CAPITULO PRIMERO

El camarero estaba secando unos vasos tras el mostrador cuando entró el forastero. Lo había visto poco antes, cuando, aburrido, miraba por una de las ventanas del saloon: un tipo más bien andrajoso, rubio y greñudo, que había aparecido por el extremo norte de la calle del pueblo, jinete sobre polvoriento caballo.

Bah, un forastero más. Pasaría unas horas o unos días en Dusty Valley, tomaría unos tragos, y se largaría. Y con suerte, ni siquiera estaría unas horas, sino sólo unos minutos, los justos para tomar un trago y seguir cabalgando…, llevando tras él, seguramente, algún furioso representante de la ley.

Un asco.

Así era la vida en Dusty Valley, Texas. Un asco, sí, señor, maldito fuese el demonio. ¿Por qué narices tenía que haber allí siempre tanto canalla? ¡Con lo pacífica y buena que era la gente de Dusty Valley, y tener que soportar aquella plaga…! Y todo, por estar tan cerca de México, adonde podían largarse en momentos de apuro.

En cuanto a los mexicanos… Bueno, los sufridos mexicanos estaban ya hasta las mismísimas «bolas» de aquella gente yanqui. Cualquier día los mexicanos se iban a hartar, y entonces… Es que la gente es tonta.

Sí, la gente es tonta. Conocen a un mexicano, o a varios mexicanos, y porque los ven sonrientes y mansurrones ya piensan que son unos cobardes, y cosas así. Lo malo que tienen los mexicanos es que son demasiado amables, ésa es la verdad. Manito por aquí, manito por allá, y claro, los canallas yanquis que cruzan la frontera abusan de la amabilidad de los mexicanos. Hasta que éstos se hartan. Entonces van, le meten al gringo un palmo de acero en las tripas, le sonríen, y le dicen tranquilamente:

—¿Ya vio, manito, como no debió portarse tan requetemal…? ¡Me ha obligado a ensuciar mi cuchillo, no más…!

Bueno, de todos modos el forastero no era mexicano. O no lo parecía. Claro que podía haber mexicanos rubios y con ojos grises, pero la verdad, no resultaba muy corriente. Tampoco solían ser tan patilargos ni desgarbados.

Tejano. Seguro que el forastero era tejano, seguro.

—Hola, ¿qué tal? —saludó sonriente el forastero, acodándose en el mostrador ante el camarero.

—Muy bien —replicó el hombre—. ¿Y usted?

—De cojones —dijo el forastero—. O sea, cojonudamente. Quiero decir que estupendamente, ya me entiende.

—Sí.

—¡Qué bueno…! Oiga, señor: ¿tiene usted cerveza?

—Claro —gruñó el camarero.

—Pues le agradecería muchísimo que me pusiera una jarra muy llena y muy fresca. Es para bebérmela, ¿sabe? ¡Se lo agradecería muchísimo!

El camarero frunció el ceño, y masculló:

—Preferiría menos agradecimientos y que me la pagara.

—¡Hombre…! ¡Si se la pago ya no tengo que agradecerle nada!

—¡Qué le vamos a hacer! ¿Puede pagarla o no?

El forastero desvió la mirada hacia un cartel colocado detrás del camarero, clavado en el montante de unas estanterías llenas de botellas; en el cartelito ponía el precio de una jarra de cerveza. El forastero metió la mano en un bolsillo, y sacó unas pocas monedas. Tan pocas, que por poco no alcanza a reunir la exigua cantidad exigida en el cartelito.

—Puedo pagarla —dijo, depositando las monedas sobre el mostrador.

El camarero asintió, dejó de limpiar vasos, y sirvió una jarra de cerveza. La puso delante del forastero, que miró la blanca y rezumante espuma, se pasó la lengua por los labios, y dijo:

—Me da pena bebería.

—Pues no la beba.

—Pero tengo sed.

—Pues bébasela. ¡Ya está pagada…!

—¿Sabe qué pasará?: que si me la bebo me quedaré sin cerveza.

—Si no la bebe también se quedará sin cerveza.

—Sí, pero seguiré teniendo la ilusión de que me espera una jarra de cerveza. Me pasó lo mismo con una chica, en Abilene… No, esa fue la corista aquella que hacía de puta… No. Fue en Santone, eso es. Era una chica rubia, preciosa, toda una señorita, ¿usted me entiende?

—Más o menos —sonrió un poco el camarero.

—Usted sabe lo que es una señorita, ¿verdad?

—Sí. Tenemos varias en este pueblo.

—¿De veras? —el forastero abrió unos ojos como platos, y se quitó el sombrero—. ¿De veras tienen ustedes en este pueblo señoritas?

El camarero, que miraba pasmado el desbordamiento de las rubias y pringosas greñas del forastero, largas y rizadas, regresó su atónita mirada a los grises ojos que le contemplaban tan abiertos…, y no pudo reprimir una sonrisa casi completa.

—De veras, sí.

—Oiga, no confundamos, ¿eh? Cuando se habla de una señorita, pues ya sabe, es una señorita, ¿comprende? No una mujer con faldas y bien peinada, sino una señorita. De esas que caminan mirando al suelo, que llevan enaguas, refajos y yo qué sé cuántas cosas más, y que no mascan tabaco ni beben cerveza, ni que cuando uno le dice «¡te metería un polvo, nena!», te contestan con un «¡tú no metes ni la cuchara en el plato, lisiado!» ¿Comprende usted…?

El camarero estaba riendo ya francamente, mientras hacía gestos de asentimiento con la cabeza. En una mesa, unos cuantos hombres que habían estado conversando aburridamente sobre la maldita escasez de lluvias, y que habían preferido escuchar al forastero, también rieron; prudentemente, eso sí.

El forastero se volvió a mirarlos, y guiñó un ojo, señalando al camarero.

—¿Qué les parece? Cuando lo he visto me he dicho: he ahí un tipo con cara de pocos amigos incapaz de convidar a un trago de agua a un cornilargo perdido en el desierto del Llano. Y ahora resulta que no, que es un buen sujeto. Y digo que es un buen sujeto porque todos los sujetos que saben reír son buenos sujetos. He dicho. ¡Huevos, qué sed, con tanto hablar!

Alzó la jarra de cerveza, y se la bebió de un trago. Entre risas y pasmos, el camarero y los escasos clientes de le media mañana le contemplaban. ¡Simpático muchacho, sí, señor!

—¡Bueno…! ¡Pues ya me quedé sin la ilusión de mi jarra de cerveza, maldita sea mi estampa de muerto de hambre!

—¿Tiene más sed? —rió el camarero.

—Sí. Pero… —alzó un dedo bronceado, largo, fino— lo que no tengo es más dinero.

—Le cambio una jarra de cerveza por la historia de la chica de Santone. Ya sabe: la rubia y preciosa señorita de Santone. ¿Hace?

—Pues mire, no, porque yo no soy un bocazas de esos que van por ahí explicando lo que le han hecho a una señorita… Pero le cambio media jarra por media explicación. ¿Qué dice?

—De acuerdo.

—Pues verá usted… Era una señorita rubia, preciosa, y con una sonrisa que encogía el ombligo… Sí, hombre, no se ría. No sé a usted, pero a mí, cuando se me aparece delante una señorita de verdad, que además es preciosa, aunque no sea rubia, se me encoge el ombligo. Es una sensación rara. ¿Nunca le ha ocurrido?

—No… —rió el camarero, coreado por los clientes—. ¡Le juro que no!

—Pues no sabe lo que se pierde. Es una sensación rara, pero de lo más gustosa. Algo especial. Y es lo que yo digo siempre: uno va por ahí viendo sólo porquerías y caras de guarro, pero como ya está acostumbrado, pues nada, el ombligo no reacciona. Pero, amigo, ¡cuando uno ve una auténtica señorita preciosa…! Bueno, a mí me da por eso: se me encoge el ombligo. Así que cuando vi a aquella señorita, y ella me sonrió, se me encogió el ombligo. Mala señal, me dije: ¡ya te has enamorado otra vez, imbécil! ¡Jodida sed!

El camarero, que no paraba de reír, llenó hasta el desbordamiento la jarra de cerveza, y la puso de nuevo ante el forastero, que bebió ahora un trago largo, pero moderado, plácidamente; bajó la jarra, chascó la lengua, y se quedó mirando a los clientes, que se habían acercado al mostrador, sonrientes.

—Como decía mi abuelo, las cosas van mejorando a medida que se bebe cerveza. Whisky no, hijo mío, que todo lo empeora, pero ¡la cerveza! Sólo hay una cosa mejor que la cerveza, hijo mío, me decía… Y esa cosa es… ¿La adivinan ustedes?

—¡Las mujeres! —rió uno de los clientes.

—Alto ahí —alzó de nuevo un dedo el forastero—: las señoritas, no las mujeres. ¿Comprenden?: las señoritas. Y hablando de señoritas… Pues eso, vi a la señorita de Santone, se me encogió el ombligo, y me dije: ¡ya te has enamorado otra vez, imbécil! De modo que fui allá y se lo dije a ella…

—¿A la señorita? —exclamó el camarero.

—Hombre, claro. ¡No se lo iba a decir a su padre! Era un tipo muy feo y con bigote. Y ustedes se preguntarán: ¿cómo de un tipo feo y con bigote puede brotar una flor hermosa? Esa es otra historia: resultó que la madre de la señorita, que sí era bonita, había tenido un lío con… Bueno, vamos a dejar eso. De modo que fui allá, y le dije: señorita, se me ha encogido el ombligo… ¿Qué pasa ahora?

Las carcajadas resonaban en el saloon. Uno de los clientes le hizo señas al camarero, que, sin dejar de reír, llenó otra jarra de cerveza y la puso junto a la anterior. El forastero lanzó una exclamación, y se terminó de un trago el contenido restante de la primera jarra.

—¡Hay que ver cómo cambia la vida cuando uno se encuentra con buenas personas! —exclamó—. Y es lo que siempre digo. Recuerdo que una vez, en Amarillo… Ah, no, no, esto ocurrió en un pueblecito muy, muy pequeño, muy al Norte, llamado Sweet Town. Había allá un sujeto que presumía de bondad, tanto que ya hasta daba grima, el muy desgraciado… ¡Oigan, si no dejan de reír no podré terminar mi historia!

—La de la señorita… —dijo el camarero—. ¡Termine la de la señorita!

—Ah, sí es verdad. Bueno, pues le dije que se me había encogido el ombligo. ¿Y saben qué me contestó? ¿Es? ¿Lo saben?

—¡No!

—Pues me contestó: ¿el qué? Y yo dije: el ombligo. Y ella preguntó: ¿y eso qué es? Y yo dije: pues, encanto, es un agujerito que tiene usted más o menos por esta zona… Le señale la zona. ¿Y qué hizo la señorita? ¿Lo saben?

—¡No!

—Pues me dijo: ¡eso no se llama ombligo, ignorante! Y yo le pregunté: ¿cómo se llama, entonces? Y ella me dijo: pues se llama meato urinario!

—¿Qué—se pasmaron todos, desfigurados los rostros por la risa.

—Meato urinario. ¡No me digan que no saben lo que es el meato urinario!

—Bueno… La verdad… Pues no, no lo sabemos.

—Claro: ¡porque ustedes no son unas señoritas! Vamos, digo yo, ¿eh? Y si lo son no son de las que a mí me gustan.

Más risas. El forastero la emprendió con la tercera jarra de cerveza, siempre con gesto satisfechísimo. De pronto, bajó la jarra, y dijo:

—O sea, que en este pueblo hay señoritas.

—Varias, puede estar seguro.

—Apuesto a que todas saben lo que es el meato urinario.

—Oiga: ¿no se estará refiriendo usted a…? ¿Eh?

—No, no. Está por ahí, pero no es eso, palabra. Vaya, no se preocupen demasiado: ya les preguntaremos a las señoritas de este pueblo sobre el meato urinario. Porque resultó que no acabé de enterarme bien. Y es que, claro, la señorita aquélla me impresionó tanto con tantísima sabiduría que se me encogió…

—¡El ombligo!

—No. Esta vez se me encogió otra cosa, así que —continuó pese a las risotadas de sus oyentes— me alejé de ella. Lógico, ya que nada podíamos hacer ella y yo, en mis condiciones de… encogimiento. Y total, que hice el imbécil, porque resultó, de esto me enteré luego, que yo le había gustado a la chica, y que si le hubiese dicho que se viniera conmigo al pajar, pues lo habría hecho encantada de la vida. Sentí no llevármela al pajar, porque entonces me habría enterado de lo del meato ese, supongo, pero en fin… Otra vez será. De todos modos, para mí que esto del meato es algo relacionado con el desagüe, ¿comprenden?

—¿El qué?

—El desagüe. Uno bebe cerveza, y luego, pues nada, al desagüe. Y hablando de esto. ¿Dónde puedo ir a vaciar un poco de cerveza para poder seguir bebiendo?

Siempre entre risas, el forastero fue informado respecto a la ubicación del lugar solicitado. Regresó con cara pensativa, todavía abotonándose los pantalones. Terminó de hacerlo ante el mostrador, se bebió la cerveza, chascó una vez más la lengua, y dijo:

—¿De verdad hay señoritas aquí?

—Que sí, hombre.

—Bueno, bueno, bueno… ¿Pues saben lo que les digo? ¡que me quedo en este sitio! Haría falta ser tonto para marcharse de un lugar donde hay gente simpática que le convida a uno a cerveza, y señoritas de verdad. ¡Nada, está dicho, me quedo!

De pronto, las sonrisas se esfumaron en los rostros de los oyentes.

Bueno —murmuró el camarero—, quizá no sea tan fácil como usted cree, forastero…

—¿No? ¡No admiten forasteros aquí?

—Esa es la cuestión: que hay demasiados forasteros.

—¡Ah! Vaya… ¿Y a qué se dedican?

—A nada.

El forastero puso cara de pasmo. Luego, sin beber cerveza esta vez, chascó la lengua, mientras movía la cabeza con gestos reprobativos.

—Eso está mal, muy mal… Todos tenemos que hacer algo, ¿no les parece? Así que si me quedo, tendré que buscar un empleo. ¡Eso es lo que haré: ¡buscaré un empleo! Pero un empleo que encaje conmigo, claro… Por ejemplo: ¿ya tienen ustedes sheriff?

—Desde luego. Bueno, no es que sea una maravilla, pero tenemos sheriff. Se llama Terence Morris.

—¿Y matadero? ¿Tienen matadero de reses, o algo así?

—No… No hay matadero en Dusty Valley, no…

—¡Vaya, hombre…! Oigan: ¿creen que su sheriff aceptaría un ayudante?

—Me parece que no. Las cosas no van a cambiar porque el viejo Terence tenga un ayudante, y en cambio, los gastos del ayuntamiento se incrementarían. Y total, para nada. Todo seguiría igual.

—Me lo están poniendo difícil, ¿Eh?

—Busque cualquier otra cosa, quizá encuentre…

—No, no, cualquier otra cosa, no. Tiene que ser empleado del matadero o ayudante del sheriff, o sheriff… Algo así, ¿comprenden? Algo donde uno pueda matar, lo mismo da que sean vacas o que sean hombres… —el forastero sonrió angelicalmente—. Es que me gusta matar, ¿saben?

Un instante más tarde, se oía el zumbido de varias moscas volando en el interior del saloon, tal fue el silencio que se hizo en éste. Ahora, el forastero tenía ante él un grupo de caras largas y súbitamente pálidas. Sonrió, se terminó la cerveza, se puso el sombrero, y se dirigió hacia las puertas batientes.

Se volvió desde allí, y dijo:

—Pero ustedes no deben preocuparse: me han caído simpáticos. Ya nos iremos viendo.

Salió del saloon. Las puertas cesaron de oscilar. El camarero farfulló una horrenda maldición, y terminó:

—¡Y pensar que hemos invitado a cerveza a uno de esos hijos de puta con revólver…!

—Es simpático —murmuró uno de los parroquianos.

—¡Qué simpático ni qué nada…! Es uno de tantos pistoleros como hay por ahí en la calle, tomando el sol y mirando a nuestras mujeres. ¡Nos ha estado tomando el pelo, el muy hijo…!

El camarero se calló bruscamente tras el respingo, pues la doble puerta batiente se había abierto, y la patilarga silueta del forastero se proyectaba hacia el interior del saloon. Se quedaron mirándole con expresión sobresaltada.

El forastero sonrió, de aquel modo simpático, amable.

—Olvidé darles las gracias por las cervezas —dijo.

—No…, no tiene importancia —dijo el camarero.

—Sí, la tiene. Hay que ser siempre educado y, sobre todo, agradecido. Bueno, pueden hacer otro pequeño favor, si no les molesta: decirme dónde está el establo público.

—Después de la plaza, a la izquierda, en esta misma calle.

—Muchas gracias. ¿Saben? está muy feo decir cosas a la espalda de la gente. Las cosas se dicen a la cara.

—¿Por qué… dice eso?

—No sé. Se me ocurrió que quizá tenía algo que decirme, amigo…, amigo…, ¿cómo se llama usted?

—¿Yo? —masculló el camarero—. Oswald.

—Amigo Oswald. Bueno, pues eso, amigo Oswald. Oiga, le voy a decir algo, amigo Oswald: su cerveza es la mejor que he bebido en yo que sé cuánto tiempo. Cuente conmigo como cliente.

Se fue de nuevo. Durante unos segundos, nadie se movió. Después, incluido Oswald, todos corrieron hacia una de las ventanas. Vieron al rubio forastero alejándose en dirección a la plaza, caminando por la polvorienta calzada junto a su caballo, que le empujó afectuosamente un par de veces con la cabeza.

—Parece que vaya hablando con su caballo —comentó uno.

—A lo mejor le está contando toda la historia de la chica de Abilene —rió otro.

—¡Hijoputa de mierda! —gruñó Oswald—. ¡Todos esos tipos de revólver son iguales, unos hijos de puta de la mierda! ¡Y toda la maldita calle está llena de ellos!

CAPITULO II

Mientras caminaba en dirección a la plaza, el forastero, en efecto, iba conversando con su caballo, sin dejar de mirar a una y otra acera.

—Fíjate, «Relincho», cuántos tipos de cara fea y mala… ¿Los ves? Están en todas partes: en las aceras, en los porches, mirando por las ventanas de las cantinas, en la terraza del hotel… ¿Y sabes qué hacen aquí, en Dusty Valley, a pocas millas de la frontera mexicana?: nada. No hacen nada. Simplemente, están aquí. ¿Qué te parece?

El caballo relinchó alegremente, y le empujó de nuevo con la cabeza en un hombro.

—Eres un gran chico —le sonrió el forastero—. Seguro que estás muerto de hambre, de sed y de cansancio, y a pesar de eso, todavía me amas. Eso no lo haría ni un padre. Bueno, quizá un padre, sí… Hombre, y una madre, claro. ¡Pero nadie más!

Estaba casi en la plaza, frente a un hotel de mala muerte en cuyo porche había cuatro sujetos de mala catadura. Uno de ellos se echó a reír, divertido al escuchar la «conversación» entre el rubio greñudo y su caballo.

El forastero se detuvo, giró, y se quedó mirando al tipo que había reído. Él le sonrió.

—Hola —saludó amablemente, casi alegremente—. ¿Verdad que se ha reído usted, señor?

—Seguro —dijo el hombre—. Me he reído.

—¿Sería tan amable de volver a hacerlo?

El hombre, que estaba sentado en una silla, ladeó la cabeza, entornó los párpados, y se quedó mirando especulativamente al forastero. Alto, delgado, rubio, con un revólver muy bajo sobre el muslo derecho. Eso era todo.

—No me da la gana —replicó por fin.

—¿Por qué no? ¿Acaso tiene los dientes sucios?

Los otros tres emitieron una risita. El interesado en el tonto asunto palideció.

—Anda, Burns —dijo uno—, ríe un poco, hombre. Nosotros también queremos ver si tienes los dientes sucios. ¡Nunca me había fijado en eso! ¿Y vosotros?

Los otros dos negaron con la cabeza, sonriendo secamente, sin apartar la mirada del forastero, que esperaba la decisión del llamado Burns.

Este masculló:

—¿Está buscando pelea, amigo?

—Así es.

Desaparecieron las sonrisas. Los cuatro pares de ojos seguían fijos en el forastero. Burns se pasó la lengua por los labios.

—Siga su camino —gruñó.

—De acuerdo —asintió el rubio—. Ya nos iremos viendo. Se lo digo porque me gustaría que me avisara cuando vuelva a tener ganas de reír. No quisiera irme de este mundo sin haberle visto los dientes. A ti también te gustaría vérselos, ¿verdad, «Relincho»?

El caballo empujó por la espalda al forastero, que se volvió, le dio unas palmaditas en los belfos, y movió la cabeza hacia la plaza, echando a andar, de nuevo junto al animal, reanudando la «conversación».

—¿Te das cuenta, cariño? —dijo—: así se acojona a un tipo, si hubiéramos seguido caminando, habría reído más, se habría estado burlando de nosotros todo lo que hubiera querido. Pero uno se para, lo mira a los ojos, le dice que tiene ganas de bronca, y… ¿qué hace el tipo?: pues se acojona. ¿Te acuerdas de aquel tipo que en San Acisclo te pegó una patada en el vientre…? Sí, huevos, aquel que era bastante bizco. ¡Exactamente, ése! Me pregunto si los gusanos habrán terminado ya con él. Supongo que sí, porque estaba muy flaco…

Cruzó la plaza, siempre mirando a todos lados como quien no quiere la cosa. Plagado. El pueblo estaba lleno de tipos de la calaña de Burns.

Finalmente, el forastero llegó al estado público, donde un hombre pelirrojo y pecoso, que hacía dos como él, estaba sentado al sol sobre un barril viejo y agrietado.

—Buena vida, ¿eh? —le sonrió el forastero—. ¡Seguro que lo está usted pasando divinamente tomando el sol!

El pelirrojo hombretón lo miró hoscamente de arriba a abajo.

—¿Qué quiere? —gruñó.

—Estoy buscando al encargado del establo, que según creo es esto, o sea, el maloliente local frente al cual está usted sentado. ¿Conoce al encargado?

—Soy yo.

—Eso me pareció. ¿Tiene usted agua fresca y lo mejor de lo mejor para mi amigo?

—¿Qué amigo?

—Este —señaló con un pulgar a su caballo el forastero.

—Tengo agua fresca y limpia, paja y grano.

—Cojonudo. En ese caso vamos a…

—Le costará dos dólares.

—No los tengo.

—Róbelos.

El forastero ladeó la cabeza.

—Escuche —dijo suavemente—, dos dólares no es una fortuna, ¿verdad? Mi amigo está muy cansado, tiene hambre y sed, y en cuanto a mí, aunque me hubiese privado de la cerveza, no habría podido reunir esos dos dólares. Pero los tendré pronto, y se los pagaré. Tendrá su dinero y mi agradecimiento. ¿Le parece bien?

—No. Si no hay dinero, no hay nada para su caballo.

—Ya le he dicho que no tengo dinero ahora, pero…

—Y yo ya le he dicho que lo robe.

—Muy bien —asintió el forastero, sacando su revólver y apuntando al pecho del pelirrojo—: venga el dinero, amigo.

—¿Qué? —respingó el otro.

—Saque un par de dólares de sus sucios y avarientos bolsillos y póngalos en la palma de mi mano izquierda. Sólo dos dólares, no necesito más, por ahora. Pero le recordaré cuando tenga necesidad de dinero. Le juro que no estoy bromeando, y aunque no le mataré, porque me parece usted una persona honrada, si bien de mala leche, le voy a dejar sin orejas a balazos. ¿Me he explicado?

El pelirrojo tragó saliva, se puso en pie, y sacó algunas monedas del bolsillo. Separó dos dólares, y los colocó en la palma de la mano del forastero, que se guardó el revólver, contó tranquilamente las monedas, y asintió satisfecho.

—Tenga —dijo, devolviendo el dinero al pelirrojo—: cuide de mi caballo, ¿quiere? Y le daré uno de los mejores consejos que oyó en su vida: puede ir a denunciarme al sheriff por robo, pero no deje de atender a mi caballo. ¿Lo entiende, señor?

—Sí.

—Estupendo. Hasta luego, «Relincho».

El caballo relinchó, y el forastero dio media vuelta, dispuesto a alejarse. En aquel momento, apareció el calesín por el extremo de la calle. Nada extraordinario: un caballo tirando de un calesín. Pero hacía sol. Y el sol se reflejó en algo que, en la distancia, al forastero le pareció una cabellera de oro.

Quedó como clavado al suelo, despreocupado por completo del hombre del establo, que desapareció dentro de éste. El calesín se acercaba, y el sol arrancaba bellos reflejos dentro de éste. El calesín se acercaba y el sol arrancaba bellos destellos a la rubia cabellera de la muchacha que lo conducía.

—Apuesto mis últimos centavos a que estoy soñando —murmuró el forastero.

Pero no estaba soñando. A los pocos segundos, la muchacha detenía el calesín frente al establo, muy cerca de él. Llevaba una amplia falda negra y una blusa blanca, abierta de modo que se veía su garganta. Tenía los ojos castaños, la boca roja, un hoyuelo en la barbilla. Era hermosísima.

—¡Conrad! —llamó la muchacha—. ¡Conrad!, ¿estás ahí?

Parecía que ni siquiera había visto al forastero, pero éste se quitó el sombrero y sonrió. Iba a decir algo cuando tras él oyó la voz del tipo del establo:

—Estoy aquí. Y usted, levante los brazos, ladrón.

El forastero frunció el ceño, y se volvió lentamente, sin alzar los brazos. Miró primero el congestionado rostro del tal Conrad, y luego la escopeta de dos cañones con la que le apuntaba.

—No se busque complicaciones —murmuró.

—¡Usted es quien se las ha buscado! Desabróchese el cinto y déjelo caer al suelo: ¡el sheriff Morris estará encantado de meterlo entre rejas! ¡Ladrón!

—¿Qué…, qué es lo que pasa? —preguntó la muchacha.

El forastero se volvió hacia la muchacha, cuyo sobresalto era evidente.

—Buenos días, señorita. ¿Qué pasa? Pues mire usted, que le he robado dos dólares a este sujeto, y él pretende ahora meterme en la cárcel por tan poca cosa. ¿Qué le parece a usted?

—¡No hable con él, señorita Arlington! —exclamó Conrad—. ¡No es más que uno de tantos puercos que vienen a molestar aquí, una basura!

—¿Ve? —movió la cabeza el forastero—. Yo sólo le he robado un par de dólares, y él me insulta. ¿Esto es justo?

—Bueno…, yo… No sé…

—¿Necesita usted algo, señorita? ¿Puedo ayudarla?

—Oh, no… No, no. Usted no… Gracias.

—¿Por qué yo no? —se acercó al calesín el forastero-. Usted ha venido al establo, señal de que necesita algo relacionado con el calesín o con el caballo. ¿Le pasa algo malo al caballo?

—Pues no… No. Pero el calesín… Bueno, una rueda se mueve, y temo que…

—¿Cuál rueda? ¿La derecha o la izquierda?

—La… la derecha.

—Echaremos un vistazo.

—¡Escuche, ladrón…! —empezó Conrad, tras salir de su estupefacción—. ¡Usted no tiene nada que…! Se calló. Simplemente, el forastero le miró, y Conrad se calló. De pronto, parecía no saber qué hacer con la escopeta. El forastero sonrió, se acercó a la rueda en cuestión, se inclinó, y asintió con la cabeza.

—El pasador se ha roto, y está a punto de saltar la mitad por cada lado. Todo lo que hay que hacer es quitarlo y poner uno nuevo. Se lo vamos a arreglar en seguida…, siempre y cuando Conrad tenga un pasador adecuado. ¿Lo tiene usted, Conrad?

—Sí… Claro.

—Pues vaya a buscarlo, hombre. Escuche, es cierto que usted puede matarme disparando ese trasto, pero desde que usted apriete el gatillos hasta que los perdigones lleguen a mí, yo tengo tiempo de sacar mi revólver, meterle una bala en el corazón, enfundar, y liar mi último cigarrillo. ¿Lo entiende?

—¿Oh, Dios mío! —gimió la muchacha—. Por favor, no…, no hagan nada de eso… ¡Por favor!

—Ya oyó a la señorita, Conrad. Será mejor que vaya a buscar ese pasador…, y que salga sin ese trasto en las manos. Al final, podría hacerme enfadar.

Conrad apretó los labios, vaciló, miró a la señorita Arlington, que a su vez le contemplaba con los ojos muy abiertos… Por fin, el hombre soltó un gruñido, entró en el establo, y salió a los pocos segundos, con el pasador y sin la escopeta.

—Colosal —sonrió el forastero—. Mire, para no perder tiempo, usted, que es mucho más fuerte que yo, levanta el calesín, yo quito el pasador rápidamente, coloco el nuevo, y asunto arreglado. ¿Qué le parece?

—¿Y por qué no levanta usted el calesín, tío listo?

—Bueno, como quiera.

El forastero se puso el sombrero, y se colocó ante la rueda, observado irónicamente por Conrad, que empezaba a divertirse. ¿De veras pensaba aquel delgaducho levantar el calesín, con la señorita Arlington incluida? ¡De risa…!

El forastero asió la rueda por dos radios, y tiró hacia arriba. El calesín se alzó un palmo. El forastero miró al turulato Conrad, y masculló:

—¿Qué? ¿Lo hacemos hoy o mañana?

La operación fue realizada rápida y hábilmente por Conrad. El forastero bajó suavemente el calesín, se quitó de nuevo el sombrero, y miró a la muchacha.

—Servidores de usted, señorita. ¿Qué día tan espléndido, ¿verdad?

—Sí —sonrió la muchacha—. Un hermoso día. Muchas gracias por su ayuda, señor…, señor…

—Maximilian Casius Westmoreland Nash —se presentó—. Pero usted puede llamarme Max. O señor Nash, como prefiera. No soy de los que se pasan en las confianzas.

La muchacha estaba atónita.

—Bien… Bueno, señor Nash, muchas gracias de nuevo…

—No hay de qué. A fin de cuentas, se me ha encogido el ombligo en cuanto he visto flotar su cabellera bajo los rayos del sol.

—¿Cómo…, cómo dice usted…?

—Yo me entiendo. La acompañaría con mucho gusto, pero tengo cosas urgentes que hacer. Quizá nos veamos en otra ocasión.

—Sí… Sí, quizá.

—Por ejemplo, mañana. Creo que hay cerca de aquí un lugar muy bonito que llaman Vado Dulce. ¿Le parece que nos encontremos allá mañana por la tarde? Podríamos pasear a caballo, charlar, y recoger algunas flores. ¿Le gustan las flores?

La señorita Arlington parpadeó, y pareció que tan simple acto la hiciese reaccionar, por fin.

—Adiós, señor Nash. Y gracias otra vez. Conrad, cárguelo en la cuenta de papá, ¿quiere?

—Descuide, señorita Arlington —graznó Conrad.

La muchacha movió las riendas, y el caballo emprendió un alegre trotecillo hacia la plaza. El forastero estuvo mirando unos segundos la resplandeciente cabellera, antes de volverse hacia Conrad.

—Parece talmente como si su cabellera fuese el mismísimo sol, ¿no está de acuerdo? Es una chica con la que no me importaría casarme y tener una docena de hijos.

—Olvídelo —le miró zumbón Conrad—: es como querer casarse con la Luna.

—¿Y para qué huevos querría yo casarme con la Luna? Oiga, ¿cuánto le va a cobrar al padre de la chica por el cambio de pasador?

—No sé, ya veremos.

—Hagamos una cosa: usted le cobra al caballero cuatro dólares, y como yo le he ayudado, me da dos a mí. O sea, que estamos en paz. ¿De acuerdo? Y ahora, dígame: ¿dónde está la oficina del sheriff?

Conrad consiguió salir de su pasmo, con no poco esfuerzo, y señaló hacia la plaza.

—En la plaza, a la izquierda.

—Pues no la he visto al pasar.

—Quizá la marquesina le ha impedido ver el cartel.

—Debe ser eso. Bueno —Max Nash se acercó a su caballo—, me voy ahora, amigo, pero no te preocupes por mí. En cuanto a ti, estarás muy bien, porque Conrad te va a dar de lo mejor. ¿Verdad, Conrad?

Este soltó un refunfuño, y se acercó para tomar por las riendas al caballo. Se quedó mirando a Max Nash mientras éste se dirigía hacia la plaza, y, por fin, metió una manaza entre su roja pelambrera.

—La madre que le parió… ¡Tipo raro! Si a mí me hubieran apuntado con esa escopeta se me habrían puesto los parientes aquí arriba —se tocó la garganta—, y él se ha quedado tan campante…

* * *

El sheriff Terence Morris estaba dedicado a su ocupación favorita, esto es, examinar los insectos que guardaba en varias cajas, cuando se abrió la puerta de su oficina, y se oyó el tintinear de unas espuelas. Fascinado por el alacrán seco que contenía la caja de turno, y que ocupaba el centro de ésta, como queriendo amedrentar a los insectos que le rodeaban, el sheriff Morris ni siquiera se molestó en alzar la cabeza.

—¿Qué hay? —gruñó—. ¿Qué pasa ahora?

Las espuelas tintinearon hasta su mesa. Luego, el silencio. Terence Morris respingó cuando, de pronto, oyó el suave «cri-cric» del percutor de un bien engrasado revólver al ser alzado. Alzó vivamente la cabeza, y se quedó mirando, muy abiertos los ojos, al desconocido, que tenía el revólver en las manos.

—¿Qué demonios…? —jadeó.

El forastero le dirigió una plácida mirada.

—Estaba examinando mi revólver, por si había algún granito de arena o así en los mecanismos. Cuando esto ocurre, el arma puede fallar.

—¡Me ha asustado!

—No era esa mi intención —sonrió el forastero, guardando el revólver—. La verdad es que estaba usted tan absorto en lo que sea que esté haciendo que creí que ni siquiera me oiría.

—¡Pues le he oído! ¡Y si es una broma no me ha gustado! —¿Cuántos años tiene usted?

—¿Eh? ¿Yo? Cincuenta y seis… ¿Por qué?

—Todavía es joven, y parece fuerte, pero quizá necesite un buen ayudante. Me llamo Max Nash, soy un demonio con el revólver, y me gustaría trabajar con usted. Me conformaré con cuarenta dólares al mes, de momento. Oiga: ¿qué hay en esa caja?

Terence Morris estaba absolutamente pasmado, boquiabierto. Consiguió cerrar la boca, recuperando casi completamente su aplomo, y por fin masculló:

—Insectos. Y algunos alacranes.

—Caray… ¿Y para qué los quiere?

—Los estudio.

Ahora fue Max Nash quien se pasmó.

—Los estudia… ¿De veras? ¿Para qué?

—Estoy escribiendo cosas sobre ellos. Cosa curiosa, los insectos, señor Nash. ¿Quiere verlos?

'—Hombre… A mí, los alacranes…

—Están muertos.

—¡Ah! Eso es otra cosa… A ver, a ver…

Se inclinó sobre la mesa, apoyándose en ella con ambos codos. Morris le acercó la cajita en la que estaba el alacrán. Max Nash lo contempló atónito, y movió la cabeza.

—Es usted todo un carácter, amigo Terry —dijo—. ¡A mí no se me habría ocurrido jamás dedicarme a esto!

—Bueno, cada cual hace cosas diferentes. ¿A qué se dedica usted, qué es lo que le gusta hacer?

—Bueno, en estos momentos no me dedico a nada, pero lo que me gusta hacer es matar. Por eso le he pedido el empleo.

Morris, que había respingado, se quedó mirando fijamente al forastero. Este sonrió. Eso fue todo.

—No hay ningún empleo para usted —murmuró.

—Mala suerte. Tendré que matar sin licencia. Oiga, ¿quién es la señorita Arlington? Hermosa, rubia, con ojos…

—Sé muy bien cómo es Cecilia Arlington —cortó secamente el sheriff—. ¿Qué tiene usted que ver con ella?

—Es que hemos quedado citados mañana por la tarde en Vado Dulce, y quería saber si es una señorita de verdad. Ya me entiende, ¿eh? Honesta, virgen, educada… todo eso.

Terence Morris enrojeció violentamente.

—Escuche usted, señor Nash —graznó—, puede que sea usted gracioso, pero a mí no me lo parece. Ahí fuera hay docenas de tipos como usted, pero hasta ahora no molestan demasiado, así que nos vamos soportando unos a otros…

—¿Qué cree usted que pueden hacer ganduleando en un pueblecito como éste todos esos tipos?

—Me importa un guijarro, mientras no molesten. Y lo mismo digo con respecto a usted. Si también quiere quedarse, quédese, pero no busque complicaciones. Y una de las complicaciones, y muy grande para usted, sería molestar a la señorita Arlington. ¿Entendido?

—Cecilia —Max movió la cabeza—. Cecilia. Francamente, el nombre no me gusta nada. Bueno, la llamaré Cissy. Y hablando en serio, amigo Terry: ¿me da el empleo o no?

—No.

—Puedo demostrarle que soy un fenómeno, y que le sería muy útil si las cosas se pusieran mal.

—¿Por qué se han de poner mal?

—Usted no es ciego, ¿verdad?

—¿Qué quiere decir?

—He visto ahí fuera no menos de ocho sujetos cuyas caras me resultan conocidas. ¿Y sabe por qué?, porque las he visto en pasquines de recompensa. Están reclamados por la ley, ¿comprende, Terry? Y si hay ocho de ésos, que yo conozca, puede que haya muchos más. Quizá todos sean forajidos reclamados. Podría ser, ¿no?

—¿Y qué?

—Se me ocurre que quizá usted debería meterlos entre rejas, por lo menos.

—¿Sí? ¿Y por qué no me pegó un tiro en le sien? Es más cómodo, ¿sabe?

—Pero mucho más tonto.

—Oiga, ¿qué pretende usted, quién es y qué quiere?

—Soy Max Nash, y quiero matar. Me gusta. Es un placer extraordinario. Algunos dicen que soy más malo que la muerte, pero todo son habladurías. De todos modos, las habladurías empiezan a molestarme, así que me dije: hombre, podrías seguir matando, pero legalmente. Y no es que yo ame la ley, no. Es sólo que el placer de matar es soberbio… ¿No está de acuerdo, Terry? Mire, hagamos una cosa: usted me pone una placa en el pecho, sigue mirando sus bichos, y yo salgo a liquidar gente. De este modo, los dos nos dedicamos a lo que más nos gusta, y todos contentos.

—Señor Nash —dijo fríamente Morris—: salga de aquí y no se complique la vida. Eso es todo.

Max Nash sonrió, se tocó el ala del sombrero con un dedo, y abandonó la oficina del sheriff de Dusty Valley.

CAPITULO III

Los cuatro sujetos seguían en el mismo sitio. Uno de ellos lo vio acercarse, murmuró algo, y los demás i miraron hacia Max Nash, que caminaba despaciosamente hacia ellos.

—Ahí viene —susurró el hombre.

—¿Qué demonios habrá ido a hacer a la oficina del sheriff?

—Quizá sean amigos.

Hubo encogimiento de hombros. Max Nash seguía caminando hacia ellos, siempre despacio, pero directo. Llegó ante el grupo, quedó plantado en la calzada, sacó la bolsita de tabaco y el papel de fumar, y lió un cigarrillo. Lo encendió rascando un fósforo en la pistolera, y luego, tras mirar el humo, miró directamente a Burns.

—¿Sabes, Burns? —deslizó—. Antes no quise decírtelo porque temí que si te enfadabas mi caballo pudiese salir malparado, pero la verdad es que te recordé en seguida.

—¿Ah, sí? ¿Me recordaste? ¿Quieres decir que nos conocemos de antes?

—Bueno, seguro que tú no me recuerdas, pero yo a ti sí. La verdad es que te vi nacer.

Los cuatro sujetos quedaron pasmados, en especial Burns, cuya edad era visiblemente superior a los veintitantos de Max Nash.

—¿Me viste nacer? —masculló—. Oye, ¿a qué viene esa tontería? ¡No pudiste verme nacer!

—Sí, hombre. Pasaba yo un día por delante de una pocilga cuando oí los berridos de una cerda prostituta entre los cerdos de la pocilga. La cerda estaba pariendo. Parió un solo cerdito, gordo, feo y con viruela, y alguien dijo: ¡Hombre, ya ha nacido Burns!

Las palabras de Max Nash parecieron como martillazos que fueran acertando de lleno a Burns, cuyo rostro estaba lívido, descompuesto; y los tres amigotes no le iban a la zaga.

—La madre que te parió… —jadeó Burns.

—Eso: a mí me parió mi madre, y a ti una cerdiputa. Esa es la diferencia entre nosotros.

Burns lanzó una maldición, se puso en pie, y tiró de su revólver…

Murió.

Visto y no visto.

El destello del revólver de Max Nash saliendo de la funda fue como un relámpago. Burns estaba sacando el revólver cuando Nash disparó el suyo, tras un «saque» alucinante. Se oyó el trallazo del seco disparo, el alarido de Burns, y éste saltó hacia atrás, derribando la silla, cayendo por encima de ésta, y chocando contra la pared. Quedó arrugado entre ésta y la silla, con las piernas por encima de los barrotes que reforzaban el asiento…

Y mientras tanto, Max Nash había vuelto a disparar, contra uno de los amigos de Burns, que había llevado también la mano al revólver. Simplemente, Nash desvió un poco el arma, disparó, y la bala dio en el hombro derecho del sujeto, haciéndolo girar y caer de rodillas de cara a la pared del hotelucho.

El tercer disparo de Max Nash acertó en la frente al tercer sujeto que quiso disparar contra él, derribándolo encima del herido, al que aplastó contra el suelo.

El cuarto sujeto, pálido como un muerto, se quedó inmóvil, con la mano sobre la culata de su revólver. Sólo de eso había tenido tiempo mientras Nash disparaba tres veces: de tocar la culata de su revólver. Ahora parecía petrificado.

Max Nash se quitó el cigarrillo de los labios tras dar una profunda chupada, y sonrió.

—Podía haber sido el último cigarrillo —dijo—. Pero parece que seguiré fumando una temporada. ¿Algo que oponer, amigo? ¿No? Pues retire la mano de ahí, muy despacito, y con los dedos muy tiesos y separados.

El hombre obedeció. En el suelo, el herido gemía sordamente el dolor de su hombro atravesado. Max Nash movió la barbilla hacia él, pero sin mirarlo.

—Seguro que hay médico en este pueblo, así que lleve allá a su amigo. Luego, cuando esté bien, dígale que puede buscarme, si lo desea. Me llamo Max Nash, y voy a alojarme en el mejor hotel de este pueblo. Y a propósito: ¿cuál es el mejor hotel?

El hombre tragó saliva, movió los labios, y dijo algo. Nash enfundó su revólver, y se llevó la mano derecha a la oreja.

—¿Cómo ha dicho? No he oído bien.

La provocación era evidente, incluso insultante. Max Nash tenía la mano muy lejos del revólver, en comparación al otro, por cuyos ojos pasó un destello de furia…, pero nada más.

—El Paradise —murmuró.

Max Nash alzó también la mano izquierda, hacia la oreja de este lado. Ahora, con ademán no poco impertinente, adelantó ambas orejas hacia el sujeto.

—¿Qué? ¡Por favor, no oigo nada!

—¡El Paradise Hotel! —gritó el otro, pálido de ira.

—Ah. Bueno, me gusta el nombre: Hotel Paraíso… Espero que se esté en él como en el paraíso. Oiga, amigo, usted tiene menos cojones que una vaca, ¿verdad? Lo digo porque si a mí me hacen esto de las orejas, o muero o mato. ¿Verdad que tiene usted menos cojones que una vaca?

El otro ya no podía estar más lívido. Pero pese a que Nash mantenía las manos en las orejas, él no movió la suya en busca del revólver. Había visto disparar tres veces al rubio greñudo…, y tenía más que suficiente.

—Traiga aquí a Burns —dijo Max.

—¿Qué?

—Que arrastre hasta aquí a su amigo Burns. ¿Usted también es un poco sordo?

—No… No.

—Bueno, pues traiga aquí a Burns, ante mis pies… ¡Hombre, ahí llega el sheriff! ¿Qué le decimos? ¿Que ha sido una broma entre amigos? Bueno, yo hablaré con mi amigo Terry. Usted traiga a Burns. Si se lo tengo que repetir, me enfadaré.

El sujeto miró a Terence Morris, que, en efecto, rifle al brazo, se acercaba allá presurosamente. Llegó justo cuando Burns era arrastrado por la acera de tablas, sobre la cual rebotaba su cabeza. El cadáver quedó ante los pies de Max Nash, que miró amablemente al representante de la ley.

—¿Qué, viejo? —preguntó—. ¿Cómo le va?

Morris se puso aún de color más violáceo.

—¿Qué ha pasado aquí? —graznó.

—Pues que tuvimos unas palabras unos viejos amigos y yo, y la cosa terminó mal. Legítima defensa por mi parte. ¿Verdad, amigo…, amigo…? ¡Hombre, ahora no recuerdo cómo te llamas!

—Simpson.

—¡Claro, Simpson, ahora recuerdo…! ¿Verdad que ha sido legítima defensa, amigo Simpson?

—Sí… Sí.

—¿Lo ve? —miró Max sonriente al sheriff—, ¡Todo en orden! Pero además, voy a decirle por qué se enfadó mi amigo Burns: le dije que era un hijo de puta cerda, y que tenía los dientes sucios. A ver, Simpson, enséñanos los dientes de Burns. ¿No me has oído, amigo»?

—Escuche usted, Nash… —comenzó el sheriff.

—Espere, hombre, espere… Veamos los dientes de Burns. Si los tiene sucios, pues yo tenía razón, así que no debió enfadarse. Y si no se hubiese enfadado, no estaría muerto… A ver, a ver esos dientes de Burns… ¡Hombre, qué asco! Fíjese en ellos, Terry.

Terence Morris dirigió una mirada a la dentadura de Burns, visible ahora que Simpson había separado sus labios. Vio los amarillentos dientes de Burns, y se estremeció. Miró a Max.

—Nash, va a venir conmigo a la cárcel —dijo.

—¿Por qué? ¿Por defender mi vida? ¿O por matar a un par de tipos reclamados por la ley? Eche una mirada a esas caras, y vea luego sus escondidos pasquines, amigo Terry. Si he matado ciudadanos honrados, yo mismo me tiro de cabeza a uno de sus calabozos. Pero si he matado a un par de canallas, ya le veo a usted pidiendo a las autoridades correspondientes que me envíen las recompensas al Paradise Hotel, donde pienso parar una temporada. Por cierto, que voy allá a ser si queda alguna habitación para mí. ¿Usted qué cree?

Se quedó mirando a Morris, que se había sumido en un hosco silencio. De sobras sabía él que tanto Burns como el otro hombre muerto tenían la cabeza puesta a precio. ¿Qué podía decirle a Nash? ¿Que abandonara Dusty Valley…, mientras tipos no mejores que él se quedaban haraganeando por todo el pueblo?

—Bueno —sonrió de pronto Max Nash—, no se lo tome demasiado a pecho. Son cosas que pasan. Por cierto: ¿hacia dónde cae el hotel Paraíso? Ah, no se moleste, ya veo el letrero en aquel lado de la plaza… Hasta luego, Terry.

Volvió la espalda al sheriff y a Simpson. Este se mordió los labios, movió nerviosamente la mano… Quedó inmóvil cuando Nash se volvió, sonriendo gélidamente.

—¿Qué? ¿No te decides, Simpson? ¡Vamos, hombre, un golpe de valor! Al fin y al cabo, sólo se muere una vez…, y uno ni siquiera se entera. ¿Qué? ¿Sigue siendo una vaca?

—Lárguese de una vez —masculló Morris.

Max Nash asintió, de nuevo les volvió la espalda, y se dirigió, en efecto, hacia el Paradise Hotel. El silencio era total a su alrededor. Desde las aceras, grupitos de tipos de aspecto indeseable le miraban fríamente. Los honrados y pacíficos ciudadanos de Dusty Valley se limitaban a mirarlo tras las ventanas de las casas…

Hacía un sol de cien mil demonios.

Quizá por eso, deslumbrado, Max Nash tardó un par de segundos en distinguir bien a la primera persona que encontró ante él al entrar en el hotel. Y en cuanto la reconoció, se quitó rápidamente el sombrero.

—Ah, señorita Arlington… ¡Qué gusto verla!

—Usted, usted es un asesino —jadeó la muchacha.

Nash ladeó la cabeza.

—Bueno —dijo—, pero mi nombre es bonito. En cambio, el de usted no me gusta demasiado. ¿Le importaría que en el futuro la llamase Cissy? Es un diminutivo de Cecilia muy bonito.

—Dudo que tenga usted ninguna ocasión de llamarme de ninguna manera en el futuro, señor Nash.

—¿Piensa matarme?

La muchacha palideció, todavía un poquito más. Nash sonrió, y esperó en vano una respuesta. Tras unos segundos, señaló hacia una de las ventanas del vestíbulo del hotel.

—Presumo que ha presenciado usted parte de lo ocurrido desde esa ventana, Cissy. Eso significa que estaba mirando por ella antes de que sonasen los tiros. ¿Qué miraba? ¿Me miraba pasar?

Cecilia Arlington apretó los labios. Nash volvió a sonreír.

—¿Está usted alojada en este hotel, quizá? En ese caso, vamos a ser vecinos de habitación, más o menos, de modo que si puedo servirla en algo, no dude en recurrir a mí. Soy muy servicial… en todo. ¿Le he dicho ya que en cuanto la vi se me encogió el ombligo?

¡Plaf!, restalló secamente la bofetada en el rostro de Max Nash… Detrás de Cecilia Arlington, el encargado del hotel, vestido como un maniquí, con chaqueta, chalina, y engomado el cabello, palideció, y sus ojos se desorbitaron.

Max Nash se llevó una mano a la golpeada mejilla.

—Bueno —dijo amablemente—, a veces los primeros contactos resultan un tanto ásperos, pero todo está bien si termina bien. ¿Puedo servirla en algo más?

¡Plaf!, resonó la segunda bofetada.

—Para ser usted mujer, tiene las manos muy duras, Cissy. Y eso, fíjese qué cosa tan rara, me gusta. Y usted también.

Dicho esto, Max Nash abrazó a Cecilia Arlington por la cintura, la atrajo velozmente, y la besó en la boca. La muchacha quedó como convertida en estatua un instante, mientras tras el mostrador, el hombrecillo engomado emitía un gemido. Max Nash apretó más, forzando la cabeza de Cecilia hacia atrás, sin dejar de besarla. La soltó de pronto, y la miró a los ojos.

—Ojos de fuego azul —sonrió—: ¡me gustan!

La muchacha parecía echar fuego por los ojos, en efecto. Movió la mano derecha para un nuevo golpe, pero esta vez Max la sujetó en el aire, y acto seguido hizo lo mismo con la otra, que pretendía sustituir a la primera en la fallida bofetada.

—Dicen que no hay dos sin tres, Cissy, pero dejaremos la tercera torta para mejor ocasión. Mientras tanto, gracias por el beso. ¿Le ha gustado?

—Cobarde… —jadeó la muchacha—. ¡Cobarde!

Nash frunció el ceño, y la soltó. Cecilia quedó ante él, agitado el pecho, aparentemente dispuesta a conseguir por fin la bofetada, pero de pronto pasó como una exhalación junto a Max, hacia la calle. La puerta de cristales batió tras ella. Max miró al encargado del hotel y se acercó a él.

—Si continúa así se le van a caer los ojos de la cara, amigo…, amigo… ¿Cómo se llama usted?

—Os…Osborn… ¡Osborn!

—Amigo Osborn, necesito una habitación en el mejor hotel de este lugar, y me han dicho que es éste. ¿La información es correcta?

—Sí…, sí, señor.,.

—Estupendo. Vamos, hombre, reaccione. Oh, una cosa: no tengo dinero ahora, pero lo tendré bastante pronto. Espero que confíe usted en mí.

—Sí, sí, señor, por supuesto… ¡Sí, señor!

—Decididamente, este pueblo me gusta. Y ahora, si me da la llave de mi hab….

Afuera resonó una carcajada, y acto seguido una exclamación de rabia, proferida por una voz y un tono que hizo fruncir el ceño a Max Nash. Sin terminar la frase, dio media vuelta, y salió del hotel. Apenas poner los pies en el porche captó toda la escena.

La señorita Arlington estaba sentada en el asiento de su elegante calesín, con las riendas en las manos…, pero el caballo no la obedecía, porque un mexicano alto, fuerte, gordo, enorme, lo sujetaba por el bocado. Junto al calesín, otros dos mexicanos, uno de ellos diminuto, y otro alto y flaco, todo bigote, miraban sonrientes a Cecilia Arlington, que estaba sofocada.

—¡Les digo que se aparten! —exigió la muchacha.

Los tres mexicanos volvieron a reír. Eran bigotudos los tres, pero al diminuto le sobraba bigote o le faltaba cuerpo. Los tres llevaban revólver y cuchillo, y, en las sillas de montar, se veían tres magníficos rifles de repetición. Sus picudos sombreros de anchísima ala dejaban en sombras sus rostros, en el que sólo destacaban los bigotes.

Max Nash sonrió, se acercó al borde del porche y se apoyó en uno de los postes que lo sostenían, metiendo los pulgares en el cinto.

—Vaya, vaya, vaya… —dijo, casi riendo—. ¡A quiénes tenemos aquí! ¡Qué pequeño es México, qué pequeña es Texas…! ¿Verdad, manitos?

Los tres mexicanos se volvieron a mirar a Max, y uno de ellos exclamó:

—¡Jesús…!

—…¡José…! —exclamó el segundo.

—…¡Y María! —exclamó el tercero.

—No, hombres, no —gruñó Max—, dejad a esa buena familia en paz. Me gustaba más lo otro, aquello de los apóstoles… ¿Cómo era?

—Pos verá usted, señor Nash…

—Me gustaría oírlo —sonrió Max.

—Sí, señor… ¡Por todos los Santos Apóstoles! —dijo uno.

—San Pedro… —dijo el segundo.

—San Pablo… —dijo el tercero.

—¡Eso era! —rió Max—. ¡Ya no lo recordaba! Pero a vosotros si os he recordado con frecuencia. Aunque quizá os confundo con otros. Veamos: ¿sois Martiáñez, Peribáñez y Periñíguez?

—Sí, señor —masculló uno—, los mesmitos, señor.

—¿Qué te parece? ¡Cuánto bueno por aquí…! Y… ¿qué? ¿De plática con la señorita?

—Pos bueno… ¿Es amiga de usted, señor Nash?

—Nada más os diré que se me encogió el ombligo al verla.

—¡Virgen de Guadalupe!

—Así están las cosas —movió la cabeza Max—. Bueno, decidme: ¿están bien Guadalupe, Lupe y Lupita?

—Muy bien, señor… ¡Muy bien! Gracias de su parte por interesarse por su salud…

—No, hombres, no. No me estoy interesando por la salud de vuestras «chamaquitas», sino por las vuestras. No os veo muy bien. Tenéis cara de moriros pronto.

—Pero, señor Nash —casi gimió el diminuto—, sólo le estábamos diciendo a la señorita lo retelinda y lo retechula que es…

—Ya se lo dije yo antes.

—Bueno, pos… ¡A ninguna mujer le sienta mal oírlo más veces, señor Nash!

Max Nash frunció el ceño, en claro gesto de reflexión, y acabó asintiendo con un gesto.

—¿Sabéis que quizá tengáis razón? De todos modos, no me gusta que se metan en mis cosas. Así que si tenéis ganas de decir requiebros, decídmelos a mí y seguid vuestro camino…, por el momento. Y bien, estoy esperando ese requiebro.

—Hombre, señor Nash…

—¿Qué pasa? ¿Os parezco feo?

—No, señor, pero…

—Martiáñez, quiero que me digáis un requiebro. Y si no lo hacéis, acordaros de aquella mosca a la que castré de un balazo.

—No la castró, señor. Sólo la mató.

—¿Estás seguro?

—Bueno, quizá la castró también, señor Nahs, pero estaba la mosca tan lejos que no pudimos ver ese detalle.

—Eso cierto es. Pero vosotros estáis cerca. Seguro que os castro a balazos…, o a lo mejor hasta os mato. Tengo hoy el pulso un poco tembloroso. Bueno, Peribáñez, ¿qué cosa bonita se te ocurre para decirme? ¿Y tú, Periñíguez?

—Pos yo, señor Nash, diría… que es usted… ¡hermoso y rijoso como un nopal!

—Me gusta —aprobó Nash—. ¿Peribáñez?

—Pos… ¡vivan los machos con lindas bolas, señor!

—También me gusta —rió Nash—. ¿Martiáñez?

—¡Ay, qué lindo es Jalisco…, y la madre que lo parió a usted, señor Nash! —exclamó Martiáñez.

—Perfecto. Y ahora, suelta ese bocado de una vez y quítate de mi vista. Y lo mismo vosotros. Oh, bueno, si preferís pelear…

—¡No, señor! —respingó Martiáñez.

—¡Jesús nos libre! —bramó Peribáñez.

—¡Y la Virgen nos proteja! —terminó Periñíguez.

—Andad con Dios, manitos.

—Sí, señor… Adiós, señor Nash.

Este ya no contestó. Sus facciones se habían endurecido de repente, y los tres mexicanos, que se dieron cuenta, se apresuraron a alejarse. Max Nash desvió la mirada hacia Cecilia Arlington, que le observaba fijamente, ya serena.

—¿Todo bien, Cissy?

Ella alzó la barbilla, agitó las riendas, y el caballo partió, por fin. El calesín se cruzó con el sheriff, que acudía hacia el hotel. Le preguntó algo a la muchacha, pero ésta pareció no oírle. Morris se detenía segundos más tarde frente a Max, que estaba liando un cigarrillo cachazudamente.

—¿Qué demonios ha pasado ahora? —gruñó Morris.

—Usted siempre llega tarde, Terry. Recuerdo…

—¡No me llame Terry! No somos tan amigos, ni soy un muchachito.

—Me gustan los diminutivos, Terry. Hace amable. Bueno, no se olvide de traerme el dinero a este hotel, el mismo donde se aloja la señorita Arlington.

—¿Qué dice? —farfulló Morris—. ¡Ella no se aloja aquí, es sólo la propietaria! Bueno, su padre lo es.

—¡Caramba! ¿Y dónde se aloja ella?

—En una hermosa casa en la salida del pu… ¡Váyase al cuerno! ¿Qué ha pasado con esos tres mexicanos?

—¿Los ha visto? ¿Sí? Pues no los pierda de vista, Terry… ¿Usted ha oído hablar del Demonio, Satanás y Lucifer?

—Pues sí… Sí, claro…

—Son ellos —señaló hacia los mexicanos—, que están de visita en Texas. Créame, no los pierda de vista.

—¿Y a usted?

—Tampoco… —sonrió Max Nash—. Tampoco.

CAPITULO IV

A decir verdad, el sheriff Morris no era precisamente un gran valiente, pero tampoco era tonto, así que, siguiendo los dictados de su fina intuición, que le hacía comprender que Max Nash no era un canallista corriente, decidió seguir el consejo de este.

Tras preguntar a algunos honrados ciudadanos que por fin se habían atrevido a regresar a la calle tras el breve tiroteo protagonizado por Max Nash, se enteró del lugar donde se habían metido los tres mexicanos, y fue para allá.

Los vio entrar en la cantina. Estaban sentados alrededor de una mesa, y, junto a ellos, varios tipos mal encarados les escuchaban con sumo interés.

—…Y lo de la mosca no fue nada —decía el diminuto—. Una vez en la orilla del Grande, la orilla mexicana, digo, tres tipos se quisieron cargar a Max Nash, y se escondieron entre unos matojos, rifle en mano.

—Eran unos cochinos —dijo el mexicano más gordo—. El señor Nash es un demonio, pero aquellos eran unos cochinos. Eso: unos marranos cochinos. Eso de esconderse…

—¿Te quieres callar? —masculló el pequeñajo—. ¡Estaba hablando yo!

—Pos es verdad. ¡Ándele, mi cuate!

Así que se escondieron entre unos matojos, rifle en mano, y se pusieron a esperar. Al cabo de un buen rato, apareció el señor Nash, a caballo, y… ¡Ah, hola, señor sheriff! Estábamos…

—Sigan, sigan —gruñó Morris.

—Gracias, señor, pues apareció el señor Nash a caballo, y se detuvo en la otra orilla del vado, y el caballo se puso a beber. El señor Nash sacó su «Winchester» de la funda de la silla, apuntó a un zopilote que volaba por allá presintiendo que habría pronto buena carroña, y ¡pam!, le disparó al zopilote, y lo dejó mismamente convertido en una nube de plumas negras. Seguido seguidito, el señor Nash apuntó a otro zopilote, y ¡pam!, lo desplumó enterito… Luego, miró la otra orilla del ancho vado, que quedaba un poquito lejos, y gritó: ¿hay más zopilotes por aquí? Los tres tipos se pusieron nerviosos, y aunque todavía tenían al señor Nash un poco lejos, uno de ellos le disparó, desde detrás de los matorrales… Al segundo siguiente, tenía una bala en la mesma cabezota, disparada por el señor Nash. Los otros dos salieron corriendo hacia donde tenían escondidos los caballos, y entonces el señor Nash, que sólo los había olido, los vio, y salió tras ellos.

—¿Y qué pasó? —preguntó uno de los oyentes.

—Les quitó los pantalones, las botas y los caballos, y los dejó allí, para que enterrasen a su amigo y los dos zopilotes.

—¿A los zopilotes también?

—Hombre, claro. Al señor Nash le gusta que siempre entierren a sus muertos.

Terence Morris, que había tenido que ocuparse hacía poco de ordenar el traslado de los muertos a la funeraria, soltó uno de sus gruñidos, y dijo:

—La función ha terminado. Vayan a sus ocupaciones.

Recibió como una andanada de miradas entre irónicas y sorprendidas. ¿Ocupaciones? Ninguno de los presentes tenía ninguna. Pero, con una docilidad que mosqueó realmente al representante de la ley, se alejaron todos de la mesa de los mexicanos, de los cuales, el más alto y flaco movió el bigote.

—Nosotros no tenemos ocupación… todavía, señor sheriff. ¿Podemos seguir bebiendo este retebueno whisky?

Morris acercó una silla, y se sentó frente a los tres.

—Me ha parecido entender que estuvieron ustedes molestando a una señorita. Espero que no sea la clase de ocupación que hayan venido a buscar a Dusty Valley.

—¿Nosotros? ¿Molestar nosotros a una señorita? ¡Claro que no! Si le pregunta al señor Nash verá cómo les dice que sólo le decíamos a la niña lo linda que es. ¿Verdad, cuates?

—Verdad.

—Verdad.

Morris los miró torvamente de uno en uno.

—¿De modo que conocen a Max Nash? —gruñó.

—¡Huy! ¡Hemos estado a punto de matarlo varias veces!

—¿De veras? —sonrió Morris.

—Bueno… Digamos que hemos tenido algunas agarradas con él, señor.

—¿Y le perdonaron la vida?

—Pues aún no se sabe quién la perdonó a quién, pero quizá se sepa pronto, señor sheriff.

—Ya. De todos modos han estado hablando de Nash con cierta admiración, ¿no es así?

—Pues nosotros, señor —dijo el alto, fuerte y gordo—, somos gente de cabeza clara, y no nos engañamos a nosotros mismos, así que no vamos diciendo que el señor Nash es tonto, flojo o cobarde, porque eso sería ser tontos nosotros. ¿Me comprende, señor?

—Sí. Y ya he podido saber que Nash es un tipo de cuidado.

—¿De cuidado? ¡Ay, Virgen de mis amores…! Mire usted, señor, ¿sabe usted lo que son conejos?

—Claro.

—¿Y sabe usted lo que es un puma, señor?

—Naturalmente.

—Pues mire, señor, usted hágase cuenta de que todos los tipos que ha visto por aquí son conejos, y que el señor Nash es un puma. ¿Comprende, señor?

—¿Tanto? —murmuró Morris.

—No exagero ni tantito así, señor —se mordió el mexicano la uña del pulgar—. ¡Le he dicho la puritita verdad! Mala cosa pelear con el señor Nash, ¡muy mala cosa! ¿Verdad, cuates?

—Muy mala.

—Malísima.

—Pues ustedes no parecen temer demasiado esa posibilidad.

—Pero es que nosotros, señor, no somos conejos —sonrió el diminuto.

—¿No? ¿Qué son?

—Pues a lo mejor somos coyotes, señor.

—Sí, señor —dijo el alto y flaco—: coyotes.

—Y ya sabe, señor —dijo el alto y gordo—, que tres coyotes pueden darle mucha guerra a un puma. Digo yo, señor.

—No me pareció que tuviesen ganas de guerra, cuando lo de la señorita —sonrió fríamente Morris.

—Pos sabe usted, señor, que el coyote es un bicho muy listo, señor, y a lo mejor ataca cuando menos nadie lo espera, y cosas de esas. ¿Usted comprende, señor?

—Oiga, no soy idiota, de modo que sí comprendo todo lo que me dicen —farfulló Morris—. A ver, díganme sus nombres, para saber a quiénes tengo por vecinos.

—Yo soy Martiáñez, señor —dijo el alto y gordo.

—Yo soy Peribáñez —dijo el alto y flaco.

—Y yo Periñíguez —dijo el diminuto.

Morris miró furiosamente de uno a otro.

—¿Cómo han dicho?

—Martiáñez.

—Peribáñez.

—Periñíguez.

—Será mejor que me digan sus nombres —se mosqueó Morris.

—José.

—José.

—José.

—¿Pretenden tomarme el pelo?

—No, señor —protestó Martiáñez—. ¿Qué culpa tenemos nosotros si nuestros padres quisieron ponernos José a los tres? Casualidad, señor.

—Y vea lo que son las casualidades, señor —dijo Peribáñez—: nuestras chamacas se llaman igual.

—¿Se llaman José? —gruñó Morris.

—¡No, señor! —saltó Periñíguez—. Se llaman Guadalupe. Pero nosotros las llamamos Guadalupe, Lupe y Lupita, y así no nos liamos.

—Y si usted quiere, señor —dijo Martiáñez—, puede llamarme a mí José, que soy el que tiene más volumen, Pepe a mi cuate alto y tan reteflaco que parece que siempre tiene hambre, y Pepito al chiquitín. Y así no se lía, señor.

Morris se pasó furiosamente la mano por la barbilla.

—Muy bien, escuchen esto: no quiero líos en este pueblo, ni con Nash ni con nadie, ¿de acuerdo? De modo que les digo lo mismo que he dicho a los demás: quédense un tiempo, pero no busquen complicaciones. ¿Está claro?

—Sí, señor.

—Sí, señor.

—Sí, señor.

—Muy bien. Y ahora, ya que parece que nos entendemos, a ver si pueden hacerme un pequeño favor. Ustedes que parecen conocer bien a Max Nash…, ¿tienen alguna idea de lo que él ha venido a hacer aquí?

Los tres mexicanos se quedaron mirando pasmados a Morris.

—Pero…, ¿usted no lo sabe, señor? —exclamó Martiáñez.

—No, no lo sé. ¿Ustedes sí?

—¡Pero si todo el mundo lo sabe, señor? —exclamó Martiáñez.

—No, no lo sé. ¿Ustedes sí?

—¡Pero si todo el mundo lo sabe, señor! Bueno, nosotros sabemos más que todo el mundo, claro, porque además de saber lo que sabemos conocemos al señor Nash, y si él…

—¿Qué es lo que sabe todo el mundo? —cortó el sheriff.

—Que Jaffa va a venir a Dusty Valley, señor.

Terence Morris palideció brusca e intensamente. Pareció que de pronto quedase sin sangre en las venas.

—¿Cameron Jaffa? —casi jadeó.

—El mesmito, señor. Ese.

—¿Cameron Jaffa va a venir a Dusty Valley?

—Sí, señor. Y nosotros creemos que es por eso que el señor Nash ha venido también: porque se ha enterado de que Jaffa va a venir. Es que, ¿sabe usted, señor?: Jaffa y el señor Nash no son amigos, no sé si comprende, señor.

—Se la tiene jurada, señor —añadió Peribáñez.

—Se comerán a mordiscos —dijo Periñíguez.

Morris se pasó ahora las dos manos por la cara.

—Santo Dios… ¿Y todos estos tipos que han ido llegando a Dusty Valley?

—Pues quién sabe, señor. Lo mismo son amigos del señor Nash que del señor Jaffa. O de ninguno, y a lo mejor, pos unos se hacen amigos del señor Nash, y otros del Cameron Jaffa. No sé, señor.

—Dios bendito…

—Alabado sea Su Santo Nombre —dijo Peribáñez.

—Y Su Santa Madre la Virgen —dijo Periñiguez.

—Y los Santos Apóstoles, amén —terminó Martiáñez.

Terence Morris se puso en pie, como alucinado, y se dirigió hacia la salida de la cantina.

—¡Dios se apiade de todos nosotros! —gimió, ya en la calle.

* * *

—Pero…, ¿tan terrible es la perspectiva? —preguntó Calvin Maxwell, el alcalde de Dusty Valley.

—¿Terrible? —exclamó Morris—.¡Es apocalíptica!

—Apo… ¿qué? —preguntó Elmer Grable, el propietario de una de las tiendas de Dusty Valley.

—Un desastre —explicó el doctor Benton—. Eso es lo que ha querido decir Terence.

—Exacto —masculló Morris—: ¡un desastre!

A instancias del sheriff, se habían reunido discretamente en la casa de George Arlington, quien no sólo era propietario del más que aceptable Paradise Hotel, sino del General Store, y, además, era el director del banco de la localidad. Estaban allí, fumando buenos cigarrillos y bebiendo buen whisky, ambas cosas obsequio del dueño de la casa, mirándose unos a otros. El alcalde, el banquero, el sheriff el médico, el tendero Grable, los ganaderos John Sonnier y Charles Adams…

—Pero…, ¿qué puede pasar? —insistió el alcalde.

—¡Coño, Calvin! —casi aulló Morris—. ¡Esa gente pueden arrasar el pueblo si se ponen a pelearse entre sí! Y además, ese Jaffa… ¡No podía ocurrimos nada peor!

—Bueno, a ver —gruñó Sonnier—: ¿quién es ese Jaffa exactamente, que lo sepamos todos?

—¿Que quién es Cameron Jaffa? —gritó ya Morris—. ¡Es el más grande criminal del Sur de Texas, un pistolero reclamado no sólo en nuestro estado, sino en cinco estados más…! ¡Ha matado más hombres que pelos tengo yo en la cabeza, ha asaltado trenes, diligencias, bancos, ha violado, ha asesinado…! ¡Dios mío, me preguntan quién es Cameron Jaffa! Es… Una bestia asesina, para no extenderme en más explicaciones.

Se hizo el silencio.

—¿Y ese hombre va a venir aquí? —murmuró Adams.

—¡Eso he dicho!

—¿A pelear con ese Max Nash?

Terence Morris abrió la boca, y pareció que iba a decir que sí, pero su ceño se frunció de pronto, y movió negativamente la cabeza.

—No… No tiene sentido. Bueno, lo cierto es que Nash ha venido aquí porque se ha enterado de que va a venir Jaffa, pero éste no sabe que Nash le está esperando, según yo entiendo las cosas.

—O sea, que ese Nash ha venido a esperar a Jaffa, pero Jaffa no viene por Nash. Entonces…, ¿a qué viene Jaffa a un pueblo pacífico y más bien insignificante como el nuestro?

Terence Morris parpadeó lentamente.

—Pues no lo sé —masculló.

—Pero debe venir a algo, ¿no? —insistió Charles Adams.

—Hombre, claro. Pero tiene razón: si no viene por Nash…, ¿a qué viene a Dusty Valley el peor asesino que jamás ha tenido Texas?

De nuevo se hizo el silencio. Por fin, habló George Arlington, serenamente:

—Tal como están planteadas las cosas, lo evidente es que vamos a recibir la visita de un criminal peligroso. Mientras tanto, el pueblo se está llenando de vagabundos, pistoleros y canallas de toda clase. Pero no están aquí para presenciar la pelea entre Jaffa y Nash, ya que si bien Nash sabe que Jaffa va a venir, Jaffa no sabe que Nash ha venido… ¿Correcto, Terence?

—Sí, así veo yo las cosas, en efecto —asintió Morris.

—Entonces, yo pregunto: si toda esa gente no ha venido a presenciar el enfrentamiento Jaffa-Nash…, ¿a qué han venido?

—Bueno… Quizá sólo a ver a Jaffa.

—¿Para qué?

—No tengo la menor idea —gruñó Morris.

—Pues tienes que pensar algo para evitar un desastre en el pueblo, Terence —dijo el alcalde.

—¿Yo solo? —se mosqueó el sheriff—. Entonces, ¿de qué sirve esta reunión? Ya comprendo que soy quien debe dar la cara cuando el asunto se ponga difícil, pero puedo pedir ayuda en forma de consejos o ideas a los ciudadanos más importantes de Dusty Valley, ¿no?

—No te enfades —sonrió Arlington—. Nadie te ha negado esa clase de ayuda, Terence. En cuanto a la otra, bien sabes que aquí no somos gente de armas. Bueno, sabemos pegar unos cuantos tiros con un revólver y cazar conejos o matar pumas con un rifle, pero de eso a enfrentarse con gente como Jaffa… Ya me entiendes, ¿verdad?

—Desde luego —se estremeció Terence Morris.

—Sin embargo, puedes conseguir ayuda adecuada sin grandes complicaciones. Y una buena ayuda, creo yo.

—¿Aquí, en Dusty Valley? ¿Quién podría ayudarme aquí a contener a Jaffa y todo el asunto que puede desencadenarse?

—Según he entendido —sonrió de nuevo Arlington—, ese Max Nash se te ofreció como ayudante, ¿no?

Terence Morris y los demás quedaron con la boca abierta. El sheriff acabó por soltar un gruñido.

—Es cierto, lo hizo: dijo que le gusta matar.

—Y besar —dijo como divertido Arlington.

—¿A qué te refieres?

—Oh, vamos, ¿creéis que no me he enterado? Ese tonto de Osborn ha estado diciendo a todo el pueblo que Nash besó a mi hija en el vestíbulo del hotel. Os agradezco que hayáis querido ser discretos queriendo así evitarme un disgusto, pero no hay tal disgusto. Bueno…, no excesivo. En el fondo, lo que pienso es que un tipo capaz de besar a Cecilia en la boca, así por las buenas, tiene que ser interesante… ¿Por qué no vas a verlo y le dices que muy bien, que le aceptas como ayudante?

—La idea es buena —dijo el alcalde—. Jaffa está reclamado, y Nash no. Y si se han de enfrentar, pongamos a ese rubio pataslargas al lado de la ley…, y así nos ayudará no sólo con Jaffa, sino con lo que estén tramando los demás. George: ¡no me extraña que seas rico!

—La cabeza la tenemos para pensar —sonrió una vez más el padre de Cecilia—. Bueno, Terence, ¿qué te parece mi idea? Naturalmente, si llega el caso, todos nosotros, y el resto de la gente de aquí, te ayudaremos como sea, pero quizá las cosas no lleguen a mayores, si cuando Cameron Jaffa llega a Dusty Valley se encuentra a Max Nash con una estrella de cinco puntas en el pecho… ¿Qué dices?

—Iré a charlar con Nash —murmuró Morris, cogiendo su sombrero.

—Salúdalo en mi nombre —rió George Arlington.

Tras mucho pensar en cómo enfocar el asunto con el hombre al que por la mañana le había negado el puesto, Terence Morris se dirigió hacia el saloon, adonde sabía que Nash se había encaminado después de cenar opíparamente en la fonda de Abigail Preston.

Por encima de las puertas batientes vio a Max Nash, de pie ante el mostrador, bebiendo plácidamente una jarra de cerveza, le vio, alzó las cejas primero, y luego, cuando retiró la jarra de cerveza, sonrió, con los labios llenos de espuma.

—¡Hey, Terry! —llamó—. ¡Venga para acá, hombre, le invito a una cerveza!

—Hola, Nash —se acercó Morris—. ¿Cómo va eso?

—Cojonudamente. He cenado de maravilla, y ahora una cerveza va a rematar dignamente la cosa. ¡Oswald, póngale una cerveza a mi amigo Terry! ¿O no me la acepta, Terry?

—¿Por qué no? —intentó sonreír Morris, pensando en cómo enfocar el asunto.

—Estupendo. ¡Oiga…! ¿Se ha enterado?

—¿De qué?

—¡Jaffa viene hacia aquí! ¡Qué cosas pasan en la vida! ¿No sabía eso, que Cameron Jaffa viene hacia aquí?

—Bueno… Sí, me lo dijeron esos tres mexicanos… José no sé cuántos.

—Martiáñez, Peribáñez y Periñíguez: ¡la peste por triplicado! Pero tendría que ver usted a sus chamaquitas… ¡Cosa linda, lo juro! Siempre me he preguntado cómo tres tipos como esos podían haber engatusado a la lindísima Lupe, Lupita y Guadalupe. ¡Tienen unos ojos, y unas caderas, y unos…! ¿Comprende? Porque mire usted, amigo Terry, ya sé que las chicas de aquí son bonitas, pero cuando veo los ojos de una mexicana…

—¿Se le encoge el ombligo? —sonrió Morris.

—Ah, veo que las noticias vuelan. Bueno, aquí tiene su cerveza. Gracias, amigo Oswald… ¡Salud, Terry!

—Salud —alzó su jarra Morris.

Bebieron ambos. Cuando terminaron la jarra, Nash se pasó la lengua por los labios, muy complacido, y miró a Morris, que vio en el fondo de los grises ojos un destello que le pareció irónico.

—Bueno, bueno, bueno… ¿Y qué, Terry? ¿Haciendo la primera ronda de la noche para asegurarse de que todo está bien?

—Pues sí… Exactamente.

—No se preocupe. Hasta que llegue Jaffa no creo que las cosas se compliquen. Y a propósito, he estado pensando que quizá habría reflexionado usted sobre mi oferta de esta mañana.

—¿Qué…, qué oferta?

Había en los ojos de Nash no sólo ironía, sino ya risa casi declarada.

—Hombre, la de aceptarme como ayudante. Pero claro, no es que yo quiera insistir, así que como ya me dijo que no, pues…

—Bueno…

—¿Qué? ¿Ha cambiado de idea?

—Pues… Oiga, ¿se está cachondeando de mí, Nash?

—Sí.

Morris titubeó, y al final soltó uno de sus gruñidos.

—Sabía que se lo iba a pedir, ¿eh? —masculló.

—¿Ve usted esto? —se quitó Nash el sombrero—, se llama ca-be-za. Hay quien sólo la utiliza para llevar el sombrero. Yo la utilizo para más cosas. Por ejemplo, si veo gente reuniéndose en una casa a la que antes ha ido el sheriff, y luego me entero de qué clase de personas se han reunido con el sheriff, y luego el sheriff se me acerca la mar de amable… ¿Ha traído la placa?

—No. Tendremos que ir a mi oficina, para… para que usted preste el juramento.

—De acuerdo. ¿Vamos?

—¿Ahora? ¿Ahora mismo?

—Las buenas ideas hay que ponerlas en práctica cuanto antes, amigo Terry. Y ya que ha tenido usted el acierto de decidir aceptarme… Ah, un momento… ¿No ha sido usted?

—Realmente, la idea de reconsiderar su oferta no ha sido mía, sino del señor Arlington.

—Ah, el riquísimo señor Arlington… Dueño del hotel, director del banco, propietario del gran almacén del pueblo… El señor Arlington es tan rico que se permite el lujo de tener una hija preciosa.

—A la que usted besó —le miró sonriente el sheriff.

—Soy así de bondadoso. Me di cuenta de que la pobre muchacha lo estaba deseando, y la complací.

—¿Como premio por el par de bofetones?

—Sí, señor, decididamente, ¡las noticias vuelan! —rió Max—. De todos modos, el asunto fue agradable. Sólo me queda una duda sobre ese asunto, amigo Terry, y es saber si cuando la besé, a la señorita Arlington se le encogió el ombligo. ¿Usted qué cree?

—Pues no sé. ¡Pregúntele a ella!

—¡Buena idea! Y hablando de buenas ideas: ¿podría adelantarme algo de mi primera paga? La gente de aquí está siendo muy amable conmigo, pero debo algunas cervezas a Oswald, la cena a la señora Preston… no hay que abusar.

—Me pregunto cómo se las arregla usted para conseguir que la gente le trate bien, Nash. ¡Y sin conocerlo de nada!

—Verá usted, Terry, hay dos clases de personas. Una clase es aquella que sólo merece que la maten, como, por ejemplo, Cameron Jaffa. La otra clase, son las personas que no merecemos que nos maten. Así que, entre esta clase de buena gente, ¿por qué no ayudarnos unos a otros y ser buenos amigos?

—Me está tomando el pelo —gruñó Morris—. Pero está bien, le daré un anticipo.

—Es usted un gran muchacho. Bien, vamos a… ¿Pero mire a quiénes tenemos aquí, qué gran honor, qué grandiosa alegría…! ¡Hey, pendejos, vénganse para acá y tómense unas cervezas a mi salud!

Los tres mexicanos, que al ver a Nash habían hecho intención de salir del saloon apenas entrar, compusieron un gesto de resignación, y se acercaron al mostrador.

—Buenas noches, señor Nash y la compañía.

—Ya sabe que nosotros no bebemos cerveza, señor.

—Y menos a su salud, señor —terminó Periñíguez.

—¿Qué le parece? —miró Nash sonriente a Morris—, aquí tiene a tres canallitas que cualquier día, por poco que puedan, me van a llenar de plomo…, o a lo mejor, de tres palmos de cuchillo, que para eso los llevan.

—Pos a decir verdad, señor —sonrió Martiáñez—, eso nos gustaría mucho.

—Muchísimo, señor —apoyó Peribáñez.

—Y lo celebraríamos muy mucho, señor —terminó Periñíguez.

—Bueno, hombres, bueno —rió Nash—. Pero no os pongáis tristes, porque aunque eso sea imposible para vosotros cara a cara, siempre os queda el recurso de esperarme un día en cualquier sitio donde yo no sepa que estáis. ¿Verdad, cuates?

—Mire, señor Nash, ya nos está tocando las bolas, compadre.

—Sí, señor, porque usted sabe que nosotros no haríamos eso, señor.

—No, señor —terminó Periñíguez—, porque no tendría gracia. Y mire usted, señor Nash, si nosotros quisiéramos hacer una cosa así de gorrina, pues esta misma noche, por ejemplo, juntábamos a un par de amigotes, con rifles, nos subíamos a unos tejados, digo yo, y cuando usted pasara, lo acribillábamos…, señor.

—Pero eso no sería fácil —rió Nash—. Ya lo sabéis, ¿no? Mi revólver es muy rápido, cuates.

—Sí, señor —gruñó Martiáñez—, pero si nosotros nos poníamos a dispararle desde una distancia superior a la del alcance de su revólver las iba usted a pasar negras, señor.

Max Nash fue mirando de uno a otro mexicano en silencio. Por fin, asintió con un gesto, y sonrió de nuevo.

—¿Y unos whiskys? —ofreció—. ¿Bebéis whisky?

—Sí, señor —dijo fieramente el diminuto Periñíguez—, pero no de usted, señor.

—Piensa bien lo que dices, Periñíguez —frunció el ceño Max Nash—. ¿Me estáis rechazando una invitación?

—Sí, señor.

—Sí, señor.

—Sí, señor.

Hubo ruido de sillas, de pies, algunas exclamaciones… Los restantes parroquianos del saloon se apresuraban a apartarse del presentido camino de las balas, despejando el camino. Nash volvió a mirar uno a uno a los mexicanos. Luego, sacó la bolsita de tabaco, y comenzó a liar un cigarrillo.

—Se me está ocurriendo —dijo calmosamente, tras cerrar el pitillo— que andáis buscando bronca, cuates. Y como a mí también me gusta la bronca, vamos a jugar con cartas descubiertas. Este es mi juego: o bebéis un whisky cada uno, pagado por mí, o empezáis a daros besos. Y en la boca.

En alguna parte sonó una risita. Morris adelantó una mano hacia un brazo de Nash.

—Bueno, Nash, déjese de…

—Quíteme el casto de encima —susurró Nash, sin mirarle, y colocándose el cigarrillo en la boca—. Ellos saben que estoy hablando en serio. De modo que, o beben, o se besan. Y que lo piensen bien, porque ahora no llevan rifles, sino revólveres. ¿Qué me decís, cuates?

Martiáñez miró a sus compadres, y gruñó:

—No se lo digáis a Guadalupe.

Y los besó en la boca. Alguien volvió a reír. Peribáñez refunfuñó algo, y besó en la boca a Martiáñez y Periñíguez. Y. por último, éste besó a Martiáñez y Peribáñez. Morris estaba que no le llegaba la camisa al cuerpo, pero Max Nash, riendo, comenzó a aplaudir, y acto seguido los parroquianos hicieron lo mismo, mientras los ojos de los mexicanos relucían furiosamente.

—Sois unos pendejos de lo más cariñoso. Pero un poco maricones, ¿no? —rió Nash.

De nuevo un súbito silencio. Pero los mexicanos permanecieron inmóviles. Nash fumó un par de veces de su cigarrillo, se lo dejó entre los labios, guiñó un ojo, y se dirigió hacia la puerta, seguido apresuradamente por el sheriff, que lanzó un suspiro de alivio cuando se encontró en el porche.

—De todos modos —murmuró—, esos mexicanos no olvidarán esto, Nash.

—Seguro que no: ¡lo que se van a reír cuando lo cuenten a sus chamaquitas! ¡Cosas del señor Nash, dirán!

—Francamente, me han parecido bastante cobardes, al fin y al cabo.

Nash le dirigió una irónica mirada de reojo.

—¿Usted cree? —deslizó amablemente.

Se alejaron, mientras dentro del saloon resonaban las risas de los parroquianos. Frente al mostrador, los tres mexicanos escuchaban apaciblemente las risas. Martiáñez pidió tres whiskys a Oswald, y se volvieron hacia la concurrencia divertida.

—Señores —dijo—: acabo de cagarme en la madre que los parió a todos ustedes.

—¡Cuate, qué casualidad! —exclamó Peribáñez—. ¡Yo también!

—Pues yo no —dijo Periñíguez—: yo me he cagado en sus desconocidos padres.

Silencio mortal.

Martiáñez sonrió, mostrando una poderosa y blanquísima dentadura.

—Si quieren —deslizó—, lo repetimos.

Silencio absoluto. El diminuto Periñíguez se retorció el bigotazo, y dijo:

—Vámonos de aquí, cuates. No quiero beber con gente cagada.

—Muy cagada —dijo Peribáñez.

—Cagadísima —dijo Martiáñez—. Pero se me ocurre que podríamos invitarlos a todos a que se fuesen besando unos a otros en el culo.

—¡Buena idea, compadre!

—¡Ujele, la risa me baila ya en las bolas! —rió el diminuto.

—A ver —dijo el mexicano gordo, alto y fuerte—: ¡todos con el culo al aire y que empiecen los besos!

—¡Y que alguien toque el piano! —dijo Peribáñez.

—¡Y que alguien cante algo alegre y cachondo! —pidió Periñíguez—. ¡Empieza la fiesta!

Nadie se movió. Los mexicanos fueron paseando su mirada por los lívidos rostros. Por fin, soltó un gruñido Martiáñez, y dijo:

—Mejor nos vamos: deben tener los culos sucios.

—Pues nos vamos.

—Eso: nos vamos.

Se dirigieron hacia la puerta… De pronto, Periñíguez se volvió, en su mano hubo un centelleo que partió con seco silbido… El cuchillo se clavó en la garganta de uno de los desocupados pistoleros, que emitió un estertor, soltó el revólver que había desenfundado, retrocedió un par de pasos, y cayó de espaldas, ya vidriosos los ojos.

Martiáñez se volvió como una fiera hacia su diminuto amigo.

—¡Y pos…! —rugió—. ¡Yo lo habría baleado!

—¡No lo viste! —rechazó Periñíguez.

—¡Que sí lo vi, por el espejo!

—¡Y yo por debajo del sobaco! —rugió Peribáñez—. ¡Siempre quieres ser el que más disfrute!

—¡Pues yo creí que no lo habías visto!

—¡Pos lo vimos! ¿Verdad, cuate?

—¡Verdad!

Salieron discutiendo del saloon, en el cual, ahora, el silencio era realmente de muerte. Y todavía no se había movido nadie cuando Periñíguez, con gesto irritado, entró para recuperar su cuchillo.

—…Y dar mi vida por la ley, el orden y la justicia —terminó su juramento Max Nash.

—Muy bien —masculló Morris—: ya es usted mi ayudante.

Le prendió la placa en el pecho, y se apartó. Nash echó aliento a la estrella de latón de cinco puntas, la frotó con una manga, y sonrió.

—Me queda bien, ¿verdad? ¿Y el anticipo?

Morris le dio diez dólares, que Nash se guardó alegremente. Luego, se dirigió hacia la puerta, desde la cual se volvió.

—Descanse tranquilo, jefe —dijo—: el pueblo está en buenas manos.

—Nash: no busque jaleo. Ese no es su trabajo.

—Lo sé, Terry, lo sé: mi trabajo consiste en evitar jaleos.

—Exactamente.

—Pues muy bien.

Salió de la oficina, y se dirigió calmosamente hacia el establo público, caminando bajo los porches, bastante cerca de las fachadas de las casas. Cuando llegó ante el establo lo encontró cerrado, pero vio luz en la ventana de la vivienda que el encargado tenía arriba, y lo llamó. Conrad bajó con cara de pocos amigos.

—¿Qué quieres? —farfulló.

—Abra. Tengo que reconocer una cosa.

Entraron los dos en el establo. Max Nash se acercó adonde Conrad había colgado su silla, y retiró de la funda el reluciente «Winchester». Cuando se volvió hacia Conrad, éste señaló la placa prendida en el pecho de Nash.

—¿Y eso?

—Se lo he robado al sheriff

Sin más, y desentendiéndose completamente de Conrad, Nash abandonó el establo. Sabía ya dónde vivían los Arlington, y hacia allá se encaminó, despacio, mirando a todos lados, en especial hacia los tejados de las casas de la otra acera.

Pero nada ocurrió, y minutos más tarde Nash entraba en el pequeño y bonito jardín delantero de la casa de los Arlington, protegido por una encantadora valla blanca. Por encima de la casa se veía la luna, formando un hermoso cuadro. Detrás de Nash quedaba el pueblo, iluminado parcamente por los faroles de gas keroseno.

Nash se detuvo a medio camino entre la blanca vallita y la puerta de la casa, y sonrió divertidísimo al escuchar el sonido de un piano.

—Atiza… —dijo—. ¡Atiza!

Siguió caminando. Le abrió la puerta una muchacha que llevaba un delantal blanco, y que en seguida le sonrió.

—Diga, señor… —vio de pronto la estrella de cinco puntas, y en sus ojos apareció la sorpresa—. ¡Oh!

—La ley y el orden, preciosa —se señaló Nash la placa—. ¿Podría ver al señor Arlington?

—Pues no…, no sé si…

—Puedo esperar a que termine de tocar el piano.

—¡Oh, no lo toca él, sino la señorita!

—Entonces, me gustaría escuchar. ¿Puedo?

—Bueno, yo… Pase, por favor. Avisaré al señor Arlington.

Max Nash entró, se quitó el sombrero, y quedó de pie cara a la puerta del salón situado a la izquierda, y por la cual desapareció la muchacha. Casi en seguida reapareció, siguiendo a George Arlington, que se acercó a Nash mirándole con socarrona curiosidad.

—Buenas noches —saludó—. ¿Quería usted verme?

—Sí, señor, si dispone de unos minutos.

—No podría negárselos a quien representa a la ley, joven —sonrió Arlington—. ¿Está contento con su nuevo cargo?

—Precisamente he venido a agradecérselo. Terry me he puesto al corriente de lo sucedido aquí esta noche, y debo decirle que sus ideas me parecen buenas, señor Arlington.

—Las suyas tampoco están mal.

—¿Las mías? ¿A qué se refiere?

—A la de besar a mi hija. —No se disculpe. No conmigo, al menos. Si tiene intención de pedir disculpas, pídaselas a Cecilia, ¿no le parece?

—Mire, señor Arlington…

—Escuche usted, Nash. Si ha venido a darme las gracias, ya lo ha hecho. Si ha venido a charlar conmigo, charlemos. Pero… no me venga con cuentos extraños. ¿De acuerdo?

Maximilian Casius Westmoreland Nash sonrió levemente.

—¿Debo entender, señor Arlington, que con usted se puede hablar de listo a listo?

—O eso, o no hacerme perder el tiempo, muchacho.

—De acuerdo. Tengo la certeza de que los dos estamos al corriente de la próxima desagradable situación por la que puede pasar Dusty Valley, así que vayamos directos al grano. Jaffa va a venir aquí. Y Jaffa nunca hace nada por nada. Señor Arlington: ¿espera su banco alguna importante cantidad de dinero estos días?

—No.

—¿Va a pasar por aquí algún envío de dinero? Algo realmente importante, quiero decir.

—No, que yo sepa. Y ha sido usted muy inteligente al venir a mí a hacerme esas preguntas, porque si alguien puede saber algo de dinero aquí soy yo. ¿No ha pensado eso, Nash?

—En efecto. ¿Nada de dinero? ¿Nada importante?

—Nada absolutamente. Si espera que yo le oriente sobre los motivos que puede tener Cameron Jaffa para venir aquí, pierde el tiempo. No tengo ni idea.

—Pero sí sabe usted ya que el pueblo está lleno de forajidos, la mayor parte de ellos reclamados, que están esperando a Jaffa.

—Por ese motivo ha sido contratado usted, señor Nash. Esperamos que sepa… encarrilar la situación del modo menos desagradable posible para el pueblo y sus pacíficos habitantes.

—¿Todo eso espera usted de mí? —sonrió Max Nash.

—Digamos que no soy de los que creen todo lo que dicen los demás. Usted llegó aquí diciendo que le gustaba matar, ¿no es así?

—Es muy agradable —sonrió de nuevo Max.

—Señor Nash, está usted insultando mi inteligencia. ¿Quiere tomar un buen whisky? ,

—Nunca bebo whisky, pero gracias.

—¿Eso quiere decir que acepta o que no acepta?

—Bueno… Siempre hay una primera vez para todo, ¿verdad?

—En efecto. Venga, por favor.

Lo precedió hacia el salón. Cuando entraron, Nash vio en seguida a Cecilia Arlington, sentada ante el piano. Cerca de éste, en un sillón, una dama de unos cincuenta años, todavía hermosa, miraba hacia la puerta con curiosidad. Cecilia vio a Max, y se quedó con las manos en alto. Fin de la música.

—Querida —dijo Arlington, llevando a Max por un brazo ante la dama—, te presento a nuestro colaborador de la ley y el orden, el señor Nash, le presento a mi esposa.

Max Nash inclinó la cabeza, murmurando:

—¿Cómo está, señora Arlington?

—De modo que usted es ese joven… extraño que anda por el pueblo matando gente —murmuró la señora Arlington.

—En efecto, señora.

—¿Y realmente eso le gusta?

—¡Cómo que si le gusta! —exclamó Cecilia—. ¡Le encanta! ¡Es un asesino nato, mamá, claro que le gusta matar!

Nash le dirigió una torva mirada.

—Siempre hay cosas peores, señorita Arlington.

—¿Peores que matar? ¿Dígame sólo una de esas cosas!

—Aporrear un piano como lo hace usted.

Cecilia Arlington palideció, y su madre respingó. George Arlington sonrió, aunque disimulándolo lo mejor que pudo.

—Casi me atrevería a pensar, señor Nash —dijo suavemente—, que usted podría tocar el piano mejor que mi hija.., a la que por cierto ya conoce, ¿no es cierto?

—Tuve ese placer —sonrió Nash—. A decir verdad, fue un placer tan grande que se me encogió el ombligo.

—¿Qué… qué…? —exclamó la señora Arlington.

—No es nada malo, señora: me ocurre cuando me enamoro.

—¡Pero qué dice usted…! —se escandalizó la dama.

—¿Le sorprende que me haya enamorado de su hija, señora?

—¡Pero qué dice usted…!

—Señora Arlington, usted es una mujer preciosa, y todavía tuvo que serlo más hace unos pocos años, así que su marido, que es un hombre inteligente, se enamoró de usted. Considerando que su hija ha tenido la fortuna de parecerse mucho a usted, es decir, de ser también preciosa, yo, que no tengo por qué ser más tonto que el señor Arlington, bien puedo haberme enamorado de su hija, ¿no le parece?

Incluso George Arlington había quedado pasmado, con la botella de whisky en una mano. Su esposa no podía reaccionar en modo alguno, sofocadísima. La primera en reaccionar de la estupefacción fue Cecilia, que exclamó:

—¡Dios mío! ¡Nunca vi desvergüenza semejante…! ¿Vas a permitirle eso a este… sujeto, papá?

Arlington reaccionó; terminó de servir el whisky, y se acercó con el vaso a Max.

—Queridita —dijo—, no veo motivo alguno para molestarme con un sujeto que acaba de decir que mi esposa y mi hija son preciosas, francamente. Al contrario, me veo obligado a darle las gracias al señor Nash.

—Es usted muy amable, señor —Max tomó el vaso—. Gracias.

—¡Pero ha dicho que se ha enamorado de mi!

—Bueno, eso es una cuestión puramente personal del señor Nash, nadie tiene derecho a impedirle que se enamore. Por otra parte, es un hombre muy consecuente y decidido: se enamora de una muchacha, y por lo tanto, la besa.

—¡Oh! —enrojeció Cecilia—. ¡Te lo han dicho!

—¿De qué estáis hablando? —respondió la señora

Arlington.

—Tuve el placer de besar a su hija, señora —dijo Max, tras beber un sorbito de whisky—. Aunque en honor a la verdad, no me gustó tanto como cabría esperar; quizá porque todavía me escocían las mejillas.

—¡Es usted odioso! —jadeó Cecilia.

—Quizá, pero sé tocar el piano mejor que usted.

Se acercó al piano, y pasó la mano derecha sobre el teclado, tras dejar el vaso encima. El arpegio fue sonoro y claro. La señora Arlington estaba de nuevo sumida en la estupefacción. Cecilia se quedó mirando boquiabierta el nuevo representante de la ley y el orden en Dusty Valley.

—Admirable, señor Nash —dijo Arlington—, pero quizá lo tocaría mejor con las dos manos. Quiero decir que si dejase usted el rifle en cualquier lado…

—Es un buen amigo que me acompaña en los momentos adecuados —dijo Nash—. Señor Arlington, usted es un hombre influyente en este pueblo, y he sabido que sus ideas son claras, y por tanto escuchadas. En realidad, según tengo entendido, no es usted el alcalde Je Dusty Valley porque ya tiene demasiadas ocupaciones, así que se limita a aconsejar a su buen amigo Calvin Maxwell. ¿Correcto?

—Se ha enterado usted de muchas cosas, señor Nash, sí, todo lo que ha dicho es cierto…, pero no lo comente con Calvin Maxwell.

—Descuide. Bien, tengo que marcharme ya… Ah, una cosa, señor Arlington. Quisiera pedirle un pequeño favor: en cuanto le sea posible, aconseje a su amigo el alcalde y a todo el pueblo que, cuando llegue Car ron Jaffa, no salga nadie, absolutamente nadie, a la calle. ¿Lo hará?

George Arlington entornó los párpados, y murmuró:

—En realidad, eso es lo más importante de lo que ha venido a hacer aquí, ¿no es así, Nash? Recomendar que nadie se deje ver cuando llegue ese criminal. ¿Es posible?

Max Nash encogió los hombros.

—Señora Arlington —se inclinó hacia ella—, ha sido un placer para mí conversar con una auténtica dama. ¿Me permite sugerirle que haga afinar el piano. Quedo a sus pies, señora. Señor Arlington…

—Señor Nash —casi rió Arlington—. ¿No olvida nada?

—No, que yo sepa.

—No se ha despedido de mi hija.

—Bueno, he pensado que quizá ella querría acompañarme a la puerta.

—¡Desde luego que no he pensado semejante cosa! —exclamó la muchacha.

—Entonces, quizá lo piense otro día. Y realmente, hoy es mejor que siga asesinando ese pobre piano. Buenas noches.

—¡Estúpido! —gritó Cecilia.

Max Nash la miró sonriente, y salió del salón, acompañado de George Arlington, que, ya ante la puerta, comentó:

—Nunca había visto a mi hija tan irritada.

—Dígale que se tranquilice: la cólera hace salir granos. No olvide nada de lo que hemos hablado, señor Arlington.

—Usted sabe que no lo olvidaré.

Max asintió, Arlington abrió la puerta, y el rubio representante de la ley abandonó la casa, tras la cual la Luna seguía recorriendo el camino del cielo.

Nash dejó atrás la valla blanca de la casa de los Arlington, y muy pronto alcanzó las primeras casas del pueblo. Caminaba muy despacio, y no por la acera, ahora, sino por el borde de ésta, por la calzada. Se detuvo, sacó la bolsita de tabaco, y tras colocarse el rifle en el pliegue de ambos codos comenzó a liar un cigarrillo…, mientras miraba disimuladamente hacia adelante y a su izquierda, es decir, hacia los tejados de la hilera de casas del otro lado.

Cuando terminó de liar el cigarrillo, la Luna ya se había convertido en su aliada, al reflejar su luz en algo metálico que había en el borde de uno de los tejados hacia los que miraba. Nash se colocó el cigarrillo entre los labios, apretó éstos, y siguió caminando, pero sin encender el cigarrillo.

Sólo había dado media docena de pasos cuando vio otro destello de luna sobre el cañón de otro rifle. Dos, por el momento. Pero debían ser más… Y se estaba poniendo ya demasiado a tiro de aquellos rifles.

Así que, de pronto, se detuvo, se echó el rifle a la cara, y, al parecer, sin apuntar, disparó.

El fortísimo estampido del «Winchester» resonó fuertemente en toda la calle, por encima de la música amortiguada que salía del saloon y de algunas cantinas… En seguida, se oyó el alarido de un hombre, y su figura apareció poniéndose en pie en el borde de un tejado, estirando los brazos y echando hacia arriba el rifle con el que había estado apuntando a Max Nash.

Un instante más tarde, el hombre se precipitaba hacia el vacío, y caía sobre uno de los porches, rebotando fuertemente… Cerca de él brilló el fogonazo del disparo de un rifle, y la bala fue a rebotar cerca de los pies de Max, que había saltado de lado, buscando la protección de la acera, disparando de nuevo.

Otro grito de dolor resonó en la noche tras los disparos, y por un momento se vio a otro hombre aparecer y desaparecer en el borde del tejado. Casi al mismo tiempo, dos rifles más, distribuidos en la misma línea de tejados que los anteriores, vomitaron plomo en dirección al flamante ayudante de sheriff Max lanzó un resoplido, giró por el polvo, y casi se metió debajo de la acera de tablas, para disparar de nuevo, acto seguido, hacia los bordes de los tejados… Un puñado de astillas de madera saltaron pulverizadas, y un hombre gritó.

Max gateó hacia un viejo abrevadero, dejando tras él en el sediento polvo unos goterones de sangre, que fueron rápidamente absorbidos. En el momento en que llegaba tras la protección del abrevadero, varias balas más buscaban el cuerpo de Nash, algunas arrancaron salpicaduras de agua, otras perforaron la hinchada madera, y varios chorritos aparecieron por ambos lados. Uno de los chorritos fue a caer sobre el sombrero de Nash, que se lo quitó de un manotazo, jadeando:

—¡La madre que os parió…!

—¡Le he dado! —se oyó en un tejado—. ¡Le he dad…!

¡Crack!, crujió el rifle de Max, que se asomó brevemente. Unos sesenta metros más allá, el cretino que se había puesto a gritar recibió el balazo en el centro de la frente, su cabeza reventó de modo escalofriante, y su cuerpo fue lanzado de espaldas sobre las tejas.

—Hijo de boba —masculló Nash.

Sonaron algunos disparos más, aparecieron más chorritos de agua en el abrevadero. Max Nash se llevó la mano izquierda a este costado, y luego se quedó mirando la reluciente y cálida sangre que se escurría entre los dedos. Se limpió la mano en el pantalón, mientras las balas seguían zumbando a su alrededor, arrancando astillas, rompiendo cristales, formando surtidores de polvo…

—¡Nash! —se oyó la lejana voz de Terence Morris—. ¡Nash! ¿Qué está pasando…?

—¡Idiota! —aulló Max—. ¡Vuelva a la oficina! ¡Vuelva allá!

Casi se desgañitó gritando esto, mientras veía la silueta del sheriff corriendo ya en el límite de la plaza hacia donde estaba él. Sonaron dos disparos de rifle, Morris lanzó un alarido, dio una vuelta en el aire, y quedó tendido de bruces en el polvo.

Max Nash, demudado el rostro, se asomó por detrás del abrevadero, y vio perfectamente al hombre que había disparado contra el sheriff. Disparó sin pensárselo, siempre como si no apuntara… El hombre del tejado dio un extraño salto, pareció que fuese a echarse a volar, y en lugar de eso se precipitó a plomo hacia abajo. Cayó sobre un porche, pero no rebotó, como el anterior, sino que se clavó allí de cabeza, atravesando las podridas maderas, y quedó colgando por el agujero, con la cabeza balanceándose en el porche, los ojos desorbitados…

El seco crujido de una bala junto a su cabeza hizo dar un tremendo salto a Nash, que quedó sentado fuera de la protección del abrevadero. Dos balas más pasaron casi tocando su cuerpo, y otra reventó una ventana tras él.

¡Crack, crack, crack, crack…!, disparó su rifle en rapidísima sucesión.

Un hombre se desplomó sobre el borde del tejado, y quedó inmóvil. El otro desapareció. Max regresó a la protección del abrevadero, sacó del bolsillo un puñado de balas y comenzó a meterlas en la recámara del «Winchester»… Cuando terminó se dio cuenta del gran silencio que reinaba en Dusty Valley. Ni siquiera se oía la música del saloon y las cantinas.

De pronto, muy apagado, llegó el sonido de un galope, que se fue desvaneciendo rápidamente. Max Nash se dio cuenta de que tenía todavía el cigarrillo entre los dientes, medio comido. Lo escupió, buscó su sombrero, y lo alzó cuidadosamente por encima del abrevadero.

No ocurrió nada.

Se quitó una bota, y la hizo sobresalir por un lado del abrevadero.

Nada. Quietud. Silencio.

Silencio total.

—¡Señor Nash! —llegó la voz de George Arlington—. ¿Necesita usted ayuda?

—¡No, maldita sea su estampa! —gritó Max—. ¡Vuelva a su casa, condenado!

Pasó un minuto. Dos. Tres…

Max Nash comenzó a incorporarse, no sin recurrir antes de nuevo al gastado truco del sombrero. No ocurrió nada. Se apoyó con una cadera en el abrevadero, que era un surtidor a punto de vaciarse, y se puso la bota.

—¿Está usted bien? —oyó la voz de Arlington, bastante cerca.

Nash se volvió, y lo vio a unos quince metros, en una acera, rifle en mano.

—Vaya a buscar al médico —pidió—, han cazado al sheriff.

CAPITULO VII

—Han muerto cuatro hombres —dijo el alcalde Maxwell, entrando en la sala de curas del domicilio del doctor Benton—, y parece que había otro, que ha escapado. ¿Cómo está Terence?

Maxwell estaba pálido, pero no más que las personas reunidas allí: Arlington, Grable, Adams, Conrad… Aunque, por supuesto, el más pálido de todos era Terence Morris, que yacía en la camilla desnudo de cintura para arriba, atendido por el doctor Benton, al que pretendía ayudar, tan pálida como los demás, Cecilia Arlington, y también la señora Benton.

Max Nash, de pie en un lado, sombrío, seguía con el rifle en la mano derecha, mientras con la izquierda taponaba como podía la herida recibida en el costado.

Lindon Benton contestó a la pregunta de Maxwell:

—Tengo que sacarle la bala —murmuró—. Y entonces os diré cómo está. Es un hombre muy fuerte, pero un balazo como éste en el pecho…

Movió la cabeza. Cecilia miró a Nash, desvió la mirada hacia la herida de éste, y le miró de nuevo a los ojos, espantada. Max Nash apretó una sonrisa y encogió los hombros.

—Supongo —dijo Arlington, mirando a Maxwell— que esos tipos pertenecían a la caterva de desocupados que últimamente nos han visitado, Calvin.

—Claro. Los hemos llevado a todos a la funeraria…

He oído decir que uno de ellos se llama Simpson, y que tenía una cuenta pendiente con el señor Nash. Otro estaba ya herido en un hombro, pero al parecer podía moverse bastante bien.

—Sé quiénes son los dos —murmuró Max—. Y los otros eran simples amigotes suyos.

—Será mejor que salgan de aquí —gruñó el doctor Benton—. Usted no, señor Nash. Le atenderé en cuanto termine con Terence. Quiero decir…

—No se preocupe, yo puedo esperar.

—Sí, sobre todo ahora que debe sentirse muy satisfecho después de matar a otros cuatro hombres —decía Cecilia Arlington.

—Cada uno se divierte como puede —replicó Nash—. Usted, por ejemplo, toca el piano. Aunque muy mal.

—¡Usted…!

—Cecilia, querida, ¿quieres callarte, por favor? —pidió hoscamente su padre—. Deja en paz a Nash y ayuda a Lyndon si puedes.

—Prefiero que me deje solo con mi esposa —dijo Benton—. Lo que podría hacer, mientras tanto, es ayudar al señor Nash y descubrir su herida.

—¿Quién? —exclamó Cecilia—. ¿Yo?

George Arlington miró casi furiosamente a su hija, y salió de la sala de curas, seguido por los demás. Max Nash miraba Con leve ironía a Cecilia, que tras vacilar, y viendo que ni Benton ni su esposa le hacían caso ni la necesitaban para nada, se acercó a Max. Este dejó, por fin, el rifle, se desprendió el cinto, y comenzó a quitarse la ensangrentada cazadora. Cecilia le ayudó, en silencio, y luego hizo lo mismo con la camisa. El sangriento boquete la hizo palidecer.

—No es nada importante —murmuró Max—: a mí la bala no se me ha quedado dentro, como a Terry.

Bastará limpiar y vendar bien la herida. Lo grave es lo otro.

—¿Lo…, lo otro…? ¿A qué se…, se refiere…?

—Al ombligo. Mira, ¿ves?: ¡se me ha encogido!

Como hipnotizada, la muchacha miró el ombligo de Max Nash. De pronto, enrojeció intensamente, y alzó la mirada, reluciente de furia, hacia los ojos de Max… En ese momento, Terence Morris emitía un profundo gemido en su inconsciencia, y Benton, pinzas en mano, lanzó una ahogada maldición, y siguió hurgando en busca de la bala, mascullando:

—No es tan difícil como temía, pero si no la saco puede provocar una… ¡Ya la tengo!

Dio un tirón en el momento en que Cecilia se volvía a mirar. La bala salió, en el extremo de las largas pinzas…, y tras ella un oscuro borbotón de sangre. Terence Morris se relajó totalmente, emitiendo un profundo suspiro, siempre inconsciente. Cecilia Arlington sintió que la cabeza le daba vueltas. Cuando vino a darse cuenta estaba encarada de nuevo a Max Nash, que la sujetaba por los brazos, mirándola preocupado.

—¿Qué…, qué pasa…? —tartamudeó Cecilia.

—Casi se ha desmayado —murmuró él—. Creo que no debería estar aquí, Cissy.

—Pero yo…, yo… yo quiero…, quiero ayudar…

—En ese caso asegúrese de que el doctor no la necesita para Terry, y si es así, vea si puede adecentarme un poco. Tengo que volver ahí fuera, a ver cómo están las cosas.

—¡Le matarán! —exclamó la muchacha—. ¡Acabarán por matarle!

—Bueno —sonrió fríamente Max Nash—, todos tenemos derecho a disfrutar de ese placer, ¿no? Pero matarme a mí no es nada fácil, se lo aseguro, señorita Arlington.

* * *

—¡Y no será que no lo fuimos diciendo por ahí! —vociferaba Martiáñez—. Mire que el señor Nash es puritito veneno, miren que tiene más mala leche que una culebra, miren que tiene ojos en el pescuezo… ¡Y nada! Ya vieron, esos pobres quisieron matarlo, y ahora están en la funeraria…

—Se diría que ustedes le admiran —comentó uno de los sujetos que les escuchaban.

Los tres mexicanos le miraron vivamente, como pasmados.

—¿A quién? ¿Al señor Nash? —exclamó Peribáñez—. ¡Claro que le admiramos!

—Entonces…, ¿son amigos suyos?

—¡Amigos suyos…! —bufó Periñíguez—. ¡Deje que llegue la ocasión y verá lo amigos que somos del señor Nash! Lo que pasa es que mis compadres y yo no somos tan tontos como esos desgraciados que ahora están tiesos. ¡Amigos del señor Nash! ¡En cuanto podamos…! Además, ¿qué tiene que ver una cosa con otra?

—Lo odiamos —masculló Peribáñez.

—A muerte —aseguró Martiáñez—. Pero sabemos que es muy duro de pelar. Para meterse con el señor Nash hay que estar seguros de que la va a palmar al primer disparo, si no ¡mala cosa!

—Muy mala —apoyó Periñíguez.

—Malísima —dijo Peribáñez—. ¡Ya vieron! ¡Cantinero, traiga otra botella, no más!

—¿Aceptan que les invite? —preguntó el otro.

—¡Pos claro…! ¡Usted no es el señor Nash, señor!

—No, no lo es —dijo Peribáñez.

—Pero entonces, ¿quién es? —preguntó Periñíguez.

El sujeto, un tipo alto y mal encarado, que llevaba dos revólveres, hizo una seña hacia un rincón de la cantina, y se dirigió hacia allá. Los tres mexicanos cambiaron una mirada, y se pusieron en pie. El corro que había alrededor de ellos se disolvió, los comentarios se generalizaron, todos centrados en lo que había hecho Max Nash desde que habla llegado a Dusty Valley.

El cantinero llevó la botella a la mesa donde les esperaba el sujeto, y los tres mexicanos se sentaron frente a éste, mirándolo con cierta expectación. El hombre sonrió, y señaló la botella.

—Beban, beban, amigos.

—¿Somos amigos suyos, señor? —preguntó Martiáñez.

—Podrían llegar a serlo…, si realmente desean ver muerto a ese Nash. Me llamo Bannister.

—Pos muy bien, señor Bannister. Yo soy Martiáñez.

—Yo soy Peribáñez.

—Yo soy Periñíguez.

—De acuerdo. ¿Qué les ha traído por aquí?

—Pos nuestros caballos, señor —sonrió Peribáñez.

—Pero no se ofenda, señor —dijo Periñíguez—. Es que usted hace muchas preguntas, ¿verdad, cuates? Y cuando se hacen tantas preguntas será por algo, digo yo. ¿Verdad, cuates?

—Sí, hace muchas preguntas —dijo Martiáñez—. ¿Por qué hace tantas preguntas, señor?

—Todavía les haré otra más —sonrió Bannister—, ¿les gustaría ganar mucho dinero y ser respetados en todas partes?

—¿Respetados aquí, en Texas…? Señor, usted sabe que ustedes nos desprecian, y que nos llaman greasers, o sea, grasientos, y dicen eso con tono de mucho desprecio…, señor.

—¿Quién nos respetaría… en todas partes, señor?

—¿Y por qué motivo, señor, si somos unos sucios mexicanos no más…?

—Ustedes ya saben que Jaffa va a venir aquí, ¿verdad? Pero seguro que no saben a qué viene.

—Pos no, señor, no lo sabemos.

—Quizá se lo diga más adelante —murmuró Bannister.— siempre y cuando ustedes sean tipos dispuestos a ganar dinero como sea. Quiero decir que Jaffa y yo aceptaríamos con mucho gusto hombres como ustedes.

—¿Y cómo todos esos otros no, señor? —señaló Peribáñez con el pulgar por encima del hombro.

—Algunos servirán, y otros no. Por eso hemos hecho saber que Cameron Jaffa venía hacia aquí, para que se reuniesen en Dusty Valley lo… mejorcito de Texas, a fin de seleccionar a los que nos convengan.

—¿Y nosotros le convenimos, señor?

—Podría ser. Digamos que yo me convencería de ello si ustedes se cargasen de una vez a ese Nash, que al parecer está esperando a Jaffa por algo personal.

—Sí, sabemos que es algo así, señor.

—Yo soy el mejor amigo de Cameron Jaffa. Digamos, su lugarteniente. Jaffa nunca me habló de Nash, pero es posible que haya entre ellos alguna vieja cuestión. Como es natural, Jaffa puede matar tranquilamente a ese Nash, pero yo prefiero que mi jefe y amigo no tenga problemas cuando llegue aquí. Por eso, ustedes me caerían muy bien, y pasarían a formar parte de la banda, si se encargasen de Nash antes de que llegue Jaffa.

—Pero, señor, si el señor Jaffa puede cargarse tan fácilmente al señor Nash…, ¿por qué hacernos trabajar a nosotros? No creo, a juzgar por lo que usted dice, que el señor Nash resulte tan peligroso para el señor Jaffa…

—No me preocupa lo peligroso que pueda ser Nash con el revólver, sino con la cabeza. Me explicaré… Jaffa y yo queremos que este pueblo no tenga nadie que pueda dirigirlo, y es en ese sentido que me está preocupando un hombre como Nash, que llega diciendo que le gusta matar, pero en cambio se pone del lado de ley.

—¿Pos qué tiene este pueblito, señor, para que les guste tanto a usted y al señor Jaffa?

—En realidad, no tiene nada —sonrió torcidamente Bannister—, pero es el punto de partida para los nuevos proyectos de Jaffa, y queremos que todo salga bien, para que cuando en otros pueblos llegue Jaffa y su gente sepan a qué atenerse.

—Pos, señor —dijo el diminuto Periñíguez—, no se enfade con nosotros, señor, pero a nosotros también nos gustaría saber a qué atenernos antes de meternos con el señor Nash, porque el señor Nash es un hueso muy duro… ¿Comprende, señor?

—De acuerdo —asintió Bannister—. La idea consiste…

* * *

—He tenido buena idea, ¿verdad? —sonrió Nash—. Espero que no le haya molestado demasiado abrir el almacén para mí, señorita Arlington. Bien, ya puedo ir a reunirme con los demás, a ver qué pasa… Muchas gracias por su amabilidad.

—¿No piensa pagar lo que ha comprado? —refunfuñó Cecilia.

Se quedaron mirándose. Estaban solos en el General Store propiedad de George Arlington, al que habían ido en busca de una camisa y una cazadora para Max Nash, sustituyendo las anteriores prendas, rotas y manchadas de sangre. Pese a que Cecilia no parecía conocer muy bien el contenido del almacén, pronto encontraron lo que Nash necesitaba, y ahora, ya vestido éste sobre los fuertes vendajes colocados por el doctor Benton, la situación estaba clara: quien algo quiere algo le cuesta.

—Bueno —sonrió por fin Max—, pensé que usted no sería menos amable que otras personas de este pueblo, y que me lo cargaría en cuenta hasta que reúna algo de dinero.

—No tengo por qué ser amable con usted.

—En ese caso, vamos a ver a su padre, y le pediré algo prestado para pagar esto.

—¡Es usted un cínico!

Max se quedó mirando amablemente a la muchacha, que había recuperado el color, y, aunque todavía nerviosa, estaba bellísima. Sonrió de pronto.

—¿Se apuesta usted algo a que la vuelvo a besar? —preguntó.

—¡No se atreverá!

—Tengo la impresión —murmuró Max, acercándose más a ella— de que lo estás deseando. En realidad, te gusté cuando me viste, y has estado pasando tanto miedo por mí que ahora, viendo que estoy bien, te sientes irritada…, pero no conmigo, sino contigo misma, por sentir esa atracción hacia un asesino. ¿A que sí, señorita Arlington?

—Usted está loco —jadeó la muchacha.

—O tú mientes. Vamos a ver de cuál de las dos cosas se trata.

La abrazó por la cintura, la atrajo, y la besó en la boca, despacio, profundamente, mientras sentía en su pecho el contacto cálido y turgente de los senos de la muchacha. Cecilia Arlington no se movió, no reaccionó en modo alguno. Max Nash deslizó una mano por el costado de ella, hasta llegar al seno, que apretó suavemente; por su mano se extendió el calor, percibió toda la ternura de la carne femenina… Afuera no se oía nada ahora. Todos habían vuelto al saloon y a las cantinas, y los ciudadanos notables de Dusty Valley se habían reunido en la oficina del sheriff…

Max Nash deslizó ahora su mano entre ambos cuerpos, y sus dedos llegaron a tocar directamente la carne del pecho de Cecilia Arlington. Ella seguía inmóvil, pero Nash tenía la sensación de que, lentamente, los labios de la muchacha se iban fundiendo cálidamente en su boca. Retiró la mano tras apretar con suavidad todo el pecho sedoso y palpitante, y, con ambas, tomó ahora el rostro de Cecilia.

¡Toe!, se oyó en alguna parte.

Fue un impacto seco, que sobresaltó a ambos, especialmente a Cecilia, que se apartó rápidamente de Max Nash, y se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos, temblorosos los labios.

—¿Qué…, qué ha sido eso…?

—No te muevas de aquí.

Max se apresuró a apagar el único quinqué que habían encendido en la tienda, y luego se acercó hacia donde había sonado aquel golpe seco, es decir, hacia la fachada del almacén. Abrió la puerta, salió al porche, y en seguida vio a su izquierda, clavado en la madera, el reluciente cuchillo, en cuya hoja, ensartado hasta la cruz, había un papel. Max arrancó el cuchillo, y regresó al interior de la tienda.

—Vamos adentro —susurró.

Pasaron a la trastienda, donde Cecilia encendió otro quinqué, cuya luz no se podía ver desde el exterior. Se quedó mirando con visible desconcierto el cuchillo, del cual retiró Nash el papel, que desdobló y acercó a la luz.

—¿Qué es eso? —preguntó Cecilia.

—Un mensaje.

—¿Un mensaje…? ¿De quién? ¿Qué dice?

Max lo leyó rápidamente, dobló el papel, y lo guardó en un bolsillo de su flamante cazadora. Miró a Cecilia, y sonrió.

—Te acompañaré a tu casa —dijo alegremente—, es lo menos que mereces por haberme facilitado ropa. Aunque pienso que quizá prefieres que te acompañe tu padre.

—Desde luego —alzó la barbilla Cecilia.

—Eres un caso curioso de orgullo intransigente —casi rió Max—. En cuanto a mí, no estoy loco, ¿verdad?

Extendió ambas manos, colocándolas sobre los hombros de Cecilia, que no se movió. Ni se movió cuando Max deslizó los hombros del escotado vestido hacia los lados. Luego, Max bajó la parte delantera del vestido, y el resto de la ropa, dejando al descubierto los senos de Cecilia, blancos, preciosos, altivos. Max Nash se inclinó, y los besó suave y largamente… Oyó el suspiro de la muchacha, y alzó la cabeza. Los labios de Cecilia estaban temblando, sus ojos relucían…

—Tengo el ombligo así de pequeño —señaló Max la punta de una uña—. ¿Y tú?

Cecilia Arlington tomó las manos de Max Nash, y las colocó sobre sus pechos. Luego, cerró los ojos. Max Nash volvió a besarla en la boca, y esta vez Cecilia Arlington movió los labios en un beso profundo y caliente que correspondió con fuego al de aquel sujeto que encontraba placer en matar…, y en besar.

Cuando sus bocas se separaron, Cecilia tartamudeó:

—No…, no sé qué me pasa…

—Te voy a decir lo que te pasa —susurró Max—. Digamos que si yo te dijera que esta noche voy a subir a tu dormitorio escalando la pared de tu casa, tú me abrirías la ventana… ¿No es así?

—Sí… ¡Sí! Oh, esto es terrible, nunca…, nunca había… sentido nada parecido… ¡nunca!

—A decir verdad —sonrió Max—, a mí tampoco se me había encogido nunca el ombligo… hasta esta noche. Pero, Cissy, quizá no debamos llegar más lejos todo esto, porque es más posible que yo muera mañana.

—¡Max…! ¡No!

—Haré lo posible por sobrevivir —susurró él, besándola en una orejita—. Y si lo consigo, es posible que recuerde que tú vas a dejar tu ventana abierta… a partir de mañana por la noche.

CAPITULO VIII

A primerísima hora de la mañana, Max Nash abandonó la habitación de su hotel, y se dirigió al establo, todavía cerrado. Conrad bajó a abrirle, esta vez sin protestas ni malas caras. Había formado parte de la reunión la noche anterior en la oficina del sheriff, y sabía ya a qué atenerse con respecto a Nash.

—¿Se va usted? —preguntó, sorprendido.

—Así es. Espero que mi caballo esté en buenas condiciones para galopar.

—Claro. Pero creíamos que se quedaría usted para cuando llegase al pueblo ese Jaffa.

—He cambiado de idea. De todos modos, cada uno de ustedes ya sabe lo que tiene que hacer, ¿no es cierto?

Conrad se quedó mirando especulativamente a Nash. ¿Le había entrado miedo? La noche anterior, en la oficina del sheriff, los había organizado de modo que Dusty Valley quedaría relativamente convertido en una fortaleza; fortaleza en la que todas las armas del pueblo estarían listas para entrar en acción. Y ahora, Nash se iba.

—Sí —murmuró por fin Conrad—. Cada uno de nosotros sabe lo que tiene que hacer…, pero no sé si lo haremos si usted se va.

Entraron en el establo, donde inmediatamente «Relincho» acogió a su amo con un alegre relincho. Max Nash le palmeó los belfos, sonriendo.

—Nos vamos de paseo, «Relincho». Espero que estés descansado de verdad, y que hayas comido a tu gusto.

El animal movió la cabeza para golpearle con el morro, y Max, riendo, procedió a ensillarlo. Colocó el «Winchester» en la funda, lo repasó todo, y subió ágilmente a la silla.

—Adiós, Conrad.

—Adiós.

Poco después, Max Nash cabalgaba lentamente hacia la salida norte de Dusty Valley…, contemplado por cuatro pares de ojos desde la ventana de una de las habitaciones del hotelucho frente al cual había muerto el tal Burns.

—Ahí va —susurró Bannister—. ¡El muy puerco…!

—Ya se lo dijimos, señor —dijo Martiáñez—. El señor Nash es muy listo. Se ha olido algo, y sale al encuentro del señor Jaffa. Y podemos decirle lo que hará. ¿Verdad, cuates?

—Verdad —asintió Peribáñez—. Se buscará una buena posición, esperará a que aparezca el señor Jaffa, y desde trescientos metros o más le meterá una bala en la cabeza.

—Y asunto terminado —dijo Periñíguez—. Así es el señor Nash, señor.

—Muy bien —gruñó Bannister—. Pues ya saben lo que tienen ustedes que hacer.

—Descuide, señor —sonrió malignamente Martiáñez—. Ya estamos hartos de acojonarnos cada vez que nos encontramos por ahí con el señor Nash. Vamos a terminar este asunto. ¿Verdad, cuates?

—Verdad.

—Verdad.

Diez minutos más tarde, Martiáñez, Peribáñez y Periñíguez galopaban tras los pasos de Max Nash.

* * *

A unos cinco kilómetros al norte de Dusty Valley, Max Nash encontró el lugar que buscaba, cerca del camino: un pequeño cerro sin árboles, pero con abundantes matas de artemisa. Subió allá, desmontó, colocó su caballo entre unas matas de modo que no pudiese ser visto desde el camino, se sentó en el suelo y procedió a liar un cigarrillo.

Lo estaba terminando de fumar cuando vio aparecer, procedente del sur, a los tres jinetes, inconfundibles con sus picudos sombreros. Sonrió.

—El Demonio, Satanás y Lucifer —murmuró—. ¿Qué te parece?

Sacó del bolsillo el mensaje enviado vía cuchillo la noche anterior, y lo leyó una vez más. Decía:

«Jaffa llega mañana por la mañana con un grupo de hombres, procedente del norte. Su plan consiste en organizar una gran banda, de más de cien hombres, para dedicarse al saqueo de todos los pueblos poco protegidos de Texas y Norte de México, arrasándolo todo y asesinando a todos quienes se opongan a sus planes de rápido enriquecimiento. Piensa convertirse prácticamente en el amo de la zona mencionada, por el terror y la muerte, y, más adelante, aumentar más todavía el número de asesinos a sus órdenes. Para empezar, y a fin de que en los demás pueblos sepan lo que les espera si se resisten cuando él llegue, arrasará Dusty Valley y se llevarán todo el dinero del pueblo y las mujeres, a fin de retenerlas como rehenes en sus correrías e ir violándolas y matándolas cuando las vayan sustituyendo por las de otros pueblos. Esto es TODO.»

¡Todo! Max Nash sintió un escalofrío… ¡Todo! Verdaderamente, no se podía decir que los proyectos de Cameron Jaffa, el súper perseguido asesino tejano, careciesen de ambición… y de perversidad. Si un hombre como Jaffa continuaba con vida, nadie podría vivir tranquilo a todo lo largo de la frontera entre México y Texas en una ancha franja de terreno.

Max Nash se guardó el papel, pensando:

«No pasarás de aquí.»

Miró a los tres mexicanos, que se habían detenido al pie del cerro y miraban hacia arriba. Vio a Periñíguez colocarse las manos a los lados de la boca, y oyó su voz:

—¡Maximiliano, no te duermas! —gritó el diminuto.

—¡Vete al huevo, enano! —gritó Max Nash.

En el sol de la mañana relucieron los blancos dientes de los tres mexicanos, que un minuto más tarde desaparecían en lo alto de otro cerro igualmente salpicado de artemisas.

El sol todavía no era de cien mil demonios, pero iba subiendo en el cielo refulgentemente azul. Subiendo, subiendo, subiendo…

* * *

El grupo de quince o dieciséis jinetes apareció cerca del mediodía, cuando el sol sí era ya de cien mil demonios y Max Nash estaba profundamente irritado. Al ver la polvareda se tranquilizó en el acto, y toda su furia se transformó en fría calma.

De un bolsillo del pantalón, muy doblado, sacó un pasquín, y lo desdobló. Se quedó mirando el rostro que aparecía en él. Un rostro renegro, provisto de espesas cejas hirsutas, boca grande, nariz curvada… Los ojos eran pequeños, crueles, parecidos a los de un cerdo… Allá lo tenía, y muy pronto lo iba a tener frente a su «Winchester»: Cameron Jaffa, que después de tanto tiempo de escapar una y otra vez a la ley, había cometido, por fin, un error: hacer saber dónde estaría en unas fechas aproximadas. Sabiendo esto, la ley podría haber reunido en la zona unas docenas de hombres para, finalmente, acorralar y cazar a Jaffa, pero la ley había aprendido que Cameron Jaffa se escurría siempre que se enviaba contra él un grupo numeroso de hombres, así que había variado de táctica: enviar a un solo hombre para cazar a un solo hombre.

Max guardó el pasquín, fija en las retinas de sus ojos la imagen del rostro de Cameron Jaffa. Empuñó el rifle, cuyo cañón estaba envuelto en tiras de tela negra, para evitar que el sol se reflejase en el arma, y se tendió en el suelo, entre el matorral, preparado para el disparo. El primer disparo debía ser certero. Luego, que ocurriese lo que Dios quisiera, pero Jaffa ya tendría una bala en la cabeza. Nada de dispararle al cuerpo. A la cabeza, y punto final para Cameron Jaffa.

La nube de polvo fue quedando atrás, las figuras de los jinetes fueron concretándose a medida que se acercaban. Max contó diecisiete exactamente, pero eso le tenía sin cuidado, sabía que estaba magníficamente respaldado.

Comenzó a distinguir los rostros, y fue buscando el de Cameron Jaffa. No lo vio. Lanzó una maldición, y procedió a mirar de nuevo los torvos rostros de los forajidos, uno a uno.

Un escalofrío recorrió lentamente el cuerpo de Max Nash: no veía a Jaffa. Y estaban ya tan cerca que su posición de privilegio había dejado de serlo. Volvió a mirar, casi frenéticamente.

Cameron Jaffa no estaba entre aquellos jinetes.

Y de pronto, la verdad estalló como un cartucho de dinamita en la mente de Max Nash: sencillamente, Cameron Jaffa no llegaba por donde se le esperaba. ¿Por qué? Pues, porque el hombre que había escapado la noche anterior tras tirotear en vano a Max desde los tejados, había galopado al encuentro de Jaffa, le había explicado lo que ocurría, y Jaffa había cambiado sus planes. O tan sólo la ruta… El espanto dejó como paralizado a Max Nash al comprender definitivamente toda la realidad: Cameron Jaffa no llegaba por allí porque ya había llegado por otro camino a Dusty Valley.

Max Nash se colocó de rodillas. Estaba pálido como un muerto.

—¡Martiáñez! —gritó.

¡…áñez…, áñez…, áñez…!, resonó su voz entre los cerros.

—¿Qué? —llegó la voz del mexicano, desde el otro cerro.

;…é…, é…, é…!, se fue extendiendo también bajo el ardiente sol.

—¡El hijoputa no viene, ya está en Dusty Valley! ¡Yo voy para allá, encargaros vosotros de esto!

¡…sto…, sto…, sto…!, repitieron los cerro?.

Abajo, en el camino, a unos doscientos cincuenta metros, los jinetes se habían detenido, y, tras escuchar las voces, comenzaron a gritar ellos. Un grupo partió hacia el cerro donde Max Nash estaba ya montando en su caballo, y otro grupo partió hacia el cerro de enfrente.

Este grupo fue el que tuvo menos fortuna, porque desde el cerro elegido, los tres mexicanos estaban disparando ya sus rifles. Fue un auténtico vendaval de plomo, que barrió en un instante al grupo de jinetes que emprendía la ascensión del cerro. Un auténtico destrozo, no quedó ni un jinete sobre la silla. Y es que cuando Martiáñez, Peribáñez y Periñíguez se tomaban as cosas en serio, eran de temer…

Galopando ya cerro abajo, Max se dio cuenta de que cinco o seis jinetes iban tras él. Esgrimió el rifle con una sola mano, y disparó una vez. Uno de los jinetes saltó de la silla espectacularmente. Detrás de Max comenzaron a sonar los disparos, las balas comenzaron a silbar en torno a Max, que ágilmente cambió je postura en la silla, colocándose de espaldas a la marcha, moviendo la palanca del rifle.

—¡Martiáñez, cabronazo, quitádmelos de encima! —aulló.

¡…cima…, cima…, cima…!

Comenzó a disparar, moviendo velozmente la palanca de expulsión de cartuchos vacíos y recarga. Otro jinete saltó de la silla… Por encima del tronar de los disparos resonaron de pronto tres escalofriantes alaridos, tres «carcajiaos» espeluznantes, y los tres Josés, sin dejar de gritar, aparecieron en lo alto de su cerro, convertidos en auténticos demonios lanzados hacia1 el camino.

Max Nash disparó todavía un par de veces más, y luego sonrió furiosamente.

—¡Ahí os dejo eso! —gritó a sus perseguidores—. ¡Vais a saber cómo las gastan el Demonio, Lucifer y Satanás…!

Cambió de posición en la silla, y, desentendiéndose por completo de la cuestión que dejaba atrás, se inclinó hacia la cabeza de su caballo.

—Muchacho —jadeó—, ¡esta vez sí tienes que correr! ¡Corre!

El caballo emitió un fortísimo relincho, y al instante siguiente corría a tal velocidad que parecía que sus cascos no tocaban el suelo.

Con los pies sobre la mesa de la oficina del sheriff, Cameron Jaffa contemplaba con maligna sonrisa a sus rehenes más cercanos: el alcalde, el médico y el director del banco de Dusty Valley, que, palidísimos, permanecían de pie ante él.

—Entonces —preguntó—, ¿todo está entendido, señores? Deben pensarlo muy bien antes de tomar una decisión. Mi lugarteniente tiene controlado el pueblo con el resto de mis hombres, y dentro de poco, muchos de los que me han estado esperando se unirán a mi banda, lo que significará que el control será total. Y más todavía cuando llegue el resto de mis hombres, después de matar a ese Nash. Bien, ¿todo está entendido, señor alcalde?

—Sí —murmuró Calvin Maxwell.

—Muy bien. Pues usted mismo se va a encargar del asunto. Va a salir de aquí, irá al banco a recoger todo el dinero de la gente del pueblo, comida, bebida, armas, municiones, café, tabaco… ¡De todo! Quiero una docena de caballos de ustedes cargados con todo eso.

Y también las muchachas más lindas del pueblo, para que nos diviertan en las montañas. Y si no cumplen todo lo que deseo, mis hombres y yo vamos a incendiar el pueblo… con sus habitantes dentro de las casas, y al que salga lo vamos a despellejar vivo. ¿Lo ha comprendido todo bien, señor alcalde?

—Sí —repitió Maxwell.

—¡Pues vaya a hacerlo! Y tenga cuidado con…

—Cameron —dijo uno de los tres tipos que le acompañaban en la oficina, y que miraba por la ventana—: llega un jinete.

—Ah… ¿Uno solo?

—Sí. Solo.

En el silencio que siguió se oyó el rápido galope. De pronto, cesó.

—Se ha detenido en la plaza —dijo el forajido—. No es de los nuestros.

—¡CAMERON JAFFA! —tronó de pronto la voz, en la plaza.

Jaffa frunció el ceño, bajó los pies al suelo, y se irguió. Debía medir apenas metro sesenta, era achaparrado, hercúleo, simiesco. Se acercó a la ventana, y se quedó mirando al rubio y greñudo patilargo que estaba, ya a pie, en el centro de la plaza. En su pecho, el sol arrancaba destellos a dos estrellas metálicas de cinco puntas. Jaffa se volvió hacia Maxwell, y por señas le indicó que se aproximara. Entonces, señaló al único hombre, al único ser viviente que se veía en la plaza, en todo Dusty Valley.

—¿Ese es Nash? —preguntó.

—Sí.

—Pues tiene más cojones que todos ustedes juntos, que no se atrevieron a plantarnos cara a pesar de estar preparados para recibirnos… por el Norte —soltó una risotada, y dijo—. Mátalo, Gofrey.

—De acuerdo —sonrió su hombre, comenzando a mover el rifle.

—¡Jaffa! —gritó de nuevo Max Nash—. ¡Soy Max Nash, marshal especial nombrado por el gobernador de Texas para terminar con usted! ¡Le conviene escucharme!

El ceño de Cameron Jaffa se frunció. Su hombre le miró interrogante.

—Espera —murmuró Jaffa—. Veamos qué tiene que decir. Pero no le pierdas de vista, y si intenta algo, dispara.

Cameron Jaffa salió de la oficina del sheriff. Afuera, el silencio era total. El sol caía de lleno sobre Max Nash, situado en el centro de la plaza.

—Le escucho, Nash —dijo Cameron Jaffa.

—Pues escuche bien… En estos momentos, sus hombres que venían por el Norte están muertos o prisioneros. No estoy solo en esto, Jaffa: sesenta rurales han estado esperando escondidos mis instrucciones, y ahora se dirigen hacia aquí, tras aniquilar parte de la banda. Por el Sur, cuarenta rurales mexicanos avanzaban también, a la espera de su intervención si se le solicita, aunque estén en territorio tejano. Están ustedes metidos en unas tenazas de las que, nadie va a poder salir con vida, ocurra lo que ocurra. Ni se pedirá ni se dará tregua. Caiga quien caiga de este pueblo, usted no saldrá vivo de él.

En el silencio que siguió, se oyó ahora el zumbido de algunos tábanos. Cameron Jaffa se pasó la lengua por los abultados labios.

—Quiere hacerme una oferta, de todos modos, ¿no es así, Nash?

—Sí. Venga a pelear conmigo. Si me mata, usted verá lo que hace luego. Si le mato yo, garantizo que sus hombres y los que ahora están pensando en unirse a usted no serán exterminados, sino detenidos los que estén reclamados, y el resto expulsados de Texas y México. Si no acepta, y me matan ahora sus hombres, ninguno de ellos tendrá ya oportunidad de conseguir arreglo alguno. Todos morirán.

Cameron Jaffa se disponía a contestar cuando de nuevo se oyó un galope, pero más nutrido. El forajido miró hacia el extremo Norte de la calle, y vio aparecer a los tres jinetes de grandes sombreros picudos, que se acercaron rápidamente y se detuvieron a unos cincuenta metros.

—¡Maximiliano! —gritó uno de ellos—. ¡Ya hemos terminado con los otros! ¿Necesitas ayuda?

—¡Esperad ahí! —ordenó Nash—. ¡Y no llaméis, a los demás hasta ver qué pasa entre Jaffa y yo! ¿Y bien, Jaffa?

—¿Quiénes son ésos? —preguntó Jaffa—. ¿Los tres malditos mexicanos que el lugarteniente contrató para matarle a usted?

—Son de los rurales de México —explicó Nash—: capitán Periñíguez y sargento Martiáñez y Peribáñez. Viejos amigos personales que aceptaron ayudarme directamente cuando les dije lo que me había pedido tan especialmente el gobernador de Texas. Todos nosotros, tanto los mexicanos como los téjanos, estamos dispuestos a terminar con usted cueste lo que cueste, caiga quien caiga. Ahora, sólo diga si prefiere dar la cara usted solo o quiere que también mueran todos sus hombres y todos aquellos que estén dispuestos a apoyarle. Decídalo en cinco segundos, Jaffa.

Este miró hacia los tres mexicanos, que le contemplaban desde las sillas de los caballos, rifle en mano, impávidos. Por un momento, Cameron Jaffa pensó que Nash estaba mintiendo, que no existían tales rurales allí cerca, que todo era una mentira colosal… Pero, para soltar esa mentira hacía falta tener un valor que Jaffa jamás había visto en hombre alguno, y significaba que si todo era mentira, tanto Nash como los tres mexicanos estaban sacrificando sus vidas en un alarde de valor que incluso llegaba a lo absurdo. Tan absurdo, que la cruel y en el fondo cobarde mente de Jaffa no podía admitirlo. Luego, Nash estaba diciendo la verdad…, y eso debían estar comprendiéndolo también sus hombres, a los que no debía hacerles gracia la perspectiva de enfrentarse a cien rurales téjanos y mexicanos.

Si aceptaba el desafío personal de Nash, quizá todavía tendría influencia para controlar al resto de sus hombres y a los otros que pensaba unir a su banda. Si rechazaba el desafío haciendo que Gofrey matase a Nash, habría salvado la vida…, de momento, pero ya ninguno de los hombres que le habían estado esperando en Dusty Valley para aceptarlo como jefe querría unirse a él, y se apresurarían a escapar antes de que llegasen los rurales. Es decir, que quedaría él solo con menos de la mitad de su banda…

Todavía, como queriendo que algo no fuese como él había pensado, Cameron Jaffa se volvió a mirar a sus tres hombres que ocupaban la oficina del sheriff. Ninguno de ellos le sostuvo la mirada, y eso fue ya definitivo.

Muy bien: ¿por qué tanta preocupación? Todo lo que tenía que hacer era bajar a la calzada, meterle una bala en el corazón al maldito Nash, y recuperar y aumentar su prestigio, que agruparía en torno a él a todos los canallas presentes en Dusty Valley.

Eso era todo lo que tenía que hacer: matar personalmente a Max Nash.

Su decisión llegó cuando se estaban cumpliendo los cinco segundos.

—De acuerdo, Nash: voy a por usted.

—Le espero.

Cameron Jaffa bajó a la calzada, y se acercó unos pasos a Max Nash. La distancia entre ambos hombres quedó fijada en unos veinte metros. A esa distancia, parecía que cada uno sólo pudiera ver los ojos del otro, como si sus mentiras estuviesen conectadas. Los negros ojos de Cameron Jaffa estudiaban a su adversario, cuyos grises ojos apenas eran ahora un destello entre los entornados párpados.

De pronto, Jaffa se echó a reír.

—Tienes miedo, ¿eh? —se burló—. Muchacho, te has metido en un buen lío…

Había movido la mano derecha mientras hablaba, pero, de pronto, fue la izquierda la que se movió, velocísimamente, en busca del revólver de este lado, en un claro intento de sorprender a Max Nash tras distraerlo con la charla.

Vano intento. Fallido intento.

Visto y no visto.

¡Pack!, tronó el revólver de Max Nash.

Cameron Jaffa osciló hacia atrás, luego hacia delante, mientras sacaba el revólver, que giró por el guardamonte sobre su dedo índice y quedó colgando, oscilando, con la base de la culata hacia arriba. Durante una ilusoria eternidad, Cameron permaneció así, inmóvil ahora, como si nada hubiera pasado, como si nada hubiera ocurrido más que una divertida broma… De pronto, sus ojos parecieron apagarse, y los párpados se cerraron completamente.

Max Nash se acercó lentamente al criminal forajido, y con la punta del revólver le empujó por el pecho. Cameron Jaffa se movió hacia atrás, pareció que de nuevo iba a oscilar hacia delante, y finalmente, rígido como un poste, cayó de espaldas sobre el polvo, alzando una densa nubecilla. Sobre su corazón, la mancha de sangre se iba extendiendo lentamente.

En el inmenso silencio, la voz de Peribañez sonó de modo extraño, como irreal:

—¡Pues lo mató…!

—¡Ujele, mi cuate, y qué mano tan milagrosa! —exclamó Martiáñez.

—Mismamente un rayo —dijo Periñigez—. ¡Mismamente un rayo al que le gusta matar! ¿Verdad, cuates?

—Verdad.

—Verdad.

—Pos yo, si les digo la verdad, también habría tenido un gran placer de matar a esa tarántula.

—Tranquilo, cuate, que a lo mejor matamos otras tarántulas, pues aún quedan muchas en este lindo pueblecito. ¡A ver…! —sonó la voz increíblemente recia del diminuto Periñíguez—. ¿Alguien más quiere comer plomo, o prefieren largarse todos antes de que nos enfademos mis cuates y yo? ¡Tenemos ganas de pelea, jajajajaiiiiii…!

—¡A ver! —exigió Martiáñez—. ¡Que ya estamos hasta las bolas de que digan que los mexicanos somos unos rajaos…!

—¡Vénganse para acá, babosos! —increpó Peribáñez—. ¡Quiero comerme los bigotes de ustedes, no más! ¡Y cuantos más sean, mejor! ¡Ya salgan, mierdosos, o con las manos en alto o tirando de revólver…!

—¡Muy bien dicho, José!

—¡Así se habla, José! ¿Verdad, Maximiliano?

—Verdad —sonrió secamente Max Nash, mirando a su alrededor—. Que salgan como quieran, pero que salgan.

Salieron. Con las manos en alto.

ESTE ES EL FINAL

—Entonces… —murmuró Terence Morris—, ¿todo terminó bien?

—¡Pues, claro…! Los que no estaban reclamados se fueron a toda prisa, y los que lo estaban se dejaron meter en sus calabozos como ovejitas, señor sheriff.

—¿Y qué pasó cuando llegaron los rurales?

—¿Qué rurales? —se pasmó Martiáñez.

—Pues lo que… O sea, los de Texas y los de México que…

—¡Pero qué dice este pasmao…! —exclamó Peribáñez—. ¡Se ha creído lo de los rurales!

Terence Morris, que tres días después de recibir el balazo estaba en franca vía de recuperación, los miró aterrado, palidísimo en la cama que ocupaba en la casa del doctor Benton.

—¿No había cien rurales…? —gimió.

—¡Pues claro que no, melón! —gruñó Periñíguez—. Todo eso fue una cojonada de Maximiliano y otros servidores de usted.

—Dios… ¡Se la jugaron de ese modo!

—Pues hay algo que hacer de vez en cuando para que Lupe, Lupita y Guadalupe nos digan que somos mismísimamente los machos más machos de México y nos mimen… ¿Verdad, cuates?

—Verdad.

—Verdad.

—Pero…, ¿quiénes son ustedes?

—Pues amigos del señor Nash, so melón. Nada de rurales. Ni él tampoco. Pero sí que le llamó su amigo el gobernador, y le dijo que, aunque se hubiese retirado ya de los rurales con el grado de capitán tenía que hacerle el favor de comerse a Cameron Jaffa. Y entonces, Maximiliano, que es un pendejo cabezón, se vino a México, nos visitó en nuestros ranchitos, y nos dijo que cómo nos iba, y que si nos acordábamos de él, de cuando nos ayudó y nosotros le ayudamos a él en cierta ocasión que… Pero eso es otra historia. Pues bueno, nos dijo que si queríamos colaborar en eliminar a un sujeto que andaba ya hacía tiempo, haciendo puercadas en México y Texas, y apenas lo había dicho, pues mis cuates y yo ya estábamos a caballo, y dijimos que haríamos como si fuésemos enemigos y todo eso, para que él trabajara por un lado y nosotros por otro, y todo eso… ¿Verdad, cuates?

—Verdad.

—Verdad.

—¿Y quién es Nash? —casi gimió Morris.

—Pues un ganadero ricachón, ahora. Pero ya ve: cuando se le necesita de verdad, pues saca el revólver del baúl y se va a cazar tarántulas, acordándose de cuando por purito cojón llegó a capitán de los rurales. Y mire, señor sheriff, ya estamos hartos de platicar con usted, que parece más tonto que el culo de mi suegra.

—Oye, José —propuso José—: ¿y si volviéramos a casa para demostrarles a nuestras chamacas lo machos que somos?

—Pues, bueno… ¡Pero no le digáis que el maldito Maximiliano nos gastó la broma de los besos en la boca!

—Pos no se lo diremos. Y nos vamos.

—¡Un momento! —consiguió reaccionar Morris—. ¿Dónde está Nash ahora?

—Pos… ¿quién sabe? —sonrieron a la vez los tres José.

* * *

Maximilian Casius Westmoreland Nash separó por fin su boca de la de Cecilia Arlington, que tras recuperar el aliento y suspirar, preguntó:

—¿Recuerdas que todas las noches dejo abierta mi ventana?

Max Nash la volvió a besar, pero ahora brevemente. Junto a ellos discurría el pequeño arroyo de Vado Dulce, por entre matas y bajo las sombras de algunos árboles. Tendidos en una de esas sombras, el rubio patilargo y la bella señorita parecían haberse olvidado del mundo.

—Lo recuerdo muy bien. Pero a tu madre le daría un soponcio si se enterara —dijo por fin Max.

—No, si antes nos casábamos. Sólo diría, entonces, que eres un poco peculiar.

—¿Peculiar yo? ¿Qué dices entonces de Martiáñez, Peribáñez y Periñíguez, que me envían cuchillos con mensajes y todo eso?

—¿De verdad son tan amigos tuyos?

—De verdad. Y tenemos negocios de ganado juntos. Y soy padrino o compadre de sus chamacos… ¡Y sus mujeres están las tres enamoradas de mí!

—¡Mentira! —tronó una voz entre las matas—. ¡Eso es una cochina mentira!

Los tres mexicanos aparecieron de pronto, hosco el gesto, y Max Nash, ignorando el sobresalto de Cecilia, alzó las cejas y dijo:

—Ah, ¿estáis aquí? No os había oído acercándoos por el suelo como arrastradas culebras…

—¡Pues sí que nos oíste! —gritó Periñíguez—. ¡Y por eso has dicho lo de nuestras chamacas! ¡Eres un mamón, Maximiliano! ¿Verdad, cuates?

—Verdad.

—Verdad.

—Y vosotros sois unas viejas fisgonas —gruñó Max—. Ya os estáis largando de aquí, y preparadme la mejor habitación de una de vuestras casas para dentro de poco que os visitaré con mi esposa. ¿Tan bueno?

—¡Tan bueno! —rió Martiáñez.

—¡Muy bueno! —rió Peribáñez.

—¡Tan buenísimo! —aseguró Periñíguez. ¡Y viva la madre que nos parió! ¿Verdad, cuates?

FIN