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1.a edición: 2001

© Lou Carrigan

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-4760-3

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.165-2001

EL VIEJO RIO

Desde el lago Itasca, lugar donde nace, el Mississippi recorre cuatro mil kilómetros atravesando Estados Unidos, de norte a sur, y formando un enorme valle central, cuya extensión, llana y fértil, es causa de justificados asombros.

Los indios lo llamaron Padre de las Aguas, un nombre verdaderamente fácil de comprender teniendo en cuenta su anchura y el caudal de sus aguas que, al desbordarse, arrasaban a su paso incluso pueblos enteros.

Temido y respetado, el Mississippi, un río de más de ciento veinte mil años, fue a pesar de todo su poder, utilizado por el hombre para su propia comodidad. No dominado, sino tan sólo usado, utilizado... cuando él quería. El piel roja, sumiso, aceptó todo su poder sin soñar tan siquiera en obtener de él una utilidad. El hombre blanco, lo hizo. El hombre blanco no creía en poderes sobrenaturales: el Padre de las Aguas era un río, solamente un río. Enorme, poderoso, temible, pero... sólo un río. Y usó de él. Periódicamente, el río se vengaba de esta humillación, pero el hombre no dudaba en que más pronto o más tarde lo dominaría. Lo hizo.

Barcazas de fondo plano, lanchones, balsas de troncos, chalanas.

En algunos puntos incluso los famosos «showboats», pequeños teatros flotantes, plenos de leyenda y de poesía.

Luego, los vapores, los paquebotes.

En 1881, al mando de Nicolás Roosevelt, partió de Pittsburgh, el primero de ellos: el New Orleáns.

A partir de entonces surgieron infinidad de vapores que subían y bajaban por el Mississippi. Y allí, en aquellos barcos se formó la

más dura escuela para el hombre que vivía y moría con un baraja en la mano. La más dura pero la más completa. Se decía que un jugador, un tahúr, no lo era del todo si no había jugado por lo menos dos años en el Viejo Río. Grandes fortunas se perdieron y se ganaron en cualquiera de los muchos vapores que lo surcaban. También se decía que ninguno de los barcos pesaba tanto como el oro que se había puesto enjuego en ellos. Todo el dinero ganado y perdido, convertido en lingotes de oro, hubiese hundido el barco en el que se había puesto en juego. Naturalmente, deberemos creer que esto no es más que una de las muchas leyendas del Mis-si ssippi, pero... ¿quién sabe?

Un hombre embarcaba en Saint Louis completamente arruinado. Otro, por el contrario, embarcaba millonario. Y al término del viaje, al llegar a la exótica Nueva Orleáns, el millonario debía mendigar para comer y el pobre se compraba la mejor casa de la ciudad, coches tirados por los mejores caballos, joyas... Pero no siempre ocurría así ya que, a veces, el pobre era el que perdía y, al no tener el dinero necesario para pagar la deuda contraída, era eliminado. Su deuda la saldaba con la vida, las orejas, la mutilación que el imposibilitaba en lo sucesivo para el juego. Tampoco era agradable morir helado o de hambre al ser abandonado en un islote de arena, islote que al menor capricho del río, desaparecía bajo él. El tramposo difícilmente podía volver a jugar en el río. Y al decir río se da a entender en cualquiera de sus barcos. Eso en el supuesto de que conservase la vida.

Ser tramposo en el Mississippi significaba no tener mucho apego a la vida, o bien, ser un perfecto tramposo. O quizá se comprenda mejor si decimos un tramposo perfecto. Seguridad en el manejo de las cartas, aplomo en las jugadas, valor, destreza con las armas, educación y modales, podían hacer de un hombre el jugador tramposo perfecto.

Para las mujeres la belleza suponía ya una ventaja. Pero no excesiva. El juego no respetaba demasiadas consideraciones. Ser mujer, hermosa y jugar bien. Ser mujer, hermosa y hacer trampas, mal.

Se supone que el tahúr del río gana siempre, porque hace trampas. No es cierto. Ser jugador profesional debería dar a entender

que un hombre es frío, calculador, sereno y sobre todo prudente cuando él sabe que le ha llegado la mala racha.

Claro que habían tramposos. Muchos.

Y a ésos era a los que procuraba conocer Kent Logan: a los tramposos.

Los conoció. Durante un año, aprendió de ellos todo cuanto podían enseñarle. Durante dos años más estuvo jugando en el río, pero sin usar sus trucos, sus habilidades. Tan sólo había querido saber ser tramposo para un caso necesario y, como verdadero y fundamental motivo, para vengarse del hombre que, tres años antes, en Nueva Orleáns, le arruinó al ganarle dinero, esclavos y su maravillosa y querida plantación. Los Copos.

Ahora, tres años más tarde, Kent volvía. La más dura escuela le había ya enseñado todo cuanto necesitaba para el logro de sus propósitos: recuperar Los Copos. Jugando honradamente había ganado él dinero suficiente para comprarla al que se la ganó. Hubiese podido hacerlo y aún le sobraría más de lo que necesitaba. Pero esto no era justo y Kent Logan, uno de los hacendados del sur de Lousiana, no lo haría. Buscaría al hombre que le estafó, jugaría con él y le arruinaría.

Luego Kent volvería a ser el plantador pacífico y aristócrata que un hombre arruinó tres años antes.

Mi Viejo Río no me dice na' Pero 'toy seguro que sabe cosa \ Suj agua 'pasan, y pasan, y pasan, y na' má

CAPITULO PRIMERO

Natchez.

1868.

Un barco sale hacia el Sur.

Las ruedas de aspas comenzaron a girar lentamente y un oleaje lleno de espumosa blancura corrió río abajo. Hacía escasos segundos que había sonado el silbato de vapor que anunciaba la salida del barco y, ahora, el ruido de las palas lo confirmaba.

Kent Logan, desde la barandilla, vio cómo el muelle de Natchez iba quedando atrás, difuminándose en la oscuridad del crepúsculo. Sí, Natchez iba quedando atrás y con ello el fin de la preparación para la venganza de Kent. Una venganza que llevaba aguardando tres años y que, por fin, si tenía la suerte que merecían sus años de paciente espera, se iba a llevar a cabo. Había llevado una vida dura solamente con el exclusivo objeto de demostrar algún día que un Logan no sólo sabía perder, sino también ganar. La preparación que llevaba para vérselas con su hábil enemigo de años atrás, era completa. Estaba seguro de que ahora le superaría. No sólo con las cartas, sino también con el revólver. En el sobaco izquierdo llevaba un pequeño Colt del treinta y ocho, y en la manga derecha un Derringer corto, ligero, de dos cañones, que al menor movimiento de su brazo aparecía mágicamente impulsado por su mano. Y sabía usarlo. Era capaz de acertar una moneda de a dólares desde una distancia de veinte pasos, distancia nada despreciable con un arma de tan poco calibre y alcance.

El, Kent Logan, recuperaría lo que por derecho le correspondía. Lo que nunca, honradamente, hubiese debido dejar de ser suyo: Los Copos. Era una de las haciendas más hermosas del sur de la Lousiana. No la más grande ni la más rica. Eso no. Pero sí la más bella, la mejor cuidada, la más querida por su dueño, no por el bienestar económico que le proporcionaba, sino porque allí había sido feliz y porque Los Copos era la casa de los Logan. Y volvería a serio.

«Nunca debí haberla perdido.»

En su corazón llevaba acumulada la amargura del tiempo que había permanecido lejos de ella.

Kent Logan era alto, delgado y con los hombres increíblemente anchos para un hombre de su delgadez. Manos grandes y blancas, finas, ágiles. Ojos y pelo castaño, mentón firme y la boca con un gesto resuelto, pero sin dureza. Una mueca despectiva, indiferente, que afloraba alguna vez a sus labios había engañado a más de un adversario, que creía encontrar en Kent a «uno de esos petimetres del Sur»... Vestía tan elegantemente como siempre le había correspondido. Su delgadez y su estatura le proporcionaban una elegancia atlética y desenvuelta.

La noche comenzaba a cerrar, cuando Kent, todavía apoyado en la borda, oyó la voz femenina de suave entonación:

—¿Descansando?

Kent se volvió sonriente. Cualquier mujer merecía su sonrisa.

—Pensando —contestó.

Ella se acercó más y también se apoyó en la borda. Aspiró hondo y sus palabras estuvieron de acuerdo con Kent.

—Sí, es una hermosa noche para pensar. ¿Va o viene?

—Voy a Nueva Orleáns.

—¿Negocios?

Kent aún sonrió más.

—Casi. En realidad es el retorno al hogar.

—¿Siente nostalgia?

—Un poco.

—¿Por qué?

Kent encogió sus fuertes hombros.

—¡Qué sé yo...! ¿Usted no ha tenido nostalgia nunca?

—Sí, claro...

Guardaron silencio. La muchacha miraba al río con una fijeza casi hipnótica. Al resplandor de las luces del barco, Kent opinó que era hermosa. Quizá de día fuese un esperpento. Pero no. Su talle, su perfil, su compostura no podían engañar a un hombre como Kent. Tenía que ser hermosa y a no dudarlo de buena familia. Ricos. Su vestido, los breves reflejos que había percibido en su cuello y en sus orejas, su manera de hablar incluso para dirigirse a un desconocido, indicaba cuna noble y adinerada.

Kent estaba ligeramente extrañado de que se hubiese dirigido a él tan sencillamente, sin mediar presentaciones, ni trato anterior. Seguramente, pensó, no es más que un capricho. Y si ella tenía ganas de charla, a él no le molestaba en absoluto.

Ella se volvió despacio hacia él y sonrió con burla.

—¿Ha llegado a una conclusión?

—¿Sobre qué?

—Sobre mí. Me ha estado estudiando sin ningún disimulo ni discreción.

—No quisiera haberla molestado, señorita...

Ella sonrió coquetamente.

—¿Le interesa mi nombre?

Pero Kent sonrió aún más burlonamente.

—Ya lo sé.

—¿Cómo dice? ¿Que sabe mi nombre?

—Eso es lo que digo.

—Dígalo, entonces.

—Mabel.

La muchacha ahogó una exclamación de enorme sorpresa y miró a Kent fijamente, con los ojos muy abiertos.

—¿Cómo..., cómo lo sabe?

Pero Kent aún se sorprendió más que ella.

—¿Quiere decir que lo he adivinado?

—Me llamo Mabel, desde luego.

Kent Logan solté una carcajada alegre. ¡Tenía gracia la cosa!

—¿De qué se ríe? Y dígame cómo es que sabe mi nombre.

—Le aseguro que no lo sabía, señorita. La verdad es que he dicho el primero que se me ha ocurrido.

Kent también rió. La muchacha reía tan suavemente como...

—Ríe usted como un ángel —galanteó.

—Muy agradecida —siguió riendo ella—. Pero dígame... ¿alguna vez ha visto reír a un ángel?

—Ahora mismo.

—¡Oh, es verdaderamente delicioso por su parte, señor...!

—¿Quiere saber mi nombre?

—Yo también sé su nombre.

—¡No me diga! Eso sí que ya tendría gracia.

—Pues no le quepa duda de que lo sé.

—Veamos.

—Usted se llama... ¡Charles!

Kent movió la cabeza negativamente.

—Lo siento, pero no. Me llamo Kent Logan.

—Me alegro de haberme equivocado. Me gusta más su nombre verdadero que el que yo le había supuesto.

—¿De veras? Me tiene...

Kent iba a decir que le tenía a su disposición, cuando dos hombres, uno de ellos de avanzada edad, pero todavía recio y fuerte al parecer, pasaron por su lado y se dirigieron a la muchacha.

—¿Qué haces aquí, Mabel?

—Conversando con el señor Logan, papá. Es muy simpático y amable. Además, ha adivinado mi nombre. ¿No es estupendo? Y este jovenzuelo es mi hermano, señor Logan.

El joven, al lado de su padre, hizo una levísima inclinación a la que Kent correspondió con otra no menos fría. En cambio, el padre miró al jugador con ojos de interés.

—¿Kent Logan, eh? Me suena su nombre, joven.

—Viajo con frecuencia por el río, así que no tendría nada de particular, señor.

—Compton, Edward Compton. Ese es nuestro apellido. Mabel, hija, más vale que entres dentro. Ya sabes que el frío...

—No te preocupes, papá. Me iré enseguida.

—Bien, bien... Señor Logan... ¿quizá le gustaría jugar una par-tidita de poker con unos amigos? Le aseguro que será interesante.

—Muchas gracias, pero ahora no. Quizá más tarde.

—Como guste. Buenas noches. Hasta luego, Mabel.

—Adiós.

Padre e hijo se encaminaron a la sala de juego, unos cuantos pasos alejada del lugar en que se había desarrollado la conversación. Al abrir la puerta para entrar, sacó una atmósfera caliente y densa, llena de humo y de olores a bebidas. La muchacha hizo una mueca de asco.

—Odio el juego. Lo odio con toda mi alma.

—¿Por qué?

—Va a ser la ruina completa de mi casa. Mi padre no piensa nada más que enjugar. Está obsesionado, como loco. Lo peor es que casi siempre pierde.

—No debe de saber jugar, ¿no? —aventuró Kent.

—¿Acaso cree que sirve de algo saber jugar?

—Estoy convencido de que sí.

—¡Bah! No son más que unos sinvergüenzas que se aprovechan de quien ellos comprenden que pueden engañar fácilmente.

—Supongo que no todos serán igual.

—Todos, absolutamente todos. No hay ningún jugador honrado. Conozco alguno de verlos salir del garito...

—¿Va usted al garito? —se asombró Kent.

—¡Claro que no! Pero tenemos la mala suerte de que haya uno precisamente al lado de nuestra casa. Daría..., no sé lo que daría por verlo arder por los cuatro costados. Creo que daría media vida.

—Me parece demasiado precio —sonrió Kent.

—No lo crea. Allí ha perdido papá más dinero del que se puede usted imaginar. Desde el balcón, un poco alejado de la entrada, veo todas las noches como mi padre se dirige hacia allí. Todas las noches. Y allí está esperándole siempre Jim Cárter para llevarlo a un reservado... ¿Qué le ocurre?

Las mandíbulas de Kent se habían encajado fuertemente. Una luz de venganza brotaba de sus ojos. ¡Jim Cárter era ahora dueño de un garito que molestaba a la preciosa muchacha! Mejor. Cuanto más encumbrado estuviese Cárter más ruido haría cuando él lo abatiese.

—Nada —mintió Kent—. ¿Por qué?

—Me pareció que se contraía su rostro como si odiase a alguien... No sé exactamente, pero desde luego cambió su expresión.

Kent sabía que era verdad, pero no quiso aclarar nada. Casi se había puesto de mal humor tan sólo al oír mencionar el nombre de Jim Cárter.

—Se lo habrá parecido. No había motivos para...

De pronto se volvió. Lo hizo rápidamente, pero sin temor, con la seguridad de que nada podía ocurrirle. Un negro alto y musculoso, atlético, de cintura delgadísima y hombros anchísimos, completamente vestido de blanco, pero sólo con unos pantalones y una camisa abierta que mostraba la indiscutible potencia de su pecho, sonrió a Kent Logan cariñosamente. Por lo menos eso le pareció a Mabel.

—¿Qué quieres? —preguntó Kent.

—Un señor de allí dentro me ha dicho que por fin ha recordado quién es usted, amo. Le ruegan que juegue con ellos. Su fama...

—Está bien, Secesión. Diles que iré dentro de un momento. Oye: ¿cuántas veces más te tendré que decir que no me gusta que me llames amo?

—Ninguna más, señor Kent —aseguró Secesión llamando al jugador como éste le había ordenado.

—Eso ya está mejor—sonrió Kent—. No lo olvides: solamente señor Kent. Ya no hay amos. La guerra se hizo para algo. Se os dio la libertad a todos..., al menos eso se supone. ¿Acaso no estás contento de que los yanquis te libertaran?

Secesión mostró una dentadura grande y blanquísima, que brilló a la luz de la sala de juego.

—Sí, señor Kent. Estoy muy contento de ser libre para poder escoger él amo que a mí me guste. Antes me escogían a mí. Ahora escojo yo.

—¿Es qué piensas dejarme? ¿No te convence el sueldo que te pago?

—Sí, señor Kent. ¿Le preparo la cama tarde?

—Como siempre. Anda, lárgate.

El negro sonrió otra vez, lanzando una rápida y maliciosa mirada desde Kent a Mabel y de ésta a Kent.

Cuando ya se había alejado unos pasos, Kent se dirigió a la muchacha:

—En realidad, no se separaría de mí, aunque no le pagase ningún sueldo y otro le propusiera mil dólares. Creció en mi casa...

—¿Es usted plantador? —preguntó Mabel con un tono que extrañó a Kent.

—Lo fui. Y ahora pienso volver a serlo... si tengo suerte. —¿En el juego?

—¿Es eso lo que le hace que de pronto me hable así? —Conteste: ¿usted también juega?

Y lo miraba extrañada, decepcionada y, también, con un poco de resentimiento, como si hubiese esperado de él algo mejor.

Kent la miró fijamente a los ojos y dijo despacio:

—Soy un jugador del río, señorita. Pero no hago trampas.

Mabel Compton engalló la orgullosa cabeza. Miró despectivamente al hombre que tanto le había gustado al verlo solitario y tranquilo, sin que él se diese cuenta, y le volvió la espalda, camino de su camarote.

Kent Logan, el jugador-caballero Kent Logan, ni se movió durante unos segundos. Estuvo tentado de seguirla. Le gustaba. Podía haberle dado una explicación. Quizás ella...

—¡No!—decidió.

Y aquel lugar quedó definitivamente solo cuando Kent, abandonándolo, fue hacia la sala de juego.

Suspiró, como haciendo reserva de aire no viciado, y luego abrió la puerta.

CAPITULO II

Kent se acercó a la mesa ocupada por el padre de Mabel y otros hombres, todos ellos con aspecto de poder perder sin gran quebranto buenas cantidades de dinero. Excepto uno, al que Kent definió inmediatamente como un jugador profesional igual que él, los demás eran, sin duda, personas que aprovechaban el viaje a que los obligaba su negocio o trabajo para disfrutar hundiéndose en el apasionado vicio del juego.

Edward Compton sufría y gozaba jugando. Su rostro estaba tenso, intentando ocultar las emociones que las distintas cartas producían en él, pero sin lograrlo. Para un jugador que supiese su oficio, jugar con aquel hombre era tanto como jugar con un niño al que se pudiese manejar fácilmente.

Al lado de su padre, el muchacho que había sido presentado como hermano de Mabel, permanecía serio y expectante, mirando de vez en cuando las cartas de su progenitor.

Kent esperó que terminase aquella baza y entonces habló:

—Si no me equivoco, señores, me han invitado ustedes a jugar en su mesa.

—Si es usted verdaderamente Kent Logan, siéntese.

Esto lo dijo un hombre grueso y sudoroso, que acababa de ganar con un buen juego una baza bastante insignificante. Logan sonrió y se sentó.

—¿Cómo le va la suerte, señor Compton?

—Mal, muy mal. Como siempre.

Entonces intervino su hijo. Lo hizo suplicante, y su tono daba a entender claramente que no era la primera vez que hacía la petición:

—No deberías jugar, papá. Hace tiempo que nos lo prometiste a Mabel y a mí. Ya sabes...

—¡Cállate! Haré lo que me dé la gana.

El joven calló, mohíno y resentido por las duras y públicas palabras de su padre. Kent empezó a comprender a los dos muchachos y el odio que Mabel había exteriorizado tan sinceramente por el juego.

El hombre sudoroso hizo las presentaciones:

—Los señores Lee, Duncan y Compton, al que parece conocer ya. Yo me llamo Marlowe.

—Encantado. ¿Hay límite?

—Ninguno. El que no llegue a las apuestas, que se retire.

—De acuerdo.

El juego comenzó ahora con cinco personajes, todos ellos ansiosos de ganarles el dinero a los otros. Kent fue mirando uno por uno a los hombres que tenía ante él y a su lado. El llamado Lee era de mediana edad, silencioso y de aspecto impasible. Duncan era el que al primer golpe de vista Kent había visto en él al jugador profesional. No le extrañó comprobar que éste era el más sereno de la partida y el que menos alegría o pena demostraba por las ganancias o por las pérdidas.

Marlowe jugaba con intensidad, saboreando el juego, pero sin traicionarse en sus expresiones. El que peor parecía jugar era Compton.

La primera partida la ganó Duncan. La segunda y la tercera Lee, la cuarta Compton, que demostró su alegría, excesivamente y la quinta y la sexta fueron para Kent. Marlowe tenía el ceño fruncido, pues en seis partidas era el único que no había ganado ninguna.

Siguió el juego.

Séptima partida, para Kent otra vez, con lo cual llevaba ganadas tres partidas seguidas. Octava para Duncan. Novena y décima para Lee. Undécima para Compton...

Marlowe sudaba más que nunca y su aspecto era de ira contenida. De pronto, al terminar la partida siguiente, se levantó con brusquedad.

—Voy a buscar otra baraja.

Kent y Duncan lo miraron con comprensión. Los nervios hacen que a veces se comentan, tonterías. Lee y Compton lo miraron un poco iracundos, pensando seguramente que Marlowe cambiaba de baraja porque temía que ésta ya estuviese marcada.

Kent sacó un cigarro largo y dorado, de Virginia, y lo encendió con fruición. Mientras expelía el humo de la primera bocanada, preguntó al mayor de los Compton:

—¿Conoce usted a un tal Jim Cárter, señor Compton?

—Naturalmente. ¿Quién no conoce a Cárter en Nueva Or-leans? Le conozco tanto que si mi suerte en el juego sigue así, tendré que venderle mi casa.

—¿Tan mala suerte tiene?

—Completa. Durante el juego voy perdiendo y ganando alternativamente, pero cuando me levanto de la mesa siempre he perdido unos cuantos miles de dólares.

—¿Tanto? ¿Y juega usted muy a menudo?

—Sí, ésa es mi desgracia. Hay días que quiero pasar sin jugar. Me esfuerzo por dominarme, por no ir a la sala... Pero lo único que consigo es ponerme nervioso y llegar todo lo más una hora más tarde.

—Es decir que Cárter le ganará el día menos pensado hasta la casa, ¿no es eso?

—Bueno, quizás he exagerado un poco...

—No crea que demasiado, señor Logan —intervino el hijo—. Cualquier día nuestra casa pasará a poder de Jim Cárter.

—¿Y para qué la quiere Cárter? Tengo entendido que es enormemente rico.

—Si consiguiese nuestra casa, tenga la seguridad de que la emplearía en ampliar la sala de juego. La echaría abajo y haría un antro más grande de lo que ya lo es.

—¿Sigue jugando Cárter personalmente? Quiero decir si se limita solamente a dirigir la casa de juego o él también juega con quien se lo propone.

—El sigue jugando si el adversario merece la pena.

—Comprendo.

Duncan, el otro jugador, interrogó a Kent:

—No es que me importe, pero le veo muy interesado por Cárter, Logan. ¿Acaso piensa trabajar para él? creerían que había querido deshacerse de él antes que arriesgarse a tenerle frente a frente en una mesa de juego.

A las pocas partidas, Kent comenzó a notar algo raro en el juego. Aún no sabía el qué, pero estaba seguro de que algo ocurría. Las cartas aquellas no circulaban honradamente. Kent frunció el ceño. Le molestaban las trampas a pesar de que él era un maestro en hacerlas. Pero cuando se hacían estando un jugador profesional en el juego, siempre se suponía que era él el culpable. Y él no las estaba haciendo.

Miró a Duncan, y durante unos minutos no perdió de vista sus manos.

Se le ocurrió que quizá se le estaba tendiendo una trampa para desprestigiarlo antes de enfrentarse con Jim Cárter. Este, si ahora acusaban a Kent Logan de hacer trampas, podría negarse perfectamente a jugar con él sin menoscabo de su prestigio, alegando que del mismo modo que hizo trampas en el barco, podía estar dispuesto a hacérselas a él. Y esto no le interesaba a Kent.

Desde luego, no era Duncan el que hacía las trampas. Jugaba seriamente, sin apresuramientos y sin demasiada ambición, cautamente; pero no hacía trampas. De eso estaba bien seguro Logan. Mejor. Ello probaba que había otro jugador honrado en el río... por lo menos en aquella ocasión.

Kent no tardó mucho en descubrir al tramposo y una línea de ira se grabó en su rostro firme y varonil.

Esperó la ocasión, que sabía no tardaría mucho en presentarse.

Lee barajó hábilmente y distribuyó las cartas. Kent cogió las suyas y les echó un leve y rápido vistazo pues no quería perder de vista las manos del que estaba convencido caería de un momento a otro. Lo que más furioso le tenía era que aquel imbécil se atreviese a hacer trampas en una mesa en la que había dos jugadores profesionales. El juego siguió su curso. El primero en abandonar fue Lee, cuyo pésimo juego le hizo tirar malhumorado las cartas sobre la mesa dejaba cuatrocientos dólares.

Poco después, Duncan, a una subida de Compton, también abandonó. Kent aceptó y llegó a los mil dólares redondos. Marlo-we se los aceptó y llegó a los dos mil, cifra que Compton no se atrevió a aceptar.

En la mesa sólo jugaban, pues, Marlowe y Kent.

Kent aceptó los dos mil dólares de Marlowe y subió el «pot» a cuatro mil dólares.

—Es mucho dinero —musitó Marlowe.

—Creo que nos pusimos a jugar sin límite, ¿no es así, caballeros?

Los demás asintieron y Marlowe se sacó el pañuelo para secarse la cada vez más sudorosa frente. Kent se hizo el distraído y miró hacia la puerta. Se asombró al ver entrar al joven Compton. Ni siquiera se había dado cuenta de que durante unos minutos no había estado al lado de su padre.

La voz de Marlowe atrajo su atención:

—Van los cuatro mil y mil más...

Sonaba temblorosa, indecisa.

Las demás mesas pararon el juego y lentamente se fueron acercando a la de los dos contrincantes. Sabían que cuando se llegaba a cinco mil dólares ya no se paraba el alza. Jugadas como aquéllas eran las que llevaban a muchos hombres a la locura de jugarse todo cuanto tenían.

Kent, sin disimulos, miró fijamente al hombre sudoroso. Escrutó su rostro y vio la ansiedad y casi la seguridad del triunfo. Marlowe, miró otra vez sus cartas y luego, la cara del jugador, con la vana esperanza de que su expresión le diese a conocer su juego.

—¿Cinco mil? —pareció extrañarse Kent.

—Eso...eso es...

—No está mal. Van sus cinco mil y cinco mil más.

Kent sacó una fina cartera y de ella cinco hermosos y nuevos billetes de a mil dólares que depositó en el montón del centro.

Un murmullo de asombro, de expectación, corrió por toda la sala. Las miradas se dirigieron todas hacia Marlowe, que sacó un frasco del bolsillo y bebió, tembloroso, un trago de whisky. Volvió a mirar las cartas y entonces alguien cayó en la cuenta de que Kent Logan todavía no había mirado las suyas desde el descarte, en el que no había participado. Y un nuevo murmullo puso todavía más nervioso a Marlowe.

—¿Di-diez m-mil dólares...?

—Diez mil —dijo fríamente Kent.

Marlowe volvió a mirar sus cartas, como si continuamente se le olvidase su propio juego. El verlas pareció darle valor, pues con

decisión inesperada llegó a los diez mil y tras una levísima vacilación llegó a los quince mil dólares.

Esta vez ni siquiera se pudieron oír las respiraciones, que quedaron suspensas ante la audacia de aquel hombre grueso y sudoroso que continuamente parecía estar asustado, pero que, también continuamente, iba aceptando y remontando apuesta tras apuesta.

El único que no estaba asombrado era Kent Logan, que cada vez sonreía más duramente.

Al escuchar la última alza de Marlowe pareció quedar pensativo y por fin, con indiferencia, propuso:

—¿Qué le parece si nos jugamos todo lo que llevamos y así acabamos de una vez? Estamos perdiendo mucho tiempo.

Marlowe se llevó instintivamente la mano al bolsillo interior de su levita. ¿Todo¿ En lugar de contestar bebió otro trago de whisky y se enjugó la cara.

—De acuerdo —asintió débilmente—. Va todo.

Sacó la cartera, abultada, y comenzó a sacar billetes. Cuando acabó, la cifra casi paralizó algunos corazones:

—Van treinta y dos mil dólares...

En el absoluto silencio de la sala, roto tan sólo por el rumor del río y el ruido de las máquinas del barco, la voz de Kent se oyó sonora y firme:

—¡Secesión!

El fornido negro, al que nadie había prestado demasiada atención a no ser por sus colosales proporciones, ya que se figuraban que era el criado de alguno de los presentes, se acercó y se abrió paso hasta el jugador.

—¿Cuánto, señor Kent?

Y sonrió porque sabía que su amo le había llamado para que le fuese a buscar dinero al camarote.

Kent también sonrió:

—Trae veinte mil.

—Sí, señor Kent.

En menos de dos minutos, Secesión puso el dinero en manos

de Kent. Este contó parsimoniosamente la cantidad necesaria y la puso sobre la mesa.

Se oyó una voz:

—¡Se están jugando sesenta y cuatro mil dólares!

Los Compton miraban como hipnotizados al hombre que proponía una apuesta semejante. ¡Todo!

—Ya no va más, señor Marlowe. Veamos su juego.

—¿Por qué no el suyo?

—Le toca a usted descubrirlo primero. Veámoslo.

—Está bien...

Marlowe fue volviendo cara arriba, con gran lentitud, las cartas que formaban su juego: el cuatro de corazones, el cuatro de picas, el cuatro de diamantes y el cuatro de tréboles; luego, una carta sin importancia ya para el juego, el ocho de tréboles.

¡UN POKER!

Todos miraron a Kent Logan y lo vieron sonriente y tranquilo. ¿Sería posible que él también tuviese poker o un juego superior al de Marlowe? Parecía imposible, pero...

Cuando Kent comenzó a volver sus cartas, todos los ojos fueron mostrando la extrañeza, el asombro y, luego, la incredulidad.

La primera carta fue el seis de diamantes, la segunda, el siete de corazones, la tercera el as de picas, la cuarta la reina de diamantes y la quinta el diez de tréboles.

Un suspiro de decepción, de incomprensión, brotó de todos los labios.

Kent Legan no tenía ¡NADA!

¡NADA!

Marlowe acercó temblorosamente las manos al dinero. Casi lloriqueaba. Comenzó a amontonar el dinero mientras Kent encendía otro cigarro virginiano, aromático y fino.

—¡He ganado, he ganado...! ¡Sesenta y cuatro mil dólares...! ¡He ganado...!

—En efecto, ha ganado usted, Marlowe, pero a mí no me ha gustado su manera de jugar.

CAPITULO III

Marlowe detuvo sus codiciosas manos a mitad del camino. Una mirada que sólo Kent Legan descifró acertadamente, brillo en sus ojos rodeados de gruesas gotas de sudor.

—¿ Me está llamando tramposo?

—Sí.

Marlowe pareció que durante un momento iba a reaccionar violentamente, pero ante el asombro y el desprecio de todos se encogió de hombros mientras sus manos recorrían un poco más del camino que le haría poseedor de treinta y dos mil dólares de ganancia.

—¡Bah! —exclamó con desprecio—. Usted no es más que un jugador del río. Debiera saber perder mejor.

Kent, con su sonrisa que ya se iba haciendo helada, replicó:

—Cierto, yo sólo soy un jugador del río. Pero soy honrado. Usted quizá se crea un caballero, pero no es más que un cobarde tramposo sinvergüenza.

Marlowe siguió inmóvil.

—Ni siquiera así reacciona, ¿eh, Marlowe? Claro, no le interesa. Ha ganado dinero y quiere conservar la vida para disfrutarlo. No lo disfrutará aunque poco haya que disfrutar con treinta y dos mil dólares. Diga, Marlowe: ¿cómo es que llevaba tanto dinero encima? No me diga que pensaba hacer unos pagos en Nueva Or-leáns porque a nadie va a engañar. Los bancos podían haberse encargado de todo esto. Y usted, en realidad, llevaba este dinero para ver si cazaba algún incauto. Primero aparentó que tenía mala suerte y que ello le ponía nervioso. Fue a cambiar las cartas y ahí es donde tuvo la ocasión de poner su baraja, la que llevaba preparada. Todo muy bien pensado aunque no creía tener tanta suerte al encontrar un «tonto» que le propusiese jugárselo todo de golpe. Una sola trampa habría bastado para llenarse los bolsillos. ¡Increíble suerte! ¿No? Pero en realidad ha tenido mala suerte, Marlowe, porque no ha encontrado ningún tonto. Sí, Marlowe, ha tenido mala suerte de jugar precisamente conmigo.

Kent hizo una pausa. Luego, acabó:

—Ya que no se quiere portar como un hombre, desembarcará en el próximo islote. Recoge el dinero, Secesión.

Kent se levantó, displicente y seguro de sí mismo y volvió la espalda al petrificado y pálido Marlowe. Este vio la elegante silueta del hombre que le había desenmascarado, de espaldas a él, y aprovechó velozmente la ocasión.

Pero cuando la palabra ¡«cuidado»!, aún no había brotado completamente de todos los labios, avisándole del peligro, Kent ya se estaba volviendo con el pequeño Colt del treinta y ocho firmemente empuñado y certeramente apuntado. La bala, una única bala que disparó, dio entre las cejas al traidor Marlowe, produciéndose un pequeño y limpio orificio que casi resultaba difícil ver.

Marlowe fine a caer hacia delante, hacia el dinero, pero «Secesión», con una sonrisa, le empujó suave y burlonamente con un solo dedo, desviándolo hacia la izquierda y haciéndolo caer en el suelo de tablas, lleno de colillas, escupitajos de tabaco de mascar, tierra de algunas botas, cartas viejas y aserrín.

Quedó cara arriba, menos pálido que antes de morir, antes de comprender que pese a su acto traidor, aquel jugador se le había adelantado.

Kent Logan movió la cabeza con pesar y miró a su alrededor.

—Lamento el espectáculo, señores, pero...

Y para acabar de convencer a los mirones de que, efectivamente, Marlowe había estado haciendo trampas, se acercó a él y le sacó el pañuelo con el que tantas veces se había secado el sudor. Cogiéndolo por una punta, lo sacudió y dos cartas cayeron revoloteando. Una quedó sobre el cadáver.

Sin más palabras, Kent salió a la noche, seguido de Secesión.

Pero antes de salir del todo, aún oyó estas palabras:

—Por eso no se esforzaba en conseguir mejor juego ni miraba el que tenía. Sabía que el otro estaba haciendo trampas. De esta forma, no sólo le ha matado, sino que antes se ha estado burlando de él. Yo creo...

¡Bah! Comentarios y más comentarios. Siempre lo mismo. Un hombre moría y no despertaba ya ni piedad, ni ira; tan sólo comentarios.

—Lleva el dinero al camarote —ordenó al negro.

—Sí, señor Kent.

Kent quería despejarse, respirar el aire de la noche. Una vuelta por el barco le sentaría bien. Iría...

—¿Han matado a alguien?

La pregunta vino casi de la oscuridad. Pero tras ella, no tardó en destacarse una sombra clara y bella que Kent ya conocía. Kent hubiese jurado que Mabel se había ido ya a su camarote. Eso pareció, al menos, cuando no mucho antes le maltrató de palabra. Estuvo tentado de dejarla allí plantada, de no contestarle, de pagar con la misma moneda de desprecio que ella había empleado antes con él. Estuvo a punto de hacerlo, pero...

—Sí. Ha muerto un hombre.

—¿No será...?

—No. No se preocupe. Los suyos están bien.

—Tengo algo contra usted y contra todos los sucios tahúres que infectan el río, la ciudad, los pueblos; son como una plaga maldita. ¿Cómo no voy a odiarlos a todos?

—Y todo eso porque a su padre le gusta jugar, ¿no? ¿También de eso tenemos la culpa los sucios tahúres? ¿Qué me importa a mí que a su padre le guste o no el juego? Me llaman, voy y juego. Pero siempre con quien quiere hacerlo, a nadie fuerzo a jugar conmigo.

¿Cuánto le ha ganado a mi padre?

—No más de lo que le hayan podido ganar los otros. ¿O cree que yo soy peor que los demás?

—No creo nada de usted. ¿Cuánto ha perdido mi padre?

—Pregúnteselo a él. No es de mi incumbencia. Ni creo que lo sea de la de usted. Su padre ya es grandecito para saber... ¿Qué le pasa ahora?

Mabel se había llevado las manos a la cara y sollozaba silenciosamente. Cuando levantó la vista hacia Kent, éste le perdonó en el acto su trato altanero de minutos antes. Le hubiese gustado abrazarla cariñosamente y consolarla, pero permaneció inmóvil, esperando la respuesta, la explicación del llanto..., si es que la había.

—¡No ganará nada, no ganará nada, nada, nada...!

—Bueno... —vaciló Kent—. Pero no creo que sea motivo para llorar, ¿no le parece?

—Es que es la última probabilidad que tiene de salvar los campos de algodón. Si esta noche también pierde, ya no tendremos nada, estaremos completamente arruinados. Debe ya, en pagarés, a cuenta de los campos, más de ciento cincuenta mil dólares, y si sigue perdiendo.. ¡Dios mío!

—Perdóneme, un momento.

Sin más explicaciones, Kent desapareció rápidamente de la vista de la asombrada Mabel. No tardó demasiado y cuando volvió lo hizo portando un paquete bajo el brazo.

Cuando llegó ante ella pareció vacilar, pero por fin le alargó el paquete.

Ella ni se movió. En realidad no quería saber nada de él. Era un jugador... Ni siquiera sabía por qué le había esperado.

Kent insistió:

—Vamos, tenga.

Mabel alargó las manos y cogió el paquete. Como un relámpago pasó por su cerebro una idea. Mejor dicho, una seguridad de saber qué era lo que contenía aquel paquete.

Sin abrirlo, lo preguntó:

—Es dinero, ¿verdad?

—Sí, lo es. Se lo...

La bofetada, sonora e inesperada, borró la aclaración de Kent de que se lo entregaba en concepto de préstamo hasta que pudiesen devolvérselo. El tenía demasiado. Le había ido bien en el río. Podía prescindir durante un tiempo de esa cantidad y de otras mucho mayores. Doscientos mil dólares, que eran los que contenía el paquete, no tenían suficiente significado para él. Todo esto, todas estas palabras, todas estas explicaciones que estaba a punto de dar

a la persona que iba a favorecer, fueron borradas, destruidas, por la violencia y lo inesperado del golpe.

—¡Tenga su dinero! ¡No necesito dinero de usted ni de nadie como usted! ¿Qué se ha creído de mí? ¿Cree que por un puñado más o menos grande de dinero suciamente ganado iba a conseguir... lo que... lo que...?

La voz pareció ahogarse en la garganta de la muchacha. Parecía que fuese a echarse a llorar otra vez de un momento a otro.

El paquete, lanzado contra el pecho de Kent, había caído al suelo. Sin decir palabra, éste se inclinó y lo recogió.

—Ha hecho mal, señorita. No creo haber merecido esto.

Le volvió la espalda y se encaminó hacia su camarote dispuesto ya a no salir en toda la noche. Estaban las cosas demasiado agitadas. Y aún lo estarían más cuando ella, Mabel, se enterase de quién había matado a aquel hombre, a Marlowe... ¡Bah! ¿Qué le importaba a él? Y si ella...

De sus pensamientos lo distrajo el brusco e inesperado ataque de que fue objeto. Dos hombres saltaron sobre él, y sólo tuvo tiempo de ver durante una fracción de segundo el brillo de los cuchillos que amenazaban su vida.

Se echó a un lado y cogió la muñeca del que le quedaba más cerca. La retorció hacia atrás y, salvajemente, con la plena conciencia de que su vida dependía de ello, golpeó brutalmente con la rodilla la entrepierna del atacante. Un alarido de dolor resonó en el río y el hombre cayó al suelo hacia atrás, retorciéndose, anulado completamente por el dolor que le doblegaba inutilizándolo para la lucha.

Kent ni siquiera lo miró, pues el otro no le dio tiempo. Vio como el cuchillo descendía hacia él y no pudo evitar que el acerado filo rasgase levemente su hombro. El frío del acero lo llenó de furia, de ansias de matar al que le había infligido la herida atacándolo cobardemente a traición.

Retrocedió y llevándose la mano al sobaco, como minutos antes, la sacó con el treinta y ocho ya amartillado. El hombre que le había herido se lanzó otra vez contra él, pero en su camino se interpuso una onza de plomo caliente que le detuvo, diríase que un poco estupefacto, en su camino hacia el asesinato. Luego pareció

que intentaba seguir hacia delante y entonces, Kent disparó otro tiro. Este fue completamente certero y el pequeño proyectil atravesó limpiamente el sucio corazón.

En la inercia de su impulso golpeó con el pecho la borda del barco y Kent aprovechó para, con un hábil movimiento, tirarlo al río, que acogió con avidez un nuevo cadáver, como un nuevo triunfo, como una pequeña parte más del viejo río, que se vengaba así de los hombres que querían dominarlo... y que lo estaban consiguiendo.

Kent se volvió velozmente, pues sabía que con el rodillazo el otro no había quedado definitivamente fuera de combate.

Lo hizo con el tiempo justo, pues desde el suelo vio el movimiento del brazo que se echaba hacia atrás para lanzar el cuchillo.

Y lo lanzó.

Pero una vez más, los reflejos de Kent actuaron con la rapidez necesaria para salvar su vida, la vida que no podía extinguirse puesto que aún no había realizado su venganza.

Al apartarse, el cuchillo silbó pasando al lado de su mejilla izquierda y se clavó sordamente en uno de los pilares que, unidos a la borda, sostenían la cabina de mando. La vibración duró poco, pero el hombre que había lanzado el cuchillo ni siquiera llegó a oírla toda.

Desde la altura de la cadera, guiado por el instinto, tal como le enseñó aquel pistolero tejano al que poco tiempo atrás él había enseñado a manejar hábilmente las cartas, Kent disparó otra vez, por tercera vez, hacia un hombre que sabía deseaba su muerte. ¿Por qué? Eso no lo sabía Kent, pero su bala sí pareció saberlo ya que, inexorablemente, taladró la frente de su enemigo, borrando de ella sus malos instintos, sus ansias de matar e, incluso, su propia vida.

Kent se apoyó en el pilar, al lado del cuchillo, y entonces se dio cuenta de que había oído un grito lleno de angustia que provenía de su espalda.

Entonces miró hacia allí.

Mabel Compton, la muchacha que tanto parecía despreciarlo, contemplaba como hipnotizada al hombre que había sabido salvarse de un ataque traicionero sin ayuda de nadie. Tan sólo su

valor y su sangre fría, su habilidad con las armas y en la lucha cuerpo a cuerpo le había servido para ello. Kent notaba el calor de la sangre en su hombro herido, pero sabía que aquel corte, seguramente un simple arañazo, no tenía ninguna importancia.

Lo que sí parecía tenerla era la mirada de la muchacha que, a las débiles luces del barco, se notaba asustada y, a la vez, aliviada. Kent no supo comprender que aquella muchacha comenzaba a amarlo.

Los disparos habían sido oídos y en pocos segundos, un grupo de gente ansiosa de saber lo que había ocurrido, rodeó a Kent y a Mabel destrozando lo inusitado de la escena e impidiendo quizá que Kent hubiese podido leer finalmente en los ojos de Mabel.

Los gritos y las preguntas no consiguieron distraer a Kent en sus pensamientos y se dirigió directamente hacia Duncan, el jugador que poco antes había compartido su misma mesa en el juego.

Cuando llegó hasta él, abriéndose paso entre la arremolinada multitud de curiosos que habían salido quién sabía de dónde, Kent se paró, mirándole fijamente.

Lentamente, advirtió:

—Jim Cárter no conseguirá nada enviando ratas de río con la orden de asesinarme. Ni sus compinches tampoco. Sabré llegar hasta él y vencerlo en buena lid, no como él ha hecho enviando gente para quitarme de en medio.

Duncan achicó sus vigilantes ojos de jugador profesional.

—¿Qué quiere decir, Logan?

—Creo que está bien claro. Usted confesó no hace mucho que en ocasiones trabajaba para Cárter. No sería extraño entonces que usted mismo me hubiese preparado esta trampa. ¿O quizás estoy diciendo alguna tontería?

Duncan sonrió burlonamente.

—Creo que, en efecto, no está diciendo más que tonterías, Logan. ¿Qué me importan a mí los asuntos que usted tenga con Cárter? Además: ¿cómo cree que hubiese podido enviar a nadie contra usted si hasta ahora no había salido de la sala de juego?

—Pudo hacerlo antes.

—No me diga. Antes de jugar con usted yo no sabía sus intenciones respecto a Jim Cárter; por lo tanto no tenía nada que ver

con usted ni contra usted. Si quiere culpar a alguien, tendrá que hacerlo sobre una base fundada, sobre un motivo lógico. Además, no creo que, después de lo que ha dicho en la sala delante de todos, a Cárter le interese que a usted le ocurra nada, pues iría en su propio desprestigio.

Kent ya sabía todo esto pero, completamente desorientado en cuanto a saber quién podía haber enviado contra él dos asesinos, creyó que quizá Duncan podía saber algo de eso. Naturalmente que creía en las palabras del jugador. Pero no habiendo sido él el que había dado la orden de atacarlo... ¿quién había sido? ¿Y por qué?

Pensó que quizás había en el barco algún cómplice de Marlo-we que había querido vengarse del hombre que había deshecho tan rápidamente sus planes. Era posible, desde luego, pero poco probable. El ataque parecía provenir de gente organizada, habituada a estas cosas...

Cuando, aparentemente convencido, Kent se dirigía a su camarote, pasó junto a Mabel, que aún no había conseguido salir de su estupor, de su miedo.

Le pareció que ella deseaba decirle algo, pero ante la duda continuó su camino. No estaba dispuesto a tener más trato con ella. Y al pensar esto, Kent notó una dolorosa punzada en el corazón.

De pronto, recordó el paquete que contenía los doscientos mil dólares que había estado dispuesto a regalar a Mabel. Claro, con la lucha se habían caído y debían estar por allí, seguramente cerca del lugar en que fue atacado.

Fue hacia allí y durante unos minutos escudriñó cuidadosamente todo el espacio en que podía estar el paquete. No estaba.

Pensó que podía haber caído al río en la agitación de la lucha.

Pero no. No era posible. El paquete con los doscientos mil dólares «tenía» que estar allí. Y si no estaba era porque alguien lo había recogido del lugar en que había caído al ser atacado.

Kent Logan sonrió porque sabía que quienquiera que lo hubiese cogido no tardaría mucho en delatarse, y más en un sitio donde se jugaba, donde teniendo dinero era posible tener mucho más tan sólo con un poco de suerte en el juego.

No dijo nada y decidió ya, por fin, retirarse a descansar. No tardarían demasiado en llegar a Nueva Orlesáns y quería hacerlo completamente descansado y dispuesto a lo que fuese.

Jim Cárter tenía que caer desde su opulenta posición.

Secesión sonrió cuando Kent se dejó caer cansadamente en la litera.

—Sé quién cogió el paquete de dinero que usted había sacado antes. Le vi como lo cogía.

Kent se incorporó rápidamente. Pareció dudar durante un momento de las palabras de Secesión. Pero no, él sabía que el negro le era fiel y que no tenía por qué mentirle ni buscar jaleos innecesarios.

—Está bien, está bien, Secesión. Supongo que pensarás decírmelo.

Secesión movió apenadamente su fuerte y redonda cabeza:

—Pues...

—¿Acaso vas a negarte?

—Lo hago por usted, señor Kent. Creo que no le gustará...

—No importa. Las cosas han de saberse gusten o no. Dímelo.

El negro encogió sus ciclópeos hombros.

—Como quiera. Fue...

Lo dijo.

Kent quedó muy serio. Luego, lentamente, comenzó a sonreír. Por fin, soltó una carcajada.

Poco después dormía tranquilamente

CAPITULO IV

El silbato de vapor anunció alegremente la llegada del barco a la meta de la mayoría de los pasajeros. Nueva Orleans estaba a la vista, bella y exótica, maravillosa, llena de voces y de deseos.

Kent Logan, asomado a la horda en compañía de su inseparable criado y amigo Secesión, sonrió emocionado. Esta vez ya no se marcharía de allí. Eso en el caso de que triunfase en su empeño, porque admitía que el maldito tramposo de Jim Cárter pudiese derrotarlo una vez más.

Pero no. Primero porque esta vez, él, Kent Logan, no se dejaría engañar con trampas más o menos hábiles. El ya las conocía todas y si alguien hacía trampas a alguien, no sería Jim Cárter a él, como ocurrió tres años atrás. No, si alguien hacía trampas esta vez seguro que no sería Cárter.

Secesión señaló hacia la ciudad sin poder disimular su alegría:

—¡Nueva Orleans, amo..., señor Kent!

Kent sonrió sin dar importancia al fallo del negro. La alegría puede nublar los sentidos tan fácilmente como la tristeza. Y ahora el negro tenía motivos para estar alegre. Sabía lo que su amo se proponía: recuperar Los Copos, la hacienda en la que había nacido y se había criado siempre sirviendo a su amo y compañero Kent, hijo de los amos grandes, de los padres, de los señores. Sí, Secesión también estaba contento.

Aunque se esforzaba por no hacerlo, Kent no perdía de vista el lugar por el que de un momento a otro debía aparecer Mabel Compton. El no quería mirar, no quería quererla, pero... la quería. Ya la quería. Era una complicación más, una preocupación más a

la que tendría que hacer frente. Pero sonrió porque sabía que aquella mujer sería para él, sería la dueña de Los Copos.

—Sí, Secesión, ya estamos en Nueva Orleans —hizo una pausa y acabó—: Ya estamos en casa.

El barco amarró y Secesión cogió las maletas. Estaba orgulloso de servir a un hombre como Kent Logan. Era un verdadero amo, un hombre entero que sabía tratar a los negros, seguramente porque hasta que tuvo la desdicha de tropezar con Jim Cárter lo había estado haciendo toda su vida.

—Espera —ordenó Kent.

Secesión volvió a dejar las maletas. Sabía lo que esperaba su amo.

Los pasajeros comenzaron a desembarcar y Kent temió que ya no vería a Mabel. Esperó pacientemente, sin embargo, hasta que, por fin, dos negros gruesos y lustrosos, fuertes, pero a los que Secesión podía haber vencido con una mano atada a la espalda, subieron por la pasarela y se dirigieron a la parte del barco en que Kent sabía tenía Mabel su camarote.

Y poco después, transportando grandes baúles, los mismos negros le dieron la certeza de que Mabel desembarcaría de un momento a otro.

Así fue.

Apareció más hermosa de lo que Kent recordaba. ¡Más hermosa aún! Kent notó una suave y deliciosa debilidad en el corazón. Desde luego, Mabel Compton sería su esposa, la mujer que, junto a él, reinaría en Los Copos.

Pero ella no parecía pensar del mismo modo, ya que al pasar por su lado ni siquiera se dignó mirarlo. Pero su hermano y su padre sí miraron al jugador Kent Logan. El padre le sonrió amablemente y hasta le dijo:

—Espero verlo alguna noche en la sala de Jim Cárter.

Kent creyó percibir en sus palabras una ligera ironía y replicó:

—Me verá. Y la sala de Jim Cárter no será de él por mucho más tiempo.

Edward Compton rió simpáticamente y deseó:

—Suerte, entonces. Adiós.

—Adiós, señor Compton.

Se abstuvo de dirigir la palabra a Mabel pese a que ésta se había parado al hacerlo su padre. En cuanto al hermano, el joven Compton, no le resultaba demasiado simpático.

Cuando los Compton, convenientemente acomodados en un lando desaparecieron de su vista, Kent se dirigió a Secesión.

—Vamos ya.

El negro sonrió, como siempre, porque era feliz y vivía a gusto con su querido amo Kent.

—Es una hermosa muchacha, señor Kent, ¿verdad?

—Sí, lo es. Y será tu ama, Secesión.

El negro sonrió una vez más.

—Ya lo sé, señor Kent.

Y los dos rieron.

Kent Logan se aposentó en el más lujoso hotel de Nueva Or-leans. Su llegada despertó expectación pues todos sabían ya que era el hombre que se había propuesto vencer a Jim Cárter con las cartas en la mano.

Secesión se preocupó de que su amo tuviese el máximo de comodidades pues sabía la dura lucha que le esperaba y él, a su manera, quería intervenir en el triunfo de su amo... porque no dudaba que Kent vencería a Cárter, que lo arruinaría completamente.

Al anochecer, elegante y serio como nunca, Kent salió del hotel acompañado de su inseparable negro.

Ya era un poco tarde para la vida corriente, pero el vicio y la diversión comenzaban entonces a surgir de su letargo del día.

A Kent no le costó ningún trabajo enterarse inmediatamente del lugar en que estaba emplazada la sala de juego de Cárter. Al llegar ante ella se detuvo unos minutos contemplando la casona de al lado, la casa de ella, de Mabel. Era vieja y necesitaba una restauración, pero se veía su señorío y su nobleza.

Kent descabalgó, tendió las riendas a Secesión y tranquilamente se dirigió a la puerta de la sala de juego. Tan sólo había un letrero en la puerta que decía:

CÁRTER'S

Y por lo visto eso bastaba para que todos supiesen lo que había dentro.

Aún no había acabado de atravesar el umbral, cuando Kent ya vio la maniobra del hombrecillo que se precipitaba hacia él. Iba correctamente vestido, pero tenía una cara desagradable y Kent supo que aquel hombre había recibido unas órdenes y que, fuera como fuese, sabía quién era él.

El hombrecillo, delgado y narigudo, tenía tanta prisa que tropezó con Kent «casualmente», pero con tan mala fortuna para él que el codo de Kent, también «casualmente», se incrustó con dureza en su pecho, haciéndole lanzar una exclamación de dolor que, desde luego, no era fingida.

Kent, muy seriamente, se inclinó al mismo tiempo que pedía excusas.

—¡Oh, perdón, caballero! Qué inoportunidad la mía al arreglarme ahora, precisamente ahora, la chalina. Le ruego que me disculpe...

—Joven, es usted un botarate. Si no sabe salir arreglado de su casa, como hacen los hombres, más vale que se quede en ella.

—Caballero: le he pedido disculpas. Y no me parece muy correcta su educación, ni muy consecuente su proceder.

El otro quedó algo confuso. Mientras tanto, de dentro y de fuera de la sala comenzaron a llegar curiosos ávidos de una distracción que sin duda les iban a proporcionar.

Por fin, el narigudo siguió:

—Ni a mí me parece correcta su elegancia afeminada. Parece un muñeco patoso... y, por lo que oigo, muy pulido en el hablar.

Kent sonreía. Mejor. Cuanta más gente lo viese todo, mejor.

—Sí. Estudié en La Habana. ¿Ha estado usted allí alguna vez, caballero?

—No.

Kent soltó una carcajada.

—Entonces vayase allí y déjeme tranquilo, pequeñajo.

La gente rió y el hombrecillo se sonrojó levemente. Pero siguió adelante con su misión.

—¡No permito...!

Kent adelantó una de sus fuertes y blancas manos y cogió al otro por el prominente apéndice nasal. Sin hacer caso de los gritos de dolor del ridículo hombrecillo ni de las risas que se oyeron estrepitosas y prolongadas a su alrededor. Kent retorció implacablemente la carnosa nariz haciendo al mismo tiempo una mueca de asco.

—Lo que usted permita o no, respetado señor, es algo que a mí no me importa en lo más mínimo. Es usted pequeño, feo, ridículo, narigudo, baboso y, además, me parece un cretino imbécil de los más grandes que he visto en mi vida. Así que, ¡fuera!

Y tirando de la nariz, Kent lanzó violentamente al hombrecillo a los brazos del hercúleo Secesión. Este lo cogió y se lo colocó en sus brazos como si fuese un niño. Esta vez la carcajada debió de oírse en toda la ciudad de Nueva Orleans, pues verdaderamente, en los brazos del coloso aquel hombre no pareció más que un desperdicio de criatura. Secesión sonreía mirando a su alrededor, satisfecho de su papel en el juego. Las carcajadas iban en aumento y más cuando el narigudo se removió entre sus brazos.

Por fin, Secesión miró a su amo, que también reía muy alegremente,

—¿Qué hago con esto, señor Kent?

—Tíralo.

—Sí, señor Kent.

Y lo tiró... encima de un montón de boñigas de caballo. Prescindiendo de las carcajadas, que empezaban ya a adquirir

síntomas de paroxismo, Kent Logan entró en la sala con decisión. Sabía que aquel hombre debía de ser un experto en duelos y que Cárter lo habría enviado con la intención de dar lugar a un duelo en el que, por lo visto, el hombrecillo pensaba llevar la mejor parte. ¡Qué ilusos y qué ingenuos!

La primera persona que encontró en su camino hacia el interior del local fue la conocida ya para él de Jim Cárter: grueso, con los ojos muy vivaces y una mirada de ave de rapiña que Kent también conocía ya de otros tiempos.

Jim Cárter sonreía afablemente y Kent lo comprendió, pues la mirada de todos los hombres de la sala se había posado sobre ellos. Los que no se habían movido de sus sitios pese al alboroto que se había armado fuera y los que entraban de presenciarlo, todos, sin excepción, estaban pendientes de aquellos dos hombres.

—Hola, Cárter. Estoy seguro de que no me reconoce.

—¿Reconocerle? Desde luego que no.

—Me lo imaginaba. Y, sin embargo, he venido a Nueva Orleans únicamente para ganarle todo cuanto tiene, para vencerlo, para arruinarlo.

El dueño de la sala sonrió untuosamente, como si no diese demasiada importancia a las palabras del que así, tan públicamente, le retaba.

—Ya sé, ya sé. Me dijeron que un hombre venía del río dispuesto a hacer todo eso que acaba de decir. Es usted, claro.

—Y pienso cumplir todo cuanto he dicho.

—Muy bien, muy bien. Me imagino que usted tendrá algo que poner en juego también. No voy a jugar con una persona que, a lo peor, tan sólo tiene unos cuantos miles de dólares.

—Lo comprendo —Kent paseó la mirada por la sala, al mismo tiempo que decía—: Tengo entendido que el banquero señor Ben-son suele venir aquí la mayoría de las noches. Si estuviese y quisiera hacerme el favor de...

Sin darle tiempo a terminar, un hombre se adelantó hacia él saliendo de entre los mirones.

—Yo soy Charles Benson, el banquero. Pero no le conozco, joven, ni adivino qué puede querer usted de mí.

—Ya sé que no me conoce a mí, señor Benson. Pero quizá reconozca este papel.

Kent sacó un papel cuidadosamente doblado de una cartera de fina piel y lo tendió al banquero, que casi no hizo más que echarle un vistazo y abandonó inmediatamente la lectura para tender oficiosamente la mano a un cliente como el que tenía delante.

—¡ Oh, señor Logan! Disculpará mis palabras, pero como comprenderá, de usted yo solamente conocía las cifras de su cuenta en mi banco. Es un placer para mí conocerle personalmente.

—Gracias, señor Benson. Si le he molestado ha sido tan sólo para que diga aquí, delante de todos, la cantidad que puede llegar

a ganarme el señor Cárter en el caso de que tuviese más suerte que yo en el juego.

Benson muy sonriente, se volvió hacia el resto de los hombres.

—Seis millones de dólares —dijo.

Durante unos segundos sólo se oyó el ruido de una ficha que habría caído, sin duda, de la mano de algún boquiabierto jugador. Hasta que la ficha no dejó de rodar, haciendo más patente el silencio, nadie habló.

Pero a partir del momento en que la ficha dejó de rodar sobre sí misma, un escandaloso murmullo brotó del grupo que estaba atento a la conversación.

Las exclamaciones de asombro recorrieron toda la sala y más de una mano tembló, ambiciosa, al conocer la cantidad que aquel hombre tenía dispuesta para jugársela.

Incluso Jim Cárter se quedó momentáneamente petrificado. Luego se llevó la mano a la azulada barbilla y se la acarició cariñosamente, como si fuese la parte más querida de su adiposa persona.

—Seis millones de dólares, ¿eh? —musitó—. Bien, bien, bien...

CAPITULO V

—Eso es: seis millones de dólares —machacó Kent.

—En ese caso, mi querido y alocado rival, podemos empezar cuando quiera. Le presentaré a unos señores que, seguramente, dada su solvencia, no le disgustará jugar con ellos.

—Estoy seguro de que esos señores merecerán todos mis respetos, Cárter. Pero yo no he venido aquí para arruinarlos a ellos, sino a usted, solamente a usted.

Cárter soltó una carcajada que sonó tan blanda como debía serlo su barriga.

—Es decir que me propone usted un mano a mano, usted y yo solos, ¿no es eso?

—Sí...

—De acuerdo. Tendré mucho gusto en ganarle yo sólo esos magníficos seis millones de dólares.

—Pues cuando quiera podemos empezar la partida.

Así que, poco después, en medio de una general expectación, los dos nombres estaban sentados ante una mesa frente a frente. Se trajeron cigarros, bebidas y doce mazos de cartas.

Kent Legan examinó detenidamente los precintos que sellaban cada uno de los mazos, siendo observado en esta operación por Jim Cárter.

—¿Teme que estén marcadas?

—¡Oh, no! Sé que usted no acostumbra hacer trampas.

Y su ironía no pasó inadvertida para nadie.

Poco después comenzó la partida.

Nadie jugaba, pues todos estaban pendientes de aquellos dos hombres que se enfrentaban en un duelo como no se recordaba nunca en Nueva Orleans. Cárter repartió las cartas la primera vez y de un solo vistazo Kent vio las cinco que le habían correspondido. Era uno de los peores juegos que recordaba haber tenido en su vida. Miró duramente a Cárter, pero inmediatamente se convenció de que no había habido ninguna clase de trampa. El juego había dictado la suerte.

—Abro con diez mil dólares —dijo Kent.

Una exclamación ahogada se escapó como un suspiro de todas las gargantas. ¡Diez mil dólares de salida!

Alguien cuchicheó que aquello era natural, ya que para perder seis millones de dólares se necesitaba mucho tiempo si no se hacía de esa forma.

Ambos jugadores ocultaban discretamente sus cartas a las miradas de los curiosos, sin fiarse de nadie y atentos únicamente a lajugada.

Cárter miró su juego. Dobles parejas. No era demasiado, pero quizás en el descarte...

—Voy con los diez mil dólares.

Kent, astutamente, pidió una sola carta y al recibirla, en su rostro se marcó una clara expresión de alivio, que fue captada por todos, e incluso por Jim Cárter.

Este se sirvió dos cartas, pero al mirarlas, su cara de poker no se alteró lo más mínimo.

Tras su expresión de alivio, Kent, alegremente desafió.

—Subo a cien mil dólares, Cárter. ¿ Qué dice usted?

—Vale.

Así, tan sencillamente, se juntaron en la mesa fichas por Valor de doscientos mil dólares. Cárter, que era el que parecía más sereno de los dos jugadores, no quiso ir más allá y mostró el juego. A pesar de las dos cartas que había pedido, seguía teniendo nada más que una doble pareja.

Kent mostró el suyo y una exclamación de desencanto rebotó contra las paredes del local. Kent tenía una pareja de ochos.

Cárter sonrió y, alargando la mano, recogió sus rápidas y limpias ganancias ante lo que parecía consternación de Kent Logan.

Algunos mirones rieron ante la desilusión del muchacho. Seguramente había creído que el solo hecho de tener tanto dinero ya era suficiente para ganar.

Esta vez repartió Kent y tras una jugada tan desafortunada como la anterior perdió ochenta mil dólares. Sus manos se movían engañosamente, dando la sensación de que estaba nervioso por la gran cantidad que ya llevaba perdida.

Otra vez dio el juego Cárter. Esta vez ganó Kent, pero poco, ya que el cauto enemigo que tenía enfrente no se atrevió a arriesgarse con un juego de poca importancia. Tan sólo veinte mil dólares.

La cuarta jugada fue verdaderamente muy desafortunada para Kent, ya que, con un buen juego, perdió nada menos que ciento ochenta mil dólares ante el superior juego de Cárter. Con éstos eran ya trescientos mil los dólares que llevaba perdidos en poco más de una hora de juego y el público veía cada vez más claramente el nerviosismo que se iba apoderando del hombre que, al llegar, parecía capaz de derrotar a Cárter.

En la próxima jugada se llegó al medio millón y la partida tomó mucho más interés del que ya tenía al ganarlo Kent con un farol que acobardó al prudente Jim Cárter.

Y la próxima baza también la volvió a ganar Kent; esta vez de ciento cincuenta mil dólares.

La emoción estaba al rojo vivo y Cárter se sacó un fino pañuelo con el que se enjugó su sudorosa cara. Acto seguido tiró la baraja, aclarando:

—Ya son demasiadas partidas para una sola baraja.

Kent se encogió de hombros y se puso enjuego otro mazo nuevo, pero que no dio mayor suerte a Jim Cárter, ya que en la primera partida jugada con los flamantes naipes perdió sesenta mil dólares.

Una hora más tarde, Cárter perdía seiscientos cincuenta mil dólares y el sudor corría a chorros por su enorme cara de cerdo cebado. Sus pequeños ojos no perdían de vista ni un momento las manos de Kent, como si temiese que fuese éste el que hiciese trampas.

Sus nervios parecían no funcionarle demasiado bien y lo demostró una de las veces en que, al llevarse Kent la mano al bolsillo superior de su levita para sacar el pañuelo y secarse las manos, se levantó bruscamente, derribando la silla a sus espaldas y gritando:

—¡Ya vi la trampa, maldito! Venirme a mí...

Y quiso sacar el revólver. Pero quedó mudo ante la fría amenaza del treinta y ocho de Kent que apuntaba sin vacilaciones a su voluminoso barrigón.

—Tenga cuidado con lo que hace, Cárter. Y mucho más con lo que dice. Si ahora le hubiese matado, ya sería mío todo esto. Y nadie podría discutírmelo.

La lividez del rostro de Cárter era mayor que la de sus blancas manos de jugador, que temblaban, comprendiendo que Kent tenía razón y más si ahora, después de sus palabras no, podía probar que, efectivamente, le había estado haciendo trampas.

—Creo..., creo que está haciendo trampas, Logan...

—¿Lo cree? ¿Nada más lo cree, lo supone?

oí..., si...

—¿Y se atreve a acusar a un hombre de tramposo basado en suposiciones? Eso es muy grave, Cárter.

—Us... usted esconde cartas en el bolsillo de su levita. Lo... lo he visto.

—¿Seguro?

—Que le miren en ese bolsillo y así lo sabremos —sugirió alguien.

Kent miró hacia allí con un destello tal en los ojos que el hombre se puso tan blanco como Cárter.

—Anoche maté a un hombre en el río por hacerme trampas escondiendo cartas en el pañuelo. No lo hizo en este bolsillo, pero lo hizo. Si alguien cree que Cárter tiene razón que venga y me registre —sonrió burlonamente—. Pero tendrá que hacerlo después de matarme, como lo hice yo con aquel tramposo.

Nadie se adelantó para cerciorarse de si Kent Logan llevaba o no cartas en el bolsillo.

Kent permanecía sentado tranquilamente, pero de pronto, sin moverse, disparó con rapidez dos tiros hacia uno de los compo-

nentes del grupo de mirones. El hombre dio dos pasos hacia delante y durante los pocos segundos que permaneció allí de pie, como si no acabase de creer que estaba muerto definitivamente, todos pudieron ver el revólver que tenía empuñado. Y nadie dudó de las intenciones que habían empujado a aquel hombre a empuñar el arma: matar a Kent Logan.

Cárter quiso aprovechar la oportunidad, pero con una rapidez para él incomprensible, el revólver de Kent estaba nuevamente apuntándole.

—Muy listo, Cárter. Pero su comedia no ha tenido éxito. Seguiremos jugando hasta que no le quede un solo centavo...

Kent se interrumpió con el ceño fruncido, mirando hacia el hombre que acababa de matar.

—Señores, les ruego que si reconocen a este hombre me lo digan. Estoy seguro de que es un maleante a las órdenes de Jim Cárter, que, como ya me esperaba, me tendió esta inocente trampa. ¿Alguno lo reconoce?

—Yo —dijo uno—. Pero no está a las órdenes fijas de nadie. Es uno de esos asesinos que andan por el puerto esperando a que alguien les pague bien por quitar de en medio a otra persona.

—¿No es un secuaz de Cárter?

—Seguro que no.

Y corroborando sus palabras, varios más del grupo se unieron a él en las explicaciones.

—Bien, muchas gracias a todos. Sin embargo, este hombre venía con la orden de matarme y ha querido aprovechar esta oportunidad. Alguien pagó para que me matase. Y no creo que haya nadie tan interesado en deshacerse de mí como Jim Cárter, que antes de llegar el barco a Nueva Orleans ya sabía que un hombre venía del río para luchar contra él.

Cárter reaccionó por fin:

—; Yo no tengo nada que ver con este hombre, ni he dado orden a nadie de actuar contra usted! Intenta desprestigiarme para...

—Cállese, Cárter. Y no diga más tonterías. Bastante se ha desprestigiado ya al portarse tan tontamente hace unos minutos. En cuanto a que no ha enviado a nadie contra mí, debo recordarle a cierto narigudo pequeñajo...

Por la expresión de Cárter, Kent supo que, en efecto, el narigudo había sido enviado por él para que lo eliminase rápidamente.

Prefirió no dar a entender que sabía o sospechaba demasiadas cosas.

—Está bien, Cárter, sigamos con el juego. Cuando más partidas juguemos, antes se acabará todo... para usted.

Cárter miró a su alrededor, como esperando ayuda de alguien. Ayuda que no había de producirse, puesto que, en el fondo, todos estaban contentos de que hubiese alguien que venciese a Jim Cárter, el hombre que cada noche se quedaba con buena parte de su dinero.

Media hora más tarde, cuando Kent Logan ganaba ochocientos diez mil dólares, dos hombres de aspecto serio,-pero ligeramente ridículo, se colocaron al lado del afortunado jugador, esperando pacientemente a que terminase aquella partida.

Cuando terminó dicha partida, en la que Kent ganó setenta y cinco mil dólares más, éste levantó la cabeza y miró interrogativamente a los dos personajes.

—¿Desean algo de mí, «caballeros»?

—Desde luego. Somos los padrinos del señor Mulford.

—¡Ah!

Y con esta exclamación dio a entender claramente que no sabía quién era el tal señor Mulford, y que, además, se estaba burlando de los dos.

—El señor Mulford ha escogido la pistola de duelo y espera que usted no se niegue a acudir mañana al amanecer detrás de la iglesia de San Agustín.

—Sigo sin saber quién es ese señor.., aunque me lo imagino, claro. ¿Es el narigudo?

—El abuso que usted ha hecho de esa palabra es una de las razones que han impulsado al señor Mulford a desafiarle, señor...

—No sean hipócritas. Saben de sobra que me llamo Kent Logan. Y pueden decirle a su narigudo amigo que, desde luego, puede contar con que mañana al amanecer me tendrá a su disposición en el lugar que ha elegido.

—Perfectamente.

Los dos individuos inclinaron cortésmente la cabeza y se marcharon.

Kent se levantó e hizo un seña a Secesión, que se apresuró a recoger las ganancias de su amo.

—Como han podido oír, señores, mañana tengo un duelo. Todos sabemos que mi enemigo es un hombre alquilado por el señor Cárter. Sin embargo, estoy dispuesto a seguir el juego.

Jim Cárter no dijo nada. Quizá confiaba en que nadie dijese ni hiciese nada, como así fue. Permaneció silencioso y ligeramente pálido, pero sin duda esta palidez se debía más que nada a la pérdida que le había ocasionado el juego contra aquel hombre que había venido del río.

—Por lo tanto —prosiguió Kent—, espero que nadie se extrañará, ni considerará de modo desfavorable, mi conducta si les digo que me retiro a descansar. Mañana continuará la partida. ¿De acuerdo, Cárter?

Este pareció vacilar, pero en realidad estaba encantado. Aquélla no era su noche y más valía que su rival se retirase, pues de otro modo aún tendría más pérdidas que lamentar.

—Y si mañana no puede volver, ¿qué pasará con el dinero que me ha ganado hoy?

Kent Logan sonrió.

—No se preocupe. ¡Volveré!

CAPITULO VI

Una ligera neblina del río flotaba todavía en el amanecer cuando Kent llegó al lugar del duelo.

Iba solo a pesar de que más de uno de los concurrentes al salón de Jim Cárter se había ofrecido a apadrinarlo. Solamente le acompaña, como siempre, el fiel Secesión.

Los dos individuos de la noche anterior se acercaron inmediatamente a él y le ofrecieron el arma que había dejado el ofendido Mulford. Era una pistola larga, de culata poco curvada, de dos tiros.

Kent sonrió al pensar en la larga práctica que debían de tener aquel par de tipos como padrinos del narigudo.

Cogió la pistola y montó el percutor. Se oyó un suave crujido de mecanismo bien engrasado. Satisfecho, volvió a bajar cuidadosamente el percutor y asintió a las palabras de uno de los padrinos de Mulford.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que, parados a una discreta distancia, varios hombres esperaban el desenlace del duelo y supo que su resultado no tardaría en ser conocido en todo Nueva Orleans.

Kent y Mulford se reunieron en el centro de una pequeña explanada. Se les dijo rutinariamente y por puro formulismo si deseaban prescindir del duelo y llegar a una solución amistosa y satisfactoria para los agravios recibidos por una y otra partes y que, aunque así lo hiciesen, el honor de los dos quedaba perfectamente a salvo.

Mulford no dijo nada.

Kent sí dijo:

—Pregúntenle a la nariz de su amigo. Es ella la que tiene la palabra.

Y  mostró el magullado y amoratado apéndice nasal con un gesto burlón que daba a entender claramente que no se arrepentía de lo que había hecho, ni pensaba retractarse de nada.

La mirada de Mulford brilló con odio al oír estas palabras. Y en lo más hondo de sus ojos, Kent pudo leer la seguridad que tenía en el triunfo y la satisfacción que experimentaría al matarlo.

Se acordó la distancia en quince pasos cada uno del lugar en que se separarían.

Se colocaron espalda contra espalda y a una voz comenzaron a caminar, alargando la distancia. Cuando hubieron recorrido los quince pasos, se detuvieron, y a otra voz se volvieron dispuestos a disparar.

Kent era un buen tirador. Lo mismo daba disparar con un Colt que con una pistola de duelo si el tirador era bueno. Y en estas condiciones, eñ que normalmente el nerviosismo influía en el pulso del tirador, era más conveniente disparar con rapidez que apuntando cuidadosamente. Disparar como si el disparo no tuviera importancia, como si no dependiera la vida de él, como si fuera un disparo de prácticas.

Y así lo hizo.

Disparó con rapidez, alegremente, desde la cadera, con la confianza de que no iba a fallar un disparo tan fácil.

Pero Mulford ni se movió y, tranquilamente, apuntó hacia Kent, como si nada peligroso pudiese venir de éste. Kent hizo un nuevo y rápido disparo que tampoco pareció acertar.

Se encontraba desarmado, pues había disparado los dos únicos cartuchos que habían en la pistola.

Entonces disparó Mulford, fríamente, con deseos de matar, de vengarse.

Kent se tiró al suelo, hacia su izquierda, y al mismo tiempo que oía el estampido del disparo de su enemigo comprendió por qué él no había acertado ninguna de las dos veces.

Mulford apuntó de nuevo y sonrió siniestramente, casi con una exclamación de alegría, al ver que Kent se levantaba y se acercaba rápidamente hacia él. Para asegurar más el tiro, dejó que

Kent llegase hasta siete metros de él, y entonces, cuando era un blanco seguro, cuando sabía que era imposible que fallase el disparo, comprendió el error que había cometido al dejar que Kent se le acercase tanto, pues éste sacó su pequeño revólver Derringer de la manga y disparó los dos trocitos de plomo que llevaron la muerte al corazón de Mulford, que no había sido lo suficientemente rápido para contrarrestar la habilidad de Kent con aquella pequeña arma.

Pero los que presenciaban el duelo no parecieron muy conformes con la actuación de Kent Logan, el hombre que había quebrantado las reglas del duelo y había mancillado su honor al usar otra arma de las destinadas a tal efecto.

Pero Kent tenía una explicación que darles.

Se dirigió resueltamente hacia los dos ridículos personajes que habían tomado parte en la farsa, llamándose a sí mismos «los padrinos del señor Mulford».

Arrastrándolos, los llevó hasta donde el público mientras, con el ceño fruncido, deliberaba acerca de qué decisión tomar contra un hombre que tan descaradamente faltaba a las más elementales reglas del duelo.

Al llegar allí y a una seña de Kent, Secesión se hizo cargo de las orejas de los dos granujas y Kent explicó:

—Señores, ya sé que mi comportamiento les ha parecido de lo más deshonroso. ¿Me equivoco?

—No, no se equivoca. No sólo hay que saber vivir, sino también morir. Y más cuando está el honor enjuego.

—Lo comprendo, señores. Sin embargo, mi actuación ha estado completamente justificada—se volvió hacia los dos acobardados hombres que permanecían inmóviles cogidos por las fuertes manos de Sece ion—, ¿verdad, caballeros?

Como permaneciesen mudos, Kent miró a Secesión y éste comprendió.

Haciendo tracción con ambas manos hizo chocar las caras de los dos granujas.

Entonces, Kent insistió:

—¿Verdad que mi comportamiento ha estado justificado?

Hubo una pausa que, al prolongarse demasiado, hizo comprender a Kent que no querían hablar. Amablemente volvió a insistir, advirtiendo:

—Les aseguro que para Secesión no es ninguna molestia jugar con ustedes. Y lo hará hasta que digan la verdad a estos señores que están dudando de mi honor por culpa de ustedes y de su narigudo y bien muerto amigo Mulford.

Tan sólo resistieron dos cabezazos más. Cuando se les iba a propinar el tercero, y ante la desilusión de Secesión, que empezaba a divertirse con los huecos sonidos de sus cabezas, uno de ellos imploró:

—¡Basta, basta! Hablaré, diré la verdad...

Kent sonrió y dijo:

—Si la hubiese dicho antes se hubiesen ahorrado unos cuantos golpes. Pero si a ustedes no les ha importado recibirlos, menos me ha de importar a mí. Y ahora, hable. Pero claro y solamente la verdad.

—Sí, señor, sí. Le aseguro...

—Está bien. Al grano.

—Pues... —vaciló un poco—, pues el señor Mulford cargó una de las pistolas con muy poca pólvora, de tal manera que las balas saldrían flojas y desviadas. El se quedó la pistola bien cargada y nosotros le dimos la otra a este tipo...

Secesión se adelantó, esta vez por iniciativa propia y descargó una terrible y sonora bofetada en la cara del granuja, haciéndole rodar por el suelo.

Enseguida se inclinó sobre él y cogiéndolo por las solapas lo levantó a pulso hasta colocar su cara a la misma altura.

—Cuando hable de mi amo, dirá siempre «el caballero Kent Logan, señor de Los Copos», y además su graduación durante la guerra: capitán. ¿Me ha entendido, basura?

ol..., SI, SI.

Secesión soltó al hombre, que cayó otra vez.

Pero tuvo que levantarse para proseguir con la relación de la cobardía que había impulsado a Mulford a sustituir, es decir, a disimular la carga de pólvora de los cartuchos.

—El señor Mulford se enteró anoche de lo que hizo el caballero en el salón de...

Secesión dio un paso hacia él y el granuja se enmendó enseguida, agregando:

—Qui-quiero decir que el caballero Kent Logan, señor de Los Copos, capitán de la... de la...

—De la Confederación.

Y Kent sabía lo que se decía, pues estaba seguro de que todos cuantos estaban allí habían luchado a favor del Sur. Y si no habían luchado, le habían dedicado sus simpatías.

Y así fue, en efecto, pues las caras parecieron alegrarse, aunque sólo momentáneamente, pues querían escuchar hasta el final la explicación del maltratado individuo.

—D-de la Confederación, eso. Pues el señor Mulford se enteró de la facilidad que tenía su rival para el manejo de las armas y cogió miedo. Entonces, como él era el ofendido y tenía derecho a elegir el arma, ideó esta trampa... y... y... bueno, lo demás ya lo han visto.

Uno de los que habían presenciado el duelo se adelantó hasta el hombre que había explicado la vergonzosa traición.

—Es decir, que el señor Logan estaba condenado a morir irremediablemente, ¿no es eso?

—Sí.

—O sea que al disparar con otra arma de las del duelo no ha hecho más que defender su vida de una traición, ¿verdad?

—Sí, sí...

La sangre subió al rostro del hombre que pocos minutos antes estaba dispuesto a ir contra Kent.

—¡Malditos cerdos, traidores y cobardes! Ni siquiera merecéis que os castiguemos personalmente, que nos ensuciemos las manos con vuestro contacto. ¡A ver, Kando!

Un negro apareció a la vista de todos y se dirigió a su amo.

—Tráeme el látigo del coche. Y di a tus compañeros que traigan los de mis amigos.

El negro corrió a cumplir la orden.

—¿Qué van a... qué van a hacer con nosotros...?

Intentaron escapar, pero aún fue peor, pues de sendas patadas los derribaron al suelo, del cual ya no tuvieron oportunidad de levantarse, pues los látigos de una sola tira de cuero de vaca, largos

y flexibles, crueles, fueron traídos por los negros y entraron inmediatamente en funciones.

Durante unos minutos, los indignados ciudadanos de Nueva Orleans azotaron implacablemente a los deshonrados padrinos del duelo, que se esforzaban en zafarse de la lacerante correa, pero sin conseguirlo.

Quedaron con la ropa hecha jirones, sangrantes, desvanecidos.

Los indignados flageladores comprendieron que era prudente dejar de maltratar a los caídos so pena de matarlos, y ya satisfechos, al parecer, devolvieron los látigos a los negros que habían gozado de un espectáculo no muy corriente para ellos: ver azotar a dos blancos.

Verdad era que esto ocurría muy poquísimas veces, pues eran pocos los que en Nueva Orleans se atrevían a faltar tan villanamente a las reglas de los duelos de honor.

Sin hacerles el menor caso, los que habían escarmentado así a los granujas se volvieron a una hacia Kent, que había presenciado impasible el salvaje y tradicional castigo.

—Ya ve, caballero, como sabemos reconocer y corregir nuestros errores. Hay cosas sagradas para un habitante de Nueva Orleans.

—Les agradezco su fácil comprensión de lo sucedido. Pero dígame: ¿qué hubiese ocurrido si hubiese sido yo el que se hubiese portado innoblemente?

El que llevaba la voz cantante sonrió y se encogió de hombros.

—¡Psch! Seguramente lo mismo.

—Ya. Bien, creo que no habrá inconveniente en que regrese a mi hotel, ¿eh?

—Desde luego. Sin embargo...

Kent, que ya se marchaba, preguntó:

—Sin embargo... ¿qué?

—Su hercúleo criado ha dicho que era usted señor de Los Copos. No sé si se hace cargo de nuestra perplejidad, puesto que todos sabemos que dicha plantación pertenece a Jim Cárter.

Kent sonrió.

—Es cierto. Pero les aseguro que ya por muy poco tiempo. Los Copos ha pertenecido siempre a los Logan. Y volverá a pertenecer.

—Pero ¿pertenece o no legalmente a Cárter?

¿Legalmente? ¡Claro que no! Jim Cárter le había hecho trampas en el juego, y poca legalidad podía haber en ello. Pero Kent prefirió no entrar en detalles de lo que había sucedido hacía tres años. Sólo le importaba a él. A nadie más que a él.

Así pues, contestó escuetamente:

—Sí; hoy es todavía de él... —y haciendo un gran esfuerzo acabó— legalmente.

—Y usted piensa ganársela en el juego, ¿no es eso?

—Sí.

—Pues mucha suerte.

Y Kent pudo volver a su alojamiento. Había salvado la vida de una peligrosa trampa únicamente gracias a su intuición y a que sabía positivamente que dos disparos como los que había efectuado él, no podían fallar nunca.

Cerca de la iglesia de San Agustín, tres cuerpos, uno sin vida y dos maltrechos, demostraban una vez más el triunfo de la verdad.

Al atardecer, Kent Logan, el hombre que empezaba a ser conocido en Nueva Orleans, salió a pasear acompañado a correcta distancia por Secesión, el negro más orgulloso de todos los negros.

Durante más de una hora recorrió la ciudad recordando las pocas veces que antes había podido hacerlo con la misma libertad, ya que los Logan habían sido plantadores poco dados a los ajetreos de la exótica ciudad.

Kent sonrió recordando esto y que, una vez que quiso hacerlo, cuando de los Logan ya sólo quedaba él, le había salido horriblemente mal. Por querer divertirse había perdido todo cuanto poseía...

—¡Bah! —se dijo—. Todo volverá a ser mío.

Sin prestarles la más mínima atención, hacía ya unos segundos que estaba mirando a un par de negros subidos en lo alto de un carro lleno de hortalizas y que no sabían qué dirección tomar.

De pronto se pusieron en marcha, cada vez más velozmente, en la misma dirección que llevaba él.

La gente que transitaba por la calle se dio cuenta casi antes que

Kent del propósito de los negros, que dirigían siniestramente los desenfrenados caballos en línea recta hacia su elegante persona.

Secesión también se dio cuenta, pero cuando él gritó, avisando a su amo, éste ya sabía lo que tenía que hacer.

Como si no se diese cuenta de los gritos de la multitud que le avisaba del peligro, ni del ruido pavoroso del carro y los caballos, Kent permaneció impasible, siguiendo su camino. Pero cuando el carro estuvo a cinco metros cobró una actividad que sorprendió a los dos negros, que ya comenzaban a sonreír ante la facilidad de la misión que se le había encomendado. ¿Aquél era el hombre que les habían dicho que era tan peligroso?

Kent Logan les demostró que lo era.

El carro estaba tan cerca de él y a una velocidad tan endemoniada, que pareció imposible que se pudiese realizar su salto ágil y seguro, que lo llevó hasta el lomo de uno de los caballos. La multitud sustituyó su grito de terror por uno de increíble asombro al ver la facilidad con que había llevado a cabo la maniobra. Era una manera como otra de demostrar que, verdaderamente, Kent Logan había sido capitán de la caballería sudista.

Secesión también consiguió agarrarse a la parte trasera del carro, que siguió su destructor camino falto de la dirección que los dos negros hubiesen podido proporcionarle si no se hubiesen dedicado exclusivamente a Kent, que montado de espaldas en el caballo sobre el cual tan ágilmente había montado, había sacado ya su Colt del treinta y ocho de la funda sobaquera y disparaba.

Uno de los negros quedó súbitamente inmóvil, como un muñeco, en lo alto del carro. El color de su cuerpo impidió ver la sangre que salió del agujero de la frente. Luego, en una de las bruscas sacudidas del carro y ya sin el equilibrio que hasta entonces había proporcionado la vida a su cuerpo, salió despedido fuera de él, cayendo grotescamente al sucio suelo.

El otro, completamente desprovisto de armas, puesto que el plan había sido arrollarlo con el carro, se dirigió a la parte trasera del carro, lugar donde las balas no podían alcanzarle.

Pero en su alocada huida se encontró en los brazos de Secesión, que soltó una carcajada que llenó la calle.

Sin miramientos, lo cogió del cuello y de una pierna como si

fuese un simple pelele de paja y, alzándole sobre su cabeza, lo impulsó hacia adelante vigorosamente con una furia salvaje y alegre a la vez. Salvaje; por lo que aquel hombre había intentado, y alegre, por el inmenso placer de luchar, de medir sus fuerzas con otro hombre.

El grito de advertencia de Kent de que no le matase llegó tarde, cuando ya el cuerpo descendía hacia el suelo, donde se estrelló con un ruido tétrico que sobrecogió a los que lo oyeron.

Segundos después el carro se detuvo bajo la firme tensión de las riendas, manejadas por Kent.

Secesión se lanzó rápidamente al suelo, dispuesto a ayudar a su amo.

Pero éste le recriminó:

—¿Por qué lo has tirado? ¿Quién nos dirá ahora el nombre de la persona que los envió contra nosotros?

—Amo... yo... quiero decir, señor Kent...

—Está bien, ya no tiene remedio. Entérate a quién pertenecía el carro. Es decir, a quién pertenece, pues sigue siendo suyo. Cuando hayas averiguado quién es su dueño me lo vienes a decir aCarter's ¿Entendido?

—Sí, señor Kent.

Pero antes de ir a jugar, Kent retrocedió y miró a los dos negros. Uno de ellos, el que había sido lanzado por Secesión contra el suelo, tenía una de las piernas dobladas difícilmente bajo el cuerpo y la cabeza como un melón reventado.

Kent prescindió de él, y fue en busca del otro. Cuando llegó tuvo que apartar a los curiosos, cuyas expresiones bastaron a Kent para comprender que también estaba muerto.

Sabía que este ataque no había sido ordenado por Cárter. Este se debía a su misterioso enemigo, al hombre que quería deshacerse de él sin que Kent pudiese adivinar los motivos.

Durante unos momentos pensó si no sería la misma persona que en el barco se había apoderado de los doscientos mil dólares que contenía el paquete que había pensado regalar a Mabel; pero llegó a la conclusión de que no podía ser, puesto que aquella persona ignoraba que él sabía quién había recogido el dinero que le cayera durante la lucha.

De todos modos si aquella noche estaba en Carter's se lo preguntaría. Lo haría de una forma directa que desconcertaría a aquella persona. Y Kent estaba seguro de que en sus ojos leería la verdad.

También estaba seguro de que Secesión se enteraría de quién era el dueño del carro que había sido lanzado contra él con el propósito de matarlo.

Se encogió de hombros, y siguió hacia la sala de Carter's.

Sabía que esta noche también ganaría.

CAPITULO VII

Cuando llegó a Carter's ya habían algunos tempranos jugadores. El vicio del juego se llevaba en la sangre en Nueva Orleans.

Kent vio enseguida a Edward Compton, el padre de Mabel. Por lo visto, aquel día ni siquiera había tenido la fuerza de voluntad suficiente para retrasar unas horas el momento de ir a jugarse su ya menguada fortuna. Pero eso a Kent no le extrañaba, pues con doscientos mil dólares obtenidos tan fácilmente se podía intentar sobreponerse a las pérdidas anteriores.

Llegó al lado de Compton cuando éste cerraba el juego con una subida de hasta diez mil dólares. Sin decir nada, situado a sus espaldas, Kent esperó a que terminase la partida. Los demás jugadores se hallaban tan enfrascados en el juego que ni siquiera se dieron cuenta de quién era la persona que estaba curioseando el juego.

Edward Compton ganó la partida, lanzando una exclamación de alegría, que hizo sonreír a Kent, pues sabía lo expresivo que era el padre de Mabel en sus reacciones cuando jugaba.

Pero la sonrisa se borró de los labios de Compton al ver a su lado al sonriente Kent. Haciendo un esfuerzo consiguió sonreírle amablemente, y Kent pensó que eso era lo menos que merecía un hombre al que se le habían robado doscientos mil dólares, y no los reclamaba ni tomaba ninguna represalia contra el ladrón.

—¿Tan temprano por aquí, señor Logan? Creí que usted no venía hasta la hora de jugar contra Jim Cárter. Por cierto que nos ha privado usted de jugar con él, ya que se excusa diciendo que con una partida tan importante como la que tiene pendiente con usted no puede arriesgarse a perder el dinero con nosotros.

—Es natural que lo haga así, ¿no cree?

—Seguramente. ¿Es cierto que ayer le ganó usted casi un millón de dólares?

—Es cierto.

Compton sonrió tímidamente.

—Bueno, es agradable saber que hay alguien capaz de ganarle en el juego a Jim Cárter.

—Ya, señor Compton; yo he venido tan temprano porque quiero hablar con usted.

—¿Conmigo? ¿Sobre qué?

—¿Puede abandonar el juego unos instantes? Creo que es mejor que nuestra conversación se desarrolle a solas. Si he venido aquí tan pronto, causando su extrañeza, ha sido precisamente para hablar con usted. Tenía el presentimiento de que hoy estaría aquí desde una hora muy temprana.

Edward Compton escrutó durante unos segundos la cara de Kent. Luego, tras breve vacilación, asintió:

—De acuerdo. Oiré lo que tenga que decirme. —Y volviéndose hacia los que ocupaban la mesa, añadió—: Espero que no les importe que durante unos minutos abandone el juego. Volveré enseguida.

Los demás aceptaron de buen grado la decisión de Compton y éste, tras apilar cuidadosamente sus ganancias, que dejó en la mesa confiadamente, se volvió hacia Kent.

—Cuando guste.

En uno de los extremos de la sala había mullidos y largos divanes. Los dos hombres se dirigieron hacia allí y se sentaron.

Kent fue directo al asunto.

—Señor Compton, esta misma tarde, hace pocos minutos, dos negros subidos a un carro de hortalizas han lanzado los caballos contra mí, con la clarísima intención de matarme.

Compton arrugó las cejas con un gesto de perplejidad.

—Bien... Bueno, celebro que no lo hayan conseguido. Pero supongo que comprenderá que eso a mí no me importa demasiado, ¿no?

—¿Está usted seguro de que no le importa?

—¡Naturalmente! ¿Qué trata de insinuar?

Kent sonrió amablemente, apaciguador.

—La verdad es que no quiero pensar que haya sido usted el que ha enviado esos hombres contra mí, pues ello supondría que también había enviado a otros... que también fracasaron, claro. Pero...

Hizo una breve pausa que Compton se vio obligado a romper.

—Pero... ¿qué?

—He pensado que quizás usted..., en fin, los malos pensamientos los tenemos cualquiera, ¿no? Y como usted está disfrutando de doscientos mil dólares míos, quizá pensó que era mejor no tener que darme explicaciones algún día.

Edward Compton había palidecido. Su sereno rostro de anciano aristócrata se había nublado ante la gravedad de la acusación que se le estaba haciendo. De momento pareció que iba a indignarse orgullosamente, pero no fue así. Inclinó la cabeza y asintió:

—Cierto, se los robé. —Y como viese un ademán de comprensión en Kent, atajó rápidamente—: Sí, sí, se los robé: ésa es la palabra exacta. No intento ahora disculpar mi acción. ¡Los necesitaba tanto! Le aseguro que pensaba... pensaba devolvérselos algún día.

—¿Y también pensaba ganarlos jugando?

—S-sí.

Kent adoptó una expresión seria.

—Señor Compton, a las casas de juego se viene a dejar el dinero, no a llevárselo, ¿comprende? Es muy difícil que un hombre rehaga su fortuna por medio del juego.

—Lo sé, lo sé. ¿Lo he intentado tantas veces! Y siempre he dicho que no volvería más, que aquella cantidad era la última que destinaba al juego, a intentar recuperar lo perdido. Pero no puedo, ¡no puedo!

Y ocultó la cara entre las manos.

—Sosiégúese, señor Compton. Va a llamar la atención. Y créame que no vale la pena. Voy a hacerle una proposición.

El abatido anciano miró anhelante las nobles facciones de un hombre que había aceptado con tranquilidad la sustracción de doscientos mil dólares.

—¿Qué proposición es esa?

—Supongo que, desde el momento en que pensaba devolverme esos dólares, usted pensaba jugar con ellos hasta recuperar lo perdido, pagar lo que debe y remontar su hacienda, ¿no?

—Eso es.

—Muy bien. Acepte esos doscientos mil dólares como un préstamo y pague sus deudas con ellos. Con el resto puede levantar su plantación y remontarse en un par de años. Luego, cuando todo le vaya mejor, me los devolverá lentamente. ¿Qué contesta?

—¿Qué puedo contestar? Todo son ventajas para mí. Acepto. Sólo que...

—Sólo que de los doscientos mil dólares ya ha perdido algunos, ¿me equivoco?

—No. ¿Cómo lo sabe?

Kent se encogió de hombros.

—¿Qué más da? Mi criado Secesión le llevará a su casa mañana otros cien mil dólares. ¿Le bastará entonces?

—Me sobrará.

—Mejor. Usted es un caballero, ¿verdad?

—A pesar de todo, sí, creo serlo. Quizás el apoderarme de su dinero haya flaqueado, pero...

—Para mí, es como si no hubiese sucedido. Pero ahora usted me va a dar su palabra de no jugar más hasta que todo se le haya solucionado. Y si lo hace, pequeñísimas cantidades, como una distracción, no como un vicio. ¿Comprende? Hoy puede acabarla partida que ya tiene empezada. Mañana..., mañana me disgustaría verlo por aquí con más de cien dólares.

—Le doy mi palabra.

—Muy bien. Y ahora creo que sería una tontería por mi parte insistir en el suceso del carro, ¿no? No, no diga nada. Sé que no ha sido usted. Y daría mucho por saber quién es mi enemigo oculto y los motivos que tiene para atacarme. Bien, creo que antes de enfrentarme con Jim Cárter voy a dar un paseo para despejarme.

Kent se levantó y Edward Compton hico lo mismo. Los dos hombres fueron juntos hasta la puerta del local. Se estrecharon las manos y se despidieron.

Fue entonces cuando Compton preguntó:

—Oiga, Logan: ¿por qué hace todo esto por mí?

Kent soltó una discreta pero alegre carcajada.

Contestó:

—No quisiera que mi suegro estuviese arruinado.

Dos horas más tarde, Kent volvió a Carter's.

La sala estaba tan iluminada como la noche anterior, como era costumbre en la casa. Había mucho público jugando, pero al ver a Kent su interés por las propias jugadas decayó bastante. Sin duda, estaban convencidos de que sería más importante presenciar la partida entre los dos fuertes rivales.

La noticia del duelo, e incluso la del carro guiado por los negros, era ya del dominio público, y en vista del interés que parecía existir en acabar con Kent Logan, muchos de los presentes habían ya cruzado sus apuestas respecto a cuánto duraría el afortunado jugador... Afortunado hasta entonces, claro, porque esta noche... ¿quién sabía? Jim Cárter no era hombre que estuviese acostumbrado a perder y además una mala noche, una mala racha, la tiene cualquiera.

Al entrar, Kent vio a un tipo de anchas espaldas dirigirse presurosamente hacia una puerta que dedujo conduciría al despacho privado de Jim Cárter. Seguramente iba a avisarle de que ya estaba allí él.

Y debió de ser así, porque Cárter no tardó mucho en aparecer. Llegaba sonriente, como si tuviese la plena convicción de que aquella noche la fortuna le sonreiría.

—¿Cómo está, señor Logan?

Y le tendió la mano con hipócrita cordialidad.

Kent fingió no verla, pero todos los presentes comprendieron perfectamente que no le agradaba estrecharla.

Cárter enrojeció levemente, pero no dijo nada, como si verdaderamente creyese que Kent no había visto su mano.

—Bien, pese a todos sus esfuerzos, Cárter. Supongo que se habrá enterado de la mala suerte que ha tenido su narigudo amigo al enfrentarse conmigo esta mañana.

—Me he enterado de que ha matado usted en un duelo algo irregular a otro hombre llamado Mulford y que, no voy a negarlo,

venía por aquí con alguna frecuencia —respondió cautamente Cárter—. Pero de eso a que fuese mi amigo hay bastante diferencia, ¿no cree?

—Digamos entonces que le he privado de un... cliente, ¿eh?

—Es lo más adecuado, Logan.

—Ya. Y de un carro guiado por dos negros tampoco sabe nada, ¿verdad?

—Me he enterado de lo ocurrido, pero desde luego nada tengo que ver con ese asunto ni con otros muchos que usted intenta imputarme. También me he enterado de que se proclama a sí mismo como señor y dueño de la plantación Los Copos. Espero que eso sí merezca una explicación satisfactoria por su parte.

Kent sonrió queriendo quitar importancia al asunto.

—Si tantas cosas sabe, sabrá que lo dijo mi criado negro y que luego aclaré que lo sería cuando se la ganase a usted.

—¿Por qué me la quiere ganar? ¿Acaso es usted uno de los Logan de la familia que vivió en esa plantación?

—No es que quiera ganarle solamente Los Copos, Cárter. Quiero ganárselo todo, todo cuanto tenga usted.

Kent comprobó que Cárter tenía muy mala memoria. Parecía imposible que no se acordase de él, que perdió la plantación a sus manos. ¿O quizás era que él, Kent Logan, había cambiado mucho en tan sólo tres años? Prefirió no dar explicaciones ni aclaraciones de ninguna clase. No tenía por qué nacerlo, y menos a un tramposo que estaba siendo tratado por él con demasiados miramientos. Si no le recordaba como el hombre que tres años atrás perdió la hacienda siendo estafado con una baraja, peor para él.

—Pero, ¿es usted o no uno de los de Longan's House? Y lo que más me interesa saber: ¿porqué quiere usted arruinarme?

Kent Logan sonrió duramente. Sus palabras llegaron a todos los que hasta entonces habían estado jugando.

—Porque es usted antipático, Cárter, y no merece vivir bien. Y ahora, cuando quiera, podernos continuar la partida que se interrumpió ayer gracias a la estupidez de su «cliente» Mulford.

—Había creído que su interés en vencerme era para ocupar mi puesto en el juego en una ciudad como Nueva Orleans. Pero empiezo a creer que hay motivos más poderosos que ésos, Logan, que usted tiene algún resentimiento contra mí. ¿Cuál es?

—De mí sólo le debe interesar que tengo seis millones de dólares, Cárter. Y que ayer le gané casi uno. ¿Jugamos o no?

Y Kent pensó que finalmente Cárter acabaría por comprender quién era él, y quizá tomase otras precauciones, pues si descubría que era uno de los hombres que él había estafado... De pronto, Kent lo comprendió todo.

Pero no dijo nada y comenzaron la partida. Ahora, Kent comprendía perfectamente el extraño y desmemoriado comportamiento de Cárter y supo adivinar sus propósitos. Sonrió, porque sabía que Cárter no los lograría.

Y de madrugada, cuando salió de Cárter's aún continuaba sonriendo.

Aquella noche había ganado un millón cien mil dólares.

Una sombra vestida de blanco se acercó a él, pero no se sobresaltó porque enseguida reconoció quién era.

—¿Qué hay, Secesión?

—Nada, señor Kent. Quiero decir que nada que pueda proporcionarme una pista buena.

—¿Averiguaste a quién pertenece el carro de hortalizas?

—Sí, señor Kent. Y estoy seguro de que no tiene nada que ver con el ataque.

—Está bien. Dímelo, y luego ya veré lo que hago.

—El carro pertenece a Joseph Parker.

—jEh! ¿El de la plantación Paradise?

—Sí, señor Kent.

—Está bien, vamonos. Desconfiar del viejo Joseph sería tanto como desconfiar de mi padre si viviese aún.

. Cada vez más intrigado respecto a la identidad de su misterioso enemigo, Kent Logan se dirigió a su alojamiento.

Ni muchos menos sospechaba que el día siguiente podía encauzarle hacia el esclarecimiento de todo cuanto le estaba ocurriendo.

CAPITULO VIII

Al día siguiente, Kent no se levantó muy tarde, pues tenía intención de ir a pasear a caballo por las plantaciones de los alrededores de la ciudad de Nueva Orleáns.

Así pues, a media mañana, cuando el sol ya se hacía notar, salió a lomos de un magnífico caballo que Secesión se había preocupado de ir a comprar para su amo. También se había comprado otro para él, pero, naturalmente, de clase más inferior, ya que él tenía muy en cuenta eso de la diferenciación entre el amo y el criado. Era feliz con su caballo de raza más vulgar que el de su amo, y era feliz yendo a su lado y un poco atrás. ¿Para qué, pues, complicarse la vida?

Kent iba impecablemente vestido, como siempre desde que había decidido aprender en el Viejo Río todo cuanto éste pudiese enseñarle.

De pronto vio el calesín y el corazón le dio un salto de gozo.

¡En el calesín iba Mabel Compton!

Su Mabel, la mujer que él quería y que hacía ya casi tres días que no veía, enfrascado en recuperar su propiedad y en los peligros a que continuamente tenía expuesta su vida.

El calesín, pequeño y elegante, iba guiado por un criado negro de lujoso aspecto, y Kent sonrió al pensar si ella hubiese ido en él, con tanto orgullo, si hubiese sabido que su padre podía mantener estos gastos gracias al robo de doscientos mil dólares. Dinero que había robado al hombre que ella despreciaba.

Al lado de Mabel iba una muchacha de no escasa hermosura, pero que quedaba bastante eclipsada al lado de la de Mabel. Las dos parecían enfrascadas en una conversación al parecer interesante, ya que ni siquiera se daban cuenta de lo que ocurría a su alrededor.

De súbito, la muchacha que acompañaba a Mabel vio a Kent y sin pizca de discreción se apresuró a señalárselo a ésta, que, al verlo, volvió la cabeza hacia otro lado.

Kent sonrió porque sabía, estaba bien plenamente convencido, de que aquella mujer sería un día su esposa, la dueña de Los Copos.

Katie Parker decía en aquellos momentos:

—¡Mira, Mabel! ¿No es aquél el famoso Kent Logan, el hombre que, según dicen, está arruinando a Jim Cárter?

—Sí, ése es —respondió secamente Mabel.

—Creo que llegó en el mismo vapor que tú, Mabel. ¿Acaso no le conociste durante la travesía?

—Sí..., bueno, no sé. S-sí... ¡No!

—¿En qué quedamos? ¿Sí o no?

—Bueno, le conocí. No es más que un jugador profesional. Seguramente es peor que Jim Cárter.

—¿Peor que Jim Cárter? Pues no lo parece.

—¡Bah! Todos estos tahúres son iguales. Mucha elegancia, pero también mucha podredumbre.

—Me parece que estás exagerando, Mabel.

—¿Exagerando? Bueno, piensa lo que quieras.

Katie Parker soltó una risita llena de coquetería.

—¿Pues sabes lo que estoy pensando?

—No, no lo sé. Pero me temo que será alguna de las barbaridades que se te ocurren con demasiada frecuencia.

—No es ninguna barbaridad, puedes estar segura.

—Entonces di lo que sea y acabemos.

—Parece que te ha puesto de mal humor la visión del afortunado señor Logan, ¿no?

—Déjate de tonterías y dime de una vez qué es lo que se te ha ocurrido.

—Pues... Bueno, me gustaría que me presentases a tan famoso personaje.

—¿Cómoooo?

—Me parece que no hay para tanto susto. Tan sólo he dicho que te agradecería mucho que me lo presentases.

—¡Pues ni lo sueñes!

—¿Por qué?

—Porque... porque... ¡Porque no quiero!

—¡Mabel!

Esta parecía ligeramente arrebolada.

—Bueno, quiero decir que no quiero hablar con hombres de su calaña.

—Me parece, Mabel, que estás juzgando muy severamente al señor Logan, ¿no te parece?

—Es posible. Pero preferiría no tener que hablar con él sobre ningún asunto.

—¿Quiere esto decir que no me lo vas a presentar?

—Sí, eso es exactamente lo que quiero decir.

—Entonces, me presentaré yo misma.

Y sin ningún asomo de timidez, Katie se dispuso a apearse del ligero cochecillo en el que habían salido a pasear por la ciudad.

Mabel la detuvo por el brazo, completamente escandalizada.

—¡Katie! ¿Serías capaz...?

—¡Claro que sería capaz..., soy capaz! —replicó ésta—. Si a ti no te gusta ese jugador, a mí sí me gusta... Y mucho.

Mabel pensó rápidamente en las largas y molestas críticas que ocasionaría un comportamiento de tal naturaleza por parte de Katie entre sus amistades e, incluso, por parte de sus padres, que no dudarían en cargar a ella con la mayor parte de las culpas.

—Está bien. En ese caso te presentaré a él... ya que así lo quieres. Pero te advierto que no asumo ninguna responsabilidad sobre lo que pueda suceder luego.

Katie sonrió de tal manera que hizo temer a Mabel la frase que, efectivamente, vino después.

—¡Oh, Mabel querida! ¿Tan horrible es ese hombre que no te atreves a presentarlo a una amiga y que, cuando lo haces, declinas toda responsabilidad sobre lo que pueda ocurrir «después»?

Y como Mabel prefiriese no contestar a tal impertinencia, Katie insistió:

—Bueno, ¿le llamas o no?

Kent, que había estado observando disimuladamente la acalorada discusión que había parecido brotar súbitamente entre las dos amigas, y que, como si hubiese adivinado algo de lo que iba a ocurrir, había procurado no alejarse demasiado, casi adivinó el gesto de Mabel antes de que ella agitase la mano hacia él.

Una gran satisfacción ensanchó el corazón de Kent Logan, el hombre que estaba recuperando su fortuna y su patrimonio de la misma manera que le había sido robado. Cuando todo hubiese acabado, el tendría la satisfacción de decir que para recuperar su plantación no había desembolsado ni un solo centavo, sino que la había «comprado» con la misma moneda que tiempo atrás habían empleado para quitársela.

Pero éste no era el momento de pensar en esas cosas. Mabel le llamaba. Y él, naturalmente, no podía dejar de acudir a la llamada de la mujer que amaba.

Cuando llegó al lado del calesín, se quitó galantemente el sombrero. Pero no dijo ni palabra. Ya estaba escarmentado de los tratos que le había otorgado anteriormente Mabel y no pensaba aceptarlos nuevamente.

Fue Mabel la que se vio obligada a hablar en primer lugar:

—¿Cómo está usted, señor Logan?

—Encantado de tanta belleza.

Mabel y Katie se ruborizaron ligeramente.

—No me refería a eso.

—La he comprendido perfectamente, señorita. Pero tenía que decir lo que sentía. Por favor, presénteme a la señorita que la acompaña.

Mabel sintió una punzada de celos en el corazón. Por lo visto, no sólo Katie se interesaba por él, sino que parecía también sentir cierta atracción hacia ella.

—Desde luego. Señor Logan, Katie Parker —presentó, señalando primero a uno y luego a otra.

Kent alzó vivamente la vista.

—¿Katie Parker? ¿De los Parker de Paradise?

—En efecto, señor Logan. Y estoy encantada de conocerlo.

—Estoy seguro de que mi satisfacción supera a la suya, señorita —sonrió galantemente Kent—. Y creo que se me está concediendo un privilegio, ¿no? Ya debe saber que soy solamente un jugador profesional.

—¡Oh, claro que lo sé? Se ha hecho usted famoso en Nueva Orleans en pocos días. Mi padre y mis hermanos se consideran obligados a conversar sobre usted en las comidas. Dicen que se propone arruinar a Jim Cárter. ¿Es verdad?

—Sí.

—¿Por qué? Todos están convencidos de que lo hace para ocupar su puesto. Dicen que es usted ambicioso, pero que sabe luchar por lo que quiere.

—No haga demasiado caso de lo que digan, señorita. Sin embargo, lo de que sé luchar por lo que quiero sí es verdad.

—¿Y por qué lucha, señor Logan? Porque si no es por ambición, ninguno de nosotros comprende...

—Todo lo sabrán a su debido tiempo —sonrió Kent.

Katie rió deliciosamente.

—¿Tiene usted un secreto?

—¿Quién no lo tiene?

—Yo.

—¡Cómo? ¿Que no tiene secretos? Mal hecho.

—¿Por qué?

—Porque toda señorita que sea tan sólo la mitad de linda que usted, tiene el derecho a tener algún secreto muy bien guardado.

Katie se encontraba a gusto oyendo a Kent. Súbitamente seria, dijo:

—Creo que empiezo a tenerlo, señor Logan.

Pero no dijo que ese secreto era el amor que comenzaba a sentir por el apuesto jugador.

Kent pareció adivinarlo, porque, también súbitamente serio, replicó:

—Pero procure que no sean secretos demasiado peligrosos. Es usted muy joven.

—No tan joven. Ya tengo...

Mabel, que había permanecido silenciosa y mortificada por la escasa atención que le dispensaban, interrumpió a Katie nerviosamente:

—Katie, ya sabes que nos esperan.

—jClaro que lo sé! —sonrió, mirando a Kent—. Que se esperen. Pues le decía, señor Logan, que tengo ya diecisiete años.

—¿Ya? ¡Diecisiete años! Toda una mujer, ¿eh?

Katie quiso indagar rápidamente:

—¿Se lo parezco a usted?

—Creo que se lo pareces mucho más a mi hermano, Katie. Y por allí viene.

Mabel los había vuelto a interrumpir.

Pero en efecto, Ed Compton se acercaba a ellos con el ceño fruncido, en un clarísimo gesto de desagrado.

Cuando llegó al costado del lando saludó a Katie y a su hermana, prescindiendo completamente de la presencia de Kent.

Este se limitó a sonreír, sin conceder la menor importancia al despreciativo comportamiento del joven, pero Katie se lo hizo notar.

—Ed, estamos acompañadas.

—¿De veras? ¿Por quién?

Y miró a su alrededor, pasando intencionadamente la vista por encima de Kent, como si éste no estuviese allí. Kent conocía este orgullo un poco duro y cruel que caracterizaba a los aristócratas del Sur. Era el orgullo que empleaban con la gente que no consideraban de su clase.

Katie se impacientó al decir:

—Por el señor Logan, Ed. Además, según me ha dicho Mabel, ya lo viste en el barco que os trajo de vuestro último viaje, de tal manera que le debes conocer mejor que yo.

—Sí, ya recuerdo. El jugador aquel, ¿no?

Katie se puso roja de indignación ante el trato injustamente despectivo que Ed había adoptado para referirse a Kent. Pero éste no parecía molesto en lo más mínimo. Su sonrisa de hombre, de hombre hecho, duro, experimentado, decía bien a las claras que, para él, Ed Compton no era en aquellos momentos más que un crío mal educado.

Y cuando Ed se dirigió a él, preguntándole:

—¿No es usted el que estaba en la borda charlando con mi hermana? El que mató a aquel tramposo, ¿no? Sí, le recuerdo. Kent se inclinó burlonamente y agradeció:

—Muchísimas gracias, jovencito. Es un honor ser recordado por un joven tan formidable.

Ed se sonrojó, más indignado de lo que antes lo había estado Katie.

—¿Se está burlando de mí?

—¡Ni pensarlo!

Y le volvió la espalda tranquilamente para dirigirse a la simpática Katie.

—Señorita, he tenido un gran placer en conocerla. Pero como parece que no soy del agrado de sus acompañantes, me retiro. Además, creo que las están esperando.

—Así es. Estamos dando los últimos toques para que la fiesta de esta noche sea perfecta y que no falte nada. Es que..., bueno, precisamente es hoy el día en que cumplo los diecisiete años y mis padres han querido invitar a todos nuestros amigos.

—Comprendo. Le deseo una fiesta feliz. Adiós... Adiós, señorita Mabel.

Sin hacer caso de Ed, Kent se volvió dispuesto a marchar hacia donde le estaba esperando Secesión. La voz de Katie le detuvo:

—¿Ha estado alguna vez en una barbacoa, señor Logan?

—Soy del Sur, señorita —sonrió Kent.

—Entonces, venga esta noche a mi casa.

Mabel y Ed dirigieron rápidas miradas a Katie. En la de Ed se leían claramente el reproche y la molestia que le causaba semejante invitación al hombre que él despreciaba. En la mirada de Mabel también apareció la misma expresión que en la de su hermano, pero tan empañada por una alegría profunda que, al no mirarla a ella, Kent perdió nuevamente la oportunidad de conocer los verdaderos pensamientos de la mujer que amaba.

Pero el más expresivo fue Kent, que en su sorpresa por tan inesperada invitación, se quedó quieto y con los ojos abiertos, lo cual causó gran regocijo en Katie.

—Si no lo estoy entendiendo muy mal, me está invitando a la fiesta de su cumpleaños, señorita.

—Así es. ¿Vendrá?

—Creo que es mejor que no. Usted olvida que sólo soy un jugador profesional.

—No olvido nada. Y le aseguro que me disgustaré terriblemente con usted si no viene. Quiero que esté en la barbacoa de esta noche.

Kent la miró fijamente y supo que era sincera.

—Entonces iré. Hasta la noche.

Las dos mujeres se hallaban complacidas, si bien una trataba de disimularlo. Pero Ed Compton no estaba complacido, ni mucho menos. Cogió a Kent por un brazo e intentó detenerlo para decirle algo, pero éste dio una brusca sacudida, desprendiéndose y haciendo caer al suelo el sombrero que Ed tenía en la mano izquierda. El sombrero se manchó de barro, y una mirada de furia apareció en los ojos del muchacho. Fue a decir algo violento, pero entonces, sólo entonces, vio la verdadera mirada de Kent Logan.

Sin más palabras por parte de nadie, Kent se marchó.

Ed Compton fue recobrando el color. Un estremecimiento recorrió su cuerpo al recordar la mirada de Kent.

Cuando éste se volvió para saludar por última vez, la calesa ya se alejaba. Y Mabel ni siquiera le había dicho nada.

Kent Logan experimentó una gran amargura.

CAPITULO IX

A Jim Cárter no le había quedado más remedio que aceptar la ausencia de Kent aquella noche. Secesión había ido a poner en su conocimiento que, por motivos personales, su amo no podría acudir aquella noche a la cita que tácitamente se había establecido para cada día.

Cuando la fiesta comenzaba a estar animada, Kent llegó a Pa-radise, la plantación de los Parker, a la cual pertenecía el carro que había querido arrollarlo el día anterior. Sin duda que el propietario sabía ya a quién tenía que culpar de la muerte de dos de sus negros, y Kent pensó en que quizás ello diese motivo a que no se le recibiese con la cordialidad más elemental.

Pero se equivocó.

Nada más llegar, Katie acudió corriendo a su encuentro, con el rostro arrebolado, pero lleno de satisfecha alegría.

—Creí que ya no vendría, señor Logan.

—No podía dejar de hacerlo, pues siempre me han atraído la belleza y la simpatía.

—¿Dice eso por mí?

—Naturalmente.

Y Kent se inclinó gallardamente a besar la fina mano de Katie, acto que no pasó inadvertido para Mabel, que también había es-tado vigilando la llegada de Kent, incluso con más ansiedad que Katie.

Mabel había llegado a la conclusión de que amaba a aquel jugador.

Katie condujo a Kent hasta el lugar donde estaban sus padres

departiendo con otros plantadores de avanzada edad, pues los jóvenes se hallaban todos enfrascados en sus juegos y en sus conversaciones más o menos íntimas.

—Papá, éste es el señor Logan, el jugador que os tiene tan intrigados a todos con sus desconocidos propósitos al querer arruinar a Jim Cárter.

Joseph Parker era un hombre recio, de nobles facciones y ojos llenos de vivaz inteligencia. En todo su porte se advertía el orgullo de su posición y de su alcurnia.

Contra lo que Kent temía y esperaba, le sonrió muy afablemente y dijo:

—Celebro conocer a un hombre de su decisión, señor Logan. Recuerdo su apellido y su nombre. Sé quién es usted. Kent Logan padre se contó entre mis amistades.

Kent agradeció las palabras, diciendo a su vez:

—Mi padre siempre supo escoger sus amigos, señor Parker.

—Gracias. ¿Puede decirnos el motivo de que pretenda recuperar Los Copos en la forma en que lo está haciendo?

—Esta misma mañana he asegurado a su hija que pronto lo sabrán. Y si usted está enterado de «todo» cuanto les ocurrió a los Logan, creo que ya debiera haber comprendido mis intenciones.

—Creo haberlas comprendido, aunque ante mis hijos y amigos procuro aparentar lo contrario. ¿Comprende lo que quiero decir?

—Desde luego. Y créame que agradezco su discreción, señor Parker.

Entonces intervino la señora Parker, mujer de notable belleza y de no menos notable parecido con su hija Katie.

—¿Por qué ha llegado..., mejor dicho, por qué ha descendido un Logan a jugador profesional?

Kent sonrió amablemente, esforzándose por que las palabras de la dueña de la casa no le molestasen.

—Creo que su marido podrá aclarárselo cuando usted se lo pregunte directamente y a solas.

—Así lo haré. ¿Qué te pasa, Katie?

Joseph Parker soltó una carcajada.

—Que le estamos robando la compañía del señor Logan, y me parece que no le hace mucha gracia. ¿No es eso, Katie?

—Es que... bueno... quiero decir que... o sea que...

Los Parker rieron.

—Está bien. Señor Logan, más vale que dedique sus atenciones y su conversación a nuestra hija. ¿Sabe usted por qué le ha invitado?

—Creo que porque es su fiesta de cumpleaños, ¿no es eso?

—¿Eso cree usted?

—Claro.

—Bien, bien. Vayan a pasear. Estoy seguro de que Katie está deseando enseñarle nuestra famosa alameda. ¿No es así, Katie?

—Sí, papá.

Los dos jóvenes se dirigieron hacia el camino que llevaba a la casa viniendo desde el Oeste. Katie se sentía feliz y sus diecisiete años estaban en aquellos momentos llenos de amor hacia el apuesto y valiente jugador.

Durante un rato caminaron en silencio bajo las frondas de los álamos.

—¿Tiene usted...?

Pero Katie se interrumpió, considerando quizá que su pregunta bordearía la indiscreción.

—Tengo... ¿qué?

—Pues... ¿tiene alguna mujer que le esté esperando?

Kent pudo haber dicho que no, pues era la verdad. Pero ello hubiera dado esperanzas al amor que él adivinaba comenzaba a crecer en el corazón de la muchachita. Además, aunque a él no le esperase ninguna mujer, él sí esperaba a una. No debía dar esperanzas a Katie.

Por eso dijo:

—Sí.

—¿Está casado?

Y en su voz se advertía la desilusión y un poco de desesperanza.

—No, aún no.

—Pero ¿piensa casarse con esa mujer que le espera?

—Sí, desde luego.

La tristeza de Katie no pasó inadvertida para Kent, que, aun lamentando sus palabras, no dejaba de reconocer que era lo más conveniente y noble por su parte.

Se hizo un silencio largo, pleno de la congoja que atenazaba el corazón, por primera vez enamorado, de la muchacha.

Cuando Kent buscaba desesperadamente algo con que romperlo, algunas palabras con que deshacer la tirantez de la situación, llegó hasta ellos la voz inconfundible de Mabel.

—¡Katie!

—Creo que me están llamando —explicó ésta—. Será mejor que volvamos.

Poco después se reunían con Mabel, que escrutó ambos rostros, buscando algún indicio que le hiciese comprender algo de lo que podía haber ocurrido. Pero nada vio salvo la tristeza de los ojos de Katie.

—¿Qué quieres, Mabel?

—Te están buscando.

—Entonces tendré que ir allá. ¿Me acompañas?

Mabel vaciló brevemente. Fue Kent el que resolvió sus dudas, quizá porque adivinó los verdaderos deseos de la mujer que amaba.

—Yo me quedaré con la señorita... si no tiene inconveniente.

—Bien. Procuraré volver enseguida.

Kent y Mabel se quedaron solos bajo la alameda. Ahora Kent estaba más a gusto y se sentía feliz, quizá porque presentía algo de lo que iba a ocurrir.

—¿Le molesta pasear conmigo, Mabel?

—Sí.

La sinceridad y rapidez de su respuesta sorprendieron a Kent.

—¿Por qué? ¿Tan desagradable le resulto?

—Más que nada es porque no me gusta ocupar lugares abandonados. Yo quiero ser siempre la primera en todo. La primera o...

—¿O qué?

—La primera o nada.

—Muy orgullosa me está pareciendo.

—Puedo permitírmelo. Además, yo sólo paseo con caballeros.

—¿Y yo no lo soy?

—Si he de decir la verdad, a veces lo parece, pero... creo que no lo es.

—Entonces, ¿por qué se ha quedado conmigo, por qué ha aceptado mi compañía?

El silencio que sobrevino esta vez hizo comprender a Kent por primera vez lo que Mabel sentía hacia él, y quiso cerciorarse.

—¿No quiere contestar, Mabel?

Y lo preguntó tan suavemente, tan dulcemente, que ella no pudo dejar de responder:

—Prefiero no contestar...

—¿Se avergüenza de amarme?

Kent esperaba una reacción violenta y huraña por parte de ella. Mejor dicho, la temía. Pero no se produjo. En su lugar, el silencio de la mujer convenció definitivamente al hombre.

Kent la cogió de un brazo y la volvió bruscamente hacia él.

—¿Te avergüenzas de amarme? ¡Contesta!

—No, Kent, no. No me avergüenzo de amarte, sino de... de las cosas que ocurrieron entre nosotros en el barco...

—¡Chiquilla, eso no importa casi nada! Si es verdad que me quieres...

—Sí, Kent.

—Nada importa nada, salvo nuestro amor.

—Sí, Kent; pero... yo... yo tengo que pagar mi culpa por los desprecios que te he hecho incluso amándote... Porque te he amado desde el primer momento...

Kent ya no pudo contener más sus ansias.

La atrajo firmemente hacia él, mientras ella alzaba la cara, mirándose con fijeza a los ojos.

Ella sabía lo que Kent quería, y lo aceptaba porque ella también lo deseaba con la misma intensidad.

Kent Logan obtuvo lo que quería. El beso fue largo y ansioso, profundo, lleno de anhelos reprimidos. El hombre percibió claramente el temblor de los labios de la mujer entre los suyos.

El beso se hubiese prolongado quién sabe cuánto de no haber oído la voz de Katie, que ahora llamaba a Mabel.

Se separaron sobresaltados y Mabel estaba segura de que cuando Katie llegase junto a ellos aún tendría tiempo de oír los fuertes y acelerados latidos de su corazón.

Pero cuando Katie llegó no lo hizo pensando en los latidos del

corazón de su amiga, sino en el engaño que estaba segura había sido objeto por parte de ésta.

—Mabel, ¿estás segura de que me buscaban?

—Claro.

—¿Quién me buscaba?

—Pues... mi hermano, ¿no?

—A tu hermano no le he visto por ningún sitio. Y nadie ha parecido interesado por mi presencia ni por mi ausencia.

—No sé... Bueno, me pareció oír como si una voz que preguntaba por ti...

—Pues nadie me buscaba. —Se dirigió a Kent—. Lamento haberle abandonado sin motivos, señor Logan.

Este sonrió burlonamente y aprovechó la ocasión para molestar a Mabel, castigo que ella parecía desear a juzgar por sus anteriores palabras,

—No se apure. La señorita Mabel ha tenido la amabilidad de distraerme durante su ausencia.

Ella no supo comprender el verdadero sentido de las palabras de Kent, y el beso, las palabras que antes se habían cruzado entre ellos le parecieron falsas y crueles, vengativas.

—Yo no distraigo a nadie, tahúr. Si acaso busco a quien me distraiga.

Kent comprendió que quizás había ido demasiado lejos en sus palabras, en su inocente e innecesaria venganza. Hubiese ido tras Mabel para desagraviarla, para hacerle comprender que su intención no era como ella había parecido interpretar. Pero se dijo que aquél no era el momento.

Además, ya sabía positivamente que ella le amaba y, por lo tanto, todo se arreglaría a su debido tiempo.

Mabel ya se había alejado lo suficiente para que Kent no pudiese darle alcance sin correr. Quizá lo hubiese hecho, pero en aquel momento sonó un disparo.

Fue un disparo que quebró la quieta tranquilidad de aquella noche de fiesta en el Paradise, y que se ensució con la limpia y roja sangre de Kent Logan, que cayó hacia delante sin un solo gemido o palabra.

Katie Parker lanzó un gemido lleno de horrorizada sorpresa,

de angustia, ante el inesperado giro que tomaba la situación. Nq sabía qué hacer, y seguramente hubiese echado a correr de no aparecer ante su vista la gigantesca silueta de Secesión, que, inclinándose sobre su amo, buscó la herida.

—¿D... de... de don...dónde sale... sales tú?

Secesión no se dignó contestarla hasta que pudo ver la herida de Kent.

Entonces, sonriendo, dijo:

—Soy la sombra negra de mi amo Kent.

—¿Está... está muerto?

—Ni mucho menos, señorita. No se mueva de aquí.

—¿Adonde va? —casi gritó Katie, prescindiendo del tuteo que se daba, como norma general, a todos los negros.

Secesión comprendió la magnitud del miedo de aquella chiquilla y la tranquilizó:

—No se preocupe ni tenga miedo. Voy a estudiar el lugar desde el que han disparado contra mi amo. El que haya sido, ya está bien lejos de aquí, pues si no fuese así ya me hubiese elegido a mí como próxima víctima.

—Pe... pero...

Pero el negro ya se dirigía velozmente, aunque con precauciones, hacia el lugar desde el que, según él, se había efectuado el disparo.

Cuando volvió junto a Kent, un grupo de excitados muchachos y muchachas acosaba a preguntas a la excitada Katie, que tartamudeaba sin lograr dar una explicación coherente de lo sucedido.

Secesión se inclinó sobre Kent, y al hacerlo se rozó con la inclinada figura de Mabel Compton, que tenía los ojos tan brillantes que el negro comprendió que no tardaría en llorar.

—No es nada, señorita. La bala le ha dado en la cabeza, cerca de la sien, pero sólo de refilón. ¿Tiene usted algún perfume?

Mabel le tendió un frasquito de esencia que Secesión vertió sobre el lugar herido de Kent, que se agitó nervioso y con un quejido de dolor. No tardó en abrir los ojos e, inmediatamente, vio a su fiel negro.

—¿Lo viste Secesión?

Porque sabía que su criado no le perdía de vista a él y que si estaba allí era porque había visto lo sucedido y había hecho todo cuanto estuvo a su alcance para dar con el misterioso enemigo.

—No, amo..., señor Kent, no he visto a nadie, pero...

Kent comprendió que prefería no decir nada delante de tanta gente y aprobó su proceder. Al mover la cabeza para levantarse vio a Mabel, que lo miraba con los ojos muy abiertos, asustados...

—Hola, chiquilla —susurró Kent, evitando que sus palabras fuesen oídas por el círculo de curiosos.

Mabel se levantó y echó a correr hacia la casa. Se había humillado inútilmente, pues él, su Kent, no estaba herido de cuidado y ella no debió haber ido a él, sino que debió esperar a que él fuese a ella.

Claro que estando herido...

Unas lágrimas, las lágrimas que hacía rato pugnaban por salir, encontraron por fin el camino. Mabel siguió alejándose de allí, pero con los ojos llenos de lágrimas y el corazón de tristeza.

Mientras tanto, Kent, de pie y con el pañuelo apoyado en la herida, que era ligera pero escandalosa por la abundancia de sangre, se esforzaba en dar a entender que no le había ocurrido nada en absoluto y que la fiesta podía continuar.

—Seguro que es obra de Cárter —oyó una voz.

—No es obra de Jim Cárter, señores —se creyó obligado a aclarar—, de eso pueden estar completamente seguros.

—Entonces...

—Seguramente habrá sido un accidente.

—Un accidente donde han estado a punto de matarle. Pero si usted no quiere dar importancia al asunto no lo vamos a hacer nosotros, ¿no?

Kent sonrió:

—Me parece lo más acertado. Por favor, Katie, me disgustaría que por mi causa se malograse la fiesta de su cumpleaños. Le ruego que procure distraer a sus amigos.

—¿De verdad no es nada grave?

—De verdad. Gracias por su interés.

Poco después, Kent y Secesión se hallaban a solas en el lugar de donde había partido el disparo, y Secesión señaló el suelo.

Kent vio el sombrero, caído entre las matas que bordeaban la alameda. Cuando Secesión le tendió la prenda, pensó acertadamente que podía conducirle hacia su atacante y, seguramente, hacia la persona que a toda costa quería deshacerse de él.

Cuando unos minutos más tarde llegaron a donde estaban la mayoría de los invitados, Kent se dirigió directamente a Ed Compton y le tendió el sombrero, manchado del barro de cierta calle de Nueva Orleáns.

—Eres muy descuidado con el sombrero, muchacho.

Ed palideció intensamente, con la vista fija en las duras facciones del hombre al que su hermana amaba, pero permaneció silencioso. Sabía que no le correspondía hablar a él.

—Espero que puedas explicarme claramente el motivo por el cual tu sombrero estaba en el lugar desde el que me han disparado. Pero discretamente, ¿eh? Ya has visto que te he devuelto el sombrero cuando te has separado de tu grupo, para que nadie se enterase de nada. Bien, contesta: ¿puedes o no darme alguna explicación satisfactoria?

Secesión permanecía cerca de Ed mirándole ceñudamente con una atenta vigilancia que aquél hubo de notar.

Cuando hallaron un lugar adecuado a la confesión que Kent esperaba de Ed Compton, éste intentó escapar, pero la dura mano de Secesión cayó con violenta presión sobre su nuca, inmovilizándole como un conejo.

—Vamos, muchacho, vamos. Di lo que sea y rápido. Y agradece a ser hermano de Mabel el que aún conserves la vida.

Ed se convenció de que debatirse en los brazos de Secesión era perder el tiempo y las fuerzas, y optó por decirlo todo.

—Lo único que quería era asustarlo para que abandonase la lucha contra Cárter. No quería que Cárter fuese vencido y arruinado, y por eso he preparado todos estos falsos ataques con el fin de que usted se asustase y desistiese de su propósito.

—i Qué angelito! ¿Así que sólo para asustarme envías contra mí dos ratas de río, uno de los cuales me hizo un corte que aún lo noto?

----ol..., SI.

—¡No me digas! —rió Kent—. Y también los dos negritos, con el carro, era para asustarme, ¿verdad?

—Cía... claro...

—¡Mira qué bien! Y también, como una bromita, me acabas de disparar un balazo que tan sólo por dos o tres centímetros no me mata., ¿no es así?

—Eso..., eso es. Sí.

—Pues tienes unas cosas de bestia, muchacho, que no te aconsejo que sigas bromeando con ellas. Otro podría enfadarse...

—Le aseguro que, de verdad, sólo quería asustarlo...

Kent, furiosamente, lo cogió por la pechera con la mano izquierda y, con la derecha cruzó duramente de revés y de derecho el rostro del muchacho, que lanzó un grito de dolor y de sorpresa.

Kent estaba realmente indignado.

—Pero ¿es que crees que soy un pobre idiota, un imbécil? ¿Crees que a mí me vas a engañar tan sencillamente? Me dan ganas de romperte la cabeza, aunque sólo sea por creer que yo me iba a tragar todas las tonterías que me has contado.

—¡Le aseguro que es verdad, se lo juro! ¡Sólo quería asustarlo para que usted no fuese un obstáculo en el camino de Jim Cárter!

—O sea que él te ordenó matarme, ¿no es así? Ahora te creo.

—No es eso, él no me ordenó nada. Yo quería tener los cien mil dólares que dijo que me regalaría el día en que mi casa, la casa en que ahora vivimos mi padre, mi hermana y yo, fuese suya a fin de poder ampliar las salas de juego. Por eso quise asustarlo a usted y por eso procuro que mi padre juegue todo lo más posible, para que se vea obligado a vender la casona y yo ganarme los cien mil dólares.

Kent escuchaba, incrédulo y bastante horrorizado, la explicación de Ed Compton. No sabía explicarse por qué, pero creía lo que estaba contando.

—Pero... ¿conducías a tu padre a la ruina tan sólo para tener esos cien mil dólares? ¿Acaso toda su fortuna no será algún día para ti y tu hermana? No me parece muy inteligente por tu parte gozar ahora de esos dólares, pudiendo gozar un poco más adelante de muchos más, de muchísimos más. Y desde luego, no me parece muy honrado tu comportamiento. ¡Vaya hijo para ayuda de un hombre viejo!

Los ojos de Ed Compton brillaron llenos de odio al exclamar:

—¡Le odio! ¿Cree que si yo supiese que todo iba a ser mío algún día hubiese llevado las cosas de la misma manera? Además, no soy hijo legítimo, de tal manera que me corresponderían unas migajas. Mi madre no estaba casada con él, pero cuando ella murió, la mujer de mi padre, la verdadera mujer, la esposa, aceptó tenerme en su casa y fue la que mejor se portó conmigo a pesar de saber que era el fruto de los amores ilícitos de mi padre con otra mujer. Mi padre no se portó bien con mi madre, la engañó, le hizo creer cuando se conocieron que él era soltero y luego...

—¿Sabe tu hermana la verdad? —preguntó Kent.

—¡Claro que la sabe! Todo el mundo la sabe. Incluso Katie, con la que no podré casarme debido a esto. Si me casase con ella todo estaría solucionado.

El puñetazo de Kent reventó el labio inferior de Ed y lanzó a éste contra un árbol y luego al suelo.

Tumbado en el suelo, Ed introdujo su mano derecha en el sobaco izquierdo, pero no era lo bastante rápido para Kent, que de un fuerte puntapié le arrancó el revólver y le hizo gimotear dolo-rosamente.

—No quiero verte cerca de Katie, ¿te enteras? Eres un indecente traidor que no merece ni la vida que te voy a dejar. Una cosa te aseguro, Ed Compton: si mañana aún estás en Nueva Orleans, tendrás motivos para lamentarlo.

Ed se había levantado y miraba rencorosamente, y también con miedo, al hombre que le estaba venciendo, que estaba destruyendo todos sus planes, los planes que tan cuidadosamente había preparado: arruinar a su padre, vengándose así de la vida que hizo llevar a su madre y de las postergaciones a que se había visto sometido él, y casarse con Katie, hija única de los Parker y, por lo tanto, heredera absoluta de la plantación Paradise. Verdaderamente, dicho casamiento y, por consiguiente, la propiedad de la plantación hubiesen significado para él el Paraíso.

—Márchate. Ahora, esta misma noche. Y piensa que no te mereces tan buen comportamiento por mi parte después de todo lo que has intentado contra mí.

—Pe... pero..., tengo que despedirme...

—Nadie te echará de menos. Márchate. Y recuerda: no quiero verte en Nueva Orleáns.

Ed Compton desapareció de la vista de Kent y éste se dirigió a la casa de los Parker para pedir una venda con que vendar la frente, cuya herida no cesaba de manar sangre en un hilillo rojo y caliente.

Conseguido esto, Kent se despidió de los Parker, incluyendo a Katie, y se marchó de la fiesta que había estado a punto de estropear. Iba pensando en que había sido precisamente el hermano de Mabel su enemigo oculto. Bueno, no era hermano, sino hermanastro. ¡Si hubiera sido otro...!

Pero él no podía quitar la vida a una persona unida por lazos de sangre a la mujer que un día sería su esposa.

A Mabel no la había vuelto a ver

CAPITULO X

Ala noche siguiente, Kent se presentó en CÁRTER'S más elegante que nunca, y su fama de tal llegó hasta lo increíble. Una ligera venda rodeaba su frente, como pudieron ver todos cuando se quitó el sombrero y un murmullo corrió por toda la sala, pues sabían los numerosos ataques de que hacían objeto al joven y afortunado jugador.

Aquella noche Kent iba dispuesto a dirimir definitivamente la cuestión, y para ello ya había avisado a Benson, el banquero, el cual estaría allí para extender la documentación necesaria en caso de que todo el dinero de Kent fuese ganado por Cárter.

Asimismo, fearter, oportunamente avisado, había citado a un abogado que, caso de ser Kent el afortunado, extendería las correspondientes cesiones de los terrenos y propiedades de Cárter a nombre de Kent Logan,

Esa noche se jugaría, pues, la partida definitiva, la que decidiría cuál de los dos contrincantes se quedaba con todo.

Cárter ya estaba esperando a Kent charlando con el banquero y el abogado. Parecía un poco nervioso, sin duda, debido a la gran suerte que en las noches anteriores habían podido comprobar tenía Kent.

En la sala no se jugaba aquella noche. Una expectación por la partida que haría cambiar de dueño seis millones de dólares o plantaciones y propiedades por ese valor, impedía a los presentes concentrarse en sus propias jugadas.

Kent saludó a Benson e, inmediatamente, se dirigió a la mesa que había servido para las anteriores partidas.

Sin más palabras y explicaciones que las imprescindibles, comenzó el juego. Se jugaban fuertes sumas, pero parecía que la suerte se nivelaba.

Por fin, Kent dijo:

—Acabemos de una vez, Cárter. Todo a una sola partida. Uno de los dos tendrá que retirarse después de esta última partida.

—Es una locura —musitó Cárter.

—Creo que esta mañana ya concretamos lo bastante sobre esta cuestión, ¿no? Hemos jugado unas partidas de tanteo y creo que ya han sido las suficientes.

—Sería mejor jugar por partidas independientes, como hemos hecho hasta ahora.

—¿Se está echando atrás, Cárter?

—No, no es eso. Tan sólo quisiera hacerle ver la locura que representa jugarse dos fortunas como las nuestras a una sola partida.

—No importa. Lo haremos. A nadie tenemos que dar cuenta de nuestro dinero ni de nuestros actos, ¿no le parece?

—De acuerdo —suspiró resignadamente Cárter—: una sola partida.

Absoluto silencio.

Tensión, expectación.

Unos minutos después, un hombre se levantaría completamente arruinado.

Otro, en cambio, tendría demasiado dinero.

Cortaron una vez cada uno y Kent sacó la carta más alta, por lo que dio él los naipes.

Jim Cárter movía las manos nerviosamente, pareciendo querer éstas desprenderse de las cartas, como si fuesen a dar un salto. Alguien notó su nerviosismo y se oyó un débil comentario.

—Dos —pidió Cárter.

Kent se las sirvió y cogió dos más para sí.

Ya estaba hecho el descarte.

Cárter miró atentamente la carta que había quedado sobre la pila de las que estaban boca abajo, de las que ya no entrarían en juego. Una mirada de alegría, que no pasó inadvertida para Kent, brilló en sus ojos.

Kent sabía por qué brillaban tan alegres los ojos de Cárter, pero se limitó a sonreír burlonamente.

Y no le extrañaron las palabras de Cárter cuando éste sugirió:

—Creo que la importancia de la jugada puede permitir otro descarte, ¿no, Logan?

Kent pareció vacilar, pero finalmente asintió:

—Está bien. ¿Cuántas quiere?

Sólo los más cercanos a los jugadores pudieron captar el tono contenidamente triunfal de Cárter al pedir:

—Una.

Las cartas estaban en el centro de la mesa, al alcance de la vista de los dos jugadores y de los espectadores más próximos. Todos esperaban el movimiento de la mano de Kent, que llevaría la fortuna o la ruina a uno de los dos.

Pero Kent aún no dio la carta que Cárter pedía.

—Antes de darle su carta, quiero saber si todo está en regla para el caso de que usted pierda, Cárter. ¿Lo está?

—Sí.

Kent preguntó al abogado:

—¿Está todo firmado de tal manera que si el señor Cárter pierde la partida pase yo a ser propietario de todos sus bienes?

—Sí, señor. Todo está en perfecto orden. Si usted gana, sólo tendrá que pedirme los papeles y no hará falta ningún otro requisito para que pueda considerarse dueño de todo... y con toda legalidad.

—Muy bien. Por mi parte, creo que la honradez del banquero señor Benson hará comprender a todos que también estoy jugando con toda limpieza, ¿me equivoco?

—Todos conocemos a Charles Benson.

—Perfecto. En ese caso, y puesto que todo está en orden, daremos su carta al señor Jim Cárter. Una.

Cárter alargó una mano trémula hacia la carta que se le daba. Al ir a cogerla levantó la vista y vio la sonrisa de Kent Logan, que en aquel momento decía:

—Yo no quiero ninguna.

La sorpresa inmovilizó a Cárter. ¿Ninguna? ¿Tan buen juego tenía? Y si así era, ¿por qué había aceptado el descarte que tan sólo hubiese podido beneficiarlo a él, a Jim Cárter, a su contrario? Si tenía buen juego, Kent habría podido rehusar el descarte que, al fin y al cabo, se salía de las reglas del juego. ¿Por qué no lo había hecho?

Con sus últimas palabras, Kent descubrió su juego.

Una exclamación de sorpresa brotó de todos los labios.

¡Kent Logan se había jugado seis millones de dólares a una pareja de sietes!

Jim Cárter lanzó un chillido de alegría, reunió sus cinco cartas y las volvió boca arriba, sin prestar atención al hecho de que un hombre que tan sólo tenía una pareja, no hubiese hecho uso del descarte.

Sabía cuál era la carta que le había correspondido últimamente. Tenía que ser el diez de corazones....

Pero...

Pero en su lugar, el ocho de tréboles hirió su vista y su sentido de la comprensión. ¡El ocho de tréboles! ¿Qué hacía allí el ocho de tréboles? La verdad aún tardó unos segundos en llegar a la embotada inteligencia de Jim Cárter.

¡Kent Logan le había engañado le había tendido una trampa!

La mirada estupidizada de Cárter no se apartaba de su juego: la sota, la reina, el rey y el as de corazones... y el ocho de tréboles. Total, nada. Casi sin darse cuenta, sin recordar que muchos pares de ojos estaban clavados en él, Cárter dio la vuelta al ocho de tréboles. Sí, la marca estaba allí y pertenecía al diez de corazones, a la carta que le hubiese hecho poseedor de una escalera de color, de una escalera real al máximo...

Todos se dieron cuenta de su gesto, pero él no lo comprendió hasta que oyó la voz irónica de Kent:

—Desconcertado, ¿verdad, Cárter? ¡Y pensar que se ha desprendido del diez de picas que, al menos, le proporcionaba mejor juego que nada! Más vale una escalera corriente que nada, ¿no?

Como Cárter no acertase a responder, Kent continuó:

—Bueno, una pareja es poco, pero creo que no hay duda de que es más que nada, ¿verdad? Abogado, vengan los papeles.

Este se los tendió e, inmediatamente, Secesión se hizo cargo de ellos.

Kent se levantó.

—Muy bien, Cárter. Tiene una hora para abandonar esta casa y recoger todo lo que no haya entrado enjuego del resto de sus posesiones... —Kent sonrió, aclarando—: De sus ex posesiones.

Cárter se levantó, pero todavía parecía estar estupidizado. Todos los presentes sabían que el juego no se había desarrollado con normalidad, que allí había ocurrido algo, pero no sabían exactamente el qué.

Fue entonces cuando Jim Cárter, cuya sangre se agolpó súbitamente en su cara, gritó;

—¡TRAMPOSO!

Kent suspiró aliviado. Durante un momento había temido que Cárter aceptase la derrota y se marchase con vida. Pero ahora, su insulto al hombre que le había vencido daba derecho a éste a pedirle cuentas... y cobrarlas.

El grito alcanzó a todos los oídos y Kent se alegró mucho de que así fuese.

En esta jugada, Jim Cárter, perdería más, mucho más de seis millones de dólares o su equivalente en propiedades y tierras.

—Sus palabras han sonado demasiado altas, Cárter. Me temo que no las podré despreciar. Vamos, ¡saque el revólver!

Pero Cárter no reaccionó.

—Un hombre debe estar dispuesto a mantener sus palabras en todo momento y sean cuáles sean. Hágalo, Cárter, o le llamaré cobarde.

Pero Cárter seguía petrificado, escuchando las palabras de un hombre que se estaba vengando, que ya había llevado a término la primera parte de su venganza.

—¿No se atreve? Bien, mientras tanto contaré a todos estos señores los motivos por los.que su carta no ha sido el diez de corazones. Y también sabrán por fin el porqué de mi deseo de arruinarlo.

Una gran curiosidad estaba plasmada en todos los ojos.

Kent empezó:

—Hace tres años, Jim Cárter, entonces un oscuro tahúr, arruinó en una jugada con trampas, a un joven llamado Kent Logan. Sí, yo, que entonces no era más que un novato en el manejo de las cartas. No pude ver la trampa a pesar de saber que se me había hecho. Hubiese podido matar a Cárter de cualquier manera, pues la guerra me había enseñado a manejar cualquier clase de armas con el mayor acierto, pero eso no me convenía. Todo estaba ya a su nombre y su muerte no hubiese significado que yo pudiese recuperar mis bienes. La ley se hubiese incautado de ellos y, aunque a mí quizá no se me hubiese molestado, yo hubiera perdido mi hacienda, pues seguramente su nuevo propietario no hubiese estado dispuesto a jugársela como lo ha hecho Cárter. Y yo, aunque entonces hubiese podido —que no podía, pues estaba totalmente arruinado—, no quería comprarla, recuperarla con dinero. Tenía que ser mía otra vez por el mismo camino que había dejado de serlo.

«Me fui.

»Estuve en el Mississippi, recorriéndolo de arriba abajo durante tres años, tan sólo con el objeto de aprender a manejar las cartas mejor que el hombre que me había engañado.

»Lo conseguí, por lo visto.

»Entonces, decidí volver; ya había llegado el momento en que me enfrentase con el tramposo.

»Pero a él ya le habían avisado cuando yo vine aquí por la noche, y había tenido tiempo de pensar la manera de quitarme de en medio sin llamar la atención, pues sabía que yo había tenido el buen acierto de hacer conocer públicamente mis propósitos.

»Su primera medida fue contratar a un duelista profesional, narigudo y ridículo, tan tramposo como su jefe, pero que tampoco tuvo mucha suerte.

»También entraba dentro de sus planes fingir que ignoraba quién era yo, cosa imposible, pues debía recordar perfectamente al hombre que había estafado una plantación como Los Copos. Además, yo también me preocupé de que mi nombre llegase antes que mi persona a su conocimiento. Imposible, pues, que no me recordase. Cárter intentaba portarse como si nada malo desease para mí, amistosamente, a fin de que cuando me hiciese matar, nadie le culpase a él. Sí, verdaderamente, a Jim Cárter le fue muy bien que yo no le hiciese recordar quién era, que yo no llegase diciendo quién era y por qué quería ganarle todo cuanto tenía. Si me mataban en estas circunstancias..., ¿quién podría sospechar de él?

A lo mejor, incluso, tenía ya preparada una frase para expresar su condolencia por lo que me había sucedido. "¡Pobre muchacho! Es lástima, con lo bien que jugaba al poker." Seguramente hubiese dicho algo así.

»Pero aún fue más astuto. Mucho más.

»No compró a nadie para que me asesinase. ¿Para qué? ¿Y si era él quien ganaba en el juego? ¿Iba a ser tan tonto de hacerme matar antes de haber intentado ganarme seis millones de dólares? ¡Claro que no! Tan sólo en el caso de que ganase yo, mandaría a sus asesinos contra mí. Y estoy seguro de que ahora ya saben que he ganado yo; estoy seguro de que dos o tres bandidos acecharán mi paso cuando salga de aquí, para cumplir las órdenes de su jefe.

»Pero yo no he vivido duramente tres ufos en el Viejo Río para que ahora me asesinen unos puercos alquilados por otro puerco. ¿Y sabes por qué no une matarán tus hombres, Cárter? Porque de los muertos no se cobra el pago de un crimen. Y tú vas a morir hoy, ahora.

»¡ Ah! Supongo que antes querrás saber qué es lo que ha pasado con tu diez de corazones, ¿no? ¡Míralo!»

Ante el asombro de los presentes, Kent sacó varias cartas de la manga, y, de entre ellas, la que hubiese dado juego a Cárter. Había, en total, casi media baraja.

Kent se dirigió a los asombrados espectadores.

—Ya sé que les extraña que yo tenga estas cartas, pero tengo mis motivos. Todas están marcadas por Cárter. Es una marca finísima, casi invisible, y que a menos que se sepa dónde está, no se puede localizar. Cualquiera de ustedes podrá cerciorarse de que en uno de los ángulos, en la parte a donde no llega el dibujo del dorso, hay un ligerísimo arañazo, tan ligero que puede considerarse casual.

Tres o cuatro hombres se acercaron a comprobar las palabras de Kent. Fueron mirando la parte de la carta indicada por Kent hasta que, en efecto, vieron la marca.

—¡ Es cierto, aquí hay una marca! Ya me extrañó a mí que en una partida tan importante no se pusiese en juego una baraja nueva.

—Ni a Cárter ni a mí nos interesaba. A él, porque tenía la seguridad de poder hacerme trampas, como la otra vez, y a mí porque sabía que el más perjudicado por las marcas iba a ser él, ya que, durante las anteriores partidas a la decisiva fui quitando las cartas que él había ido introduciendo y cambiándolas por otras con marcas falseadas. Cárter las marcaba con una pequeña arista que hay en el alfiler de su corbata. Pero también esto lo hacia mal, ya que cada vez que le veía llevarse las cartas al pecho, sabía que estaba marcando una.

—Lo que me extraña a mí—intervino uno—, es cómo ha conseguido usted quitar las cartas de él y poner las otras sin que nosotros lo veamos.

Kent sonrió:

—¿Ha jugado usted en el Mississippi con los más tramposos de todos los tramposos de todos los jugadores?

—Desde luego que no.

Kent aún sonrió más ampliamente.

—Yo, sí.

—Hay todavía otra cosa que no entiendo —intervino otro—. Si Cárter no ha enviado a nadie contra usted... ¿quién es la persona que ha intentado matarle con el carro y anoche en la plantación Paradise?

—Veo que las noticias corren rápidamente. Sin embargo, a eso prefiero no contestar. Forma parte de otra historia, que también está solucionada.

Todo parecía explicado y nadie dijo ya nada más.

Jim Cárter permanecía rígido, hierático, como si se hallase solo y absorto en sus propios pensamientos.

Pero de ellos le sacó la brusquedad del acto de Kent, que cogiendo las cartas marcadas por Cárter se las lanzó al rostro de éste con furia. -

—¡Vamos, Cárter! Muere como un hombre.

Una luz llena de odio comenzó a llamear en los ojos del tramposo, que había reaccionado con el golpe de las cartas. Pero no pareció decidido a empuñar ninguna arma.

—Está bien —dijo Kent—, márchate para siempre de Nueva Orleans. En mi ciudad no me gustan los cobardes ni los canallas.

Y Kent se volvió ligeramente hacia la derecha, mientras que llamaba:

—¡Secesión!

Y al mismo tiempo que se volvía, introdujo la mano derecha en el sobaco en busca de su pequeño Colt del 38, pues esperaba la reacción que, efectivamente, se operó en Cárter.

Este ya tenía el revólver empuñado, pero murió así, por sorpresa, porque Kent, sin sacar su revólver, movió la funda y disparó a través de la chaqueta, que inmediatamente ardió por el agujero de la bala y debido a la proximidad de la combustión de la pólvora.

Jim Cárter ni siquiera se enteró de que un pequeño proyectil había penetrado en su cerebro por el limpísimo agujero que destacaba rojo y negro en su frente.

Cayó hacia delante, sobre la mesa, volcándola y haciendo caer sobre sí la baraja que había sido falseada dos veces.

Las cartas, bastantes de ellas, quedaron sobre el cadáver.

La mesa, pequeña y redonda, rodó alejándose del muerto.

Kent se había apresurado a quitarse la chaqueta, que cayó al lado de Cárter.

Pero ante el asombro de los presentes, Secesión, que se había acercado a la llamada de su amo, la cogió y, a una seña de éste, se dirigió con la llameante prenda hasta unos gruesos cortinajes a los que, parsimoniosamente, prendió fuego.

—¡Estás loco! —gritaron algunos—. ¡Deja eso!

—No está loco, señores. Es una orden mía.

—Pero...

—Puedo hacer lo que quiera con mis propiedades, ¿no es así?

Las cortinas ardían bien y despedían un humo negro y sofocante. Ya se oía el crujido de madera que comienza a arder. El fuego se iba agrandando cada vez más, tanto que todo el mundo corrió hacia la salida.

Edward Compton se acercó a Kent.

—Buena jugada, muchacho. Ahora es seguro que no volveré a . jugar aquí.

—Si se arruina otra vez, no venga a mí porque no le daré nada.

—Vamos, vamos, muchacho. No lo dirás en serio, ¿verdad? No puedo creer que consintieses que tu suegro fuese un arruinado.

Kent sonrió porque eran las mismas palabras que él había dicho no hacía mucho. Ordenó a Secesión que sacase de allí el cadáver de Cárter, lo cual extrañó a Compton.

—¿Por qué no lo dejas aquí, que arda con todos sus aparatos?

—Porque no quiero porquerías en lo que serán cimientos de mi casa.

—No entiendo...

—Ya lo entenderá. Salgamos.

Desde fuera, el fuego comenzaba a versa cada vez más pujante, más rojo, más llameante y crepitante. Un humo negro, que se deshacía rápidamente, subía hacia el cielo.

Compton lanzó una exclamación de susto.

—¡Mi casa! ¡Va a arder mi casa también! Pero..., pero...

Era cierto. Las llamas comenzaban a lamer los muros de la vieja casona, tan cerca de la sala de juego, que era el motivo que había inducido a Cárter a intentar comprarla a su dueño.

Compton se alejó corriendo sin saber exactamente para qué, ya que el fuego, por más que se hiciese, no podría ser dominado y su casa no tardaría en ser también pasto de las llamas.

De pronto, Kent vio venir corriendo hacia él a Mabel, asustada.

El fuego, la había sorprendido en el interior y cuando supo la causa del enorme calor que sentía, se apresuró a abandonar la casa.

Vio a Kent en mangas de camisa, altivo, gallardo, seguro de sí mismo, contemplando tranquilamente el fuego, y corrió hacia él.

—¡Oh, Kent! La casa..., mi casa ardiendo. ¿Es verdad que tú tienes..., quiero decir que tú has provocado el fuego?

—¿Por qué?

—Una vez dijiste que darías media vida por ver arder la sala de juego donde tu padre se estaba arruinando. Ya está ardiendo.

Ella lo miró fijamente y comenzó a sonreír.

—Entonces, te debo media vida, ¿no?

El movió negativamente la cabeza.

—Creo que media vida es muy, poco. La quiero toda. Toda tu vida para mí, Mabel. ¿Qué dices?

—Que no tenemos casa. No quedará piedra sobre piedra. Era muy vieja.

—Tenemos muchas casas, Mabel. La mejor está en Los Copos. Pero aquí, como sé que ahora te gustará más el sitio, pues ya no existe la sala de juego, edificaremos otra casa mejor que la que está ardiendo y rodeada de jardines, gracias al terreno que nos proporcionará lo que antes fue un garito.

—Piensas en todo, Kent.

—Ya lo sé. Pero aún no me has contestado: ¿Le darás toda tu vida?

Ella sonrió, y Kent no supo si el color de su rostro era rubor o debido a las llamas, cuando dijo:

—Kent Logan, jugador profesional, hombre venido del río... Sólo lamento no tener dos vidas.

Kent arrugó el entrecejo.

—¿Para qué quieres dos vidas?

—¡Oh, qué tonto eres, Kent!

—Pero...

Mabel Compton se alzó sobre las puntas de los pies para alcanzar el cuello de Kent con sus brazos y rodearlo. Entonces le besó en la boca, y Kent comprendió por qué había dicho ella que le gustaría tener dos vidas.

Las llamas, cada vez más rojas, los iluminaron durante el largo beso.

EPILOGO

Los Copos resplandecían llena de luz.

ha mansión de los Logan, de los nuevos Logan. Los invitados se marchaban ya. Los últimos invitados, los que habían prolongado más la velada en la que Kent y Mabel habían abierto su casa a los amigos después de regresar de su viaje de bodas.

Los aristócratas del Sur habían reconocido por fin en Kent, a uno de ellos, que merecía como el que más, un puesto en su sociedad.

En realidad, a Kent no le había costado demasiado esfuerzo, ya que las reservas con que lo acogieron a su llegada a Nueva Or-leans, fueron desapareciendo al ver que abandonaba el juego como profesión. Opinaban que se puede ser un jugador por vicio, ya que el vicio, en ocasiones, no significa otra cosa que la prueba indiscutible de una sólida posición económica y de un aburrimiento «muy elegante» que no es, ni más ni menos, que una consecuencia de dicha poción. Sí, bien estaba jugar por vicio, por emoción, pero nunca fríamente, profesionalmente.

Kent no se asombró demasiado cuando tantas y tantas personas fueron recordando a los Logan de Los Copos en cuanto él dejó de jugar.

Y a la fiesta no había faltado nadie. No hubo ni una sola excepción: todos cuantos componían el privilegiado y pequeño grupo de la aristocracia de Nueva Orleans, habían desfilado aquella noche por los Los Copos. ¡Los Copos!

Kent notaba calor en el corazón, pues nuevamente era suya su casa, la casa de los Logan, de nuevo podría llamarse Logan's House. Eso era maravilloso y confortador.

Ya estaba casado, tenía la mujer de la que se había enamorado.

Kent Logan pensaba tener muchos hijos. Tenía que tenerlos, pues de otro modo su fortuna sería horriblemente fabulosa para uno solo.

—¿Cuántos, Mabel?

La muchacha que estaba a su lado, con un brazo rodeándole la cintura, volvió la cabeza y le miró:

—¿Cuántos qué, Kent?

—Cuántos hijos.

—¡Oh! —Ella se sonrojó deliciosamente—. No..., no sé...

—Muchos, ¿verdad?

Mabel no contestó. Estaba recordando la primera vez que había visto a Kent, apoyado en la borda, pensativamente.

—¿Bastarán seis, Kent?

El pudo contener un respingo a duras penas.

—¿Seis?

Mabel no pudo evitar una carcajada.

—Dios lo dirá, Kent.

Y él calló. ¿Qué podía hacer?

Aún estuvieron un rato en la gran puerta, enlazados por la cintura. Por fin, él se volvió, pasó el otro brazo alrededor de la cintura de ella, y la besó apasionadamente, largamente.

Todos sus sentidos estaban puestos en aquel beso, de tal manera que ninguno de los dos oyó la voz fuerte y amplia de Secesión:

Mi viejo río no me dice ná' Pero 'toy seguro que sabe cosa' Suj agua'pasan, y pasan, y pasan, y ná' má'...

Y el Viejo Río, el Padre de las Aguas, el «Old Man River», con sus ciento veinte mil años a cuestas, pasaba, en efecto, un poco más allá.

«Secesión» tenía razón: el Viejo Río sabe muchas cosas, pero no las dice, ni las dirá jamás.

Suj agua 'pasan,

y pasan, y pasan, y ná' má

FIN