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1.a edición: 2002

© Lou Carrigan

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-032-9

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 49.894-2001

CAPITULO PRIMERO

El carromato tenía todas las características de los que suelen utilizar los sacamuelas ambulantes y los vendedores asimismo ambulantes de pócimas milagrosas y elixires de la juventud eterna, pero nada de esto se explicaba, según era costumbre, en sus lados.

No había nada escrito, ni explicación alguna, y quizá por eso llamó más la atención que si hubiera llevado las consabidas informaciones de que se sacaban muelas, se hacían sangrías y se vendían maravillas embotelladas.

En el pescante iba un solo hombre, sosteniendo las riendas de las que acababa de tirar para detener al único caballo que tiraba del carromato. El hombre estaba leyendo el letrero, a la entrada de la población, en el que se informaba que aquel lugar se llamaba Mam-moth, del Estado de Arizona, y que su población estable era de mil seiscientas veintidós personas.

Lo de «población estable» había que aclararlo bien, ya que bastaba echar un vistazo a la calle Mayor para comprender que en Mammoth había más de mil seiscientas personas. Y hasta seguramente más de tres mil, la mitad de las cuales no eran propiamente vecinos de Mammoth, sino trabajadores de las muchas minas que había en la región.

Habitualmente, a aquella hora de la mañana, los trabajadores solían estar en las minas, hurgando en busca de la codiciada plata. Pero no, no estaban en las minas. Prácticamente, todos los mineros estaban en la población, repartidos entre la calle, cantinas y locales comerciales diversos, así que Mammoth presentaba una actividad y una densidad de población inusitadas.

—Parece un pueblo divertido —dijo en voz alta el hombre del carromato.

Era un sujeto muy interesante.

Muy alto, patilargo, rubio, de ojos grises y barbilla puntiaguda que auguraba un carácter poco dado a las bromas. Sin embargo, su rostro era sonriente, su mirada plácida, su gesto amable. Además, ni siquiera llevaba armas, al menos a la vista. Y vestía como si fuese el más rico banquero del Estado de Arizona: traje negro muy bien cortado, sombrero de copa, botas flamantes, camisa blanca, chalina impecable...

Era tan cuidadoso que incluso llevaba guantes para proteger sus manos de la rudeza de las riendas.

En suma, parecía un petimetre.

En cuanto reanudó la marcha hacia el interior del pueblo comenzó a llamar la atención. Los hombres lo miraban entre intrigados y burlones. Las mujeres se quedaban inconteniblemente pasmadas al ver a tan alto, guapo, joven y elegante personaje. Es decir, que de un modo u otro Néville Tamm iba provocando el pasmo a su paso. Y la curiosidad. Bueno, si no era ni sacamuelas ni charlatán... ¿qué era?

Algunos muchachos comenzaron a seguir el carromato, cambiando impresiones. Las mujeres volvían la cabeza, atónitas. Los hombres seguían sonriendo burlo-namente. Pero nada de esto afectaba a Neville Tamm. El  tenía  su  objetivo,  y  simplemente  iba  a  por él.

Muy pronto, los curiosos iban a quedar informados de los propósitos del elegante forastero. El carromato llegó a la plaza, se desvió hacia la derecha, y finalmente se detuvo frente  a  un  almacén  de herramientas.

—Oiga, señor —preguntó un chiquillo—, ¿qué vende usted?

—No vengo, amiguito: compro.

—¿Qué compra?

—Pronto lo sabrás... si es que sabes leer. ¿Sabes leer?

—No, señor.

—Pues entonces no te enterarás.

—Pero usted puede decírmelo, si quiere.

—Así es, pero no quiero. Y te diré por qué: tienes que aprender a leer, porque si no nunca te enterarás de nada,

—Yo sí sé leer —dijo otro chiquillo, algo mayor que el anterior.

—Pues entonces, te enterarás de todo.

El recién llegado a Mammoth saltó del pescante, estiró su cuerpo larguirucho haciendo crujir los huesos, y luego dijo, mirando al niño que no sabía leer:

—Está feo estirarse así, pero es muy sano, ¿sabes?

—¿Por qué está feo?

—Hombre, no es elegante. Igual que bostezar o escupir:  es  sano,   pero  no  es  elegante, f ¿comprendes?

—¿Usted no escupe nunca?

—Alguna vez, pero cuando nadie me ve.

—Mi abuelo se pasa todo el día mascando y escupiendo tabaco.

—Un gran hombre, tu abuelo.

El forastero se dedicó parsimoniosamente a desenganchar el caballo, de muy buena planta, negro, fino. No parecía de ninguna manera el caballo apropiado para tirar de un carromato, y pareció muy feliz al verse libre de prestar un servicio tan indigno en un animal de su clase; le dio un par de cabezadas a su amo, y éste le palmeó la cabeza, sonriente.

—Los buenos amigos se ayudan siempre en lo que sea, «King Dollar», y como tú eres un buen amigo, me has ayudado a tirar del carro. Te pido perdón por ello; pero en compensación, te voy a llevar a la cuadra para que te atiendan como te mereces. ¿Qué dices a esto?

El caballo relinchó alegremente, y dio otra cabezada a Neville Tamm, que, para pasmo de los chiquillos, montó con una agilidad y una naturalidad sencillamente fascinante, considerando que el caballo estaba sin silla, y por tanto, sin estribos.

—Oiga, señor, ¿el caballo se llama «King Dollar»?

—Así es, chico. ¿Te gusta el nombre?

—Pues sí, pero nunca oí ese nombre antes en un caballo.

—Bueno, es un nombre bonito, ¿no te parece? Llamarse Rey Dólar debe enorgullecer a un buen caballo. ¿A que sí?

—¿Y por qué le puso usted «Rey Dólar»?

—Te lo voy a decir —se mostró amable el ahora jinete Neville Tamm—.

Hay tres cosas en la vida que son de la máxima importancia para un hombre. Una de ellas es un buen caballo; otra el dinero, o sea, el dólar, y la tercera, una mujer. Yo he empezado por el caballo, le he puesto «King Dollar» porque me ha traído suerte, y ya sólo me queda encontrar una mujer digna de mí y de «King Dollar». ¿Me has entendido?

—No sé.

—Bueno, ve pensando en ello mientras voy a llevar a mi amigo a la cuadra.

Palmeó el cuello del caballo, y éste emprendió un trote ligero, alegre y hasta elegante. Neville Tamm guiaba al animal con las rodillas, sin problema alguno. Parecía soldado al lomo del caballo, y verlos a ambos por la calle Mayor era sin la menor duda todo un espectáculo.

Poco después, Neville Tamm regresó a su carromato a pie, estirando sus largas zancas perezosamente, fumando un aromático cigarro de Virginia. El número de curiosos había aumentado frente al carromato; incluso había alguna señora que, cómo no, miraba estupefacta a Neville.

—Buenos días a todos —saludó éste, quitándose un instante el sombrero de copa alta.

Luego, tranquilamente siempre, se instaló, es decir, montó su oficina.

Abrió las puertas de atrás del carromato, colocó una escalerilla que unía el piso de éste con el suelo, puso una mesa ante la entrada al carromato y frente a la escalerilla, acercó una silla, y finalmente colocó sobre la mesa un maletín de considerables proporciones, lo abrió, y comenzó a sacar fajos de billetes que fue depositando sobre la mesa.

Un murmullo de asombro brotó de los curiosos que pudieron ver semejante cantidad de dinero. Miles de dólares. ¡Seguro, miles y miles de dólares! El murmullo se extendió como ún eco por todo Mammoth, y por último, sonriente, Neville Tamm colocó el cartel indicador de sus actividades y propósitos.

El  cartel, en  letras bien  grandes  y  negras, decía:

SE COMPRAN MINAS

Obtenga aquí, al contado e inmediatamente, el mejor precio por su mina. Se la compra Neville Tamm.

De la masa de curiosos emergió otro rumor formado por exclamaciones y comentarios de todas clases. Luego, algunas personas echaron a correr en varias di recciones, mientras los chiquillos quedaban desencantados. ¿Qué tenía de divertido comprar minas? Ellos ha bían esperado algo mucho más emocionante, así que, decepcionados, comenzaron a marcharse.

—Ese tipo debe estar loco —comentó alguien entre los curiosos—. ¡Venir a comprar minas ahora que se ha agotado la plata!

El oído de Neville Tamm debía ser muy fino, porque se dirigió inmediatamente al hombre.

—¿Tiene usted una mina, señor? —preguntó amablemente.

—¡Claro que no! ¡Pero si la tuviese se la vendería!

—Es muy amable de su parte. Si conoce a alguien que quiera vender su mina le ruego que le avise de mi presencia aquí. El honradísimo Neville Tamm, servidor de ustedes, se la pagará mejor que nadie y al contado, en billetes norteamericanos de curso legal. Aquellos de ustedes que me proporcionen un vendedor serán obsequiados con diez dólares.

De nuevo el rumor de exclamaciones y comentarios. Cuatro o cinco personas salieron disparadas de allí, y las restantes comenzaron a pensar desesperadamente si conocían a alguien que tuviera una mina.

—¡Vendan su mina, señores! —canturreó Neville Tamm—. ¡El mejor precio, el contrato más honrado se lo ofrece a ustedes el honradísimo Neville Tamm! ¡Vendan su mina!

—¡Por todos los demonios! —tronó una voz—. ¿Qué está haciendo

usted?

Neville se quedó mirando al hombretón pelirrojo y cara avinagrada que se había plantado ante el carromato, el pie de la escalerilla, brazos en jarras. Lo que más destacaba en él era la placa metálica de cinco puntas que llevaba prendida en la cazadora.

—Ah, buenos días, sheriff —saludó Neville—. ¿Sabe  usted  de  alguien  que  quisiera  vender  su  mina?

Wesley Pope, sheriff de Mammoth, subió la escalerilla, miró los fajos de billetes, y luego, con visible desconfianza, a Neville Tamm, que sonrió, tomó un fajo de billetes, y se lo tendió al representante de la ley.

—Puede comprobar a su gusto que son auténticos y legales, sheriff. No he venido aquí a estafar a nadie.

Pope miró los billetes, sin tocarlos. No necesitaba hacerlo para darse cuenta de que, en efecto, eran billetes auténticos, de curso legal. Esto del curso legal era muy importante, porque durante algunos años, después de la Guerra de Secesión, muchos embaucadores habían estafado a muchísimos incautos. haciendo transacciones que pagaron con billetes de la Confederación, que habían sido anulados por el Gobierno de Washington, y que por tanto no valían nada.

—Ya veo que son billetes de curso legal —masculló Pope—. ¿Qué demonios está usted tramando?

—¿Tramando? Bueno, lo dice bien claro en el cartel: compro minas de plata, eso es todo.

—¿Pretende tomarme el pelo? Todo el mundo sabe que las minas de plata están agotadas. ¿No se ha enterado usted de eso?

—Algo he oído.

—¿Algo ha oído? Escuche, señor Tamm, todas las minas de la región están cerradas, se está despidiendo a todos los empleados y obreros, y viene usted aquí cargado de dólares a comprar esas minas agotadas que sólo pueden servir para nidos de alimañas. De modo que una de dos: o está usted loco, o pretende tomarme el pelo.

—Ni estoy loco, ni pretendo tomarle el pelo a usted ni a nadie, sheriff. Yo compro minas, y eso es todo. ¿Hay alguna ley que prohiba comprar minas?

—Escuche, señor Tamm, no quiero que luego vaya usted por ahí diciendo que ha sido estafado en Mam-moth, ¿comprende? Incluso la poderosa compañía minera «Silver Mining» está a punto de cerrar sus galerías y despedir a todo el personal. La «Silver Mining» dispone de los mejores técnicos en prospecciones mineras, y si ellos van a cerrar sus galerías será por algo, ¿no.

-Por supuesto.

—Empezamos a entendernos —suspiró Wesley Pope—. Mire, será mejor que recoja su dinero y lo ingrese en el banco, donde estará más seguro que aquí. Y olvide eso de la compra de minas, pues le repito que están todas agotadas. ¿De acuerdo?

—No, señor. Yo he venido a comprar minas, y eso es lo que haré. ¡Vendan su mina! ¡Vendan su mina al honradísimo Neville Tamm, al mejor precio, al contado, en billetes de curso legal! ¡Vendan...!

—Escuche, imbécil —masculló Pope—: dentro de pocos minutos va a tener ante usted docenas de pequeños propietarios dispuestos a venderle sus minas, así que va a conseguir sus propósitos. Pero recuerde: ha sido advertido de que no valen nada, de modo que como venga luego con reclamaciones le partiré la cabeza. ¿Está claro?

—Sí, señor, muy claro. Gracias. ¡Vendan su mina, vendan, vendan! ¡El honradísimo Neville Tamm se la compra...!

Wesley Pope lanzó una maldición, dio la vuelta y saltó del carromato, prescindiendo de la escalerilla. Parecía que todos los habitantes de

Mammoth se habían congregado ahora ante el carromato para ver y escuchar al chiflado que compraba minas agotadas que sólo servían para nidos de ratas.

El sheriff, acosado por sus vecinos, estaba diciendo que sí, que el dinero era legal, y que aquel tipo estaba loco, cuando le llegó la voz de Neville Tamm.

—¡Eh, sheriff!

—¿Qué  hay? —bramó éste,  mirándole torvamente.

—6Dice usted que la «Silver Mining» está pensando en cerrar todas sus galerías?

—Eso se dice, sí.

—Espléndido. Si conoce a los propietarios, ¿será tan amable de decirles que se lo compro todo? ¡Y no olvide decirles que a muy buen precio!

Wesley Pope decidió tomarse el asunto por el lado divertido.

—Se lo diré. Y no olvide entonces darme esos diez dólares. Aunque tratándose de la «Silver Mining» debería darme por lo menos cien.

—Cuente con ellos. Cien dólares si compro la «Sil-ver Mining». Gracias por sus gestiones. ¡Vendan, vendan sus minas al honradísimo Neville Tamm, al mejor precio, al contado, en billetes de curso legal!

—Está como una cabra —masculló Pope, alejándose.

—Pero usted ya le ha advertido, ¿verdad? —dijo uno de sus vecinos—. ¡Pues gánese esos cien dólares, hombre!

Definitivamente, el sheriff se alejó, sin dejar de farfullar, y pensando que aquellos cien dólares le irían estupendamente a su bolsillo. Y como si la fortuna se hubiera puesto de su parte, un poco más allá divisó a Harían Gannet, uno de los principales accionistas de la «Silver Mining», que precisamente le estaba haciendo señas.

Acudió presurosamente, pensando en cómo podía enfocar el asunto, pero Harían Gannet no le dificultó precisamente las cosas.

—¿Qué está pasando, Wesley? ¿Qué es eso de un tipo que quiere comprar minas?

—Es la verdad, señor Gannet. Se llama Neville Tamm, ha montado una especie de oficina en su carromato, y ha puesto sobre la mesa miles de dólares. Está dispuesto a comprar todas las minas que quieran venderle... incluida la «Silver Mining».

—Ah, ¿de veras?

—Le aseguro que sí, señor Gannet. Y no parece que le vaya a faltar el dinero.

Harían Gannet se quedó mirando fríamente hacia el carromato rodeado de gente.

—Pero, ¿quién es ese tipo? —preguntó.

—Ni idea. Se llama Neville Tamm, ya le digo, y eso es todo. El dinero es legal. Le he advertido que toda la cuenca está prácticamente agotada, pero él insiste en comprar. Bueno, yo... precisamente estaba pensando en buscar a uno de ustedes para avisarle de lo que ocurre. Sería un buen negocio venderle la «Silver Mining» a ese chiflado, ¿no le parece?

—Tal vez —sonrió Gannet—. Iré a consultarlo con los otros socios. Hasta luego, Wesley.

—Hasta luego, señor Gannet. Avíseme si deciden vender.

—¿Avisarle a usted? ¿Por qué?

—Bueno... Me ganaría cien dólares, señor Gannet.

—Ya. Lo tendremos en cuenta. Adiós.

—Adiós, señor Gannet.

Harían Gannet, alto, grueso, próspero, de fríos ojos, se encaminó pausadamente hacia la casa de uno de los socios que, con él, compartía la mayofía de acciones de la «Silver Mining».

«Esto no le va a gustar a Leonard», pensó Gannet.

CAPITULO II

Leonard Mulligan recibió a Harían Gannet en el despacho de su casa, sita en la calle Mayor, bastante cerca de la plaza. En cuanto hubo cerrado la puerta del despacho, se adelantó a su socio, tomando la iniciativa.

—Ya estoy enterado —gruñó—. ¡Maldita sea!

—Wesley dice que ese Tamm está dispuesto incluso a comprar la «Silven>. Parece que ha llegado cargado de dinero.

—Pero, ¿quién es? ¿De dónde demonios ha salido ese Tamm?

—No se sabe, por ahora. Lo que sí es seguro es que ese sujeto nos va a complicar las cosas.

—Quizá —sonrió maliciosamente Mulligan—. Quizá.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que ya he tomado unas pequeñas medidas... que espero serán suficientes.

—Leonard, ten cuidado con lo que haces —murmuró Gannet—. Cualquier imprudencia puede costamos muy cara.

—No te preocupes. Simplemente, ese Tamm va a tener dificultades, y ya verás qué pronto se larga de aquí.

—¿Qué clase de dificultades? —se inquietó Gannet.

—Bah, una pequeña tontería... Será suficiente para un tipejo como ése... Dentro de poco sabremos que ha levantado el campo y asunto terminado...

—Sí, señor —asintió muy satisfecho Neville Tamm, tras examinar los documentos que tenía en las manos—, todo legal y perfecto. Ustedes son John y Ernest Ha berman, el título de propiedad de esa mina está a su nombre, y ahora, si presentan dos testigos que firmen con ustedes la venta, por mí todo está bien.

Ernest y John Haberman, sentados ante Neville al otro lado de la mesa, de espaldas a los curiosos, cambiaron una mirada indecisa.

—Bueno, señor Tamm —dijo Ernest, el mayor—, a nosotros nos gustaría saber cuánto va a pagarnos por la mina.

—Es natural. Veamos: ¿en cuánto la valoran ustedes?

—Pues a decir verdad, actualmente en muy poco —masculló Ernest—.

Mire, no queremos engañarle, señor Tamm: toda la cuenca está prácticamente agotada. Todavía queda algo de plata, es cierto, pero...

—Señor Haberman, yo voy a decirle una cosa, y luego ustedes verán si insisten en vender o prefieren seguir siendo los propietarios de esa mina. Escuchen bien: yo no soy tonto, ni he venido aquí a perder mi dinero, de modo que si les compro la mina es porque me interesa. ¿Cuánto quieren por ella?

—Bueno... ¿Cinco mil dólares? —aventuró audazmente Ernest Haberman.

Neville Tamm agarró uno de los fajos de billetes, y lo puso en el borde de la mesa, ante los Haberman.

—Cinco mil  dólares.  Ahora,  redacten  la  venta en esos mismos documentos, traigan dos testigos que firmen también, y el dinero será suyo y la mina mía. La cosa está clara, ¿no?

—¡Claro que no está clara! —tronó una voz fuera del carromato, detrás de los Haberman—. ¡Ese tipo se trae algo entre manos! ¡Les va a estafar!

Los Haberman volvieron la cabeza, y miraron al hombre que había hablado, de pie junto a la escalerilla. A su lado había otro sujeto parecido. Los dos llevaban revólver, y su aspecto era por demás inquietante.

—Seguro que les va a estafar —dijo el otro—. ¡Nadie es tan tonto de comprar minas sin valor por cinco mil  dólares!   ¡No  se  dejen  estafar  por este  granuja!

La mirada de Neville Tamm fue de uno a otro sujeto, contemplándolos por un lado de Ernest Haberman. Luego, volvió hacia éste, plácidamente.

—¿Me disculpan un momento? —pidió—. Pueden ir escribiendo mientras yo atiendo otro asunto.

Se puso en pie, se acercó al borde del piso del carro mato, y miró de arriba abajo a los dos sujetos.

—¿Puedo saber sus nombres, caballeros? —preguntó, con exquisita cortesía.

—Yo me llamo Hocking —dijo uno de ellos—, y éste se llama Boyd. ¿Qué pasa?

—Señor Hocking, señor Boyd —dio un par de cabezadas Neville Tamm—, está muy feo insultar a la gente cuando se dispone de armas y la otra persona está desarmada. Dejando aparte mi propia opinión de que los granujas son ustedes, ¿se atreverían a decirme eso mismo sin armas? Es por curiosidad, ¿saben?

—Oiga, lechugino —graznó Boyd—: ¿nos ha llamado granujas a nosotros?

—He expuesto mi opinión en contraposición a la de ustedes, en efecto. Y me alegra comprobar que, aunque sean unos granujas de poca monta, sus orejas de burro perciben los sonidos con la nitidez necesaria y suficiente para darse por enterados de las sutilezas de una mente mucho más privilegiada que la suya.

Se oyeron risas. Boyd y Hocking no habían entendido nada de la última parrafada de Neville, pero sí se dieron cuenta de que éste les estaba tomando el pelo... y hasta llegaron a la comprensión de que acababan de ser llamados burros además de granujas.

—Tiene usted la lengua muy larga —siseó Hocking—. ¡Baje de ahí si se atreve!

—Con muchísimo gusto —dijo Neville.

Descendió parsimoniosamente la escalerilla, y sonrió cuando se produjo la desbandada a su alrededor. Boyd y Hocking dieron un paso hacia él, pero Neville alzó una mano.

—Ah —negó con un gesto—. Nada de armas, caballeros.

—No se preocupe, caballero —dijo con sorna Hocking—: no pensamos utilizarlas. Simplemente, le vamos a aplastar la cara a guantazos.

—Y luego nos mearemos en su boca de charlatán —aseguró ingeniosamente Boyd.

Neville Tamm sonrió, dio un paso adelante a su vez, y, sin .más, descargó un patadón alucinante en la entrepierna de Boyd, que saltó como un conejo lanzando un chillido propio de tal animalito... Todavía estaba saltando Boyd hecho un ovillo cuando Hocking, lanzando una maldición, echó el puño derecho hacia atrás.

El izquierdo de Tamm le alcanzó de lleno en la nariz, que reventó como un tomate, expulsando un chorro de sangre mientras la ternilla crujía y se hundía. Hocking también lanzó un aullido, cayó hacia atrás sentado, y se llevó las manos a la machacada nariz. Un poco más allá, encogido en el suelo, Boyd estaba todavía gimiendo, demudado el rostro, la mirada turbia debido al dolor. Neville se acercó a él, siempre tranquilo, y le aplicó un punterazo en la barbilla. Boyd puso los ojos en blanco, y perdió el sentido. Hocking emitió una maldición, se miró las manos llenas de sangre y luego se llevó la derecha hacia el revólver, todavía sentado.

Consiguió sacar el revólver, pero nada más. Neville lo desarmó de un puntapié, haciendo crujir sus dedos, y acto seguido le lanzó otro puntapié, ahora al estómago. Hocking quedó como petrificado, blanco su rostro manchado de sangre, desorbitados los ojos. Pareció que fuese a quedarse así. Luego, de pronto, se desplomó hacia atrás.

Neville Tamm regresó a su silla tras la mesa, miró a los Haberman y sonrió.

—¿Dónde habíamos quedado, señores?

* * *

—; Par de inútiles! —gruñó Leonard Mulligan—. ¡Par de imbéciles inútiles!

—Yo diría que tú tienes tanta culpa como Hocking y Boyd —deslizó un tanto irónicamente Harían Gan-net—. Es evidente que los tres habéis menospreciado a ese Tamm. ¿Qué más ha pasado, Ransom?

El hombre que les había llevado la noticia al despacho de Mulligan, y que permanecía de pie frente a la mesa de éste, encogió los hombros.

—Pues que los Haberman le vendieron la mina por cinco mil dólares y se fueron.

—¿Y Hocking y Boyd? —preguntó Mulligan.

—Los dejé allí tendidos. No me pareció conveniente que me relacionasen con ellos en ese asunto. Bueno, todos saben que somos amigos, pero me pareció mejor no mezclarme en eso... de momento, por si usted prefiere que tratemos a ese Tamm de un modo más... definitivo.

Se tocó el revólver. Mulligan y Gannet cambiaron una mirada, y luego ambos miraron de nuevo a Ran-som. Alto, flaco, de cara chupada y ojos azul claro, Ed Ransom era la estampa más clásica del pistolero profesional.

—Ese Tamm va desarmado, ¿no es cierto? —murmuró Gannet. —Sí.

Pero sería muy fácil provocarle hasta que se buscase un arma. Puedo resolverles ese problema muy fácilmente.

 --No sé por qué tengo la impresión —musitó Gannet— de que no sería tan fácilmente, Ransom. —¿Qué quiere decir? —preguntó fríamente el pistolero. —Una cosa es cierta en todo esto: Tamm no es ningún tonto.

Además, ha demostrado que sabe pelear, y que tiene muy mala leche. ¿Podemos creer que un hombre así va por estos mundos desarmado?

—A eso me refería yo, precisamente —dijo Ransom—. Seguro que tiene armas en el carro. Todo lo »que hay que hacer es obligarle a usarlas. —Lo que el señor Gannet quiere decir —intervino cautelosamente Mulligan— es que podría ocurrir que Tamm usase tan bien las armas como los puños, Ransom.

—¡Bah! Ha sido una casualidad... Sorprendió a Hocking y Boyd, eso es todo.

—Yo no lo creo así —dijo Gannet—. Un hombre no va por ahí cargado de miles de dólares, y solo, si no está muy bien preparado para hacer frente a cualquier situación. En cualquier caso, lo que no debemos dudar es que Neville Tamm los tiene muy bien puestos. ¿Está de acuerdo con esto?

Ransom frunció el ceño y no contestó.  Mulligan, que se acariciaba pensativamente la barbilla, tomó de nuevo la palabra.

—Y hay todavía otra cosa más. ¿De dónde sacamos que Tamm está solo? Aparentemente, así es, pero quizá contaría con mucha y buena ayuda en un momento determinado. Lo que me lleva a pensar que de ninguna manera está solo en esto. Un tipo solo no viene a comprar minas como si fuesen paquetes de tabaco. Y tanto dinero... Yo creo, decididamente, que Tamm está muy bien respaldado en todos los aspectos. Detrás de él hay mucho dinero, y no creo que sea todo suyo. Un hombre con tanto dinero no se arriesga de modo tan estúpido. Así que el dinero seguramente no es de él. No todo, al menos, insisto. ¿Qué te parece a ti esto, Harían?

—¿La Ariminco? —gruñó Gannet.

—¿Por qué no? Yo no desdeñaría la posibilidad de que la «Arizona Mining Co.» esté detrás de Neville Tamm. Y entonces, eso significaría que la «Ariminco» se ha enterado de la verdad... y ha querido llevarse su tajada.

—¿Su tajada? —exclamó Gannet—. ¡Si Tamm compra todas las minas se lo va a llevar todo, y nosotros habremos hecho el tonto! O eso, o ponernos en evidencia diciendo ahora que nosotros también compramos minas... después de haber dicho que íbamos a cerrar las nuestras y que posiblemente las abandonaríamos o venderíamos. Si ahora decimos que también compramos, todos se olerán que hay gato encerrado en el asunto, y entonces nadie venderá su mina, a bajo precio, como habíamos previsto y preparado con tanta paciencia y astucia. Para no descubrir nuestro juego hemos simulado que también íbamos a cerrar, así que si ahora compramos se hundirá todo el negocio: nadie querrá vender.

—Y si callamos, Tamm comprará todas las minas a buen precio, y nosotros, a cambio de nuestra paciencia, lo perderemos todo. ¡Maldita sea! Ese Tamm nos ha puesto en un buen apuro.

—Si quieren lo quito de enmedio —insistió Ransom.

—No ganaríamos mucho con ello —dijo Gannet—, porque si le ha enviado la Ariminco, enviará a otro después de Tamm, y luego a otro, y a otro...

—Eso sería si encontraban a muchos tipos como Tamm dispuestos a morir —sonrió Ransom.

Los dos accionistas de la «Silver Mining» se quedaron mirando a Ransom, cuya sonrisa irónica y cruel persistía. Por fin, Gannet negó con la cabeza.

—Vamos a pensar varias soluciones, Ransom. Tal vez aceptemos la de usted, finalmente, pero de momento pensaremos otras cosas. De todos modos, usted y sus amigos no se alejen del pueblo, por si... hubiera algo que hacer, ¿comprende?

—Desde luego —sonrió Ransom.

Se tocó el ala del sombrero, y abandonó el despacho. Harían Mulligan encendió un cigarro, y se quedó mirando pensativamente el humo. De pronto, sonrió, y Gannet sonrió a su vez.

—¿Se te ha ocurrido algo?

—Veamos... Si estamos conteniendo a Ransom es porque tememos que Tamm sea un enviado de nuestra eterna rival, la Ariminco, y que ésta enviaría a otro u otros hombres si le matábamos a Tamm, con lo que no ganaríamos nada. ¿Correcto?

—Correcto —asintió Gannet.

—Pero si resultase que ese Neville Tamm no ha sido enviado por la Ariminco, que está solo, o que tiene nada más unos pocos amigos que de ninguna manera serían tan poderosos como la Ariminco, la idea de Ransom sería buena, ¿no? Eliminamos a Tamm, sus pocos amigos se asustan, y ya nos queda de nuevo libre el terreno para hacer la jugada que habíamos pensado, o sea, decir que también en nuestras galerías se ha terminado la plata, que vamos a cerrar... y luego, poner a alguien como Tamm para que nos vaya comprando todas las minas hasta ser propietarios de toda la cuenca y explotarla con todos los beneficios para nosotros. ¿Es así?

—Claro. Pero si eliminamos a Tamm, y luego resulta que lo ha enviado la Ariminco, no habremos ganado nada.

—Bueno, entonces todo el problema está en saber si a Neville Tamm lo ha enviado o no lo ha enviado la Ariminco. Si lo ha enviado la Ariminco, buscaremos otra solución, pero si no lo ha enviado la Ariminco, dejaremos que Ransom se encargue de él.

—¿Y cómo vamos a saber si Tamm es de la Ariminco? No creo que él nos lo diga, ¿verdad?

—A ti y a mí, no —sonrió Mulligan—, pero sí a ella... Ella podrá sacarle la verdad a Tamm con toda facilidad.

Harían Gannet también sonrió.

—Esa sí es una buena idea —elogió—. ¡Lo que no consiga ella no lo conseguirá nadie! ¡Ese Tamm no sa be lo que le espera!

* * *

Neville Tamm estaba atónito. Le había tocado el turno a él, eso era todo.

La muchacha que acababa de subir al carromato estaba frente a él, al otro lado de la mesa, mirándole entre curiosa y desconfiada. Pero eso no le importaba a Neville, que estaba tan pasmado que ni conseguía reaccionar para ponerse en pie con su habitual cortesía.

Por fin,  se  percató  de  ello,  y  se  puso en  pie  rápidamente.

 —Sí, sí —dijo—, lo del cartel es cierto, señorita.

—Entonces, quizá lleguemos a un acuerdo —dijo ella.

Neville asintió. No conseguía apartar sus ojos de los de la muchacha.

Grandes, resplandecientes, bellísimos ojos negrísimos que no le perdían de vista. La boca de la muchacha era llena, roja, fresca, turgente... Impresionante. Pero no sólo era hermoso su rostro, sino su cuerpo. Ni siquiera las ropas masculinas podían ocultar sus espléndidas formas, y Neville se encontró imaginando cómo debía lucir ese mismo cuerpo ataviado con ropas femeninas...

—¿Puedo sentarme? —había preguntado ella.

—¿En...? ¡Oh, naturalmente! Por favor.

Ella se sentó, y él la imitó, ya sobreponiéndose a la admiración.

—Tengo entendido —dijo la muchacha— que ha comprado ya usted algunas minas, y que las ha pagado bastante bien.

—¿Bastante bien? —alzó las cejas Neville—. He pagado lo que me han pedido por ellas, señorita.

—Sí, pero digamos que no son las cantidades adecuadas, ya que, dadas las circunstancias, nadie se ha atrevido a pedir demasiado. Lo que quiero decir es que las.ha obtenido usted a precios de ganga, o poco menos.

—Su opinión es muy digna de tenerse en cuenta —sonrió Neville, un poco fruncido el ceño—, pero insisto en que he pagado lo que me han pedido por ellas. Y por otra parte, considerando que esas minas están prácticamente agotadas, casi se podría decir que he pagado demasiado... y que el estafado he sido yo.

—Es un curioso punto de vista —relucieron casi con risa los ojos de ella.

—Pero bastante acertado, ¿no?

—Tengo que admitirlo. Bien, señor Tamm, yo también quiero venderle nuestra mina.

—¿Nuestra? ¿A quiénes se refiere?

—A mi padre y a mí. Estamos los dos más que hartos de todo esto, y después de que la plata prácticamente se ha agotado nos parece acertado aprovechar esta ocasión.

—De acuerdo. ¿Cuánto quieren por ella?

—Veinticinco mil dólares.

—¿No le parece demasiado? —sugirió Neville, pero sin inmutarse.

—Eso es lo que queremos, señor Tamm.

—Tal vez si yo hablase con su padre podríamos entendernos mejor en el precio.

—¿No le gusta tratar con mujeres? —preguntó ella, secamente.

—En los negocios, no —sonrió Neville—. Suelen ser más duras que los hombres. No se moleste, pero preferiría  entendérmelas con  su  padre...  en  los negocios.

—Señor Tamm, mi padre tuvo hace pocos días un accidente en la mina, tiene rota una pierna y algunas costillas, y magulladuras en general. No está en condiciones de venir a hablar con usted.

—Pero yo podría ir a hablar con él. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Dejamos la cabana que tenemos junto a la boca principal de la mina y nos hemos instalado en el «Sil-ver Hotel», para que mi padre pueda estar mejor atendido por el doctor Burns. Pero no creo que consiga usted nada molestando a mi padre. Queremos veintin-cinco mil dólares.

—Por una mina casi agotada.

—Si usted las compra será por algo. Y le diré la verdad: si no fuera porque queremos marcharnos de aquí no la venderíamos por nada... y esperaríamos a ver cuál es su juego.

—¿Mi juego? Parece como si desconfiara usted de mi honradez, señorita... señorita...

—Soy April Berkeley. ¿Compra o no compra?

—Si le pago a usted la mina ahora mismo voy a quedarme sin fondos para atender a otras compras de menor importancia —dijo Neville—. Pero estoy esperando una importante transferencia al banco de Mam-moth. En cuanto llegue, iré a verles a ustedes.

—Muy bien. ¿Tiene idea de cuándo será eso?

—Puede ser hoy mismo, pero me temo que el dinero no me llegue antes de mañana, y hasta quizá pasado mañana.

April asintió, y estuvo unos segundos mirando en silencio a Neville antes de murmurar:

—¿Realmente piensa usted comprar todas las minas que quieran venderle?

—incluida la Silver Mining —sonrió Neville.

—En ese caso, debe tener usted mucho dinero. ¿De verdad es usted tan rico, señor Tamm?

—Eso parece —sonrió de nuevo Neville.

—Yo más bien diria que está usted comprando por cuenta de otras personas. Para reunir tanto dinero incluso es posible que se trate de alguna sociedad importante.

—¿Más que la Silver Mining? —pareció divertido Neville.

—¿Por qué no? Hay otras... aunque algo lejos de aquí. De todos modos, quizá estén en expansión. Sí, creo que está usted representando a alguna sociedad importante.

—¿Por ejemplo?

—La Ariminco.

—Ya. Y dígame, señorita Berkeley, ¿para qué podría querer una compañía tan importante como la Ariminco unas minas de plata... que se han quedado sin plata?

—Quizá haya otra cosa en ellas.

—¿Oro? —rió Neville—. ¿Cree usted que hay oro?

—Tiene usted una risa muy simpática, señor Tamm, pero no me impresiona. Entonces... ¿representa usted a la Ariminco?

—Veamos, señorita Berkeley: ¿cree usted que si representase a la Ariminco estaría comprando las minas a mi nombre? ¿No le parece que en ese caso yo pediría a los vendedores que hicieran la cesión a nombre de la Ariminco?

—Sí —parpadeó la muchacha—. Sí, eso es cierto.

—¿Entonces?

—Entonces, según parece, es usted un hombre muy rico, simplemente.

Me alegro por usted, señor Tamm. Y me parece que no tenemos nada más que hablar.

—De negocios, no. Pero me gustaría hablar con usted de otras cosas.

—¿Sí? ¿De qué otras cosas?

—De la luz de la luna, por ejemplo. ¿Le gustaría dar un paseo conmigo esta tarde?

April Berkeley se quedó mirando entre socarrona e irritada a Neville. Luego se puso en pie y dijo:

—Adiós, señor Tamm. Ya sabe dónde encontrarnos.

CAPITULO III

Neville Tamm estaba cenando en «Dinnefs», un local que no merecía el nombre de restaurante, pero que había resultado ser una casa de comidas bastante acep table, cuando vio entrar al sheriff, que a su vez lo vio enseguida y se encaminó hacia él.

—¿Qué? —dijo por todo saludo Pope—. ¿Cómo van esas compras, señor Tamm?

—Bastante   bien.   He   comprado   hoy   siete   minas.

—Pero todas pequeñas —sonrió Wesley Pope.

—Por algo se empieza.

—¿Le gustaría comprar algo grande? —deslizó Pope.

—No me diga que ha conseguido negociar en mi favor para la compra de la Silver Mining.

—Tal vez.

—Vaya... ¿Ha cenado usted ya?

—Todavía no. Suelo hacerlo aquí con mucha frecuencia.  Sam  es  un  buen  cocinero,  ¿no  le  parece?

Neville Tamm sonrió. Miró una vez más en torno. Había doce o catorce mesas en «Dinnefs», más de la mitad ocupadas, generalmente por hombres, aunque en una mesa había dos mujeres, sin duda madre e hija, que ya habían conseguido salir de su pasmo al verle. Era un sitio tranquilo y hasta agradable, con sus man teles a cuadritos rojos y blancos.

—No tengo nada que decir en contra de Sam —dijo Neville—, pero puedo asegurarle que he conocido sitios y restaurantes mejores.

—Ya lo supongo —gruñó Pope—. Bueno, ¿le interesa hablar de negocios o no?

—Siéntese. ¿Me permite invitarle a cenar?

—Claro —sonrió Pope.

—Me da la impresión de que es usted un gorrón —rió Neville, divertido en verdad—; pero por lo general los gorrones suelen ser simpáticos, y usted no lo es mucho.

—Quizá mejore con el tiempo —sugirió Pope, sentándose.

—Todo es posible. He conocido ancianos muy simpáticos... pero no eran pelirrojos.

—¿Qué pasa con los pelirrojos? —se sorprendió Pope.

—Suelen tener un genio demasiado vivo. ¿Qué le gustaría cenar?

—Cualquier cosa con cerveza.

—No, hombre —gruñó Neville—. Las cosas no se hacen así, amigo mío. A propósito, ¿cuál es su nombre?

—Wesley Pope.

—Pues bien, amigo Pope, las personas hemos de tener gustos concretos, definidos. A mí, por ejemplo, me habría gustado cenar pescado, pero como eso es imposible aquí, he pedido una cena determinada que, dentro de los límites de Sam,, tengo la esperanza de que me satisfará. Claro que no hay mucho para elegir, pero veamos qué le parece esto: judías con un poquito de tocino, dos huevos pasados por agua, y un poco de hígado con cebolla.

—Estupendo —sonrió Pope—. ¡Con cerveza!

—No señor: con vino de California —gruñó Neville—. Y si va a cenar usted bebiendo cerveza será mejor que ocupe otra mesa.

—Beberé vino —masculló Pope—. Oiga, es usted todo un caballero, ¿eh?

Neville Tamm sonrió, ladeó la cabeza, y se guedó mirando con su característica afabilidad al sheriff de Mammoth. En aquel momento se acercó Sam, el propietario de la casa de comidas, saludó a Pope, conversó con Neville, y se alejó tras escuchar el pedido de la cena para dos.

—Aunque a decir verdad —deslizó Pope—, me sorprende que no haya pedido usted champaña.

—¿Con las judías? —casi gritó Neville.

—Oiga, cálmese, ¿quiere? ¿De dónde demonios viene usted?

—Soy tejano.

Pope se asombró de verdad.

—¿Tejano? ¡No me lo diga! ¡Yo creía que era usted de Nueva York, o de un sitio parecido!

—Wesley, no se engañe conmigo.

—Ya sé que tiene buenos puños... y buenos pies.

—Eso no es nada —dijo melosamente Nevilíe—. Se le pondrían a usted los pelos de punta si me viera utilizando un revólver. Pero hablemos de negocios. Por el momento ha conseguido usted una cena gratis, y hasta es posible que consiga los cien dólares que acordamos. ¿Están dispuestos a vender los de la Silver Mining?

—Bueno... No exactamente. Digamos que uno de los socios más importantes está pensando que sería interesante conversar con usted sobre el asunto. Pero muy discretamente.

—¿Muy discretamente?

—No sería agradable que los otros socios se enterasen de que está dispuesta a vender sus acciones.

—¿Dispuesta? ¿Es una mujer?

—Sí. Escuche, Tamm, todo esto tiene que hacerse discretamente. Se lo he prometido a ella. Nos encontramos casualmente esta tarde, me hizo algunas preguntas sobre usted, y luego me dijo que no sería mala idea que ustedes cambiasen impresiones. Discretamente.

—Sí, hombre. ¿Quién es ella?

—La señorita Prentiss. Margo Prentiss. Vive en una hermosa casa con jardín casi fuera del pueblo, en el extremo Sur. Hay una puerta en la parte de atrás.

—Entiendo. ¿Ella es de aquí, de Mammoth?

—No, no. Llegó hace un tiempo... Algunos dicen que estuvo de animadora en un sitio... divertido de Nueva Orleans, pero son habladurías. Es toda una dama.

—Espléndido —sonrió Neville—. ¿Tiene muchas acciones de la Silver Mining?

—Sí. Bueno, no sé cuántas, claro, pero tiene muchas. Para usted sería buen negocio.

—Depende. Porque si, por muchas acciones que tenga, los otros socios tienen más que ella yo nunca sería propietario de la compañía, sino sólo un accionista. ¿Quiénes  más tienen  acciones de  la Silver  Mining?

—Varios ricachos de por aquí. Pero los más importantes son Harían Gannet, Nelson Ridway y Leonard Mulligan.

—¿Cree que ellos venderían también, a buen precio?

—No sé. Esta mañana hablé con el señor Gannet, y no me pareció que la idea le entusiasmase.

Escuche, Tamm, dígame la verdad: aquí hay gato encerrado, ¿no es cierto?

—¿Es usted un hombre honrado, Wesley?

— ¡Naturalmente! —exclamó Pope, tocándose la placa.

—Ya. Pero ese chisme de cinco puntas no me dice nada a mí. Pero muy bien, es usted honrado. Entonces, voy a pedirle un favor: no me haga más preguntas, y al final celebraremos todos este asunto con champaña.

—Nunca he bebido champaña.

—Lo suponía. Bueno, ¿le parece que sería una buena idea hacerle una visita esta noche a la señorita Prentiss?

—Por la puerta de atrás.

—Y discretamente —sonrió Neville—, ya sé.

* * *

La puerta de atrás de la hermosa casa se abrió, y apareció una mujer gruesa y que olía a jabón. Debía tener unos cincuenta años y le miraba con expectación.

—¿Es usted el señor Tamm? —preguntó.

-Sí.

—Pase, pase. Le llevaré hasta el salón y me iré por la puerta de delante. Estaba esperándole para marcharme a mi casa. Soy la sirvienta de la señorita Prentiss. Ella le está esperando en el salón. ¿No le ha visto nadie?

Neville miró con expresión divertida a derecha e izquierda del callejón prácticamente oscuro por el cual había llegado hasta la casa de Margo Prentiss.

—Sólo mi sombra —dijo.

-¿Qué?

—Que sólo me ha visto mi sombra. Soy muy sigiloso.

Entró, la mujer cerró, y lo condujo hasta el vestíbulo, del cual arrancaba una escalera hacia el piso superior. A la derecha había una puerta, que la mujer señaló.

—Ella le está esperando. Buenas noches, señor Tamm.

—Buenas noches.

La mujer salió de la casa, con cómicas precauciones. Neville se acercó a la puerta indicada, la abrió y entró

en el salón, sin más ceremonias. Enseguida destacó la presencia de la mujer sentada en el centro del sofá, con un libro en las manos. Ella alzó la mirada, le sonrió, y se puso en pie, diciendo:

—Pase, por favor, señor Tamm.

Neville reaccionó, y cerró la puerta, murmurando:

—Buenas noches, señorita Prentiss.

—Buenas noches. ¿Le ocurre algo? Parece... aturdido.

—Por su belleza. No sé por qué, tenía la impresión de que la señorita Prentiss era casi una anciana retirada de su pecaminosa vida en Nueva Orleans.

Margo Prentiss se desconcertó un par de segundos. Luego, se echó a reír, acercándose a Neville con la diestra tendida.

—Ya veo que se ha interesado por mí y por lo que dicen que hice antes de venir a este sucio lugar. ¿Cómo está usted?

Neville estrechó la hermosa y delicada mano de la muchacha. No debía tener más de veinticinco años, era de un rubio dorado como ningún otro había visto Tamm en su vida, y su rostro era como... el de una encantadora muñequita, con su boca redonda y sonrosada, sus ojos azules, su gesto candido... Llevaba un vestido blanco y largo, escotado quizá en demasía, de modo que se veía buena parte de sus pechos blancos, altos, turgentes... y perfumados. Era un bombón.

—Aturdido, como usted bien ha comprendido antes —musitó—. Pero contentísimo de conocerla.

—Bueno —rió ella de nuevo, sin retirar todavía su mano de la de él—, no es seguro que le venda a usted mis acciones, ¿sabe?

—Estaría contentísimo de todos modos.

—¿De veras? ¿Por qué?

—Salta a la vista —deslizó Neville su mirada de la boca al escote de la muchacha—: acabo de enamorar me de usted.

— ¡Es muy amable de su parte! —volvió a reír

Margo, retirando por fin su mano—. ¿Quiere usted tomar algo? ¿O sólo café?

—Ya he tomado café con el sheriff en Dinnefs. Pre feriría algo más fuerte.

—Tengo un  whisky excelente.  Por favor, siéntese.

—Gracias.

Neville Tamm se sentó en un lado del sofá, subiéndose cuidadosamente sus elegantes y bien planchados pantalones, y dejando el sombrero de copa alta sobre el brazo del mueble. Por supuesto, el salón era magnifico, con ricos muebles, elegantes lámparas de gas... Y sugestivas cortinas, que en aquel momento estaban completamente corridas. Había alfombras, cuadros... Un lugar poco corriente en una población minera no demasiado importante como ciudad.

—Yo también tomaré un poco de whisky —dijo

Margo—, con agua, claro está.

—Claro está. Su casa es magnífica.

—Me gusta lo mejor —se acercó ella con dos vasos, mirándole maliciosamente—. Me costó mucho ganarlo en Nueva Orleans haciendo de prostituta.

—Sí, supongo que la vida de puta debe ser muy du ra —dijo reposadamente Neville.

Se echaron los dos a reír. Ella se sentó a su lado.

—Comprenderá que no le habría recibido a solas si antes no me hubiese informado sobre usted. Se dice que es todo un caballero... aunque con un poquito de mal genio.

—Sólo cuando no hay más remedio. Gracias... Y salud.

—Salud, señor Tamm.

Bebieron los dos. Luego se quedaron mirándose, ambos sentados un poco de costado en el sofá.

—Excelente whisky, en efecto —dijo Neville—. Su buen gusto para todo resulta ya indiscutible. Y todavía quedaría más demostrado si me vendiera sus acciones y se marchara de este lugar. Nueva Orleans es una ciudad preciosa.

—¡Cielos! ¿Quiere que vuelva allí?

—Pero no a hacer lo mismo —sonrió Neville, y ella rió de nuevo—. Bueno, señorita Prentiss, hablemos en serio. ¿Cuántas acciones tiene usted de la Silver Mining?

—Veinte mil.

—No está nada mal. ¿A cuánto le costaron?

—A su valor nominal: cinco dólares.

—Se las pago a siete. Es decir, ciento cuarenta mil dólares al contado, mañana por la mañana.

—¿Y por qué no esta noche?

—Estoy esperando una transferencia.

—Ah. De todos modos, no he dicho que se las vaya a vender, señor Tamm. La verdad es que estoy un poco... intrigada. Y usted tiene que comprenderlo. Ciento cuarenta mil dólares por unas acciones de una mina enorme, pero casi agotada, es demasiado dinero. Y ni siquiera  tendría  usted  la mayoría.  ¿Me comprende?

—En ese caso, sólo puedo pagárselas a seis dólares, señorita Prentiss. Lo siento.

—¿Pero las compraría, de todos modos?

—Sí.  Las otras acciones  ya las  iré  consiguiendo.

—¿Por qué? —le miró ella intensamente—. Señor Tamm: ¿por qué? Y por favor, no me venga con mentiras fantásticas. Si usted está dispuesto a pagar esa cantidad es porque vale la pena, eso es fácil comprenderlo. Pero si la plata está casi completamente agotada, ¿qué compra usted?

—Minas.

—Ya. Compra minas, no plata.

—Compro minas, en efecto. Eso es todo.

—Pues yo no vendo.

—Muy bien. ¿Puedo terminar el whisky?

—Por supuesto. Mire, seamos razonables... Yo soy una mujer inteligente, señor Tamm. Me gusta el dinero y voy a por él. Si usted fuese sincero conmigo, y yo viese que podíamos hacer un buen negocio, no tendría inconveniente en ayudarle a conseguir las restantes acciones de la Silver Mining. Los otros cuatro o cinco accionistas mayoritarios son buenos amigos míos.

—Pero estaría dispuesta a engañarlos.

—No. Simplemente, les diría que yo había vendido a buen precio y que ellos podían hacer lo mismo. Pero tengo que saber la verdad.

—La verdad es que compro minas —sonrió Neville.

—¿Con qué fin y para quién?

—Es curioso —murmuró Neville—. He tratado hoy con dos mujeres, y ambas han demostrado ser más listas, o quizá más desconfiadas que los hombres.

—Bueno, es evidente que usted está actuando por cuenta de otras personas, ¿no?

—Le daré a usted la misma respuesta que di esta mañana: si estuviese actuando por cuenta de otras personas tendría que indicar que en los datos de la venta se pusiera el nombre de esas otras personas, ¿no cree?, en lugar del mío. En cambio, todo lo que estoy comprando va a mi nombre, y nada más que. a mi nombre.

—Lo que significa que trabaja usted en su nombre y para usted solo.

—Yo diría que eso es evidente e indiscutible, señorita Prentiss.

—Pues debe ser un hombre muy rico —suspiró simpáticamente Margo—. ¡Lástima no haber conocido a un hombre como usted en mis correrías por Nueva Orleans!

—Me ha conocido ahora —sonrió Neville—, y todavía está a tiempo de convertirse en amante de un hombre muy rico. ¿Acepta usted? Le aseguro que sería un amante considerado, cortés... y generoso, naturalmente.

—Pero querría acostarse conmigo, ¿no?

—De otro modo no sería un amante, sino un idiota.

—Señor Tamm, es usted un hombre... interesante y con estilo, pero si quisiera acostarme con usted lo haría gratis.

—Magnífico. ¿Cuándo empezamos?

—Ya le avisaré —dijo fríamente Margo Prentiss—.

Supongo que no quiere usted más whisky.

Neville Tamm miró su vaso, todavía con algo de whisky. Miró de nuevo a Margo, sonrió, se puso en pie y fue a dejar el vaso sobre una mesita. Recogió su sombrero, se lo puso ante el pecho y efectuó una elegante inclinación de cabeza.

—Buenas noches, señorita Prentiss. Por favor, no se moleste en acompañarme a la puerta de atrás. Conozco el camino.

—Adiós, señor Tamm.

—Digamos hasta la vista, ¿no?

—Adiós.

Neville Tamm sonrió y salió del salón. Margo Prentiss estuvo oyendo sus pisadas durante unos segundos. Luego, todo quedó en silencio. Margo se puso en pie, tomó uno de los elegantes quinqués, y se acercó a la ventana, tras cuyas cortinas corridas movió la luz de derecha a izquierda por tres veces.

Eso era todo lo que tenía que hacer, a fin de cuentas.

Afuera, en el callejón cuyas somüfas apenas quedaban disipadas por el mortecino resplandor de dos lejanas farolas de keroseno de la calle Mayor, Neville Tamm se había puesto el sombrero, y caminaba tranquilamente hacia la boca del callejón transversal por el que llegaba la luz desde la calle Mayor.

Hermosa y encantadora dama, la señorita Prentiss, sí, señor. ¿Prostituta en Nueva Orleans? Tal vez. Pero debía haber «trabajado» mucho para conseguir tan joven el dinero suficiente para comprar acciones de la Sil ver Mining por valor de cien mil dólares... ¡Cien mil dólares! ¿Qué prostituta, por elegante y esmerada que sea, puede conseguir esa cantidad antes de cumplir los veinticinco años?

Pensando todavía en la señorita Prentiss, Neville llegó a la boca del callejón, giró a la izquierda, y vio ya la calle Mayor, hacia la que se dirigió. Desembocó en ésta en pocos segundos, y, en el acto, se dio cuenta de que algo estaba ocurriendo... o iba a ocurrir.

A aquella hora la animación no solía ser demasiada en la calle, pues se concentraba en las cantinas y saloons, pero siempre había alguien caminando por las aceras de tablas, o cruzando la calle, o charlando en los porches.

Y  ahora no había absolutamente nadie, y no se oía ni siquiera una voz. Ni la música de las cantinas... Nada.

Y  justo en aquel instante sonó la voz de un hombre, seca como un trallazo:

—¡Barnes! ¡Aquí me tienes!

Neville miró vivamente hacia donde había sonado la voz, y acto seguido hacia el otro lado de la calle. A su derecha había un hombre, y a su izquierda otro, ambos en el centro de la calzada y separados por unos veinticinco pasos. Un duelo. Ahora comprendía...

Sonó el primer disparo, procedente de uno de los hombres, y Neville Tamm sintió en el brazo izquierdo el feroz mordisco del plomo, que lo hizo tambalear, lanzando una imprecación... Casi simultáneamente, llegó el segundo plomo, que pasó zumbando junto a la oreja derecha de Neville.

Este reaccionó por fin saltando hacia atrás... mientras el tercer plomo zumbaba furiosamente por encima de él... y otro plomo rebotaba en el suelo cerca de sus pies. Neville Tamm cayó sentado, pero no se quedó allí, ni intentó ponerse en pie inmediatamente, sino que giró en el suelo poniéndose definitivamente fuera de tiro de los dos contendientes, y entonces, sí, se puso en pie y echó a correr hacia el callejón del fondo, mientras en la calle Mayor seguían sonando disparos.

Nada más doblar la esquina, a salvo en la penumbra, Neville se detuvo, se apoyó en la pared, y se sujetó con la mano derecha el brazo izquierdo, apretando los dientes.

Todavía sonaron algunos disparos más en la calle Mayor, y luego comenzaron a oírse voces, gritos, ru mor de mucha gente finalmente.

Neville Tamm no esperó nada más. Sujetándose el brazo herido se adentró en el callejón, pero no ahora en dirección a la casa de la señorita Prentiss, sino en dirección opuesta.

Y entonces, una vez más en aquel día, recordó los grandes y negrísimos ojos de la señorita April Berkeley.

CAPITULO IV

April Berkeley oyó la llamada a la puerta de la habitación que compartía con su padre, pese al jaleo que había ahora en la calle, a la cual estaba mirando desde el amplio balcón encima de la marquesina del hotel.

—¿Ha muerto alguien o no? —preguntó Roger Berkeley, tendido en su cama, con la pierna derecha escayolada, vendado el torso fuertemente.

—No lo sé, papá, hay demasiado jaleo ahí abajo... Han llamado a la puerta, ¿verdad?

-Sí.

April fue a la puerta, la abrió y se quedó mirando primero con sorpresa y en seguida con sobresalto al visitante.

—¡Señor Tamm! —exclamó—. ¡Está herido...!

Neville entró en la habitación, haciendo un gesto con la cabeza, y April cerró la puerta. Desde la cama, Roger Berkeley miraba estupefacto a Neville.

—¿Qué le ha ocurrido? —miró April asustada la sangre que desde la herida manchaba la manga de la chaqueta y goteaba por la mano al suelo.

—Un accidente —sonrió prietamente Tamm—. Tengo que pedirle un gran favor, señorita Berkeley: tendrá que fregar el suelo.

—¿Qué... qué?

—He entrado en el hotel.por la puerta de atrás, y, tal como esperaba, el encargado estaba en la calle curioseando sobre ese duelo. He mirado el número de su habitación en el libro registro, y he subido... pero dejando gotas de sangre. ¿Sería tan amable de limpiarlas con algo?  Bastará que no se vean,  no  se esmere.

La muchacha asintió, sacó rápidamente una falda del armario, y salió corriendo de la habitación.

—De modo que usted es el famoso señor Tamm —dijo Roger Berkeley, mientras Neville iba hacia el armario, que había quedado abierto.

Neville cogió una blusa, y se las arregló para colocarla en su mano y brazo de modo que no goteara más sangre  al piso.  Miró a Berkeley,  y alzó  las cejas.

—¿Famoso, señor Berkeley?

—Mi hija ha estado toda la tarde hablándome de usted. Oiga, ésa es... o era una bonita blusa de April, señor Tamm.

—Si ustedes me lo permiten le compraré a su hija otra blusa como ésta, y si es posible, mejor que ésta. Espero no molestarles demasiado, señor Berkeley. A propósito, ¿cómo está usted?

Se quedaron mirándose fijamente. De pronto, Berkeley soltó una ahogada carcajada y dijo:

—Pues ya ve: lisiado. Por lo demás, bien, gracias. ¿Y usted?

—Voy tirando —sonrió Neville.

—Tirando dinero, ¿no? Porque comprar minas agotadas es tirar dinero, me parece a mí.

—Tirarlo sería pagar precios excesivamente abusivos. Su hija me pidió veinticinco mil dólares por su mina. Mi oferta es de quince mil.

—De acuerdo —aceptó en el acto Berkeley—: quince mil.

—Trato hecho. Le pagaré mañana, si no tiene inconveniente.

—Ninguno, muchacho. Estoy deseando largarme de aquí, pero con una pata rota no tendré más remedio que esperar. Supongo que tendré que entregarle la escritura de la mina.

—Sí, por supuesto. Mencionando que me la vende a mí, Neville Tamm, y firmando usted, su hija y dos testigos.

—Délo por hecho. ¿Sabe?: mi hija estaba convencida de que usted pagaría los veinticinco mil.

—Señor Berkeley, su hija es encantadora, y seguramente por ella yo sería capaz de cabalgar cabeza abajo... pero los negocios son los negocios.

—¡Desde luego! —rió Berkeley—. ¡Los negocios son los negocios! Y como ya hemos terminado el nuestro, dígame: ¿qué demonios le ha pasado?

—Según parece, esos dos tipos que se estaban peleando a balazos en la calle tiran muy mal, y me ha alcanzado una bala perdida.

—Vaya, eso sí es mala suerte.

—Sí. Mala suerte.

Se quedaron mirándose. La puerta de la habitación se abrió, y entró April, que cerró rápidamente. Con la falda manchada de sangre, continuó limpiando el piso, hasta llegar ante Neville. Se quedó mirando entonces, atónita, su blusa, empapada también de sangre en torno al brazo de Neville.

—Lo siento —dijo éste—. Le compraré otra.

—Eso espero. Dígame, señor Tamm: ¿por qué se esconde?

—No quiero que nadie sepa que estoy herido. A propósito de esto, entiendo que ustedes y el doctor Burns son buenos amigos.

—En efecto —dijo Berkeley—. Ese viejo buitre de Malcom y yo somos buenos amigos.

—En ese caso, señor Berkeley, tal vez el doctor Burns aceptaría venir aquí con su maletín... sin decírselo a nadie. O en todo caso, que todos creyeran que venía a verle a usted.

—De modo que por eso ha venido aquí —murmuró April.

—Bueno, en realidad he venido por tres cosas, señorita Berkeley.

—¿Cuáles son las otras dos?

—Verla a usted y comprar su mina. Y vea si soy hombre afortunado: lo he conseguido todo. Aunque debo decirle que de lo que más me alegro es de verla a usted.

—Oiga —rió Berkeley—, ¡usted sí que sabe hablar, señor Tamm!

—Me parece que demasiado —deslizó April—. ¿Por cuánto le has vendido la mina?

—Por quince mil.

—¡Papá! ¡No! ¡Te ha estafado!

—Nadie pierde en sus tratos con el honradísimo Ne-ville Tamm, señorita Berkeley —gruñó Neville.

—¡Usted es un sinvergüenza! ¡Sabe muy bien que nuestra mina vale más de quince mil dólares!

—No, no lo sabía. Usted me pidió esa cantidad, yo he hecho una contraoferta, y su padre la ha aceptado. Y le aseguro que no le he puesto un cuchillo en el cuello para conseguirlo.

—¡Es usted un embaucador que...!

—Vamos, querida, cálmate —dijo Roger—. He vendido porque en estos momentos nuestra mina no vale veinticinco mil dólares y tú y yo lo sabemos. Se acabó la plata.

—¡Pero ha de haber alguna otra cosa! ¡Estoy segura de que este hombre te ha estafado!

Señorita Berkeley, insisto —dijo Neville—: nadie pierde en sus tratos con Neville Tamm. Pero no quiero molestarla más, así que me las arreglaré sin su ayuda a partir de ahora. ¿Dónde puedo encontrar al doctor Burns, señor Berkeley? No quiero ir preguntando por ahí.

—Siéntese, muchacho —masculló Berkeley; miró a su  hija—.  Y  tú,  querida,  ve  a  buscar  a  Malcom.

—Pese a todo, ha tenido usted suerte —dijo el doctor Burns, terminando de vendar el brazo de Neville—. La bala no ha alcanzado el hueso, que habría quedado hecho polvo con un balazo de un cuarenta y cinco. De todos modos, tardará no menos de un mes en tener el brazo completamente bien.

—Pues menos mal que no soy zurdo —sonrió Neville.

—Me parece bien que se lo tome así. Se lo voy a decir bien claro, señor Tamm: la herida no tiene demasiada importancia, pero si usted, engañado por su fuerza, pretenda utilizar este brazo, nos pasaremos el tiempo cambiándole vendajes. ¿Lo entiende?

—Perfectamente. Y muchas gracias por todo. Parece que los de la pelea no le han dado demasiado trabajo a usted. ¿Han muerto los dos o uno solo?

—¿Esos dos bestias de antes? —gruñó Malcom Burns—. No les ha ocurrido nada a ninguno de tos dos. Han roto algunos cristales, han asustado a la gente, y total han vaciado sus revólveres sin hacerse ni siquiera un rasguño.

—Qué cosas —sonrió Neville.

Se quedaron mirándose los tres. El doctor Burns farfulló algo, recogió sus cosas en el maletín, cerró éste y se dirigió hacia la puerta de la habitación.

—Cuando usted quiera —dijo—, búsqueme para que le haga la siguiente cura. Según entiendo, no le he visto a usted, ¿verdad?

—No me ha visto. Gracias, doctor.

Burns encogió los hombros, se despidió con un gesto de los Berkeley, y abandonó la habitación.

Al cabo de unos segundos, Berkeley preguntó:

—¿Qué piensa hacer ahora, señor Tamm?

—Necesito ropas —dijo Neville, que estaba desnudo de cintura para arriba—, pero no quiero ir al carromato ahora. Soy un hombre muy fuerte, señor Berkeley, pero sinceramente, no me siento con fuerzas ahora para pelear.

—¿Pelear? —se sorprendió April—. ¿Con quién? ¿Por qué?

Los dos hombres se quedaron mirándola en silencio. Luego, Roger Berkeley señaló hacia el armario.

—Quizá encuentre algo mío que pueda servirle de momento —murmuró—. Pero ya sabe: si se lo manchan de sangre, me lo paga. El vestuario de mi hija y mío no va incluido en los quince mil dólares.

—Pero... ¿de qué estás hablando, papá?

—Creo que me alojaré en el hotel —dijo Neville—, pero sin que nadie se entere. Ni siquiera el encargado. Espero encontrar alguna habitación vacía que esté abierta.

—¡Usted  no   puede  hacer  eso!   —exclamó   April.

—¿Se apuesta quince mil dólares a que sí? — mur-tiuró Neville—. Perdónenme, pero tengo necesidad detenderme. Buenas noches... Y gracias por todo a los dos.

—Se olvida la ropa de mi padre —dijo April.

—Tal vez sería usted tan amable de escogerla.

—Me parece —bromeó Roger Berkeley— que no va a ir usted tan elegante, muchacho.

—¿Sabe, señor Berkeley?: aunque se dice que el hábito no hace al monje, yo creo que al menos puede conseguir que cualquiera parezca un monje. Y eso es peligroso. Juzgar a una persona por sus ropas es una tontería... ¿No le parece?

—O sea, que usted no es monje.

—No   —susurró  Tamm—,   no  lo  soy,   de   veras.

Le despertaron los gritos.

Inmediatamente, experimentó la sensación de dolor en el brazo, y apretó los dientes. Acto seguido tuvo plena conciencia de los gritos que sonaban en la calle, y vio en la ventana el resplandor rojo.

Permaneció inmóvil, mirando aquel resplandor de fuego, y oyendo los gritos. No tenía ni idea de la hora que era, no s sabía nada, salvo que le dolía el brazo, y que en la calle Mayor de Mammoth había fuego, y que los vecinos salían de sus casas, gritándose instrucciones unos a otros.

Pese a todo el jaleo de afuera, volvió la cabeza hacia la puerta de la habitación del hotel en la que se había instalado por su cuenta, en cuanto se abrió. Una silueta blanca entró precipitadamente, como subrayando la voz.

—Señor Tamm... ¡Señor Tamm!

—No soy sordo, ni estoy dormido, señorita Berke ley. Por favor, cierre la puerta.

April cerró la puerta y se acercó al lecho donde yacía Neville.

—Es   su   carromato...   ¡Está   ardiendo!   —exclamó.

—Me lo temía —susurró Neville—. Por fortuna, «King Dollar» está a salvo en la cuadra. «King Dollar» es mi caballo.

—Dios mió... ¡Se le está quemando todo y usted piensa en su caballo'

—Es un buen amigo, señorita Berkeley. El mejor que tengo. Para un minero quizá un caballo no tenga demasiada importancia, pero sí la tiene para un hombre como yo.

—Creo... creo que le comprendo. Siento haber dicho eso. ¡Pero se. le está quemando todo! ¿Le quedó dinero en el carromato?

—Bastante.

—¡Entonces...!

—No se preocupe tanto. El dinero sólo son papeles.

—¡Papeles:

—Además, no creo que se estén quemando.

—¡Cómo que no: ¿Es que no ha visto usted cómo arde su carromato?

—Estoy un poco cansado, y prefiero seguir tumbado aquí, contemplando el bonito resplandor del fuego. A propósito, así, en camisón, y con color de fuego iluminándola, está usted preciosa. Es un camisón muy bonito. Y le diré otra cosa: nunca había visto una chica que tuviera una mata de cabello tan abundante y sugestiva... En realidad, señorita Berkeley, está usted provocándome malos pensamientos.

April Berkeley estuvo unos segundos inmóvil. Luego,  se  sentó  en  el  borde  de   la  cama,  y  murmuró:

—¿A qué llama usted malos pensamientos?

—En realidad a mí me parecen buenos, pero, no sé por qué, la gente los llama malos. Pero son buenos.

—Muy bien. ¿A qué llama usted buenos pensamientos, entonces?

—¿Se los digo por orden o de cualquier manera?

—Los prefiero por orden.

—De acuerdo. Veamos... Posiblemente, el primero consiste en tomarle una mano —Neville lo hizo—, y luego tirar de ella para obligarla a inclinarse, y así poder besar su boca. También me gustaría, al mismo tiempo, hundir mi mano en sus cabellos, o acariciar su garganta o sus pechos... o ambas cosas, si tuviera útiles las dos manos. Probablemente, después de esto la cosa se iría complicando y terminaría por quitarle el camisón y tenderla junto a mí en la cama. Y como comprenderá usted, después de esto ya todo dejaría de estar complicado... A menos que a usted le parezca complicado que un hombre y una mujer se amen digamos de un modo... adecuado.

—¿De modo que ésos son sus buenos pensamientos?

—¿Le parecen malos a usted?

April Berkeley se inclinó lentamente y su boca se posó en la de Neville Tamm. Este alzó su brazo derecho y hundió la mano en la negra y espesa cabellera. La boca de April se abrió, despacio, y Neville recibió su aliento. Deslizó la mano por la garganta femenina, y luego, muy despacio, hacia el seno.

Sin habérselo propuesto expresamente, los dedos de Neville se hundieron en la abertura del camisón. Se detuvo entonces, pero April seguía besándole. La mano se introdujo bajo la tela y se detuvo sobre un seno tibio y duro... El cuerpo de April Berkeley vibró intensamente, con fuerza. Neville apretó suavemente el pecho en una caricia que luego traspasó al otro. La turgencia de la carne femenina le pareció increíble, igual que aquel contacto de seda...

De pronto, April Berkeley dejó de besarle, se irguió, y aspiró profundamente. Neville retiró su mano. Ella se puso en pie y se dirigió hacia la puerta, que abrió silenciosamente.

—Buenas noches, señor Tamm.

Este, vuelta la cabeza hacia la puerta, estuvo contemplando unos segundos la bellísima imagen teñida por el rojo resplandor del incendio, que iba disminuyendo. Tamm cerró los ojos, para retener aquella imagen, y murmuró:

—Buenas noches, señorita Berkeley.

CAPITULO  V

—Buenos días, señorita Prentiss —saludó Wesley Pope, quitándose el sombrero—. Perdone si mi visita es inoportuna, pero...

—Claro que no —sonrió Margo, sentada en el sota del salón de su casa, todavía en bata, pero bellísima— . Siéntese, sheriff.

—Gracias, pero sólo la entretendré unos segundos. Ls sobre el sen >r Tamm.

—¿Sobre el señor Tamm? - se sorprendió Margo Prentiss—. No comprendo,

—Bueno, él estuvo aquí anoche... ¿No?

—Estuvo, en efecto. Y le a i >^¿¿¿o a usted que hiciera de mediador entre el señor Tamm y yo, aunque al final no ¡legásemos a ningún acuerdo.

—Ah... Vaya, lo siento,

— No impona. Pero dígame, ¿qué nene que decirme respecto' al señor í amm?

—Bueno, sin duda sabe usted que esta noche, a eso de las tres de ia madrugada, se ha incendiado su carro mato... debió ser terrible que en plena noche... ,Dios mió: ¡No estarla el señor Tamm dentro

—No. no. Por fortuna, no estaba dentro. Pensé... que usted sabría dónde esta éi.

—¿Yo? ¿Qué quiere decir?

—Ha desaparecido. Lo último que sé de él es que venía a visitarla a usted discretamente, ya sabe.

—Sí. Y estuvo aquí, charlamos, tomó un whisky, no llegamos a un acuerdo, y se fue por donde había venido. ¿Por qué supone usted que yo sé dónde...? Un momento —las facciones de Margo parecieron congelarse—. ¿Ha supuesto usted que él está aquí... que ha pasado la noche en mi casa?

—No, no —farfulló Pope—. Demonios, no. Pero... Bueno, como lo último que supe de él fue que venía a verla a usted, pensé que él le había dicho algo que pudiera explicar su ausencia.

—Ya le he dicho todo lo que sé sobre el señor Tamm. ¿Algo más, sheriff?

—No. Siento haberla molestado, perdone... Bien, buenos días, señorita Prentiss.

La actitud de Margo Prentiss era ahora tan fría que ni siquiera contestó al saludo del sheriff. Poco después, éste salía de la casa y se encaminaba hacia el centro del pueblo. Ya cerca de la plaza, vio los restos del carro-

»mato, y su gesto se nubló. No podía entender lo que estaba ocurriendo.

Pero no era Pope el único que no entendía lo que estaba ocurriendo. Media hora después de que él hubiera visitado a Margo Prentiss, lo hicieron Harían Gan-net y Leonard Mulligan, como siempre con el pretexto de hablar de negocios. Unos negocios que habrían sor-

f prendido no poco a los habitantes de Mammoth, pues nada más quedarse a solas con Margo, primero Gannet y luego Mulligan la besaron en la boca, sonriendo ambos con cierta displicencia.

—¿Qué tal está nuestra bella amante esta mañana? —preguntó Mulligan.

—Muy bien —sonrió Margo—, aunque sigo esperando que algún día me regaléis, en efecto, una buena cantidad de acciones de la Silver Mining, queridos. Todo el mundo cree que soy una accionista importante de la compañía.

—Todo llegará —sonrió Gannet—. De momento, no puedes quejarte, supongo: te sacamos de aquel saloon de Santone, te instalamos aquí como una reina, y como tal vives.

—Mary está en casa, de modo que no me parece que sea el momento adecuado para que uno de vosotros se acueste conmigo.

—No hemos venido a eso, esta mañana, querida. Todos están tan convencidos de que formas parte de la Silver que podemos venir en cualquier momento sin despertar sospechas.

—Ni siquiera en tu esposa, querido Harían.

—Bueno, esa vieja bruja puede irse al infierno —masculló Gannet—. Bueno, Margo, vamos al asunto. ¿Qué pasó con Tamm?

—No 16 sé. Yo hice lo que me pedisteis, le sonsaqué, y en cuanto él salió por la puerta de atrás hice con el quinqué la señal de que no trabaja para la Ari-minco ni para otra compañía más o menos importante. Y según entiendo, vosotros visteis la señal y les hicisteis la convenida a esos dos amigos vuestros para que se pelearan en cuanto Tamm apareciera en la calle Mayor. Eso es todo.

—Tamm ha desaparecido.

—Lo sé. El sheriff ha estado aquí buscándolo... bueno, preguntando por él. Pero no entiendo eso de que ha desaparecido. ¿No tenían que matarlo esos dos amigos vuestros?

—Barnes y Ransom aseguran que le alcanzaron, pero Tamm se metió en el callejón... y ya no se le ha vuelto a ver.

—Pues yo no sé nada. Se me ocurre que quizá sospechó lo que se tramaba contra él, y, herido, escapó fuera del pueblo... y quizá esté muerto por ahí.

Mulligan y Gannet cambiaron una mirada.

—Podría ser eso —admitió el primero.

—Entonces, no entiendo qué es lo que os preocupa. Todo marcha según vuestros planes, ¿no? Tamm ya no podrá comprar más minas, y en cuanto a los demás socios de la Silver Mining, supongo que los convenceréis pronto para que os vendan sus acciones. Quiero decir los grandes, como Ridway, Presston, y alguno más. Los pequeños no creo que os preocupen.

—No, no nos preocupan. Y hemos pensado hacerles la oferta a los grandes esta mañana, pero nos preocupa eso de Tamm.

—Debe  estar  muerto  —insistió  fríamente  Margo.

—Ojalá sea así. Bien, si no sabes nada más, será mejor que nos ocupemos de Ridway y los otros. Les diremos que estamos haciendo un intento de sacar a flote la Silver, pero que no queremos perjudicarles, así que les compramos las acciones... a un precio razonable, claro.

—¡No creo que a ellos les parezca razonable! —rió Margo.

—Venderán. Y luego, compraremos todas las minas que Tamm no pudo comprar. Ese hombre nos ha complicado la vida.

—Más se la habéis complicado vosotros a él.

Se echaron á reír los tres. Poco después, Gannet y Mulligan salían de la casa de su «socia», la señorita Prentiss, para acudir a la cita con algunos de los socios importantes de la compañía que estaban dispuestos a escuchar sus ofertas.

Si todo les salía bien, se iban a convertir en dueños absolutos  de  toda  la  cuenca  minera  de  Mammoth.

—¿Qué esperabas que supiera Margo de Tamm? —preguntó Gannet a su socio.

—No sé. Ese Tamm es... o era un tipo muy atractivo, y no olvidemos que Margo, simplemente, es una puta.

—Lo era, hombre —respondió amablemente Gannet—. Ahora es una dama... que sólo se acuesta con nosotros dos. Es demasiado lista para complicarse la vida por un hombre como Tamm, por guapo que sea.

—Lo malo de Tamm —susurró Mulligan— no es o era su atractivo, sino su dinero. ¿Por qué crees que Margo sigue aquí, metiéndose en la cama ahora contigo, ahora conmigo? Por dinero, ¿no? Pues no le faltaba dinero a Tamm, diría yo.

Harían Gannet se detuvo en seco en el centro de la calzada, mirando hoscamente a Mulligan.

—Maldita sea... ¿Crees que ella se pondría al lado de él por dinero?

—Está al lado nuestro, que no somos ni tan guapos, ni, al parecer, tan ricos como Tamm, sólo por dinero. ¿Por qué no habría de cambiar de bando?

—Éso significaría que Tamm podría estar vivo, escondido en alguna parte... y haciendo su juego, esperando poder llevar a cabo la última jugada.

—Es una posibilidad a tener en cuenta, ¿no? Y si eso fuese cierto, no olvides que Tamm dispondría de una buena baza con Margo, que conoce todos nuestros planes. Tanto en la cama como fuera de la cama, los dos hemos sido muy comunicativos con ella, ¿no es así?

—No  lo  haría —susurró Gannet—.  ¡No  lo haría!

—Espero que no, pero ya te digo: una chica como Margo no tendría ninguna consideración con nosotros si pudiera agenciarse un amo más rico... y más guapo. Y uno solo. A decir verdad, yo creo que tanto tú como yo ya nos hemos divertido bastante con Margo. Y si he de serte sincero, preferiría tener una amiguita para mí solo, jY no me digas que no has pensado lo mismo!

—En un sitio pequeño como éste, la cosa no es tan fácil sin llamar la atención de mi mujer. Pero bueno, creo que es mejor que terminemos este asunto y ya veremos luego qué hacemos con Margo... ¡Aunque si nos ha traicionado con Tamm...!

—Lo sabremos. Y ya que estamos hablando de tener una amiguita cada uno... ¿qué te parecería esa preciosidad de April Berkeley?

Mulligan había movido la barbilla, y Gannet siguió la dirección del gesto con la mirada. April Berkeley, cargada con un paquete que parecía bastante pesado, cruzaba la calle en dirección al hotel. Los vio a ambos, y sonrió cuando ellos se quitaron el sombrero, muy sonrientes.

—Buenos días, señorita Berkeley —saludaron casi al unísono.

—Buenos días, señor Gannet... señor Mulligan.

—Va usted muy cargada —se le acercó Mulligan decididamente—. ¿Me permite ayudarla?

—No es necesario, gracias.

—Insisto —sonrió Mulligan—. Lo que lleva usted parece muy pesado.

—Quizá  sea  plata  de  su  mina  —sonrió  Gannet.

—¡Ojalá! —suspiró April—. Pero todos sabemos que ya no sacaremos plata de esos malditos agujeros.

—Tal vez insistiendo... Aunque tengo entendido que estuvo usted visitando al señor Tamm en su carromato. ¿Quizá desea vender su mina?

—¿La comprarían ustedes? —abrió mucho los ojos April.

—Podríamos considerar esa posibilidad.

—¿De veras? Se lo diré a mi padre ahora mismo. La verdad es que los dos estamos deseando marcharnos de aquí. Perdonen, pero me están esperando... Ya nos veremos.

—Encantados de haberla visto, señorita  Berkeley.

—Salude a su padre en nuestro nombre.

—Así lo haré, gracias.

April Berkeley continuó su camino hacia el hotel, entró en éste y poco después entraba en su habitación, doruie además de su padre estaba Neville Tamm, que durante el día había preferido desocupar la habitación que había usado por la noche.

—El señor Gannet y el señor Mulligan me han dado a entender claramente que nos comprarían la mina, papá.

—La mina ya está vendida —dijo Roger Berkeley—. ¡Malditos tramposos!

—¿Lo   has   comprado   todo?   —preguntó   Neville.

Ella asintió, tendiéndole el voluminoso y pesado paquete, mientras decía:

—Gaskell, el dueño del almacén, se ha sorprendido por esta compra. Le he dicho que todo era para mi padre, pero creo que no ha quedado demasiado convencido. Sobre todo, por el revólver.

—No importa —dijo Tamm—. Dentro de poco, lo que diga ese hombre no tendrá importancia.

Neville deshizo el paquete, sacó una camisa negra, una cazadora color tierra, un pañuelo para el cuello y el cinto con su correspondiente revolverá, además de una caja de cartuchos para Colt 45. Y, por supuesto, un flamante Colt 45, que el tejano examinó en primer lugar, haciendo girar el cilindro y luego abriéndolo. Asintió y procedió a cargarlo, en silencio. April le miraba, visiblemente preocupada, incluso asustada.

—¿Quieres que lo haga yo? —murmuró.

—No. Puedo mover la mano, para una cosa tan sencilla.

Tamm terminó de cargar el revólver, sin haber sacado la mano del pañuelo anudado al cuello.

—Creo que se está complicando la vida, muchacho —dijo Roger Berkeley.

Neville no contestó. Poco después, Ápril tuvo que ayudarle a ponerse la ropa que ella había comprado. Cuando Tamm estuvo ya vestido, y de nuevo con el brazo suspendido por el pañuelo anudado al cuello, estaba ligeramente pálido, pero en pocos minutos el color volvió a su rostro.

—Muy bien —dijo—, ¿te has enterado de los nombres?

—Ransom y Barnes —susurró April—. Se pelearon por una tontería y luego hicieron las paces.

—¿Sabes dónde están ahora?

-No.

-¿No?

—Bueno, la gente como ellos, a estas horas, suelen estar en The Happy Horse.

—Ayúdame a ponerme el cinto, y átame la correa por encima de la rodilla.

—Neville, no... ¡Por favor, no! El sheriff anda por ahí buscándote, sólo tienes que ir a decirle lo que...

—No. Tengo ganas de ir a tomar un trago a ese saloon llamado El Caballo Feliz. Eso es todo.

* * *

El primero en darse cuenta de que algo extraño estaba ocurriendo fue Hocking, que alzó la mirada de sus cartas para mirar hacia la entrada del saloon. De momento no lo reconoció, pues el recién llegado no llevaba sombrero, ni de copa ni de ninguna otra clase,y sus largos cabellos rubios parecían hebras üe sol. Tampoco llevaba la elegante chaqueta, ni chalina, sino pañuelo. Y además, llevaba revólver, que fue lo que más le desorientó.

Pero, de pronto, y pese a tener la luz solar del exterior de frente, Hocking reconoció al recién llegado, y en su rostro hubo una crispación. Sentado a su derecha, Ransom le miró, pareció a punto de decir algo, captó su expresión, y miró hacia donde estaba mirando Hocking. Un segundo más tarde, casi al mismo tiempo, Barnes y Boyd miraron también hacia la puerta.

El silencio era ahora absoluto en el saloon, pues nadie ignoraba la agarrada que el día anterior habían tenido Hocking y Boyd con Neville Tamm.

Sin embargo, éste se dirigió tranquilamente hacia el mostrador, y puso la mano derecha sobre éste.

—Whisky, por favor.

Tres o cuatro personas se apresuraron a salir del local. Si Neville Tamm se había armado era que la cosa podía complicarse, de modo que era mejor desaparecer de escena. Aunque, a fin de cuentas, ¿por qué había de continuar Neville Tamm una pelea que había dado por saldada a tortazos y puntapiés el día anterior?

El cantinero les sirvió el whisky, Neville tomó el vaso con la mano derecha, y se volvió. En la mesa, Hocking, Ransom, Barnes y Boyd permanecían inmóviles, cartas en mano, mirándole.

—Señor Boyd, señor Hocking —saludó Tamm, alzando el vaso—, ¡a su salud!

Bebió un sorbo de whisky, y chascó la lengua con claro desagrado. Persistía el silencio.

—Anoche no pude verlos bien —dijo de pronto Tamm, mirando de Barnes a Ransom y viceversa—, pero juraría que son ustedes los que se pelearon en la calle a tiros. ¿Lo son?

—Tal vez —dijo secamente Ransom—. ¿Por qué le interesa?

—¿Ustedes no me vieron a mí?

—¿De qué está hablando? —gruñó Barnes.

Neville Tamm dejó el vaso sobre el mostrador, sin dejar de mirar hacia la mesa ocupada por los cuatro pistoleros.

—Había pensado desafiarlos —dijo calmosamente el tejano—, pero según parece ustedes disparan tan mal que matarlos sería poco menos que un asesinato. Así que vamos a hacer un trato: ustedes me dicen quién les encargó que me mataran, y luego se van de este pueblo a uña de caballo. Resultará cobarde y feo, pero seguirán vivos. No sé si me he explicado.

—Usted está loco —gruñó Barnes.

—Perdonen que insista, pero es que no quisiera equivocarme: ¿ustedes dos son Ransom y Barnes?

—Tal vez.

—Me parece que va a morir con el «tal vez» en su sucia boca, amigo —dijo Tamm—. Ustedes no quieren creerlo, pero están a punto de morir. Y aunque sé muy bien que no necesitan ninguna explicación a mi actitud, se la daré, para otros oídos en realidad: hace ya años que me conozco el viejo truco de simular un duelo entre dos para matar «accidentalmente» a un tercero que no tiene nada que ver en la discordia. Anoche, el tercero era yo. ¿Quién les pagó para hacerlo? Y otra pregunta: ¿cómo sabían que yo iba a aparecer por aquel callejón precisamente?

—Siga bebiendo y no moleste más —dijo Ransom—.

Está usted fastidiando a cuatro hombres.

—Sé contar. Pero no estoy contando hombres, sino asesinos  cobardes.   En   Tejas   los   llamamos   cerdos...

Ed  Ransom fue el  primero en  entrar en  acción.

Y el primero en morir.

Se puso en pie bruscamente, derribando la silla hacía atrás y desenfundando al mismo tiempo el revólver, todo* ello en un tiempo sorprendentemente brevísimo.

Neville Tamm necesitó menos tiempo todavía para sacar su revólver, disparar y meterle una bala en el corazón a Ransom, que saltó hacia atrás profiriendo un ahogado grito.

Barnes disparaba en aquel momento, también puesto rápidamente en pie, pero su bala fue a dar en el vaso de whisky que poco antes había dejado sobre el mostrador Neville Tamm, cuya puntería fue de nuevo mucho más certera que la de su antagonista: la bala impactó con seco crujido en la frente de Barnes, tirándolo  un  par de  metros  más  allá,  piernas  en  alto.

Boyd también consiguió disparar, pero su bala fue a dar al techo cuando, disparando al mismo tiempo que él, Tamm le metió un balazo en el hombro que lo hizo girar en la silla, agarrarse a la mesa y derribarla, llevándose vasos, botellas, cartas y dinero.

El revólver de Tamm quedó inmóvil, apuntando a Hocking, que, lívido como un muerto, mostró sus manos en alto, chillando:

—¡No, yo no, yo no...!

Neville miró la mano derecha de Hocking, vendada, y asintió con un gesto.

—Tuviste suerte de que ayer te estropease la mano —dijo con voz suave—. Supongo que me estás agradecido por eso.

Hocking se limitó a tragar saliva. En el suelo, Boyd gemía, con la mano izquierda en el perforado hombro derecho. Los parroquianos del saloon parecían estatuas, nadie se atrevía a moverse.

Neville Tamm enfundó el revólver, y se volvió hacia el mostrador, tras el cual asomaba ahora la cabeza el camarero.

—Sírvame otro whisky —dijo el tejano—. Pero a cuenta de ellos, no mía.

CAPITULO VI

El camarero se apresuró a servir el whisky, con movimientos nerviosos, casi temblorosos.

—Aunque es un whisky muy malo —le reprendió Tamm,  tomando  el  vaso—.  ¿Verdad que  es  malo?

—Sí... Sí, señor, es malo...

Neville asintió, bebió un sorbo, y miró a Hocking, que seguía con las manos en alto, bien lejos del revólver. Todavía no podía creer lo que había visto, todavía no había asimilado que alguien pudiera disparar de aquel modo.

—A tu salud, Hocking, y gracias por invitarme... Porque me invitas, ¿verdad?

—Sí... Sí.

—Gracias. A cambio, voy a hacerte un pequeño favor: te convido a vivir. De modo que vas a sacar de aquí a nuestro amigo Boyd, lo vas a montar en su caballo, y dentro de cinco minutos no debe quedar de vosotros en Mammoth ni el polvo levantado por vuestros caballos. ¿Está claro?

-Sí...

—Pero antes de marcharte, Hocking, dime: ¿quién preparó el truco para que Ransom y Barnes me mataran anoche simulando aquel estúpido duelo?

—Yo... no lo sé... ¡No lo sé!

—Me parece que te vas a quedar en Mammoth, Hoc-king. En el cementerio, por supuesto.

—¡No lo sé! —aulló Hocking.

—¿Tampoco sabes quién os envió a Boyd y a ti ayer a darme una paliza? ¿Tampoco sabes eso?

—Bueno, sí... Eso sí. Fue... fue el señor Mulligan.

—Ya. Claro, tenía que ser así. En realidad sólo quería convencerme, asegurarme. Y ahora, marcharos. Ya, Hocking.

—Pe-pero Boyd está... está herido...

—Los perros curan sus heridas lamiéndolas. Yo, como no soy un perro, necesité un médico. Marcharos... o quedaros para siempre.

Hocking se puso en pie, ayudó a Boyd a hacer lo mismo, y salieron del saloon, donde se había congregado el inevitable semicírculo de curiosos, que retrocedieron unos pasos. Tamm salió tras ellos y dijo:

—Oye, Hocking:  te olvidas de pagar  mi  whisky.

Sus palabras sonaron como trallazos en el silencio de la calle. Hocking se las arregló para sacar unas monedas, que Tamm tomó con la mano derecha, mirando perversamente a Hocking, que ni quiso pensar en la aparente oportunidad que se le ofrecía, y se alejó sosteniendo a Boyd, hacia las cuadras. Tamm entró en la cantina, y tiró las monedas hacia el camarero. Luego, tranquilamente, salió.

En aquel momento llegaba Wesley Pope, corriendo, rifle en mano. Se detuvo jadeante ante Neville, mirándole con los ojos muy abiertos.

—¿De dónde sale usted? ¿Qué ha pasado?

—Buenos días, Wesley.

—¡Al demonio con sus modales! ¿Qué ha ocurrido?

—Se lo dirán ahí dentro —señaló Neville por encima del hombre—.

Perdóneme, pero yo tengo que ir al banco. Espero que haya llegado ya mi transferencia. A propósito: ¿le molestaría que utilizara su oficina para seguir comprando minas? Le pagaré una comisión, naturalmente.

Wesley Pope soltó un bufido, y entró bruscamente en el saloon. apresurándose a examinar a Barnes y Ran som. Todavía lo estaba haciendo cuando oyó la voz Je Neville en la puerta.

—Además del dinero que les pagaron para que me mataran anoche, encontrará en sus bolsillos el que ro barón de mi carromato antes de incendiarlo. Me que daban exactamente dieciséis mil dólares. Cuando los encuentre, son míos. Luego pasaré a recogerlos.

La cabeza de Tamm desapareció del borde superior de las medias puertas batientes del saloon. y Pope lanzó otra maldición. Segundos después, en los bolsillos de Ransom y Barnes encontraba el dinero, mientras a su alrededor oía los comentarios de los parroquianos que habían presenciado la pelea, y que coincidían al menos en una cosa: nunca habían visto a nadie que disparase con la velocidad y acierto de Neville Tamm.

El cual, poco después, se hallaba ante el director del banco, pero no en el despacho de éste, sino en el por che. pues, como todo el mundo en Mammoth, había salido a la calle, y, también como todo el mundo, estaba ya enterado de lo sucedido.

-—Buenos días —saludó cortésmente Neville—. ¿.Alguno de ustedes es el director del banco?

—Yo... yo soy —se presentó el hombre.

—Soy Neville Tamm. Quisiera saber si ha llegado una importante transferencia para mí. señor... señor...

—Sherman... ¡Sherman:

—Encantado.. señor   Sherman.   ¿Llegó   mi   dinero'?

—Sí... Sí, señor. Dos... doscientos cincuenta... mil dólares, sí, señor.

—Espléndido. ¿Puedo disponer de él? Es que tengo que hacer unas compras importantes?

—Sí, sí. Le tengo preparado... un talonario de cheques...

—Es usted muy eficiente, señor Sherman. Si le parece, podemos registrar mi firma, y así podré empezar mis negocios en el día de hoy.

Diez minutos más tarde, con el talonario de cheques en un bolsillo, y fumando un estupendo cigarro con que le había obsequiado el señor Sherman, Neville Tamm salía del banco, y se dirigía tranquilamente hacia la salida de la población, convertido en el centro de todas las miradas. En el balcón sobre la marquesina del hotel estaba April Berkeley, mirándole con los ojos muy abiertos.

Neville Tamm se llevó dos dedos a la frente, y saludó:

—¡Buenos días, señorita Berkeley!

Ella no contestó. Simplemente, suspiró, y Neville, sonriendo, continuó su camino. Antes de que hubiera llegado a la casa de Margo Prentiss le alcanzó el she-riff, jadeante.

—¿Adonde demonios va ahora,  Tamm?  —bramó.

—¿Ya están los muertos en la funeraria? ¿Se han marchado Hocking y Boyd?

—Sí y sí. ¿Adonde va usted?

—A visitar a la señorita Prentiss... que por cierto debe estar sola, pues allá veo a su criada, comadreando sobre mi hazaña con sus vecinas. Las mujeres son muy dadas a...

—¿Va a insistir en comprarle sus acciones a la señorita Prentiss?

—No exactamente. En realidad, voy a pedirle una información que no parecían poseer Hocking ni Boyd, pero estoy seguro de que sí la tiene ella.

—¿Qué información, de qué está hablando?

—Anoche, usted me pidió que fuese a visitar a la señorita Prentiss muy discretamente. Así lo hice. ¿Se lo dijo usted a alguien? Apuesto a que no.

—¡Claro que no!

—Entonces, tuvo que decirlo la señorita Prentiss o su criada. Yo diría que ésta no es la clase de mujer que pierde un empleo tan cómodo en una casa tan agradable por chismorrear, así que no creo que fuese esa pobre mujer, a la que, dicho sea de paso, no me imagino relacionada con tipos como Ransom y Barnes. Así que ni usted, ni yo, ni la criada de la señorita Prentiss dijimos nada de esa visita mía. ¿Quién pudo decirlo entonces? ¿Quién pudo avisar de un modo u otro a Ransom y Barnes de que yo salía de la casa y me dirigía, lógicamente, hacia el centro- del pueblo?

—¿La señorita Prentiss? —jadeó Pope.

—Yo diría que sí. Y después de hablar con ella seguro que tendré muchos más motivos para ir a pedirle determinadas explicaciones al señor Mulligan. ¿Se ha enterado usted de que fue ese señor Mulligan quien envió a Hocking y Boyd a darme una paliza?

—Sí... Lo he oído decir. ¡Maldita sea, desde que usted llegó todo se ha desquiciado!   .

—Las cosas ya estaban desquiciadas cuando yo llegué, Wesley.

—¿Qué quiere decir?

—Luego hablaremos. Ahora, veamos qué tiene que decirnos la señorita Prentiss... No hace falta que llame, hombre. ¿No ve que la criada se ha dejado la puerta abierta al salir a comadrear? Entremos.

—Pero... .   —Vamos, no sea tan remilgado. Ya verá cómo la señorita  Prentiss  no  se  molesta  por tan  poca cosa.

Y era cierto. La señorita Prentiss no se molestó en absoluto por la intrusión de Pope y Tamm en su salón.

No podía molestarse, no se molestaría nunca más... Al verla tendida en el suelo, con el pecho profusamente manchado de sangre, Pope palideció, lanzó una exclamación ahogada y corrió a arrodillarse junto a la muchacha, cuyo rostro estaba desencajado por el dolor y el espanto.

Neville se acuclilló también junto a Margo Prentiss, y se quedó mirando en silencio las cuchilladas que habían hendido el pecho de Margo Prentiss, casi partiendo en dos su pecho.

—Está muerta —tartamudeó Pope—. ¡Dios mío! ¿Cómo... quién ha podido... hacer una cosa así?

—Alguien que, aprovechando que ella se había quedado sola y que todo el mundo estaba delante del sa-loon, entró seguramente por la misma puerta que yo anoche. A la señorita Prentiss le habría ido mejor si hubiera sido tan curiosa como su criada: no la habrían encontrado aquí. Pero sabían que la iban a encontrar aquí... y en bata.

—Sí, ya... ya estaba así cuando yo la visité antes...

—¿Quién más la visitó?

—No sé... ¡Pero podemos enterarnos! Aunque... Bueno, eso no significa nada. Si querían matarla, lo mismo daba que estuviera en bata o no.

—Sabían que ella no saldría a la calle sin arreglar, y en cuanto comprendieron que yo había ganado la partida a esos cuatro canallitas, vinieron a silenciarla. ¿Quiénes sabían que ella estaba en bata y que no saldría?

—Bu-bueno, yo... yo no sé...

—Pero lo sabrá la criada.

—¡Pero no importa quién la visitara antes, sino ahoral

—Tal vez tenga usted razón —murmuró Neville—. Bien, haga usted su trabajo. Wesley, a ver si se entera de quién la ha visitado ahora. Yo voy a continuar con mis negocios.

—¡No puede ser usted tan inhumano!

Tamm se irguió, murmurando:

—Los negocios son los negocios.

Y sin dar tiempo a Pope a reaccionar, salió del salón de la hermosa casa de Margo Prentiss... que se había convertido en su catafalco.

Cuando Neville Tamm salió de la casa de Margo Prentiss y se encaminó hacia el centro del pueblo, era ya casi mediodía, y caía un sol de cien mil demonios. Pese a lo cual, la gente seguía en la calle, cuchicheando a distancia sobre él. Sin embargo, tres nombres acudieron al encuentro de Neville, que se detuvo y se quedó mirándolos, impávido.

—¿Señor Tamm? —preguntó uno de ellos.

-Sí.

—Nosotros somos Holden, Martins y Garvan, señor Tamm. Nos enteramos ayer de que usted está comprando minas.

—Así es.

—Bueno, hemos salido esta mañana de las nuestras para hablar con usted. Quizá le interesaría comprarlas, como ha hecho ya con varias.

—Me interesa. ¿Serían tan amables de esperarme en la oficina del sheriff? Les atenderé allí dentro de unos minutos. ¿Les parece bien?

—Desde luego. Allí le esperamos.

—Gracias. Ah, por favor, ¿saben ustedes dónde vive el señor Mulligan?

—En aquella casa —señaló Garvan—. ¿Piensa hacerle proposiciones a la Silver Mining?

—Voy a comprar toda la Silver Mining, señor Garvan... Hasta luego.

Hizo un gesto de despedida, y se encaminó hacia la casa  indicada.  Llegó al  porche convertido,  más que nunca, en el centro de atracción de Mammoth... mientras ya se corría la voz de que Neville Tamm se disponía a comprar la Silver Mining.

La puerta la abrió el propio Mulligan, cuyo rostro estaba un tanto rígido y pálido.

—¿Qué desea? —susurró.

—¿Es usted el señor Mulligan? . -Sí.

—Soy Neville Tamm, señor Mulligan. Quizá haya oído usted hablar de mí.

—En efecto. Y sé a qué se dedica usted, por lo que puedo decirle que está perdiendo el tiempo conmigo. Precisamente, hace poco he comprado las acciones de la Silver Mining de los socios más importantes, así que comprenderá que no voy a venderle nada a usted.

—¿Puedo pasar, señor Mulligan?

—Estoy ocupado, señor Tamm. Y por otra parte, no tenemos nada que decirnos.

—De acuerdo —asintió plácidamente Neville—. Le espero a usted en la calle dentro de cinco minutos. Con su revólver, señor Mulligan.

—¿Qué? —palideció éste, ahora intensamente.

—Varias personas oyeron que fue usted quien envió a Hocking y Boyd a darme una paliza ayer, señor Mulligan. Ahora, todos saben que yo lo sé, de modo que no se sorprenderán de que lo desafíe. Sin embargo, entre hombres inteligentes como nosotros, tal vez podamos encontrar otra solución a nuestra... pequeña querella.

Leonard Mulligan se pasó la lengua por los labios, y se apartó del umbral, susurrando:

—Pase... Hablaremos en mi despacho, señor Tamm.

—Gracias.

Mulligan cerró la puerta, y señaló la de su despacho, a un lado del vestíbulo. Cuando Neville entró en el despacho, Harían Gannet estaba de pie ante un sillón, mirando   con   asustada  expectación   hacia   la   puerta.

—El señor Harían Gannet —murmuró Mulligan—. El es Tamm.

—Encantado, señor Tamm —murmuró Gannet, tendiendo la diestra.

Neville miró la mano tendida hacia él. Luego, d pació, movió su derecha, llevándose a la boca el estupendo cigarro obsequio del banquero. Gannet se mordió los labios, y retiró lentamente la mano. Sin más, Neville se sentó en un sillón, y miró a uno y otro hombre.

—Hablemos de negocios —dijo.

Mulligan fue a sentarse tras su mesa, y Gannet volvió a hacerlo en un sillón cerca del que ocupaba Neville.

—Hable usted, señor Tamm —dijo Mulligan—. Nosotros no tenemos nada que decir. Quiero decir, nada diferente a lo que le he dicho hace un minuto ahí fuera.

Neville miró los documentos que había sobre la mesa, y luego de nuevo a Mulligan.

—Acabo de comprarle sus acciones de la Silver Mining a la señorita Prentiss —dijo.

Los dos hombres se quedaron mirándole en silencio, tensas sus facciones.

—¿No me creen? —sonrió Neville.

—En absoluto, señor Tamm —dijo Gannet.

—¿No? ¿Por qué?

—Porque esta misma mañana, antes de que visitara usted a Margo hace unos minutos, la visitamos nosotros dos... y le compramos sus acciones. De modo que, o usted no dice la verdad, o Margo le ha estafado. Es simple, ¿verdad?

—De modo que estuvieron ustedes en su casa esta mañana.

—Ya lo he dicho.

—Bien... Según entiendo, ustedes dos han pasado a ser prácticamente los únicos propietarios de la Silver Mining.

—Salvo unas cuantas docenas de pequeños accionistas que nada significan para el control de la compañía —aclaró Mulligan.

—Me parece espléndido. Espero que no hayan pagado mucho dinero por todas esas acciones tan oportunamente adquiridas en el día de hoy.

—Eso es cuenta nuestra, señor Tamm.

—Debo admitirlo. En cualquier caso, por mucho que hayan pagado por esas acciones, no podrán rechazar mi oferta... Tiene usted unas manchitas rojas en su camisa, señor Mulligan.

Este palideció de nuevo, bajando rápidamente la mirada hacia la pechera de su camisa, y lanzando un incontenible:

—¿Dónde?

—No, no —sonrió fríamente Tamm—: en la manga, es decir, en el puño de su camisa.

Mulligan se miró rápidamente un puño de la camisa, y luego el otro. No vio mancha roja alguna. Se mordió los labios, permaneció unos segundos con la cabeza baja, y luego miró a Tamm. Harían Gannet tenía tensos los músculos del cuello.

—¿A  qué   viene  esta  broma?  —susurró   Mulligan.

—Tonterías mías. Bien, bromas aparte, voy a pasar acto seguido a hacerles por la Silver Mining una oferta que jamás podrán rechazar: dos dólares...

—¡Usted está loco! —saltó Gannet.

—...Y sus vidas.

—¿Qué? —respingó Mulligan.

—Sus vidas. Un dólar para cada uno y su respectiva vida. Es una oferta que nadie podrá superar.

—¡Escuche, si ha venido usted aquí a burlarse de...!

—Señor Mulligan, acabo de ver muerta a puñaladas a Margo Prentiss...

—¿Qué dice? —se puso en pie de un salto Mulligan.

Neville movió la cabeza, sonrió, y miró a Gannet, que mostraba en su rostro una grotesca expresión de espanto.

—Escuche, cuando quiera ver una comedia iré a San-tone, Abilene o cualquier sitio importante, y entraré en un teatro. Mientras tanto, dejen de fastidiarme haciendo el ridículo. Soy una persona lo bastante inteligente cómo para obtener conclusiones partiendo de todos los datos que poseo. Ciertamente, no podré demostrar que han sido ustedes quienes han asesinado a Margo Pren-tiss, pero eso me tiene sin cuidado. Yo lo sé ahora, y eso es lo que importa. De modo que voy a repetir mi oferta: o me venden todas las acciones de la Sil ver Mining de que disponen actualmente, o los voy a matar. Así de simple, señores.

—Usted... está loco —repitió Gannet, en un jadeo.

Neville se puso de nuevo el cigarro entre los labios, sacó el revólver, para sobresalto y espanto de los dos hombres, y se le pasó a la mano izquierda, pendiente del pañuelo anudado al cuello. Con la derecha, parsimoniosamente, procedió a recargar el arma con cartuchos que fue sacando de las presillas del cinto. Luego, enfundó de nuevo el revólver.

—Puesto que estoy loco —dijo gélidamente—, nadie se sorprenderá de que, en un acceso de locura furiosa, los asesine a los dos. Por favor, no me hagan perder mucho  tiempo:  me están esperando  unos caballeros.

—No puede hacer eso —farfulló Mulligan—. ¡Usted no puede hacer eso!

—Digamos que no es legal, en modo alguno, eso lo admito, pero poder, ¡ya lo creo que puedo hacerlo! Miren, esto es una simple cuestión de supervivencia para ustedes, y no tienen muchas alternativas para escoger: sus vidas y un dólar para cada uno, o dentro de unos minutos estarán en la funeraria. No estoy bromeando, y sólo les concedo medio minuto para que se dedecidan a empezar a extender los documentos de venta y los recibos correspondientes. El tiempo empieza a contar.

Mulligan y Gannet miraban incrédulamente a Nevi-lle Tamm, pero su incredulidad se fue desvaneciendo rápidamente a medida que la expresión iba cambiando en los ojos del tejano. Ambos hombres comprendieron que, en efecto, si ellos no cedían a las exigencias de su visitante, éste los iba a matar. Sí, era así de simple.

Mulligan se dejó caer de nuevo en su sillón, y su mirada fue un instante hacia el cajón de la mesa donde guardaba su revólver. Luego miró a Neville, y la mirada de éste le estremeció.

—Inténtelo —susurró Tamm—. Le aseguro que no le mataré. Sólo le destrozaré el codo de un balazo. Creo que ya deben haber pasado unos veinte segundos. Les quedan diez. Es decir, nueve, ocho, siete...

—Esto es una canallada —jadeó Gannet.

—Sí, lo es —admitió Tamm—. Cuatro, tres...

—Lo  haremos  —gimió  Mulligan—.   ¡Lo  haremos!

Veinte minutos más tarde, cuando ya Neville Tamm había terminado su cigarro y, junto a la ventana, miraba de cuando en cuando hacia la calle, los documentos estaban firmados por Leonard Mulligan y Harían Gannet. Neville se acercó a la mesa, los recogió, apilándolos cuidadosamente, y luego los colocó en el pañuelo del que pendía su brazo izquierdo.

—¿Me permite su pluma, señor Mulligan?

Extendió dos cheques por valor de un dólar cada uno, los entregó a los dos sombríos personajes, y se dirigió  hacia  la  puerta.  Se  volvió  desde el  umbral.

—Les sugiero que los próximos pistoleros que contraten para matarme sean mejores que los anteriores. Caballeros, muy buenos días.

CAPITULO VII

Hacia las seis de la tarde, todas las personas reunidas en la oficina del sheriff rieron cuando Neville Tamm, tomando una mano de April Berkeley se la llevó a los labios y la besó.

—Gracias, cariño —dijo acto seguido, mientras la muchacha se sofocaba—. No sé qué habría hecho sin tu ayuda.

—¡Oiga, señor Tamm! —exclamó el último minero que le había vendido su mina—. ¡Usted sí que es fino! Pero yo, si fuese usted, besaría a April en otro sitio.

—¿Sabe que tiene usted razón, señor Masters? —quedó perplejo Neville—. ¡Muchísima razón!

Pasó la mano derecha por la nuca de April, que estaba sentada a su lado, la atrajo y la besó en los labios,   pero   ella   se   apartó   enseguida,   exclamando:

—¡Neville, por favor...!

—Pero, amor mío, si todos estos caballeros ya se han enterado de que estamos locos el uno por el otro... ¿Qué importa que nos vean besarnos? —todo el mundo reía, incluso Wesley Pope—. Vamos a ver, llevamos aquí toda la tarde comprando minas, y tú me has estado ayudando a contar billetes de curso legal, lo que es muy importante, ya que como yo no puedo hacerlo, lo habrían tenido que hacer los propios vendedores... ¡Y no me fío de ellos!

La carcajada colectiva gue brotó de la oficina de Pope atrajo todavía más curiosos.

—Eso que ha dicho usted, señor Tamm —dijo uno de los mineros—, es muy grave, ¡pero no seré yo quien le  pida cuentas de sus  palabras revólver en  mano!

—Hace usted muy bien, señor Shields.

Más risas. April Berkeley miraba a Neville Tamm con ojos resplandecientes, un poco sofocada, pero tan feliz junto al tejano que, ciertamente, nadie había dejado de darse cuenta.

—Bueno, señor Tamm —dijo otro minero—, yo creo que debería usted invitarnos a algo.

—Señor Barrows —le miró Neville—: me han vendido ustedes a buen precio unas minas que prácticamente no contienen ya, en conjunto, ni mil dólares en plata. ¿Eso es cierto o no es cierto?

—Hombre...

—¿Sí o no?

—Bueno... ¡La verdad es que nadie cree que se pueda sacar más de mil dólares entre todas las minas, es cierto! Pero si usted las ha comprado, por algo será.

—Sin duda. Pero el negocio lo han hecho ustedes, así que... ¿por qué no me convidan  ustedes a mi?

—¡Cuidado! —advirtió Wesley Pope—. ¡El señor Tamm es capaz de pedir champaña!

—Podría pagarlo —dijo otro minero—. ¡No creo que se beba más de una botella!

—En realidad —dijo Neville—, soy yo quien tiene que invitarlos- á ustedes. Si, asi ha de ser. Porque comprar todas las acciones de la Silver Mining por dos dólares es el mejor negocio del mundo... ¿O no?

El silencio fue súbito y total. Las desconcertadas, incrédulas miradas de todos los reunidos en la oficina de Pope, estaban fijas en Neville Tamm.

Por fin, se alzó una voz:

—Usted bromea, señor Tamm...

—¿Bromeo? ¿Alguno de ustedes me ha visto bromear con el dinero?

—Vamos, Neville —masculló Pope—, ¡no pretenda tomarnos el pelo en el último minuto!

—Si yo hubiera pagado más de dos dólares por las acciones de la Silver Mining, no me habría quedado dinero suficiente para comprarles a ustedes sus minas, señores. Les aseguro que pagué dos dolares. Uno al señor Gannet y otro al señor Mulligan, quienes, poco antes, habían adquirido la totalidad de las acciones de sus más importantes socios. ¿Todavía no me creen?

Muy bien —Neville tomó la mano de April, y la besó de nuevo—. Mi amor: ¿quieres mostrarles a estos señores los documentos en los que se demuestra que Neville Tamm ha comprado la Silver Mining por dos dólares?

Todas las miradas parecieron saltar hacia April. Esta buscó en el montón de escrituras, separó las que correspondían a las cesiones hechas por Gannet y Mulligan, y las tendió a Wesley Pope, que las agarró de un manotazo.

Mientras Pope leía, Neville le hizo una seña a April, que, como había estado haciendo toda la tarde, procedió a liarle un cigarrillo.

—Aunque creo —dijo cuando se lo ponía en la boca— que tú solo podrías hacerlo, Neville.

—Sin la menor duda. Pero me gusta que los líes tú. ¿Has visto ya alguna blusa que te guste? Y una falda.

—Mañana me ocuparé de eso —sonrió April.

—Excelente. Bueno, espero que el doctor Burns haya regresado de sus malditas visitas fuera del pueblo, para que me haga otra cura...

Las palabras de la banal conversación sonaban ahora claramente en la oficina, porque tras las primeras exclamaciones de los que iban leyendo los documentos, se había ido -haciendo un denso silencio. Los documentos regresaron a las manos de Wesley Pope, que miró fijamente a Neville.

—Esto es absurdo —murmuró—. Por agotadas que estén, valen muchísimo más de dos dólares... ¿Cómo ha conseguido esto, Neville?

—Inteligente pregunta —murmuró Neville—. Les dije que si no me vendían sus acciones por ese precio los mataría.

—¡Maldita sea! —exclamó Pope—. ¡Usted no podía hacer una cosa semejante!

—Bueno, es que no podía demostrar que ellos dos, o uno de los dos, había asesinado a Margo Prentiss, así que bien podía tomarme la justicia por mi mano. O digamos, la venganza del asesinato de tan encantadora jovencita.

—Por... por el amor de Dios... ¿qué está usted diciendo—aulló Pope, lívido.

Todos estaban lívidos, todos mirando aterrados a Neville Tamm, que fumó plácidamente del cigarrillo.

—Lo que he dicho —dijo.

—¡Eso es imposible! —gritó alguien.

—¿Imposible? Entonces, ¿por qué me vendieron sus acciones por dos dólares?

—No puede ser —barbotó Pope—. ¡No puede ser!

—Bueno, si no me creen a mí, pregúntenles a ellos. ¿Por qué  no  envía  a  alguien  a  buscarlos,  Wesley?

—¡Qué cono de enviar a nadie! —aulló Pope—. ¡Voy yo ahora mismo a preguntarles!

—Esa me parece una excelente idea. Aunque le sugiero que se dé prisa, porque las noticias vuelan... y a lo peor, también esos pájaros emprenden el vuelo si ya les ha llegado esta última.

—La madre que los parió... ¡Y la madre que lo parió a usted si se está burlando de nosotros, Neville!

Simplemente, Neville volvió a fumar, y ya no dijo nada más. Pope se precipitó hacia la puerta, abriéndose paso a codazos, sin conseguir otra cosa que salir metido en el grupo de mineros, que querían salir todos a la vez...

En cuestión de segundos, Neville y April quedaron solos en la oficina del sheriff.

—Dios mío, es terrible todo esto —dijo April—. ¡No comprendo cómo has podido estar tan tranquilo aquí esta tarde sabiendo lo que esos dos hombres le habían hecho a Margo Prentiss!

—Ella no era mucho mejor que ellos, April. Tomó parte en los preparativos para que anoche me mataran Ransom y Barnes. Y te aseguro que sabía que me iban a matar. Bueno, recojamos todo esto y vamos al hotel a arreglarnos un poco para ir a cenar a Dinner's. Le enviaremos una apetitosa cena a tu padre. ¿O prefieres que cenemos los tres en vuestra habitación?

—¡No  comprendo  cómo  puedes  comportarte   así!

—Y me había olvidado de Burns. Vamos a ver si ha regresado, para que me...

—Neville, ¡todo esto es horrible!

Neville Tamm se puso en pie, y salió al porche, ante el cual ya no quedaba nadie. Todo el mundo estaba ante la casa de Leonard Mulligan, y desde allí llegaban las voces lo bastante claras como para que Neville entendiera:   Leonard  Mulligan  no  estaba  en  su  casa.

—Se lo advertí —dijo Neville, volviéndose hacia April, que estaba a su lado con todos los documentos—. Bueno, vamos a ver si ha regresado el doctor Burns.

Malcom Burns, en efecto, había regresado al pueblo, pero no estaba en casa, sino con el resto de la gente, de la cual se separó cuando vio de lejos a Neville y April esperando en el porche.

—¡Demonios! —llegó diciendo—. ¡Parece que Mulligan y Gannet han escapado a caballo! ¡Alguien los ha visto salir a todo galope hace unos minutos!

—Como le dije a Wesley, las noticias vuelan. No sé cómo es posible que una cosa que se dice en un extremo del pueblo se sepa a los pocos segundos en el otro extremo. ¿Qué dice el ssheriff?

—Está organizando una posse para salir a cazarlos. ¡No creo que lleguen muy lejos!

—No. Pero lo habrán intentado. Bueno, doctor Burns:  ¿qué  tal  si  le echa  un  vistazo  a  mi  brazo?

Todavía era de día cuando, media hora más tarde, Neville y April salieron de la casa del doctor Burns, que los acompañó hasta la puerta, mascullando:

—Y no lo olvide, muchacho: es usted fuerte, pero no de hierro. Descanse unos días, hágame caso.

—Lo haré. Gracias, doctor, y hasta mañana.

—Hasta mañana. Adiós, April.

Burns cerró la puerta y Neville y April se encaminaron hacia el hotel, oyendo a su paso los comentarios sobre la fuga de Mulligan y Gannet. Al parecer, no menos de veinte hombres habían salido en pos de ellos.

—No escaparán —dijo Neville—. Serán capturados, juzgados  y  ahorcados.   Es  una  buena  lección  que...

Neville Tamm no dijo nada más. Estaban ya muy cerca del hotel, en cuyo porche había dos hombres, fumando, uno apoyado en la pared y otro en uno de los postes de la marquesina. El súbito silencio de Neville intrigó a April, que siguiendo la dirección de su mirada vio también a los dos hombres. Sin saber por qué, sólo con verlos mirando hacia ella y Neville, se estremeció.

—¿Quiénes son? —murmuró—. ¿Los conoces?

Neville Tamm esbozó una seca sonrisita, y ésa fue su única respuesta.

Pocos segundos después ambos llegaban al porche. April parecía fascinada por los dos sujetos, uno de ellos bastante más alto que Neville, seco, huesudo. Llevaba dos revólveres, y sus manos, grandes y delgadas, parecían estar siempre cerca de ellos. Sus ojos eran de un gris acuoso, como agua helada. El otro era más bajo, grueso, y llevaba barba de varias semanas. Sus ojos eran negros y pequeños, vivos, malignos en opinión de April. Llevaba un sólo revólver,  a  la  izquierda,  con  la  culata  hacia  fuera.

Los dos sonreían al parecer con intenciones amables.

—¿Qué tal, Tamm? —saludó el flaco y alto.

—¿Tamm? —movió la cabeza el otro.

—Ames, Howe —les sonrió Neville—. Es una sorpresa veros por aquí, pero ya que habéis venido, os invito a cenar.

—Eres tú quien está invitado a cenar —dijo el larguirucho Ames—. Te están esperando en Winkelman.

—¿Por qué tanta prisa? Apenas he terminado hace unos minutos la última compra.

—Nos hemos enterado —dijo Howe—. Y como nos dijeron que en cuanto terminases fueses allá, te damos el recado. ¿Qué te ha pasado en el brazo?

—Una bala perdida —sonrió Neville.

—Ah. Ya me parecía extraño que alguien se te hubiera adelantado en una pelea. Vaya, qué cosa más tonta, ¿ehl —Sí, fue una cosa tonta. ¿Hace mucho que estáis en Mammoth?

—Un par de horas nada más. Parece que te has hecho famoso en un par de días.

—Sí, eso parece. Escucha, Ames, estoy herido y cansado, y preferiría no cabalgar ahora. Mañana podríamos...

—No nos culpes a nosotros, amigo —se disculpó Ames—. Sólo obedecemos órdenes. Como tú. Lo siento, pero tenemos que volver ahora mismo. Nos lo dijeron: en cuanto Tamm termine su trabajo allá, traedlo.

—Traedlo, ¿eh? —gruñó Neville—. Está bien. .Voy a subir a recoger algunos documentos que dejé en mi habitación y salimos en seguida.

—Sólo son veinte millas —sonrió Howe—. Y para nosotros habrán sido cuarenta en un día. No me digas que te asusta cabalgar veinte millas.

—En circunstancias normales, sería un placer. Bueno, se me ocurre una cosa: podríais ir a la cuadra a ensillar mi caballo mientras yo recojo todo eso. Supongo que tenéis los vuestros allí.

—Claro. Buena idea. Te esperamos en la cuadra. Pero no te acostumbres a que te ensillemos el caballo.

—Hoy por ti, mañana por mí —sonrió Neville—. Si alguna vez tienes un brazo herido, avísame, Ames, y con gusto te ensillaré el caballo.

—Eres un buen chico —sonrió Ames—. Hasta ahora. Adiós, señorita.

—Adiós —musitó April.

—Preciosa —guiñó un ojo porcino el barbudo Howe—. ¡Sí, eres todo un tipo, Tamm!

Los dos se alejaron en dirección a las cuadras, y April, en cuanto estuvo segura de que ellos no iban a oírla, preguntó:

—¿Quiénes son? Parecen amigos tuyos, pero... no demasiado. Bueno, lo que quiero decir...

—Estamos en el mismo bando, eso es todo —sonrió Neville—. Acompáñame a mi habitación.

—¿Y qué pensará el conserje? —sonrió April.

—Bueno, ahora le pago yo, ya no es una intrusión, ¿verdad? —sonrió de nuevo Neville—. De modo que puedo invitar a quien me plazca.

—Neville: ¿vas a marcharte? ¿Vas a cabalgar veinte millas ahora?

—Así es.

—Pero, ¿por qué? ¿Qué pasa? ¿Quiénes son esos hombres, qué quieren de ti?

Neville Tamm movió la cabeza, abrió la puerta del hotel y entraron los dos. Poco después, entraron en la habitación de Neville, que se acercó a la cama, alzó el colchón, y sacó dos sobres cerrados, que tendió a la muchacha.

—Uno es para ti, el otro para que lo curses por correo. Pero no debes abrir el tuyo ni cursar el otro si estoy de vuelta lo más tarde mañana por la mañana, pongamos hacia el mediodía. Si al mediodía no estoy de vuelta, envía uno y abre el otro. April, no me hagas preguntas, por favor.

April tomó los dos sobres, los estuvo mirando unos segundos y luego miró con expresión angustiada a Neville.

—Puede ocurrirte algo malo, ¿verdad?

—Soy un tipo de cuidado, no te preocupes —sonrió Tamm.

—Pero esos dos hombres... ¡Oh, Dios mío, sólo al verlos he sentido un escalofrío!

—Lo comprendo. No son gente agradable, como yo. ¡Vaya una cara seria! ¿Es que no te resulto agradable? ¿No soy limpio, guapo, amable, educado, simpático...? ¿No?

April se abrazó al costado derecho de Neville Tamm, sin dejar de mirarle a los ojos. El tejano notó el aliento de la muchacha en su barbilla. Inclinó la cabeza, la besó en los labios, y la apartó suavemente acto seguido.

—Me están esperando —susurró.

—Neville, no... No, por favor, no te vayas... ¡Sé que te espera algo malo, lo sé!

—Lo peor que podría esperarme es una tumba —quiso sonreír Neville Tamm—, pero sería una tumba muy lujosa. Demasiado. No creo que me ocurra nada, pero si así fuese, April, te enviaría mi amor desde mi lujosa tumba. No te olvides de los sobres.

—Neville... ¡No!

Pero diez minutos más tarde, Neville Tamm, con Ames y Howe, cabalgaba hacia el Norte.

CAPITULO VIII

Un par de horas largas a caballo no sentó precisamente bien al brazo herido de Neville Tamm, pero cuando llegaron a Winkelman sabía que todavía estaba en perfectas condiciones para hacer frente a una situación que, él lo sabía mejor que nadie, no iba a resultar fácil de resolver.

En realidad, todos se iban a enfadar mucho con él. Mucho.

Howe y Ames dirigieron sus caballos hacia la estación del ferrocarril, y Neville no se sorprendió por ello. Poco después veía, estacionado en una vía muerta, el mismo vagón de la otra vez, donde se había hecho el trato.

Un largo y elegante vagón privado, sin inscripción alguna en sus costados. Las ventanillas tenían corridas las cortinas que impedían ver el interior, pero no el resplandor de la luz, que formaba como grandes ojos cuadrados en la oscuridad de la noche.

Los caballos recorrieron al paso por entre las vías la última distancia, y finalmente, resoplando, se detuvieron junto al vagón. Los tres hombres desmontaron, y amarraron las riendas a una de las barandillas, observados por un hombre silencioso que sostenía un rifle en las manos.

—¿Cómo están las cosas ahí dentro, Potters? —preguntó Ames.

—Están cenando.

—Entra y diles que hemos vuelto con Tamm.

—Bien.

El llamado Potters desapareció en el interior del vagón, y los tres recién-llegados subieron a la plataforma. Al   poco   se   abrió   la   puerta,   y   Potters   reapareció.

—Entrad —autorizó.

Cruzaron el umbral que separaba la plataforma de un pequeño recibidor iluminado. Había otra puerta, que Ames empujó, haciendo un gesto con la cabeza a Tamm. Neville entró, y se encontró en el salón habilitado en aquella parte del vagón, ocupando prácticamente la mitad de éste. Tamm sabía que la otra mitad estaba destinada a cocina, servicios, y cuatro o cinco cabinas con literas. Pero esa parte del vagón no tenía la menor importancia. Lo importante estaba allí, en el salón, decorado suntuosamente, y amueblado con un confort poco concebible en aquellos lugares.

En el centro había sido colocada la mesa alrededor de la cual estaban cenando los directivos de la Arizona Mining Co., conocida popularmente como la Arimin-co. Eran cinco hombres de aspecto opulento, y una hermosa mujer de cerca de cuarenta años, cuya espléndida belleza había impresionado a Neville Tamm un par de semanas antes, cuando la conoció... pero que había dejado de impresionarle cuando llegó a descubrir que por dentro Celia Korvin era mucho menos hermosa que por fuera.

Todos sonreían al recibir a Neville, y uno de los hombres se puso en pie y se adelantó a su encuentro, tendiendo la diestra.

—Sea bienvenido, Tamm... ¿Qué le ha pasado en el brazo?

—Un pequeño contratiempo, señor Coolidge. Nada importante. ¿Cómo están ustedes? —inclinó la cabeza hacia la mujer—. Señorita Korvin...

—Encantada de verle, Tamm. Celebro mucho que lo del brazo no sea importante.

—Es usted muy amable.

—Bueno, bueno —sonrió Coolidge—. Siéntese, Tamm. Supongo que va a cenar con nosotros.

—La verdad es que tengo apetito.

—Magnífico. Por supuesto, descorcharemos unas botellas de champaña... ya que tenemos algo que celebrar. ¿O no?

—Yo diría que sí, señor Coolidge. He comprado todas las minas de la cuenca de Mammoth... incluida la Silver Mining,

Uno de los hombres lanzó una exclamación.

—¿En tan poco tiempo ha conseguido usted la Silver?

—Así es, señor Klein. No fue difícil, a decir verdad.

Celia Korvin lanzó una deliciosa carcajada.

—¿No fue difícil? —exclamó—.  ¡Vamos, Tamm...!

—¿A qué tanta extrañeza? —sonrió Coolidge—. Nosotros elegimos a Tamm para este asunto porque sabíamos que es un hombre muy inteligente... además de peligroso con el revólver. Y si, usando su inteligencia, siguió nuestras instrucciones tan detalladas, la cosa no debía presentar grandes complicaciones.

—Pues yo diría que ha tenido algunas —dijo otro de los hombres, señalando el brazo herido de Neville.

—Bueno, señor Dentón —lo miró afablemente Neville—, yo ya sabía que la cosa tenía sus riesgos, de modo que no me quejo. Además, un balazo en el hombro a cambio de veinticinco mil dólares es un precio razonable. Si usted quiere, me dejo meter otro balazo por el mismo precio.          

Todos rieron. Neville Tamm se sentó en el espacio que le hicieron entre Coolidge y Kellerman, de modo

que quedó frente a Celia, que le observaba divertida desde el otro lado de la mesa. Ames y Howe estaban de pie ante la puerta, indiferentes.

Parecía como si ni siquiera estuvieran allí. Dos criados aparecieron del otro lado del vagón, y Coolidge ordenó cena para Neville Tamm y unas botellas de champaña.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Coolidge—. ¡De modo que ya somos dueños de toda la cuenca minera de Mammoth!

—En realidad —sonrió Tamm—, el dueño soy yo, señor Coolidge.

-¿Qué?

—Quiero decir que tal como ustedes ordenaron, a fin de que nadie supiese que la Ariminco estaba interviniendo en esto, las minas de Mammoth han sido vendidas todas a un tal Neville Tamm, así que están a mi nombre. El dinero lo han puesto ustedes, pero las minas están a mi nombre.

—Naturalmente —intervino Klein—. Así se convino. Todo lo que tendremos que hacer ahora será efectuar la cesión por parte de usted a la Ariminco, usted cobrará los veinticinco mil dólares por su trabajo, y todos contentos.

—Ha sido un buen trabajo en verdad —dijo Dentón—. ¿Nadie sospechó nada, Tamm?

—Bueno, siempre hay alguna persona más inteligente que las demás, señor Dentón, y algunas me hicieron preguntas un poco embarazosas, pero supe salir bien del caso.

—¿Sabe, Tamm? —sonrió Celia Korvin—: es usted un hombre... peculiar. La verdad es que cuando Coolidge me lo presentó no me pareció la persona adecuada para llevar a cabo una cosa así. Vestía usted de cualquier manera, iba sin afeitar, llevaba revólver... Francamente, no me gustó usted mucho.

—A mí me sucedió lo contrario con usted: me gustó mucho.

De nuevo rieron todos. Junto a la puerta, Howe mascaba tabaco, y Ames se estaba mirando las uñas. Los dos camareros reaparecieron, sirvieron cena a Tamm, y descorcharon dos botellas de champaña, que dejaron dentro de dos cubos de plata. Coolidge ordenó que trajeran otro cubo con otras dos botellas y que lo dejasen sobre la mesa a la espera de ser consumidas.

Todos estaban eufóricos.

—¿Cuánto ha gastado en total, Tamm? —preguntó otro de los reunidos.

—Prácticamente todo, señor Sims: lo que me llevé y lo que me enviaron luego por transferencia.

—Caramba... ¡Cuatrocientos mil dólares es mucho dinero!

—¿Por toda una cuenca minera que todavía debe tener no menos de cincuenta mil dólares en plata... y unos depósitos de cobre incalculables? —preguntó Neville.

—¡Ssst! —se llevó un dedito a los labios Celia—. ¡Las paredes oyen, Tamm!

—Pero no éstas —señaló el tejano—: no hay nadie al otro lado.

—¿Alguien mencionó el cobre, Tamm? —preguntó Coolidge.

—No, señor. Desde luego, la gente no es tonta, y todos tuvieron que comprender que si yo compraba unas minas cuya plata estaba casi agotada tenía que ser por algo. Pero nadie mencionó el cobre.

—Es natural —dijo Kellerman—. Si hubieran sabido que la plata que han encontrado hasta ahora, y la poca que queda, es pura fantasía de la Naturaleza, y que lo que realmente hay en esa cuenca son millones de dólares en cobre, nadie habría vendido. Sin embar-

go, los de la Silver Mining quizá lo supieran, ¿no? Ellos disponen de técnicos en prospecciones tan buenos como los nuestros.

—Sí lo sabían, y habían preparado su propio juego —dijo Neville, empezando a cenar—. Como es lógico, querían ser ellos los que se quedaran con todo, así que empezaron a hacer correr la voz de que sus técnicos habían dicho que ya no quedaba plata en la cuenca, y que ellos iban a abandonar las minas. Lo que no dijeron fue que bajo el mineral de plata esas minas están llenas de mineral de cobre, en cantidades fabulosas, y que ellos querían comprar toda la cuenca en realidad, simulando hacer un favor a  los pequeños mineros...

Mientras cenaba y bebía champaña, Neville Tamm fue explicando lo sucedido desde su llegada a Mam-moth, silenciando únicamente lo referente a su asunto personal con April Berkeley, a cuyo padre ni siquiera mencionó.

Cuando terminó el relato había terminado también la cena. Se sirvió otra copa de champaña, y aceptó con agrado el cigarro que le ofrecía Dentón.

—Bueno, bueno, bueno —dijo Coolidge, frotándose las manos—, de modo que todo ha salido perfectamente.

—Con dinero se consigue todo —deslizó Neville—. O casi todo. Era natural que los mineros vendieran sus minas, si ya no iban a sacar nada de ellas.

—Pero esos dos de la Silver Mining pudieron habernos pisado el terreno —dijo Celia Korvin—. Realmente, fue un acierto enviarlo a usted, Tamm.

—Sí —dijo Sims—. Si hubiéramos ido nosotros, o representantes nuestros ya conocidos, la gente habría sospechado, y nadie habría vendido.

—Aparte de que los de la Silver Mining se nos habrían enfrentado con muchos hombres, y se habría organizado allí toda una matanza.

—En realidad —dijo calmosamente Neville Tamm—, eso fue lo que impulsó a aceptar la oferta de ustedes para intervenir en esta grandiosa estafa.

Hubo unos segundos de silencio. Todos miraban un tanto mosqueados a Tamm. Ames y Howe le contemplaban divertidos.

—¿Qué ha dicho, Tamm? —susurró Coolidge.

—He dicho que todo esto ha sido una colosal estafa, señor Coolidge.

Claro que si alguno de ustedes conoce otra palabra que explique mejor el asunto le escucharé con mucho gusto. ¿Hay otra palabra menos... fea que la de estafa? ¿No? Pues entonces, ha sido una grandiosa estafa, ¿verdad?

—No  creo   que  sea  necesario...   —empezó   Klein.

—Espera —le cortó Coolidge—. ¿Qué está tratando de decir, Tamm?

—¿Tratando de decir? —se pasmó Neville—. Creo haberlo dicho bien claramente: hemos llevado a cabo una gran estafa.

—¿Y eso fue lo que le impulsó a intervenir a usted? ¿Convertirse en un gran estafador?

—Ah, no. Miren ustedes, yo soy un tipo un poco raro, de veras. Hace años que ando por ahí viviendo a mi manera. Hasta ahora me he divertido, y a decir verdad, he sido un poco sinvergüenza. Cosas de poca monta, desde luego. He aprendido muchas cosas, disparo muy bien... He hecho de todo. Incluso estuve de sheriff un año en un pueblo de más al Norte. .   —Esto sí que es chocante —rió Celia Korvin.

—Sí que lo es —le sonrió Neville—, porque la verdad es que a mí no me gusta eso de andar por ahí presumiendo de nada, y eso de ser sheriff tiene su miga. Si sólo se tratase de perseguir forajidos y colgarlos,

pues a lo mejor habría seguido adelante, pero hay otras cosas que no me gustan del cargo de sheriff: uno tiene que aguantar muchas tonterías de sus vecinos. Recuerdo que una vez...

—Tamm: ¿adonde quiere ir usted a parar? —cortó Dentón.

—Quiero quinientos mil dólares.

Fue como si de pronto todo se hubiera convertido en hielo, tal fue la densidad del frío silencio. Ames y Howe se quedaron mirando estupefactos a Neville Tamm. Los demás lo miraban con fría fijeza.

—Quiere medio millón de dólares —susurró al fin Celia Korvin—. ¿Por qué? ¿Para qué?

—Voy a explicarles a ustedes mi postura. Como les decía, yo he hecho de todo, menos de canalla. Eso no me gusta. Así que cuando ustedes me hicieron la oferta, pensé que de ninguna manera podía yo intervenir en semejante estafa. Pero acto seguido comprendí que si me negaba iban a enviar un par de tipos a matarme... cosa que, dicha sea la verdad no me preocupaba en absoluto. Lo que sí me preocupó fue el pensamiento de que si no iba yo a Mammoth, ustedes enviarían a otro sujeto con menos escrúpulos. ¿Cierto?

—Naturalmente —susurró Coolidge.

—Claro. Bueno, eso no me gustó nada. Por otra parte, si yo me adelantaba a ese sujeto y llegaba a Mammoth diciendo que las minas que ya no tenían plata están llenas de cobre, se iba a organizar una trifulca tal entre la Aríminco y la Silver Mining que, como suele suceder, iba a causar víctimas entre quienes menos tenían a ganar. Así que, de las tres alternativas, la menos mala era que yo aceptase, fuese allá, y comprase las minas para ustedes.

—Le ofrecimos veinticinco mil dólares para usted si lo conseguía, Tamm —dijo Kellerman—. Y estamos dispuestos a pagarle.

—Gracias, señor Kellerman. Y yo, claro está, voy -á aceptar   ese   dinero,   porque   para   eso   he   trabajado.

—Entonces,  ¿a  qué  viene  eso  del  medio  millón?

—Veamos, yo hice con ustedes un trato mediante elmal pondría en sus manos la cuenca minera de Mam-moth.   ¿He   cumplido  o   no   he  cumplido  mi   trato?

—En cuanto haya traspasado la propiedad de esas minas a nombre de la Ariminco, sí —dijo Celia.

—Pues bien, por ese traspaso quiero quinientos mil dólares. Y mis veinticinco mil, naturalmente. Aun así, habrán realizado ustedes un buen negocio. Un buenísimo negocio. ¿Cierto o falso?

—Cierto, pero... no nos gusta esa exigencia de medio millón de dólares más para usted, Tamm —dijo secamente Klein.

—Ah, es que ese dinero no es para mí, señor Klein, sino para los mineros que me han vendido sus minas.

—¿Está bromeando?

—No, señor. Esa gente, creyendo hacer un buen negocio, me ha vendido sus minas a un precio... inadecuado. Y como ya les he dicho a ustedes, yo no soy un estafador. No me gusta expoliar a pobre gente, no es mi estilo. Insisto, soy un granuja, un sinvergüenza divertido... pero nada más. Así que ésta es mi última oferta: o me dan ustedes medio millón de dólares más, para repartirlo entre los que han vendido sus minas a bajo precio y compensarlos adecuadamente, o bien, no les damos más dinero pero ustedes los hacen a todos socios de la Ariminco en la proporción que determinen el valor de sus minas cuando sean explotadas para extraer cobre. Lo dejo a la elección de ustedes.

De nuevo se hizo el silencio, que se prolongó quince o veinte segundos.

—Entiendo que ha traído usted las escrituras de venta, Tamm —dijo Coolidge.

—Así es, señor Coolidge, pero no olvide que están a mi nombre.

—¿De qué le servirá eso si muere? —sonrió Coolidge.

—De nada. Pero tampoco le servirá a ustedes, que perderían un gran negocio.

—Pero usted se iría a la tumba.

—Oh, sí, ya he pensado en eso... Una lujosa tumba, ya que moriría riquísimo... Y desde mi lujosa tumba me estaría riendo de ustedes.

—Los muertos no ríen, Tamm.

—Bueno, yo soy muy especial.

—Sí que lo es —admitió Celia Korvin—. Pero nosotros también lo somos. Quizá ha pasado por alto el detalle de que somos tan inteligentes como usted... o más, Tamm.

—¿De veras? —sonrió el tejano—. ¿Podría usted demostrar eso, señorita Korvin?

—Creo que sí. Todo lo que tenemos que hacer es matarle a usted, apoderarnos de esas escrituras, y pedir a alguien que escriba las cesiones de todas las minas como si lo hubiera hecho usted, que, a todos los efectos, simplemente se habría marchado de aquí con el dinero cobrado. Y nadie le encontraría nunca, claro está, así que nadie podría discutirnos la propiedad de toda la cuenca minera de Mammoth.

—Pero no sería mi letra la que figuraría en los documentos —sonrió Tamm.

—¿Quién conoce su letra? ¡Ni siquiera nosotros! Usted no es más que un vagabundo lejos de su tierra, al que nadie conoce, del que nadie sabe nada... La letra de nuestro empleado sería atribuida a usted, así como su firma, y asunto terminado.

—Señorita Korvin, es un plan genial, digno de usted. La verdad es que la valoré muy acertadamente casi en el acto de conocerla. Pensé: bella por fuera, mierda por dentro. Y eso es usted: una basura.

—Tal vez —replicó fríamente Celia Korvin—, pero usted es un cadáver, Tamm.

—Todavía no estoy en mi lujosa tumba —dijo Ne-ville, fumando placenteramente del buen cigarro—. Ni estaré en ella. Cuando me muera, que será dentro de muchos años en Tejas, tendré una tumba decente, discreta y con flores. Y ciertamente, no habrán sido ustedes quienes me habrán enviado a ella. ¿No le gustaría saber cuál es mi última baza en esta interesante partida?

—¿Cuál?

—Antes de venir aquí dejé en Mammoth dos cartas a una persona que les dará el curso debido. En una de ellas, de mi pupuño y letra, nombro herederos de toda la cuenca de Mammoth a todos los mineros que me han vendido sus minas, en partes proporcionales a las cantidades que les he pagado. Así que si ustedes me matan, toda la cuenca volverá a poder de esos mineros.

—Pero usted estará muerto.

—Y ustedes también —sonrió simpáticamente Nevi-lle Tamm—, porque la otra carta va dirigida a mi hermano Michael, que está en Tejas, y en ella le explico el asunto y le digo que si en un mes no ha tenido noticias mías será porque ustedes me habrán matado. Menciono los nombres de todos ustedes, uno por uno. Y, señorita Korvin, señores, les voy a sugerir la conveniencia de que no hagan enfadar ustedes a

Michael Tamm. Soy su hermanito pequeño, me adora, y recuerdo que una vez, cuando yo era un niño y un grandullón me i dio unos cuantos golpes, Michael le rompió las dos piernas con una pala. Tenía entonces trece años el buen Michael. Ahora tiene treinta cinco, y su mala leche ha aumentado en proporción a su edad y tamaño. Francamente, si yo fuera ustedes no haría enfadar a Michael Tamm, se lo digo con toda sinceridad. Y ahora... ¿qué hacemos?

Otra vez el silencio. De pronto, Ames se adelantó, se inclinó hacia Coolidge, y comenzó a cuchichearle al oído. Poco a poco, la expresión de Coolidge fue cambiando, hasta convertirse en cruel sonrisa.

—Me dice Ames —miró socarronamente a Neville— que conoce usted en Mammoth a una encantadora jo-vencita, Tamm, y que cree que las cartas se las entregó a ella cuando los dos entraron en el hotel. No creo que esta noche puedan ser cursadas esas cartas, así que esa señorita las retendrá en su poder hasta mañana. Pero no sé si podrá hacerlo, ya que Ames y Howe van a volver allá a pedirle esas cartas a la bella jovencita. ¿Qué le parece esto?

Neville Tamm palideció. Su mirada fue hacia Ames, que le miraba con frío sarcasmo.

—Ames —dijo—: tienes la lengua demasiado larga, pero no te sirve de nada. Ni siquiera sabes cómo se llama la chica.

—Es cierto, pero la he visto. Howe y yo la conocemos. Todo lo que tenemos que hacer es ir a Mammoth y quitarle las cartas. Y hasta podríamos aprovechar la ocasión para demostrarle lo mucho que nos gusta. ¡Está muy rica, mucho! ¿Verdad, Howe?

—Riquísima —sonrió Howe.

Neville Tamm miró de uno a otro. Y de pronto, sonrió gélidamente.

—Sois un buen par de hijos de puta —dijo festivamente.

Su mano derecha se movió hacia el revólver. Ames lanzó una exclamación, todo su rostro se crispó, y su mano derecha fue también hacia el arma... El disparo de Tamm sonó cuando Ames había sacado a medias el revólver, y la bala se hundió en la frente del pistolero, derribándolo tras un par de traspiés en dirección a Howe. Este, lívido, pudo terminar de sacar el revólver con la zurda, la estaba girando ya para apuntar a Tamm, y entonces éste disparó de nuevo, volgiéndose ágilmente en la silla.

El plomo se hundió en el corazón de Howe, que cayó hacia atrás, contra la puerta, escupiendo violentamente un chorro de tabaco mascado. El revólver escapó de su mano y rebotó en el suelo mientras Howe se llevaba ambas manos al tremendo boquete producido por la bala del 45.

Por un instante, quedó apoyado en la puerta, pero ésta fue empujada fuertemente desde el exterior, y Howe cayó de bruces sobre la mesa, rozando a Coolidge, tal fue el impulso que recibió... Celia Korvin, palidísima, estaba chillando cuando Potters, rifle en mano y expresión enloquecida, apareció en la puerta, gritando:

—¿Qué ocurre, qué...?

Neville Tamm volvió a disparar. El balazo acertó a Potters en el brazo derecho, y el rifle saltó hacia el suelo. Potters lanzó un aullido, y se llevó la mano al brazo, que pareció a punto de ser arrancado por el impacto.

—Y si intentas tocar el revólver, Potters —dijo suavemente Neville Tamm—, te volaré la cabeza. Ahora, entra despacio, siéntate ahí, y no te muevas para nada. Bien, señor Coolidge, ya no tiene usted a nadie que sepa a quién entregué mis cartas. ¿Y ahora?

Coolidge miró a la histérica Celia Korvin, y luego a los cuatro hombres que, con él, componían el consejo directivo de la Ariminco.

—Tendrá usted sus quinientos veinticinco mil dólares, Tamm —susurró.

ESTE ES EL FINAL

Roger Berkeley despertó sobresaltadísimo cuando sonaron los golpes a la puerta de su habitación, pero April, que no había conseguido pegar un ojo, saltaba ya de la cama, desde la cual había estado oyendo las pisadas en el pasillo del silencioso hotel.

—Oh, Dios mío —gimió.

—¿Qué... qué pasa? —farfulló Roger—. ¿Qué ocurre, hija?

Esta no le contestó. Ataviada con su camisón blanco, corría ya hacia la puerta, ante la cual se detuvo.

—¿Quién es? —casi gritó, esperanzada.

—Neville Tamm.

April Berkeley abrió la puerta, y se echó en brazos del inesperado e intempestivo visitante. En la cama, Roger Berkeley giró hacia la mesita de noche, consiguió encender el quinqué... y se quedó mirando a su hija abrazada a Tamm, besándose. Atónito, Berkeley tomó de la mesita de noche su reloj de chaleco, le echó un vistazo y aulló:

—¡Son las cuatro de la madrugada!  ¡Maldita sea!

Neville apartó suavemente a April, entró, y cerró la puerta con un pie. Su brazo izquierdo continuaba metido en el pañuelo anudado al cuello. En la mano derecha sostenía una botella de champaña, que mostró en alto.

—¡Salud, Roger! —saludó—. ¿Cómo va eso?

—Pero... ¡Maldita sea su estampa, muchacho! ¡Son las cuatro de la madrugada!

—Me pareció que era una buena hora para venir a besar a su hija y a invitarle a usted a champaña. Hay que celebrarlo.

—Celebrar... ¿qué?

—Que vendió usted una mina de plata por quince mil dólares y ahora acaba de vender una de cobre por otros quince mil.

—Pero... ¿de qué demonios está hablando? ¡No entiendo nada de nada! ¿Está usted loco?

—Sólo soy loco disparando —sonrió Tamm, acercándose y tendiéndole la botella—. ¿Quiere abrirla, por favor, usted que tiene las dos manos útiles? Y yo, mientras tanto, con su permiso, aprovecharé que no estoy en una lujosa tumba, besando a su hija y diciéndole acto seguido: April, te amo.

 —¡Oh,   Neville!   —exclamó   gozosamente   April, echándose de nuevo en sus brazos.

Roger Berkeley descorchó la botella de champaña.

FIN