CAPÍTULO PRIMERO

Debían ser las tres de la tarde. Sobre la localidad de Monahans, en el condado de Ward, Texas, caía un sol de cien mil demonios. Era el momento óptimo para la siesta, y así parecía entenderlo todo el mundo en el pueblo. Incluso Preston Miles, el concienzudo y siempre atento sheriff, dormía. O al menos dormitaba.

Se hallaba sentado en una mecedora en el porche de su oficina, con las largas piernas descansando en una silla que normalmente ocupaba uno u otro de sus amigotes que iban de cuando en cuando a charlar de cualquier cosa. Tenía las manos sobre el vientre, la cabeza caída sobre el pecho, y el sombrero dando sombra a su rostro.

El ambiente respiraba quietud. El silencio era apto para oír volar las moscas a más de media milla. Solamente un loco abandonaría la sombra a aquella hora de fuego solar. Y para cabalgar hacía falta estar más que loco.

Pues bien: alguien estaba loco y más que loco.

O esto, o el oído le estaba jugando una mala pasada a Preston Miles. Cosa poco probable, pues tenía el oído muy fino, casi tan fino como aguda la vista. Preston Miles, de quien se decía que ni siquiera un escorpión en pleno desierto escaparía a su persecución, estaba oyendo ruido; luego en alguna parte había ruido, aparte del zumbar de las moscas.

De mala gana, Miles alzó la cabeza y deslizó el sombrero un poco hacia atrás. Su gris mirada adormilada fue hacia el extremo norte de la calle mayor de Monahans, lugar donde, según su fino oído, había por lo menos un par de caballos al paso.

Y así era, en efecto. Dos jinetes entraban cansinamente en el pueblo, mirando a todos lados como preguntándose dónde podían tumbarse a dormir la siesta. Preston Miles frunció el ceño. Si los jinetes hubieran llegado a todo galope habría estado justificada su llegada, pues obviamente ocurría algo que precisaba inmediata atención por parte de alguien de Monahans. O tal vez, simplemente, llegasen a pedir ayuda para cualquier cosa. Pero llegar a aquella hora, sin prisas, tan a la chita callando, en lugar de estar tumbados por ahí a la sombra durmiendo la siesta…

Hum. Malo.

La mirada de Preston Miles quedó fija en los jinetes. Si llegaban con malas intenciones en algún sentido lo tenían muy mal, pues nada menos que el sheriff les había visto. Y no un sheriff cualquiera, no. Otra de las cosas que se decía de Preston Miles era que tenía más mala leche que una mula loca. Que ya es tener mala leche…

Pero al parecer los jinetes no tenían malas intenciones en sentido alguno, pues se dirigían, precisamente, hacia la oficina del sheriff, que permanecía inmóvil, tan entornados los párpados que parecía dormido. Por fin, los dos jinetes se detuvieron, pero no exactamente delante de la oficina de Miles, sino un poco más allá, prácticamente en el centro de la simpática plaza que ensanchaba el centro de la calle mayor de Monahans, con sus cuatro árboles y todo, unos bancos a la sombra, y hasta un abrevadero. Monahans era un pueblo simpático, sí, señor.

Uno de los jinetes había sacado una corneta de debajo de la cazadora. Preston Miles pensó que estaba viendo visiones, pero no. Era una corneta. Una vieja corneta del Ejército. ¿Y para qué sirven las cornetas? Pues, para tocar con ellas llamadas y hasta un poco de música sencilla.

¿Y qué hizo el jinete con la corneta? Pues lo lógico: comenzó a tocarla.

Fue como si de repente el cielo se hubiera desplomado con miles de truenos sobre la bucólica localidad tejana. El toque de corneta rompió el silencio de un modo absolutamente brutal, terrible, espantoso. Cientos de moscas y alguna que otra sabandija debieron morir de un colapso. Por las ventanas de las casas brotaron gritos de sobresalto, y hasta algún que otro chillido histérico. Preston Miles volvió a fruncir el ceño, haciendo el gesto para incorporarse, pero justo entonces el sujeto dejó de tocar.

Entonces se puso a gritar:

—¡Atención, pueblo de Monahans! ¡De parte de Cedrick Updike, que os vamos a quemar el pueblo con vosotros dentro si se os ocurre ahorcar a Wayne Chambers! ¡Oído, pueblo de burros! ¡Turuuuut! —volvió a tocar la corneta—. ¡Se repite el aviso! ¡Queremos en libertad a Wayne Chambers, u os quemamos el pueblo y todo lo que haya en él! ¡Turuuuut! ¡Ultimo aviso, caras de mierda! ¡Cedrick Updike advierte que si intentáis ahorcar a Wayne Chambers todos tendréis motivos para arrepentiros! ¡Turr…!

El vibrante sonido de la corneta se truncó súbitamente esta vez, al mismo tiempo que sonaba un seco trallazo del disparo.

Un disparo de pasmo, para pasar a la pequeña historia de Monahans, Texas.

Autor del disparo; Preston Miles, que simplemente movió la mano derecha, sacó el revólver, disparó, y enfundó de nuevo el revólver.

Pero la bala no había sido disparada en vano. Acertó la corneta y parte de la mano del jinete, lanzando por el aire lejos la primera y arrancando parte de la segunda, dejando en el aire el destello de la corneta y de las salpicaduras de sangre.

El jinete herido lanzó una maldición, el otro jinete se volvió a mirar con sobresalto hacia la oficina del sheriff mientras su mano derecha se posaba sobre la culata de su revólver, y el sheriff Miles se puso lentamente en pie. Había que tomarse tiempo para esto, pues Preston Miles medía metro noventa. Metro noventa de músculos y pellejo, y prácticamente nada más, pues el sheriff era delgado como cuesta imaginarse. Un patilargo de cuidado.

Y tal vez el Sujeto que tenía la mano sobre la culata de su revólver sabía esto último, pues a pesar de que Miles había enfundado su revólver, el otro no hizo nada, no intentó siquiera terminar de desenfundar. Fue un gesto, y así quedó.

Mientras tanto, Preston Miles bajó del porche, y se encaminó cansinamente hacia la placita, es decir, al encuentro de los dos sujetos. Cuando se detuvo a unos diez pasos de ambos jinetes éstos permanecían en silencio y quietos como estatuas, uno de ellos, dejando caer goterones de sangre de su mano al polvo.

—Desmonten —dijo Miles—: están detenidos.

—No hemos hecho nada —dijo el que no estaba herido—. Sólo hemos traído un recado de Updike. No puede detenernos por eso.

—Por traer un recado, no —admitió Miles—, pero sí por escándalo público a la dulce hora de la siesta. Desmonten. Si tengo que decirlo por tercera vez lo lamentarán.

Los dos jinetes titubearon. No habían contado con esto. Ni por asomo se había previsto que una de las reacciones de Preston Miles fuese la de detenerlos. Vamos, ni por fantasía caprichosa. Pero allá estaba el patilargo, quieto como una cobra, fijos en un punto difuso sus ojos que parecían ahora de color cielo gris.

—Bueno —dijo por fin el herido—, de todos modos, usted se la está buscando…

Desmontó. El otro hizo lo mismo. En casi todas las ventanas de las casas que daban a la calle mayor había gente contemplando la escena. Vieron a Preston Miles acercarse adonde había caído la corneta, recogerla, y metérsela en la cintura. Luego se acercó a los dos sujetos, tranquilo como si, en lugar de ser éstos evidentemente un par de pistoleros, fuesen dos damas dedicadas a predicar la bondad en el mundo.

Pero no hay mucha bondad en este cochino mundo. Ni siquiera la había por parte de Preston Miles, que, situado delante del sujeto no herido le lanzó de pronto un patadón bestial a los testículos, que fulminó al hombre sobre el polvo como muerto, tras un alarido espantoso y volver los ojos hacia dentro. El otro sujeto retrocedió un paso. Miles le siguió, movió la pierna como si se dispusiera a soltar otra coz, y cuando el sujeto hizo un gesto para protegerse, le lanzó un zurdazo a la barbilla que lo alzó dos palmos del suelo y lo dejó despatarrado sobre el polvo como si llevase muerto doscientos años.

Sin inmutarse, Preston agarró las bridas de los dos caballos, los llevó al abrevadero, y los dejó trabados allá, a la sombra de un par de árboles y saciando de muy buena gana su sed. Le dio una cariñosa palmada a cada uno, y volvió bajo el sol de cien mil demonios y zumbidos de moscas polvorientas. Agarró a uno de los sujetos por el cuello del chaleco, y al otro por el borde de sus pantalones de «denim» en la pernera izquierda, y regresó a su oficina, arrastrando a los desvanecidos forasteros, con los cuales desapareció dentro de su oficina.

Descolgó las llaves, abrió el departamento de celdas, y arrastró al interior de éste a los dos sujetos. Cuando recorría el corto pasillo con ellos, oyó la voz de Wayne Chambers:

—Ésos son Ball y Gulik, Miles —dijo Chambers—: ha empezado a tener usted dificultades… serias.

Preston Miles ni siquiera miró a Chambers. Lo tenía más que aburrido, pues llevaba allá, ocupando aquella celda, más de un mes. Es decir, el tiempo necesario para que curase de la herida que él mismo le hizo cuando lo capturó, y posteriormente fuese juzgado y condenado a la horca por el asesinato de Herbert Crowa…

—Debería escuchar mi buen consejo y dejarme marchar —dijo Chambers—. Esta broma ya ha durado bastante.

Siempre sin mirar a Chambers, Miles metió a los llamados Gulik y Ball en otra celda, cerró la puerta de ésta con llave, y se encaminó hacia la oficina…

—Ya vendrá Updike a bajarte los humos, sheriff de mierda —jadeó Wayne Chambers.

Preston Miles se detuvo en el pasillo, giró un cuarto de vuelta, y quedó así frente a frente con Chambers, separados por los barrotes que enjaulaban a éste. Miles sacó un cigarro, le mordió la punta, y la escupió hacia Chambers, mientras en sus grises ojos aparecía una fría luz poco menos que pérfida.

—Ni siquiera Dios —dijo con su pausado hablar tejano—, conseguiría convencerme de que te dejase libre, Chambers. Has sido condenado a la horca, y te aseguro que la sentencia se cumplirá: colgarás por el cuello hasta que te llegue la muerte… y todo lo que lamento es que sólo puedas morir una vez.

Wayne Chambers estaba lívido, agarrado con ambas manos a los barrotes. Miles encendió el cigarro, chupó de él placenteramente, y movió la cabeza, mirando seguidamente a Chambers.

—Te daría uno de estos cigarros —sonrió cruelmente—, pero no me da la gana, maldito criminal.

Pareció que el condenado a muerte no fuese a reaccionar, pero de pronto metió un brazo entre los barrotes e intentó arrebatarle el cigarro a Miles. Éste lo escamoteó hábilmente, sonriendo con fiereza, y agarró la mano de Chambers con las dos suyas, dando un fortísimo tirón. Wayne Chambers fue atraído contra los barrotes, y su cara se incrustó violentamente en ellos.

El dolor arrancó un ahogado gemido a Wayne, que dio un tirón para soltarse. Era un hombre fuerte, pero Preston Miles no era precisamente un alfeñique. Así que retuvo la mano de Chambers con las dos suyas, grandes, nervudas, fuertes.

—Conque querías robarle al sheriff, ¿eh? —deslizó—. ¡Pues te la has ganado, sinvergüenza!

Simuló soltar la mano de Chambers, y cuando éste retrocedió lo necesario para que él pudiera tomar impulso, volvió a atraerlo contra los barrotes de pecho y cara. Se oyó el crujir de los dientes de Wayne Chambers, y también crujió su nariz, por la que brotó un chorro de sangre. Casi enseguida también brotó sangre del labio superior de Chambers, asimismo partido contra uno de los barrotes.

Miles vio la expresión aturdida del preso, y lo soltó. Chambers retrocedió tambaleándose, y fue a dejarse caer sentado en el catre donde dormía desde hacía un mes.

—Nada, hombre —dijo perversamente Miles—, siempre que quieras fumar, sólo tienes que llamarme: estaré encantado de negociar contigo al respecto. ¿Te viene de gusto alguna cosa más?

La mirada de Chambers era un puro manantial de odio, fija en el sheriff de Monahans. La sangre seguía brotando de la nariz y el labio de Chambers. Preston Miles encogió los hombros, y dijo:

—Ya veo que no quieres ningún otro favor. Hasta luego, maldito criminal. Y métete esto en la cabeza —le señaló con el cigarro—: pasado mañana por la mañana yo tendré el gusto de abrir la trampilla bajo tus pies, para que cuelgues por el cuello hasta que te sobrevenga la muerte. Y a todo el que intente privarme de ese placer, lo haré pedazos.

Abandonó el departamento de celdas, salió a la oficina, regresó a la mecedora del porche, y se quedó fumando apaciblemente… mientras desde algunas ventanas y puertas, algunos vecinos terminaban sus excitados comentarios mirándolo y optando, finalmente, por reanudar la siesta, porque el sol seguía siento puro fuego.

Preston Miles chupó con evidente agrado del cigarro, puso de nuevo sus largas piernas en la silla, y dijo:

—Ni el mismísimo Dios podrá impedírmelo.

Y dicho esto, entrecerró los ojos.

CAPÍTULO II

—Buenas tardes, señor Openshaw.

Mark Openshaw, que se hallaba sentado en uno de los sillones del fastuoso salón de su casa en la calle mayor de Monahans, fumando un grueso cigarro, bebiendo sherry y echando un vistazo al periódico, alzó la cabeza, miró con sus oscuros ojos al recién llegado, y sonrió cordialmente.

—Ah, hola, Preston… ¿Qué tal?

—Bien —sonrió el sheriff—. Hacía días que no nos veíamos.

—He estado muy ocupado. A veces comprendo que prefieras ser sheriff en lugar de aceptar dedicarte a atender mis negocios. No es tan fácil controlar varias tiendas y los transportes de la diligencia.

—Me lo imagino.

—Pero es menos arriesgado que ser sheriff —Mark Openshaw movió la cabeza—. En cualquier caso, tarde o temprano tendrías que hacerlo.

—¿El qué?

—Ocuparte de mis negocios. ¿Quieres un trago?

—Sí, estupendo, gracias.

—Siéntate.

Preston se sentó en uno de los magníficos y confortables sillones, dejó el sombrero sobre una mesita de laca, y estiró las piernas, que ya era de por sí labor prolongada y de cuidado. Mark Openshaw le sirvió sherry en una copa esbelta y oscura, que Miles tomó con sus dedos que parecían de acero. Bebió un sorbo, sonrió, y dijo:

—Caray… ¡Caray! ¡Y pensar que hace unos meses ni siquiera se me había ocurrido que pudiera existir una bebida como ésta!

—Y todavía hay cosas buenas de la vida que tú ignoras. El dinero enseña muchas cosas, hijo mío.

Preston Miles miró con afectuosa guasa a Mark Openshaw, que era de estatura mediana, obeso, tirando a calvo, y pelirrojo en los pocos cabellos que le quedaban como formando una corona hacia la nuca. El parecido físico entre ambos hombres era sencillamente ninguno.

—Voy aprendiendo eso —asintió Preston—. Y la verdad es que me gusta cómo vive usted, no voy a negarlo.

—Más razón para que cuanto antes te ocupes de mis negocios y te dejes de tonterías… Bueno, no he querido ofenderte. He querido decir que entre jugarse la vida como sheriff, por setenta dólares al mes, y vivir sin riesgo alguno ganando a veces más de mil, no parece que ofrezca muchas dudas.

—Caray… ¡Mil dólares al mes!

—Y a veces más. Ya comprendo que cambiar la placa y el revólver por una libreta y un lápiz no debe hacerte gracia, pero tampoco debes abusar de tu buena suerte en el cargo. Cualquier día un borracho estúpido puede meterte en la espalda o en el vientre un palmo de acero.

—Eso es cierto —admitió Preston.

—Y por otra parte, yo no tengo más hijos que Melanie, de modo que puesto que vas a casarte con ella, bien tendrás que cuidar de sus bienes… Una mujer no podría atenderlos como un hombre, ¿comprendes?

—Comprendo. Y a propósito: ¿dónde está Melanie?

—Ah, por ahí, visitando a sus amigas. ¿Qué dices a eso, Preston?

—Que me parece bien que, una señorita cuide su vida social.

—No hablo de eso. Hablo de tu retirada del cargo.

—Señor Openshaw, con frecuencia he pensado qué le ha parecido a usted que su hija y yo nos hayamos enamorado el uno del otro y que nos hayamos hecho novios. Supongo que en el fondo me considera usted un patán.

Mark Openshaw alzó las cejas, perplejo.

—Eres un hombre joven, sano, valiente y honesto, Preston… cosas que no pueden decirse de muchos hombres: Si me preguntas qué pienso que ha visto mi hija en ti, pues no lo sé, pero admitamos que no eres precisamente guapo, ¿estás de acuerdo?

—Por completo —mostró Preston una viril sonrisa capaz de partir el corazón de mil mujeres a la vez.

—Pero bueno —sonrió Openshaw—, algo tendrás, y supongo que mi hija tiene más vista que yo para estas cosas.

—Pero sigo pareciéndole un patán a usted.

—No. De verdad, nunca he pensado eso de ti.

—Me alegra oír eso. ¿Queda feo pedir otra copa a quien nos ha invitado?

—No —rió Openshaw—. Por el contrario, halagas su vanidad al poder ofrecer algo que gusta a los demás.

—Ya. ¿Y este vino de dónde es?

—De California. Pero las vides proceden de España.

Preston Miles quedó unos segundos pensativo, y por fin dijo:

—Ha de ser chocante estar en un sitio diferente a Texas, ¿verdad?

—Es interesante. Podrás comprobarlo cuando te cases con Melanie y vayáis de viaje a Europa.

—¿A Europa? —reflexionó Preston—. Yo había pensado visitar Santone, Austin y el Llano Estacado.

Estuvieron mirándose unos segundos, ambos como tomándose la vida en serio, y de pronto los dos se echaron a reír.

Openshaw le sirvió más sherry a su futuro yerno, y se sentó frente a él en otro confortable y suntuoso sillón, por supuesto a juego con el mobiliario y la decoración. Gruesas cortinas, alfombras de calidad, cuadros excelentes, quinqués decorados a mano… Bien, para nadie era un secreto que la casa de Mark Openshaw era la mejor de Monahans y de muchas millas a la redonda, que su fortuna era muy apetecible, y que su hija Melanie era una preciosidad pelirroja que dejaba sin aliento a los hombres.

—Tengo entendido —dijo el afortunado señor Openshaw—, que la siesta de esta tarde ha sido accidentada.

—Bah. Un par de bobos a los que tuve que encerrar.

—¿Todavía están encerrados?

—Desde luego.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que yo quiera. En mi demarcación nadie viene a tocarme… la corneta. No quiero parecerle bravucón, pero el que me desafíe que se atenga a las consecuencias.

—¿Es verdad que hacían no sé qué amenazas si no soltabas a Wayne Chambers?

—Sí, es verdad.

—¿Y qué piensas hacer?

—Colgar a Chambers. Precisamente ahora venía de repasar el material, para asegurarme de que estará listo para mañana. Aunque opino que es un despilfarro gastar tanta madera para un cadalso, habiendo árboles.

—Eso que dices es un poco brutal, Preston.

—Usted no conoce a Chambers. Él no merece ni la soga que se utilizará para ahorcarlo. Habría que reventarlo a puntapiés, como a una bestia…

Se oyó batir la puerta de la casa, pero esta vez no apareció la criada de la casa anunciando una visita al señor Openshaw. Quien apareció fue la señorita Melanie Openshaw. Preston Miles se puso en pie, y, como siempre que veía de sopetón a la muchacha, sintió aquella especie de calambre en las piernas. Melanie Openshaw era un regalo para la vista y para la vida. Verla era sentirse mejor y admitir la posibilidad de que todo era bello en la vida.

Cuando menos lo era ella, y de un modo turbador, casi sofocante… debido a su encanto femenino. Verle a Melanie una pequeña porción de escote y entrar en erección violentísima era todo uno para Preston Miles; y la muchacha solía llevar unos escotes más que considerables. Había en Melanie una especie de candor, de alegría y de vitalidad que dejaba el ánimo en suspenso. Sus verdes ojos eran mortales, y su espesa, abundante y siempre alborotada cabellera roja como una llamarada invitaba a hundir en ella el rostro, a aspirar… Las pecas en su rostro y en su blanca y tersa carne, pura y simplemente aumentaban su atractivo irresistible.

—Hola, papá —llegó saludando la muchacha—. ¡Conque estás aquí, Preston Miles!

—Hola, Melanie —murmuró el terrible sheriff de Monahans.

Melanie besó a su padre en la frente, se acercó a Preston, se colgó de su cuello, y lo besó en la boca largamente, mientras el señor Openshaw miraba con admirable interés uno de sus magníficos cuadros.

Tuvo que ser Preston quien apartase a la muchacha, susurrando:

—Melanie, que está tu padre…

—Mi padre ya sabe que estoy enamorada de ti, y por tanto es lógico que desee besarte. Y además es que me gusta de verdad. ¿A ti no te gusta cuando nos besamos?

Preston Miles, que naturalmente había entrado en erección sintiendo contra su cuerpo el de la muchacha, no sabía qué hacer ni cómo ponerse. Mark Openshaw ponía cara de resignación.

—¡Vaya…! ¿Te gusta o no te gusta cuando nos besamos, Preston Miles?

—Mujer, claro… Sí, por supuesto…

—¡Pones tanto entusiasmo en decirlo que vas a matarme de emoción! ¡Por lo visto a ti lo que más te gusta es hacer el bravucón!

—¿A qué viene eso ahora?

—¿Es cierto que esta tarde, a la hora de la siesta, le cortaste a un hombre los testículos en la plaza?

—¿Yo? —exclamó Preston—. ¡Claro que no!

—Pues me han dicho que sí. Y que a otro le diste una paliza de muerte y luego lo arrastraste por toda la calle al extremo de una soga, y que le ibas escupiendo tabaco de mascar a los ojos.

—¡Melanie! ¡Claro que yo no he hecho eso!

—¿Pues qué has hecho?

—Bueno, llegaron dos sujetos que se pusieron a tocar una corneta, de modo…

—¿Dos sujetos tocando una corneta?

—Sí.

—¿Y cómo podían tocar una sola corneta dos sujetos?

—No, no… La corneta la tocaba sólo uno de ellos.

—Ah. Sigue, sigue.

—Pues… eso es todo. Se pusieron a tocar la corneta, y yo les paré los pies y los metí en el calabozo. ¿No quieres sentarte, Melanie?

—¿No te gusta que estemos abrazados?

—Sí, sí que me gusta, pero…

—Estás poniendo violento a Preston —intervino Mark Openshaw—. Melanie, querida, sin duda sabes que algunas cosas nos colocan a los hombres digamos en situación… un poco turbadora, o algo así. Tener abrazada a una mujer provoca inevitablemente reacciones y pensamientos… que no hace falta explicar aquí y ahora.

—¿Y tú qué sabes de eso? —se desprendió por fin Melanie de Preston y se encaró con su padre.

—¿Yo? ¡Hijita, no irás a dudar que sea un hombre!

—¿Lo eres, papá?

—Vamos, Melanie, tu padre… —empezó Preston.

—¡Tú no te metas en esto! Contesta, papá: ¿lo eres? —No entiendo qué estás tramando, pero sólo puedo contestarte que sí.

—Ajá, de acuerdo. Entonces… ¿por qué no tienes mujer?

—Ya tuve, Melanie.

—Oh, sí. Mi madre. La recuerdo muy bien, y recuerdo que la querías muchísimo, y yo también. Pero, papá, hace casi doce años que mamá murió. Los dos la queríamos, tenemos buen recuerdo de ella, pero… Bueno, tal vez deberías pensar de nuevo en esa clase de cosas. Podrías casarte, o algo así.

—Melanie, no… no puedo… traer a casa una mujer…

—¿Por qué no?

—¿A… a ti no te… importaría?

—¿Y por qué habría de importarme que mi padre llevase una vida de hombre normal? ¡Tienes cuarenta y nueve años, no cuatrocientos noventa! Y te diré más…

—Bueno, yo me… me voy —dijo Preston Miles, recogiendo su sombrero.

—¡Tú te quedas aquí, porque tengo algo que hablar contigo! ¡Y no pienses que vas a escaparte! Vamos a ver: ¿es cierto que los dos sujetos de la corneta dijeron que un amigo de Wayne Chambers iba a quemar el pueblo si no lo soltabas?

—Sí, es cierto.

—¿Y qué piensas hacer?

—¿Cómo que qué pienso hacer? —gruñó Preston—. Nada. Es decir, ahorcarlo pasado mañana al amanecer.

—¿De verdad piensas hacer eso?

—Es mi obligación.

—¿Hacer de verdugo es tu obligación?

—¡Melanie! —exclamó Mark Openshaw.

Preston Miles palideció ligeramente, y se quedó mirando fijamente a la muchacha. De pronto se encaminó hacia la puerta, murmurando:

—Hasta la vista, señor Openshaw.

—Un momento, grandullón —lo retuvo Melanie por una manga—: no te voy a permitir que me dejes así. Yo estoy loca por ti, y eso merece como mínimo un trato cariñoso, ¿no es cierto? ¡Y haz el favor de descongelar esa mirada de sheriff en funciones! Veamos: ¿piensas arriesgar a todo el pueblo, total porque deseas colgar a un hombre?

Preston Miles se desasió casi bruscamente de la mano de Melanie, se puso el sombrero, y en dos zancadas abandonó el salón. La puerta batió controladamente a sus espaldas. Melanie corrió a la ventana del salón, y vio a Miles cruzando el jardín y saliendo a la calle.

—Me parece que se ha enfadado —murmuró.

—Me gustaría saber qué has pretendido con todo eso, Melanie. Si yo fuese Preston habría reaccionado peor que él, la verdad.

—Él tiene miedo de romperme —sonrió la muchacha—. De verdad, papá, me trata como… como si fuese de porcelana y temiera romperme sólo tocándome. ¡Con lo que me gustaría a mí que se comportase como un hombre salvajemente apasionado, igual que si me capturase por las montañas y tuviera que amarme para salvar la vida…! ¿Crees que cuando nos casemos será más… deliciosamente salvaje y violento?

Mark Openshaw suspiró con resignación. Aquélla era su hija, y no había nada que hacer, nadie conseguiría cambiarla. Ni siquiera el mismísimo Preston Miles.

—Tal vez cuando os caséis te de una sorpresa —dijo—. Pero si le dices cosas como las de esta tarde, cabe pensar que desista de casarse contigo.

—¿Qué he dicho que pueda molestarle?

—Hijita, le has llamado verdugo… y has hablado como si creyeras que él está deseando colgar a ese asesino y disfrutar con ello.

—Pues me he expresado mal —se dejó caer Melanie en un sillón—. Lo que quería decir es si vale la pena arriesgar al pueblo entero sólo por colgar a un sujeto como ese Chambers. A fin de cuentas es sólo un miserable canalla, ¿no es cierto? Se le suelta, y cuando está lejos de aquí se le mata con un rifle y ya está. Igualmente estaría muerto.

—Para ser mujer tienes unas ideas… Pero no se trata de matarlo, sino de ejecutarlo, de ajusticiarlo públicamente. Es una cuestión de principios, Melanie, y me alegra comprobar que Preston sabe lo que es eso y los respeta.

—¡Ya sé que ese… ese patilargo te cae muy bien! Pero, papá, en serio, todo el pueblo está asustado, pues se han tomado en serio la amenaza de ese amigo de Chambers. Temen que venga una banda de canallas y quemen todo el pueblo.

—Eso es una baladronada. Prueban a ver si nos asustan.

—Pues siguen probando, porque han aparecido algunos avisos en el pueblo clavados en árboles y paredes. Incluso hay uno en la pared de la oficina de Preston.

—Vaya por Dios… ¿Y qué dice ese aviso?

CAPÍTULO III

El aviso decía:

AVISO

Queremos que soltéis a Chambers, y si no lo degais livre os la vais a cargar todos los del jodido pueblo de Monahans. Aunke pidáis ayuda, nos las arrejlaremos para quemar todo el pueblo, y biolar a vuestras mugeres e ijas, y a vosotros os cortaremos los huevos.

Updike y la banda.

Sentado a la mesa se hallaba Slim Benton, su veterano ayudante que siempre parecía triste debido al bigotazo de guías caídas que le ocultaba la boca completamente. Era chocante oír hablar a Benton sin verle mover los labios.

—¿Qué tal, Slim? ¿Todo bien?

—Todo normal —asintió Benton—. ¿Has visto el aviso?

—Sí.

—No quise arrancarlo para que lo vieras tal cual.

—Déjalo ahí. Resulta vistoso… y entretenido. Quien lo ha escrito merece un premio por su caligrafía y ortografía.

—Sí —rió Benton—. ¡Escribe incluso peor que yo, que ya es decir!

—¿Viste a quien lo clavó?

—No. Debieron aprovechar cuando salí a tomar una cerveza… Hace un maldito calor de narices. Han aparecido más avisos parecidos por todo el pueblo. Me pregunto qué pretenden.

—Asustar a la gente —murmuró Preston Miles—. Slim, a partir de ahora no quiero que dejes la oficina sola. ¿De acuerdo? Aquí debemos estar o tú o yo. Y si es necesario nombraremos algunos ayudantes interinos.

—Francamente, Preston, no me gusta esto.

—Ni a mí. Pero te partiré el alma como lo demuestres, Slim. Vamos a aparentar que no pasa nada, que no hacemos caso de nada, y que aquí no hay más ley que la del juez ni más cojones que los nuestros. ¿Está claro?

—Sí —suspiró Benton—, ya lo creo que está claro. Pero puedes apostar a que nos vamos a complicar la vida por todo lo alto.

—¿Acaso podemos hacer otra cosa?

—Bueno, verás… Ese Chambers es sólo un canalla, ¿verdad? No merece que tengamos tantos sinsabores por él. Podríamos soltarlo, seguirlo, y meterle media docena de balas en el vientre. Sería lo mismo.

Preston Miles, que miraba sombríamente a Slim Benton, pareció que fuese a dar el silencio por respuesta, pero de pronto comenzó a hablar.

—No sería lo mismo. Bajo ese punto de vista ni tú ni yo somos necesarios aquí, ni tiene objeto que nos entreguen una estrella de latón y unos cuantos dólares al mes. ¿Para qué? Simplemente, cuando alguien haga algo que esté fuera de la ley o de las costumbres, que los ciudadanos lo linchen, o lo emplumen, o le corten las orejas… Que se haga justicia a la brava y a gusto del pueblo, y ya está.

—Hombre, tampoco es eso…

—Pues ya está. Wayne Chambers y dos amigos suyos vinieron a Monahans, asaltaron el banco, y mataron al empleado Herbert Crown porque «les pareció» que el pobre hombre iba a dispararles… cuando todos sabemos que Crown no había usado armas en su vida y era incapaz de hacerle daño a un maldito escorpión. ¿Sí o no?

—Sí, pero…

—Pero leches. Asesinaron a una bella persona honesta y pacífica como era Crown, y como al disparar dieron la alarma, al salir tuvieron dificultades con la gente que pretendían detenerlos. ¿Y qué hicieron? Empezaron a disparar a diestro y siniestro sin reparar en nada, destrozándolo todo y asustando hasta a los muertos del cementerio. Pero no se fueron de rositas: los dos amigos de Chambers fueron acribillados a balazos, y Chambers pudo escapar porque hizo lo que hizo: se metió en la calesa de los McTroy, y amenazando a todo el pueblo con matar a los McTroy, escapó llevándoselos como rehenes. No habrás olvidado eso, ¿verdad?

—No, no lo he olvidado —masculló Benton.

—Bien. Bien.

Quedaron sombríamente silenciosos los dos, sumidos en sus pensamientos. No, Slim Benton no había olvidado lo sucedido, ni mucho menos… Wayne Chambers se había llevado al viejo Will McTroy y a su nieta, la pequeña Sally, que hacía poco había celebrado su undécimo cumpleaños. Prácticamente pisándole los talones había partido a caballo Presión Miles, que por supuesto había cazado a Chambers, hiriéndolo. Pero ni rastro de los McTroy, a excepción de la calesa, volcada…

Wayne Chambers, malherido entonces, no pudo decir nada, pero al parecer ya se lo había dicho a Miles antes de desvanecerse: él había dejado marchar a pie a los McTroy, abuelo y nieta, cuando se consideró a salvo. Se quedó con la calesa, luego desenganchó el caballo para continuar la fuga más rápidamente, dejando abandonada la calesa. ¿Los McTroy? Nunca más se supo, no aparecieron jamás. Durante días y días numerosas patrullas estuvieron buscándolos por la zona, pero no aparecieron. Nada, ni rastro. Finalmente, alguien dio la explicación que tuvo que ser aceptada por todos: tal vez una partida de apaches los habían encontrado y se los habían llevado. En cuyo caso era completamente inútil seguir buscándolos.

Por supuesto no faltó quien sugirió que Wayne Chambers los había matado y enterrado, pero eso, además de requerir un tiempo y un esfuerzo por parte de Chambers (se referían al acto de enterrarlos, claro), tampoco parecía ajustarse a la realidad, pues el territorio fue batido de tal modo que incluso una simple tumba camuflada habría sido vista.

Así pues, se dio por secuestrados por los indios a los McTroy, y no se habría podido condenar a muerte a Chambers si éste no hubiese asesinado al empleado del banco Herbert Crown, ya que, respecto a los McTroy, al no aparecer sus cadáveres a nadie se podía culpar de su muerte, y lo demás, por mucha lógica que le echasen, eran sólo suposiciones… y nadie podía probar que, realmente, Wayne Chambers no había dejado marchar a la niña Sally y a su abuelo, el simpático Will McTroy.

Fuera, en la calle, se oyeron unos gritos de alguien llamando a alguien, y Miles y Benton reaccionaron, regresando de sus reflexiones.

—Será mejor que te vayas ahora —dijo Preston—. No vuelvas hasta después de cenar. Entonces te quedarás aquí y yo haré la primera ronda y tú la segunda, esta noche. ¿De acuerdo?

—Claro. Además, tú eres quien manda, ¿no?

—Sí —sonrió Miles—. Yo soy el sheriff.

Slim Benton asintió, y se dirigió hacia el perchero, del cual recogió su sombrero. Se lo puso, fue a la puerta, y se volvió, con expresión entre indecisa y preocupada. Miles, que se había sentado a su mesa y había abierto un cajón lleno de papeles, alzó la mirada y la posó en su ayudante.

—¿Sí, Slim? —murmuró.

—Bueno… No sé si te has dado cuenta: la gente está asustada de verdad, Preston. Quiero decir que algunos… podrían hacer tonterías.

—¿Por ejemplo?

—No sé.

—Olvídalo, Slim.

—Sí… Bueno, hasta luego.

—Hasta luego. Y cena tranquilo. Yo no tengo ningún compromiso con nadie, ni nada mejor que hacer que estar aquí, ni ningún otro sitio adonde ir. Tranquilo, Slim.

—De acuerdo.

Slim Benton se marchó. Preston Miles dedicó unos segundos a mirar los papeles que le interesaban, pero pronto alzó la mirada y la dejó perdida en el rojo resplandor del sol poniente, que parecía teñir de sangre la calle. El sol iba hacia el ocaso, comenzaba a refrescar, y la gente del pueblo salía de sus casas a terminar de hacer sus trabajos o a divertirse. La animación era notable y muy agradable al atardecer en un pueblo como Monahans. Llegaban y partían carruajes, transitaba mucha gente por las aceras, se veían chicas guapas…

«No debí hacerlo —pensó una vez más Preston Miles—. ¡No debí hacer aquello de ninguna manera!».

Pero lo había hecho. Era el único que sabía la espantosa verdad respecto a la desaparición de los McTroy. Y estaba muy arrepentido de lo que había hecho con ellos, pero ya no tenía remedio. No podía ahora decir la verdad, dar explicaciones y pretender que le comprendieran…

Como siempre que recordaba lo sucedido, Preston Miles sentía aquella agitación en su pecho, aquel ahogo, y sentía en su rostro la frialdad de la intensa palidez.

Desechó los pensamientos, los recuerdos, y se puso en pie. Tenía que olvidarlo, simplemente. Y lo conseguiría.

Comenzó a comprender que realmente las cosas se presentaban muy complicadas cuando nadie aceptó colaborar un par de días con él, aceptando el puesto de interino. Normalmente cada vez que el sheriff Miles había solicitado ayuda la había tenido enseguida, incluso hasta el punto de tener que rechazar muchos candidatos.

En esta ocasión, nadie quería ser ayudante interino del sheriff Miles.

Comenzó a hablar de ello en el saloon Cinco de Tréboles, el más grande, popular y concurrido de Monahans, mientras tomaba una cerveza como remate a la cena que había ingerido en Tombʼs. Ya de entrada se había dado cuenta de que nadie parecía tener interés en conversar con él esa noche, pero a partir del momento en que comenzó a hablar de contratar algunos ayudantes la cosa quedó clara: se encontró solo.

—¿Una cerveza, sheriff? —ofreció Eddy, el propietario del saloon—. La casa paga.

—Vendré mañana a tomármela —replicó Preston—. Ahora estoy ocupado.

—Si yo fuese usted no me molestaría en buscar ayudantes.

—¿No? ¿Por qué?

—Porque uno, detrás del mostrador, oye todo lo que pasa en el mundo. O por lo menos lo que pasa en Monahans. Por eso le he dicho que si yo fuese usted no me molestaría en buscar ayudantes.

—Entiendo.

—Mi intención es buena.

—Sin duda.

—Las que no parece que sean buenas son las del tal Updike, el amigo de Wayne Chambers. ¿Conoce usted a ese Updike?

—No.

—Debe ser un tipo de cuidado. Y seguro que ha reclutado una buena banda de canallitas capaces de todo. Bueno, ya sabemos cómo son esas gentes, ¿verdad? Por cuatro centavos son capaces de degollar a su abuela. Imaginémonos quince o veinte tipos como ésos entrando en el pueblo a sangre y fuego, dispuestos a todo con tal de llevarse vivo a Chambers. ¿Se lo imagina, sheriff?

—Nadie sacará vivo de este pueblo a Wayne Chambers. Al menos mientras yo tenga vida. Recuerda que me debes una cerveza para mañana.

Preston se dirigió hacia la salida, que franqueó, empujando con una mano los dos batientes. En la otra llevaba el rifle. Estaba efectuando su ronda nocturna normal, y solamente el hecho de llevar el rifle indicaba que podía suceder algo fuera de lo corriente.

Desistió de entrar en más cantinas y saloons para intentar reclutar interinos, pero sí se dio una vuelta por el pueblo… dándose perfecta cuenta de que sus vecinos, que habitualmente le saludaban con gran efusión, le esquivaban. La situación era absurda… a su juicio, claro.

Tomando una súbita decisión se encaminó hacia la casa de Jess Weldon, el alcalde. Éste, que se hallaba en la sala leyendo cuando le anunciaron su visita, le recibió con expectación y cierta renuencia Con él estaban su esposa y su hija, la morena Elise, que tenía un cuerpo flaco, unos dientes salientes y un par de enormes ojos negros que parecían a punto de saltar de las órbitas cada vez que se posaban en el sheriff de Monahans. Para nadie era un secreto en Monahans que Janet Weldon habría dado una pierna con tal de que el larguirucho sheriff le hubiera acariciado la otra…

—Siento molestarle, Jess —murmuró Preston tras los saludos, sintiendo en todo su cuerpo la fijeza de la mirada de Janet—, pero me ha parecido que debemos comentar lo que está ocurriendo. Me refiero a todo eso de los avisos del tal Updike, y sus amenazas.

—¿Le apetece café, Preston? —ofreció la señora Weldon.

—Es usted muy amable, señora. Sí, tomaría con gusto un café.

—Sírvele café a Preston, querida —miró la dama a su dentona hija, la fascinada Janet.

La muchacha desvió por un instante sus ojos de huevo para mirar a su madre, y se puso en pie. Preston Miles comenzó a lamentar haber ido allí. Se esforzó en concentrar su atención en el alcalde, que le miraba entre curioso e inquieto, apoltronado en su sillón.

—Supongo —insistió—, que se ha enterado usted de todo eso de la corneta y los avisos clavados en árboles y paredes.

—Sí —asintió Weldon—. Es un asunto desagradable. Pero tengo la seguridad de que usted sabrá resolverlo, Preston.

—No he venido aquí a efectuar cualquier maniobra que me permita escurrir el bulto —dijo casi fríamente Preston—. He venido a decirle que estoy dispuesto a cumplir mi obligación hasta el límite, es decir, hasta que me maten. Lo que no puedo garantizar es poder contener a quince o veinte hombres armados que vengan en busca de Chambers. Slim y yo no seremos suficientes si eso llega a ocurrir. Y tengo el convencimiento de que nadie del pueblo quiere aceptar el cargo de interino en esta ocasión.

—¿Por qué? Quiero decir ¿por qué tiene usted ese convencimiento?

—Porque no soy tonto —gruñó Preston—. Mire, Jess, la cosa está clara: la gente está asustada, hasta el punto de que preferirían que soltásemos a Chambers, cosa que no pienso hacer. Sólo quería que usted, como alcalde, conociese la situación: no pienso soltar a Chambers, y vamos a estar solos en todo momento Slim Benton y yo. ¿Está esto claro?

—Sí. ¿Y qué puedo hacer yo?

—No sé. Pero he pensado que quizá se le ocurra algo que a mí no se me haya ocurrido. Creo que debía avisarle, ¿no le parece? Yo estaré en mi sitio. Lo que pase, ya no será culpa mía. ¿Me he explicado bien?

—Pues no sé…

—Quiere decir —intervino suavemente Janet—, que a él se le puede exigir eso, que esté en su sitio y muera en él, pero no se le puede exigir que sea capaz de vencer él sólo a quince o veinte forajidos.

—Exactamente —masculló Preston, mirando con súbita simpatía a la muchacha, que le tendía la taza de café—. Sí, exactamente. Gracias, señorita Weldon.

—No hay para tanto, por un café —sonrió ella.

Preston Miles también sonrió.

—No me refiero al café, sino a su facilidad para expresar lo que se trata de explicar. Este café huele muy bien.

—Me gustaría poder decir que lo he hecho yo, pero no es así. ¿Cómo está Melanie? Hace días que no la veo.

—Está bien. Como siempre, muy ocupada haciendo cosas… ¡Pero no me pregunte qué cosas!

Rieron los dos. Los padres de Janet iban mirando asombrados de uno a otro, sin comprender nada. De pie, el gigantesco sheriff sorbió el café, sosteniendo el platillo en una de sus manazas como si fuese una moneda. Jess Weldon consiguió reaccionar.

—Bien —dijo de pronto—, habrá que pensar en encontrar una solución al problema. Ya se me ocurrirá algo.

—En mi opinión hay una solución nada más —miró a Preston—. Y se la voy a decir sin más ánimo que dejar siempre las cosas claras: dejando aparte el hecho de que soy yo quien está obligado a afrontar las situaciones difíciles, lo que no puede consentir un pueblo es que unos cuantos canallas vengan a librar de su castigo a un criminal como Chambers. Eso es algo que no se puede consentir. De manera que cuando ese Updike y su banda vinieran aquí, si es que realmente se atreven, deberían encontrarse con doscientos rifles apuntando a sus cabezas. Eso sería lo conveniente. La ley debe cumplirse, Jess… Sobre todo en casos como el de Chambers. Lo contrario sería un escarnio para la gente honrada.

—¿Por qué motivo?

—Vaya, papá —intervino de nuevo Janet—. Porque si un hombre puede hacer lo que hizo Chambers y luego librarse de su castigo… ¿de qué sirve ser una persona honrada?

—Exactamente —aprobó Preston—. Sí, exactamente. Un café excelente, señorita Weldon: merecería haber sido hecho por usted. Buenas noches.

Dejó la taza en manos de Janet y recogió su rifle. La muchacha se apresuró a dejar la taza y el platillo en una mesita, y murmuró:

—Le acompañaré a la puerta.

—Muy amable, pero no debe…

—No es molestia.

Salieron los dos de la sala. Janet Weldon abrió la puerta de la casa, y Preston salió al porche y se puso el sombrero. Cuando miró a Janet para la última despedida pensó que la vida era injusta, al ver aquellos ojos saltones.

—Adiós, señorita Weldon.

—Adiós, Preston. Vuelva por aquí siempre que quiera… tomar un buen café.

—Sí… Es una buena idea. Gracias. Adiós.

—Adiós.

Preston Miles se alejó de allí sintiendo una extraña sensación de simpatía. Pero pronto lo olvidó, al cruzarse de nuevo con vecinos que hacían piruetas para evitar la conversación y hasta el simple acercamiento.

—Manada de burros —masculló el representante de la ley.

Cuando pasó por delante de la casa de Melanie estuvo tentado de entrar a verla, pero optó por no hacerlo. Bastantes complicaciones tenía ya sin la intervención de ella en el asunto. Estuvo unos segundos parado mirando hacia el porche y las iluminadas ventanas, y, recordando el escote de Melanie, experimentó la inevitable erección. Recordó el beso de aquella tarde, el contacto de su cuerpo, su aliento, su roja cabellera… y la situación empeoró.

«La pregunta es —reflexionó—: ¿qué demonios estoy esperando para casarme?».

Mucho rato más tarde, después de haber efectuado algunas rondas más por el cada vez más silencioso Monahans, Preston Miles regresó a su oficina, donde estaba de turno Slim Benton. Encontró a este sentado tras su mesa, con los pies sobre el borde, y casi dormido. Al oírlo entrar respingó, abrió mucho los ojos, se sentó correctamente, y sacó el reloj del bolsillo de su chaleco.

—Demonios —dijo.

—Hasta mañana, Slim —sonrió Preston.

—Hasta mañana.

Slim agarró su sombrero y abandonó la oficina. Fuera, la oscura noche ofrecía su silencio. Las luces de los faroles de keroseno creaban sombras grotescas. Mientras empujaba la puerta de la oficina para cerrarla, Preston Miles oyó el descomunal bostezo de Slim Benton alejándose.

Cerró la puerta con llave, se guardó ésta, y fue directo al departamento de celdas. Allá, Wayne Chambers en una celda y los llamados Gulik y Ball en otra, todos parecían dormir. Preston Miles comprobó la sólida puerta metálica que había al fondo del departamento, y que daba al callejón de atrás de la oficina. No era fácil que alguien pudiera abrir o derribar aquella puerta. No al menos sin hacer tanto ruido y necesitar tanto tiempo que él dispusiera del suficiente para tomar cualquier medida.

Regresó a la oficina, al fondo y a la derecha de la cual estaba el cuarto que era su hogar, su domicilio. Había ahorrado bastante dinero en todo aquel tiempo, pues apenas gastaba más que en comer. Sí, tal vez estaba llegando el momento de comprar una casa y casarse. Aunque lo de la casa era una tontería. Jamás podría ofrecerle a Melanie una mejor que la que ya tenía, de modo que lo más sensato era irse a vivir con ella a su casa…

—¿Preston?

Preston Miles quedó como clavado en el suelo. Acababa de abrir la puerta de su cuarto y había dado un paso hacia el interior cuando sonó la voz.

CAPÍTULO IV

La voz de Melanie.

Pero no podía ser. Claro que no.

—Claro que eres tú —dijo la riente voz de la muchacha—. ¡No hay nadie tan alto en todo Monahans! Bueno, ¿vas a entrar o no?

Totalmente aturdido, Preston Miles entró, dejando la puerta abierta, de modo que la luz que llegaba desde la oficina le permitía ver aceptablemente el interior del cuarto. Vio la cama, y, saliendo de ésta, a Melanie, con la cabellera revuelta… y completamente desnuda.

O eso le pareció a él.

—Estaba casi dormida —dijo Melanie—. ¿Has terminado la ronda?

Preston Miles asintió con la cabeza. Se había quedado sin voz. Desde luego que Melanie estaba completamente desnuda. Ella se acercó, y pudo verla, blanca, tersa y hermosa como algo que sólo podía pertenecer a un sueño de lo más irreal y fantástico. Melanie llegó ante él, se colgó de su cuello, y lo besó en la boca. Preston miles tuvo la sensación de quedar súbitamente como envuelto en fuego. Del cuerpo de Melanie se desprendía un calor de piel humana y de cama caliente… y una fragancia enloquecedora de mujer, algo que no podía definir, pero que, naturalmente, le hizo entrar en erección una vez más…

Melanie apartó su boca de la de él, y rió quedamente.

—Siempre te pasa lo mismo —susurró—. Siempre, siempre, siempre que te abrazo y te beso te ocurre esto, Preston Miles ¡Y me encanta que sea así!

—Santo Dios —consiguió por fin recuperar la voz el sheriff—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—No te lo diré si no me acaricias.

—Melanie, por favor…

—¡Eso digo yo: por favor! ¡Quiero que acaricies mi cuerpo, y quiero que lo hagas ahora! ¡Ya estoy harta de esperar, ¿te enteras?! De modo que si no quieres que nos, casemos, pues no nos casamos… ¡pero ya estoy harta de esperar! Preston Miles: ¡o me acaricias o aquí va a pasar algo!

—Como va a pasar algo es si te acaricio, Melanie…

—¡Pues que pase algo! ¡Y cuanto más pase, mejor!

—Pero… ¿cómo has entrado aquí? ¿Cuándo? Slim no me ha dicho…

—Slim no me ha visto entrar. Salió a tomar un café, o no sé qué, y aproveché para instalarme aquí. Y escucha esto: yo no he venido aquí a charlar.

—¿Pues a qué has venido?

—¡Preston!

—Melanie, sé juiciosa. No podemos hacer eso.

—¿Por qué no? Y además, te lo debo. ¡He estado tan absolutamente estúpida y cruel contigo esta tarde! No quería disgustarte… Dije lo del verdugo y la otra majadería no sé por qué. Mejor dicho, sí lo sé: porque estaba asustada por lo que había oído, y supongo… supongo que prefiero que sueltes a Chambers antes que verte asesinado por una banda de criminales. ¿Me perdonas por lo que dije?

—Claro que sí. Pero ahora debes marcharte… ¡Ahora mismo!

—No pienso hacer semejante cosa. Y te diré más: si no me acaricias ahora mismo voy a empezar a gritar tanto que se va a enterar todo el pueblo de que me has traído secuestrada para violarme.

Preston Miles abrió la boca, dispuesto a decir que ella no se atrevería a hacer semejante cosa, pero se quedó así, con la boca abierta, convencido de que Melanie sí sería capaz de hacer eso, y mucho más. La veía ahora con más claridad, al haberse acostumbrado sus pupilas a la escasa luz que llegaba desde la oficina. Dios, era absolutamente espléndida… Puso sus manos en la cintura de ella, y sintió como una corriente de fuego recorriendo todo su cuerpo. Melanie volvió a besarle en la boca, casi colgada de su cuello. Preston sentía en sus manos la carne femenina. Las deslizó hacia abajo, y notó la tersura de las nalgas… Las subió apresuradamente hacia la espalda, que era pura seda…

La mente de Preston Milton comenzó a nublarse. Y todavía más cuando Melanie gimió y suspiró fuertemente por la nariz. De repente, ella se apartó un poco de él, le tomó las manos, y se las puso sobre los pechos henchidos y ardientes, de una turgencia increíble.

—Preston —susurró—, ¡ya no puedo esperar más a ser tuya! Llévame a la cama, por favor…

Justo en ese momento llegó desde el exterior el estampido del disparo de un rifle.

Y enseguida, más amortiguados, los de tres disparos correspondientes a un revólver…

¡Bang, bang, bang!

La reacción de Preston había comenzado a producirse ya cuando sonó el disparo de rifle, y Melanie Openshaw se abrazó a su cintura por detrás al dar él la vuelta para salir.

—¡No! —pidió—. ¡Preston, por favor, no me dejes ahora…!

Él se desasió, se volvió, y le tomó el rostro entre las manos.

—Melanie, no puedo desatender lo que esté ocurriendo, en esta situación tensa creada por lo de Chambers… ¡Tienes que comprenderlo! Si lo deseas, nos casamos mañana mismo… ¡pero ahora tengo que ir a ver qué ha ocurrido!

—¿Te casarás conmigo mañana mismo? —exclamó la muchacha—. ¿De verdad lo harás por fin?

—Claro que sí. Precisamente antes estaba pensando que ya hemos esperado demasiado los dos, sin necesidad, pues… ¡Melanie, no es momento de conversación ahora! ¡Tengo que salir!

La soltó, salió a la oficina, recogió el rifle, y dio un tirón para abrir la puerta. Casi la arrancó. Farfullando maldiciones, sacó la llave, abrió, y salió a toda prisa. En la calle se oían algunas voces, y largas pinceladas de luz llegaban al polvo de la calzada desde algunas ventanas. Hacia el extremo sur de la calle mayor se oían algunos gritos. Preston Miles echó a correr hacia allá, haciendo resonar sus pisadas en las aceras de tablas.

De pronto había tenido un terrible presentimiento, que imprimió más velocidad a sus largas zancadas. Oía voces no sabía dónde, y veía luces en todas partes. Estaba llegando a la salida del pueblo cuando oyó la voz crispada de Slim Benton.

—¡Preston, ten cuidado…!

El sheriff estaba ya en el aire en cuanto había comenzado a sonar la voz de su ayudante. Cayó sobre las tablas, rebotó, rodó, y fue a caer a la calzada, deslizándose enseguida hacia atrás de unos barriles.

—¡Slim! —llamó—. ¿Qué ocurre?

—¡Me han herido! ¡Me han tendido una emboscada, Preston!

—¡No te muevas de ahí!

Oyó la maldición de Benton. Luego, se dio cuenta de que el silencio total había regresado a Monahans. Claro: todos habían oído las palabras que habían cambiado el sheriff y su ayudante, y se habían apresurado a cerrar ventanas y puertas. En alguna parte se oyó una voz de mujer, y enseguida.

Preston oyó la maldición de Benton, y su tajante orden:

—¡No te acerques aquí, Sarah! ¡Vuelve a casa!

El sheriff apretó los labios. No veía a nadie ni oía a nadie más que al herido Benton. Quizá se estaba desangrando… Se pasó el rifle a la mano derecha, por si tenía que disparar contra algún punto alejado más de cuarenta metros, y echó a correr. En pocos segundos caía de rodillas sobre el polvo junto a Slim Benton, que por supuesto había reconocido su larguirucha figura nada más verla aparecer corriendo. Benton estaba pegado al borde de la acera allá donde ésta se interrumpía para dejar la abertura de un callejón lateral… Yacía de costado en el suelo, empuñaba el revólver con la diestra, y con la otra mano se apretaba la pierna izquierda. A la luz de los faroles de gas el sheriff pudo ver el brillo de la sangre extendiéndose por toda la pierna.

—¿Desde dónde te dispararon? —murmuró.

—Creo que desde uno de esos tejados de enfrente —jadeó Benton—. No estoy seguro. Lo que sí es cierto es que disparé hacia allá, y ya no me han vuelto a disparar a mí. ¡Maldita sea la puta que…!

—Tranquilízate. Seguramente quien ha disparado ya se ha marchado. O te lo has cargado y está en esos tejados… Luego me ocuparé de eso. Ahora tenemos que llegar a casa del doctor Wadrake, para que atienda tu herida…

—¡Preston! —se oyó la voz de Melanie Openshaw—. ¡Preston!

El respingo de Miles fue tal que le puso en pie de un salto.

—¡Melanie! —gritó—. ¡Vete de aquí!

—¡No pienso hacer semejante cosa!

Preston Miles soltó una sarta de maldiciones que dejaron atónito a Slim Benton, y acto seguido ordenó:

—¡Ve a despertar al doctor Wadrake! ¡Dile que prepare sus cosas para atender a Slim, que está herido en una pierna!

—¡El doctor ya debe estar despierto! ¡Quiero ayudarte a ti!

La figura de Melanie Openshaw apareció en la calzada, para espanto de Preston y pasmo de Slim, que se quedó mirándola atónito de nuevo, pues la muchacha llevaba un precioso vestido blanco que, naturalmente, destacaba muchísimo.

Mientras tanto, Preston Miles se había convencido de que ya no iba a ocurrir nada más, pues si alguien hubiera estado agazapado dispuesto a seguir disparando ya podía haberlo hecho contra él tranquilamente. O contra Melanie, lo que le hizo estremecerse y comenzar a maldecir de nuevo… en el momento en que Melanie llegaba ante él.

—¡Haz el favor de no decir esas cosas, Preston Miles! —reprendió.

—Pero… ¿qué pasa aquí? —exclamó Benton—. ¿De dónde sale ella?

—¡Slim! —apareció corriendo la esposa de éste—. ¡Slim, Slim…!

Preston Miles pareció a punto de soltar un torrente de maldiciones, pero optó por alzar los ojos hacia el cielo y hacer un gesto de resignación. De nuevo se abrían puertas y ventanas, y aparecían manchas de luz en la calle mayor de Monahans, Texas.

—… Y ha tenido suerte —aseguró el doctor Wadrake—, pues la bala ha entrado y ha salido sin tocarle el hueso. Si le llega a alcanzar el hueso se lo habría hecho trizas, y seguro que habría quedado cojo. Recuerdo un caso en que la bala…

—Maldita sea —farfulló Benton, que estaba lívido—. ¡Dígame cómo estoy yo!

—Pues muy mal. No será necesario cortar la pierna, ni cosas así, pero tendrás que permanecer en cama por lo menos quince días seguidos antes de dar un solo paso. Yo iré a curarte cada día, y espero que todo vaya bien.

—¡Quince días en cama! —aulló el herido.

—Slim —le apuntó Wadrake con un dedo—: si no haces lo que te digo, podéis iros al demonio tu pierna y tú. ¿Está claro?

—Está clarísimo —murmuró Preston Miles—. No se preocupe, que Slim se quedará en cama.

Benton miró a Miles, pareció a punto de protestar… y cerró la boca. Estaba muy pálido. Se había desmayado durante la cura, y ahora no estaba precisamente bien. Sólo su fortaleza y su mal carácter le permitían estar consciente.

—Bien —dijo Wadrake—, habrá que llevarlo a su casa. Con mucho cuidado… ¡Con muchísimo cuidado!

—Lo siento, Preston —murmuró Benton—. Siento dejarte solo en un momento como éste.

—Saldré adelante —murmuró también Preston.

—Voy a buscar gente ahí fuera para que ayuden a trasladar a Slim a su casa —dijo Wadrake—. Habrá que escoger a los menos brutos, claro.

Salió de la sala de curas de su casa, dejando en ésta un denso silencio. Sarah Benton estaba muy asustada, y daba la impresión de que ni a cañonazos la apartarían de su marido. También estaban allí Melanie, su padre, y el alcalde, Jess Weldon, ambos hombres en bata de dormir y sobre esta otra gruesa de franela. Fuera había quedado mucha gente interesándose por Benton… Pero nadie había acompañado a Preston Miles en su excursión por los tejados en busca de un posible cadáver. Quienquiera que hubiese disparado contra Slim Benton había escapado acto seguido.

Y el resultado de aquel disparo estaba clarísimo: Preston Miles se había quedado solo para afrontar una situación que, precisamente por lo que significaba aquel disparo traidor, se presentaba cada vez más difícil.

De pronto, Preston miró a Melanie, y murmuró:

—Será mejor que regreses a tu casa, Melanie.

—A propósito dijo el sorprendido señor Openshaw, —creía que este vestido que compraste tan secretamente el mes pasado cuando estuvimos en Sant Angelo era para el día de tu boda, Melanie.

—Es que me había propuesto que hoy fuese el día de mí boda, papá.

—¿Qué? ¿Qué… qué… qué…?

—Pero será mañana Y sin necesidad de ir por los callejones de la parte de atrás para que nadie me vea.

—¿De qué estás hablando?

—¡Lo que me costó llegar hasta la cama de Preston sin que me viese nadie!

—Pero, hija… —balbuceó Openshaw.

—¡Ya estaba harta de esperar, eso es todo! A ver: ¿puede alguien decirme por qué Preston y yo tenemos que esperar más tiempo para casarnos y por tanto vivir juntos y gozar cada uno de la compañía del otro? ¿Verdad que nadie puede contestarme a eso? ¡Además, lo que le dije esta tarde…! ¡Estaba tan arrepentida, porque le quiero tanto…! Vaya, que no hay más que hablar: mañana nos casamos.

Slim Benton, Jess Weldon, y el propio Mark Openshaw contemplaban atónitos a la muchacha, mientras una socarrona sonrisa aparecía en los labios de Preston Miles. Sarah Benton parecía petrificada.

El doctor Wadrake regresaba en aquel momento acompañado de varios hombres, que, esquivando la mirada de Preston Miles, cargaron con Slim siguiendo las indicaciones del médico, y se dispusieron a transportarlo a su casa.

—Vaya, Preston —masculló Benton—, no podré asistir a tu boda.

—¿Qué boda? —exclamó Wadrake.

—La mía y la de Melanie —le miró irónicamente el sheriff—: nos casamos mañana.

—¡Cómo mañana…! Mark —se volvió el médico al padre de la novia—, ¿es una broma?

—Una broma, una broma —refunfuñó Mark Openshaw—. ¡Tú no conoces a Melanie, Al! ¡Si ella dice que se casa mañana es que se casa mañana!

—Entonces —exclamó Wadrake—, ¿va a soltar Preston a ese Chambers?

—Claro que no —masculló Preston—. ¿Cómo se le ha ocurrido eso?

—Pues… Bueno, francamente, por lo que tengo entendido las cosas pueden complicarse mucho mañana si no dejamos salir vivo a Chambers del pueblo. Francamente, no me parece el día más apropiado para celebrar una boda: habrá un cadalso en la plaza, puede llegar Updike y su banda en cualquier momento… La verdad, veo las cosas muy difíciles.

—¿Sí? —le miró furiosamente Melanie Openshaw—. Pues métase esto en la cabeza, matasanos: nadie, ni siquiera ese cochino de Updike, podrá impedir que yo me case mañana. ¿Se ha enterado?

—Pero, Melanie —se resistió todavía su padre—. No hay nada preparado… ¡Y ni siquiera están avisados los invitados!

—¿Qué hay que preparar? ¿Una tarta, una ceremonia, un banquete…? ¡Pues se prepara, que para eso eres muy rico! Y en cuanto a los invitados, no te preocupes que todos estarán avisados a primera hora de la mañana. ¡Y no quiero discutir más este asunto! ¿Te has enterado, Preston Miles? ¡Ésta es la última noche de soltero que pasas en tu vida!

—Alguna tenía que ser —sonrió el sheriff.

—¡Y no se te ocurra hacer la despedida emborrachándote!

—Perdón —susurró Slim Benton—. ¿Puedo marcharme ya? Es que… la verdad, me… me empiezo a encontrar un poco mal…

—Lleváoslo ya —dijo Preston—. Mañana pasaré a visitarte, Slim.

—¿Mañana? ¿De verdad?

—Sí, hombre —rió Miles—. ¡Prometido!

—Siento dejarte solo…

—Ya lo has dicho. Tranquilo, no pasará nada.

Benton estaba atónito. Iba a decir algo, pero de pronto los ojos le giraron velozmente en las órbitas, y perdió el conocimiento. Wadrake salió acompañando a los hombres que lo transportaban y tranquilizando a Sarah. Weldon, el alcalde, salió tras ellos. Mark Openshaw miró a su hija, miró a Miles, y de pronto sonrió y dijo:

—¿Qué tal una copita de sherry para celebrarlo, hijos míos?

—¡Papá! —se encrespó Melanie—. ¡Eres el hombre más rico de la comarca, y tienes champaña en la bodega de casa…! ¡No irás a brindar con vino por la boda de tu única hija!

—Pues tienes razón —parpadeó el hombre—. Pero ahora que pienso: a la hora que es no vamos a…

—¿A quién le importa la hora que es? ¿Te importa a ti, papá?

—Pues… realmente, no. No, en absoluto.

—¿Y a ti, Preston Miles?

—A mí me tiene sin cuidado —aseguró el sheriff.

—¿No es estupendo, papá? —relampaguearon los verdes ojos de la bellísima pelirroja—. ¡Gracias a ese bobo de Updike y su banda las cosas han ido de modo que ya no tengo que esperar más para ser la señora Miles…! ¿Queréis creer que hasta empieza a resultarme simpático el tal Updike?

—¿Seguro que le diste en una pierna? —insistió Cedrick Updike.

—Seguro, cono. Ya te lo he dicho.

—No entiendo por qué te preocupa tanto eso —intervino uno de los sujetos acampados junto a la fogata—. A fin de cuentas es sólo un maldito ayudante de sheriff, ¿no? Si lo hubiese matado no habría pasado nada.

—Nada de matar a nadie… de momento —advirtió seriamente Updike—. Yo sé lo que pasa en estos casos: mientras no muere nadie la gente está asustada solamente, y puedes manejarla más o menos con más sustos y bravuconadas… Pero si les matas a alguien que estiman las cosas pueden complicarse. Una cosa es que les amenaces con matarles a alguien querido y otra cosa es que lo hagas. La reacción que tengan entonces puede dificultarnos mucho las cosas. Así que mucho cuidado con matar a nadie hasta que yo diga que podemos hacerlo. Eso está claro, ¿no?

—Seguro. Pero igual podríamos ir esta misma noche y sacar de la celda a Wayne y a los otros dos idiotas…

—Si esa celda fuese fácil de abrir o de asaltar, el sheriff Miles no la dejaría sola con tanta tranquilidad —movió la cabeza Updike—. Estoy seguro de que si la asaltamos sólo haremos que complicarnos la vida. Apostaría cualquier cosa a que no podríamos abrir las celdas, así que de nada serviría entrar allá en busca de Chambers. Y hasta se me ha ocurrido que quizá es eso lo que le gustaría al sheriff.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Porque a lo mejor nos dejaría entrar… pero tendríamos problemas para salir. Para llegar a las celdas hay que ir por la oficina de Miles o por la puerta de atrás, que es de hierro, y tan sólida que para arrancarla con dinamita tendríamos que poner tal carga que igual nos cargábamos a Wayne y a Gulik y Ball, que no olvidemos que están allá dentro. Pues bien, si entrásemos por cualquiera de esas dos puertas, luego tendríamos que abrir las celdas, lo que estoy seguro de que llevaría tiempo… Mientras tanto, sólo con que Miles consiguiese que le ayudaran cuatro o cinco hombres, y se repartiesen delante de las dos puertas con unos buenos rifles, de allá no saldría nadie con vida. Así que nada de eso… Tenemos que conseguir que Miles deje marchar a Wayne y los otros dos. Además —sonrió—, que me gustaría conseguirlo así, pues estoy seguro de que es el mejor modo de tocarle los cojones, a ese sheriff. Se moriría del cabreo si tuviese que claudicar.

—Entonces no claudicará.

—Bueno, ya veremos —sonrió de nuevo Cedrick Updike—. Ya veremos.

Ver sonreír a Cédride Updike no era precisamente un premio. Más bien provocaba un considerable susto. Visto con expresión normal resultaba un hombre repugnante, debido a sus feísimas facciones picadas de viruela, a su barba que parecían mechones de cabra esparcidos por el rostro, a la vacía cuenca de su ojo derecho, y a sus labios gruesos y relucientes como si fuesen morcillas reden fritas. Pero cuando sonreía, y además mostraba sus dientes desportillados, gigantescos y negros, la cosa superaba la repugnancia y llegaba al espanto. Bajo, grueso, fuerte, con manos velludas siempre cerca de sus dos revólveres, Cedrick Updike podía matar de un susto a cualquiera que se lo encontrase de pronto en un callejón.

Los demás hombres de su cuadrilla eran pura y simplemente escoria No había entre ellos ni siquiera uno que valiese la pena de enfrentarse a él cara a cara, o de concederle una oportunidad de vivir mejor y dejar en paz a sus semejantes. Eran basura total, desharrapados, mugrientos y estúpidamente malvados. Como se suele decir, Dios los cría y ellos se juntan.

Sólo que, con toda seguridad, a Cédride Updike y su pandilla no los había criado Dios. Ni siquiera el diablo. Solamente podrían ser el fruto de los repugnantes partos de alimañas, o tal vez el producto de una vomitera de cualquier bicho extraño.

Pero eso sí: todos estaban armados, y todos se habían propuesto ir a Monahans a sacar de la cárcel y librar así de la horca a su compañero, el criminal Wayne Chambers.

CAPÍTULO V

Wayne Chambers oyó el sonido de la puerta al abrirse, y miró hacia allá. Vio aparecer a Preston Miles, procedente de su oficina, como siempre, y portando una bandeja, naturalmente con el desayuno de ellos. Lo único que había cambiado con respecto a días anteriores era que Miles entraba un poco más tarde y que ahora, en la celda contigua, tenía a Ball y Gulik, más que mosqueados y preocupados.

Preston Miles realizó la maniobra de siempre: dejó la bandeja a un lado de la puerta de barrotes, abrió la cerradura de ésta, y se alejó unos pasos. Wayne Chambers hizo también lo mismo de siempre: empujó la puerta, salió de la celda, cogió la bandeja, y volvió a entrar en su celda, yendo a sentarse en el catre. Finalmente, Preston se acercó a la puerta, la cerró con llave, y esta vez varió un poco el rito, diciendo:

—Éste es tu último desayuno, mala bestia.

Chambers le miró, entornó los ojos en un gesto de odio, y pareció concentrarse exclusivamente en su desayuno. Preston Miles sonrió, se acercó a la puerta de la celda de Ball y Gulik, y dijo:

—Pedidle una parte de desayuno a vuestro amigo, pues no pienso molestarme en volver por aquí cargado con bandejas para nadie, y además, no quiero ocasionar más gasto al pueblo por culpa de dos escorias como vosotros. Y otra cosa: daos prisa en terminar, que vais a salir de aquí.

Gulik y Ball se quedaron mirando incrédulamente a Prestan, e incluso Chambers ató y volvió la cabeza para mirar al sheriff. Éste rió de nuevo, y se encaminó a la sólida puerta que separaba el departamento de celdas de su oficina.

Apareció en ésta, fue a sentarse a su mesa, y procedió a liar parsimoniosamente un cigarrillo.

Era un hermoso día de sol, que auguraba un calor propio para asar alacranes vivos. Pero bueno, todo lo que había que hacer con el sol era quedarse a la sombra, y asunto solucionado. Vamos, que el sol no hacía daño a nadie si uno tomaba sus precauciones. En cambio, con gente como Wayne Chambers no servía de nada el sencillo truco de ponerse a la sombra, porque Chambers iba a la sombra y fastidiaba a quien fuese.

—Y un huevo —dijo en voz alta Preston Miles; encendió un cigarrillo y añadió—: ¡Y un huevo voy a tener compasión de semejante canalla! Por mí vida que lo hago: lo colgaré por el cuello.

Quedaba café sobre la mesa. Se sirvió un poco, y estuvo fumando y tomando café mientras recordaba lo sucedido la noche anterior, cuando fue a casa de Melanie a tomar el champaña. Una sonrisa estiró sus delgados labios al recordar lo graciosa que había estado Melanie. Bueno, hacía falta estar tonto de remate para retrasar más la boda. ¿Por qué hacerlo? Todo lo que tenía que hacer era decir que sí, trasladar sus bártulos a casa de los Openshaw, donde se le estimaba sobradamente, y dedicarse a vivir como un rey, respetado y envidiado por todos y teniendo por esposa a la pelirroja más linda y apasionada de Texas.

«—Preston —había preguntado ella, copa en alto—: ¿me prometes que serás conmigo salvajemente apasionado?

»—Melanie, que está aquí tu padre…

»—Nada, hijo, tranquilo, por mí —había encogido los hombros Mark Openshaw—. Además, como comprenderás, yo estaré encantado de que mi hija tenga un marido como a ella le gusta, o sea… bestialmente enamorado…

»—Salvajemente apasionado, papá —rió Melanie.

»—Eso: brutalmente encorajinado».

Melanie había vuelto a reír. Habían bebido el champaña, y luego ella había vuelto a besarle, una vez más en aquel día especial de fuego en la sangre. Sí, señor, ésa era la expresión: fuego en la sangre. Porque vamos, hacía ya tiempo, claro, que Preston había probado los labios de Melanie Openshaw, pero por supuesto que no la había visto desnuda, ni ella le había mordido los labios, ni le había exigido que la acariciase, ni…

El primer martillazo de la mañana sonó en los oídos de Preston Miles como, un auténtico cañonazo, provocándole un tremendo sobresalto y un respingo que lo puso en pie de golpe, derribando la silla Se quedó mirando con expresión desorbitada hacia la calle a través de los cristales del ventanal de la oficina.

Hubo otro fortísimo martillazo.

Entonces, Preston Miles recordó, asintió con la cabeza, y dijo:

—Ah, sí, claro.

Se fue a la percha, recogió su sombrero, se lo puso, y salió a la calle. Hermoso día, sí, señor. El sol era todavía más que soportable, el cielo se veía nítido. Pasaban mujeres, niños, hombres a caballo, carromatos cargados… Hubo algo así como un movimiento de recelo, de retroceso, cuando Preston apareció en la calle, pero el sheriff se encogió de hombros y se fue directo hacia la placita.

Aquí, en el centro, buscando la sombra de los árboles, estaba trabajando Phil Himes, el sepulturero, encargado de las pompas fúnebres, y, además, carpintero de Monahans. Tenía cerca de él un carromato plano cargado de grandes tablones, y, armado de un martillo enorme, y con la boca llena de grandes clavos, procedía a cumplir su tétrica tarea: montar el cadalso en el que a la mañana siguiente debía ser ahorcado Wayne Chambers.

—Eh, Phil, ¿cómo va eso? —saludó Preston.

—Ya ve, sheriff: bien… Pero me iría mejor si tuviera un poco de ayuda… ¡Ji, ji!

—Pronto tendrás ayuda. Por lo demás… ¿todo va bien?

—Sí, sí, todo está previsto. Ya vio ayer que tenía cortados todos los tablones a la medida y todo eso… Sólo se trata… ¡ji, ji, ji!, de ir clavando tablones.

—De acuerdo. Tendrás ayuda dentro de unos pocos minutos.

—Estupendo… ¡Ji, ji, ji! ¡Estupendo!

—Bien —Preston frunció el ceño—. ¿Se puede saber a qué viene tanto «ji, ji, ji»? ¿De qué te ríes?

—Pues de eso… ¡Ji, ji, ji! ¡De eso!

—¿De eso? ¿Te refieres a colgar por el cuello a Chambers?

—¡Hombre, no! Eso no me da risa… ¡Es lo otro!

—Maldita sea tu estampa… ¿Qué es lo otro?

—Pues eso otro —Himes señaló hacia el edificio del Ayuntamiento—. Me refiero al aviso que hay en el Ayuntamiento.

—¿Qué aviso?

—El aviso clavado en la fachada.

—Ya he entendido eso. ¿Se trata de alguna otra amenaza de los amigos de Chambers?

—Claro que no… ¡ji, ji, ji!

Preston Miles miró torvamente a Himes, y finalmente optó por lo más práctico: se encaminó hacia el Ayuntamiento. Parecía talmente que tuviese lepra o algo parecido, porque nadie permanecía cerca de él. Al demonio con todos. Fue directo al tablón de anuncios, pero enseguida supo que el aviso en cuestión no estaba allí, sino al lado de los demás, bien visible.

Era un canelón bastante grande, escrito sobre fondo rosa, y decía:

El señor Mark Openshaw, vecino de esta localidad, tiene el gusto de notificar la boda de su apasionada hija Melanie con el larguirucho sheriff Preston Miles, que ha prometido ser salvajemente apasionado. La ceremonia tendrá lugar, salvo imprevistos, en la iglesia de Monahans, a las seis de la tarde, y están invitados a ella todos los vecinos. Una vez desposados los enamoradísimos contrayentes se servirá un refresco en el jardín de la casa de la afortunada novia Lo que se hace público a todos los efectos, al tiempo que se anuncia que no se invita particularmente.

Monahans, Texas, 22 junio 1878.

Preston Miles movió la cabeza, sonriente, y emprendió el regreso a su oficina, pasando junto a Phil Himes, que emitió unos cuantos «ji, ji, ji» mientras se dedicaba a clavar clavos. Por supuesto que el aviso no lo había escrito Mark Openshaw. Esto era cosa de la propia Melanie, que además de informar a todo el pueblo de su boda parodiaba los avisos esparcidos por Cedrick Updike por todo el pueblo, con la clarísima intención de burlarse de él.

«Tengo el pálpito —pensó Preston, entrando en su oficina—, de que me voy a casar con una mujer de narices… en todos los sentidos. O sea, vamos, que más suerte no la puede tener ya ni siquiera Morris Morrison, que se agachó a recoger una colilla y encontró una mina de oro…»

Entró en la oficina, recogió las llaves, pasó al departamento de celdas, y abrió la puerta de la que encerraba a Gulik y Ball.

—Salid. ¡Venga, salid!

Los dos canallitas salieron a toda prisa. Sin molestarse en cerrar la celda que quedaba vacía, Preston miró a Chambers, sonrió, y dijo:

—¿Oyes esos martillazos? Pues son para clavar los clavos de tu cadalso.

—Puerco —jadeó Chambers.

—Criminal —replicó Preston Miles.

Empujó a Ball y Gulik, y ya los tres en la oficina, señaló los pies de ambos.

—Quitaos las botas.

—¿Qué?

—Que os quitéis las botas. Y si me obligáis a ir repitiendo las cosas creeré que sois sordos y os destaparé los oídos a guantazos. No sé si me habéis entendido.

Ball y Gulik se quitaron las botas, dejando al descubierto unos calcetines agujereados y malolientes que permitían ver parte de los putrefactos pies. Preston hizo un gesto de asco, y señaló el suelo.

—Sentaos.

—¿Qué…? —empezó Gulik.

El patadón en los testículos lo derribó como un pelele. Ball palideció, y se apresuró a sentarse, mirando con expresión desorbitada al sheriff de Monahans, que le tiró a las manos unas esposas.

—Ponte una manilla en tu tobillo izquierdo y pon la otra en el tobillo derecho de él.

—¿Qué…?

El bofetón resonó dentro de la cabeza de Ball como un cañonazo triple. El facineroso fue derribado de costado, con la sensación de que la cabeza se le estaba partiendo en dos segada por el tremendo silbido que la atravesaba. Con los ojos llenos de lágrimas y acojonado como nunca en su vida, Ball se sentó cómo pudo, y aulló:

—¡Ya he entendido, ya he entendido!

—Pues —asintió Preston Miles, sin inmutarse—. Bien. Me alegro.

Ball obedeció las instrucciones de Preston, y miró a este expectante. El sheriff continuó dando instrucciones:

—Cárgate a tu amigo como puedas y salgamos de aquí. Vamos a la plaza donde ayer disteis el concierto de corneta. ¿La recuerdas?

—Sí… Sí, señor.

—Bien —sonrió cruelmente Miles—. Bien, hombre, bien.

—Perdone, pe-pero es que… no podré… cargarme a Gulik, estando los dos esposados de este modo…

—Amigacho —dijo Preston, entornando los ojos—: dentro de un minuto os quiero a los dos en la plaza, de modo que arréglatelas como quieras para conseguirlo o atente a las consecuencias.

A Ball se le salían los ojos de la cara. Desesperado, encontró una solución de emergencia que se apresuró a poner en práctica: agarró a Gulik por la cintura, lo puso ante él, y sujetándolo como si estuvieran bailando abrazados, comenzó a caminar.

Salieron de esta guisa al porche, y, a tropezones, Ball consiguió descender a la calzada. En la calle se había hecho un silencio de muerte, y nadie se movía ahora. Incluso, a unos sesenta metros, Phil Himes dejó de dar martillazos y se quedó contemplando la escena. Cuando Ball llegó allá estaba sudando a chorro, y al mismo tiempo, cosa chocante, estaba pálido como un muerto.

—Estos dos te van a ayudar —dijo Preston—. Pero si eres tan tonto de no vigilarlos cuando tengan un martillo en las manos, allá tú, Phil.

—Si me dedico a vigilarlos no voy a poder trabajar yo —protestó Phil.

—Es una idea a considerar —deslizó con perversa simpatía Miles.

Se alejó, dejando a Himes pensativo, hasta que, comprendiendo, soltó sus risitas, y decidió que lo mejor que podía hacer, precisamente, era dedicarse a trabajar y que Ball y Gulik fuesen los que construyeran el cadalso para su amigo…

Mientras tanto, Preston Miles entraba en el Cinco de Tréboles, tras cuyas batientes, Eddy se apartó para ceder la entrada si sheriff.

—Hola, Eddy —saludó Preston—. Me debes una cerveza.

—Sí, es verdad. ¿La quieres ahora?

—Así es. Pero ponme dos jarras.

—Caray —movió la cabeza el dueño del saloon—. ¿No es mucha cerveza tan temprano?

—Yo soy así de borracho —sonrió Miles.

El obeso Eddy le miró con desconfianza, por supuesto esperando ver la broma de un momento a otro, y pasó tras el mostrador. Sirvió dos jarras de cerveza, y dijo:

—Eso está bien: hacer trabajar a esos dos en el patíbulo de su amigote. Pero si se entera ese Updike… tal vez no le guste la broma.

—Pues que venga él a decírmelo —sonrió Preston Miles.

Agarró las dos jarras de cerveza con la mano izquierda, y salió del saloon, dejando a Eddy con la sensación de que era la primera vez que veía realmente a Preston Miles tal como era: es decir, un sujeto realmente peligroso, y con una mirada gris que parecía puro hielo.

En la acera de tablas, Preston se había detenido, y miraba con curiosidad a Mark Openshaw, que pasaba por la calzada ocupando el asiento de un precioso calesín de dos plazas tirado por un magnífico caballo blanco. Tal parecía que el señor Openshaw fuese a una fiesta. Preston se acercó al borde de la acera, y llamó:

—¡Eh, señor Openshaw!

Éste giró la cabeza, le vio, y desvió la marcha del caballo hacia la acera, para detenerse muy cerca del sheriff de Monahans.

—Hola, Preston, ¿qué tal? —saludó alegremente.

—Estupendamente, gradas.

—Parece que así es. Terminaste el día de ayer con champaña y empiezas el de hoy con cerveza. Espero de tu seriedad que no llagues borracho a la boda.

—Descuide —sonrió Preston—. ¿Va de paseo?

—Más o menos.

—Ah.

—Bueno —sonrió Mark Openshaw—, voy a hacer algo importante, ésa es la verdad, pero se trata de una sorpresa.

—Una sorpresa —pareció meditar Miles—. Espero que sea buena.

—¡Ya lo creo que sí! —rió Openshaw.

—Pues me alegro. Y me gustan las buenas sorpresas. ¿Va a salir usted del pueblo, señor Openshaw? Lo digo porque quizá ese Updike le vea, y si se entera de que es usted mi futuro suegro…

—Voy a salir del pueblo, llámame papá, y no te preocupes por mí —dijo Openshaw, terminando con una sonorísima carcajada.

Preston Miles estuvo unos segundos contemplando a Openshaw alejarse. Luego, prosiguió su camino. Un par de minutos más tarde entraba en la casa de Slim Benton, sita en un callejón lateral. A sus llamadas le contestó el propio Benton, y guiado por su voz, Preston llegó al dormitorio del herido, que al verlo, exclamó:

—¡Me gustan los tipos que cumplen su palabra…! ¡Cono! ¡Eso es cerveza!

Preston acercó de dos puntapiés una silla junto a la cama de Slim, le tendió a éste una jarra de cerveza, y se sentó, echando un vistazo a la profusamente vendada pierna de su ayudante.

—¿Cómo va la pata? —se interesó.

—¿Esto es para mí? —aulló Benton.

—Hombre, claro.

—¡Ceño, qué detalle! ¡La madre que me parió, esto sí que es empezar el día con buen pie…! Es un decir, claro.

—Salud —rió Preston Miles, alzando su jarra.

Bebieron de buena gana, especialmente Benton, que soltó un fortísimo suspiro y dijo:

—¡Nunca me había parecido tan buena una simple cerveza!

—Pues mañana te metes tú mismo un balazo en la otra pierna.

Rieron los dos. Bebieron otro sorbo de cerveza. Slim Benton movió la cabeza, y murmuró:

—De modo que realmente somos amigos, Preston.

—¿Qué otra cosa habías pensado? —te miró directamente a los ojos el sheriff.

—Bueno —correspondió Benton a la fija mirada—. Tú no eres del pueblo, Preston, y cuando llegaste aquí todos nos dimos cuenta de tres cosas: eres una persona honrada, no eres muy hablador, y tienes muy malas pulgas… No parecía que fuese fácil hacerse amigo tuyo.

—Y sigue sin ser fácil.

—Entiendo… Gracias.

—Si te terminas la cerveza la iré a devolver las jarras a Eddy.

—Preston, de verdad, siento estar en cama…

—Te dije que lo olvidaras.

—Estoy haciendo esfuerzos por olvidarlo. Y no creas que me quejo por mí pierna. Es que sé seguro que ese Updike vendrá.

—Sí —dijo apaciblemente Preston Miles—, es casi seguro que vendrá. Espero que tenga la delicadeza, al menos, de no hacerlo en medio de mí boda…

—¿Estás hablando en serio? —masculló Cédride Updike, tras escuchar toda la explicación.

El sujeto que había estado aquella mañana espiando en Monahans soltó una blasfemia, y farfulló:

—¡Claro que estoy hablando en serio! Todo cuanto te he dicho es la pura y jodida verdad. ¡A ver si crees que soy capaz de inventarme cosas como esas…!

Updike entornó los párpados, disimulando así un poco que era tuerto y de expresión horrorosa. Ladeó la cabeza como si quisiera que el sol le entrase por una de sus mugrientas orejas, y quedó así, pensativo, todavía intentando asimilar las explicaciones de su compinche, y, sobre todo, comprender la actitud y las intenciones del sheriff de Monahans, que debía estar tramando algo raro, algo especial.

Sí, señor, el tal Miles debía estar tramando algo, o tendiendo alguna clase de trampa, porque no era normal nada de lo que estaba haciendo. Todo eso de pasearse por ahí con cervezas arriba y abajo, preparar su boda como si no temiese absolutamente nada, sacar descalzos a Ball y Gulik a trabajar en el cadalso para Chambers… Y todo ello, dejando ratos y ratos sola su oficina, de tal modo que cualquiera podía llegar a ella y entrar en el departamento de celdas…

—Demasiado fácil nos lo pone —murmuró.

—¿Qué? —preguntó su informante.

—Que no me fío de ese sheriff —le miró Updike—. O es demasiado listo… o sólo se las está dando de listo. De un modo u otro ya me está hinchando las narices. Para un hombre que se da cuenta de que la gente del pueblo no está precisamente de su parte, su actitud no es normal.

—Pues te juro por mi abuela que todo lo que te he contado es cierto. Ah, pero además tendrías que ver a la novia de Miles: ¡es la tía más buena que he visto en mi puerca vida! Es pelirroja, con una boca como para morirse mordiéndola, y tiene una sonrisa, unos ojos verdes… ¡Y unos pechos…! Vestida de blanco, con el vestido que usó anoche para pasearse por el pueblo ha de estar para morirse. ¡Quién pudiera meterle mano!

—Según parece —rió otro de la banda—, quien va a meterle mano es el sheriff de Monahans. Y muy pronto, porque si se casan esta tarde a las seis, cuenta que a las seis y cinco ya la tiene en la cama.

—Hombre, que no, que primero dan un refresco a las amistades en el jardín de la casa de ella.

—Ah, sí, es verdad que lo has dicho… ¿Qué tal si fuésemos allá… a tomar el refresco? Luego nos cargamos al sheriff, nos traemos a la novia aquí, con Chambers, y después de que se la tire Chambers, para desquitarse de los malos ratos pasados, nos la tiramos todos nosotros. ¿Eh? ¿Qué tal?

—La idea es buena —sonrió de oreja a oreja el otro, mientras los demás emitían gruñidos, rebuznos y eructos de aprobación.

—Yo nunca me he tirado una novia —dijo otro—. Bueno, me tiré a la mía hace años, pero no iba vestida de blanco.

—¿Cómo iba vestida? —se interesó otro.

—Cuando lo hicimos, de ninguna manera: estaba desnuda. Pero, vamos, no tenía precisamente lindos vestidos, pues trabajaba en una granja, y se cuidaba de los cerdos.

—¡Ajá, por eso le gustaste tú!

Hubo risotadas. El interpelado gruñó:

—¿Qué has querido decir?

—Te ha llamado cerdo —rió otro.

—¡Pues le vas a llamar cerdo a tu padre…!

—Callaros —dijo de pronto Updike, regresando de sus ensimismamientos—. No tenemos tiempo para tonterías ahora. Se me está ocurriendo una cosa. Una idea de las buenas —sonrió torcidamente—. Yo tengo el presentimiento de que ese sheriff nos está tendiendo una trampa, así que… no vamos a caer en ella Lo haremos al revés.

—¿Al revés? ¿Qué quieres decir?

—En lugar de ir nosotros a por el sheriff, será él quien va a venir aquí. Y cuando lo tengamos aquí lo vamos a dejar en pelotas, lo vamos a colgar por los pies de un trozo de viga, y lo vamos a pasear así, suspendido entre dos caballos por todo el pueblo, escupiéndole en los huevos y en los ojos… ¿Qué os parece la idea?

—De lo más divertido —dijo uno—. Pero… ¿de dónde sacas tú que el sheriff va a venir aquí?

—Bueno, no vendrá —rió porcinamente Updike; y fue señalando a tres de sus hombres—. Aldin, Lessing y Kramer irán a buscarlo y lo traerán aquí.

CAPÍTULO VI

Debían ser poco más de las once de la mañana, con un sol ya de cien mil demonios en el cielo, cuando el sheriff Miles, sentado en la mecedora que siempre tenía en el porche de su oficina, vio regresar a Mark Openshaw en su bonito calesín tirado por el blanco caballo. Pero no regresaba solo…

Salvo que el sol deslumbrante estuviera haciendo ver visiones al sheriff, su futuro suegro llegaba acompañado de una mujer. Mejor dicho, una muchacha de poco más de veinte años, rubia, preciosa, de grandes ojos azules y con un cuerpo que dejaba sin sentido. La muchacha vestía de azul, llevaba una sombrilla del mismo color, y sencillamente estaba encantadora.

—¡En, Preston! —llamó Openshaw, gobernando el calesín hacia la oficina de la ley.

Preston se puso en pie. Justo en ese momento aparecía en la acera de tablas, por la izquierda, la señora McTroy, armada con un Viejo rifle de cinco tiros. Era la madre de la pequeña Sally, la que junto con su abuelo se había llevado un mes y poco antes Wayne Chambers como rehén… y que no había regresado al pueblo ni aparecido en parte alguna. Miles estuvo un par de segundos mirando como desconcertado a la señora McTroy, y decidió prestarle atención prioritaria, olvidándose por el momento de Mark Openshaw y su bella acompañante.

—¿Ocurre algo, señora McTroy? —se le acercó solícito.

—No —murmuró la mujer—. Sólo he venido a ayudarle.

—¿A mí? Ayudarme… ¿a qué?

—Yo estoy segura de que ese criminal que tiene encerrado ahí dentro mató a mí padre y a mí pequeña Sally —dijo la mujer, con voz crispada—. Los asesinó y escondió sus cadáveres para que nunca los encontrásemos. ¡No pudo ser de otra manera, Preston!

—Bueno —vaciló Miles, que estaba lívido ahora—, pudo ser de muchas maneras, señora McTroy. No podemos asegurar…

—¡Sé que él asesinó a mí padre y a mí hija! ¡Y no consentiré que escape con vida de aquí! Ha sido condenado a la horca, y si los demás del pueblo no le ayudan a usted contra su banda, yo lo haré. Cuente conmigo, Preston.

—Se lo agradezco, pero…

—¡Eh, Preston! —se impacientó Openshaw, que había detenido el calesín ante el porche—. ¡Ven un momento!

Preston le hizo un gesto de espera, y continuó atendiendo a Esther McTroy, como si solamente ella existiera en el mundo.

—Veamos, señora McTroy, usted tiene que comprender mi situación: yo no puedo aceptar la ayuda de una mujer. Sería diferente si todo el pueblo se uniera para afrontar juntos alguna dificultad y usted estuviera entre todo el grupo; pero no puedo aceptar su ayuda de este modo. Además, viva tranquila, que nada va a ocurrir aquí que pueda inquietarnos. En cuanto a Chambers, puede estar segura de que colgará por el cuello hasta que la muerte se apiade de él.

—¡No quiero que escape ese criminal! —sollozó Esther McTroy.

—No escapará —Preston le quitó suavemente el rifle a la mujer, y le pasó un brazo por los hombros—. Tranquilícese. Sé cómo se siente, y que está pensando que si escapa volverá a cometer canalladas, y es por eso que le aseguro que Chambers no saldrá vivo de Monahans. La acompañaré a su casa y será mejor que permanezca en ella. Usted déjeme a mí hacer las cosas, que lo tengo todo previsto y…

—¡Preston! —llamó de nuevo Openshaw—. ¡Tienes que acompañarme a casa!

El sheriff volvió la cabeza y asintió.

—Vaya para allá, que enseguida le alcanzo —prometió.

Se alejó acompañando a la señora McTroy, porfiando con ella. Pasaron ambos cerca del lugar de la placita donde Ball y Gulik, aprovechando la ausencia momentánea de Himes, habían dejado de dar martillazos y descansaban a la sombra, esposados por los tobillos y todavía descalzos. Los dos canallitas miraron con aprensión y odio al sheriff, pero optaron por desviar la mirada cuando éste volvió la cabeza hacia ellos…

Y fue entonces cuando ambos vieron a los tres jinetes que entraban en aquel momento por el extremo norte de la población. Estuvieron unos segundos contemplándolos, y luego se miraron vivamente.

—¡Pero si son…! —empezó Gulik.

—Calla, idiota —masculló Ball.

Gulik frunció el ceño, pero terminó por admitir que su compinche tenía razón. Ciertamente los tres jinetes eran sus amigotes Lessing, Aldin y Kramer, pero no había por qué gritarlo a los cuatro vientos. Los vieron llegar, y permanecieron inmóviles mientras, desde sus caballos, los tres recién llegados les contemplaban socarronamente.

—Oye, Aldin —dijo Kramer—, ¿no conoces tú de algo a estos dos tipos con cara de muertos?

—Sí —rió Aldin como una vieja, mostrando unos dientes pequeños y amarillos—, ¡seguro que los conozco! ¡Son Ball y Gulik!

—Que no, cono —intervino guasonamente Lessing—. ¡Qué han de ser ellos! Conozco bien a Gulik y Ball, y antes de dejarse hacer esto se habrían dejado arrancar el corazón a mordiscos.

—Pues yo diría que son ellos —insistió Kramer—. Y si no, fijaos: ¿no es esa cicatriz igual a la que tiene Ball en la jeta de marrano?

—Eso sí —admitió Lessing—. Y la cara de mono del otro es talmente como la de Gulik. ¡A ver si es verdad que son ellos…!

—¿Por qué no os vais a la mierda? —masculló Gulik—. Ya me gustaría ver qué hacíais vosotros, con un tipo como ese Miles.

—¿De qué estás hablando? —se llevó una mano a una orejota Kramer.

—¿Habéis venido solos? —preguntó a su vez Ball.

—Si somos tres no estamos solos —dijo Aldin.

—Ya —movió la cabeza Ball—. Bueno, tened mucho cuidado con lo que hacéis, y sobre todo no fiaros de ese sheriff ni por un instante.

—¿Qué os parecería si os soltásemos? —propuso Lessing.

—Para soltarnos tendríais que quitarle la llave de las esposas al sheriff —explicó escrupulosamente Ball—. Y eso es mucho trabajo para vosotros tres solos.

—Sí, ¿eh? —masculló Kramer—. Pues no veo por parte alguna a ese tipo… ¡Apuesto a que se ha escondido al vernos!

Ball y Gulik lo miraron con incredulidad, se miraron luego entre ellos, y soltaron una risita. Finalmente, ambos a la vez, como puestos de acuerdo, señalaron hacia atrás por encima de sus hombros.

—Ha ido hacia allá, acompañando a una mujer. Pero luego creo que irá a casa de su novia. Es la casa más bonita que veréis si seguís calle abajo. Pero creednos: si sólo habéis venido vosotros…

—Cierra la boca, cagón —le atajó encolerizado Aldin—. ¡Ahora veréis cómo hay que tratar a esa clase de tipos! Vamos, muchachos.

Justo en aquel momento el sheriff Miles estaba entrando en la casa de los Openshaw. Y ya desde el vestíbulo oyó la voz de Melanie, en un tono alto y encrespado que le hizo pensar en la conveniencia de dar la vuelta y volver a la paz soleada del exterior.

«El pobre Mark se las está cargando —reflexionó Prestan—. Y se ha portado siempre tan bien conmigo que no puedo dejarlo en la estacada. Así que vamos allá…»

Apareció en la sala, caminando con su parsimonia habitual. Enseguida captó la escena: a un lado, Mark Openshaw y la bella muchacha rubia que había llegado con él en el calesín. Frente a ellos, bellísima con su iracunda expresión, Melanie, que vio en el acto al sheriff y se encaró con él.

—¿Has oído esto, Preston Miles? —estalló—. ¿Te has enterado de la sinvergonzada que acaba de revelarme mi padre en el día de mí boda?

—Pues no —dijo apaciblemente Miles—. ¿De qué se trata?

—¡Se ha traído a casa a su amante! ¡Por todos los demonios!

—Melanie, una señorita no habla así —dijo Preston, acercándose y besándola en una orejita.

—¡Una señorita habla como le da la gana!

—Claro que no, mujer. Y tampoco grita. Sobre todo cuando está ocurriendo algo de lo que a lo mejor no quiere que se entere todo el pueblo. Porque me imagino que no quieres que todo el pueblo se entere de lo que estás diciendo, ¿verdad?

—¡Me importa una boñiga que el pueblo se entere o no!

—Francamente, querida, no me gusta ese lenguaje en tus labios.

—¿Pues qué es lo que te gusta en mis labios? —se enfureció todavía más Melanie.

—En tus labios me gusta poner los míos y mordértelos al mismo tiempo.

Preston Miles abrazó por la cintura a Melanie Openshaw, la apretó fuertemente contra su pecho, y la besó en los labios, se los mordió acto seguido, y sin transición, introdujo su lengua en busca de la de la muchacha. Hubo como un instante de petrificación en el cuerpo de Melanie. Luego, despacio, la pelirroja alzó los brazos, se colgó con ellos del cuello del sheriff de Monahans, y se dedicó a corresponder al beso con todas sus energías y a pleno entusiasmo…

Una eternidad más tarde, Preston Miles separó su boca de la de Melanie Openshaw y apartó un poco su cuerpo. Miró los verdes ojos de la muchacha, que aparecían velados, como dormidos, y susurró:

—¿Bien?

—Oh, Dios mío… —suspiró Melanie.

Preston sonrió, la mantuvo abrazada con el brazo izquierdo, y se acercó a Mark Openshaw y a la asustada muchacha rubia, que le contemplaban como hipnotizados. Tendió la mano a la muchacha.

—¿Qué tal? —saludó—. Soy Preston Miles.

—Yo… yo-yo-yo… soy… soy Cindy Roberts…

—Ajá —asintió Preston, sacudiéndole la mano—. De modo que tú eres la benefactora de Mark.

—¿La, benefactora? —se pasmó la muchacha.

—Claro. Veamos, es bien sabido que un hombre sin compañera acaba por convertirse muy pronto en un viejo gruñón, de aspecto descuidado, y poco dado a comprender las flaquezas humanas. Lo que no es, ni mucho menos, el caso de Mark. Quiero decir que Mark es una persona que siempre está contento, goza de buena salud, es amable y generoso con todos, y siempre está dispuesto a ayudar a todo el mundo. Y todo eso, en muy buena parte, gracias a ti, de modo que muchas gracias, Cindy.

La bella rubia estaba sofocada de turbación y placer Mark Openshaw no sabía qué decir. Melanie exclamó:

—¡Preston, ella es más joven que yo!

—Claro que no —Miles le guiñó un ojo a Cindy—. ¿Verdad que tienes más de veintidós años, Cindy?

—Pues… Oh, sí. ¡Sí, desde luego!

—¿Lo ves? —miró el sheriff a su prometida—. Bueno, tengo que irme…

—¡No puedes irte en un momento como éste! ¡Mi padre se ha traído a su amante a casa y tú dices que tienes que irte!

—Es que no es cuenta mía, querida, lo que haga tu padre. Y por otra parte, si no recuerdo mal, tú misma le dijiste ayer que tenía que hacer vida… normal. Y resulta que él ya ha estado haciendo vida normal con una compañera encantadora… ¿O preferirías que tu padre se hubiera echado de amante una vieja bruja? ¿Preferirías que tu padre se privase de lo mejor que pueda conseguir en la vida?

—¡Ése no es modo de enfocar las cosas!

—¿No? Pues dime cómo hay que enfocarlas. Le dices a tu padre que no tiene cuatrocientos noventa años, sino sólo cuarenta y nueve, y que debe pensar en estas cosas. Resulta que el muy granuja ya tenía resuelto eso hace tiempo con la preciosa Cindy, que lo ha mantenido joven, sano y alegre, y ahora que, alentado por tus palabras, la trae a casa para presentártela, te pones como una fiera. Esto aparte, ¿no se te ha ocurrido pensar que Cindy también puede querer sinceramente a tu padre, un hombre tan cordial y afectuoso? Y entonces, por todos los malditos demonios de Texas… ¿qué importa la edad de uno y otra? ¿Y a quién le importa que sean amantes, vecinos o amigos? Y te voy a decir otra cosa, Melanie Openshaw: mientras tú te dedicas a estas cosas el tiempo va pasando, y a lo peor llegan las seis de la tarde y no estás preparada para la ceremonia de tu propia boda. ¿Qué dices a eso?

—¡Oh, Dios mío, es cierto! ¡Lo tengo todo por hacer todavía…!

—Pues espabila Hombre, se me ocurre que Cindy podría ayudarte… ¿Verdad que sí, Cindy?

—Yo… yo-yo lo… lo haré con mucho gusto…

—¿Lo ves? —Preston guiñó un ojo—. Bien, ya nos veremos.

Besó a Melanie en los labios, y salió de la sala. Estaba abriendo la puerta, cuando Mark Openshaw lo alcanzó, pasándose un pañuelo por la frente, y lo retuvo por una manga.

—Preston, espera… Muchacho, no sé cómo agradecerte…

—Cono —gruñó Miles—, es que usted tiene cada idea… ¡Eso se avisa, hombre! A mí me parece muy bien que un hombre como usted tenga una amiga como Cindy… ¡pero eso se avisa, antes de traerla a casa!

—Bueno, como ayer Melanie me pareció… tan comprensiva con estas cosas…

—Parece mentira que tenga usted cincuenta años —movió la cabeza el sheriff—. ¿Todavía no ha aprendido que a las mujeres no hay que hacerles caso… más que para amarlas?

Terminó de abrir la puerta, salió al florido porche, caminó por el sendero que dividía en dos el encantador jardín del acaudalado Mark Openshaw, y salió a la calle.

Justo en el momento en que se daba cuenta consciente del tremendo, increíble silencio que reinaba en Monahans, oía el silbido de la cuerda, y acto seguido sintió el roce de ésta en un lado de la cara y enseguida el tirón alrededor de sus dos brazos. Simultáneamente veía a los tres jinetes que de repente se dejaban ver, desplazándose hacia el centro de la calzada, dos de los cuales estaban lanzando también sus lazos de cáñamo hacia él.

Lo que sucedió a continuación no duró ni tres segundos, pero requeriría mucho tiempo a los vecinos de Monahans para relatarlo una y otra vez a los que no tuvieron la fortuna de presenciarlo personalmente… aunque fuese escondidos detrás de puertas y ventanas…

Estaban los dos lazos casi encima de la cabeza de Miles cuando éste se desplazó velozmente, esquivándolos, y al mismo tiempo, pese a tener el brazo derecho pegado al costado consiguió sacar el revólver, y, desde la altura de la funda, sin poder apuntar en absoluto, efectuó el primer disparo, que produjo no poco pasmo en Aldin y Kramer.

Lessing, que era el que había cazado con su lazo a Miles, no tuvo tiempo ni tan siquiera de eso, de pasmarse: la bala le acertó en el centro de la frente, sacudiéndole con tal violencia la cabeza que el sombrero saltó de ésta como arrancado por un golpe, mientras del orificio en el hueso brotaban diminutas esquirlas y unas gotitas de reluciente sangre… al tiempo que Lessing era arrancado de la silla de montar por el tremendo impacto del plomo del 45.

Todavía estaba el ya muerto Lessing en el aire cuando Preston separaba los brazos de un tirón y giraba hacia los otros dos jinetes, dejándose caer de rodillas.

Parecía talmente que el sheriff de Monahans lo tuviera todo ensayado, pues, ciertamente, si no se hubiera dejado caer de rodillas la primera bala disparada por Aldin sin duda le habría acertado. Así, la bala pasó por encima de su cabeza, y él pudo disparar por segunda vez. La bala se hundió con blando chasquido en el pecho de Aldin, que soltó un alarido, tiró el revólver hacia el cielo, y él se inclinó sobre su caballo, que relinchó asustado y se alzó de manos, deslizando así a su jinete hacia la grupa…

Simplemente, Kramer se puso tan nervioso que el disparo que pudo hacer, y que podía haber terminado con la vida de Preston Miles, sólo acertó a éste en un costado, produciéndole la sensación de un latigazo que le arrancó una exclamación de dolor. Al mismo tiempo, Miles disparaba, ahora por tres veces y a toda prisa, comprendiendo que aquel adversario era el más peligroso… el que había tenido más tiempo para reponerse de la sorpresa ante su reacción y para manejar su arma.

Fue un desperdicio de plomo.

Preston Miles podía haberse ahorrado dos balas, pues la primera que disparó contra Kramer ya terminó con la vida de éste. Le entró por el ojo izquierdo, lo reventó de un modo espectacularmente horroroso, y salió por la coronilla, llevándose parte del sombrero y parte de la cabeza del forajido… que estaba recibiendo los otros dos balazos, uno en el cuello y otro en el pecho. El conjunto del empuje de los tres plomos fue como un vendaval que arrancó de la silla a Kramer y lo lanzó sobre el polvo con violencia, girando y lanzando salpicaduras de sangre a todos lados.

Justo en ese momento, Aldin terminaba de caer de su caballo, que, relinchando todavía asustado, se lanzó en frenético galope calle abajo. Y esto fue lo que se estuvo oyendo en Monahans durante algunos segundos.

Luego, el silencio total.

Un silencio de muerte.

Sangrando por el costado herido, Preston Miles estuvo de rodillas todavía unos pocos segundos más. Luego se puso lentamente en pie, y volvió la cabeza hacia la casa de los Openshaw, en cuyo porche aparecía entonces, palidísima y agitada, Melanie. El sheriff dijo, tranquilamente:

—Vuelve adentro, Melanie, y sigue con tus cosas.

—Preston —gimió la muchacha—. ¡Preston, estás herido…!

—Vuelve adentro. Ahora, Melanie.

La muchacha se mordió los labios, bajó la cabeza, y entró en la casa, cerrando la puerta. Preston Miles asintió, dedicó unos segundos a echar un vistazo a los tres cadáveres, y luego emprendió el camino hacia la placita, caminando por la calzada junto a la acera de tablas. El silencio volvía a ser de muerte.

Miles subió por fin a la acera, justo delante de la barbería, cuya puerta empujó. Dentro de la barbería, dos clientes y el barbero estaban todavía con la cara pegada al cristal, muy abiertos los ojos.

—Oye, Charlie —se dirigió Miles al barbero—, vendré esta tarde a las cinco a que me afeites bien, para la boda. No me falles, ¿eh? Quiero decir que me molestaría mucho que no estuvieras esperándome para afeitarme en un día como el de hoy. ¿De acuerdo?

El barbero tragó saliva y asintió. Miles asintió a su vez, salió de la barbería, y pocos pasos más allá entraba en el Cinco de Tréboles. Con una jarra de cerveza en la mano, plantado detrás de las batientes, estaba Phil Himes, con los ojos casi fuera de las órbitas.

—Hazme un favor, Phil —pidió Preston—: ve a localizar al doctor Wadrake y dile que necesito que me arregle un rasponazo para estar presentable esta tarde. Dile que le espero en mi oficina. Y otra cosa: ¿no deberías estar trabajando en el cadalso?

—Pu-pu-pu-pues… Bu-bueno, co… como hace tanto calor…

—Es cierto —suspiró el sheriff—. Oye, Eddy, ¿querrás enviarme una jarra de cerveza a la oficina? Hasta luego. Ah, Phil, tienes tres muertos para recoger frente a la casa de Melanie.

Salió del Cinco de Tréboles, vio en la placita a los petrificados y palidísimos Ball y Gulik, y se fue hacia ellos. Los rostros de los dos granujas adquirieron el color de la mismísima muerte. Sencillamente estaban congelados de miedo cuando Preston Miles se detuvo ante ellos.

—¿Qué? —preguntó con tono sarcástico—. ¿Ya habéis terminado la jornada? ¡Venga, continuad con ese cadalso, u os voy a patear las narices!

Gulik y Ball se abalanzaron hacia las herramientas dándose tirones del tobillo uno al otro hasta que terminaron por caer. Preston Miles hizo un gesto mezcla de asco y de conmiseración, dio la vuelta, y se encaminó hacia su oficina. Él también tenía que preparar sus cosas para acudir dignamente a su boda con la pelirroja más estimulante y apasionada del mundo. Por un momento, Preston Miles pensó qué clase de hijos iban a tener Melanie y él, y la perspectiva le pareció algo así como un huracán… o varios huracanes.

Pero solamente un tonto dejaría de celebrar su boda con una chica como Melanie por un Wayne Chambers más o menos.

CAPÍTULO VII

Sencillamente en el pueblo no había nadie. Es decir, parecía que no había nadie, pero todo quedó explicado cuando Evries regresó a reunirse con el grupo que esperaba cerca de la placita, prácticamente frente a la oficina del sheriff, que se veía cerrada.

—Están todos en la iglesia —explicó Evries—. Bueno, quiero decir delante de la iglesia, pues en ésta no han podido entrar más que unos cuantos. Pero todo el pueblo está por allá, queriendo ver todo lo que pueda sobre la boda del sheriff.

—O sea, que es verdad que se casa —masculló Cedrick Updike.

—Coño, ¿qué más quieres para convencerte?

Updike movió su horrenda cabezota, y su único ojo fue moviéndose lentamente en la órbita, en busca de la trampa que por fuerza tenía que estar en algún lado. Desde allí veía perfectamente el cadalso destinado a Chambers; la oficina del sheriff; la calle mayor… Al final de ésta, en la salida sur del pueblo, estaba la iglesia, lugar donde se habían congregado todos los vecinos de Monahans aquella tarde. En el reloj del Ayuntamiento se veía perfectamente la hora: las cinco y cincuenta minutos de la tarde. Un pueblo vacío, una boda a punto de celebrarse, un cadalso…

—Maldita sea —masculló Updike—. ¡Tiene que haber trampa en alguna parte!

—Tal vez la trampa sea que no hay trampa —dijo Orwelte—. A lo mejor para sacar a Chambers de la cárcel solo tenemos que entrar ahí, abrirle la celda, y sacarlo. Y a los otros dos idiotas, Ball y Gulik. La verdad, por cómo sabemos que se cargó a Kramer, Lessing y Aldin, yo no me complicaría la vida con ese sheriff, Updike. Vamos a por Chambers y eso es todo.

Comenzaron a oír los alegres tañidos de la campana de la iglesia. Cédride Updike seguía mirando a todas partes, en especial, de modo maligno, perverso y no poco cabreado, hacia la oficina de la ley. A él no se la iba a pegar un sheriff cualquiera, ni hablar de eso. Había trampa, y de las buenas, pero… ¿dónde, qué clase de trampa? La intuición le decía a Updike que si entraba en la oficina de Preston Miles las cosas se le iban a complicar mucho para salir de ella. Pero… ¿cómo? Porque si el sheriff estaba casándose…

¿Qué clase de trampa?

—Está bien —dijo de pronto—, no seré yo quien caiga en ninguna trampa de un sheriff mierdoso. De modo que seguiremos con el primer plan, y ya sin más contemplaciones: quiero que ese Miles me entregue a Wayne, y ¡por mí madre que lo va a hacer! Y de casarse… ¡nunca podrá hacerlo!

La iglesia estaba en efecto totalmente abarrotada, lo que tenía no poco divertido a Preston Miles. Durante todo el día nadie había querido saber nada con él, pero a la hora de curiosear las cosas habían cambiado: no habría cabido ni un alfiler dentro de la iglesia. El reverendo Matthews, que era bastante cándido, estaba satisfechísimo, sin parar mientes en que era la curiosidad y no ninguna otra cosa la que abarrotaba su iglesia.

Preston Miles, con camisa blanca, chalina y una impecable chaqueta, estaba formidable, y Melanie Openshaw no podía aparecer más hermosa y radiante. A la derecha de la novia estaba su padre y la preciosa Cindy, que, mirada con más detenimiento por Melanie, le había parecido soportablemente bonita, pues lo era menos que ella. El reverendo Matthews había hecho una seña, y el órgano había comenzado a sonar. A otra seña, dejó de hacerlo, y el reverendo se cargó de importancia, carraspeó, y dijo:

—Queridos hermanos, éste es un hermoso día para dos de nuestros más queridos y bien amados amigos. Nos hemos reunido aquí para…

—¡EL CADALSO ESTA ARDIENDO! —sonó la voz en la puerta de la iglesia.

Hubo un movimiento súbito en la masa de asistentes, algo así como un trémolo colectivo, y enseguida comenzaron a oírse voces excitadas, comentarios, y comenzaron a producirse los empujones hacia la puerta…

—Siga usted, reverendo —dijo Preston.

—¿Qué?

—¡Que nos case!

—Pe-pero si está ardiendo…

—Siga con su trabajo y deje que yo me cuide del mío —sonrió Miles.

—Pero, Preston —le miró Melanie—, el cadalso que…

—El cadalso lo han incendiado Updike y sus hombres, y lo han hecho en este momento para hacerme la puñeta. Y también a ti. Yo lo veo todo muy claro, Melanie: entre complacerte a ti, que quieres casarte conmigo, y complacer a Updike, que pretende fastidiarme la boda, no tengo la menor duda. ¿Quieres casarte conmigo sí o no?

—¡Oh, Preston, es la primera vez que me lo pides…! —exclamó gozosamente Melanie.

—No me diste tiempo. ¿Quieres o no?

—Sí… ¡Sí, sí, sí, claro que sí, mil veces sí!

Miles miró al estupefacto reverendo, y dijo:

—Ya lo ha oído: siga con la ceremonia.

—Sí… Por supuesto, sí… Esto… Ejem… Bien, nos hemos reunido aquí para proceder a la unión de este hombre y esta mujer que…

El público había dejado de pretender salir de la iglesia Presas del asombro, habían regresado a sus puestos de observación, guardando de nuevo un completo silencio, de modo que se oía nítidamente la voz del reverendo Matthews. Había un hermoso resplandor de sol en el ventanal de poniente de la iglesia De sol y de incendio.

—… algo que oponer, que lo diga ahora o calle para siempre.

Nadie tenía nada que oponer a la boda de Preston Miles y Melanie Openshaw. El reverendo volvió a carraspear.

—Preston Miles —inquirió—: ¿aceptas a Melanie Openshaw, aquí presente, como legítima esposa, para…?

Cindy Roberts tomó disimuladamente una mano de Mark Openshaw, y éste la miró y sonrió. Nadie estaba engañando a nadie: él sabía muy bien que Cindy no estaba loca de amor por él, que todo se había iniciado cuando el riquísimo señor Openshaw la había conocido en una reunión de ganaderos en Santone, hacía de eso casi un año. Ella trabajaba como dama de compañía de la esposa de uno de los ganaderos presentes, y, nada más verla, el señor Openshaw había sentido en todo el cuerpo un trallazo tremendo de vida y deseos. Ella le estaba mirando de lejos, y le sonrió. Era muy simpática, y el señor Openshaw pudo comprobarlo muy poco más tarde, cuando se las arregló para que se la presentaran. Muy simpática… y muy pobre, ciertamente. Durante una semana el señor Openshaw estuvo colmando de delicadezas a la señorita Roberts, sin saber cómo resolver las cosas del modo que él quería. Y así estaba, entre miles de dudas que lo tenían muertecito de pasión cuando aquella tarde, Cindy le dijo:

—Señor Openshaw, si lo que está pretendiendo es que me enamore de usted, comprenda que lo tiene un poco difícil: es usted doble mayor que yo, casi algo gordito y más bien bajito. Por ahí no va a conseguir nada, dese cuenta. Sin embargo, es usted un caballero muy educado, amable y simpático… ¿Por qué no intenta sacar partido a esas cualidades?

El señor Openshaw había quedado seco del susto. Luego, cuando consiguió reponerse, aceptó el juego de las sinceridades, y dijo:

—Cindy, estoy loco por usted, y aunque no me atrevo a proponerle que nos casemos, sí me atrevo a ofrecerle mi corazón… hasta que usted decida si vale o no vale la pena casarse conmigo.

—¡Señor Openshaw…! —exclamó incrédulamente la muchacha—. ¿Me está usted proponiendo que me convierta en su amante?

—Sí.

—¡Pues acepto! —había reído deliciosamente Cindy—. ¡Y ya hablaremos de matrimonio en otro momento…!

—Yo os declaro marido y mujer.

Al oír esto, el señor Openshaw reaccionó, y respingó al darse cuenta de que la ceremonia había terminado. Preston Miles y la señora Miles se estaban besando, ante la expectación de todos los presentes.

—¿Les tiramos arroz? —propuso Cindy.

—Cindy —preguntó el señor Openshaw—: ¿quieres casarte conmigo?

—Claro que sí, tonto —susurró ella—. Sigo sin estar loca por ti, pero te quiero profunda y sinceramente, y sé que nunca encontraré nada mejor en mi vida.

—¿De verdad me quieres? —exclamó Mark Openshaw.

—¡Mira que eres tonto…! —se impacientó la muchacha—. ¿Acaso no te has dado cuenta todavía?

—Pe-pero esto… ¡esto es formidable! —Mark Openshaw se abalanzó hacia su hija y el sheriff—. ¡Muchachos felicitadme…!

—¡Papá! —protestó Melanie, dando un taconazo en el suelo—. ¡Los que acabamos de casarnos somos Preston y yo!

Preston Miles no pudo contenerse. Se echó a reír, y comenzó a felicitar a su suegro, dándole palmadas en la espalda. El pasmo era total en la iglesia.

En la puerta sonó también con fuerza una voz:

—¡Han dejado un mensaje clavado en un árbol de la plaza! ¡Dicen que si dentro de una hora no hemos soltado a Wayne Chambers van a volver para arrasar el pueblo y quemarlo de punta a punta!

—¡Un momento! —gritó Mark Openshaw, antes de que los presentes tuvieran tiempo de reaccionar de un modo u otro—. ¡Mi hija acaba de casarse, todos estáis invitados al refresco, y si hay jaleo ya lo atenderá mi yerno en el momento oportuno! ¡Ahora quiero deciros algo, y es que al que no acepte mi invitación le voy a hacer la puñeta hasta que se aburra de la vida! Y además, que tengo otra emocionante noticia que dar al pueblo, y quiero que todos estéis presentes: ¡venga, todos a mí casa, maldita sea!

Hubo un tumulto, se oyeron risas, imprecaciones y hasta maldiciones. Cindy Roberts comenzó a echarles arroz a los novios cuando se abrían paso hacia la puerta de la iglesia Preston Miles dijo:

—Melanie, voy a la oficina a ver cómo están las cosas por allí. Me reuniré contigo enseguida que…

—Nada de eso —rechazó la recién desposada—. Yo te acompaño.

—Pero, mujer, los invitados…

—Yo te amo a ti, no a los invitados. ¡Y no quiero que empecemos nuestro matrimonio discutiendo, Preston Miles!

Éste suspiró, abrazó a su esposa por la cintura, y salieron de la iglesia, perseguidos por las andanadas de arroz de Cindy. Cuando salieron se hizo el silencio, y Preston Miles sonrió. Era más listo que todos aquellos vecinos allá reunidos, que no sabían ni qué pensar, ni qué actitud tomar en definitiva. Nadie sabía a qué atenerse con respecto a él, y eso precisamente le estaba favoreciendo. ¡Seguro que el cretino de Updike no se había atrevido a entrar en su oficina, seguro…!

Preston Miles y Melanie avanzaron por el pasillo formado por sus vecinos, y se encaminaron hacia la oficina de la ley, frente a la cual ardía todavía el cadalso que ya no podría ser utilizado para colgar a Wayne Chambers. Y ciertamente, ya no había tiempo para construir otro…

No había nadie en la oficina cuando entraron. Preston llevó a Melanie al departamento de celdas, donde Ball, Gulik y Chambers esperaban los acontecimientos.

—Puedes felicitarme, Chambers —dijo Preston—: acabo de casarme.

Wayne Chambers se quedó mirando fijamente al sheriff. De pronto, escupió hacia él por entre los barrotes. Melanie lanzó un grito de asco y sobresalto, y retrocedió. Preston Miles no dijo nada Se quitó la chaqueta, que colgó cuidadosamente de un clavo. Abrió la puerta de la celda, la cerró, tendió la llave por entre los barrotes a Melanie, y se volvió hacia Chambers, comenzando a subirse las mangas de la camisa.

—Oh, Preston, no, por favor… —gimió Melanie.

Posiblemente el sheriff habría complacido a su esposa, pero Wayne Chambers tenía sus ideas respecto a la inesperada situación y ocasión que se le ofrecía para desahogar aunque sólo fuese parte de su odio contra el hombre que lo había capturado hiriéndolo y que estaba firmemente decidido a colgarlo por el cuello hasta que le llegara la muerte. Así que, sin pensárselo dos veces, se lanzó de cabeza contra Miles, perversamente decidido a darle un cabezazo allá donde sabía que el sheriff había sido herido aquella mañana por tres de sus amigotes… que ahora esperaban en sendos ataúdes baratos su último viaje.

Sí, le iba a reventar el tórax a Miles, le iba a desangrar, le iba a romper toda su maldita carne de hijo de…

La cabeza de Chambers chocó contra una rodilla de Presión Miles, y el golpetazo fue tal que el criminal cayó sentado al suelo, viendo luces de colores ante sus ojos. Sacudió la cabeza, vio ante él a Miles, y se puso en pie rápidamente… Recibió un derechazo espantoso que casi le puso la barbilla en el cogote, y cuando dejó de escuchar sonido de campanas se hallaba tendido de bruces en el suelo. Volvió a sacudir la cabeza, se puso a cuatro manos… y recibió en pleno estómago un punterazo en forma de cucharada que lo alzó del suelo casi un palmo, con la sensación de que acababa de ser partido en dos. Unas manos grandes como sartenes lo agarraron de la ropa y lo pusieron en pie. Confusamente vio en alguna parte el odiado rostro de Preston Miles, y también de alguna parte le llegó su voz:

—Gracias por darme un pretexto para partirte la cara, criminal…

Recibió un rodillazo terrible en los testículos, enseguida otro idéntico, y a continuación una especie de explosión se produjo en alguna parte de su cabeza, y perdió el conocimiento sin saber que Preston Miles acababa de partirle la nariz de un directo y que estaba sangrando de un modo bestial. Fue arrojado sobre el catre, y eso fue todo. Preston le pidió a Melanie que le abriera, y salió de la celda. En la contigua, Gulik y Ball permanecían congelados de puro espanto, lívidos. En el pasillo, mirándolo sin poder creer lo que veía, Melanie, que de pronto se llevó las manos a la cara y comenzó a sollozar, tartamudeando:

—Eso que has hecho… ha sido horrible… ¡Nunca creí que fueses… tan brutal, Preston Miles!

—Salgamos de aquí —dijo Miles, intentando tomarla de un brazo.

Pero Melanie se desasió bruscamente, y salió corriendo. El sheriff recogió sus cosas, cerró la celda, y salió en pos de su mujer. No la vio en la oficina, y, justo cuando la oía sollozar en el cuarto donde ella le había estado esperando desnuda la noche anterior, entró Jess Weldon, el alcalde, que fue a plantarse delante de Preston.

—Bueno, Preston —dijo sin rodeos—, la situación está muy mal, así que habrá que buscarle una solución.

—¿Sí? —preguntó de malísima uva Miles—. ¿Cuál sugiere usted?

—Parece ser que ese Updike dispone de nueve hombres todavía. Lo vieron algunos vecinos merodeando por aquí, delante mismo de su oficina, mientras usted se casaba. Bien, son diez hombres en total, y todos sabemos que esa clase de gente ni siquiera pueden ser consideradas personas… Habría que estudiar el modo de que no cumpliesen su amenaza de quemar el pueblo.

—Puedo darle una solución —replicó mordazmente Preston.

—Sí, eso espero… ¿Cuál es la solución?

—Reúna usted a todos los vecinos que dispongan de armas, formemos un frente común, y en cuanto esa gente aparezca por aquí, liquidémoslos… Le haremos un favor a la humanidad, ¿sabe?

—Todos tienen demasiado miedo para hacer una cosa así, Preston. Incluso se dice… Bueno, se dice que ni siquiera usted haría eso.

—Ah, ¿no? Bueno, vaya a decirles a nuestros vecinos que comprendo su postura, pero que con ellos o sin ellos, yo haré frente a Updike y su pandilla de facinerosos. Seguramente me matarán, así que allá la conciencia de todos ustedes, pero la mía estará en paz. Lo único que siento es que me gustaría luchar cara a cara con ese Updike, matarlo de hombre a hombre, pero ni siquiera me llevaré al otro mundo ese placer. Mala suerte. Eso sí, yo voy a morir con las botas en los pies y los cojones entre las piernas, no con la mierda en el culo. ¿Está claro? A mí no me achica ningún canalla de medio pelo.

—Quizá está desorbitando las cosas, Preston. A fin de cuentas sólo se trata de uno de tantos forajidos que infectan Texas… Exponernos a que todo el pueblo sea arrasado por una cabezonería de usted…

—Ese tipo fue juzgado y sentenciado a la horca. Y mientras yo sea sheriff de Monahans se quedará aquí hasta el momento de ser ahorcado. Ahora bien, si usted quiere soltarlo, tendrá que aceptar antes mi dimisión… Creo que me explico, ¿verdad? La ley es la ley, y, ¡maldita sea mi estampa!, nadie va a faltar a la ley mientras yo sea el sheriff de este pueblo o de cualquier otro. Yo no me juego la vida por setenta dólares al mes, sino para que mis vecinos, la gente honrada que conviva conmigo, vivan en paz y con todos sus derechos. Pero dígame qué derechos voy a defender yo si luego mis propios defendidos permiten que se incumpla la ley, que deje de llevarse a cabo la sentencia de un tribunal. ¿Puede decírmelo? En cuanto a eso de que todo es una cabezonería mía, ¡váyase al infierno!

—Chambers no es el primer forajido que mata a alguien al asaltar un banco… Usted se está ensañando con él, quizá por razones personales.

—¿Razones personales? En mi vida había visto a Chambers hasta que lo cacé por ahí después de hacer lo que hizo con los McTroy.

—¿Lo que hizo con los McTroy? Vamos, Preston, ¡usted sabe que los dejó marchar cuando estuvo lejos de aquí!

Preston Miles se quedó mirando fijamente a Jess Weldon. De pronto pareció recuperar toda su sangre fría, su calma inalterable. Sacó un cigarro, le mordió la punta, que escupió fallando la escupidera de latón, y fue a sentarse a su mesa, sobre la cual puso los pies, cosa que antes nunca le había visto hacer nadie. Encendió un cigarro, y señaló al desconcertado Weldon una de las sillas.

—Siéntese, alcalde: voy a contarle un cuento.

—Escuche, Preston, el tiempo va pasando…

—¡Siéntese!

—Sí… Sí, sí, desde luego…

Miles estuvo fumando incluso no menos de un par de minutos después de que Weldon se hubo sentado. Su mirada se perdía en el tiempo y en el espacio, como persiguiendo el humo del cigarro. No se oía sollozar ni movimiento alguno por parte de Melanie, que permanecía en el cuarto de su marido. Fuera, la luz del sol iba adquiriendo los tonos rojizos del ocaso. Preston Miles se quitó el cigarro de la boca, miró al alcalde, y murmuró:

—No los dejó marchar: los mató a los dos. Pero no de un modo… digamos normal, sino que cometió… una salvajada con ambos. Habría dado cualquier cosa por no ser yo quien los encontrase. Sin embargo, los encontré, y los enterré en un hueco en la corriente del Pecos, donde sabía que nadie, ni siquiera las alimañas carroñeras irían nunca. Y allí siguen. Esto es algo de lo que estoy arrepentido. No debí hacerlo, pero… lo hice. Debí envolver los cadáveres de Will McTroy y de su nieta y traerlos al pueblo, pero me pareció… sencillamente horrible. Y a fin de cuentas, ellos ya estaban muertos.

—Pero… ¿de qué está usted hablando? —jadeó Jess Weldon.

—No quise que la señora McTroy viese a su hija de once años tal como la había dejado Wayne Chambers, eso es todo. Por eso me inventé todo. Wayne Chambers debió sorprenderse de que ni yo ni nadie hubiese encontrado a sus víctimas, pero claro está, no iba a ser tan tonto de decirnos dónde las había dejado, para que las encontrásemos en aquel estado… Le pareció de perlas que todos pensásemos que los habían secuestrado los indios, o cualquier otra clase de extraño accidente. Y ello porque él sabía que mientras sólo se le juzgase por la muerte del empleado de banca, tal vez tuviese alguna posibilidad de no ser condenado a muerte. En cambio, si hubieran encontrado a Sally McTroy ni siquiera habría sido necesario juzgarle, porque la gente lo habría linchado. ¿Me comprende?

—Pe-Pero ¿qué… qué hizo Chambers con los McTroy?

—Tal como los encontré y como reconstruí la escena, las cosas sucedieron de este modo: Chambers amarró al viejo McTroy a un árbol, y delante de él, violó a Sally McTroy, a la que encontré desnuda, llena de golpes, y con un brazo roto, la mandíbula partida, un ojo casi fuera de la cuenca, rebozada de sangre y polvo, llenos de arañazos los muslos… y finalmente degollada de oreja a oreja. Todo eso debió verlo Will McTroy, atado al árbol. Y cuando Wayne Chambers terminó su «diversión» le cortó al viejo las orejas y se las clavó en el pecho con el mismo cuchillo con que había degollado a la niña… ¿Qué le pasa a usted? ¿No le interesa lo que le estoy contando?

—Creo… creo que voy… a vomitar… —sollozó el alcalde.

—¿Y qué se cree que me pasó a mí cuando vi todo aquello? —también Preston estaba ahora lívido, como siempre que recordaba aquello—. Maldita sea su estampa, ¿cómo cree usted que me siento yo cuando recuerdo lo que esa bestia hizo con una niña? Y no me sentiré bien hasta que lo ahorque. Podía haberlo hecho pedazos con mis manos, y esconder también su cadáver, pero quería que lo ahorcase la ley, quería que la gente como él se de cuenta de que hay sheriffs como yo que no dejan pasar cosas como ésta ni otras menores. De modo que escúcheme bien: Nadie, ni siquiera Dios, va a impedirme colgar a ese criminal… ¡Por ese buen Dios le digo que esa bestia va a ser colgado por el cuello hasta que la muerte se lleve su negra alma al infierno! ¿Me ha entendido?

—Sí… Sí, sí.

—Pues largo de aquí. Ésta es mi oficina.

Demudado el rostro, pero firme como nunca su talante, Preston Miles dio otra chupada al cigarro, fija su mirada en el alcalde. Éste se puso en pie, vacilante, y salió de la oficina como si estuviera borracho. Miles soltó un gruñido, y masculló:

—Al demonio con todos vosotros.

Estuvo un par de minutos fumando sosegadamente. No se oía ningún ruido en parte alguna, parecía que toda vida hubiese cesado hasta en el último rincón de Monahans. Lentamente, Preston Miles se puso en pie, y al volverse vio en la puerta de su cuarto a Melanie, preciosa con su vestido de novia; casi tan blanca como su rostro.

—Preston —susurró la muchacha—, yo… yo te ayudaré contra Updike y su banda… ¡Déjame que yo te ayude! ¡Quiero contribuir en todo lo que pueda para que la ley se cumpla con Wayne Chambers!

—Creí que estabas enfadada conmigo por ser tan brutal.

Melanie negó con la cabeza, y de repente echó a correr para cobijarse en los brazos de su marido.

Apenas quedaba un resplandor rojo casi negro cuando, transcurrido el plazo concedido, Cédride Updike y su banda regresaron a Monahans. Cabalgaban despacio, ocupando casi toda la calzada, bien separados, con los rifles en la mano y la mirada atenta. Era una caterva espeluznante, a cuyo frente, Updike era la representación del espanto.

En alguna parte ladró un perro, pero dejó de oírsele enseguida, como si alguien le hubiera tapado la boca a toda prisa. Updike soltó una risita que parecía revuelta con esputos escalfados, y dos de sus hombres le corearon. En realidad el único que parecía un poco preocupado en el grupo era precisamente Updike; los demás parecía que fuesen a una fiesta donde pudiesen hacer todas las maldades que les viniesen de gusto. Se iban relamiendo.

No vieron a nadie, ni oyeron nada en su recorrido hasta la placita encantadora en la que todavía humeaban levemente los restos del cadalso incendiado.

El silencio era de muerte, y tal parecía que los silenciosos jinetes fuesen figuras fantasmales en el rojo anochecer. Hubo un momento de nerviosismo entre los caballos, pero finalmente todos quedaron quietos.

Cédride Updike lanzó la mirada de su único ojo en todas direcciones antes de dejarla fija en la oficina de la ley.

—¡Eh, Miles! —llamó—. ¡Yo soy Updike! ¡Salga que nos conozcamos!

Hubo risas entre los hombres de Updike. Pero las risas cesaron bruscamente cuando del interior de la oficina apareció la larguirucha figura del sheriff de Monahans. En su pecho la placa metálica distintiva de su cargo lanzó rojos reflejos de sol de ocaso. Preston Miles recorrió el porche en dos zancadas, quedando en el borde, sobre el escalón.

—Ya nos conocemos —dijo Miles, fríamente—. ¿Qué más?

Por un instante el horroroso Cedrick Updike sintió un estremecimiento profundo y helado. Pero se repuso con un esfuerzo, y dijo, con tono y actitud de gallito triunfador.

—Ya sabe lo que quiero, Miles: entre a buscar a Chambers o saque su revólver.

Súbitamente, una sonrisa de auténtico lobo feroz apareció en la delgada y varonil boca de Preston Miles. Alzó una mano y se la colocó detrás de la oreja.

—¿He oído bien? —preguntó amablemente—. ¿Me ha desafiado a una pelea personal, cara de cerdo muerto? ¡Nada me gustaría tanto como eso!

—Entre a buscar a Chambers o…

—¿O qué? ¿Qué le pasa? Viene usted aquí con la escoria de Texas y ni siquiera tiene cojones para hacer las cosas a la brava. Si quiere a Chambers sólo tiene que entrar a buscarlo… pasando por encima de mí cadáver, se entiende.

—Quiero que usted saque a Chambers de ahí dentro. ¡Quiero que sea usted personalmente quien lo saque de, la celda!

—Supongamos que lo hago —volvió a sonreír el sheriff—. ¿Qué me ofrece a cambio?

—¡No me venga con súplicas ahora! ¡Ya le hemos estado advirtiendo!

—¿Súplicas? —se pasmó Preston Miles—. ¿De qué demonios me está hablando? ¡Yo no he suplicado nunca a nadie! Lo que pido a cambio de complacerle respecto a Chambers es que usted me complazca en otra cosa: baje del caballo y venga a cambiar tiros conmigo. Sólo eso, Updike. Y no crea que hago esto por pura fanfarronada, nada de eso… Lo hago porque si lo mato quiero que todo el mundo lo sepa, y se enteren de que los tipos como usted no deben inspirar miedo ni a las ratas. De modo que ya sabe: si dentro de los pantalones tiene lo mismo que yo, baje del caballo y venga para acá. ¿Qué contesta a eso?

—Escuche esto: si dentro de un minuto Chambers no ha salido libre a la calle, este pueblo empezará a arder por los cuatro costados… pero usted no podrá verlo, porque estará muerto.

—Y usted también estará muerto, porque nada en el mundo podrá impedirme que antes de caer, le haya metido tres balas en su podrido corazón. De modo que por mí, puede empezar a contar el tiempo.

Preston Miles quedó inmóvil, con los brazos colgando flojamente. Frente a él, a unos sesenta metros, diez hombres a caballo le contemplaban, tan inmóviles como el sheriff. Talmente pareció que el tiempo se detuviera, pero por supuesto que no era así. Transcurrió el minuto, y Updike murmuró:

—Encended las antorchas.

Hubo lo que pareció un instante de indecisión. Luego, uno de los forajidos prendió un fósforo, y se dispuso a sacar la antorcha que llevaba metida en la silla de montar…

Fue el primero en morir.

Recibió tal andanada de plomo que fue arrancado del caballo y lanzado tan lejos que por un instante dio la sensación de que se iba a alejar volando.

A partir de ese momento se produjo tal confusión que pareció que en la plaza de Monahans hubiera no una decena de hombres, sino un ciento; comenzaron a moverse hacia todos lados, sacando antorchas unos, y disparando otros sus rifles… hacia ninguna parte, pues no veían enemigo alguno, ya que el primero en desaparecer había sido Preston Miles. En un instante, la banda de Wayne Chambers comandada por el horrendo Updike se encontró rodeada de un cerco de plomo caliente que llegaba de todas partes. Disparaban contra ellos desde tejados y ventanas, desde detrás de carros y abrevaderos, desde esquinas y puertas…

El vendaval de plomo fue tal que era imposible que nadie escapase de él, pese a la lápida desbandada de caballos que se produjo. Los forajidos caían de las sillas lanzando alaridos y salpicaduras de sangre, dos o tres caballos heridos rodaron sobre el polvo, aplastando a sus jinetes, dos de los canallas consiguieron comenzar a disparar a tontas y a locas… Hasta que fueron fulminados sobre el polvo. El griterío, el rumor de bestias y hombres era ensordecedor, enervante, espeluznante. Uno de los caballos logró escapar del cerco llevando a su jinete muerto todavía con un pie metido en el estribo, arrastrado de modo que su cuerpo iba dejando una raya sobre el polvo…

Y de pronto, todo terminó.

Fue evidente que ya no era necesario disparar más.

Nada ni nadie se movía en la placita. Todos los caballos se habían escapado ya, y sólo nueve hombres quedaban tendidos en diversas posturas trágicas sobre el polvo.

El primer personaje en moverse fue Preston Miles, que salió de su oficina empuñando el rifle con el que había estado disparando contra la banda. Se encaminó lentamente hacia la placita, donde caían ya las primeras sombras de la noche. Cuando él llegó junto a los primeros cadáveres, por todas partes aparecían los vecinos de Monahans que finalmente habían reaccionado, a partir del momento en que el alcalde había explicado el por qué de la actitud intransigente de Preston Miles, el por qué de la inflexibilidad del sheriff respecto a la sentencia sobre un sujeto como Wayne Chambers. Armados de rifles, carabinas y revólveres, todos fueron saliendo de los escondrijos desde los cuales habían disparado contra los forajidos que querían incendiar su pueblo.

Preston Miles encontró rebozado en polvo y sangre a Cedrick Updike. Lo agarró por la ropa del cuello, lo sentó apoyándolo en un árbol de espaldas, y puso cara de pasmo al comprobar que la increíble bestia todavía estaba viva.

—¿Qué te parece? —susurró el sheriff—. ¡Colgaremos a dos bestias, no a una sola!

Updike lanzó un bramido, se dejó caer de costado al suelo, se puso a cuatro patas, y se desplazó velozmente en busca de una de las armas de sus hombres caídos en el polvo. Agarró una, chilló con siniestra satisfacción, y comenzó a buscar con la turbia mirada de su ojo al sheriff de Monahans, que estaba precisamente a su lado.

—Estoy aquí, bestia —dijo.

Updike le vio. Al mismo tiempo, Miles le aplicó en el pleno estómago un punterazo escalofriante que alzó a Updike y lo dejó sentado, con el rostro desencajado, el ojo casi fuera de la órbita… De repente, un tremendo chorro de sangre brotó de su boca, y cayó como algo repugnante ante él. Cedrick Updike emitió un bramido, cayó hacia atrás, y quedó muerto con la siniestra mirada de su único ojo fija en la luz de la primera estrella.

Jess Weldon se acercó a Preston, y murmuró:

—Tuve que decirles lo que había hecho Chambers, Preston… ¡Tuve que decírselo, no era justo que usted sólo apechugase con lo sucedido!

—¿Se ha enterado la señora McTroy? —murmuró Preston.

—Me temo que sí… Lo siento.

—Yo también. No debí hacer lo que hice, pero creo… que hice lo mejor. La señora McTroy va a necesitar mucho cariño cuando enviemos a buscar los cadáveres de su padre y su hija para enterrarlos en el cementerio. Bueno, Jess: ¿se encarga usted de dirigir la limpieza de la calle? El pobre Phil va a tener mucho trabajo mañana.

Preston emprendió el regreso a su oficina, en cuya puerta le estaba esperando Melanie. Y, en el porche, pálido y apoyado en la pared, Slim Benton, sosteniendo el rifle cuyo cañón estaba casi al rojo vivo. De la herida de su pierna brotaba una mancha de sangre que se deslizaba empapando la ropa hasta el pie.

—¿Estás loco? —gritó Preston—. ¿Qué haces aquí?

—A ver si iba a ser el único en perderme la fiesta —gruñó Benton.

—¡Te vas a desangrar! Y además, esto no ha sido ninguna fiesta.

—¿De qué cono hablas? No me refiero a esto de matar, que cada día me parece más horrible… Me refiero a la fiesta que dabas en el jardín de tu nueva casa. ¿Es cierto que hay champaña?

—Creo que sí —frunció el ceño Preston Miles—, porque mi suegro es de los que saben hacer bien las cosas. Pero, Slim, esa fiesta queda aplazada hasta mañana por la tarde.

—Ya —el herido guiñó un ojo—. ¿Y la otra? Ya me entiendes, ¿no?

—También —sonrió Preston Miles—. Cuando me acueste con Melanie no quiero tener en mi pensamiento ninguna otra cosa más que ella. Y eso no será hasta mañana, cuando hayamos agasajado a nuestros amigos y yo haya cumplido con mi deber. Y ahora, Slim, ¿quieres llamar a dos de nuestros vecinos para que te ayuden a volver a tu casa?

—Eres un tipo raro —murmuró Slim Benton—. Pero eso sí: tienes un par de narices más grandes que un toro. Saluda a Melanie de mí parte.

Preston Miles asintió, sonriendo, y entró en su oficina, todavía a oscuras. Melanie apareció enseguida, y se abrazó a él. El sheriff la besó suavemente en los labios, y murmuró:

—¿Has oído lo que le decía a Slim?

—Sí.

—¿Y bien?

—Ya soy tu esposa —susurró dulcemente Melanie—. Ahora puedo esperar el tiempo que sea necesario a que estés en perfectas condiciones para mostrarte salvajemente apasionado… Buenas noches, Preston Miles.

—Hasta mañana, señora Miles.

ESTE ES EL FINAL

Pese a lo temprano de la hora prácticamente todo el pueblo estaba alrededor de la plaza de Monahans cuando en la puerta de la oficina del sheriff apareció éste empujando delante de él a Wayne Chambers, cuyo rostro parecía de yeso. El contraste entre ambos hombres era notable en verdad. Chambers era de estatura mediana, estaba lívido, barbudo, y caminaba como si las piernas fuesen de trapo. Preston Miles, altísimo y atractivo, recién afeitado, con su traje de las fiestas, cigarro entre los dientes, caminaba como si acabase de heredar todo el pueblo.

Acababa de salir el sol. Todavía quedaba en el aire el frescor de la noche. De repente, a mitad de camino hacia la placita, las piernas de Wayne Chambers terminaron de doblarse, y el criminal cayó al suelo, sollozando. Preston Miles apenas lo miró: lo agarró por la ropa del cuello y continuó caminando, arrastrándolo hacia la plaza, donde lo dejó caer, junto a las cenizas del cadalso.

Con una parsimonia y una serenidad que tenía petrificados a todos los asistentes a la escena, el sheriff de Monahans desenrolló un lazo de cáñamo, y lo pasó por la rama más sólida de uno de los robles de la placita. El nudo corredizo cayó con suave balanceo por el otro lado.

—No —gimió Chambers—. No, no… ¡No!

Preston Miles miró a Ball y Gulik, a los que había dejado en libertad unos minutos antes, tras devolverles sus botas. Los dos canallitas estaban como clavados al suelo, contemplando la escena con los ojos desorbitados. Vieron a Miles quitarse el cigarro de la boca, dejarlo en una horquilla de un arbusto, y acercarse a Chambers, al que arrastró hasta debajo del lazo corredizo. Esposadas las manos a la espalda, Chambers se debatió desesperadamente, pero no le sirvió de nada. El lazo pasó por su cabeza, y se cerró en su cuello. Había en el aire un frescor de hermoso amanecer. De rodillas en el polvo, con el lazo al cuello, Wayne Chambers lloriqueaba ahora como una bestezuela. Preston Miles asió la cuerda y tiró de ella. Chambers lanzó un alarido entrecortado al ser alzado bruscamente. Se encontró de pronto de pie, y, frente al suyo, por entre las lágrimas, vio el impenetrable rostro de Preston Miles.

—Ya te dije —susurró el sheriff—, que colgarías por el cuello.

Dio otro tirón, ató el extremo de la soga al tronco del roble, y recuperó su cigarro, que se colocó entre los dientes.

No se alejó de allí, fumando plácidamente, hasta que las piernas de Wayne Chambers dejaron de agitarse en los convulsos pataleos.

La ley es la ley.

FIN