estupendamente para el Sur, Vernon había tenido que prescindir visiblemente de su revólver, y utilizar con toda corrección el uniforme y el armamento que le facilitaron en la Caballería sureña. Había que dar una imagen pulcra, marcial, admirable y perfecta de las fuerzas de la C.S.A., y no se admitía iniciativas ni aditamentos personales.

Pero ahora, en septiembre de mil ochocientos sesenta y cuatro, las cosas habían cambiado tanto que los altos mandos tenían cosas mucho más importantes en qué pensar que el hecho de que un soldado llevase revólver, como si fuese un pistolero. En cuanto al uniforme de Vernon Morgan, ya no era tal uniforme. Lo único que quedaba de él era el sombrero de grandes alas, por supuesto sin insignias ya, deteriorado y sucio a más no poder, y los pantalones que alguna vez habían sido grises, con la raya a los costados, que quizá alguna vez había sido amarilla. Lo demás, eran prendas que Vernon había ido consiguiendo como buenamente había podido: botas quitadas al cadáver de un soldado de la Unión, camisa a otro, cazadora de piel robada a no sabía quién en un campamento... Bueno, todo eso no tenía importancia. Pero, en definitiva, Vernon Morgan podía parecer cualquier cosa menos un soldado. Hacía por lo menos tres semanas que no se afeitaba, y el único baño que recordaba desde hacía meses, era precisamente el que acababa de tomar, hasta las caderas, al cruzar el Appomattox. Por supuesto, como decía él mismo, debía oler a demonios fritos.

Pese a todo, el tejano Vernon Morgan era un hombre que debía parecerles atractivo a las mujeres. Su aspecto era muy viril, no era en modo alguno feo, y sus ojos claros resultaban simpáticos e inteligente.

Y precisamente esa inteligencia era la que estaba haciendo vacilar al tejano antes de acercarse a la mansión medio derruida.

Pero, había que tomar una decisión. El capitán Lockers estaba esperando su señal de que no había peligro, y debía asegurarse de ello antes de hacerla.

Amarró las bridas de su caballo a unos arbustos, se tocó el revólver, y comenzó a caminar hacia la casa, con la mano derecha sobre la culata del arma. Para dirigirse hacia la mansión tenía que cruzar forzosamente lo que en otros tiempos había sido una preciosa extensión de césped, y que ahora era un campo de mustia hierba llena de matorrales...

Sí señor, era un silencio absoluto que no le gustaba nada.

Lo que se dice nada.

Sin embargo, el tejano llegó ante el pórtico sin que hubiese surgido el menor contratiempo o dificultad. Miró la única columna que se sostenía en pie, y sonrió, mostrando sus dientes blancos y fuertes. Luego, miró hacia la casa, cuya puerta estaba destrozada y caída a un lado del pórtico, poco menos que convertida en astillas.

Subió los blancos escalones, cruzó el pórtico, y entró en la mansión. Lo primero que vio fue el enorme boquete en el techo, por el que entraba un irregular rayo de sol, que parecía tener polvillo de oro flotando en la dorada luz. No vio mueble alguno, pero, del hecho, milagrosamente, pendía todavía una gran araña de cristal, cubierta de polvo. A la derecha había una amplia escalinata, que llevaba al piso alto, donde estaban los, en otro tiempo lujosos dormitorios. Pero a Vernon no le interesaba esta parte de la casa. Le interesaba muchísimo más la cocina, así que miró hacia la izquierda, por debajo de la escalinata; al fondo había otra puerta, y Vernon sabía que aquel era el camino que le convenía. Hacía tanto tiempo que arrastraba un hambre tan espantosa que la idea de comer casi le producía vértigo. Se entiende comer aceptablemente bien, no raíces, o puñados de harina agusanada simulando tortas, o cosas parecidas.

Sí señor: Vernon Morgan era lo bastante inteligente como para, entre otras cosas, comprender que el Sur había perdido la guerra. Y entonces... ¿por qué demonios no se rendían ya, dejaban de matarse unos a otros, y comían todos?

Cruzó el amplio vestíbulo, alzando la cabeza para mirar la araña de cristal, y sonrió al imaginársela en su ranchito de Tejas, en el comedor-cocina. La idea tenía gracia, sí.

Siguió caminando silenciosamente, y poco después, en efecto, entraba en la cocina, cuya puerta, intacta, estaba abierta. Nada más entrar, Vernon percibió el olor a comida. Comida reciente, desde luego...

—No se mueva usté, señó, o Topsy le pegará un tiro.

Vernon quedó inmóvil al oír esta voz femenina, arrastrada cantarina... y temblorosa, acompañada del entrechocar de dientes. Muy despacio, sin movimientos bruscos, alzó los brazos.

—¿Puedo volverme? —musitó.

—No se mueva, señó... No se mueva, por favo.

Vernon frunció el ceño. Sabía con toda seguridad que la mujer que tenía tras él era negra, y que si alguien tenía miedo allí era ella, ya que él no lo sentía en absoluto. Pero, precisamente, una persona asustada, solo necesita una pequeñísima señal de alarma para disparar... en el supuesto de que realmente, la negra tuviese un arma.

—Formo parte de la patrulla del capitán Lockers —dijo sosegadamente—... ¿Estoy en Cavendish Manor?

—Sí señó, está usted aquí. Pero no se mueva, señó, o Topsy le pegará un tiro, señó.

—Entonces, ¿qué hacemos? —gruñó Vernon—. No vamos a pasarnos así toda la vida, ¿verdad? Así que, o me pegas el tiro, o me vuelvo. ¿Me pegas el tiro?

No recibió respuesta, y comprendió. Infinitamente despacio, se volvió, siempre las manos en alto. La negra llamada Topsy estaba al lado de la puerta, donde él no había podido verla antes de entrar, por supuesto. Una negra muy delgada, vestida de gris, con un pañuelo de lunares en la cabeza, y una escopeta de caza en las temblorosas manos. Le miraba fijamente, aterrada, desorbitando los ojos.

—Hola —le sonrió Vernon—... ¿Puedes darme algo de comer?

—No señó.

—¿Por qué no? —se mosqueó Vernon—. Sé que hay comida aquí. Y todavía huele a comida recién hecha. ¿No está tu ama?

—¿Cuál ama, señó?

—La señorita Cavendish. Ella debe estar esperando aquí al capitán Lockers. Ya te he dicho que soy de su patrulla... Soy del Sur, ¿comprendes?

—No señó, Topsy no comprende, señó.

—Maldita sea mi estampa... ¡Te digo que soy de la patrulla del capitán Lockers! ¿Eso no lo entiendes?

—No señó.

Vernon Morgan entornó los ojos. Comenzaba a irritarse realmente. El hecho de que le apuntasen con un arma no era nada nuevo para él, ni le preocupaba demasiado, pero que no le entendiesen le molestaba muchísimo...

—¿Topsy? —oyó otra voz femenina, fuera de la cocina, hacia el gran vestíbulo.

La negra lanzó un suspiro de alivio.

—Sí, señorita: está aquí, lo tengo encañonado.

Vernon miró hacia la puerta. Por ella apareció, pocos segundos después, la muchacha, de raza blanca, apuntando a Vernon con su propio rifle, que, evidentemente, había tomado de la silla de montar del tejano. Pero Vernon Morgan pasó por alto este detalle. Pasó por alto todos los detalles, excepto el de la belleza de la muchacha. Se quedó fascinado, maravillado, petrificado. Era rubia, de ojos azules, tan, tan, tan bonita, que Vernon tampoco reparó en que su blanco vestido era poco menos que unos harapos.

Aún así, la muchacha era tan diferente a lo que Ver— non Morgan había tratado hasta entonces en materia femenina, tenía una distinción tan natural, tenía tanta clase, que el tejano seguía sin respiración. La miraba como quien, estando en el centro del infierno, ve aparecer de pronto un ángel maravilloso.

—¿Quién es usted? —preguntó la muchacha, apuntándole con el rifle, con mucha más firmeza que la negra Topsy.

—¿Eh...? —parpadeó Vernon.

—¿Qué busca aquí? ¿Quién es usted?

Vernon podía, en aquel mismo momento, desarmar a la muchacha de un puntapié, con toda facilidad, y enviar a la negra incrustada contra la pared de un manotazo. Pero, a fin de cuentas, no tenía por qué ser rudo con dos mujeres que estaban esperando precisamente al capitán Lockers con la patrulla.

—Me llamo Vernon Morgan —sonrió el tejano—, y estoy obedeciendo órdenes del capitán Lockers: me dijo que viniera por delante para asegurarme de que todo estaba bien por aquí. ¿Es usted la señorita Olivia Cavendish?

—Sí.

—Bien, en ese caso...

—¡No baje las manos!

Vernon volvió a alzar rápidamente los brazos. Olivia Cavendish se acercó a él, y, sosteniendo el rifle con la mano derecha, le quitó el revólver a Vernon con la izquierda. Por supuesto, esto sucedió porque Vernon quiso que sucediera. Estaba empezando a divertirse.

—Bueno —dijo—, ahora que estoy desarmado y por tanto no soy peligroso, quizá me darán ustedes algo de comer, señorita Cavendish.

—¿Cuántos hombres vienen con el capitán Lockers?

—En total, somos siete en la patrulla. De modo que ahora quedan cinco hombres con el capitán.

—¿Sólo han venido siete hombres? —se decepcionó Olivia.

—Para según qué hay que hacer, somos suficientes. Además, no ha sido fácil cruzar las líneas yanquis, se lo aseguro. Un grupo más numeroso quizá no lo habríamos conseguido... ¿Qué es lo que hay que hacer?

—¿El capitán Lockers no se lo ha dicho?

—Claro que no —masculló Vernon—. Yo soy solo un soldado. Se formó la patrulla tras seleccionar a los hombres, nos dijeron que teníamos que cruzar las líneas y llegar a Cavendish Manor, y aquí estamos. Es decir, estoy yo. Si quiere más explicaciones, tendrá que pedírselas al capitán Lockers, que es quien debe saber qué demonios hacemos por aquí.

Olivia Cavendish asintió con la cabeza, y Vernon comprendió que el mal momento había pasado: ella le creía.

—¿Dónde está el capitán Lockers? —preguntó.

—A cierta distancia, esperando mi señal para acercarse.

—Pues ya puede usted hacer esa señal, señor Morgan.

Vernon movió negativamente la cabeza.

—Lo siento, señorita Cavendish, pero tengo que asegurarme personalmente de que no hay peligro para mis compañeros.

Olivia enrojeció violentamente.

—¿Qué quiere decir? —alzó la barbilla.

—Nada de lo que usted piensa —sonrió Vernon, apaciguador—. Ni mucho menos se me ocurre pensar que pueda usted formar parte una trampa, ya que venimos precisamente a verla a usted, y el Mando debe saber a qué atenerse al respecto. Pero pueden haber soldados yanquis escondidos por aquí, que ustedes no hayan visto.

—Eso es imposible —movió la cabeza Olivia—... Nosotras dos vivimos aquí, y tenemos buen cuidado de vigilar por si se acercan. Ya han venido varias veces, y siempre los hemos visto.

—¿Los han visto...? ¿Y los yanquis se han marchado sin molestarlas?

—Ellos no nos han visto a nosotras, señor Morgan.

—Ah. Entiendo, claro. Supongo que tienen un buen escondite, y que cuando aparecen los yanquis, se ocultan en él... Pero aquí huele a comida, y si huele a comida...

—Los soldados yanquis que pasan por aquí piensan que antes han pasado otros que han utilizado la cocina, y nada más. Nosotras y la comida de que disponemos, quedamos bien ocultas.

—Vaya... Es usted inteligente. Lo suficiente, al menos, para comprender que yo debo obedecer las órdenes recibidas: no haré la señal al capitán Lockers hasta estar seguro.

—Está bien. Acompáñeme, señor Morgan: le permitiré utilizar nuestro observatorio.

—Muy amable. Mmm... ¿Me devuelve usted mis armas? Aunque solo sea el revólver, de momento. Estoy tan acostumbrado a él que cojeo si no lo llevo.

Olivia Cavendish vaciló visiblemente, pero acabó por entregarle el revólver a Vernon, que no lo enfundó con naturalidad, sin darle importancia.

—Gracias. Y ahora salgamos a...

—No hace falta salir: desde el tejado se ve muy bien los alrededores en una gran distancia.

—Buena idea —admitió Vernon.

—¿De verdad tiene usted hambre?

El tejano se pasó la lengua por los resecos labios.

—No, no —replicó acremente—... Es una broma para reírme de cuando en cuando.

—Topsy le preparará algo mientras vamos a mirar arriba.

—Bueno, ya que se empeña...

Olivia miró significativamente a Topsy, y salió de la cocina, seguida por Vernon. Subieron al piso alto, y de allí, pasaron al tejado desde el desván. En cuanto apareció en el tejado, Vernon comprendió que, en efecto, no encontraría un medio mejor para echar un vistazo alrededor de Cavendish Manor. Desde allí podía abarcar no menos de tres o cuatro millas a la redonda. Claro que habían pequeños bosquecillos, pero, considerando que estaban en terreno ganado por los yanquis, estos no tenían por qué ir escondiéndose, de modo que si algunas fuerzas tenían que pasar por allí, lo harían a la vista, sin preocupación alguna...

—Es un buen observatorio —admitió Vernon—. ¿Debo entender que una de ustedes dos está siempre aquí arriba?

—No. Subimos una u otra de cuando en cuando.

—De todos modos, es peligroso. Supongo que pasan por aquí no pocos yanquis.

—Sí. A veces, incluso pernoctan en la casa. Pero no hay cuidado. Topsy y yo sabemos dónde escondernos bien.

—Si algún día las sorprenden, lo van a pasar mal... Sobre todo, usted. Y no sé si me entiende.

—Lo entiendo perfectamente —enrojeció la muchacha—... Pero esta es mi casa, y no me moveré de aquí.

Vernon la miró con gran atención, y acabó por sonreír lo más amablemente que pudo.

—Una de las facetas más importantes del orgullo, señorita Cavendish, es saber cuándo llega el momento de guardárselo en el bolsillo. De todos modos, si usted prefiere correr riesgos, es cosa suya.

—Desde luego —volvió a alzar la barbilla Olivia, con aquel gesto que hacía gracia al tejano—. Bien, ¿va a hacer la señal al capitán Lockers?

—Sí. Pero él no vendrá hasta que anochezca, de todos modos.

—Es lo mejor —asintió Olivia—: podemos hacerlo todo durante la noche, y cruzar el río antes de que amanezca.

—¿Y qué es lo que tenemos que hacer?

—Topsy ya debe haberle preparado algo que comer...

—Ya. Bueno, le aseguro que eso me interesa muchísimo más que lo tengamos que hacer esta noche. Además, dispondré de tiempo para descansar un rato, afeitarme... ¿No tendría usted tabaco?

—Quizá. ¿Usted es solo un soldado, señor Morgan?

—Aquí y ahora, sí. En Tejas era un ranchero modesto. ¿Por qué lo pregunta?

—No sé... No parece usted tan rudo como otros muchos soldados que he conocido. Habla bien, sabe pensar...

—La patrulla del capitán Lockers ha sido muy cuidadosamente escogida. Es de suponer que tenemos que hacer algo importante... pero no tanto como comer. ¿Quiere que le diga una cosa, señorita Cavendish?

—¿Qué cosa?

—En mi opinión, usted está perdiendo el tiempo aquí. La guerra va ser ganada no tardando mucho por los yanquis. Cuando todo termine, no le permitirán permanecer aquí, en esta mansión, como si nada hubiese sucedido. Habrán muchos cambios, muchas justicias, y muchas injusticias... Puesto que ustedes están en el bando perdedor, me temo que no será justicia lo que reciba: se quedará usted sin Cavendish Manor, y sin nada de lo que pueda haber conservado.

—El Norte no ganará —dijo orgullosamente Olivia.

—Me permito insistir en que vaya haciéndose a la idea de abandonar para siempre Cavendish Manor. Se la quitarán. Pero aunque no fuese así, usted sola no podría hacer nada con todo esto. Aparte de que, si continúa viviendo en este lugar, tarde o temprano los yanquis la sorprenderán. Y entonces, la violarán, y quizá la maten.

—Ahora es usted demasiado rudo —tembló la voz de Olivia, que había palidecido.

—Seguramente, seré más tratable cuando haya comido. Vamos abajo.

La señal para el capitán Lockers consistió en señales de humo, hechas un poco alejadas de la casa, varias bolas de blanco y espeso humo subieron hacia el cielo antes de que Vernon apagase la fogata. Naturalmente, podían ser vistas por muchas personas y desde muy lejos, pero solo Lockers sabría lo que significaban, y dónde habían sido hechas exactamente.

Luego, Vernon Morgan se comió, a velocidad de relámpago, toda una sartén llena de judías frías, un enorme pedazo de torta, tres huevos fritos con jamón... De pie cerca de él Olivia y Topsy le miraban entre incrédulas y sobrecogidas: el tejano era una máquina de comer lo devoraba todo, sin respirar, casi sin masticar, con la mirada clavada en la comida, como si temiese que fuese a desaparecer de un momento a otro. Desapareció, sí, pero camino de su estómago. Cuando terminó, suspiró, y miró a las dos mujeres.

—Lo siento —sonrió—... La verdad es que tenía un poco de apetito.

—Sí señó —rio Topsy—... ¡Un poco!

—Voy a tumbarme un rato por ahí. Si no me he despertado a la puesta del sol, llámenme.

Salió de la cocina, lentamente.

De pronto, la negra dijo:

—Es simpático, señorita.

—Sí... Voy a llevarle un cigarro.

Pero, cuando Olivia Cavendish llegó adonde Ver— non se había tumbado, bajo un árbol, el tejano estaba dormido. Tan profundamente dormido que en aquellos momentos quizá ni siquiera un cañonazo lo habría despertado.

Olivia se quedó mirándolo fijamente, y acabó por sentarse a su lado, siempre escrutando el barbudo rostro masculino, en el que había un gesto de infinito cansancio. Un cansancio tal que Olivia se estremeció. En su mente aparecieron las viejas imágenes queridas: el salón de la casa lleno de luz y de invitados, la música, la alegría, la riqueza... Parecía que todo esto había sucedido hacía cientos de años. Y no. Hacía menos de cuatro, nada más. Y todavía, aún habiendo empezado la guerra, los grandes señores del Sur continuaron con sus fiestas y sus lujos, sonriendo desdeñosamente cuando alguien hablaba de la guerra, que, ¡naturalmente! solo ellos podían ganarla... ¡Cómo había cambiado todo!

Olivia Cavendish estuvo mucho rato allí, pensando y contemplando a Vernon Morgan. Por fin, dejó el cigarro sobre el pecho del tejano, y regresó a la casa.

Capítulo II

Todavía no había comenzado a declinar el sol en último tramo hacia el ocaso, cuando Vernon Morgan apareció en la casa, con el cigarro encendido encajado entre los dientes, dejando tras él aquel suave aroma de tabaco de Virginia. No había nadie en la casa, así que subió al tejado, donde, en efecto, encontró a Olivia y Topsy.

—Iba a llamarle dentro de unos minutos —musitó Olivia.

El tejano asintió, y se quitó el cigarro de la boca.

—Gracias —murmuró, mirándolo; luego miró alrededor—... ¿Hay alguna novedad?

—No. Todo sigue igual.

—Será mejor que bajemos. El capitán Lockers y los demás llegarán muy poco después de que anochezca. ¿Podríamos prepararles algo de comer?

—Todavía me quedan bastantes provisiones. ¿Ha descansado bien?

Vernon encogió los hombros. ¿Descansar bien? Simplemente, por fin, había podido dormir varias horas seguidas, pero eso había dejado de ser un placer más o menos grande, para convertirse, simplemente, en una necesidad más.

—¿Y cigarros? ¿Tienen ustedes más cigarros, para mis compañeros?

—Tengo bastantes como ese. Pero ya ve que están húmedos.

El tejano emitió una risita divertida, y, por cómo chupó del cigarro, Olivia comprendió que lo de la humedad le tenía completamente sin cuidado.

—Todavía me queda tiempo para afeitarme —dijo—: estoy harto de esta barba. Parece que tenga cien alacranes picándome el cuello. Si le parece bien, ustedes pueden preparar la comida y los cigarros... Pero no me diga dónde tienen una cosa y otra: quizá tuviese la mala idea de robárselo todo, señorita Cavendish.

Cuando, poco más tarde, se presentó afeitado y aceptablemente peinado, Olivia le dirigió una sorprendida mirada, pero enseguida la desvió, sin hacer comentario alguno.

—¿Tiene más hambre, señó? —sonrió Topsy.

—Se dice «apetito», Topsy —sonrió también el tejano—... ¿no es así, señorita Cavendish?

—Sí. ¿Quiere comer algo?

—Si acaso, cuando lleguen los demás. De todos modos, he comido ya más hoy que en las dos últimas semanas.

—Está exagerando.

—Claro —murmuró Vernon—... Sí, claro.

El capitán Locker-Washburn, no Lockers a secas, llegó quince minutos después de oscurecido, con los cinco hombres restantes de la patrulla. Muy a lo caballero del Sur, se quitó el sombrero, e hizo una elegantísima reverencia, que pareció impresionar muy favorablemente a Olivia Cavendish, que tendió su mano para que el elegante y apuesto Wilson Locker-Washburn la besase. Apuesto y elegante, pese a todo, incluida la barba. Sus oscuros ojos centellearon de admiración al ver a la muchacha, y se apresuró a presentarse correctamente:

—Capitán Wilson Locker-Washburn, a sus pies, señorita Cavendish.

—Gracias, capitán. A instancias del soldado Morgan les hemos preparado a ustedes algo de comer.

La respuesta de Locker-Washburn le ganó una irritadísima mirada de los hombres que habían llegado con él.

—No tenían que haberse molestado. Pero, ciertamente, algo comeremos, por no hacerle desprecio.

Incluso se oyó un bufido. Locker-Washburn frunció el ceño, miró a sus hombres, y optó por lo más tranquilo.

—El sargento Winer, y los soldados Kensler, Blossom, Dundon y Arcenaux. Todos a su disposición, señorita Cavendish.

—Muy amable, capitán. Topsy les acompañara a la cocina. Lo siento mucho, pero no tenemos más iluminación que unas cuantas velas.

—Encontraremos la comida, no se preocupe —farfulló el sargento Winer.

—Yo iré enseguida —dijo con elegante disciplina al capitán Locker-Washburn—... ¿Algo que deba ser mencionado, Morgan?

—No señor. Desde que llegué aquí, todo ha estado en calma. Ni un yanqui a la vista, señor.

—Bien. Comeremos algo y partiremos inmediatamente. Tengo entendido que usted piensa permanecer aquí, señorita Cavendish.

—Así es.

—No debería hacerlo —dijo Vernon.

Locker-Washburn le miró arqueando una ceja, con leve irritación.

—¿Por qué no? —preguntó Olivia.

—Ya se lo dije antes.

—No creo que me ocurra nada de eso.

—Es un riesgo tan posible como la lluvia en primavera —dijo el tejano—. Si yo fuese el capitán, usted y Topsy se vendrían con nosotros, lo quisieran o no.

—Pero usted no es el capitán —murmuró Olivia.

—Afortunadamente —intervino por fin Locker-Washburn—... ¿Qué pretende usted, Morgan?

—No pretendo nada, señor. Sólo pienso que dejar aquí a dos mujeres es muy arriesgado para ellas. Lo sorprendente es que no les haya ocurrido nada hasta ahora.

—Topsy y yo tenemos un buen escondite —dijo Olivia—. Nadie podría encontrarnos nunca allí, señor Morgan.

—Alguien las encontrará algún día.

—Soldado Morgan —deslizó el capitán—, ¿realmente no pretende usted nada?

—Nada especial, señor.

—Entonces, quizá dejará de discutir con la señorita Cavendish. Ella es muy dueña de hacer lo que guste. Por otra parte, dada la índole de nuestra patrulla tras las líneas enemigas, la compañía de la señorita Cavendish, aunque muy agradable, podría ocasionar algunas dificultades si en un momento dado tropezásemos con soldados yanquis. No creo que ella pudiese resistir una huida como la que quizá tengamos que emprender.

—No creo que haya nada peor que quedarse aquí, señor.

—Es su opinión. ¿Tiene algo más que decir?

—No señor.

—En ese caso, tiene mi permiso para ir también a comer, con los demás.

—Sí señor.

El tejano fue a reunirse con sus compañeros, que estaban siendo atendidos por Topsy. Parecían una piara de cerdos, y Vernon comprendió que antes, él debió parecerles lo mismo a Topsy y Olivia. Pero eso no le preocupó en absoluto.

—Sargento —preguntó—: ¿sabemos ya a qué hemos venido aquí?

—Yo, no —farfulló Winer con la boca llena de judías—. No tengo ni idea.

—¿No hemos venido a recoger a la señorita y a la negra? —se sorprendió Blossom.

—No, puesto que van a quedarse —respondió Vernon.

Hubo un instante de pasmado silencio.

—¿Cómo que van a quedarse? —exclamó por fin Arcenaux.

—Por propia voluntad —añadió Vernon.

—Deben estar locas —gruñó Dundon, que miró a Topsy—... ¿Qué demonios pretendéis quedándoos? ¡Contesta, negra!

—Yo no tengo que contestá, señó. Pregúnteselo a la señorita.

—El capitán está de acuerdo —dijo Vernon—, así que no hay más que hablar. ¿Queréis unos cigarrillos?

Comenzó a repartirlos, para gozo de los soldados, que los miraban como si fuesen objetos desconocidos.

—Mi madre —exclamó Kensler—... ¡Un cigarrillo de Virginia!

—Está húmedo —sonrió Vernon.

—¡Vete a la...! ¡Lo mismo me daría si estuviese untado de veneno! ¡Tú negra, acerca esa vela, pronto!

La idea fue aceptada por unanimidad. Los cigarros fueron encendidos pese a que todavía no habían terminado de comer.

El capitán Locker-Washburn llegó, acompañado de Olivia, y tras fruncir el ceño, tomó el plato que le tendía Topsy, y comenzó a comer con gran comedimiento... hasta que todos sus hombres, por fin, se quedaron mirándolo como embobados.

—¿Quiere usted un cigarro, señor? —ofreció Vernon.

—Sí, gracias. Pero lo encenderé después.

—Tengo bastantes más —asintió el tejano—. La señorita Cavendish me ha proporcionado suficientes para todos. Mmm... Todos nos estamos preguntando, señor, qué hemos venido a hacer aquí, tras las líneas enemigas.

—Lo sabrán cuando terminemos de cenar. Puesto que, según veo, usted no cena, Morgan, vaya a descargar los paquetes de los caballos de Kensler y Blossom.

—Sí señor...

—O mejor aún, lleve todos los caballos a la parte de atrás de la casa, hacia las cuadras.

—Iré con usted, señor Morgan —dijo Olivia—. Está muy oscuro, y usted no conoce el terreno.

—Gracias —murmuró Vernon.

Salieron de la casa. Vernon unió las bridas de todos los caballos, y, bajo las indicaciones de Olivia, rodearon la mansión, hacia las cuadras, que el tejano ya había visto antes. Ahora solo podía ver su forma incompleta, es decir, lo que quedaba de las cuadras, que aún habían corrido peor suerte que la casa, sin duda debido a su construcción menos resistente.

Cuando llegaron allá, Vernon ató los caballos a unos tablones rotos que sobresalían de la fachada, y se volvió a mirar a Olivia. Vio el brillo de sus ojos, y la blancura de su carne...

—Están todos muy intrigados, ¿verdad? —murmuró ella.

—Bastante.

—¿No se le ocurre lo que han venido a buscar a estas cuadras, señor Morgan?

—Ni remotamente.

—Creo que puedo decírselo ya: casi medio millón de dólares.

Vernon respingó levemente.

—¿Medio millón de dólares? —de pronto sonrió, divertido—. ¿En billetes confederados?

—No. Los billetes confederados no valen nada, ya lo sé... Lo sabe todo el mundo. Es decir, sirven para bien poco, actualmente. Pero el oro siempre vale.

—¿Hay oro en estas cuadras?

—Oro, joyas de todas clases, piedras preciosas, plata...

—¿Y de dónde ha sacado usted todo eso? ¿Era de su familia?

—Sólo una parte. El resto era de amigos de los Cavendish. Todos ellos fueron depositando en mis manos sus joyas, sus riquezas de toda clase, antes de emprender la huida final. Sabían que podía esconderlas bien, y prefirieron dejarlas aquí, en espera de tiempos mejores, en lugar de llevárselas consigo.

—Entonces, todo ese... tesoro no es de usted.

—Ya le he dicho que no. Sólo una parte.

—Me pregunto si tiene derecho a disponer de lo demás. Sus amigos quizá se lo pidan algún día, señorita Cavendish.

—Excepto uno todos mis amigos han muerto, si las noticias que han llegado a mí son ciertas. Entonces, pensé que ese oro podía ser más útil a la Confederación que escondido en una cuadra.

—Sí, por supuesto: con medio millón en oro se podrán comprar muchas armas para...

—¡No! ¡Armas, no! Lo ofrecí para el Sur, pero no para comprar armas, sino para construir hospitales en retaguardia, y alojamientos para los refugiados, especialmente niños. Con ese dinero... ¿De qué se ríe usted?

—Santo cielo —exclamó Vernon—... ¿Quién la ha engañado a usted?

—¿Qué dice?

—¡Ese dinero será gastado íntegramente en la compra de más armas de toda clase, señorita Cavendish! Cañones, fusiles, municiones, pistolas, incluso caballos... ¡Niños refugiados! ¡No es posible que usted crea eso!

—Esas fueron mis condiciones.

—¡Sus condiciones! Mire, señorita Cavendish, lo único que va a conseguir usted al entregar esa fortuna a la Confederación, va a ser prolongar la guerra unos meses o unas semanas más. Lo cual significa unos cuantos miles más de muertos.

—No... No, no.

—Como quiera. Según parece, usted y yo nos pasaríamos la vida discutiendo, así que no vale la pena.

—Desde luego que no. Todo lo que ha de hacer usted, y los demás soldados al mando del capitán Locker-Washburn es cruzar las filas yanquis, hacia el Sur, con el oro.

—Un agradable paseo —masculló Vernon.

—Usted no es del Sur, no comprende esto.

En la oscuridad, Vernon Morgan se quedó mirando fijamente a los dos puntos brillantes que eran los ojos de Olivia Cavendish.

—Puede que yo no comprenda esto, pero puedo hacerme una idea mejor que usted sobre lo que puede provocar ese oro.

—¿Qué quiere decir?

Vernon no contestó. Bajó la mano hacia el revólver al oír ruido, pero lo retiró enseguida, lentamente. Quienes llegaban eran Locker-Washburn y los demás, guiados por Topsy. Sólo tuvo que ver las brasas de los cigarros para comprenderlo.

—Muy bien, señorita Cavendish —llegó diciendo el capitán—. Veamos eso.

Capítulo III

Entraron en las cuadras, y solo entonces fueron encendidas un par de velas. Afuera, en la oscuridad, vigilando, escuchando cualquier ruido que se acercase, quedó el soldado Arcenaux, ocultando la brasa del cigarro en el hueco de la mano.

Hacia el fondo, a la derecha, habían montones de paja podrida, que fueron apartados con los pies por los soldados, hasta que se vio el suelo, siempre siguiendo las indicaciones de Olivia Cavendish. Los paquetes que habían viajado en los caballos de Blossom y Dundon fueron abiertos, dejando al descubierto las palas y los fuertes sacos de piel.

—Usted dirá, señorita Cavendish —murmuró Locker-Washburn.

—Aquí mismo —señaló el suelo la muchacha—... Sólo tienen que empezar a cavar.

La tarea la empezaron Kensler y Dundon. La tierra se había endurecido tanto que el trabajo resultó menos fácil de lo que les había parecido al principio. Blossom y Vernon Morgan sustituyeron a sus compañeros pocos minutos después. Todavía tuvieron que cambiar dos veces de turno hasta que la pala manejada por Blossom quedó frenada por algo aún más duro que la prieta tierra.

—Con cuidado ahora —dijo el capitán Locker-Washburn.

Con el debido cuidado, aunque no había por qué, la tierra fue apartada alrededor de lo que resultó ser un sólido baúl. Estaba prácticamente intacto. Locker-Washburn miró a Olivia Cavendish, que asintió con la cabeza, y de una cadenita que colgaba de su cuello bajo las ropas, desprendió una llave, que tendió al capitán confederado.

El baúl fue depositado al alcance cómodo de este, fuera del hoyo. Pero, la cerradura estaba llena de tierra, y la llave no servía de nada.

—Y la abriré, si me lo permite, señor —dijo Vernon.

—Adelante, Morgan.

El tejano encontró muy pronto una vieja herradura, la pasó entre el fleje y la cerradura, y la hizo girar con sus fuertes manos... El fleje saltó en pocos segundos.

—Acerquen las velas —ordenó el capitán.

La tapa fue alzada.

Y a pesar de la débil luz de las velas, todos contuvieron la respiración al ver los pálidos reflejos del oro y de las piedras preciosas.

—Era mejor antes —susurró Vernon Morgan.

—¿Qué? —lo miró vivamente Locker-Washburn— ¿Qué dice usted, Morgan?

—Nada, señor... Nada.

—Ha dicho algo. Le ordeno que lo repita.

—Sí señor. He dicho que era mejor antes, cuando estas joyas adornaban a hermosas damas, que ahora, cuando todo esto será destinado a la compra de armamento.

Olivia miró vivamente al capitán confederado, que a su vez contempló hoscamente al tejano.

—Para ser usted tejano, Morgan, habla demasiado.

—Pero está equivocado, ¿verdad? —saltó Olivia— ¡Todo esto no va a ser destinado a la compra de armamento!

—Señorita Cavendish, yo soy del Sur. No tengo que explicarle a usted cómo somos los caballeros del Sur, ¿verdad?

—No... No, desde luego.

—Entonces, si yo le doy a usted mi palabra de caballero del Sur de que este tesoro no va a ser destinado a la compra de armas... ¿me creerá usted?

—Naturalmente —suspiró Olivia.

—Gracias. Vamos a...

—¿A qué será destinado? —preguntó Vernon.

—Morgan: usted está terminando con mi paciencia. Recuerde que es solamente un soldado en misión especial.

—Sí, señor.

—Saquen todo eso de ahí y pónganlo en los sacos. Y, soldado Morgan, espero tener el privilegio de no volver a escuchar su voz.

—Sí, señor. Lo siento, señor.

—Muy agradecido —dijo el capitán, con frío sarcasmo—. Sargento, ocúpese de que todo esto sea metido en los sacos. Kensler y Morgan lo harán. Blossom, Dundon, vengan conmigo.

Locker-Washburn y los dos soldados salieron de las cuadras, y los que quedaban se aplicaron en pasar el oro y las joyas a los sacos de piel, mientras Topsy y el sargento Winer sostenían en alto las velas. Faltaba poco para que terminasen cuando regresó el capitán Locker-Washburn, acompañado de los soldados Blossom, Dundon y Arcenaux.

Esperó a que terminasen, y cuando ya los sacos estuvieron cerrados, señaló hacia el exterior.

—Carguen un saco en cada caballo. Esta vez, los de Vernon y Kensler... Sargento, inicie la marcha hacia el río, y esperen allí a que me reúna con ustedes. Tengo que firmarle un recibo por todo esto a la señorita Cavendish. Si observasen algo sospechoso en las orillas del río, envíe inmediatamente a un soldado a avisarme.

—Sí señor —asintió Winer—... No sería extraño que pasase alguna patrulla yanqui, desde luego, señor.

—Tengan mucho cuidado. ¿Señorita Cavendish?

—No es necesario que...

—Tengo órdenes concretas al respecto.

—Está bien.

Salieron todos de las cuadras. Las velas fueron apagadas. Winer y los seis soldados, con los caballos, se dirigieron hacia el río, y Locker-Washburn, Olivia y Topsy entraron en la casa. Fueron hacia el saloncito, donde todavía quedaban algunos viejos muebles, entre ellos un sofá que Topsy mantenía en aceptable buen estado.

—Por favor —lo señaló el capitán rebelde.

Olivia se sentó. Locker-Washburn lo hizo a su lado. Topsy quedó de pie delante de ambos, sosteniendo una de las velas, nuevamente encendida. Wilson Locker-Washburn sacó una pequeña libreta y un lápiz del bolsillo de su deslucida guerrera.

—¿Tiene usted preferencia por algunos términos especiales sobre esta cesión, señorita Cavendish?

—No... No, no. En realidad, ni siquiera necesito el recibo, capitán.

Locker-Washburn quedó pensativo, fruncido el ceño.

—Todo esto es repugnante —susurró—... Llevo más de tres años luchando, y aún no veo las cosas claras. Como usted, yo tenía todo lo que se podía desear. Y ahora, cuanto más pienso en lo que he perdido, me pregunto: ¿Por qué? ¿A cambio de qué? Y todavía me hago otra pregunta mucho más mortificante: ¿qué será de nosotros cuando esto termine?

—Todo volverá a ser como antes. Cuando ganemos la...

—Vamos, señorita Cavendish: esta guerra ya la tienen ganada los yanquis, ¿no lo ha comprendido?

—No... No.

—Así es. Nosotros no tenemos nada, y los yanquis lo tienen todo. Más hombres, más armas, más industrias, más poder, en suma. Tenemos perdida la guerra. Y en estas circunstancias, ¿es inteligente poner a disposición de nuestros generales todo ese dinero para que compren más armamento?

—Pero no vamos a comprar armamento. El trato...

—Olvídelo. Sé positivamente que este dinero se convertirá en armas.

—¿Quiere decir... que me han engañado?

—Naturalmente.

—¡Usted me dio su palabra de caballero...!

—Y la voy a cumplir. Su tesoro no se convertirá en armas. No, no, no... Sería estúpido. Lo convertiremos en una hermosa hacienda. Lejos de aquí.

—No comprendo...

—Es muy sencillo: yo voy a quedarme con todo ese oro. Para mí, la guerra ha terminado, gracias a usted. Me las arreglaré para llegar a California, y me instalaré allí, cuando todo esté en calma. Entonces, volveré a buscar el oro al lugar donde lo esconderé esta misma noche. ¿Por qué tengo que quedarme sin nada, yo, que siempre lo tuve todo? Por el Sur lo perdí, gracias al Sur lo recupero. Sería un loco si no aprovechase esta ocasión. ¿Quiere usted venir conmigo?

Olivia estaba pálida. Abrió la boca para contestar, pero en aquel momento llegaron hasta allí, ahogados los estampidos de varios disparos.

Locker-Washburn sonrió duramente.

—Esos disparos señalan el final de las vidas del sargento Winer y los soldados Kensler y Morgan. ¿Qué responde a mí oferta? Es usted una mujer del Sur, no podría buscar nada mejor para mí futura hacienda... Ni usted encontrará nada mejor que yo.

—Dios mío —gimió Olivia.

—Y es tan hermosa...

Tendió las manos hacia ella. Topsy lanzó un grito ahogado, y dio un paso hacia adelante.

—¡No toque a la señorita! —gritó— ¡No toq...!

El disparo resonó fuertemente en el interior de Cavendish Manor. Topsy lanzó un chillido, y la vela saltó de su mano cuando se llevó ambas al pecho, mientras saltaba hacia atrás, empujada por la fuerza del plomo que acababa de incrustarse en su corazón. Cayó de espalda y de cabeza, al mismo tiempo que caía la vela y se apagaba.

Olivia se puso de pie de un salto.

—¡Topsy! —gritó.

Una mano de Locker-Washburn la asió por la ropa, y tiró de ella. La ropa se rasgó, y Olivia de nuevo sentada junto al capitán, que la rodeó con sus brazos.

—Era solo una negra —rio—. Por culpa de los negros...

—¡Suélteme! —gritó Olivia— ¡Suélteme, miserable asesino! ¡Quiero que me suelt...!

Intentó separarse de él, ponerse en pie, pero en la oscuridad volvió a oírse el sonido de ropa rasgada. Por la ventana entraba la lívida luz de las estrellas, que hizo brillar la blanca piel de Olivia Cavendish, un instante antes de que Locker-Washburn la abrazase completamente.

—No —jadeó la muchacha—... ¡No quiero, no...! ¡NOOOO...!

—Poco importa que quieras o no —jadeó también el capitán confederado—... ¡Poco importa!

Todavía se oyó más rasgar de tela. Olivia abrió la boca para gritar, pero la de Locker-Washburn cayó sobre ella, brutalmente, mientras sus manos aferraban fuertemente el cuerpo de seda que se resistía, rígido. Durante unos segundos, se oyó el rumor sordo de la terrible lucha, de los sollozos de Olivia Cavendish, cuyas fuerzas estaban siendo dominadas por las muy superiores del hombre.

—Así... Quieta. Y ahora...

Afuera, en el gran vestíbulo vacío de Cavendish Manor, se oyeron las recias pisadas, acercándose rápidamente al saloncito. Enseguida, la voz de Blossom:

—Capitán... ¡Capitán! ¿Qué pasa? ¡Hemos oído...!

—¡Salid! ¡Fuera de aquí! —gritó Locker-Washburn.

Pero los tres soldados entraron en el saloncito. Dundon encendió una cerilla, vio la vela en el suelo, la recogió, y la encendió. A su luz, Dundon, Arcenaux y Blossom se quedaron mirando la escena. Locker-Washburn se sentó rápidamente en el sofá, mientras Olivia, sollozando, intentaba cubrir su cuerpo con los jirones de ropa en que se había convertido su ya viejo vestido. Los tres soldados miraban la fina piel blanca y tersa como alucinados...

—¡He dicho que salgáis de aquí! —tronó Locker-Washburn.

—Sí señor —sonrió de pronto Dundon—... pero podemos volver, ¿verdad? Quiero decir, cuando usted haya terminado.

El sargento y los otros dos han muerto —dijo Blossom—. El tejano cayó al río, y se fue aguas abajo. Luego, tiramos al sargento y a Kensler. Hemos hecho lo que usted quería, señor. Yo creo que debemos repartir a partes iguales... todo. No solo el oro.

—¿Estáis seguros de que han muerto?

—Segurísimos, señor —sonrió Arcenaux, cuyos ojos parecían brasas.

—Esta bien. Os he elegido a vosotros para ayudarme, y no sería justo que me negase a daros vuestra parte.

—Sí señor —Blossom sonrió de oreja a oreja—... No creo que pase nada porque perdamos una hora. Tenemos toda la noche por delante.

—Esperad fuera de la casa. Y sacad de aquí a la negra.

Arcenaux la asió por un pie, y tiró de ella. Desorbitados los ojos, tendida y controlada en el sofá, Olivia vio a Topsy rebotando en el suelo, muy abiertos los ojos, arrastrando los brazos junto a la cabeza...

—¡Y llevaos esa maldita vela!

Dundon emitió una risita, la apagó, y salió en pos de los otros dos.

Olivia intentó escapar, pero Locker-Washburn puso sus manos en los delicados hombros, inmovilizándola contra el sofá.

—Quieta... Somos cuatro ahora, y cuanto más se resista, peor lo pasará. No me obligue a maltratarla, señorita Cavendish.

—Por Dios —suplicó ella—... Por Dios, capitán, por lo que más quiera... Por favor, por favor, por favor...

Locker-Washburn soltó una risita, y su boca bajo, en busca de la de Olivia. Lanzó una exclamación cuando ella levantó la cabeza con fuerza, golpeándole en la nariz, y causándole tal dolor que sus ojos se llenaron de lágrimas. Olivia aprovechó la ocasión para empujarlo, derribándolo del sofá. Se puso en pie, y echó a correr hacia la puerta... En la oscuridad una mano de Locker-Washburn encontró su tobillo derecho, y tiró de él, derribándola de bruces. Inmediatamente, sin hacer caso de los gritos del a muchacha, la atrajo, arrastrándola, y la dominó con su pecho.

—Eres una fierecilla —rio agudamente—. Pero ya verás cómo muy pronto pierdes tu fiereza...

Olivia Cavendish ya no podía hacer nada. Ni siquiera gritar, porque al mismo tiempo que sujetaba sus muñecas, Locker-Washburn le tapó la boca con la suya, con tal fuerza que ni siquiera podía mover la cabeza... Olivia oía el zumbido de sus oídos, el latir de su corazón... Se sentía rígida como si fuese de piedra, paralizada por la desesperación y el espanto.

De pronto, cuando ya estaba a punto de ser vencida, el peso de Locker-Washburn dejó de estar sobre ella. Abrió los ojos y la boca, respirando ávidamente... Y se atragantó al ver el brillo del cuchillo en veloz desplazamiento. En realidad, lo vio todo con una perfección increíble, considerando la escasa luz de las estrellas que entraba por la ventana. Algo había asido a Locker-Washburn por los cabellos, se parándola de ella, alzándolo, al mismo tiempo, brilló el cuchillo, se oyó el rasgar de la carne, el gorgoteo bestial del capitán, y algo caliente cayó sobre el rostro de Olivia, que comenzó a gritar, a gritar, a gritar... hasta que una mano cayó sobre su boca.

—Cállese —oyó la voz conocida—... Por Dios, cállese, señorita Cavendish. Ya no grite más, que los de afuera crean que el capitán está consiguiendo sus propósitos. ¿Me entiende?

Olivia movió la cabeza. La dura mano se retiró de su boca.

—Señor... Morgan...

—Estoy herido —susurró Vernon Morgan—... Y no estoy muerto porque temía algo como lo que ocurrió. Pero ahora no hay tiempo para explicaciones: tenemos que salir de aquí, ir al río y marcharnos con todos los caballos... ¿Puede caminar?

—Sí... Sí.

—¿Está bien?

—Sí... ¡Dios mío, usted tenía razón! Y el capitán ha estado a punto de... de...

—Si nada ha pasado, no se lamente más. Vámonos.

—Ha... matado a Topsy...

—Lo siento. Espere, le quitaré su revólver... aquí está. Deme la mano.

—Estoy... estoy casi... casi desnuda...

—Tenga póngase mi cazadora. Está mojada, pero supongo que eso no le importara. Vamos a salir por una ventana lateral, por allí he entrado yo, y he llegado guiado por sus gritos. Arcenaux, Blossom y Dundon están en el pórtico... Tenemos que llegar a los caballos antes de que se den cuenta de lo que ocurre. ¿Está dispuesta?

—Sí... sí.

Vernon Morgan encontró la mano de Olivia, y tiró de ella. Al caminar la muchacha se dio cuenta de las dificultades del tejano.

—Usted no puede caminar. Su pierna...

—Resistirá hasta llegar a los caballos. Pero si caigo, no se detenga: corra hacia la orilla, salte a uno de los caballos, y márchese.

—El oro...

—¡Deje en paz esa porquería! Si podemos, nos lo llevaremos, y si no podemos, que se lo lleve el demonio... ¿Está claro?

—Sí...

—Ayúdeme a caminar. Y no haga ruido.

Capítulo VI

—No se oye nada —susurró Blossom.

—Sí... Es extraño.

—No tanto —rechazó Arcenaux—... Lo que pasa es que el capitán ya ha... tranquilizado a la chica.

—¿Y si se ha marchado ya?

—¿El capitán? —respingó Arcenaux.

—Sí... Quizá nos ha engañado. Ha podido matarla, y ahora quizá este camino del río, para marcharse con todos los caballos y el oro. Y si nos quedamos a pie aquí, los yanquis nos cazarán como a conejos tarde o temprano.

—Maldita sea... ¡Id a ver! Yo voy a entrar. Si todo está bien, tendré el segundo tumo. Si no, me reuniré con vosotros enseguida. ¡Daos prisa!

Arcenaux se metió dentro de la casa, mientras Blossom y Dundon echaban a correr hacia el río. Llegaron allá en menos de tres minutos, jadeantes.

—Los caballos están ahí —señaló Dundon—. Vamos a la...

El fogonazo lo cegó, y el estampido del revólver lo ensordeció. Pero ya nada importaba, puesto que murió instantáneamente, al recibir la bala disparada por Blossom en pleno corazón, desde menos de un metro. Saltó hacia atrás como arrancado por un huracán, quedó tendido de espalda, con los ojos reflejando las estrellas.

—Al demonio —jadeó Blossom—... ¡Y al demonio también esa mujer! ¡Con todo este dinero tendré...!

Ciertamente, Blossom vio el centelleo metálico, pero eso fue todo. El cuchillo se hundió en su garganta hasta la cruz, con tal fuerza que lo derribó de espaldas.

Entre los arbustos se oyó un gemido, y enseguida, la voz ahogada de Vernon Morgan.

—Cállese: todavía queda uno... Y no tardará en venir. Eso, si no lo han matado. Si dentro de un minuto no está aquí, es que lo han hecho.

Dos minutos más tarde, se hoyó el susurro de Olivia:

—No viene...

—Ssst.

—Solamente se oía el rumor del río, a su izquierda. Un lento rumor inconfundible, suave. Pasaron dos minutos más. Tres. Cuatro. Cinco...

—Señ...

—Sssst.

—¿Blossom? —sonó la voz de Arcenaux, desde unos matorrales cercanos— ¿Eres tú, Blossom? ¿Dundon?

Olivia Cavendish comprendió lo que Vernon había comprendido desde el primer momento. Arcenaux no solo había encontrado el cadáver de Locker-Washburn, sino que, cuando corría hacia el río, haba oído el disparo, y eso le había hecho tomar precauciones. Sigilosamente, había llegado hasta la orilla del río; desde donde estaba, seguramente veía los caballos, pero nada más. Y no se atrevía a salir a pecho descubierto. Debía estar desconcertado y asustado.

—¡Blossom! —sonó más fuerte su voz, crispada.

Vernon apretó un brazo a Olivia, y esta supo que debía mantenerse en silencio. Pasó otro minuto, otro, otro... De pronto, primero quedamente, pero muy pronto con nitidez, comenzó a oírse el galopar de varios caballos, evidentemente acercándose a Cavendish Manor. Olivia se irguió, pero la fuerte mano de Vernon la mantuvo inmóvil. En cambio, Arcenaux no tuvo a nadie que le impidiese salir a toda prisa de su escondite entre los arbustos. Apareció lanzando una exclamación, corriendo hacia los caballos, dispuesto a huir de aquellos jinetes que se acercaban, y que solo podían ser soldados yanquis...

Apenas apareció de entre los arbustos, Vernon alzó el revólver del capitán Locker-Washburn, y apretó el gatillo. A unos diez o doce metros, Arcenaux emitió un gemido, y cayó de bruces. Nada más.

—Vienen los yanquis —dijo Vernon, incorporándose—. Deben haber oído los disparos desde muy lejos.

—¿Qué hacemos? —gimió Olivia.

—Huir. ¿Qué otra cosa? Suba en uno de los caballos que no está cargado. Yo me ocupo de lo demás.

Arrastrando una pierna, se acercó a uno de los caballos, lo asió por las bridas, y lo llevó junto a otro. Fue uniendo las bridas, y cuando las tuvo todas, menos las del caballo que montaba Olivia, señaló hacia el río. El galope se iba oyendo cada vez más cerca, por detrás de Cavendish Manor.

Se metieron en la corriente, que los arrastró suavemente quizá doscientos metros. Luego, de pronto, los caballos hicieron pie. Vernon dirigió la marcha hacia la orilla opuesta.

Cuando comenzaron a brillar las luces de las antorchas en Cavendish Manor, Vernon y Olivia cabalgaban ya hacia el Sur. Salvo que las cosas salieran rematadamente mal, Vernon Morgan sabía cómo cruzar las líneas nordistas para llegar a las de la Confederación.

Poco después del amanecer, un soldado confederado que estaba de guardia en una línea avanzada, vio aparecer a los dos jinetes, cabalgando a toda prisa hacia la posición. Se volvió para avisar y en el acto un grupo de soldados a caballo partió al encuentro de los dos jinetes recién aparecidos.

Capítulo V

El coronel Sutton levantó pesarosamente la cabeza.

—Increíble —murmuró.

—Le he dicho la verdad, señor —aseguró Vernon Morgan.

—Le creo, le creo... Pero... es increíble. Bien, al menos se salvaron usted y la señorita Cavendish. Lástima que no pudieron quedarse con el oro.

—Se volvieron todos locos, señor. Comenzaron a dispararse unos a otros... Yo me limité a llevarme de la casa a la señorita Cavendish, cuando ya estaba herido. Quería sacarla de allí, pues ellos pretendían... Bien, señor...

—Entiendo — el coronel Sutton enrojeció de ira. —Los yanquis acudieron al oír los disparos. Todo lo que pudimos hacer la señorita Cavendish y yo fue montar en dos caballos y escapar de allí, perseguidos a balazos. Todavía no sé cómo lo conseguimos. Pero, lamentablemente, el tesoro de Cavendish Manor se quedó allí. Por supuesto, se lo quedaron los yanquis, señor.

—Bien... Ya no tiene remedio. ¿Cómo va su pierna?

Bastante bien. Gracias, señor.

—¿Puedo hacer algo por usted?

—Sí, señor.

—¿De qué se trata? Lo que sea, Morgan.

—Quiero mi baja del Ejército, señor. Deseo volver a Tejas.

—Le comprendo —musitó Sutton—... Está muy decepcionado, ¿no es cierto?

—Sí señor. Pienso que no vale la pena que arriesgue mi vida cuando hombres como el capitán Locker-Washburn hacen... o intentan hacer según que cosas.

—Comprendo sus sentimientos. Tengo entendido que dentro de quince días podrá volver a cabalgar... Para entonces, tendrá usted la baja.

—Gracias, señor. Espero que comprenda usted que no lo hago por cobardía.

—Lo he comprendido muy bien. No hay nada peor que un soldado decepcionado. ¿Algo más?

—No... No señor. Gracias, señor.

Capítulo VI

Diecisiete días más tarde, el ex soldado Vernon Morgan salía de la tienda de campaña donde había cobrada su última paga, guardándose esta y el documento que le daba de baja en C.S.A... Todavía cojeando, se dirigió hacia la salida del campamento. Ni siquiera tenía caballo para emprender el regreso. Y ciertamente, desde Virginia a Tejas no era un simple paseo.

Eran los primeros días de octubre, y lucía un sol espléndido y suave. A juicio, de Vernon, una porquería de sol, sin embargo comparado con el de Tejas, que era un sol de cien mil demonios atizando las calderas del infierno.

Deslumbrado por este sol mientras se dirigía hacia la salida del campamento, tardó un buen rato en reconocer al jinete que esperaba junto a la salida, con un caballo ensillado junto a él. Al reconocerlo, ni un solo músculo se alteró en las facciones del tejano.

Fue allá, y se quedó mirando los azules ojos que estaban fijos en él.

—Buenos días, señorita Cavendish.

—¿Está bien ya? —murmuró Olivia.

—Sí. ¿Cómo le han ido las cosas a usted?

—Bien —la muchacha miró alrededor con cierto recelo—... Encontré al hombre que buscaba en Richmond, y le dije dónde enterramos el oro. Dentro de un tiempo, cuando este asunto se olvide, irá a buscarlo, y destinará todo lo que obtenga a la construcción de hospitales y alojamientos para huérfanos.

Vernon sonrió escépticamente.

—¿Está segura de que no querrá hacer más o menos lo mismo que el capitán Locker-Washburn?

—Segurísima.

—Bien... Me alegro por usted. Supongo que le darán su parte de ese tesoro, ¿no?

—No. Sólo he pedido dos caballos y algo de dinero, en monedas de oro: mil dólares.

—Es una pequeña fortuna. ¿Qué piensa hacer ahora? ¡Y no me diga que va a volver allá!

—No... Claro que no. Yo también estoy muy decepcionada. Todo esto es absurdo.

—¿Absurdo? ¿Cómo ha llegado a esa conclusión?

—Los del Sur no quieren que les quiten sus esclavos. Los del Norte dicen que la esclavitud es inhumana... pero ya están empleando a los negros como baratísima mano de obra en sus industrias. Por poco que se piense, se comprende que los negros, simplemente, van a cambiar de amo. No era esto lo que yo pensaba.

—Tampoco es lo que pensaba yo. Vine aquí impulsado por un relativo idealismo, por cierta simpatía hacia el Sur. ¿Qué tiene de malo que los negros sean esclavos, si están bien atendidos y se les evitan todas las preocupaciones? pensaba. Luego, me fui enterando de algunas cosas, y comencé a pensar que quizá el Sur no tuviese razón. Más tarde, supe que el Norte no era precisamente angelical. Luego, me envían a buscar un tesoro... No. Ya basta. Si hay quien no quiere comprender todo esto, lo siento por ellos. Yo me vuelvo a Tejas.

—¿Tiene caballo?

—No.

—Yo tengo dos —murmuró Olivia.

Vernon Morgan entornó los ojos, mientras notaba, por primera vez en mucho tiempo, un suave calor en el pecho. Justamente, el mismo calor que había notado la primera vez que vio a Olivia Cavendish.

—Así es la vida —murmuró por fin el tejano—: unos tienen más de lo que necesitan, y otros no tienen nada.

—Yo estoy dispuesta a compartir mis posesiones con usted, Vernon.

El tejano sonrió ampliamente, con cierta malicia.

—¿Todas?

—Absolutamente todas.

—¿A cambio de qué?

—A cambio de que usted haga lo mismo conmigo.

—¿En Tejas?

—En Tejas.

Vernon Morgan miró el caballo vacío. Subió lentamente a la silla, doblando con cuidado la pierna herida días atrás, y una vez instalado cómodamente en la silla, acercó más su caballo al de Olivia Cavendish, hasta que pudo pasar su mano hacia la nuca de la muchacha. La atrajo hacia él, y la besó en los labios, lentamente, largamente, bajo el tibio sol de octubre.

Cuando por fin se separó de Olivia, miró la boca de ella, tierna y dulce, que todavía estaba entreabierta. Y miró los grandes ojos azules que brillaban intensamente.

Entonces, el tejano sonrió, y dijo:

—Parece que, después de todo, yo soy quien se lleva el tesoro de Cavendish Manor...

FIN

Notas

[←1]

C.S.A. = Confederación State Army. Ejército de los Estados Confederados del Sur durante la Guerra de Secesión americana.