ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR
PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección LA HUELLA:

140. — Tempestad en un vaso de agua.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

443 — Frío de muerte.

En Colección ARCHIVO SECRETO:

265. — Sekreten Polizeiken.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

361. — Ha pasado un marshall.

En Colección PUNTO ROJO:

857. — La última payasada..

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.505. —Alarma general.

PRÓLOGO

Los siete jinetes llegaron a la linde del bosquecillo, allá donde había unas cuantas rocas grandes formando un reducto natural, junto con algunos robles ya resecos, que parecían extrañas sombras a la luz del sol del ocaso.

—Muy bien, aquí mismo —dijo uno de los jinetes.

Y desmontó.

Se llamaba Herf Romberger, tenía treinta años, vestía con notable cuidado, era atractivo y tiraba de revólver como un demonio, según se decía por ahí.

Los otros seis eran purria pistoleril, de mala catadura, malas ropas y peores instintos. Eran pistoleros profesionales, y ya está todo dicho. Se llamaban Cecil Preuster, John Titcomb, Peter Bristow, Milton Brown, Oliver Passet y Roy Trask: seis auténticos pegotes de carne de horca, sin exageraciones. Ni uno solo de ellos merecía respirar aquel seco y ya frío aire del anochecer tejano.

También los seis pistoleros desmontaron. En silencio, los siete hombres se ocuparon de sus caballos. Luego, uno de ellos les llevó a un roble, unió todas las bridas con el lazo de cáñamo de su silla de montar, y luego amarró el lazo al tronco del roble, dejándolo todo lo largo, para que los animales pudiesen triscar cómodamente.

Mientras los seis se dedicaban a buscar leña, encender el fuego y preparar la cena, Herf Romberger se dedicaba a fumar. Era el jefe, eso lo explicaba todo.

Luego cenaron, ya de noche. Después llegó el café inevitable.

Entonces fue cuando Cecil Preuster, el segundo de la banda, miró fijamente a Romberger y dijo:

—Bueno, Herf; estamos esperando.

Lo miraron todos.

Romberger dejó el pote de café a un lado, sacó un cigarro, le mordió la punta y la escupió al fuego. Los demás estaban liando cigarrillos.

Cuando Romberger hubo encendido su cigarro, echó una olorosa bocanada de humo y dijo:

—Vamos a robar cincuenta mil dólares.

—¡Cincuenta mil! —exclamó Preuster, tras unos segundos de silencio estupefacto, en común con el resto de la banda—. Creíamos que solo habría como diez mil dólares en el Banco de Riverville, Herf.

—En el Banco solo habrá esa cantidad, es cierto. Pero nosotros no vamos a robar al Banco.

Los seis se desconcertaron. Todos estaban mirando al sonriente, apuesto e inteligente Herf Romberger.

—Pero, Herf —musitó Preuster—, tú dijiste a Fisher y los suyos que íbamos a robar doce mil dólares, o diez…

—Esa será la cantidad que se llevarán Fisher y los suyos. Yo no voy a faltar a mi palabra con Fisher, Cecil.

—Escucha, nosotros no te entendemos bien ahora, Herf… ¿No es cierto, muchachos?

Seguro que era cierto. Nadie allí entendía al inteligente Herf Romberger.

—Bueno…yo os lo voy a explicar ahora, muchachos. Vamos a ver: ¿le prometí yo a Fisher un botín para él y sus hombres de algo así como diez mil dólares?

—Eso fue lo que le prometiste a Fisher. Y solo por esa cantidad aceptó él ayudarnos. Pero si ahora dices que hay cincuenta mil dólares, Fisher no se va a conformar con diez mil. Querrá la mitad, veinticinco mil.

—Verás cómo no. Yo hice un trato con Fisher: mañana por la tarde nos tenemos que ver en Riverville. Nosotros siete nos quedamos en la calle, mientras él y los suyos entran en el Bank of Texas. Fisher y los suyos roban el dinero que haya en el Banco, y se largan. Nosotros nos quedaremos allá por si podemos hacer algo para evitar la persecución. De este modo, Fisher y los suyos saben que mientras estén robando al Banco pueden estar tranquilos porque nosotros vigilamos. Fisher tiene siete hombres, es decir, que su banda es de ocho, contándole a él. Nosotros, contándome a mí, somos siete. Total, quince hombres.

—Demasiados para un poblacho como Riverville.

—No es tan poblacho. Hay como dos mil personas allá, Cecil.

—De todos modos, quince hombres seremos demasiados.

—Pues no lo creas… Verás lo que vamos a hacer nosotros siete: dejaremos que Fisher y los suyos se vayan con el dinero del Banco. Que se lo queden. Nosotros no queremos nuestra parte de ese botín. Todo para Fisher.

—Entonces… ¿para qué ayudarle en el Banco?

—Por cincuenta mil dólares, Cecil. A ver si lo entendéis: ellos se llevan el dinero del Banco y nosotros nos quedamos tranquilamente en Riverville. Es más que posible que cuando Fisher se encuentre galopando lejos de nosotros se pregunte por qué han de repartir aquel dinero robado en el Banco. Como es muy «inteligente», pensará que diez o doce mil dólares es muy poco dinero para repartirlo entre quince hombres. Entonces todo lo que hará Fisher será alejarse de nosotros con todo el dinero. Es decir, que «nos tomará el pelo».

Los hombres de Herf Romberger se miraron unos a otros, todavía sin entender, mientras Romberger fumaba complacido del buen cigarro.

—¿Y… le dejamos que nos tome el pelo? —gruñó Trask.

—Así es —sonrió Romberger.

Passet soltó una palabrota. Y luego:

—Oye, Herf, nosotros vamos a estar allá jugándonos el pellejo para ayudar a Fisher, ¿no es eso? ¿Pues por qué demonios se ha de quedar él con todo el dinero?

—Os lo he dicho ya: porque mientras él cree que es muy listo largándose con diez o quince mil dólares, nosotros robamos cincuenta…y con mucha más comodidad que ellos los diez o quince.

—¿Quieres decir que en Riverville, además del dinero del Banco, hay cincuenta mil dólares en otro sitio?

—Te acercaste, Brown. Y nosotros nos quedaremos con esos cincuenta mil dólares, unas dos horas después de que Fisher y los suyos se hayan largado con el dinero del Banco. Vamos a ver: el robo en el Banco se hará como a las cuatro y media o cinco de la tarde. Fisher y los suyos roban el dinero y se largan. Pero hacia las seis y media pasa por Riverville una diligencia de la Texas Overland que cada mes lleva cincuenta mil dólares en su caja. Nosotros nos quedamos con esos cincuenta mil dólares, muchachos.

—Pero… Pero, Herf, la gente andará revuelta por allá, irritados por el robo anterior —musitó Preuster—. Y hay algo que olvidas: en Riverville hay un cuartel de rurales.

Los otros cinco miembros de la banda asintieron enérgicamente, con claro disgusto, a las palabras de Cecil Preuster, el segundo de la banda.

Herf Romberger, sonriendo, alzó una mano y todos callaron.

—En primer lugar —dijo—, ese «cuartel» de rurales que tú dices, Cecil, son solamente cinco o seis hombres, al mando de un viejo sargento; y su máxima preocupación es, actualmente, acabar de arreglar el «cuartel», ya que todo lo que tienen es un barracón; ni siquiera tienen terminada la empalizada, ni las cuadras, ni nada. Llegaron allá como hace dos meses…quizá tres.

—Todo lo que tú quieras —gruñó Preuster—, pero no dejan de ser media docena de rurales. Y está el alguacil de Riverville también.

Romberger se echó a reír.

—¡El alguacil de Riverville! Le conozco bien, muchachos: tiene cincuenta y tantos años; y a esa edad, su máxima ambición es la de vivir todavía un montón de años más. No va a molestarnos. Se llama Arnold McVay, ya os digo que lo conozco bien.

—Bueno, pero, ¿y los rurales?

—¿Te preocupan, Titcomb?

—Claro… ¿Qué hacemos con ellos?

—Nosotros nada. ¿Para qué te crees que antes Fisher y sus hombres habrán robado el Banco?

Hubo unos segundos de silencio, de estupor. Por fin, Preuster se pegó un puñetazo en la palma de la mano.

—¡Por todos los demonios! —gritó alegremente—. Creo que te he comprendido ya, Herf!

—Entonces, explícaselo a los muchachos, que todavía no se han dado cuenta.

—¿No lo entendéis? —rió ufanamente Preuster—. Cuando Fisher y los suyos roben al Banco y se larguen con el dinero, los rurales y el alguacil, con una «posse», quizá van a salir tras ellos… ¡Se van a marchar de Riverville todos los hombres que sepan y se atrevan a manejar las armas, detrás de Fisher, y nos van a dejar el pueblo para nosotros solos!

—Y cuando llegue la diligencia con los cincuenta mil dólares —acabó Romberger—, solo tenemos que cogerlos. Lo peor que puede pasar es que tengamos que matar al guarda del envío, pues nadie más se atreverá a meter las narices en los asuntos de siete hombres como nosotros. No olvidemos que los hombres más o menos peligrosos de Riverville, incluidos los rurales y el alguacil, habrán salido en persecución de Fisher y su banda.

—¡…! —exclamó soezmente Trask—. ¡Es la mejor idea que he oído en mi vida, Herf! Todo el pueblo para nosotros, y cincuenta mil dólares en los bolsillos…

—Demonios —se rascó Brown la coronilla—, ¿cómo ha podido ocurrírsete esto, Herf?

—Bueno, yo no soy tonto, ¿eh?

Todos rieron y bromearon alrededor de Herf Romberger, que sonreía satisfecho.

—Hey, Herf, ¿cómo sabes todo eso de los cincuenta mil dólares y lo de los rurales? Sobre todo lo del dinero… No creo que vayan por ahí diciendo que llevan cincuenta mil dólares en la diligencia, ¿eh?

—Hay alguien en Riverville que nos ha ayudado mucho en esto, sabedlo desde ahora mismo.

—Oh… Tenemos un cómplice allí.

—Exactamente, Brown.

—Pero hace mucho que tú no estás en Riverville, Herf… ¿Cómo ha podido decirte nada ese cómplice?

—La última vez que estuve, hace casi dos meses, me contó lo del dinero. Le dije que vigilase y se enterase la próxima vez, y también enviaron sus cincuenta mil dólares. Eso quiere decir que es un envío mensual fijo de cincuenta mil dólares… Bueno, pero este mes nos vamos a quedar nosotros con el dinero.

—¿No sería mejor que primero hablases con ese hombre, Herf?

—Ya hablé. ¿Olvidas el telégrafo?

—Vaya, demonios… no se te escapa nada, ¿eh, Herf?

—Creo que no.

—¡Por el infierno! —dijo Oliver Passet—. ¡Fisher se va a creer que es muy listo cuando se largue con el dinero!

—¡Y se llevará detrás al alguacil de Riverville, a los rurales y a los ciudadanos peligrosos…! —rio Preuster.

Se rieron todos frotándose las manos. Herf Romberger los miraba sonriente, satisfecho de sí mismo. Era poco probable que cualquiera de aquellos hombres dejase de acatarlo incondicionalmente como jefe en aquel momento.

—Bueno, será mejor que durmamos ahora, muchachos. Quedan más de veinte millas hasta Riverville y quisiera llegar allá antes del mediodía.

—Es una buena galopada —apoyó Preuster—. ¿Crees que Fisher llegará a tiempo, Herf?

—Espero que sí. Llegará con el tiempo justo de asaltar el Banco. Él y sus hombres entrarán en Riverville en dos grupos, uno por cada extremo de la calle mayor. Quedamos en que yo estaría esperando de modo que Fisher me viese enseguida, y si todo iba bien, le haría una seña. Entonces él sabría que solo tendría que ir al Banco y llevarse el dinero.

—Y luego, nosotros, ¡cincuenta mil dólares! Demonios, Herf, ¡este va a ser el mejor golpe de nuestra vida!

Herf Romberger sonrió.

—Pero no el último, Cecil. Vamos a dormir ya.

Cada uno se fue a su petate.

Romberger se envolvió bien en su manta, sonriendo. No era una miseria aquella cantidad, no…

Lo único que le preocupaba un poco eran los rurales. Pero se iban a marchar en persecución de Fisher y los suyos, de eso no cabía duda. Ningún rural se queda fumando al sol mientras unos tipos se llevan unos miles de dólares delante de sus narices. Por otra parte, era seguro que ni un solo rural dejaría de trabajar en la construcción del flamante cuartel general, teniendo la posibilidad de salir a campo abierto a soltar tiros, que es lo suyo.

—¿Cómo debían ser aquellos rurales? ¿Jóvenes, viejos, rápidos de manos, lentos, peligrosos…?

CAPÍTULO PRIMERO

—Webb Charlie.

—¡Presente!

—Tate, Wilson.

—¡Presente!

—Stone, Earl.

—¡Presente!

—Kononen, King.

Silencio.

Silencio absoluto.

El sargento Clarence Blaine no levantó la vista del papel de la lista del día. Esperó unos segundos, inmóvil.

Luego, insistió:

—Kononen, King.

Silencio.

Silencio absoluto.

—Ko-no-nen —silabeó hoscamente.

Charles Webb sorbió la nariz.

—Hombre, sargento, usted sabe que el chico no está en la fila. Sabemos que no es ciego y…

—¡Cállate, Charlie!

—Sí, señor.

Blaine miró a sus hombres. Estaban allí, delante de él, bastante aburridos. Pero estaban. Estaban Webb, Tate, Stone y Chapman, al que aún no le había tocado el turno en la lista inversa alfabéticamente. Estaban. Y estaban como debían estar: afeitados, aceptablemente limpios, peinados, con sus revólveres al cinto, el sombrero muy echado sobre los ojos para impedir que el sol, todavía muy bajo, les cegase.

Webb era el mayor del grupo, pero resultaba correoso como una mula y más terco que ella. De entre todos los rurales acuartelados allí, Webb solo le había sonreído a uno: precisamente a King Kononen, el ausente. Sentía debilidad por él, y cuando charlaba con Kononen parecía que se le alegraba la vista y se le ponía tieso el largo bigote blanco de guías caídas.

Tate tenía unos treinta años, era pelirrojo y siempre parecía estar pensando en algo muy serio. Era fuerte, duro, pero muy tratable. Hasta el momento, el sargento Blaine lo consideraba el mejor tirador del cuartel.

Stone también debía de tener treinta años, era delgado, bigotudo, pero no canoso como el de Webb, y tenía unos ojos muy negros, muy pequeños, muy vivos. Se decía que era capaz de ver volar un cuervo a dos millas, y solo él y los cuervos sabían si eso era verdad.

Chapman, Fred Chapman, era más bien gordito y rubito. Parecía un muchacho blandengue y comodón, pero era capaz de galopar dos jornadas, cambiando de caballo, sin comer ni dormir. Y sus gordezuelas manos sujetaban el revólver como si lo hubieran soldado allí. Su aspecto resultaba algo hipócrita, pero, a fin de cuentas, solo los fuera de le ley eran los perjudicados por ello.

Clarence Blaine, el sargento y jefe del cuartel, era alto, de hombros anchos, ojos grises y mirada taladrante. Un mentón firme, ancho, robusto; unas manos grandes y firmes; y un mal genio considerable, lo capacitaban para mandar a los cinco rurales del cuartel.

Es decir…

¿Cinco?

—Kononen, King —repitió Blaine—. KONONEN… ¡Kononen!

Lo último fue un rugido furioso, que hizo sonreír contenidamente a los cuatro hombres que tenía delante.

—¡Allá voy, sargento…!

Todos miraron hacia el barracón dormitorio. Pero mientras los rurales soltaban la carcajada, sin poderlo evitar de ninguna manera, el sargento Blaine enrojeció violentamente, contemplando «aquello» que acudía corriendo a la fila.

King Kononen.

Acababa de salir del barracón, con el sombrero casi tapándole los ojos, el cinto colgado de un hombro, desabrochada la camisa y subiéndose los pantalones, en los cuales, mientras corría hacia la fila, intentaba meter la camisa.

Llegó a la fila, acabó de abrocharse el cinturón, sin darse cuenta de que estaba enseñando el estómago, se tocó las greñas rubias, suspiró, sonrió y dijo:

—¡Presente!

Sus compañeros volvieron a soltar la carcajada. Blaine, todavía rojo de ira, se acercó lentamente a Kononen, se detuvo como a un par de pies de él y lo miró de arriba abajo. Kononen siguió su mirada, se vio el estómago y casi rompió la camisa para corregir el fallo.

Blaine efectuó lentamente el recorrido, con su mirada: King Kononen, seis pies y tres pulgadas, hombros anchos, patilargo, manos grandes, de dedos muy largos y fuertes, cintura delgadísima; ojos grises, greñas rubias y larguísimas, medio tapando los ojos en aquel momento; barba de veinticuatro horas en el puntiagudo mentón, con un simpático hoyito en el centro; dientes blanquísimos.

El sargento suspiró profundamente.

—¿Por qué no se ha calzado, Kononen?

—Eee… ¡Oh, demonio, es cierto…!

—¿Por qué no se ha afeitado, lavado, peinado y vestido como una persona normal?

—Estaba durmiendo.

Sus compañeros volvieron a reír.

—Estaba durmiendo… —masculló Blaine—. Vaya… ¿Le parece que esta es una hora muy temprana para que los rurales de Texas empiecen a trabajar?

—Sí, señor… Oh, no, señor…

—¡Dejad de reír vosotros! —rugió Blaine, mirando furiosamente a los otros rurales—. No le veo la gracia por ningún lado. ¿Usted no se dio cuenta de que sus compañeros se levantaban, Kononen?

—Pues…

—¿Sí o no?

—Verá, sargento…

—¿Sí o no?

—¡Sí, señor!

—Hay algo que me tiene intrigado, Kononen: ¿quién le alistó a usted en los rurales?

—Pues… el capitán Nolan, señor. Oh, ya se lo dije… Fui allá, me presenté al capitán y él me aceptó. Me envió aquí como refuerzo…

—¡Como refuerzo…! —estalló Blaine—. Lleva usted aquí un mes, Ko-no-nen, y…

—Sargento, si continúa llamándome Ko-no-nen, van a creer que es un hombre indio, y, caramba…

Nuevas risas de sus compañeros.

—Kononen: es usted una calamidad. Lleva aquí un mes… como «refuerzo», y todo lo que hace es andar de un lado para otro con su maldita guitarra, sus greñas y su sonrisa de estúpido… ¿Se va a molestar si le digo que es un inútil?

—Me molesta mucho, sí, señor.

—¡Pues haga algo útil! —rugió Blaine—. ¿O es que ha olvidado que le enviaron aquí como «refuerzo»?

—No, no lo he olvidado, señor. Pero es que aquí nunca pasa nada, señor. Todo el día arreglando el cuartel… Es muy aburrido, de veras.

—¿Qué me dice, Kononen? Entonces, ¿qué es para usted algo divertido?

—Pues… Vaya, una buena pelea, salir a cazar a alguien… Cosas así… Me alisté para eso en los rurales, señor.

—Ah, muy bien… Haremos una cosa; voy a encargar que hoy asalten el Banco de Riverville. ¿Le parece suficiente?

—Sí, señor; ya verá como les resulto muy útil, y yo…

—¡Cállese!

Los otros rurales reían cada vez más.

—Pero usted me ha preguntado…

—¡Le digo que se calle!

—Sí, señor.

—Póngase el sombrero… ¡y el revólver no se lleva en un hombro!

—No… no señor…

King Kononen se colocó el cinto en su sitio, se echó las greñas hacia atrás, se colocó el sombrero, único modo de contenerlas un poco, y se quedó mirando al sargento.

Blaine retrocedió dos pasos, miró la lista y musitó:

—Kononen, King…

—Caramba, aquí est… Ooooh… ¡Presente!

—¡Chapman, Fred! —rugió Blaine.

—¡Presente!

Blaine se guardó la lista de un manotazo.

—¡Cada uno a su trabajo! Charlie, venga aquí… Y usted también, Kononen…

Webb y Kononen quedaron delante del sargento. Los otros se alejaron, pero solo unos pasos. Algo iba a ocurrir.

—Charlie —dijo secamente Blaine—, te vas a llevar a Kononen a que se arregle hasta parecer un rural. Luego, lo metes en un calabozo.

—¡En el calabozo! —exclamó Kononen.

—¡En el calabozo, Kononen! ¡Está arrestado todo el día de hoy! ¡Y no me importa que eso le ahorre de trabajar en acabar este cuartel! ¡Al calabozo un día entero… con su noche!

—Pero, sargento, usted no puede hacerme esto a mí…

—Ah… ¿Por qué no, Kononen?

—Verá, señor, tengo…tengo una cita…

—¿Qué me dice? ¿Con una mujer?

—Hombre, claro… ¡A ver!

—¿Quiere hacerme creer, Kononen, que hay en el mundo una sola mujer que pueda hacerle caso a usted?

—Muchas, señor… Pero a mí solo me gusta una.

—¡Qué romántico! A ver, a ver, díganos quién es esa tonta criatura, para compadecerla.

—Pues…

—¡Le ordeno que lo diga! ¡El nombre de esa tonta, Kononen!

—Sí, señor… Se llama…se llama…

—¡El nombre!

—Alexandrina Blaine, señor.

—¡Pues la compadez…!

Clarence Blaine pareció atragantarse con sus propias palabras. Se quedó con la boca abierta, la cara crispada en un gesto de sarcasmo que se heló, se congeló; todo él quedó como si acabasen de echarle un tonel de agua helada encima.

Kononen carraspeó.

—Bueno, sargento, usted me ordenó… Yo no miento nunca…

—Repita… repita ese nombre, Kononen…

—Alexandrina Blaine… pero yo la llamo Alex…

—Le… le voy…le voy a partir la cabeza como se acerque a mi hija, Kononen… ¡Lo voy a matar! ¿Me ha entendido?

—Bueno… Sí, señor, pero es que ella…

—¡Cállese!

—Solo quiero decirle…

—¡Que se calle! ¡Se lo ordeno!

—Sí, señor…

—Al calabozo… Ahora mismo al calabozo… ¡Charlie, llévalo allá… y tráeme la llave! ¡Tal como está al calabozo! ¡Yo voy a arreglar esto… inmediatamente!

Charles Webb miró hoscamente a Blaine.

—Lo que usted diga, sargento —tocó a Kononen en un brazo—. Vamos, chico.

Los demás rurales se quedaron mirando a la pareja que se alejaba. Luego, miraron a Blaine, en silencio.

—¿Qué os pasa a vosotros? —gruñó Blaine.

—Nada, sargento —musitó Tate.

—Pues cada uno a lo suyo. ¿De acuerdo?

Nadie contestó, alejándose cada uno al quehacer que habían dejado pendiente la tarde anterior. Blaine los miró, miró hacia el calabozo, soltó un bufido y se fue hacia su oficina de mando.

Diez minutos después entraba en ella Charles Webb. Ya dentro, se tiró de un bigote y preguntó:

—Oye, tú, ¿puedo pasar?

Clarence Blaine refunfuñó algo, mirando hoscamente al correoso rural. Señaló una silla.

—Pasa y siéntate, Charlie.

Charlie Webb se sentó, lio un cigarrillo con enervante parsimonia, lo encendió, fumó y dijo:

—Eres un cochino sargento, Clarence.

—¿Sí? ¿Por qué?

—A ver. ¿Qué te ha hecho el chico?

—¿Te refieres a King Kononen?

—Claro.

—Pues no me ha hecho nada, de un modo particular. Pero me gusta que todos cumplan con su deber. Ningún tipo se va a presentar jamás a la lista en calzoncillos, mientras yo mande en este cuartel.

—No se presentó en calzoncillos —sonrió Webb, como un zorro sabihondo.

—¡Le faltó muy poco! —estalló Blaine—. Bueno, ¿qué es lo que quieres tú? ¿Que le levante el arresto? No lo voy a hacer.

—King está bien donde está —aceptó Webb—. Así podrá descansar.

—¡Descansar! —bufó Blaine—. Descansar… ¿de qué?

—De lo de anoche.

—¿Qué paso anoche?

—Uno de los caballos se inquietó y arrancó el pesebre y tres tablones de la cuadra. Había una culebra en la cuadra. King fue el primero en llegar allí, decapitó a la culebra de un «solo» disparo, y se quedó hasta las cuatro de la madrugada arreglando el pesebre, la cuadra y todos los desperfectos.

—¡Hasta las cuatro de la madrugada! —exclamó Blaine, con la boca abierta—. O sea…

—O sea… —Webb sacó parsimoniosamente un enorme reloj—, hasta hace tres horas y veinte minutos.

—Pero… Bueno, yo no sabía eso…

—Claro. Tú te vas a dormir a la linda casita que has alquilado. Tu hija ya tiene preparada la cena, la cama, el café… Y por la mañana te despierta con un besito…

—Kononen dijo que os había visto acudir a la lista.

—Tú y tu lista… Demonios, Clarence, somos seis hombres en este cuartel… ¿Por qué tomarse las cosas tan a pecho?

—Si Kononen os vio levantarse, debió levantarse él también.

—Ni se enteró —fumó plácidamente Webb—. No quisimos despertarle, esa es la verdad…

—¡Él ha dicho que os vio!

—Mintió como un bellaco. No quiso que nos gritases a nosotros por no haberle despertado. Es un gran chico.

—¡Es un gandul!

—¿Por qué?

—¡Se pasa todo el día tocando la guitarra!

Charlie Webb entornó los ojos.

—Gracias sean dadas a Dios —susurró—. Todos nos hemos puesto de acuerdo en que preferimos que King nos cante canciones mientras trabajamos. Acaba hecho polvo cada día… pero nosotros lo pasamos estupendamente. ¿Le has oído la de la «Niña Lupe»?

—¡No!

—Pues no sabes lo que te has perdido —sonrió Webb.

—Charlie: Kononen se va a pasar el día en el calabozo, digas lo que digas.

—Eres un tipo asqueroso, Charlie.

—¡Cuidado con lo que dices!

—¿Qué pasa? ¿Vas a meterme a mí también en el calabozo? ¿O es que estás resentido con King porque tu hija se ha enamorado de él?

—¡Mentira!

Webb no se inmutó.

—Salgamos fuera, Clarence: hay más sitio para rompernos la cara a mamporros.

—Está bien, no… no he querido llamarte embustero, Charlie. Lo siento.

Webb aceptó las disculpas con una amable cabezada.

—¿Sabes, Clarence? —susurró—. Lo malo que tenéis los tipos como tú es que os tomáis la vida en serio… aunque no venga a cuento. Eres un pésimo sargento.

—¿Ah, sí? No creo que tú lo fueses mejor, cuando te regresaron a rural simple.

—Olvida que fui sargento alguna vez. Mira, te voy a decir algo que hace tiempo vengo pensando… cosa que te iría muy bien a ti. Verás, hay varias clases de hombres aptos para el mando. Algunos, como tú y como yo, solo podemos llegar a sargento. ¿Qué le vamos a hacer? Pero hay que saber ser, aunque solo sea sargento.

—¿Qué quieres decir? ¿De qué demonios hablas?

—Mira, los tipos listos van alcanzando grados cada vez más altos en el Cuerpo, ¿no es así? Pero no basta ser listo… Tú conoces al capitán Nolan, ¿eh?

—¡Claro que le conozco!

Webb sonrió traviesamente.

—¿Sabes cuántos años tiene Nolan, Clarence? Treinta y dos. Y es capitán. Yo tengo cuarenta y cuatro y no soy nada. Tú tienes cuarenta y cinco, y eres solo un sargento, como lo fui yo… De ahí no pasarás. ¿Y sabes por qué?

—¿Por qué? Vamos, dilo.

—Porque eres un cabezota. Los hombres son como son, y solo los que lo saben aceptar así llegan a capitán. Tú no eres menos listo que Nolan, pero él es más… normal. Estoy seguro de que Nolan se habría reído con lo de Kononen, cuando apareció en la fila a trompicones y a medio vestir. Tú lo has arrestado un día. Eso es lo que diferencia a un hombre de otro, Clarence.

—¿Crees que soy demasiado duro?

—¿Duro? ¡No, hombre! Solamente excesivamente rígido. Hace ya tiempo que yo comprendí algo: no era tan inteligente como para ser capitán en el Cuerpo, ni tan… normal como para ser sargento, para comprender bien a los muchachos. Entonces, en lugar de amargarles la vida a ellos, renuncié a mi cargo y volví a ser un simple rural.

—¿Crees que yo estoy en tu mismo caso, Charlie?

—Te vas acercando. Si continúas así, dentro de muy poco nadie va a quererte en el cuartel. Y tú sabes que eso no es bueno, Clarence.

—¿Qué crees que debo hacer entonces? —deslizó irónicamente Blaine—. ¿Felicitar a Kononen? ¿Decirle que esta tarde puede salir a pasear con mi hija?

—No soy partidario de felicitaciones, ni de levantar arrestos. Lo hecho, hecho está, y solo debe de servir de experiencia para que la próxima vez sea más… normal. En cuanto a tu hija, sería mejor que le preguntases a ella misma quién anda detrás de quién: si King detrás de ella o ella detrás de King. No sé si te has fijado, pero King es un tipo impresionante de hombre, Clarence.

—¡Vaya…! ¿Cómo es posible que te haya caído tan bien?

—Pues por eso: porque me decidí a ser normal. Es un muchacho listo y tira muy bien… ¿Has probado alguna vez a decapitar de un solo disparo a una culebra?

—Casualidad.

—¿Sí? Lo oigo y no lo creo… ¿Cuántas «casualidades» como esa has tenido tú en tu vida?

—¿Qué estás tratando de decir, Charlie?

—Demonios, que eres un idiota, está bien claro. Maldita sea; ¿no te has dado cuenta de que ese chico es la mascota de este cuartel? ¿No has comprobado todavía que todos nosotros lo queremos bien? Es simpático, y fuerte como media docena de mulas. Hay que perdonarle que sea un poco atolondrado y desgalichado, y puedes estar seguro de que, en un momento dado, será el mejor revólver del grupo.

Clarence Blaine adoptó una actitud hosca, fría, distante.

—¿Has venido a enseñarme a ser sargento, Charlie? Tú ya no lo eres, ¿no lo recuerdas?

Charles Webb se mordió los labios. Tiró una gran llave sobre la mesa del despacho.

—He venido solamente a traerte la llave del calabozo, donde tenemos al peor forajido de todo Texas… o poco menos… ¿Puedo llevarle a King su guitarra al calabozo?

—No.

—Escucha: no le fastidias a él, sino a los demás.

—No hay guitarra.

—Está bien —Webb fue a la puerta, la abrió, se volvió desabridamente a Blaine—. ¡Ojalá esa llave se te clave en la barriga cuando te agaches a recoger un par de dientes que se te caigan de puro podridos!

Salió. Y cerró con un violentísimo portazo que podía haberle costado un siglo de calabozo.

CAPÍTULO II

Poco después de mediodía, Clarence Blaine salió de su oficina de mando. Lucía un hermoso sol de cien mil diablos, y el cielo estaba azul y claro.

Los rurales, revólver al cinto y descubierto el torso, se dedicaban a los últimos toques para dejar convertido aquello en un verdadero cuartel de rurales. Todos le vieron, pero nadie le miró más de dos veces. Fue, talmente, como si no le hubiesen visto.

Desde el calabozo llegaba una canción:

Mi abuelito lo decía:

¡muchacho, no me seas penco!

De chamacas retechulas…

¡una «pa» cada día!

¡Y qué razón tenía mi abuelo!

Tuve un día una chamaca…

que la quise con locura…

con mi granuja abuelo!

¡Ay, abuelo, abuelo, abuelito,

qué retemalo que eres…

a tu edad y con achaques……

quitarle la novia a tu nietecito…!

Clarence Blaine se encasquetó el sombrero de un manotazo y se dirigió directamente hacia la salida del cuartel. Cuando ya casi había llegado allá, del calabozo brotó un gran escándalo, producido por el pote de hojalata al ser golpeado contra los barrotes.

—¡Muchachos, quiero agua…! ¡Tráiganla no más y les canto la canción de la Lupita!

A una, todos los rurales corrieron hacia la fuente del abrevadero. Todos menos Charles Webb, que se quedó mirando a Blaine con el rostro impávido.

—¿Podemos darle agua, gran jefe? —preguntó.

Blaine dijo algo feo, se hundió más el sombrero de otro manotazo y salió del cuartel, en dirección a la casita que compartía con su hija Alexandrina.

También ella le iba a oír.

* * *

Herf Romberger estaba tumbado en el sofá del camerino de Rosalie Griffin, la corista más «famosa» de las doce que había en todo Riverville.

Tenía un vaso de whisky en una mano y con la otra acariciaba lentamente uno de los desnudos brazos de Rosalie que estaba sentada a su lado, con aspecto de preocupación, algo más pálida que de costumbre.

—Pues, Rosalie, querida, no creo yo que me hayas hecho un gran recibimiento.

—Como siempre, Herf.

—Oh, no… No. Ha sido más frío. Menos… cariñoso. ¿Verdad que no estoy equivocado?

—Herf, ¿qué es lo que quieres? Yo estoy dispuesta a lo que te dije hace tiempo. Te lo he dicho todo. El dinero llegará hoy, y tú y tus hombres solo tenéis que cogerlo. Y sabes muy bien que yo no voy a ir contándolo a nadie. Al fin y al cabo, soy cómplice vuestra, ¿no?

—Supongo que sí —Herf Romberger sonrió—. Los muchachos están convencidos de que mi cómplice es un hombre, pero yo no voy a desengañarlos. Lo nuestro solo nos interesa a nosotros… ¿No es cierto, Rosalie?

—¿Qué es… lo nuestro, Herf?

—Oh, pues… Bueno, esa es una pregunta interesante. Tú sabes muy bien «qué» es lo nuestro, Rosalie.

—Mira… No te disgustes, Herf, pero creo que de eso no hay nada.

—¡Nada! Cuando hace poco tiempo estuve aquí…

—¿Poco?

—Yo no creo que haga mucho… Como mes y medio…

—Siete semanas, Herf. Bien contadas.

—No es tiempo suficiente para que una mujer deje de amar a un hombre, creo yo. La última vez que nos vimos estabas loca por mí, si no recuerdo mal.

—Han pasado cosas…

Herf Romberger frunció el ceño. Se quedó unos segundos pensativo. Entraba el resol por el ventanal del camerino, cuya terraza daba a la calle mayor, encima del porche del saloon.

—¿Otro hombre? —susurró el pistolero.

—¿Para qué engañarte, Herf? Sí, otro hombre…

—¿Muy rico? —ironizó él.

—Creo que gana cuarenta dólares al mes.

—Asombroso… ¿Es de aquí, de Riverville?

—Ahora sí. Llegó hace un mes.

—Un forastero… ¿A qué se dedica? ¿Mozo en el bar? ¿Vaquero, quizá? ¿Matón del saloon? ¿O… es el que barre por las mañanas?

—Ni siquiera te has acercado, Herf. Escucha, ¿qué importa qué o quién sea ese hombre? Yo voy a estar a tu lado en este asunto de los cincuenta mil dólares… Lo demás, no creo que te importe demasiado.

—¿Crees que no te quiero?

—¡Claro que no! —rio ella—. En algún momento lo creí, pero ya no lo creo, Herf. Si me quisieras, procurarías estar más tiempo conmigo, ¿no te parece? Oh, y hay muchos detalles que ahora veo con claridad.

Romberger la miró fijamente. Rosalie Griffin, rubia, de ojos azules y boquita sonrosada; tenía la piel muy blanca, y casi siempre iba muy bien empolvada para que no brillase demasiado. Era muy bonita, no tan joven y de cuerpo sugestivo, lleno y esbelto a la vez.

—¿Qué detalles, Rosalie?

—Pues no sabría decirte… Muchos. Oh, Herf, no hablemos de eso… ¿Por qué no admites que nunca me has amado de verdad? ¿Qué te costaría eso? Los dos nos quedaríamos tranquilos y ya te he dicho que no pienso quedarme atrás en lo del robo de cincuenta mil dólares. Los robáis, os vais, y yo me quedo aquí con… con ese hombre.

—¿Él también te quiere a ti?

—No —susurró ella.

—Comprendo… Y tampoco sabe que tú le quieres a él.

—No… No lo sabe. Pero no me importa.

—A mí, sí —dijo fríamente Herf Romberger—. Ningún tipo que gane cuarenta dólares al mes va a vencerme a mí en nada… ¿Quién es él, Rosalie?

Ella le miró asustada.

—No voy a decírtelo, Herf.

Romberger se levantó y fue hacia el ventanal. En aquel momento, por la otra acera, pasaba un hombre alto y recio, de barbilla firme y gesto hosco. Llevaba una placa en el pecho.

—Ven aquí, Rosalie… ¿Quién es ese?

Ella fue allá, miró y dijo:

—Clarence Blaine, sargento de rurales. Es el jefe del cuartel que hace unos tres meses empezaron a montar en Riverville.

—Caramba —sonrió Romberger—. Espero que no me falle…

—No te fallará. Hace tiempo que nada pasa por aquí, y ellos se alegrarán de poder demostrar que no es ocioso tener aquí un destacamento de rurales.

—O sea que perseguirán a Fisher y los suyos.

—Puedes estar seguro de ello.

—Magnífico… Bueno, volviendo a lo de ese hombre, Rosalie… ¿No vas a decirme quién es?

—Herf, ¿por qué quieres complicar las cosas? Tú vas a robar dinero, tendrás que marcharte, no podrás volver aquí… ¿Qué puede importarte a ti ese hombre?

Romberger cogió de pronto a Rosalie por una muñeca y se la retorció mientras la atraía hacia sí.

—Escucha bien, querida… Es cuestión de amor propio. Yo no voy a echarlo todo a perder por ese tipo, pero quiero que sepas que no voy a marcharme de aquí esta misma tarde. Después de robar esos cincuenta mil dólares, nos quedaremos aquí a pasar la noche…

—¿Estás loco? Oh, Herf, suéltame…

—Dime quién es ese hombre…

—Voy a decírtelo… Y solo tú serás el perjudicado si intentas algo…

—¿Sí? ¿Quién es?

—Se llama King Kononen… y es uno de los rurales del cuartel.

—¡Esta sí que es buena! —rio Romberger—. Bueno, en este caso no creo que yo pueda molestarlo, ya que se irá a perseguir a Fisher… Digamos, pues, que es un tipo con mucha suerte… en todo…

Pasó un brazo por la cintura de Rosalie, la atrajo bruscamente contra su pecho y antes de que ella pudiese reaccionar, ya había aprisionado sus labios con los suyos. Rosalie Griffin quedó inmóvil, sin resistirse, mientras Herf Romberger la besaba.

Pero el beso no duró mucho. Romberger la separó, disgustado, y la miró con ira.

—Antes correspondías a mis besos, Rosalie… y con bastante entusiasmo, si no recuerdo mal.

—Ya te dije… que las cosas han… cambiado.

El pistolero achicó los ojos. De pronto golpeó a la mujer, derribándola de una durísima bofetada que forzó el blanco cuello violentamente. Se inclinó sobre ella, la cogió por los brazos, la arrastró hasta el sofá y la tiró allí, sin que ella, desgreñada y pálida, hubiese proferido una sola queja.

—¡Escúchame bien, Rosalie! No me gusta que se burlen de mí, y menos una mujer… como tú. Poco me importa que yo te quiera de verdad o solo… esté feliz a tu lado… en ciertos momentos. Ningún tipo se va a acercar a ti ni tú a él. Sobre todo, no olvides eso: mis hombres han de creer que estás loca por mí… ¿Me has comprendido?

—Comprendo que está hablando tu orgullo —susurró ella.

—Así es. De modo que cuidado con lo que hablas o lo que me demuestras esta noche… ¡Sí, esta noche!

—Pero no puedes quedarte aquí después de…

—¿Por qué no? —rio Romberger—. ¿Acaso no se irán todos los hombres «valientes» de Riverville a perseguir a Fisher? Todos: los rurales, los ciudadanos, algún comisario interino… Entonces, yo voy a quedarme en Riverville toda la noche, sin que nadie se atreva a molestarme a mí o mis hombres… Y no te preocupes, nadie podrá saber nada lejos de aquí, ya que me encargaré de que el telégrafo sea inutilizado. Por una noche, voy a ser el amo y señor de un pueblo… De este pueblo. Me iré por la mañana con el dinero, cuando todavía los rurales y los demás estén buscando al estúpido de Fisher… Pero esta noche, Rosalie… Esta noche… tú y yo vamos a… a recordar los tiempos en que me amabas… ¿Me has comprendido bien?

Ella tuvo que morderse los labios para contener el temblor.

—Sí… Sí, Herf, sí…

—De acuerdo. Ya sabes que esta noche vendré contigo… ¡Y ten mucho cuidado, Rosalie! No quiero ni pensar en lo que podría ocurrirte si dices algo de lo que pienso hacer… Créeme: lo mejor es que te calles y me esperes. Más adelante —sonrió sañudamente—, ya podrás dedicarte a tu rural… Cuando él vuelva de darse un paseo por ahí… ¿Comprendido?

—Está bien, Herf…

—Así me gusta. ¡Un rural! ¡Puag!

Y se marchó poco menos que estremecido de asco.

Un rural… ¡era tan poca cosa para él!

* * *

El sargento Clarence Blaine se quedó contemplando, muy satisfecho, el humeante café que acababa de servirle su hija. Tenía un olorcillo muy, muy agradable. Alexandrina le había explicado muchas veces cómo se hacía, a petición suya, para poder hacerlo igual cuando saliese a cazar hombres, o cualquier otra misión. Pero Clarence Blaine jamás había conseguido hacer el café como lo hacía su hija.

Y, a pesar de eso, sabía perfectamente que desde hacía algunas semanas estaba nervioso, inquieto, deseando salir, hacer una escapada a caballo por ahí, a hacer algo más que adecentar un cuartel.

Algo molesto debió pensar a continuación de esto, porque frunció el ceño, enfurruñado.

Su hija casi sonrió al darse cuenta. Conocía demasiado bien a su padre para que este pudiese ocultarle algo.

—¿Qué cosa has hecho hoy de la cual no estás satisfecho, papá?

Blaine le dirigió una rápida mirada.

—He arrestado a uno de los muchachos.

—¿A Charlie? —rio ella—. Es el único que se atreve a no hacerte demasiado caso.

—No es el único —gruñó Blaine, mirando fijamente a su hija—. Se trata de Kononen. Le he metido todo el día en el calabozo.

Alexandrina Blaine se sonrojó.

—¿Te… te refieres a King?

—¿Cuántos Kononen crees que tengo? —refunfuñó Blaine.

—Yo… Claro, solo uno… ¿Qué hizo?

—Se presentó a la lista poco menos que en calzoncillos, sin afeitar… Eso es una falta de disciplina.

—¿Muy grave? —sonrió Alexandrina, todavía un poco sonrojada.

—Lo suficiente. Hay quién se cree que un rural es un tipo muy valiente que va por ahí alojándose en los mejores hoteles y cazando a los más peligrosos forajidos…

—¿Y no es cierto?

—¡Claro que es cierto… cuando es necesario! De ordinario, un rural es un hombre que vive en un cuartel y se supone que con cierta disciplina. La disciplina del Cuerpo no es muy exigente, pero alguna debe haber… ¿No te parece?

—Por supuesto.

—Lo menos que puede hacer un rural es estar listo para la mañana. ¿No es así?

—Tienes razón, papá.

Clarence Blaine volvió a mirar el café. Bebió un sorbo. Luego lio un cigarrillo. Su hija lo miraba con cariñosa sonrisita no exenta de un poco de burla.

Y habló antes que él volviese a hacerlo:

—Si King ha faltado a la disciplina… ¿por qué no estás satisfecho de haberlo arrestado?

—Charlie me dijo luego que el muchacho se había acostado a las cuatro de la mañana arreglando algo que pasó en la cuadra.

—Oh.

—Y estoy pensando… que quizá Kononen me guarde rencor.

Alexandrina volvió a reír.

—¡Oh, no, papá! Puedes estar seguro de que King no te guarda rencor por esa tontería. Lo conozco muy bien, papá. Le quiero.

—Sí, eso es… ¿Cómo dices?

—Digo que le quiero, papá. Le amo. Si lo que querías era saber eso, pues… ya lo sabes. Has estado dando muchos rodeos, buscando el modo de hacerme la pregunta, ¿no es verdad?

—Pues… sí. Sí, Alexandrina.

—Ya sabes la respuesta ahora. Tómate el café: se te va a enfriar. Si estás pensando, quizá, que soy demasiado joven, te recordaré que tengo ya diecinueve años; King tiene veintisiete. Cuando mamá y tú os casasteis, ella tenía dieciocho y tú veinticuatro… ¿No es así?

—Eee… Sí… Sí, es cierto.

La muchacha se acercó más a su padre y se inclinó hacia él, pasándole un brazo por los hombros.

—Yo espero que no te disguste esto, papá…

—No, no… Sólo… estoy un poco desconcertado.

—Lo siento.

—Bien… —Blaine apuró el café—. Creo que voy a dormir la siesta. ¿Querrás llamarme a las cuatro?

—Claro que sí, papá. ¿Por qué te pones así? ¿Crees que porque yo quiera a King algo va a cambiar entre nosotros?

—No… no he pensado en eso, Alexandrina.

—Nada cambiará, papá.

Blaine asintió con la cabeza. Se puso en pie y fue hacia el dormitorio. Estaba ya en la puerta cuando se detuvo, vacilante. Se volvió y se quedó mirando a su hija, que lo había estado mirando a él.

—Bueno, si quieres que le levante el arresto…

—¡De ninguna manera! —exclamó la muchacha—. Sé muy bien que a King no le molesta pasarse el día en el calabozo. Está bien en todas partes.

—Es posible… Pero cuando los otros salgan a divertirse un poco, y él tenga que quedarse allí…

—¿No lo comprendes, papá? Esta tarde ninguno de tus hombres va a venir al pueblo. Se quedarán todos haciendo compañía a King.

—No creo eso.

—¿No? Está bien, podrás comprobarlo… Te llamaré a las cuatro.

—Sí… a las cuatro.

Clarence Blaine entró en su cuarto y se echó en la cama Todavía estaba un poco sorprendido de la rapidez y sencillez con que Alexandrina había resuelto la situación que él había creído tan peliaguda. Había dicho que quería a Kononen.

—Pues aunque lo quieras, yo voy a hacer de ese muchacho un rural responsable… o haré que lo expulsen del Cuerpo…

CAPÍTULO III

A las cuatro y diez minutos de la tarde, Clarence Blaine salía de su casa en dirección al cuartel, un poco empeorado su humor por la siesta mal conseguida. Un padre no se queda tan tranquilo cuando su hija le dice de pronto, que sí, que quiere a un hombre. No es que tenga nada de extraordinario, o, mejor dicho, de increíble, pero la sorpresa para él había existido.

Mientras iba caminando, liaba, un cigarrillo, pensando todavía en esas cosas. Vio perfectamente a los cuatro jinetes que habían entrado por la punta sur de la calle Mayor, y que estaban desmontando ante una taberna, mirándole a él fijamente.

No le gustaron y, en circunstancias normales, era seguro que les habría dedicado una mayor atención, y quizá hasta se habría detenido para estudiarlos bien.

Siguió su camino. Casi enseguida, pasó por delante del Banco de Riverville, una sucursal del Bank of Texas. Estaba en la otra acera y un empleado con manguitos negros estaba quitando el cartelito de cerrado. Tampoco hizo caso.

Finalmente, al mismo tiempo que veía a los cuatro jinetes entrando por la punta norte de la calle, pasaba por delante del Llano Saloon, en cuyo porche, un tipo elegante, pero con trazas de pistolero, estaba fumando un buen cigarro, cuyo aroma le llegó claramente.

Vio todo eso y olió el cigarro. Un buen cigarro. Lo que no vio fue la sonrisa irónica que le dirigió el hombre que lo estaba fumando.

De modo que continuó caminando hacia el cuartel.

* * *

Rod Fisher se mordió los labios cuando vio el rural de hosca mirada pasar por la otra acera, y casi se estremeció cuando el hombre miró hacia él. Pero no parecía que hubiese notado nada, puesto que siguió impertérrito su camino.

También estaba viendo Rod Fisher al resto de sus hombres entrando en Riverville por la otra punta de la calle. Y estaba viendo a Herf Romberger delante de aquel Llano Saloon, fumando un cigarro tranquilamente. El rural había pasado ante él, pero Herf no se había inmutado…

Eso quería decir que todo iba bien, que la momentánea presencia de aquel rural en la calle y frente al Banco era pura casualidad.

—¿Lo has visto, Rod? —le preguntó uno de los tres hombres que formaban grupo con él.

—¿Te refieres al rural?

—Claro.

—Lo he visto. Pero todo va bien… ¿No ves a Romberger allá?

—A él, sí, pero… ¿y sus hombres?

—Ya hablamos de eso con Herf. No los va a poner a todos en la calle, como haciendo guardia.

—No veo a ninguno.

—Estarán bien escondidos y nos ayudarán si es necesario y en el momento oportuno. Ahí llegan los demás… Casi están en el Banco.

—No me gusta eso, Rod. ¿Por qué no asaltó Romberger el Banco con sus hombres, mientras vigilábamos nosotros?

Rod Fisher sonrió astutamente.

—Le convencí de lo contrario. No seas tonto, Elvis; nosotros tendremos el dinero en las manos dentro de unos minutos. Ya veremos si Romberger y los suyos podrán alcanzarnos.

—Oh… ¿Se trata de eso?

—Ya veremos… Depende del dinero que haya en esa caja fuerte. Según la cantidad, es muy posible que Romberger y los suyos no toquen ni un centavo.

—Eso ya me gusta más —sonrió Elvis—. Al fin y al cabo, somos nosotros quienes vamos a arriesgarnos, ¿no?

—Ni siquiera eso; no habrá riesgo, porque estamos bien protegidos… ¡Herf está haciendo la señal! Vamos hacia el Banco…

El Banco estaba a muy poca distancia de allí, de modo que ni siquiera montaron. Había muy poca gente en la calle y nadie se fijó de un modo especial en ellos cuando dejaron sus cabalgaduras en la barra, coincidiendo con los otros cuatro. Ni siquiera se miraron unos a otros. Cada uno fue a su puesto.

Tres de los ocho forajidos se quedaron fuera; uno fumando junto a los caballos y dos mirando uno de los tablones informativos del Banco.

Los otros cinco entraron en el local, apaciblemente. No había ningún cliente, todo estaba en paz, en una calma agradable, de modorra. Había cuatro empleados, dos de ellos sentados en sus mesas y los otros dos fumando delante de la caja fuerte y contando algo gracioso.

De los cinco que habían entrado, dos fueron hacia los que estaban sentados. Los otros tres, con Fisher a la cabeza, se dirigieron a la caja fuerte. Cruzaron la pequeña puerta de vaivén, como si estuviesen en su casa, y cuando los dos empleados que fumaban iban a abrir la boca, molestos, casi se tragaron cada uno el cañón de un revólver.

—Buenas tardes —sonrió Fisher—. ¿Cómo andamos de dinero?

Los dos hombres habían palidecido intensamente, mirando los revólveres que casi tocaban sus dientes. Oyeron un ruido al otro lado, y solo sus espantados ojos miraron hacia allá: uno de sus compañeros, que ya estaba en la mesa, tenía la cabeza caída sobre esta, y un hilillo de sangre resbalaba por detrás de una de sus orejas. El otro estaba aún más pálido que ellos, con los brazos completamente estirados hacia arriba.

—Abran la caja —sonrió de nuevo Fisher.

—Y hágalo deprisa —gruñó Elvis.

—Esto… esto es un robo…

—¿Qué me dice? —rio Fisher—. ¡Vamos, idiota, abre esa caja si no quieres que te llene el buche de plomo! Elvis, ve a ver si hay dinero suelto por ahí.

—Bien.

Uno de los empleados estaba manejando las llaves, tan temblorosas las manos que aquellas parecían unas campanillas. Consiguió introducir la que correspondía a la caja, en la cerradura, y abrió. Fisher lo apartó de un empujón, tiró de la puerta, y cuando se convenció de que estaba abierta, golpeó a uno de los empleados con el cañón de su revólver, en medio de la frente, y el hombre se desplomó con los ojos en blanco.

El otro empleado abrió la boca para gritar, pero ya otro de los forajidos tenía alzado el revólver, y lo dejó caer violentamente contra su boca, que estalló en sangre y trozos de dientes.

El de las manos en alto comenzó a temblar con tanta fuerza que se oyó claramente en el Banco el entrechocar de sus dientes.

—¡Muy bien, amigos! —rio uno de los que le amenazaban—. Estate bailando así un ratito y lo pasarás mejor que tus compañeros.

Fisher, Elvis y el otro estaban sacando todo el dinero de la caja y metiéndolo en unos saquitos, a toda prisa. Todo era paz y calma en el Banco y en la calle, y solo se oía dentro el chocar de los dientes del empleado que permanecía en pie.

Fisher le miró torvamente.

—A ver si haces algo, Ross: me pone nervioso ese tipo.

Ross calmó los nervios de Fisher golpeando al empleado, pero no le acertó bien en la cabeza, sino que, después de rozar esta, el revólver dio en la base del cuello, y el pobre banquero cayó al suelo encogido, pálido como un muerto, pero cerrando los ojos y mordiéndose los labios, para no irritar con sus gemidos de dolor a los forajidos.

Estos se dieron por satisfechos segundos después, bien repletos de billetes y monedas los saquitos.

—Por lo menos hay quince mil dólares —rio Fisher—. Este es un buen golpe, muchachos… En marcha.

Salieron del Banco con toda desfachatez, enfundando los revólveres, sin molestarse en intentar esconder los saquitos. Algunos transeúntes les miraron inexpresivamente. Cuando todos estaban montados en sus caballos, Fisher vio a Herf Romberger todavía fumando tranquilamente a la puerta del Llano Saloon. Le guiñó un ojo sonriendo y se tocó el sombrero con dos dedos. Captó la sonrisa de respuesta de Romberger, contenida, y lanzó una carcajada.

—¡Nos vamos, muchachos!

Así de sencillo.

Pero apenas habían adelantado media docena de pasos los ocho caballos, cuando el empleado que había recibido el golpe en un hombro salió del Banco con un revólver en la mano.

—¡Han asaltado el Banco! ¡Han asaltado el B…!

Debió disparar más y hablar o gritar menos. Fisher se había girado en la silla, sacando velozmente el revólver, y de un solo disparo de este, tiró al empleado del Banco contra el gran cristal de la fachada de este; el empleado entró en el Banco, y no por la puerta, llevándose los cristales y la cortina…

La gente quedó paralizada momentáneamente. Luego, la calle se llenó de gritos… mientras los ocho jinetes se marchaban a todo galope.

* * *

—¿Qué ha pasado? —gruñó Charles Webb.

—Eso ha sido un disparo —aseguró Tate.

Echaron a correr hacia la puerta del cuartel, sin hacer caso de los gritos de Kononen, que estaba pidiendo explicaciones de lo que ocurría. Clarence Blaine pareció salir disparado de su oficina, mirando a todos lados. Vio a sus hombres y corrió detrás de ellos.

Cuando llegó adonde se habían detenido Webb y los demás, por la punta de la calle se veía aún la polvareda levantada por un buen número de caballos.

—¿Qué demonios…?

Vieron el montón de gente que se estaba formando delante del Banco, como a doscientas yardas, y Webb y Blaine exclamaron a la vez:

—¡Han asaltado el Banco!

—¡Chapman! —aulló Blaine—. ¡Ensilla los caballos inmediatamente! ¡Ayúdale, Stone! Vosotros, Charlie y Tate, venid conmigo…

Echaron a correr hacia el centro del pueblo, cada vez más lleno de gente. Cuando llegaron allá, fueron apartando rudamente a los que se interponían entre ellos y el Banco.

Arnold McVay, el viejo alguacil, ya estaba ahí, pálido como un muerto, intentando dominar con su voz a los excitados habitantes de Riverville. Clarence Blaine soltó un rugido y la masa retrocedió varios pasos, súbitamente en silencio. Se quedaron mirando a Blaine como quien contempla a la fiera que puede despedazarlos de un solo zarpazo.

McVay suspiró y miró con agradecimiento al sargento de los rurales.

—Han asaltado el Banco, Blaine —suspiró otra vez—. Ocho o diez hombres, por los menos, según dicen han herido a uno de los empleados.

—¿Han ido a buscar al doctor Crouch?

—Eee… Sí, ya han ido a por él.

—Muy bien —se volvió hacia la gente frunciendo el ceño—. ¡Muy bien, amigos! ¿Qué están haciendo aquí? ¡Vayan a por sus caballos y sus rifles!

Hubo un movimiento inquieto en la masa. Una dura mirada irónica apareció en los labios del rural.

—¿Qué pasa? ¿Nadie quiere recuperar su dinero? ¿O se trata de que los que tienen dinero en el Banco no piensan hacer nada? ¿No hay entre todos ustedes ningún «hombre»?

Un tipo con cara de pocos amigos se adelantó resuelto:

—Yo voy a ir, sargento.

—Y yo.

—Y yo.

La sonrisa de Blaine fue tornándose más humana, más amable. No se presentaron más que siete, pero eran suficientes, teniendo en cuenta que se iban a unir nada menos que a los rurales de Texas.

—Está bien… Los demás a sus casas, o que ayuden al doctor Crouch… ¡Vean si pueden hacer algo útil y charlar menos! McVay, usted tómeles juramento a esos hombres. Nos vemos dentro de cinco minutos en el cuartel… ¿Conforme?

—Pues, sí… Yo… Yo creo que voy a tomarles juramento, Blaine… y luego los enviaré allá.

—¿Me los enviará? —susurró Blaine—. ¿Qué quiere decir, McVay?

—Bueno… Yo no puedo cabalgar ya demasiado bien —el alguacil continuaba muy pálido—. Eso es: no puedo cabalgar bien, y…

Clarence Blaine lo miró de arriba abajo.

—Está bien, McVay, cuide su reuma… Es reuma, ¿no?

—Blaine, escucha…

—No perdamos tiempo. Tómeles juramento a esos hombres y envíemelos. Y acepte un consejo: no se presente a las próximas elecciones.

Se alejó de allí, seguido de Tate y Webb. Vio venir corriendo a su hija, y la esperó, mientras los dos rurales corrían hacia el cuartel.

—¡Oh, papá, han robado el Banco…!

—Vamos a salir rápidamente tras ellos, Alexandrina.

—¿Y King?

—¡Oh! Bueno, creo que… Va a quedarse en el cuartel, eso es.

—¡Papá! ¡No te estoy pidiendo que le evites peligros yendo a perseguir a esos forajidos!

—No te indignes —sonrió Blaine—. Sucede que Kononen está arrestado y no voy a levantarle el arresto. Alguien tiene que quedarse en el cuartel. Y nadie mejor que un arrestado.

—Eso… no le va a gustar a King, papá…

—¿A mí qué me importa? —gruñó Blaine—. Toma, esta es la llave del calabozo. Le abres cuando nos hayamos marchado todos, y le dices que mis órdenes son que se quede en el cuartel… ¿Está claro?

—Papá, King jamás te guardará rencor por ese arresto. Pero si le dejas aquí, si no le permites hacer algo útil, sí creo que te va a guardar rencor.

Blaine se mordió los labios.

—Eso es algo que ha de decidir él —musitó—. Hasta la vista, hija.

Ella levantó la cabeza, sonrió levemente y besó a su padre.

—Suerte, papá…

—Los traeremos a rastras, ya lo verás.

—Yo me refería…

—Lo sé. Procuraré volver… vivo.

Le hizo una caricia y se marchó hacia el cuartel. Alexandrina se quedó inmóvil en la calzada, pensativa. Cuando alzó la vista, se encontró con la de un hombre alto y apuesto, pero con aspecto de pistolero, que estaba en el porche del Llano Saloon. Una mirada fija, directa, respaldada por una cortés sonrisita. Alexandrina se sonrojó un poco, volvió a inclinar la cabeza y se dirigió muy lentamente hacia el cuartel.

Allá, Charlie Webb estaba rojo de ira, ya montado a caballo, fija la mirada en Clarence Blaine.

—No tienes derecho a hacerle eso al muchacho, Clarence.

—Está arrestado —los demás rurales le miraban hoscamente—. Y, además, alguien se tiene que quedar en el cuartel… ¿Es o no es cierto esto?

—Se supone que en el cuartel debe quedar siempre el jefe de este. Y el jefe… eres tú.

—¡Exactamente! Por eso digo que King Kononen se queda arrestado aquí… y todo el mundo a callar.

Clarence Blaine tuvo la desagradable sensación de que del grupo de rurales le llegaba un aire helado y, de pronto, se sintió terriblemente alejado de ellos. En aquel mismo momento, de buena gana hubiera hecho algo que borrase sus palabras anteriores, pero comprendió que no iba a ser capaz de decirlas como convenía.

—Está bien, «sargento» —susurró Webb—. Ahí llega la «posse». ¿Se pone al mando?

Blaine asintió con la cabeza. Nadie comentó ya nada más. En realidad, Webb era el único que había sido capaz de hacer un comentario.

Cuando ya se dirigían hacia la salida, llegó hasta ellos el rugido de King Kononen, cuyo rostro se veía por entre los barrotes de la ventana.

—¡Sacadme de aquí! —aullaba—. ¡Sargento, maldita sea su estampa! ¡Sáqueme de aquí…!

Blaine palideció un poco. Alzó una mano y la lanzó hacia adelante.

—Nos vamos —dijo.

CAPÍTULO IV

—Vaya… ¿De modo que el sargento de los rurales tiene una hija, Rosalie?

—Sí.

—Vaya, vaya… Y es muy bonita… ¡Muy bonita!

—Eso dicen.

—Pues… ¿sabes…?, es muy posible que, decididamente, me quede en Riverville esta noche.

Rosalie Griffin palideció.

—¿Qué… qué estás pensando, Herf?

—Quizá no te moleste esta noche, Rosalie —sonrió torcidamente Romberger—. No dirás que no soy amable contigo. Te dejaré para ese rural…si es que regresa. ¿Cómo dijiste que se llamaba? Kononen, ¿no?

—King Kononen —Rosalie estaba lívida—. Y él está enamorado de la hija del sargento Blaine.

Primero, Romberger quedó estupefacto. Luego miró con cruel sorna a la bailarina del Llano Saloon.

—¿De veras? —exclamó—. Oh, pobre Rosalie, ¡cómo debes sufrir sabiendo que tu amado quiere a otra mujer…!

—No… no es cosa que… que me importe demasiado, Herf. Desde el principio he sabido que yo nunca sería nada para King Kononen. No me he hecho ilusiones de ninguna clase.

—Pues yo sí… Pero no contigo. Estoy pensando… Bueno, a mí nunca me gustaron demasiado los rurales, ya sabes… Estoy pensando, digo, que de un solo disparo puedo matar a dos indios.

—No te entiendo, Herf…

—¿No? Estoy diciendo muy claramente que voy a fastidiar a dos rurales con una sola cosa. Hacia la noche haré una visita a la linda hija del sargento Blaine.

—¡No puedes hacer… eso!

—¿Por qué no? —rio Romberger—. Escucha, yo no conocía a ese sargento, ni a ninguno de sus hombres. Sabía que había aquí algunos rurales, y eso es todo. Pero cuando he visto a Blaine, me ha resultado profundamente antipático. Tiene todo el gesto de esos tipos antipáticos que cuando atrapan a uno como yo lo linchan si es posible.

—Cumple con su deber…

—¿De qué estás hablando ahora? ¿Tanto te ha transformado ese gran amor hacia un rural? Bueno, yo detesto todo lo que huela a ley, de modo que voy a fastidiar a dos hombres que sienten devoción por ella… ¡Y ten cuidado con lo que vas diciendo por ahí, Rosalie!

Ella se puso en pie y echó los brazos al cuello del pistolero, suavemente, acariciadoramente.

—Herf, olvida eso… Yo te estaré esperando…

—Déjame en paz, si no quieres que te rompa la cabeza, Rosalie. Tenías razón: no te quiero ni te he querido nunca. Fui amable contigo, eso es todo, y me fastidió que antes me dijeses aquello… Pero ya no importa que quieras o no a ese Kononen o como se llame… Tengo mis propias… preferencias, así que te dejaré en paz…

Sonó una llamada en la puerta del camerino. Rosalie quitó los brazos del cuello de Romberger y este se acercó a la puerta.

—¿Quién?

—Cecil.

Abrió la puerta y Cecil Preuster entró en el camerino. Dirigió una hambrienta mirada a la bella Rosalie, que se había dejado caer en el sofá, y luego miró a Romberger, que, aparentemente, no había notado aquella mirada.

—Se fueron ya, Herf —dijo—. Pero solo han marchado cinco rurales… Y me dijiste que eran seis.

—Exactamente seis… Mmm… Deben haber dejado uno en el cuartel… Supongo que no se debe dejar abandonado así como así un cuartel de los rurales…

—¿Vamos a por él?

—¿A por el rural que han dejado? ¡No! ¡Nada de complicarnos la vida ahora, Cecil…! Ni hablar de eso… Ve con los demás y estad atentos a la llegada de la diligencia. En cuanto llegue a Riverville te vas a la oficina de telégrafos y lo destruyes. Asegúrate bien de que queda completamente inutilizado. Después, te reúnes en la calle con nosotros.

—Bien.

—Y el telegrafista. Le rompes la cabeza y lo tiras a cualquier rincón. Y cierras la oficina.

—Ya sé todo eso… ¿Algo más?

—¿Qué tal gente ha quedado en Riverville?

Cecil Preuster se echó a reír.

—¡Conejos! —exclamó—. No creo que haya quedado ni un solo hombre capaz de empuñar ni siquiera un tenedor.

—Magnífico. Márchate ya, y estad alerta. Nada de tonterías; Cecil, díselo a los muchachos; hay cincuenta mil dólares para nosotros, de modo que pensad con la cabeza.

—Tranquilo, Herf… Bueno, hasta luego —se dirigió hacia la puerta, pero se volvió antes de abrirla, mirando a Rosalie—. ¿Ella es de confianza?

—Más que eso, Cecil —sonrió Romberger—; es el cómplice del que os hablé.

Preuster abrió mucho los ojos.

—¿De veras? Bueno… es un lindo cómplice, ¿no, Herf?

—Te la regalo —rio Romberger—. Yo tengo… otras cosas en qué pensar.

Preuster miró a Rosalie, que había palidecido de nuevo y lo miraba con expresión asustada. El forajido sonrió con toda su negra barba.

—Es un regalo que se agradece, Herf…

Y se marchó.

—Tú… tú no puedes hacer eso, Herf —gimió la bailarina.

—Me gusta ser generoso con los muchachos —se burló Romberger—. Pero escucha esto, Rosalie: todo lo que yo quiero de verdad de este pueblo, son los cincuenta mil dólares. De modo que mientras tú no quieras complicarte la vida, no te preocupes.

—Está… está bien…

—En cuanto a ese rural, habrá que tenerlo en cuenta. Posiblemente, sea el único hombre capaz de molestarnos cuando llegue la diligencia… Bueno, lo liquidaremos enseguida, en cuanto acuda a entrometerse. Antes, no. No interesa armar alboroto… Oye, ¿no sería gracioso que el rural que ha quedado en el cuartel fuese ese Kononen?

Se echó a reír, porque de momento le pareció una idea verdaderamente divertida.

Todos podemos equivocarnos.

* * *

King Kononen salió disparado del calabozo en cuanto Alexandrina le abrió la puerta.

—King, mi padre…

—¡Vuelvo enseguida, Alex!

Eso lo dijo ya a medio camino hacia el barracón. Entró y salió en menos de tres segundos, y cuando salió, ya se estaba colocando el cinto y, sin dejar de correr, iba hacia las cuadras.

Pero Alexandrina le estaba esperando allí. Pasó por su lado y, mientras ella hablaba, cogía su silla de montar y la tiraba sobre el caballo. Solo entendió bien lo que Alexandrina le había dicho cuando ya la silla estaba en el lomo del animal.

—Mi padre te ordena que te quedes en el cuartel, King… No se puede abandonar el cuartel de los rurales.

Kononen palideció. Se quedó mirando la silla de montar, atónito. Luego, miró a la muchacha.

—¿Tu padre ha ordenado eso?

—Si… Como estás arrestado… y el cuartel no puede quedar solo… Pues…

—¡Ya sé que el cuartel no se puede quedar solo! —estalló Kononen—. ¡Pero es tu padre quien debería quedarse!

La muchacha se mordió los labios.

—El jefe del cuartel puede… puede salir en misión cuando lo crea conveniente…

—¡Siempre y cuando deje a otro el mando del cuartel!

—Estás… tú.

—¡Yo! ¿Yo? Oh, es cierto… ¡Es cierto! ¡Resulta ahora que un cuartel de los rurales de Texas está al mando de un arrestado! ¿No te parece gracioso?

—No… No mucho…

—¡Pues a mí, sí! ¡Está bien, voy a quedarme! —quitó la silla de sobre el caballo y la tiró a un rincón furiosamente—. Voy a quedarme aquí, pudriéndome… Y mañana, tu padre volverá a arrestarme por cualquier otra tontería… ¡Pues, no! ¡Mira lo que hago yo con esta cochina placa!

Se la quitó, echó la mano hacia atrás… y se quedó inmóvil. Alexandrina le miraba con los ojos muy abiertos, sobrecogida ante aquel inesperado acceso de furia en el siempre sonriente y amable King Kononen.

Poco a poco, el rural fue bajando la mano. Y también poco a poco, la placa volvió a quedar prendida en su sitio.

—Está bien —musitó Kononen—. Supongo que tengo que obedecer. Me quedaré al cargo del cuartel… ¡Y todos contentos!

Alexandrina miró sonriente al irritado rural. Más barbudo que por la mañana, más desgreñado y furioso, no dejaba de tener un maravilloso atractivo entre salvaje y simpático.

—No todos estamos contentos, King.

King Kononen se calmó súbitamente. Una sonrisa brilló de pronto en su barbudo rostro.

—Lo siento —susurró—. Creo que me porté algo brusco contigo, Alexandrina.

—No importa —aceptó ella, radiante—. Yo te comprendo, King.

—¿Si?

—Claro…

—Veamos: ¿qué opinas de mí? ¿En qué me comprendes?

—Bueno… no sé. Yo estoy segura de que eres bueno. Y eso ya se comprende, ¿no?

—Tú crees que soy bueno —reflexionó él—. ¿Por qué lo crees, vamos a ver?

—No lo sé… ¿No lo eres, King?

—No demasiado. Soy un demonio, Alex.

—¡Oh, un demonio! —rio ella—. ¿Por qué eres un demonio?

—Porque soy malo.

—¡King!

—¿De qué te asombras? Nunca te he dicho que fuese bueno, ¿no es así? ¿Qué sabes de mí? ¡Nada! Llegué aquí hace un mes, con una placa en el pecho… y tú pareces considerar que eso lo explica todo.

—¿Por… por qué eres malo?

—Porque me gusta apretar el gatillo.

Alexandrina respiró aliviada.

—Entonces —sonrió—, también mi padre es malo. Y Charlie, y los demás…

King Kononen se la quedó mirando fijamente, frunció el ceño. Por fin musitó:

—Eso crees, ¿eh? Muy bien, Alex, yo te he advertido…

Se acercó más a la muchacha y le puso las manos en los hombros. Ella se estremeció. Le llegaba un poco más arriba de la barbilla y tuvo que alzar el rostro para mirarlo. Las manos de King Kononen apretaron los hombros y atrajeron a Alexandrina, lentamente.

La muchacha suspiró, con un principio de desfallecimiento.

—King…

Cerró los ojos dejando entreabiertos los labios. Estaba temblando entre las manos de King Kononen, pero esperaba el beso. Esperaba aquel primer beso, convencida ya de que King Kononen iba a serlo todo en su vida.

—Alex…

No la había besado.

Ella abrió los ojos sobresaltada. Él la estaba mirando fijamente.

—¿Qué…?

—Alex, ¿conoces al capitán Nolan?

—Lo… lo he visto alguna vez, sí.

—Estuvo a punto de matarme.

Alexandrina palideció.

—¡No!

—Sí… Pero espera… No creas que quiso matar a un rural, no… Quiso matar a un hombre que estaba en camino de convertirse en una fiera…

—¡No! ¡No, King, no…!

—¿Por qué os engaña a todos mi sonrisa? —sonrió Kononen—. Sé muy bien que soy simpático, pero eso no es bastante para que a una persona se la quiera, Alex. ¿Sabes por qué llevo esta placa en el pecho?

—No…

—El capitán Nolan me la puso. Me dijo que era el único modo de frenar mis malos instintos…

—¡King…!

—¡Déjame hablar! ¡Ya te he dicho que soy malo! Nolan lo sabe. Me dijo que si yo continuaba viviendo de aquella manera, tarde o temprano tendría que ahorcarme. Me propuso algo: yo me alistaba en los rurales, bajo su responsabilidad. Si yo era capaz de sentir respeto por algo, lo sentiría por los rurales, por mi placa. Si no era capaz de sentir ni siquiera por eso, yo tenía que ir a verlo, devolverle la placa y… y seguir mi vida anterior, hasta el final.

—¿Y no… no sientes respeto por tu placa? —gimió ella.

—Hasta ahora, sí.

Alexandrina inclinó la cabeza frente al pecho del rural.

—Comprendo —musitó—. No sabes cuánto va a durar ese respeto… ¿No es eso, King?

—Eso es exactamente. Sé dominarme muy bien, pero ignoro hasta qué punto. Te aseguro que me encuentro a gusto aquí. Jamás tuve amigos mejores. Yo me he propuesto ser como ellos: como Charlie, o Wilson, o tu padre…

Ella alzó de nuevo el rostro y le miró fijamente.

—Yo te comprendo, King —insistió—. Tú temes que no todo sea en adelante como hasta ahora y quieres advertírmelo. Quieres que yo sepa la verdad, que no esté engañada, que sepa a qué atenerme contigo… ¿Es eso?

—Sí, Alex.

Alexandrina Blaine sonrió luminosamente.

—Qué tonto eres, King… ¿No te das cuenta de que, al advertirme, justamente cuando podías haberme besado, estás siendo honrado y noble? ¿Qué hay de malo en ti, entonces?

—Te he dicho lo poco que podía decir de mí, Alex —susurró Kononen—. Eso es todo. Tú tienes que decidir lo que creas conveniente sobre… sobre mí.

—Está bien. Ya está decidido.

—¿Ya?

—Ajajá…

—Y… ¿qué has decidido?

—He decidido estar convencida de que respetarás para siempre la placa y lo que ella significa. Y quisiera ayudarte. El mejor modo de ayudarte, King, es amándote —rio quedamente—. ¿Sabes una cosa? Hace un instante, cuando ibas a besarme… cuando creí que ibas a besarme, me dije que ya había conseguido el deseo que sentí la primera vez que te vi, hace un mes.

—¿Sentiste ese deseo? —sonrió Kononen.

—Con todas mis fuerzas.

—Bien… En ese caso, y puesto que tú también me quieres ayudar a mí…

Afortunadamente, no estaba allí el sargento Blaine. Se habría impacientado esperando que terminara el beso.

Kononen, por fin, dejó de besar a Alexandrina, y ella, con un susurro, quedó abrazada a él, con la cabeza sobre el duro pecho masculino.

El rural le acarició la cabeza.

—Y ahora, temeraria Alex —bromeó—, te vas a largar de aquí inmediatamente. ¿De acuerdo?

Ella se apartó y lo miró con los ojos muy brillantes.

—De acuerdo, hombre malo. ¿Me acompañas?

Se cogió a la mano de Kononen y este la acompañó fuera de la cuadra, hacia la salida del cuartel. Se despidió allá, regresando Alexandrina a su casa y quedando un solo hombre, que podía haber sido malo… y que quizá acabase siéndolo, y muriendo como tal… al frente de aquel cuartel de los rurales de Texas.

CAPÍTULO V

—Ahí llega la diligencia —musitó Herf Romberger.

Se volvió apartándose del ventanal. Miró a Rosalía Griffin, que estaba sentada en un sillón, inmóvil. En aquel momento, ella empezaba a oír el inconfundible estrépito de la llegada de la diligencia. Un ruido, un alborozo, que jamás podría confundirse con ningún otro.

Rosalie se quedó mirando a Romberger, que estaba examinando la carga de su revólver. Cuando él devolvió el arma a la funda, miró a la mujer. Las dos miradas parecieron chocar.

—No lo olvides —deslizó Romberger—, lo que más me interesa o, mejor dicho, lo único que realmente me interesa de este pueblo, es ese dinero, Rosalie.

—No lo olvidaré, Herf.

—Yo puedo aceptar más o menos tranquilamente cualquier cosa de poca importancia, Rosalie. Pero no quieras saber de lo que soy capaz cuando me sale mal algo que me interesa mucho.

—Lo… tendré en cuenta.

—Muy bien.

El pistolero salió del camerino.

Poco después aparecía en el porche del Llano Saloon, por entre los curiosos que habían salido del local para presenciar la llegada de la diligencia. Había mucha gente en la calle y todos dedicaban su atención precisamente a la diligencia, como era de esperar.

Romberger vio salir a Preuster de la oficina telegráfica en aquel momento, pero, a fin de cuentas, la cosa no era para vanagloriarse demasiado; él y sus hombres eran en Riverville como siete lobos unidos en una madriguera de conejos. Y todo lo que harían los conejos era quedarse quietecitos, temblando, esperando tener la suerte de que los lobos no se fijasen en ellos… Esperando, estremecidos de miedo, a que los lobos se marchasen de la madriguera… aunque fuese llevándose en las fauces algunos conejos. Lo importante era que los conejos que se llevasen los lobos fuesen otros. Por eso, nadie se movería, nadie respiraría, nadie diría nada. Se meterían en sus casas… ¡Y a esperar el regreso de la tranquilidad! A ellos, aquellos cincuenta mil dólares, ni les iba ni les venía…

Con la sonrisa en los labios. Herf Romberger fue mirando por la calle, localizando a sus hombres, uno a uno. Tal como se había planeado, cuatro de ellos se iban a quedar en las aceras, dejando a la diligencia entre ellos. Mientras, él, Cecil Preuster y Roy Trask, irían a por el dinero.

Eran como si lo tuvieran ya en el bolsillo.

La diligencia se había detenido ante el parador de la Texas Overland, a cuya línea pertenecía. Por entre el polvo levantado por los seis caballos y las ruedas, Romberger vio al conductor y al guarda en el pescante.

Pero se acercó más. Tenía que saber qué clase de pasajeros llevaba aquella diligencia, por si había alguno de aspecto peligroso quitarlo de en medio enseguida.

Cuando llegó a la otra acera cruzándose con Trask, que se quedó en el centro de la calzada, los pasajeros estaban descendiendo del coche: dos mujeres de edad mediana y un hombre que debería ser el marido de una de ellas. Eso era todo. Y dado que Riverville estaba en el centro de un extenso llano, separado por más de treinta y cinco millas de la más cercana población, sus pasajeros pasarían la noche allí, en Riverville.

—Listo lo del telégrafo —susurró Preuster, que se colocó a su lado.

—Bien.

El guarda y el conductor se estaban bajando al cuello los pañuelos con que se habían tapado la boca para evitar la penetración del polvo en sus gargantas.

Un muchacho joven, que llevaba unos viejos pantalones sujetos por un solo tirante, se acercaba a los caballos, para desengancharlos; el encargado del parador había pasado por delante de Romberger y Preuster y estaba gritándoles algo al conductor y al guarda, sonriente.

Con toda tranquilidad, Herf Romberger sacó su revólver y golpeó duramente a aquel hombre en la cabeza, por detrás, derribándole fuera de la acera, junto a las ruedas del vehículo.

—¡Oiga, amigo! —estalló el guarda.

Herf Romberger disparó fríamente. El guarda, que empezaba a incorporarse llevando la mano a su escopeta de dos cañones, volvió a sentarse, empujado por la bala que se clavó en su corazón. Pareció que fuese a quedar sentado, pero se ladeó y cayó hacia la parte de la calzada hacia donde esperaba Trask.

El conductor lanzó un juramento y quiso también coger aquella escopeta: el balazo de Preuster le acertó de lleno en el pecho, empujándolo y dejándolo tendido de lado en el asiento. Los caballos se habían inquietado, pero el muchacho de las cuadras logró contenerlos, como atontado, sin saber lo que estaba haciendo y sin comprender lo que acababa de suceder.

En la calle se oyeron gritos, pasos precipitados en las aceras de tablas, ruido de puertas…

Trask y los otros cuatro hombres de Romberger se dejaron ver a satisfacción del público, formando un cuadrado con un punto en la calzada, y disparando al aire una sola vez sus revólveres.

En menos de cinco segundos, Riverville quedó convertido casi en un pueblo fantasma.

Casi, porque allá estaban los siete pistoleros, el encargado de la Texas Overland, el guarda, el conductor… y el muchacho de las cuadras, pálido como un muerto y clavado en el suelo con las manos crispadas en las bridas de los caballos delanteros.

Arnold McVay, el viejo alguacil, se asomó prudentemente a la puerta de su oficina. Un balazo disparado por Romberger, que destrozó un cristal, fue suficiente para que la encanecida cabeza del alguacil desapareciese, y la puerta fuese cerrada, a toda prisa.

Luego, el más completo silencio.

Hasta que Romberger, sonriendo, miró al mozo de cuadra.

—No te muevas de ahí, muchacho… ¿Entendido?

—S-sí… Sí, señor…

—Así me gusta.

El pistolero subió al pescante, echando afuera al conductor de un puntapié. El hombre cayó casi encima del cadáver del guarda, y aún se movió, gimiendo…

Sin hacerte el menor caso, Romberger se dedicó a examinar el asiento. Según Rosalie, el dinero lo llevaban siempre allí, en una caja de madera que, a simple vista, producía impresión de contener clavos, herraduras y algunas cosas más para solucionar cualquier apuro de aquel tipo durante el camino.

—Cecil, ven a ayudarme.

Preuster enfundó el revólver y subió también al pescante. Entre los dos, arrancaron completamente el asiento y sacaron la caja que había allí dentro, y reventó la caja de un solo golpe, lanzando un montón de astillas para todos los lados.

En seguida, Romberger y Preuster se miraron; luego, quedaron como hipnotizados ante aquel montón de fajos de billetes nuevos, de veinte dólares.

—Por el infierno… —masculló Preuster.

—Te lo dije… Os lo dije… ¡Cincuenta mil dólares, Cecil! ¡Y Fisher corriendo como un loco, llevando detrás a los rurales, por diez o doce mil dólares…!

Se echaron a reír los dos. Y estaba todavía riendo cuando Romberger vio al único hombre que había en la calle Mayor de Riverville, aparte del grupo relacionado con la diligencia: un tipo patilargo, que caminaba por el centro de la calzada, llegando de la punta norte de la calle Mayor. No llevaba rifle, solamente su revólver.

Estaba como a ciento setenta yardas cuando el sol brilló en algo que aquel hombre llevaba en el pecho.

—¡Hey! —rio Romberger—. ¡Por allá se nos está acercando el rural, muchachos…! ¡Dadle un susto! Solamente un susto, porque a la noche nos divertiremos con él…

Cuatro de los pistoleros apuntaron hacia el solitario caminante los rifles que habían tenido en la mano izquierda. La calle volvió a llenarse del estruendo de los disparos, y de risas de los pistoleros.

A ciento setenta yardas, las balas formaron un montón de salpicaduras de polvo en torno al rural, que se detuvo en seco y se quedó inmóvil, con la mano sobre la culata del revólver, pero sin desenfundar.

—¡Brown, Passet! —rio Romberger—. Id allá y traedlo… Bien pensado, nos vamos a reír ahora… A la noche encontraremos otras diversiones mejores…

Los pistoleros rieron. Passet y Brown comenzaron a caminar hacia el rural, pero, de pronto, este se movió, saltando hacia la acera de su izquierda.

—¡Tiradle…!

De nuevo la calzada se llenó de surtidores de polvo, muy cerca del rural, esta vez buscando su cuerpo de verdad. Lo vieron vacilar un momento, pero a nadie le cupo duda de que, cuando el rural desapareció tras la próxima esquina, estaba vivito y coleando.

Las carcajadas de los pistoleros resonaron nítidamente en todo Riverville.

—¡Id a buscarlo! —les gritó a Brown y Passet.

Romberger era el que más fuerte reía.

—Seguramente, se ha escondido en su cuartel. Buscadlo y si se resiste a venir para divertirnos un poco, matadlo. Tú, Trask, ven a recoger esto…

Roy Trask se acercó a la diligencia y tomó en sus brazos lo que quedaba de la caja.

—¡Hey…! —exclamó—. ¡Jamás vi tanta hermosura junta…!

Los demás acudieron a mirar el dinero. ¡Cincuenta mil dólares! La euforia de los pistoleros se puso de manifiesto con unos cuantos disparos al aire… y a los cristales de las ventanas de las casas más cercanas.

—¡A ver si alguno se atreve a sacar la nariz…! —rio Trask.

Nadie.

Absolutamente nadie.

Dueños de la calle, de todo Riverville, los pistoleros, al frente de Romberger, y llevando la caja con el dinero, entraron en el Llano Saloon.

—¡Vaya…! —exclamó Romberger—. Pero seguro que se han largado por la puerta de atrás.

—¡Hasta el camarero se ha largado! —rio Romberger.

—Bueno, vamos a celebrar esto —sugirió Titcomb—. ¡Yo pago la bebida!

Saltó por encima del mostrador, hacia las estanterías, y comenzó a tirar botellas de whisky hacia sus amigos, que las cogieron al vuelo, siempre riendo, todavía con los revólveres en las manos.

La algarabía cesó como por encanto, cuando Rosalie Griffin apareció en lo alto de la escalera que llevaba a las habitaciones del piso alto. Ella los miraba, en silencio, inexpresivo el rostro.

Romberger lanzó una alegre exclamación.

—¡Vaya, quién está aquí…! Muchachos, os presento a Rosalie, la bella Rosalie, que un tiempo fue mi amor… ¡Mi gran amor! Ahora, es un regalo que le he hecho a Cecil…

Risotadas y espaldarazos a Preuster, que miraba ávidamente a la bailarina, pálida de pronto.

—¡Y por si no lo sabíais, Rosalie es quien nos ha proporcionado este magnífico golpe! ¡Ella es nuestra cómplice, muchachos!

Rosalie descendió un par de escalones.

—No tenías… por qué decir esto, Herf.

El pistolero la miró como a través de una botella que había alzado, y de la cual estaba bebiendo directamente. Cuando la bajó se quedó mirando irónicamente a Rosalie.

—¿Y por qué no?

—Eso ha sido… comprometerme en Riverville… Alguien tiene que haberte oído…

—¿Qué importa eso? ¿Qué nos importa a nosotros? Ya tenemos el dinero, ¿no es cierto? Ven, míralo… ¡Ven a mirarlo!

—Yo la traeré —dijo Preuster.

Los demás empezaron a reír, pero Romberger alzó una mano.

—Alto… Alto ahora, Cecil. Nada de tonterías, por el momento. Tenemos que contar el dinero y hacer las partes. Rosalie no se te va a escapar, de modo que a lo nuestro. Si no quiere ver el dinero, peor para ella.

Titcomb preguntó:

—¿Hemos de darle una parte a ella, Herf?

—Seguro… ¡Seguro, Johnny! ¡Cecil se la dará!

De nuevo rieron todos.

Bristow y Trask habían tirado todo lo que había sobre una mesa y acercaron más sillas, de modo que todos pudieron sentarse. Herf Romberger invirtió el cajón y los fajos de billetes cayeron sobre la mesa. Tiró el reventado cajón a un lado, y se sentó, apartando algunas astillas.

—Bueno, contad cada uno unos cuantos fajos. Tenemos que saber cuánto dinero hay aquí exactamente, para repartirlo.

—Ni un centavo menos. Ni un centavo más. Cincuenta mil dólares, muchachos. Y cuarenta mil para vosotros seis… ¿Alguno no está conforme?

Hubo algunas risitas.

—¡Qué demonios…! —rio Bristow—. ¡Jamás he conseguido tanto dinero con tanta facilidad! Tú te mereces esa parte, Herf… Y cuenta siempre conmigo.

Los demás empezaron a reír.

—De acuerdo. Haced las partes, dejando a un lado las de Brown y Passet. Tú, Cecil, ven conmigo; vamos a charlar un poco con Rosalie. Ella tiene champaña arriba, ¿sabes? Avisadnos cuando lleguen Passet y Brown con el rural…

* * *

Passet y Brown no vieron al rural por la calle, en efecto.

—Como un conejo más —rio Brown—; ¡el muy cochino se ha escondido en el cuartel!

—Vamos para allá… Y si no sale, le quemamos el cuartel…

—¡Esa sería una buena idea! Parece que tienen dificultades para terminarlo, de modo que les vamos a quitar las preocupaciones.

Se echaron a reír los dos.

Cuando vieron el cuartel, no dejaron de asombrarse al comprobar que la gran puerta de la empalizada estaba abierta de par en par.

Los dos pistoleros se miraron.

—Hum… ¿Qué te parece eso? ¡El conejo ha dejado libre la entrada a la madriguera!

—Será mejor que no nos confiemos…

—¡Bah! ¿Quieres que te diga una cosa?

—A ver.

—El rural no está aquí, en el cuartel.

—¿Cómo puedes saber eso?

—Muy sencillo. Salió de aquí y se fue hacia el pueblo, a ver qué ocurría. Nos vio, se largó cuando le soltamos unos tiros, y ahora está escondido. ¿Por qué había de venir aquí si debe saber que este es el primer sitio donde lo buscaremos?

—¡Vaya…! —Passet se rascó la nuca—. Oye, ¿sabes que eso parece muy bien pensado? Vamos a echar un vistazo por ahí dentro. No he visto nunca un cuartel de los rurales por dentro.

—Ni yo tampoco.

Entraron. Pero no había gran cosa que ver: las cuadras, el barracón dormitorio, la cocina y la cabaña donde estaban las oficinas y el mando. Lo demás era una explanada, con una bandera en el centro. En un lado, junto a la casi terminada empalizada, había un montón de troncos, sin duda destinados a terminar la empalizada.

—Vamos a la cabaña esa tan linda, Brown. A lo mejor podemos destruir cosas y nos divertimos un rato.

—Bien pensado.

Fueron hacia la cabaña de mando, aburridos, con el rifle al hombro, como si regresasen, desalentados, de una infructuosa cacería. Subieron al porche, empujaron la puerta con un pie y entraron. Había allí una pequeña estancia, todavía desprovista de telégrafo. Luego, había una puerta que daba sin duda, a la oficina del jefe del cuartel.

Passet la empujó, también con el pie, y los dos entraron con cara de aburridos.

—¿Me estaban esperando a mí, amigos?

Brown y Passet quedaron petrificados. Delante de ellos, sentado ante la mesa, estaba el rural. Un tipo barbudo, greñudo, rubio, con aspecto de fiera divertida, de hombros muy anchos y ojos claros, que casi no veían de tantas greñas como caían sobre ellos. Tenía una botella de whisky sobre la mesa y algunos trapos. Era evidente que el whisky no estaba destinado exclusivamente a la ingestión, sino a la desinfección de la herida que el rubio rural tenía en el antebrazo izquierdo. Se había arrancado aquella manga de la camisa y destacaba con toda claridad el rojo trazo de un balazo sobre la piel; el antebrazo estaba a medio vendar.

Como quiera que Brown y Passet no contestasen, el rural amplió su malvada sonrisa de fiera divertida.

—¿Qué se les ofrece? Soy King Kononen, jefe de este cuartel de los rurales. Cualquier cosa en la que la ley pueda servirles… ¿O no creen que la ley pueda servirles de algo?

Los dos pistoleros consiguieron parpadear, por fin. Bueno… ¿qué estaban esperando? Al fin y al cabo, aquel era el hombre que estaban buscando y no les estaba amenazando con ningún arma. Al contrario: estaba en una situación muy comprometida.

—No se mueva —siseó Brown—. Venga con nosotros.

Kononen casi rio.

—¿En qué quedamos? ¿Me estoy quieto o me voy con ustedes?

—Venga con nosotros.

—¿Adónde y para qué?

—Charlaremos un rato.

El «jefe» de los rurales frunció el ceño.

—No me gusta la charla con tipos como ustedes —dijo con simpática franqueza—. Y si no me equivoco, son los mismos que antes me tirotearon… ¿Exacto?

—Exacto —sonrió Passet, malignamente.

—Muy bien. En ese caso, ahí tienen la llave. La pueden tirar por la ventana.

Señaló con la barbilla una gran llave que había en una esquina de la mesa. Los dos pistoleros la vieron sin necesidad de mirarla directamente.

—¿Qué, qué, qué…? —masculló Brown.

—¿Qué significa esa llave? —gruñó Passet.

—Es la del calabozo —explicó amablemente Kononen—. Vayan allá y se encierran por dentro y tiran la llave por la ventana. Yo la recogeré. Esto… Quedan detenidos en nombre de la ley. Eso es.

Los pistoleros miraron incrédulamente al rural. Casi enseguida, soltaron un rugido de rabia.

—¡Te vamos a enseñar a burlar…!

Fueron los dos a por su revólver, dejando caer los rifles que llevaban apoyados en el hombro izquierdo. La pelea estaba tan claramente significada a su favor, contra un hombre sentado y amable, que ni siquiera se les ocurrió que King Kononen tuviese tiempo de nada.

Lo que son las cosas.

La mano derecha de Kononen se movió con tal rapidez, que cuando Passet todavía estaba tirando de su revólver, un balazo en medio de la frente le tiró de espaldas hacia la abertura de la puerta.

Simultáneamente, una de las rodillas del rural, colocada bajo la mesa, tiró esta contra Brown, que la recibió de lleno cuando armaba el percutor. Consiguió disparar, pero hacia el techo, y cuando ya la bala de Kononen, después de atravesar la superficie de la mesa, le entró por la boca y le salió por la nuca, dejándolo hecho un asco.

King Kononen se rascó detrás de una oreja con la punta caliente del humeante revólver.

—Vaya un par de inútiles —comentó festivamente—. En mi vida los vi tan idiotas.

Lo primero que hizo fue reponer en el cilindro de su revólver los dos cartuchos gastados. Luego, colocó la mesa en su lugar. Abrió el cajón primero de la derecha y lanzó un silbido al ver cómo había quedado su contenido. Luego, vio el boquete de la bala, justo en el centro de la superficie, sin duda, allá donde Clarence Blaine solía escribir sus cosas. Metió un dedo en el agujero.

—¡Mi madre…! ¡Cómo se va a poner el viejo buitre cuando vea esto…!

Se sentó de nuevo tras recoger la botella de whisky, que no se había roto, y algunos trozos de venda, y continuó vendándose el antebrazo, ayudándose con los dientes para sostener la venda.

Luego, en uno de los revueltos cajones de la mesa encontró media docena de cigarros. Cogió tres, se guardó dos, mordió la punta del tercero y la escupió hacia el cadáver de Brown. Encendió el cigarro, mirando con entusiasmo y agrado la punta, y soltó un gruñido.

—Buen cigarro.

Se echó al estómago un trago de whisky, guardó la botella en el armario colgado de la pared y se acercó al cadáver de Brown. Le atizó un modoso puntapié en un costado.

—Eh, tú, ¿estás muerto?

Decepcionado por el silencio de Brown, fue hacia el cadáver de Passet, que estaba cruzado en el umbral de la puerta, medio cuerpo fuera y medio cuerpo dentro del despacho.

—¿Y tú qué? ¿También muerto? Vaya, hombre… Mala suerte, ¿eh? Pues, nada, a «Boot Hill», chicos…

* * *

—¿Pero qué demonios está diciendo? —estalló Romberger—. ¡Habla claro de una vez!

Roy Trask, que acababa de entrar impetuosamente en el camerino de Rosalie Griffin, donde esta, Romberger y Preuster estaban bebiendo champaña, soltó un juramento brutal.

—¡Lo he dicho bien claro! ¡Ahí fuera están Brown y Passet, muertos, colocados en un par de mulas con la marca «TR» en las ancas!

—T… R… ¡Texas Rangers!

—Claro.

A Herf Romberger se le cayó definitivamente el cigarro. Su rostro blanqueó considerablemente.

—Trask, ¿estás tratando de decirme que ese rural ha matado Brown y Passet y nos los ha enviado con dos mulas del cuartel?

—¡Eso es exactamente lo que he dicho! ¡Y repito que no los mató por la espalda, sino cara a cara! Brown recibió la bala por la boca y Passet en la frente…

—Increíble… Bueno, debió de pillarlos por sorpresa, uno a uno… Casualidad, Trask, pura casualidad.

—No digo lo contrario. Pero ahora ya no somos siete, sino cinco.

—Paciencia. Repartiremos entre vosotros las parte de Brown y Passet… ¿Qué otra cosa podemos hacer?

La mirada de Roy Trask se alegró visiblemente.

—Vaya… es una buena solución esa del dinero, Herf.

—Que os aproveche. En cuanto a ese rural… ¿Quién es?

—¡Y yo qué sé…! Mira, Herf, yo creo que lo mejor que podríamos hacer es largarnos de este pueblo. Ya tenemos el dinero, ¿no? ¡Pues a galopar!

—No me digas que tienes miedo de un hombre solo —rio Romberger; miró a Rosalie—. ¿Viste al rural cuando lo tiroteamos, Rosalie?

—Sí…

—Bien. ¿Quién es? ¿Peligroso? ¿Algún tipo de esos que gustan tirar del gatillo?

—No sé eso, Herf…

Romberger se la quedó mirando con expresión divertida.

—¡No me digas que esto no es una casualidad increíblemente simpática! ¿Nada menos que King Kononen…? Oh, pues… Bueno, él merece un trato especial… ¿No estás de acuerdo conmigo, Rosalie?

—No sé qué canallada estás pensando, Herf.

—A lo mejor, si me decido, antes de irme voy a cortarte esa lengua, cariño. Ten mucho cuidado con ella… ¿Dónde vive la hija del sargento de los rurales?

—¡No!

—¿No qué? Vamos, vamos, no seas tonta… Solo se trata de quitarte de en medio a una rival.

—Herf, no… no vas a matar a esa chica, no…

—¿Quién habla de matarla? Solo quiero verla de cerca… No le ocurrirá nada… malo. Mira, Rosalie, no seas tonta; si no me lo dices a las buenas, me lo vas a decir a las malas… Trask, pégale fuerte en el estómago.

Roy Trask se acercó amenazadoramente a la bailarina, que se encogió en su asiento, muy abiertos los ojos.

—Te… te lo diré, Herf… ¡Te lo diré!

—¡Claro que me lo dirás! Sabes muy bien que acabarás diciéndomelo, de modo que es muy inteligente tu decisión de ahorrarte unos golpes. Pensaba ir a por esa chica cuando fuese de noche, pero ¿qué le vamos a hacer? ¿Dónde vive?

—En esta misma acera, calle abajo… Es una casa de dos plantas. Se distingue enseguida, porque… porque el porche está pintado hace muy poco.

—Muy bien —Romberger se puso en pie—. Vosotros dos esperadme aquí. Vamos a tener a ese rural más manso que un indio muerto.

CAPÍTULO VI

King Kononen estaba sentado en el porche de la cabaña del mando, con la guitarra en las manos, cuando el grupo de hombres entró en el cuartel.

Por lo menos había veinte. Y llegaban encabezados por Arnold McVay, el alguacil. Se dirigían hacia él en línea recta, a toda prisa. Junto a McVay uno de los hombres no llevaba sombrero y tenía toda la cabeza envuelta en vendas. La reconoció inmediatamente, era Barnes, el encargado del parador del Texas Overland, en Riverville.

Dejó de tocar la guitarra, pero no se movió. Miró de reojo hacia el sol, que pronto se escondería. Luego volvió a mirar al grupo que se acercaba a él a paso de carga. Tuvo la impresión de que llegaban empujando al pobre Arnold McVay.

McVay le era simpático. Era un pobre hombre, no muy valiente ya, en el supuesto de que alguna vez lo hubiese sido. Sin duda, hasta entonces se había limitado a solucionar aquellos pequeños y tontos altercados de los pueblos de poca importancia, dándose la gran vida con el sueldo de alguacil, por no hacer nada. Pero, como las cosas cambian y los hombres envejecen, estaba resultando que Arnold McVay, en los últimos meses de su cargo, iba a tener que apechugar con las cosas más importantes. Era un cobardón simpático.

Cuando todos se detuvieron en el porche, Kononen dio un rasgueo a la guitarra, sonriendo.

—Bienvenidos al cuartel de los rurales de Texas, en Riverville, señores… ¿Puedo servirles en algo?

—¡Kononen! —aulló Barnes, el encargado de la Texas Overland—. ¡Esos tipos han robado a mi compañía cincuenta mil dólares!

King se asombró de verdad.

—¡Caray! ¡Cincuenta mil dólares! Supongo que eso es una broma, señor Barnes.

—¡Qué broma ni qué…! ¡Vea cómo me golpearon! Uno de ellos me pegó por detrás…

Barnes relató lo ocurrido. Cuando terminó, se quedó mirando a Kononen, esperando alguna decisión por parte del rural.

—Bueno —sonrió King—. Yo comprendí que algo ocurría cuando oí los disparos, y fui hacia allá, pero esos hombres me dispararon con los rifles, y tuve que volver a casa. Cáscaras, es muy extraño esto de que unos tipos roben cincuenta mil dólares y se queden en el pueblo. Bastaría telegrafiar a…

—Destrozaron el telégrafo.

—Oh… Claro, tenían que hacerlo.

—Quisiéramos saber de qué nos sirve tener el cuartel de los rurales en el pueblo, Kononen.

El rural no se inmutó.

—Pues para perseguir a los forajidos fuera de los límites del pueblo, señor Barnes. Usted lo sabe muy bien, ¿no? En cuando a lo que sucede dentro del pueblo, sin querer ofender a nadie, creo que es función del alguacil… ¿No es cierto, McVay?

Arnold McVay rezongó algo. Su rostro aparecía notablemente blanco y estaba bien claro que no se hallaba allí por su gusto.

—Ya que nadie contesta, continuaré hablando —murmuró amablemente King Kononen—: sucede que hay tipos muy listos en este pueblo. Alguno de ellos tuvo una buena idea: asaltar el Banco, llevarse por ahí a los rurales de Texas y a un montón de pazguatos, para que se dieran un paseo de un par de días, y mientras tanto, aquí mismo, en el pueblo, robar los cincuenta mil dólares de la Texas… Supongo que esto ya se les había ocurrido a ustedes, ¿no?

McVay frunció el ceño.

—¿Quiere decir que los ladrones del Banco y los de la diligencia estaban de acuerdo en todo esto, Kononen?

—Querido alguacil… ¡claro que sí! Ahora, sucede que en este pueblo no hay tipo capaz de plantarle cara a esa gente. Y como el pueblo más cercano está como a cuarenta millas, y como el telégrafo ni funciona, y como nadie se atreve a darse la gran galopada de cuarenta millas, para, con suerte, regresar mañana por la mañana con unos cuantos hombres de otro lugar, pues ellos se quedan tranquilamente en Riverville y pasan una noche estupenda. Para cuando regresen mis compañeros, quizá mañana, quizá pasado, ellos se habrán marchado ya, tranquilamente.

—¡Con los cincuenta mil dólares! —gimió Barnes.

—Pues no creo que se los olviden —sonrió Kononen.

—¡Déjese de bromas, Kononen!

—Como quieran… ¿Han venido a algo especial o solo a ponerme al corriente de lo que ha sucedido en el pueblo?

—Usted ha matado a dos de esos hombres… ¿No?

—Pues sí… Se descuidaron un poco… Pura suerte. ¿Por qué?

—Queremos que vaya y mate a los otros. Solo quedan cinco.

Kononen abrió una boca de a palmo. Se quitó el sombrero, se apartó las greñas que tapaban una de sus orejas y se golpeó suavemente en esta con la palma de la mano.

—Creo que no oigo bien… ¿Cómo dijeron?

Arnold McVay carraspeó.

—Kononen, ellos… nosotros… Todos nosotros pensamos que usted sí está preparado para pelear con esos hombres.

—Entiendo —King chascó los dedos—. Y, entonces, vienen aquí, en manada, y me dicen que «quieren» que vaya a matar a esos tipos, y que «solo» son cinco…

—Eran siete. Y si usted ha matado ya a esos dos… —apuntó Barnes.

—Claro… Es una respuesta que hasta un niño sabría obtener; si le quitamos dos, pues eso, cinco… solamente. Bueno, muy bien, vamos allá, y veremos qué se puede hacer por… ¿Qué les pasa ahora?

Había empezado a levantarse, pero se dejó caer de nuevo en el escalón del porche cuando captó el movimiento de retroceso del grupo, que dejó a McVay aislado frente a él.

—Kononen —farfulló McVay—, se trata de que «usted» vaya por esa gente.

—¿Yo? ¿Solo?

—Eso es…

—Entiendo. ¿Y usted, McVay? ¿A qué se dedicará? ¿Irá a recoger florecillas al campo?

—Yo he dimitido.

—¿Ha… dimitido? —susurró Kononen—. Vaya, esa es una postura inteligente. Pero, a lo que veo, aún lleva usted la placa, McVay.

El alguacil casi respingó al darse cuenta de que así era. La fuerza de la costumbre. Pero aquello tenía una fácil solución: se quitó la placa y la tiró cerca de los pies de Kononen, junto al escalón más bajo, sobre el polvo.

—Usted es ahora la única ley en Riverville, Kononen; cumpla con su deber.

De pronto, y muy lógicamente, McVay dejó de resultarle simpático a King Kononen. No estaba muy bien precisamente eso de estar un montón de años amonestando ladrones de gallinas y dimitir cuando se presentaba algo serio.

El rural rasgueó de nuevo la guitarra.

—Ya estoy cumpliendo con mi deber: atender el cuartel de los rurales de Texas.

—¡Usted no puede quedarse ahí tan tranquilo, tocando la guitarra, mientras unos forajidos se han hecho los amos de Riverville y han robado cincuenta mil dólares! —chilló Barnes.

—Lo lamento. No puedo hacer nada por ustedes. Nada que no puedan hacer ustedes mismos, se entiende.

Hubo un espeso murmullo de protesta, un movimiento disconforme. King Kononen miró sonriente a sus visitantes. Tan sonriente, que ninguno de ellos pudo darse cuenta de que la expresión de sus ojos había cambiado.

—Pero si quieren —añadió—, puedo cantarles una canción mexicana.

Recibió una descarga de miradas airadas, pero nadie comentó nada. Barnes abrió la boca, como si fuese a insistir, pero optó por no hacerlo.

—Vámonos de aquí —gruñó alguien—. Esto apesta a cobarde.

Cuando Kononen miró al hombre que había hablado, este, se sintió como atrapado en un viento de muerte. Pero la sonrisa de King Kononen continuó en sus labios cuando dijo:

—El mal olor se irá con ustedes. En cuanto a mí —sacó de detrás de él la botella de whisky y se echó un trago—, mataré la pestilencia con un buen whisky. ¡Es del que bebe el sargento…!

Los visitantes dieron la vuelta y se alejaron.

—McVay —llamó Kononen—, ¿puede quedarse un instante?

Arnold McVay se volvió. Vaciló un instante, pero se quedó. Se acercó a Kononen mientras los demás se alejaban. King se agachó y recogió la placa de alguacil que McVay había tirado sobre el polvo y la abrillantó frotándola contra su chaqueta.

—¿No siente usted respeto por esta placa, McVay? —musitó el rural.

—Escuche, Kononen usted no es quien…

—Sé perfectamente que no soy quien para pedirle explicaciones —cortó King—. Es solo una pregunta particular. Digamos… de hombre a hombre. Le agradecería que contestase.

McVay frunció el ceño pensativo.

—Supongo que le tengo cariño a esa placa, Kononen.

—¿Entonces…?

—Sucede que le tengo más cariño todavía a mi vida.

—Comprendo… ¿Cree que vale la pena?

—¿El qué?

—Su vida. Vea —el revólver apareció mágicamente en la mano del rural, quedando apuntando al pecho de McVay—, su vida puede valer tanto como la bala que yo puedo meterle ahora mismo en su corazón. Si lo mato, pues eso, usted está muerto y todo ha terminado.

Arnold McVay había palidecido y dado un paso atrás.

—¿Está usted loco, Kononen?

—Ni mucho menos —King enfundó el revólver y se tocó la frente con un dedo—. Sucede que he estado pensando, reflexionando… ¿Se ha dado cuenta de lo fácil que es morir, McVay?

—¡Sé eso perfectamente! —gruñó el ex alguacil.

—¿Y no le da vergüenza traicionar a la ley por una cosa tan… poco consistente como es la vida?

McVay pareció recibir un tremendo golpetazo en el pecho.

—¿Es… eso todo cuanto tenía que… decirme, Kononen?

—Casi todo. He estado pensando que es bonito que en muchas partes haya siempre un hombre en el cual poder confiar en un momento de apuro. Cuando ese hombre sabe que es el único, o uno de los pocos que pueden ayudar a los demás, empieza a sentirse orgulloso de sí mismo. Eso es bonito. Y entonces, ese hombre piensa que ese orgullo de sí mismo que siente, vale más que la vida, o que cualquier otra cosa. Y entonces, decide que siempre procurará sentir ese orgullo, y que el mejor modo es servir definitivamente a la ley. Pase lo que pase, ocurra lo que ocurra ya, ese orgullo puede darle a un hombre más fuerzas que cualquier otra cosa. Y si muere… pues mala suerte. Pero morirá con orgullo. Y tengo en cuenta que también se puede morir, y quizá antes que sirviendo a la ley, de un modo asqueroso. Es todo, McVay.

—No… no he comprendido, Kononen…

—Pero yo sí me he comprendido. Y hay otra persona que me comprenderá cuando le diga lo mismo que le he dicho a usted. Y se alegrará mucho de saber que yo pienso eso, y que siento ese orgullo. Tenga su placa —la tiró a las manos de McVay—, y reflexione sobre todo lo que le he dicho.

—Si tan orgulloso se siente, Kononen, ¿por qué no acepta ayudar a los que han estado aquí hace unos minutos?

—Eso es caballo de otro corral —sonrió Kononen—. Allá vienen otra vez nuestros conciudadanos, McVay… ¿Qué les picará ahora? Vienen muy excitados…

Lo estaban. Se detuvieron en el mismo sitio de antes. Barnes empujaba al mozo de cuadras de la Texas Overland hacia el rural.

—¡Díselo a Kononen, Bobby! ¡Anda, díselo!

Kononen miraba al muchacho de los pantalones con un solo tirante, con el ceño fruncido. Bobby parecía asustado, más que excitado, como si temiese algo de él.

—¿Y bien, Bobby? ¿Qué has de decirme?

—El… el hombre que pegó al señor Barnes con el revólver…y otros dos… han ido hacia… hacia…

—Tranquilízate… ¿Adónde han ido?

—Dos… dos de ellos se han quedado en el porche y el otro, el que pegó al señor Barnes, ha… ha entrado en la casa del sargento Blaine…

King Kononen quedó lívido como un cadáver. Pero ni su voz ni sus ademanes se alteraron.

—¿Estás seguro de eso, Bobby?

—¡Lo he visto…! El que llamó dijo algo, y… y la señorita Blaine abrió la puerta.

* * *

—Es un recado de King, señorita.

La puerta se abrió lentamente. Por la obertura asomó el rostro de Alexandrina Blaine, expectante, desconfiado. Cuando vio a Herf Romberger quiso cerrar rápidamente, pero ya el pistolero había aprovechado la ocasión, empujando la puerta sin violencias, pero con una fuerza que la muchacha no pudo contrarrestar con las suyas.

De este modo Herf Romberger se encontró en la casa de los Blaine, frente a frente con Alexandrina.

—¡Márchese! —ordenó esta—. ¡Salga de aquí inmediatamente! ¡Usted no me trae ningún recado de King! ¡Usted es un asesino!

Romberger se quitó el sombrero, en silencio, mirando a sus anchas a la muchacha. Si, era más bonita que Rosalie Griffin. Mucho más bonita. Menos mujer, desde luego; algo más delgadita, el cuello más esbelto, los ojos más grandes y oscuros… ¿Cómo demonios poder imaginarse a una muchacha tan linda en un pueblo tan pequeño y tan asqueroso como Riverville?

Estaba muy bien que los rurales hubiesen decidido establecer allí un cuartel, teniendo en cuenta que desde tal cuartel se podía salir en cualquier dirección a cuarenta millas a la redonda, sector que cubría el cuartel. Pero… ¿tenía derecho el sargento Blaine a tener allí semejante flor?

De modo que Romberger sonrió y dijo:

—Usted merece algo mejor. Santone, Houston. Incluso en el Este brillaría usted, Alexandrina…

La muchacha quedó desconcertada ante las palabras con las que aquel hombre contestaba a su acusación de que era un asesino.

—¿Quién le ha… dicho mi nombre? ¿Qué quiere usted?

—Su nombre me lo ha dicho Rosalie… ¿Sabe a quién me refiero?

—No…

—Creo que sí lo sabe —sonrió Romberger—. Pero no le reprocho que simule no saberlo. Ella… es… bueno, digamos que es lo contrario de usted. Y sin embargo, ella ama a King Kononen…

Alexandrina quedó sin saber qué decir, desconcertada.

De modo que Romberger prosiguió:

—A su vez, parece que Kononen la ama a usted… ¿No es cierto, señorita Blaine?

—No le importa a usted. Márchese.

—¿Y usted? ¿Ama a Kononen?

—Tampoco le importa.

—Bien… En ese caso, ya no tengo por qué vacilar más.

—¿Qué… dice?

—Venía a preguntarle si ama a Kononen. Si así fuese, respetaría su vida. De otro modo, me temo que va a durar muy poco…

—No… no comprendo…

—Señorita Blaine; ese rural llamado King Kononen ha matado a dos de mis amigos. Supongo que querrá continuar matándonos, de modo que he decidido no esperar a que ataque, sino atacar yo. Eso quiere decir que voy a quemar ese cuartel con Kononen dentro.

—¡Usted no hará eso!

—Es lo que trato de evitar. Por eso quería su ayuda.

—¿Mi ayuda?

—Claro, todo depende de lo que usted aprecie la vida de Kononen.

—No… comprendo…

—Todo lo que yo quiero es que Kononen no nos moleste. Si no nos molesta, cuando nosotros nos vayamos de aquí mañana al amanecer, estará vivo. Si vuelve a molestarnos, estará abrasado. Para no buscar más jaleos, he pensado que si usted quiere a ese rural, hará algo por salvarle la vida.

—¿Qué… qué tengo que hacer?

—Venga usted conmigo y con Rosalie. Se quedará con nosotros, y si Kononen intenta molestarnos, le amenazaremos con matarla a usted, de modo que tendrá que retirarse a su cuartel y dejarnos en paz. Se dice que él la quiere a usted, así supongo que comprenderá lo que le conviene.

—¿Pretende usted que… que pase toda la noche con usted… en ese saloon?

—Estará Rosalie allá, y algunos amigos. Jugaremos al póquer, beberemos unos tragos… Todo lo que tiene que hacer usted es estar allá como barrera contra Kononen, o contra quien sea. Si nos dejan en paz, nadie más de este pueblo morirá. De lo contrario… Bien, ¿qué contesta? ¿Se queda aquí tan tranquila o quiere que la utilicemos como rehén para que nadie nos moleste? Puede usted salvar algunas vidas, señorita Blaine, probablemente. La de Kononen, con toda seguridad, ya que si usted no viene ahora conmigo, vamos a quemar vivo a Kononen con su cuartel, ahora mismo. Y, señorita Blaine —Herf Romberger sonrió amablemente—, admita usted que si yo pretendiese algo contra usted, nadie podría impedírmelo, viniese usted o no conmigo ahora. ¿No está de acuerdo?

—Está… está bien. Voy a ir con usted allá.

—Celebro que haya tomado esta decisión. A nosotros nos va a ahorrar algunas molestias, y a Riverville algunas vidas de sus vecinos… ¿Vamos? Si tiene que recoger algo…

—No… nada.

Romberger asintió con la cabeza. Fue a la puerta, la abrió y se colocó a su lado.

—Por favor…

* * *

—…Y salieron los dos juntos… —acabó Bobby—. Yo los vi, se lo juro…

—Cálmate, Bobby —recomendó apaciblemente Kononen, pero todavía pálido—. ¿Qué más pasó?

—¡Nada más! ¡Se metieron los dos en el Llano! ¡Y también los dos pistoleros que les acompañaban!

—¿Alexandrina iba conforme junto al hombre? ¿Os parecía que iba obligada?

—No la amenazaban de ninguna manera, no… Yo creo que iba por su propia voluntad.

King Kononen miró hacia el sol, que ya había desaparecido hacia el oeste, tras las montañas. Pero todavía quedaba no menos de un cuarto de hora de luz roja que iría ennegreciéndose hasta convertirse en noche, en oscuridad…

—Bueno —sonrió Kononen—, si Alexandrina iba con ese tipo por su propia voluntad, no somos nosotros quienes para meternos en sus cosas, ¿no les parece a ustedes?

No recibió respuesta de momento. Todos le miraron como si no pudiesen creer lo que habían oído.

McVay fue el primero en reaccionar:

—Kononen… —susurró—, a menos que todos en Riverville estemos locos, usted y Alexandrina…

—Así es. Ni ella ni yo hemos hecho de eso un secreto: nos queremos. Pero yo no puedo impedirle que ella tome decisiones personales, McVay.

Barnes se adelantó un paso.

—Kononen, vamos a por ellos…

—¿Ahora? ¿Qué le pasa, Barnes? ¿Cree que porque Alexandrina esté con esa gente va a conseguir que yo decida pelear contra ellos? ¿En qué está pensando usted? ¿En Alexandrina Blaine… o en sus cincuenta mil dólares?

—¡Está bien, en las dos cosas! —admitió hoscamente Barnes—. Pero tenga en cuenta que antes, cuando solo se trataba del dinero, no quise pelear, y en cambio, ahora…

Bobby alzó una mano.

—Yo… yo iré con… con ustedes, si me dejan un arma…

—Y yo también…

—Yo, yo…

—Y yo…

Del grupo de veinte quedaron cinco más adelantados, con las manos alzadas. Arnold McVay refunfuñó algo, se colocó la placa y se juntó a ellos. Solo esperaban un jefe. El único hombre que podía sacar partido de ellos en una pelea contra pistoleros. Y no era McVay precisamente ese jefe.

King Kononen miró, sonriente, a aquella media docena de hombres.

—Ya les dije —musitó— que mi obligación consiste en cuidar el cuartel. De todos modos, agradezco mucho la ayuda que ustedes han ofrecido de buena fe. Hasta la vista, señores.

—¿Tiene usted miedo, Kononen?

—¿Ustedes no?

McVay se volvió irritado.

—¿Tanto charlar para eso? ¿Qué debo pensar ahora de usted, Kononen?

—Lo que le plazca, McVay —sonrió de nuevo—. Por si acaso, no me lo diga.

Otro rasgueo de guitarra. Cogió de nuevo la botella y bebió directamente de ella.

Cuando la bajó, estaba solo.

Se quedó tan tranquilo, mirando hacia el oeste. Sí, aún quedaban unos minutos de luz.

—Son muy listos —musitó—. Muy, pero que muy listos… No importa, no importa… Tranquilo, King, ya te llegará el momento de demostrar lo auténticamente malo que eres.

Cinco minutos después, con las últimas luces del día, otro personaje entraba en el cuartel, cuyas puertas continuaban abiertas de par en par.

Pero un personaje distinto a los anteriores. Caminaba con más seguridad, más tieso, y el revólver le golpeaba rítmicamente la pierna al caminar; lo llevaba muy bajo.

—Vaya… No os gusta perder el tiempo, a lo que veo. Muy bien, pistolerete, muy bien; puesto que vienes a buscarme, iré contigo. ¡No faltaba más…!

CAPÍTULO VII

El pistolero se detuvo delante del rural, como a un par de yardas o poco más.

—¿Kononen?

—Hola —sonrió King—. ¿Qué se le ofrece? Si en algo puedo serle útil…

—Déjese de tonterías. ¿Le han dicho ya que tenemos a su novia con nosotros?

—Algo de eso ha llegado hasta mí. Pero me han asegurado que Alexandrina fue con ustedes por propia voluntad. De modo que debo entender que son amigos… ¿No es así?

—¡Muy amigos! —rio el pistolero.

—En cambio —comentó amablemente Kononen—, usted no es amigo de nadie del pueblo, ¿verdad?

—Si está pensando en fastidiarme de alguna manera, olvídelo, Kononen.

—¿Por qué he de olvidar un pensamiento tan agradable?

—Oiga, en cuanto usted o cualquiera de los idiotas de este pueblo me molesten en lo más mínimo, Herf va a hacer algo muy feo con la chica.

—Oh… Ya entiendo, claro. ¿Herf? ¿A quién se refiere?

—A Herf Romberger… ¿Le suena?

—Pues… algo. Algo, sí. ¿Es el que ha planeado todo esto?

—¿Qué es todo esto? —gruñó el pistolero.

—Lo del Banco, y luego robar la diligencia… Debo admitir que es un buen plan. Demonios, no está mal pensado, esa es la cochina verdad.

Roy Trask miró con desconfianza a Kononen.

—¿Usted sabe todo eso, Kononen?

—Hombre, claro.

—¿Quién se lo ha dicho? ¿Rosalie?

—No, no, lo he pensado yo solito… ¿Rosalie? Oh, oh…

—¿Qué le pasa ahora?

—¿De modo que Rosalie les ha ayudado en esto? Vaya, no podía esperarme una cosa así de ella, de veras…

—¿Se las está dando de listo, no es cierto?

—Pues tampoco soy tonto, muchacho. Vaya, creo que ahora conozco todo el asunto del principio al final. Muy buen plan, sí, señor. Lástima es que se han hecho las cosas el día en que el sargento Blaine ha decidido arrestarme… Lástima para ustedes, se entiende, compañero.

—Mire, déjese de charlas y véngase conmigo. Eso es todo. Y no perdamos más tiempo. Casi no le veo ya.

—Es que «casi» es de noche —sonrió Kononen—. ¿Dice que tengo que ir con usted, amigo? Lo de amigo es un decir, ¿eh?

Trask sacó el revólver sin que el rural se moviera en absoluto.

—En marcha, Kononen.

—Está bien, está bien, no es necesario que me apunte con el revólver. Tiene a Alexandrina, ¿no es así? No pensará que voy a hacer alguna tontería que pueda perjudicarla a ella, supongo.

—Verdaderamente, usted es un tipo listo, Kononen; sabe escoger lo más conveniente.

—Gracias, muchacho. Bien —se puso en pie—, iré a por mi pañuelo…

—¡Quieto ahí! ¿De qué pañuelo habla?

—Uno para el cuello… para poner el brazo izquierdo… ¿No se ha dado cuenta de que lo tengo manchado de sangre en el antebrazo? Ustedes me hirieron antes en la calle.

—Y usted ha matado a Passet y a Brown. Déjese de pañuelos y en marcha.

—Pues, mire, amigo; usted puede hacer lo que quiera, que para eso tiene el revólver en la mano. Pero yo no pienso ir por ahí con el brazo colgante y sangrando. Una cosa es tenerlo sobre la guitarra y otra llevarlo de cualquier manera. Así que si quiere disparar, hágalo, porque voy a por ese pañuelo.

Roy Trask no era demasiado tonto. Era lo bastante listo, por lo menos, para darse cuenta de que Kononen lo era más que él, y que podía tener su propio juego. Estaba demasiado tranquilo, lo cual no encajaba en lo de listo. Si era listo, ¡y lo era!, tenía que saber que de allí iba directo al matadero. Y en esas condiciones… ¿se preocupaba por una herida que no le impedía manejar la guitarra, ni le había impedido matar a Brown y Passet?

—Iremos los dos por ese pañuelo.

—Gracias.

Trask sonrió siniestramente.

—Pero antes vas a desabrocharte la hebilla y dejarla caer al suelo con su revólver.

—¡Cómo no! Pero debió pedírmelo antes, hombre… —obedeció la orden de Trask y se lo quedó mirando; apenas podían verse ya el uno al otro—. ¿Satisfecho?

—Sí.

—Estupendo —cogió la botella del porche—. ¿Un trago?

—Ya he bebido bastante por ahora.

—Pues yo no.

Se echó un trago. Luego encendió una cerilla y se dirigió hacia el interior de la cabaña, seguido por Trask, que lo veía a la perfección, de modo que podía vigilarlo con tranquilidad.

Dentro de la cabaña, Kononen aplicó la llama de la cerilla a la mecha de un quinqué. Con él en la mano, entró en el despacho de Clarence Blaine; lo dejó sobre la mesa y cogió el pañuelo que había en el respaldo de la silla, ya anudado; se lo pasó por el cuello, colocó en él su brazo izquierdo y se volvió hacia Trask. Este señaló la puerta con el revólver.

—Andando ya, Kononen.

El rural se dirigió hacia la puerta. Pasó junto a Trask, le echó en los ojos el whisky que había estado reteniendo en la boca, le hizo saltar el revólver de un durísimo golpe en la muñeca, con el canto de la mano derecha, y la izquierda, saliendo del pañuelo armada con una navaja, fue lanzada hacia el estómago de Roy Trask.

Así.

Sencillamente.

Roy Trask se quedó como una estatua cuando el frío del acero le llevó aquel dolor helado al estómago. Se quedó con los ojos y la boca muy abiertos, mirando incrédulamente a Kononen, sin voz ni aliento.

King Kononen sonrió amablemente.

—¿Duele… compañero?

Retiró la mano y Trask se vino al suelo, encogido, llevándose las dos manos al estómago; estaba tan blanco como si ya estuviese muerto. Cayó de cara, seguido por la sonriente mirada del rural.

—¿Sabes? —susurró Kononen—. No hay nada tan peligroso para los hombres malos, como otro hombre malo. Tu equivocación ha sido creer que yo era un muchacho noblote y todo eso. ¿Cómo demonios iba a saberlo un tipo como tú, que estabas dispuesto a divertirte conmigo? ¿Qué pensabais hacerme? ¿Emplumarme? ¿Lincharme muy despacito? ¿Cortarme las orejas? ¿Colgarme por los pies y romperme la cabeza a puntapiés?

Roy Trask había ladeado la cabeza y miraba con odio a Kononen. Este se encontraba tan a gusto charlando, que parecía no darse cuenta de que Trask estaba acercando la mano al revólver caído en el suelo.

La mano llegó, pero cuando se iba a alzar con el revólver, una bota cayó sobre ella, y la espuela clavó aquella mano en el piso de madera.

Roy Trask ni siquiera tenía fuerzas para aullar de dolor.

Quedó ensartado por la mano en el piso, teniendo sobre él la sonriente cara del rural, maligno como una fiera hambrienta.

—¿Sabes, amigo? —suspiró—. ¡Hacía tiempo no me divertía tanto! Os agradezco la oportunidad que me habéis concedido para desahogarme, de veras…

Arrancó la espuela de la mano, recogió el revólver y se lo metió en la cintura.

—Bueno, vamos a seguir adelante con mi plan… ¿Sabes? ¡Ya es de noche! Veremos si ahora podéis mantenerme a raya con los rifles. Me gustará conocer a uno solo de vosotros que se atreva a salir a cazarme de noche… En cambio, ¡ya ves qué cosa!, yo veo en la oscuridad. Y entérate; no le temo ni al diablo… amigo.

* * *

John Titcomb se volvió, sonriente, hacia Peter Bristow.

—Hey, Peter: Roy nos trae al rural. Sube a avisar al jefe.

Estaban los dos junto a una ventana del Llano Saloon, fumando, a la espera.

—¿Para qué? —rio Bristow—. Ya lo verá cuando lo tengamos aquí dentro. Vamos a ver qué dice Roy… Un momento, apaguemos la luz. Si salimos al porche dejando la luz detrás de nosotros se nos vería demasiado bien, y podría ser que alguno de esos conejos se atreviese a soltarnos unos tiros.

—¿Con la chica en nuestro poder? ¡Bah! ¡Es nada menos que la hija del sargento de los rurales!

—Tienes razón. De todos modos…

Mientras Titcomb se dirigía hacia los batientes, Bristow apagó los dos quinqués y corrió tras su compañero. Titcomb estaba sentado en el porche, gritando:

—¡Eh, Roy, tráelo para acá! ¡Que le veamos bien la cara!

Había muchas estrellas y un gajito muy delgado de luna. Se distinguían bastante bien los dos jinetes con solo esa iluminación. No había otra: todas las casas y tabernas de Riverville estaban a oscuras; por lo menos, así lo parecía desde la calle. Y las puertas debían de estar bien atrancadas.

Los dos jinetes llegaban procedentes del cuartel de los rurales, y, como era natural, el rural iba delante y Roy Trask detrás, vigilándolo por si acaso.

Bristow se dirigió hacia Trask, que cabalgaba como aburrido o muerto de sueño, y Titcomb fue hacia el rural, que llevaba el brazo izquierdo metido en un pañuelo que colgaba del cuello.

Titcomb le dio unos golpecitos en una pierna.

—Tú, desmonta, a ver qué cara tienes.

El rural obedeció. Mientras estaba desmontando, Bristow miraba, sin comprender, a Roy Trask, que se estaba ladeando en la silla. Iba a caer…

La verdad estalló en el cerebro de Peter Bristow con la brusquedad de un pistoletazo.

—¡Johnny! —chilló—. ¡Roy está muerto…!

El rural acababa de enfrentarse en aquel momento a Titcomb, y sonrió al preguntar:

—¿Querías verme la cara, Johnny? Aquí la tienes…

Titcomb tardó en comprender la verdad lo que duró la blanca, relampagueante sonrisa del rural. Inmediatamente… Simultáneamente, llevaba la mano a su revólver…

Entonces, un fogonazo estalló ante sus ojos. Pero eso ya no podía importarle a John Titcomb, pues la bala le destrozó la frente, lo tiró contra el abrevadero, y de allí resbaló al suelo, sobre las boñigas y el polvo.

Peter Bristow había disparado ya, mientras tanto. Pero estaba demasiado excitado por el descubrimiento de aquella jugada del rural y la bala se perdió inofensiva cielo arriba.

King Kononen no estaba nervioso.

Disparó una sola vez, tranquilo, sosegado, un poco encogido, dobladas levemente las rodillas. Y le metió a Bristow la bala en medio del corazón, como si tal cosa, tirándolo contra un atamulas, cuyo poste horizontal crujió, cedió y fue a parar sobre la acera de tablas, debajo del cadáver de Peter Bristow.

Y de nuevo el silencio.

Si acaso, el blando galopar sobre el polvo de los dos caballos, que se alejaban asustados.

King Kononen quedó inmóvil en la calzada, como decepcionado por lo poco que se había «divertido». Encima del saloon se oyó ruido de puertas al abrirse, y una voz sonó en la terraza, sobre el porche:

—¡Roy! ¿Qué está pasando…? ¡Traedlo aquí y dejaos de…!

King Kononen alzó el revólver y disparó, desganadamente; un puñado de astillas entró en la boca de Cecil Preuster, que lanzó un chillido y desapareció, terraza adentro.

El rural vació completamente el cilindro de su revólver, colocándolo punta arriba. Luego, lo colocó punta abajo y, a ciegas, lo llenó de nuevo, con los cartuchos que sacaba de las presillas de su cinto.

—¡Alcalde! —gritó Kononen, a pleno pulmón—. ¿Qué diablos pasa que no encienden las luces de Riverville? ¡Alcaldeee!

CAPÍTULO VIII

Rosalie Griffin se llevó las manos al pecho sobrecogida.

—¡Está… loco…!

Alexandrina estaba en un rincón del camerino, muy pálida, silenciosa. Cecil Preuster, casi tan pálido como ella, había cerrado las puertas-ventanas y echado las cortinas, escupiendo astillas y sangre; tenía la cara llena de astillas clavadas, así como en el interior de la boca.

Herf Romberger, que tenía el revólver en la mano, abandonó su actitud vigilante, enervada y dijo, secamente:

—No está loco. Ni mucho menos.

—Lo… lo estáis oyendo… Lo tenéis localizado, y podéis salir a matarlo.

—Eso es, precisamente, lo que él quiere. No… no está loco… ¿Sabes?, es un tipo muy peligroso ese Kononen… Y muy listo.

—¡Vámonos de aquí! —exclamó Preuster—. ¡Ha matado a Roy, a John, a…! ¡Los ha matado a todos, a los cinco, Herf!

—Ya lo sé. Ahora nosotros vamos a matarlo a él, Cecil.

—¡No cuentes conmigo! ¡Estamos solos tú y yo! ¿Qué es lo que podemos hacer contra un tipo que ha matado a cinco pistoleros casi tan buenos como nosotros? ¡Es un demonio!

—Puede que Roy y los otros fuesen casi tan buenos como nosotros, Cecil, pero no eran tan listos. Claro que, tengo que admitirlo, ese Kononen también lo es…

—No lo será mucho cuando grita tanto…

—Por eso grita: porque es listo. Quiere que salgamos a matarlo. Tiene ojos de gato; nos verá antes que nosotros a él… Y, de un modo u otro, conseguirá lo que se propone: que dejemos tranquila a su novia, para que pueda escapar. Sí, señor, ese Kononen nos ha salido un tipo de cuidado…

Preuster volvió a escupir sangre y astillas.

—¡Larguémonos de aquí, Herf! En cuanto los del pueblo sepan que somos dos nada más…

—Espera. ¿Has olvidado que tenemos a la hija del sargento de los rurales y a la bella Rosalie?

—Pero ¿qué importa eso? ¡Vámonos!

—Nos iremos, desde luego. Pero antes vamos a matar a ese Kononen.

—¿Si? ¿Cómo?

—Pues vas a verlo en seguida… Baja la llama del quinqué, Cecil. Deja solo la luz necesaria para que no pierdas de vista a Rosalie y a la hija del rural.

Preuster vaciló un instante. No le hacía ninguna gracia enfrentarse a un tipo de la categoría que había resultado ser el único rural de Riverville. Pero tampoco le hacía gracia marcharse dejando tras los cascos de su caballo a aquel hombre. Si algo había de cierto en el mundo era que Kononen los seguiría hasta cazarlos. Por lo tanto, indiscutiblemente, lo mejor era quitarlo de en medio cuanto antes. Contando con que ello fuese posible, desde luego.

Había que intentarlo, y como Herf Romberger podía ser cualquier cosa menos tonto, Preuster se dijo que lo mejor era aceptar su plan.

Bajó la mecha del quinqué y se quedó mirando a Romberger. Apenas lo veía.

—No pierdas de vista a las mujeres, Cecil —dijo Romberger; se acercó a la terraza, abrió las puertas y salió con precauciones; desde dentro le oyeron gritar—: ¡Kononen! ¡King Kononen!

Y oyeron la respuesta:

—¿Qué se les ofrece?

—¡Atienda, Kononen! ¡Tenemos aquí a su novia y a Rosalie Griffin!

—¿Qué más? —exigió el rural.

—Usted es un tipo peligroso, Kononen, estoy de acuerdo con eso. Pero no me da miedo a mí, ¿entiende?

—¡Al grano, compañero!

—¡Le desafío, Kononen!

—¿A mí? —se oyó una risotada—. ¿Qué clase de desafío, amigo?

—Soy Herf Romberger. Vamos a salir los dos a la calle, Kononen. Si gano yo, me iré con el dinero. Si pierdo… usted sabrá dónde enterrarme… ¿Qué contesta, Kononen?

—¿Va a salir usted solo a la calle?

—Así es.

—Pues bien, aquí le espero, Romberger.

—Apártese del saloon. No voy a salir si no le veo en la calle, Kononen. Quiero jugar limpio. No me fío de usted.

—¡Ni yo de usted! ¡Salga a la calle y… hablemos!

—Allí voy.

Entró en el camerino. Preuster soltó una maldición.

—¿Qué idiotez has intentado, Herf? ¿Todavía no has comprendido que ese tipo es especial? ¡No vas a vencerlo!

—Quizá no. Nunca sabremos si él es más rápido o más lento que yo, pero sí sabremos que lo he matado yo. Ven aquí, Cecil, y escucha atentamente…

Preuster se acercó a Romberger, el cual le dio instrucciones en voz baja que ninguna de las dos mujeres pudo oír nada. Pero comprendieron que no iba a ser nada bueno para King Kononen cuando oyeron la risa de Preuster.

—¡Está bien eso, Herf! ¡De acuerdo, ve a por él!

Romberger también soltó una risita. Miró burlonamente a las dos mujeres y salió del camerino. Bajó al saloon y se dirigió a la salida.

—¡Kononen! ¡Voy a salir!

La voz del rural le llegó de buena distancia: era muy prudente el tal Kononen…

—¡Le estoy esperando, Romberger!

El pistolero sonrió duramente y salió al porche. Divisó al único hombre que había en la calle, el maldito patilargo, calle arriba, en el centro de la calzada. Bajó él también a la gruesa capa de polvo que cubría la calle Mayor de Riverville.

En seguida, Kononen comenzó a caminar hacia él.

Y él hacia Kononen.

—¿Es buena para usted esta distancia, Kononen? —preguntó Romberger.

—Muy buena… Un trato, Romberger; diga al hombre que le queda que baje, que deje en paz a las mujeres, y los dejo marchar a los dos… con los cincuenta mil dólares.

—¿Me cree tonto, Kononen? —rio Romberger—. Si acepto esto, usted no tardará ni un segundo en salir detrás de nosotros y… Bueno, debo decirle que ha ganado mis respetos, Kononen. Lo considero el hombre más poderoso de mi vida.

—¿Y ha aceptado una pelea directa conmigo?

—Bueno… es una pelea especial, Kononen. ¿No comprende?

—Sí, comprendo, Romberger. Ahora, usted va a decirme que me deje matar… o su amigo matará a Alexandrina y Rosalie… ¿Exacto?

—¡Por todos los…! ¡Kononen, es usted terriblemente listo!

—No demasiado. Es solo que conozco a los tipos como usted. Es algo que nunca olvidaré, Romberger.

—Lo olvidará pronto, Kononen; desabroche su cinto y déjelo caer al suelo. Y… ¡cuidado! Lo que no tiene que olvidar es que la vida de dos mujeres depende de lo que usted haga ahora… Muy bien, Kononen, es usted un tipo dócil… Así me gusta…

El cinto del rural había caído al suelo. Pero Romberger todavía no disparó. ¡Oh, no… no tan pronto!

—Apártese de ahí —ordenó el pistolero—. Ahí está bien. Y ahora, Kononen, póngase de rodillas… ¡De rodillas!

* * *

Las palabras de los dos hombres llegaban claramente al camerino de Rosalie Griffin en el silencio de Riverville. Preuster soltó una carcajada al oír aquello. ¡Eso estaba bien, sí, señor! ¡Aquel rural iba a llevarse por fin lo que merecía!

—Me… me siento… mal —gimió Rosalie.

—¡Cállate! —gruñó Preuster—. ¡Eso de ahí fuera es divertido…! ¿Qué haces?

—Voy… voy a… a sentarme… Me siento mal…

Preuster la miró con el ceño fruncido. El quinqué daba poquísima luz, pero era suficiente para ver a la bailarina dirigirse, tambaleante, hacia el sofá. Se dejó caer en él, y Preuster hizo un comentario ciertamente desagradable, pero Alexandrina distrajo su atención, al dirigirse hacia la terraza.

—¿Adónde va, señorita Blaine? —ironizó Preuster—. ¡Quieta ahí, o…! ¡Eeeh…!

Alexandrina le había esquivado, corriendo hacia la terraza. Pero lo que le hizo lanzar el grito a Preuster fue otra cosa mucho más peligrosa para él. Algo brillaba en la mano de Rosalie Griffin…

Cuando Preuster comprendió que era un arma, la bailarina había disparado ya la primera bala del pequeño «Derringer» de dos cañones, a menos de cinco pies del pistolero. Este quedó cegado por el disparo y se tambaleó cuando el pequeño trozo de plomo se le clavó en el pecho. Pero era poca cosa para derribar a un hombre de su envergadura física.

Y así, al mismo tiempo que la otra balita partía hacia su cabeza, Cecil Preuster todavía tuvo ocasión de sacar el revólver y disparar. Comparado con los estampidos del «Derringer», el de su revólver resonó como un cañonazo en el camerino.

La bala alcanzó a Rosalie Griffin en el centro del pecho y pareció aplastarla contra el sofá. Pero ya Preuster estaba muerto.

—¡Rosalie…!

—Tenía esta pistola escondida aquí, en… en el sofá, por… porque no quería que Preuster, ese… ese cerdo… Corra a avisar a King Kononen. Dígale… dígale que… que estamos a salvo las dos, que… no se deje… matar.

Alexandrina Blaine sintió ganas de llorar. ¡Las dos a salvo! La sangre se extendía rápidamente por el pecho de Rosalie Griffin.

—¡King! —gritó—. ¡King…!

—Co… rra…

Corrió hacia la terraza. Se asomó a ella impetuosamente, en el preciso momento en que sonaba el primer disparo.

—¡King, no te preocupes por nosotras, ya pasó el peligro…!

* * *

Los estampidos del «Derringer» y del «Colt» llegaron claramente a la calle, y los dos únicos hombres que había en ella quedaron inmóviles, indecisos.

Solo un instante. En seguida, King Kononen saltó hacia donde había dejado caer su revólver, pero no pudo llegar a él. Romberger disparó rápidamente y el rural giró sobre sí mismo y cayó de bruces en el polvo. Oyó la voz de Alexandrina y comprendió que todo iba bien para ella, aunque no entendió las palabras. El segundo disparo de Romberger rebotó blandamente donde un instante antes había estado él, dejando una mancha de sangre en el polvo. Kononen saltó, acercándose más al revólver, pero el siguiente disparo de Herf Romberger dio en el cinto, alejándolo de su alcance considerablemente, teniendo en cuenta que el primer disparo ya había acertado a Kononen en una pierna, restándole agilidad.

De nuevo rodó por el polvo cuando Romberger volvió a disparar, alejándose de él en lugar de acercarse para rematarlo. El rural comprendió lo que intentaba Herf Romberger cuando volvió a dispararle, sin ninguna precisión, corriendo hacia atrás.

Allá, a no demasiada distancia, estaban los dos caballos en los que poco antes habían llegado Kononen y el moribundo Roy Trask delante del saloon. Los animales parecían dispuestos a marchar lejos de allí nuevamente. Y Herf Romberger se olvidó completamente de Kononen para atrapar las bridas de uno de los caballos, que comenzó a recular, dando vueltas con las riendas como eje.

King comenzó a arrastrarse frenéticamente hacia su revólver. Si no alcanzaba entonces a Romberger, todo estaría perdido, porque no podría cabalgar tras él, y ninguna otra persona de Riverville se atrevería a hacerlo.

Cuando llegó a su revólver, jadeando, Herf Romberger se hallaba a más de cien yardas, todavía intentando calmar al caballo, cosa que estaba consiguiendo. Kononen cogió el revólver y se puso en pie, dispuesto a acercarse más, pues sabía muy bien que a aquella distancia, a pesar de que su vista de nictálope distinguía perfectamente a Romberger, no alcanzaría al pistolero con un revólver.

Tenía que acercarse más.

La pierna le falló y cayó de bruces sobre el polvo otra vez.

Una luz apareció en la calle. Alguien corría hacia él.

—¡Kononen! ¡Está bien, Kononen!

Arnold McVay llegó junto a él y se arrodilló, dispuesto a ayudarle. El rural lanzó un chillido de fiera gozoso cuando vio el rifle que empuñaba el alguacil en la mano izquierda. Se lo quitó de un manotazo, casi derribando a McVay, y se sentó sobre el polvo, de cara a Herf Romberger, que estaba ya montado.

King Kononen disparó, aparentemente sin apuntar.

Pero Herf Romberger fue empujado por encima del caballo, de la silla, ayudado en su impulso por el balazo que le destrozó el hombro. El caballo se espantó definitivamente, alejándose de allí, y Romberger, tras chocar en el suelo, se encontró de nuevo en pie, aturdido.

A más de cien yardas, solo con la luz de las estrellas, King Kononen volvió a disparar, y Herf Romberger se estremeció violentamente, dando dos vueltas, dos giros sobre sus pies… para ser frenado por una tercera bala, que le atravesó el pecho, empujándolo de nuevo hacia atrás, con tiempo para recibir, antes de desplomarse tras aquel trágico baile, una bala más, que le voló media cabeza.

El quinto disparo ya no encontró su cuerpo. Pasó por encima de él, recién caído, sangrante, sobre el polvo de la calle mayor de Riverville.

Casi al mismo tiempo que Arnold McVay corría hacia Romberger, Alexandrina aparecía en la puerta del saloon, corriendo hacia el rural, llamándole con voz llorosa.

McVay llegó junto a Romberger cuando ya estaban abriendo puertas y ventanas, y la calle se estaba llenando de luz. Algunas personas más corrían hacia allí. En un instante, el cadáver de Romberger quedó rodeado de curiosos.

El alguacil, que estaba contemplando, sobrecogido, el estado del cadáver, lanzó una exclamación:

—¡Santo cielo…! ¡Y creíamos que Kononen tenía miedo…!

—¡Los ha matado a todos!

—¡No ha dejado ni uno!

—¡Por ahí viene, con la hija del sargento Blaine!

En efecto, Kononen llegaba allí, cojeando, apoyándose en Alexandrina. Un murmullo de admirado respeto se extendió por todo Riverville.

Tartamudeando, Barnes gimió:

—¡Y creíamos que tenía miedo…!

King Kononen sacó del bolsillo del chaleco uno de los cigarros que había «robado» a Blaine de su mesa, mordió la punta y escupió a un lado. Lo encendió y dijo, con el cigarro entre los dientes:

—¿Qué querían? ¿Que viniese a dejarme acribillar a plena luz del sol? ¡Demonios, qué buen tabaco fuma ese viejo buitre…! Bueno, supongo que se encargarán ustedes de todo, ¿no?

Hubo un entusiasta asentimiento. Alexandrina le tiró suavemente del brazo.

—King, vamos a curarte esa herida…

—Oh, en seguida… Y ya saben: para lo que gusten mandar…: King Kononen, en el cuartel de los rurales de Texas.

—Kononen…

—Hola, McVay… ¿Usted por aquí?

El alguacil enrojeció.

—Kononen, quiero… darle las gracias… No le ayudé en los últimos momentos porque comprendí que solo había de estorbarle, a pesar de mi buena intención… Solo quiero decirle… que, en lo sucesivo, jamás tiraré esta placa sobre el polvo. Gracias.

—¿Pues sabe una cosa? —King se frotó su placa de rural con una manga—. Estamos de acuerdo, viejo. Me parece que el capitán Nolan se va a pudrir de viejo esperando que yo le devuelva la placa.

—No lo entiendo…

—Pero Alexandrina sí me entiende… ¿No es cierto, Alex?

—Sí, King —sonrió la muchacha—; yo te entiendo.

ESTE ES EL FINAL

—QUE me maten si lo entiendo —masculló Clarence Blaine—. ¿Es o no es este nuestro cuartel?

Charles Webb lo miró de reojo.

—Es.

Llegaba la comitiva. A los tres días, con dos rurales heridos de poca importancia y cuatro cadáveres cruzados sobre cuatro caballos, más cuatro prisioneros… y el dinero del Banco.

—Pues no lo entiendo… Está terminado, arreglado, bien colocado el cartelón de los rurales… Algo ha pasado aquí…

—Quizá lo arregló todo King —sugirió Tate, que llevaba vendada la frente—. Es un tipo muy mañoso.

—Sí, ¿eh? Estoy seguro de que él no ha clavado ni un clavo. Por allá viene McVay… A ver qué nos cuenta.

—Parece que está muy contento —apuntó Chapman—. Eh, y también viene mucha gente. Demonios, algo ha pasado…

* * *

—¡Señor Kononen, vienen los rurales!

—¡Demonios! —se sobresaltó Kononen—. Hey, Bobby, escóndeme esa botella por ahí… ¡Y el cigarro! ¡Es del viejo buitre!

—McVay le está contando todo lo ocurrido, lo que usted hizo, y que todo Riverville acabó al cuartel, y que usted mató a los siete hombres sin ayuda de nadie…

—Cálmate, hijo, cálmate… ¡Y esconde eso, maldita sea! ¡Por ahí llegan! Bueno, ya no corras, el viejo buitre te vería, de todos modos. Aceptaré el chaparrón…

En efecto, Clarence Blaine entraba en el cuartel, al frente de sus hombres, seguido por un montón de personas, a pie. Cuando todos llegaron ante el porche, King Kononen se puso en pie, y se acercó, cojeando, a su superior.

—¿Qué tal, sargento? Sin novedad en el cuartel…

—¡Sin novedad! —aulló Blaine—. ¿Cómo puede ser tan idiota, Kononen? ¿Y lo de esos siete hombres que mató?

—Oh, bueno, eso fue hace tres días… Ya lo había olvidado…

Una carcajada colectiva estremeció el cuartel. Solo faltó la de Clarence Blaine, cuya mirada de águila (no de buitre) cayó sobre lo que tenía Bobby en las manos.

—¡Lo había olvidado! —gritó Blaine—. Seguramente sería a causa de mi whisky y mi tabaco, ¿no?

—Pues… Demonios, será mejor que vaya a cumplir el medio día de arresto que me queda. Se está mejor en el calabozo.

Una nueva carcajada colectiva. Clarence Blaine echó pie a tierra, subió al porche y echó desde ahí un vistazo al impecable cuartel del cual era amo y señor.

—Bueno, no está mal, no… Se nota que no ha intervenido usted, Kononen.

—Yo solo lo dirigía —confesó modestamente Kononen—, y cantaba algunas canciones.

—El caso es no trabajar… ¿Qué hay de mi hija, Kononen? ¿La quiere usted de verdad o…?

—En eso soy muy trabajador.

Fue lanzada al aire la mayor carcajada del día.

—Maldita suerte la mía —farfulló Blaine—. Lo malo del caso es que ella me dijo que también lo quiere a usted. Está bien, va a venir conmigo a comer a casa… y hablaremos del asunto. Eh, Charlie, encárgate de esto. A las cuatro regreso para dejarlo todo en su punto.

—Muy bien, sargento…

Blaine caminó un par de pasos, marchándose. Se volvió y se quedó mirando a Kononen.

—¿Y ahora, Kononen? ¿No quiere venir?

—Yo… iré dentro de un rato…

—No puede caminar —dijo rápidamente Bobby—. Le hirieron en una pierna, y… Pues eso.

Una sonrisa sardónica apareció en los labios de Blaine.

—Vaya, vaya, vaya… ¿De modo que el gran Kononen no puede caminar?

—Yo… me las arreglaré para llegar, sargento… aunque sea a la hora de la cena…

Clarence Blaine miró a los demás rurales. Sin excepción, estos le estaban mirando a él, fijamente. No necesitaban hablar. Blaine supo, de pronto, cómo se iba a convertir, de verdad, en el sargento de aquellos tipos peleones y cumplidores del deber.

—Muy bien —susurró; se acercó a Kononen y le tendió un brazo—; espero que yendo juntos lleguemos a la hora de comer… ¿No estás de acuerdo, King?

El rural sonrió ampliamente.

—Sí, señor.

Se apoyó en el brazo de Blaine y comenzaron a caminar hacia la salida del cuartel. Unos pasos más allá, Blaine se volvió, mirando a los demás rurales.

—¿Y vosotros? ¿Qué pasa? ¿No tenéis nada que hacer?

Los rurales desmontaron, miraron a Blaine y Kononen que se alejaban.

—Esto sí que es ahora —dijo Charles Webb—, un verdadero cuartel de rurales.

—Y Blaine un gran tipo, sí, señor.

—Hogar —refunfuñó el herido Chapman—, dulce hogar…

F I N